極簡音樂在1960年代時被提出作為實驗音樂中的一種音樂風格，這個派別大都展現以下的特色：
 如果不具功能調性（functional tonality），則強調和諧的和弦。
 樂句、或較小單位的figure、motif、cell會不斷重複。加以難以捉摸、緩慢的改變、長時間極少或沒有改變的旋律。
 以持續的低音、節奏或長音的方式暫停音樂演進（stasis）。

極簡音樂這個名詞是由簡約主義（或極簡主義）派生而來，在「極簡音樂」之前，有程序音樂或系統音樂等被使用在同樣的音樂上，尤其是經由嚴謹規則所建構的此種音樂。

概論 

簡約音樂可以回溯到19世紀的舒曼，而「簡約」第1次被用來形容音樂則出現在1968年，迈克尔·尼曼（Michael Nyman）給科内利乌斯·卡迪尤（Cornelius Cardew）的作品「The Great Digest」所寫的評論之中。尼曼稍後在他1974年出版的書中《Experimental Music：Cage and Beyond》擴張了他對簡約音樂的定義。另外，還有一名自我定位為簡約主義的音樂家，也宣稱是第一個使用「簡約」形容音樂的人，他於1989年在《》中這樣描述簡約音樂：

許多人（尤其是流行樂迷）發現簡約音樂比所謂十二音列音樂或是現代樂派的古典樂還更易聽。對另一些支持浪漫樂派或是更早音樂的人而言，容易感到簡約音樂令人煩躁，因為它的不斷重複性質、缺少複雜性、或缺少如程序音樂般的嚴謹。

簡約音樂之父 

最重要的幾個簡約音樂家包括约翰·亚当斯、菲利普·格拉斯、斯蒂夫·莱奇、特里·赖利，拉蒙特·扬被稱為簡約音樂之父。

在簡約音樂之中還有簡約層次的分別，可以從多方面觀察一個音樂是否屬於簡約音樂：演奏的方法、音樂的結構、以及音樂的技巧。

早期的格拉斯和莱奇的風格傾向十分的樸實，在主題之上幾乎不做點綴，並且是小編制的作曲。因而，在菲利普·格拉斯的例子中，也就是管樂琴、管樂器（尤其是薩克斯風）、以及歌手；在斯蒂夫·莱奇的例子中，則是集中於小音槌以及敲擊樂器。

约翰·亚当斯的作品常常是為古典的樂器及編制所寫：管弦樂、弦樂四重奏、鋼琴獨奏。雖然上述提到四位音樂家都曾寫過如此作品，但沒有一位如同约翰·亚当斯之密集。他的音樂較能夠被古典音樂的欣賞者所接受，因為他的作品雖然帶有簡約的色彩，同時也注重古典的邏輯，尤其他沒有其他人將樂曲演進長時間暫止的習慣。

有些约翰·亚当斯的管弦作品曾被描述為「maximalism」，不過此名詞並不是所有評論者普遍同意的，查尔斯·武奥里宁（Charles Wuorinen）則在例外。

這三位作曲家所注重的層面，正好用來展示簡約音樂的三個極端層面：斯蒂夫·莱奇使用近乎機械的音色；菲利普·格拉斯大量使用意象上的材料，並且注重和弦；而约翰·亚当斯則表現出現代樂派繼任者的風采，不論是在節奏或是和弦上都更加難以預料。

David Cope在1997年歸納下列特質：
 靜默
 概念式的音樂
 簡要
 連續性：以一個以上的成分作緩慢演進
 階段性和規律性（包括反覆性）

簡約音樂在音樂史上只有一個從視覺藝術所借用過來的名詞，也許這是許多簡約音樂家不喜此詞的原因。菲利普·格拉斯的樂團初次演奏時，在他一位同屬簡約主義的朋友的畫展上演出，他朋友不斷的說道「這個詞應該被禁用！」。

音樂特點 

簡約音樂最大特色在於重複使用同主題的樂段、緩慢地或不加以改變來呈現和諧的整體。這類普遍使用的技巧以及層次的使用、樂段的階段性就是所謂簡約主義式的。這與後來所稱的重複整個樂段有關，這同樣不是史無前例的但肯定十分稀少。層次感用來表現一個樂段的進展，然後加入新的聲音產生最後的效果。

和諧的和弦指的是音階之間合起來所謂「穩定」的聲音，而和弦同樣可以用的方法來分析。在簡約主義中，和弦的這種功能通常不被使用。

另一個簡約音樂的特徵是演進的階段性，藉以提供音樂上的變異性。一個著名的例子是特里·賴利的《C音》，它不是寫定的樂曲而是幾個分散的樂段，由演奏者自行連接來演奏，然後隨意停止。樂曲的整體結構，根據演奏者的選擇就很不同了。

簡約音樂反覆相同樂句，隨著時間作出分支。使用這個技巧的著名作品是葛拉斯的《愛因斯坦在海灘》和Adams「Shaker Loops」其中的「number」部分。

隨著時間，簡約音樂家開始使用越來越多的變化音的材料。例如葛拉斯的「二號交響曲」和Adams的歌劇。另一方面也開始使用其他樂器的音效，最明顯的就是電子樂器。簡約音樂的影響力常常瀰漫到大眾音樂之中，例如Brian Eno和Mike Oldfield，以及電子音樂和House，後者的DJ們取材各式各樣的音樂然後將它們重疊在一起播放。

簡約音樂領域確實是在有意的情況（所謂後古典）下發展出來的，他們受到Cage使用靜默和層次手法的吸引，並希望為這種音樂加上更多旋律性。許多個別的簡約音樂特點，在同時期的序列音樂（serialism）中也會出現，例如Berio的「Sinfonia」，或者是Morton Feldman的長音。

這些特性也被另外一些音樂家採用了，他們反對二十世紀的和弦理論，常常是因為宗教因素者。這些作曲家常常回歸中古時期和早期文藝復興時的風格和合聲，寫出結構嚴謹的樂曲，而非tonal context。在這些人之中，Arvo Pärt有著不少追隨著並且大量的作品和表演。

簡約主義有時會被賦予這樣的意識形態：離開複雜的現代主義，而靠向後現代主義。尤其後者認為所謂音樂的進步是不切實際的，並不需要執著於開發更先進的作曲理論或是複雜的系統。這個論點，使得簡約音樂有所本，不是採用所謂西方傳統，而是內化了更多的「東方」精神，例如冥想、狂喜、或者專注。特別是Philip Glass，他認為所謂精緻的或低俗的音樂的分野正在崩潰，而簡約主義，因此而重要處在於它聯合並且使兩者對話。這個觀點甚至不被所有簡約音樂的聽眾所接受，但是當問題是關切它的表演、受注目和接受度時，則通常又會被引用。

簡約音樂常常被用於電影之配樂和其他媒體，藉以提供環境的或心情的烘托。它也被來自其他領域的配樂家所接受，例如Lukas Foss的晚期作品。

最後，有些人（如Kyle Gann）認為簡約主義在80年代就已經結束，在此之後的音樂應該被叫做後簡約主義。根據Gann，後來的作品中固定出現的音調反覆和凝結（stasis），和前代的作品比起來已成為一種僵化的原則。

簡約音樂之批評 

簡約音樂在起初發展之時便引起爭議，針對簡約音樂的批評大致上有兩種觀點。

第一種來自現代主義的擁護者，他們認為簡約主義是對於進步的反叛，是現代性的腐化而墮落到庸俗的地步。他們論述簡約主義是精緻藝術對於大眾藝術的投降。這些評論正好和後現代的觀點成了對比，後者的觀點認為這究竟是現代音樂家尋找音樂出路的方法，而非陳腐或墮落，更不遜於追求現代主義尋求更嚴謹、重要而推動人類知識和善的觀點。

第二種來自西方古典音樂的擁護者，尤其是經歷過19世紀音樂的那些人。他們認為簡約音樂過於重複、無聊、毫無樂句的演進，並且膚淺。有些笑話使用不斷重複簡約音樂家的名字來取笑他們，尤其以菲利普·葛拉斯為眾矢之的。這種觀點認為簡約音樂無法有甚麼成就，並且缺乏內在的吸引力。

簡約音樂家 

 特里·赖利
 斯蒂夫·莱奇
 菲利普·格拉斯
 约翰·亚当斯
 拉·蒙特·扬
 久石讓（藤澤守）
 迈克尔·尼曼
 凯文·沃兰斯
 西蒙．譚．霍爾特

神圣简约主义 

一些作曲家（主要来自东欧）把简约派的一些作曲手法与宗教和神秘主义结合起来进行创作，这些作曲家一般被称为“神圣简约主义”作曲家。
 阿沃·帕特
 亨里克·戈雷斯基
 约翰·塔文纳
 索菲婭·古拜杜麗娜
 阿兰·霍夫哈奈斯
 彼得里斯·瓦斯克斯
 基亚·坎切利
 弗拉基米尔·马丁诺夫

影響簡約主義的搖滾樂團 
 Autopsia
 Ashra (Manuel Göttsching)
 Cant
 Circle
 Coil
 Faust
 Gastr Del Sol
 Godspeed You! Black Emperor
 David Grubbs
 Isis
 King Crimson
 Low
 Neu!
 Jim O'Rourke
 M83
 Movon
 Polyrock
 Radiohead
 Shellac
 Sigur Rós
 Slint
 Sonic Youth
 Spacemen 3
 Stereolab
 The For Carnation
 Tirez Tirez
 Tortoise
 Union Wireless
 The Velvet Underground

資料來源 
 Cope, David (1997). Techniques of the Contemporary Composer, p.216. New York, New York: Schirmer Books. ISBN 0-02-864737-8. 
 Fink, Robert (2005). Repeating Ourselves: American Minimal Music as Cultural Practice. ISBN 0-520-24550-4.
 Johnson, Tom (1989). The Voice of New Music: New York City 1972-1982 -- A Collection of Articles Originally Published by the Village Voice. Eindhoven, Netherlands: Het Apollohuis. ISBN 90-71638-09-X. Available for free download at:

延伸閱讀 
 Mertens, Wim (1980/1983/1988). American Minimal Music, trans. J. Hautekiet. ISBN 0-912483-15-6. "Still stands as the single extended culture-critical treatment of American minimalism" (Fink 2005, p.5).

外部連結 
 Art and Music Since 1945: Introduction to Minimal Music by N.G.
 Minimal Music, Maximal Impact , by Kyle Gann © 2001 NewMusicBox, Including a more comprehensive list of early minimalists
 Art of the States: minimalist minimalist works by American composers

音樂類型
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