貴族，為奴隶制、封建制、君主制、教会制、种姓制等国家和地区的特有群体，通过血缘、姓氏、儀式等制度来继承知识、权力、财富而形成的传统。通常贵族财富明顯多于他人。在現代，一些国家和地区依然有完整的贵族传统。

貴族同其他阶级的最明显区别，是拥有世袭爵位或者拥有对世袭爵位的继承权，其特點是世襲以及擁有與爵位相對應的特權，受到國家政權和君主的保證。終身爵位的擁有者一般即為貴族；其他勋位、荣誉称号的拥有者也被认为是贵族。高级官僚往往可以凭借贡献获得赐爵，大多是终身爵位；军事将领可以凭借战功获得封爵或赐爵，或是世袭爵位，或是终身爵位。

由貴族祖先衍生出來的家族，僅擁有貴族血統但無世袭爵位者，則為世家或士族；他們或許仍然具有崇高地位與影響力，卻因為沒有實質性的爵位和相應的特權，而成為貴族階層中的邊緣者，不過在現代社會中，他們因為累積的家世和財富龐大，不少家族也在西方社會佔有一席之地。

東方 
東方由於各個文明發展較早，文明發展呈連續性，各地保留有相當多、種類各異的貴族等級制度相關記載及歷史遺留。如歷史上中國的世爵制度；日本的公家、大名分謂；朝鮮的兩班制度；到今天還有遺留的印度種姓制度、日本與泰國等君主制國家的皇室和爵位制度、穆斯林世界的各世襲蘇丹、台灣原住民各部落的頭目等。

中國 
中國自三代施行諸侯封建制度，和後世西歐在中世紀時期大分裂的社會有共同點，貴族擁有爵位、領地，在自己的領地內作為君主，而同時又對高一等級的君主效忠服役。其代表性制度為周代的五等爵制，主要規定了在天子（在周朝指整個古代中國的君主）之下有公、侯、伯、子、男五等爵位，天子是天下共主、除了作為貴族擁有自己的直轄領地外，統轄所有的諸侯，而諸侯按照爵位等級治理領地、統轄下級附庸貴族。諸侯封建制度到了東周逐漸乃至全面崩潰，如春秋時期的楚國，本為子爵，因不滿其國大爵小，要求周王升其爵位未竟，於西元前704年稱王；其後，其他六個主要諸侯國也紛紛稱王，周天子僅為名義上的“天子”。自秦代開始實行完全的郡縣制之後，後世朝代皆以郡縣制為主；然而歷朝為安撫改朝換代之功臣、嘉獎有特殊貢獻之文武官員，仍時有分封之舉，然而此後封爵貴族對於領地事務的控制，其自主性、絕對性已大不如商周時期。

日本 
日本的貴族封建制度亦久，如公家（公卿）即朝廷之貴族；大名即地方之諸侯，有權分封土地及享有資源；下屬的武士，等同於西方中世紀貴族所自擁的武裝軍隊（騎士）。自1868年明治維新之後，日本效法英制貴族系統下達華族令，將原本的貴族階層重新定義為華族，使原來的貴族能在君主立憲下的貴族院保有一席之地。此一華族制在日本投降後，1947年頒布新憲法時取消。

台灣 
台灣原住民各族普遍以部落為基礎社會單位，有些族群會設有頭目一職，為部落統一之政治領袖。頭目職位有些為以有才幹者任之（如泰雅族），有些則是世襲，為貴族階層。目前具有完備貴族制度者有排灣族和魯凱族等，然而隨著時代變遷，部落貴族的政經實力已漸不如往昔。

穆斯林世界 
穆斯林世界的蘇丹為當地的世襲統治者，目前已多無實權，成為虛位元首，例如馬來西亞最高元首即是從當地各世襲蘇丹中選出的。

泰國

西方

上古時代 

古羅馬時期，有爵位的貴族是享有特权的公民，與平民階級相對立、形成特權階級的公民家庭集團。在公元前400年之前，封爵贵族曾垄断一切官职和圣职；罗马皇帝必须是封爵贵族；贵族免服兵役。4世纪以后的羅馬，封爵贵族的頭銜逐渐演变成非世袭的荣誉头衔。

中世紀以後 
中世紀以後的歐洲由於並未形成統一帝國，君主國林立，受到歷史上的羅馬帝國等大國的影響，其贵族制度各國皆有不同。依照英文資料，歐洲中世紀貴族頭銜由上至下可概分如下：（男性／女性）
 Emperor / Empress —— 相當於古代中國的“天子”、“皇帝”、“可汗”等稱號；現代漢語通常翻譯為“皇帝”/“女皇”。其對應的統治區域稱為Empire。只有Empire的君主才有權擁有Emperor的頭銜。
 King / Queen —— 相當于古代中國的“王”級別，有些是獨立的，有些則從屬與某一帝國；現代漢語通常翻譯為“國王”/“女王”。
 Prince / Princess —— 根據其來源，分別相當於古代中國的宗室王爵（如：皇子、公主、親王等）；或者作為某些獨立小國君主的稱號，相當於古代中國賜封的海外國王爵位；亦或者指伯爵或伯爵級別以上的眾封爵貴族（伯爵、侯爵、公爵皆可稱Prince）。亦因其來源、含義各有不同，現代翻譯可能有多個對應稱呼，如：王子/公主，親王/王妃，大公，眾諸侯（作複數princes）等。
 Grand Duke / Grand Duchess —— 現代通常翻譯為“大公”/“女大公”。
 Archduke / Archduchess —— 現代通常翻譯為“大公”/“女大公”。
 Duke / Duchess —— 現代譯名見下文。
 Marquess / Marchioness —— 現代譯名見下文。
 Margrave / Margravine —— 現代譯名見下文。
 Count, Earl / Countess —— 現代譯名見下文。
 Viscount / Viscountess —— 現代譯名見下文。
 Baron / Baroness —— 現代譯名見下文。

英國貴族系統概分為五等，翻譯成漢字時，因參考中國古代源遠流長的五等爵制，按照《禮記》之公、侯、伯、子、男五等封爵的名號，專為其特製以下譯名：
 Duke——譯作“公爵”，其等級相當於中國五等爵中的公（“公爵”作為頭銜使用時，須與中國爵位名稱的“公”相區別：中國的爵位名稱是一個單字詞彙“公”，可以用於頭銜，並且其用于頭銜時，不可以和“爵”字連用，而僅以“封號（+諡號）+爵位名稱”相稱，如：魏文侯，誠意伯等；而“公爵”作為一個特定的翻譯詞彙，是一個雙字詞，可以按照英文的習慣直接用於人名、地名）。
 Marquess——譯作“侯爵”
 Earl——譯作“伯爵”
 Viscount——譯作“子爵”
 Baron——譯作“男爵”

当代英國的勛位榮譽制度對於世襲貴族及終身貴族作了區分。世袭贵族是传统意义上的贵族階層（nobility），其爵位頭銜世代相傳，相當於中國古代封爵的“世襲罔替”；终身贵族的爵位一般用於封賞进入上议院的非贵族成员、高级法院法官等，拥有者不属于贵族，並且不得世襲；更低级的爵位“Sir（現代翻譯作爵士）”則只是荣誉称号，拥有者也不是贵族。

贵族后裔 
当政权被推翻之时，贵族和王族所拥有的头衔、财富、土地会被剥夺。各国情况亦不尽相同。在实行共和制的欧洲国家中，贵族、王室后裔使用原来的头衔是常见的现象，虽然已失去法律效用。

辛亥革命，建立中华民国后，根据《清室優待條件》，清朝宗室、蒙古王公、回部王公及其他贵族头衔、爵位得以保留。北洋政府执政时期，回部、蒙古王公仍有袭封和晋封。他们与西南地区的世袭土司类似，对其领地仍有管辖权。1920年代至1940年代，中国时局动荡，政权更迭频繁。清朝皇族和旗人的政治、经济优待在1920年代后丧失。边疆地区王公、土司对领地的统治，尚未被中华民国政府顾及。

1949年中华人民共和国建国，取代中华民国政府在大陆执政，两岸分治。在中国共产党领导下，建立起中央集权、单一制国家，掌控地方政治。随着土地改革运动、民族区域自治的推进，王公、土司的统治在1950年代彻底结束。此后，中国大陆由于强调阶级斗争，包括清朝皇族在内的贵族及其后代对自身身份较为忌讳，大都较少提及。改革开放后，政治氛围宽松，祖上是明清士紳遂成值得炫耀之事，甚至贵族及其后代身份也不再避諱。其中，不乏夸大或伪造身份者，单纯伪造贵族后裔身份并不触及法律。而早在清朝政府倒台之前的1911年，汉军旗人裕德齡就在《清宫二年记》一书中，冒称父亲裕庚为公爵，自己为公主；引起外界质疑後又改称郡主。曾任清室记名御使的夏仁虎指“以上云云，特以自抬声价而已”。日后，中华民国官方的中央通訊社亦受影响，称她为公主。

目前在台海两岸，以清朝皇族后裔自居者中，与历史常识冲突者并非少见。如自称是多尔衮十世孙、溥仪堂弟者，家族传承与历史相悖，亦在名字中使用溥仪侄子的辈字。臺灣滿族何守正的姐姐仅因家族自认为正黄旗后裔，就认为若在清朝，何守正「可是贝勒爷」，引发中国大陆网友的批驳。除以爱新觉罗氏、满洲正黄旗后裔自居外，自称为溥仪堂兄弟及其后代者亦为常见。如女演员啟星称曾祖父是溥仪嫡堂兄，男演员林煒称外祖父是溥仪堂兄弟。台湾媒体曾指金溥聰为“溥仪堂弟”。实际上，金溥聰本人从无确定家族传承，本人亦从未自称为“溥仪堂弟”。

印度独立后，土邦被并入联邦，王公贵族头衔得以保留。但在1970年代贵族头衔遭废。

参见 
 贵族等级
 貴族義務
 
 貴族姓氏助詞
 頭銜
 爵位
 中国爵位
 绅士
 名譽
 紋章學
 伯克制
 种姓制度
 印度王公、土邦
 扎明達爾
 帕夏、米爾扎
 賽義德、謝里夫
 達圖、拿督
 什拉赫塔
 波雅尔
 皇室
 英國王室
 日本皇室（宮家）
 攝關家、
 華族 (日本)
 世族
 酋長
 贵族政治
 寡头政治
 伯克貴族名譜
 共同统治主义
 官二代、富二代

参考文献

外部連結 
 European Noble, Princely, Royal, and Imperial Titles 
 Feudal Hierarchy (scroll down) 
 A Glossary of Titles in 35 Languages 
 德國貴族 
 The Armenian nobility
 The Maltese Nobility and its ilks. 
 Italian dynasties  GENEALOGIE DELLE DINASTIE ITALIANE（in Italian, with an introduction in English）
 WW-Person, an on-line database of European noble genealogy
 Paul Theroff's An Online Gotha
 Genealogics, an extensive database of European nobles 
 Worldroots, a selection of art and genealogy of European nobility 
 Web site on the Royalty, the Nobility, the History and the Patrimony