皇太后（こうたいごう、）王太后（おうたいごう、）は、先代の皇帝・天皇・国王の皇后であった者、ならびに皇帝・天皇・国王の母親（母后）である者、およびその称号。ただし必ずしもこの定義にあてはまらない事例もある。

中国の皇太后 
太后という単語自体は、君主の母を指して用いられた言葉である。称号の初出は、秦の昭襄王は即位したあと、嫡母の恵文后と区別するため生母の羋八子（後世では宣太后と呼んでいる）に太后の号を授けた事例である。漢の時代から、在位中の皇帝の嫡母は皇太后となった。嫡母が既に亡くなった場合だけ皇帝の生母は皇太后の称号を授けられた（例：漢の文帝の生母薄姫）。明・清の時代では、在位中の皇帝の生母と嫡母を並び尊崇して「皇太后（前者を聖母皇太后、後者を母后皇太后）」と呼ぶ。敬称は殿下。

以下が皇太后の位に登ることはなかった場合である。

先代の皇帝は退位した場合には、太上皇帝となった。対応として太上皇帝の嫡妻は太上皇后と称され、皇太后と区別して用いられた。
先代の皇帝は在位中の皇帝と同一世代（兄弟・従兄弟）の場合には、先代の未亡人は皇太后ではなく「○○皇后」と呼んだ。例えば、漢の文帝が皇帝に即位後、兄孝恵帝の皇后張氏は夫の諡を重ねて「孝恵皇后」と呼ばれ、「孝恵帝の皇后」と読む。また明の嘉靖帝の即位後、従兄正徳帝の皇后夏氏は「荘粛皇后」の尊号を贈られた。

原則では、皇太后が追号として用いられたことはなかった。皇太后を追号されたのは、漢の武帝の妃で昭帝の母趙婕妤ただ一人である。それは、趙婕妤が武帝に断罪されて処刑される。武帝の皇后としてふさわしくない。したがって、代わりに皇后ではなく皇太后を追号された。

最初の皇太后は前漢の劉邦の皇后の呂雉である（『史記』によれば最初の皇帝秦の始皇帝の后妃は殉死させられたために皇太后に当たるものはいない）。最後の皇太后は清朝の光緒帝の皇后隆裕皇太后である。

日本の皇太后 

日本においては、太皇太后、皇后とならび三后（三宮）のひとつで、太后（たいこう）とも略される。長楽宮（ちょうらくきゅう）を別称とする。

日本では以下のものが皇太后と称された。
 天皇の母で皇后であった者
 天皇の生母（皇后を経ていない）
 中宮から皇太后（他の皇后立后のため）
 天皇の生母への追贈（死別）
 先代の嫡妻（先代の生死に関わらず）
 先代の皇后（同上）

神話上は初代天皇である神武天皇の皇后であった媛蹈鞴五十鈴媛命（ヒメタタライスズヒメノミコト）が、息子綏靖天皇の即位と同日に皇太后となったのが初とされ、律令では天皇の母で皇后であった者に与えられるとされた。しかし、文武天皇生母の藤原宮子を太皇太后、光仁天皇生母の紀橡姫を贈皇太后とするなど、皇后を経ていない国母が皇太后・太皇太后と宣下されるようにもなり、嵯峨天皇の皇后橘嘉智子が、嵯峨が弟淳和天皇に譲位するのと同時に皇太后となったり（太上天皇の配偶者。天皇の母ではない）、後冷泉天皇の中宮章子内親王が藤原歓子の皇后立后により皇太后となる等、実態は複雑化した。皇太后には世話をする部署として皇太后宮職が置かれた。

また天皇が即位前に生母が死別していた場合、即位の際に皇太后を追贈する事もあった。例として白河天皇の母藤原茂子は、父後三条天皇の皇太子時代は御息所に留まって早世するが、白河天皇は即位すると亡き母に皇太后を追贈した。そして白河天皇の寵妃の中宮藤原賢子も息子の即位前に早世するが、子の堀河天皇が即位した際に皇太后を追贈された。

江戸時代初期以降は先代の嫡妻をもって皇太后とするのが慣例になり、また中期以降、太皇太后の尊称であった「大宮」を別称とするようになり、皇太后の御所を大宮御所と称した。

明治維新以後は、皇太后は先帝の皇后または天皇の母の称号となり、皇室典範（昭和22年1月16日法律第3号）により皇族（内廷皇族）に含まれ（第5条）、敬称は「陛下」と定められた（第23条）。

また、大宝律令以来三后の班位（身位）は太皇太后、皇太后、皇后の順と定められていたが、1910年（明治43年）制定の皇族身位令（明治43年3月3日皇室令第2号）第1条により、皇后、太皇太后、皇太后の順と定められ、皇后を上位と改めた。

近代以前に皇太后が追号として用いられたことはなかったが、明治以降は孝明天皇の女御（准三宮）で明治天皇の嫡母（形式上の母。生母ではない。）の英照皇太后、明治天皇皇后であった昭憲皇太后に贈られている。英照皇太后は、明治天皇即位に伴い、皇后を経ずして皇太后に冊立された。昭憲皇太后については、本来皇后が追号であるべきとして、明治天皇と昭憲皇太后を祀る明治神宮が1920年（大正9年）に宮内省に、1963年（昭和38年）・1967年（昭和42年）には宮内庁に追号を「昭憲皇后」に変更するよう申し入れたが、認められなかった（昭憲皇太后#追号についても参照）。次代の大正天皇の后貞明皇后以降は、「皇太后」として崩御しても生前の最高位である「皇后」の位で追号されている。

なお、2017年（平成29年）6月16日に公布され、2019年（平成31年）4月30日に施行された、天皇の退位等に関する皇室典範特例法では、第3条で「前条の規定により退位した天皇は、上皇とする。」、4条で「上皇の后は、上皇后とする。」とそれぞれ規定している。すなわち、歴史上、太上天皇の配偶者にも用いられてきた「皇太后」称号を使用せず、史上初の称号である「上皇后（じょうこうごう）」が新たに定められた。

日本の皇太后一覧

三后表

朝鮮の皇太后 
朝鮮王朝までの君主は、天皇や皇帝ではなく国王だったため、皇太后ではなく大妃という。

1895年に大韓帝国が成立したときには朝鮮王高宗が大韓皇帝となったが正室はいなかった。次の純宗の継室の純貞孝皇后が夫君の死後、1966年まで生きたため最初で最後の皇太后である。

ベトナムの皇太后 
ベトナムでは丁朝のときに君主号を皇帝としたためその正室は皇后となり、皇太后も現れた。最後の皇太后は保大帝の后、ことモニク・マリ・ユジェニー・ボドー（1946年-2021年）である。

ヨーロッパにおける「皇太后」「王太后」 

訳語として、皇帝の未亡人（英語：Empress dowager）に「皇太后」、先代の王の王妃だった者（英語：Queen dowager）に「王太后」（おうたいごう）を用いることがある。また、王国の元首をすべて皇帝と称してきたかつての儀典上の慣例から、王太后に対して「皇太后」の語が用いられる場合も少なくない。ヨーロッパでは一度帯びた位は原則終身保持できるため、1989年に崩御した、オーストリア・ハンガリー帝国の最後の皇帝カール1世の皇后ツィタ（オーストリア・ハンガリー帝国は1918年に滅亡し、カール1世は1922年に崩御）がヨーロッパ最後の「皇太后」である。

現在、「皇后」（英語：Empress）の地位が存在するのは日本のみであるため、1947年までインド皇后（英語：Empress of India）であり、2002年に崩御したエリザベス・ボーズ＝ライアン（イギリス国王ジョージ6世妃、同女王エリザベス2世生母）が、日本以外における最後の「皇太后」である。

日本では天皇の母である后（きさき）を母后（ヨミは「ぼこう」または「ははきさき」）と呼称するが、ヨーロッパにもこれに相当する呼称（英語：Queen mother）がある。

アフリカにおける「皇太后」「王太后」 
アフリカ南部にあるエスワティニでは皇太后に類似するものとして、先代王妃・国王の母に与えられるンドロブカティという称号がある。ンドロブカティは祭祀を行うことが権限となっている。

脚注

参照文献

文献資料 
 新村出編『広辞苑 第六版』（岩波書店、2011年）ISBN 400080121X
 松村明編『大辞林 第三版』（三省堂、2006年）ISBN 4385139059

外部リンク 
 明治神宮ウェブサイト「明治神宮Q&A - なぜ、昭憲皇后ではなく昭憲皇太后なのですか？」

関連項目 

太皇太后
皇后 - 中宮   
准后
大妃
上皇后
大宮御所
后位

身位

日本の律令制
后妃の称号