中国的一级行政区，或稱国家一级行政区或省級行政區，是指直属中央政府管辖的行政区划，在歷史上曾有不同的稱呼。

古代

先秦 
东周以前的中国尚未产生中央集权制，因此也尚未产生行政区划的概念。直到东周时期，各诸侯国在相互征战、争夺领土的过程中，为了加强对领土的控制，而形成各自的行政区划制度，其中最有代表性的是郡县制。

州郡制 
 秦朝时期，在被灭的六国故土推行郡县制，将全国划分为三十六郡。郡的权力分别由民政官郡守、军政官郡尉、监察官郡监掌控；郡守的副职称为郡丞。
 西汉时期，恢复分封，各诸侯国下辖郡，合称郡国制。推恩令颁布以后各国辖境不断缩小，后期与郡平级。郡守在景帝时改称太守。武帝元封五年（前106年）起实行刺史制，朝廷派遣刺史巡查各郡国，刺史的巡查范围称为刺史部。刺史的官衔多以上古九州命名，因此刺史部俗称为州，共有14个。国都长安及其周边的巡查由司隶校尉负责。宣帝神爵二年（前60年）设西域都护府。
 东汉时期，在西汉基础上将朔方部省入并州部、交趾部改称交州部，西域都护府改为长史府。后期为平叛治乱，赋予一些刺史军政大权，而改称州牧。
 三国时期，魏国下辖司隶和12州，吴国下辖4州；蜀国下辖益州。
 西晋时期，全国分为21州。
 东晋以后，南北方各国出于领土狭小、难民迁徙、开垦新地、分封奖赏等原因，不断地拆分原有州郡、设立侨置州郡，甚至出现一州仅辖一郡一县，行政结构叠床架屋，混乱不堪。
 隋朝时期，文帝开皇三年（583年），整理全国区划，州郡两级合并为州一级。炀帝大业三年（607）又改州为郡。

道路制 
 唐朝时期，太宗贞观元年（627年）抛弃以上古九州为蓝本的州郡制体系，重新按山川走向将全国划分为10个道，史称贞观十道，开创了全新的一级行政区体系。开元二十一年（733年）在贞观十道基础上增设5道。
 初唐大幅扩张，在周边少数民族地区设立大批羁縻府州，主要包括：
 安北都护府，管辖蒙古高原。
 安南都护府，管辖今越南北部。
 安西都护府，管辖天山南路，一度跨越葱岭、西至波斯。
 安东都护府，管辖辽东半岛和朝鲜半岛北部，一度管辖百济故地。
 北庭都护府，管辖天山北路，一度西至雷翥海。
 渤海都督府，管辖长白山区及日本海西北沿岸，乃后世渤海国的开端。
 黑水都督府，管辖黑龙江中下游流域，北至小海。
 室韦都督府，管辖黑龙江中上游流域。
 玄宗天宝年间在边境设十大节度使，安史之乱后节度使成为实质地方长官，俗称方镇。
 五代时期，一级行政区仍以方镇为主。
 北宋时期，太宗至道三年（997年）将全国划分为15路，后期增至30余路，每路设转运使、提点刑狱、安抚使、提举常平等官，辖区错综不一，虽然避免了地方官大权在握形成割据，但行政效率也不免降低。
 南宋时期，绍兴和议割让秦岭淮河以北，领土大幅缩小，后期为加强地方防御，设置宣抚使、制置使等官，管辖多路军政，相当于现代的大区。
 辽朝的一级行政区分为5道，后期效仿北宋采用路制。
 金朝的一级行政区分为19路，后期因蒙古入侵，设立行尚书省管辖各地军务，乃后世行省的开端。

行省制 
 元朝时期，民政方面的最高机构中书省直辖由河北、山东、山西、山后等地组成的腹里，并派出10个常态化的行中书省管理全国其他地方，简称行省。此外还有一些非常态化的行省，如征东行省、交趾行省，荆湖占城行省，缅中行省等。监察方面的最高机构御史台在集庆、奉元两地设置行台，分别管辖长江以南和潼关以西的监察事务。宗教方面的最高机构宣政院管辖全国的宗教事务，兼管吐蕃故地的行政事务。

 明朝时期，初期定都应天，将全国划分为中书省直隶和13个行省，洪武九年（1376年）废除省制，中书省直隶改为六部直隶，各行省则改为民政的布政司、监察的按察司、军事的都司等三司，但仍然俗称为省。永乐元年（1403年）迁都北平改名顺天，废除北平三司并改为六部直隶、五年（1407年）增设交趾三司、十一年（1413年）增设贵州三司。宣德三年（1428年）废除交趾三司，此后一级行政区固定为两处直隶和十三个省，合称“两京十三省”。
 清朝时期，顺治二年（1645年）改南直隶为江南省。康熙朝分江南省为江苏安徽、分湖广省为湖北湖南、分陕西省设甘肃省。乾隆朝确立督抚首长制，两京十三省概念逐渐为汉地十八省取代。十八省以外的行政制度则因地制宜，如东三省设奉天府尹、驻防将军，蒙古设盟旗，藏地、回部设驻扎大臣管理宗谿、伯克。清末为加强对边疆的控制，先后设立新疆、台湾、奉天、吉林、黑龙江等省，甲午战争后又割让台湾，至清朝灭亡时共有22省。



大陸時期

1912年中華民國建立後，大致上仍暫時承襲清朝舊制，依當時順序排列，有直隸、奉天、吉林、黑龍江、山東、河南、山西、江蘇、安徽、江西、福建、浙江、湖北、湖南、陝西、甘肅、新疆、四川、廣東、廣西、雲南、貴州等22省。北洋政府在22個省之外設了京兆地方、熱河、察哈爾、綏遠、川邊等幾個特別區域，西藏、蒙古、青海3個地方，膠澳、淞滬等2省級商埠，另保留阿爾泰、塔爾巴哈台、伊犛3地區（後均併入新疆省）。

國民政府完成北伐後，改直隸、奉天2省為河北、遼寧，併京兆特別區入河北，將熱河、察哈爾、綏遠、川邊、寧夏、青海改建為6個省（川邊特別區改建西康省），總計28個省，另外加上西藏、蒙古2個地方，以及分自俄、英收回的東省特別區、威海衛行政區，並先後設置南京、上海、北平、天津、青島、武漢（後改名為漢口）、廣州（後降為省轄市，抗戰勝利後再升格）、西京（後降為省轄市，抗戰勝利後改稱西安並再升格）、重慶（抗戰時期設置）等9個特別市（即直轄市）。

1945年後，國民政府將東北三省劃分成九省，增設遼北、安東、合江、松江、嫩江、興安等6省及瀋陽、大連、哈爾濱等3個直轄市。抗戰勝利後，中華民國政府接收臺灣和澎湖，臺灣成為行省之一。並將海南岛及南海諸島設立海南特別行政區，作為建省之準備。

截至中華民國政府於1949年底撤退至臺灣前，中華民國全國設35個省、12個直轄市、2個地方、和1個特別行政區。

至於外蒙古，國民政府在1946年承認外蒙古独立。1953年，聯合國大會505號決議通過中華民國控告苏联案，撤銷承認，認為其是中華民國的一部分，並在1955年否決蒙古人民共和国（今蒙古国）加入聯合國的訴求。儘管如此，日漸迫於蘇聯以及美国的壓力，中華民國代表團只能選擇於1961年的二次表决中缺席（蒙古人民共和國也在該年正式加入聯合國），不限制其在國際社會活動。

臺灣時期
1949年國共內戰後，中華民國政府播遷臺灣，喪失對大陸各省、直轄市、地方、特別行政區等一級行政區的治理權，僅實際管轄臺灣省與部份福建省（包含金門、烏坵與馬祖列島）；但宣稱在法統上仍是大陸地區的唯一合法政府，也撤銷對外蒙古獨立的正式承認。故中華民國政府遷都臺北市後，仍依照定都南京時之行政區域繪製《中華民國全圖》，最新版由內政部於1998年繪製出版，之後未再對大陸地區行政區劃進行發佈。

由於政府遷臺後，省的功能與中央政府的重疊性太高，為顧及地區發展，將臺北市、高雄市分別在1967年及1979年升格為直轄市，但當時臺灣省仍涵蓋絕大部分的領土。直到1998年朝野合作修改《中華民國憲法增修條文》部分內容、以及制定《地方制度法》，其中包括「省的虛級化」，其原本擁有的地方自治功能遭到移除。而臺灣省在這次的修憲之下，省級組織被大量精簡，功能也大幅萎縮，才解決此一問題。

政府在2002年修改相關的行政法令，其中要求將與蒙古國之間的邊界以國界標示，實務上默認外蒙古的獨立；另大陸地區得使用中華人民共和國之行政區劃現狀標示。相關政府機關對大陸地區之行政代號亦逐步廢止，例如：行政院主計處主管之「中華民國各省（市）縣（市）行政區域代碼」於2005年10月3日公告停止適用；政府所發表之「中華民國年鑑」也於2005年起不再將大陸地區列於「土地」一章之中。此後政府文獻中僅列出實際統治區（即台灣地區）之行政區劃。

依照中華民國政府實際管轄之領土範圍，全國共分為2省、6直轄市。1998年中華民國政府實施「精省」及2018年行政院將省級機關「去任務化」後，省級機關所有行政組織及業務完全移交中央政府，省級機關已無任何實體辦公場所或駐地。

1949年起全国划分为六个大行政区，简称大区。中国共产党此前统治时间较长的华北、东北两大区政府称人民政府，其他大区政府称军政委员会。
 1949年全国下辖30省、内蒙古自治区、12直辖市、5行署区、西藏地方、昌都地区，共计50个一级行政区。
 1953年全国下辖30省、1自治区、14直辖市、1地方、1地区，共计47个一级行政区。
 1954年全国下辖25省、1自治区、3直辖市、1地方、1地区，共计31个一级行政区，同年废除所有大行政区。
 1958年，天津市降级为河北省辖市，并迁省会于此。
 1965年全国下辖22省、5自治区、2直辖市，共计29个一级行政区。

 1967年1月，河北省天津市升级为直辖市，河北省会迁回保定市，于1968年1月29日再迁往石家庄市。
 1988年4月，广东省海南行政区升级为海南省，省会海口市。
 1997年3月，四川省重庆市升级为直辖市。
 1997年7月，中华人民共和国接替英国统治香港，成立香港特别行政区，是直轄於中央人民政府的特別行政區。
 1999年12月，中华人民共和国接替葡萄牙统治澳门，成立澳门特别行政区，是直轄於中央人民政府的特別行政區。

目前全国共有34个一級行政區，含23个省（包括台湾省），4个直辖市，5个自治区，2个特别行政区。

参考文献

参见 

 中国疆域史
 中国行政区划
 中華民國行政區劃
 中华人民共和国行政区划
 中华人民共和国省级行政区土地面积列表