明治天皇（めいじてんのう、1852年11月3日〈嘉永5年9月22日〉- 1912年〈明治45年／大正元年〉7月30日）は、日本の第122代天皇（在位: 1867年2月13日〈慶応3年1月9日〉- 1912年〈明治45年／大正元年〉7月30日）。諱は睦仁（むつひと）、御称号は祐宮（さちのみや、）。お印は永（えい）。倒幕および攘夷派の象徴として近代日本の指導者と仰がれた。在位中に皇族以外の摂政（二条斉敬）、太政大臣（三条実美）、征夷大将軍（徳川慶喜）が置かれた最後の天皇であり、また内閣総理大臣（伊藤博文）が置かれた最初の天皇。複都制としながらも東京府に皇居を置いた。在位中、国力を伸長させた英明な天皇と謳われ「大帝」と称えられた。皇后とともに和歌も多く残しており、その作品数は93,032首に及ぶ。

生涯

生誕

孝明天皇の第二皇子。生母は権大納言・中山忠能の娘・中山慶子。嘉永5年9月22日（1852年11月3日）午の半刻（午後1時頃）に京都石薬師の中山邸で生まれた。江戸時代、現在の京都御苑には天皇の住まいと儀式の場である禁裏御所を取り囲んで、公家町があった。中山邸は御所の北東に位置していた。当時は出産に血の穢れが発生すると考えられており、天皇の配偶者は実家に帰って出産する慣習であった。孝明天皇がその報告を受けたのは常御殿北庭の花壇の菊の花を愛でながら一献傾けていた時で、皇子生誕の吉報にことのほか喜び、さらに杯を重ねたという。孝明天皇にはすでに二人の子がいたが、嘉永3年（1851年）に生まれた第一皇子（生母は坊城伸子）は即日死去、同年生まれた第一皇女の順子内親王（生母は九条夙子〈英照皇太后〉）は嘉永5年6月（1852年8月）に亡くなっていた。そのため、孝明天皇にとっては、待望の第二皇子誕生であった。外祖父となる中山忠能もこの日の到来を待ちわびていた。中山家は、娘の慶子が懐妊した時からお産の準備に大わらわとなり、邸内に新築された産殿には、安産の守り神として名高い神功皇后の神面が飾られていた。忠能は、大和国の永久寺生産社の神璽を祀るなど、たいそうな熱の入れようであった。当時、産殿の建設には、総工費100両が必要とされたが、年収200石の中山家には過重にすぎたため、忠能は宮中にすがり150両を借り受けていた。それだけに、皇子の無事誕生を忠能は心底喜んだ。

生後8日目の9月29日に父・孝明天皇から祐宮（さちのみや）という幼名を賜る。この名は、周易の「自天祐之、吉无不利」に由来するもので、明治天皇の曽祖父にあたる光格天皇の幼名と同じ名前であり、孝明天皇が深慮あって選んだ。光格天皇は、在位中は諸朝儀・神事の再興復古による朝廷再興に邁進し、そのためには江戸幕府に強い姿勢をとり、時に軋轢を起こしながら奮闘した天皇である。また、天皇が身に付けるべき諸芸能に励むことにより宮廷文化の振興にも努めた。譲位して上皇となっても、朝廷の政務処理や意思決定に重要な役割を果たし続け、幕府から頼られる存在となった。光格天皇の努力の結果、天皇・朝廷の権威は高まり、幕末になると、孫の孝明天皇は高い権威を帯び、幕府と反幕府勢力の双方から担がれて政治の頂点に浮上することになった。孝明天皇にとって光格天皇は理想の天皇の一人であった。

祐宮は、無事に育てば、将来、孝明天皇の後を継いで天皇になる可能性があったが、この時点では、それは確定したものではなかった。祐宮を産んだ中山慶子の父・中山忠能は権大納言であり、慶子は天皇の正室になれる五摂家の娘ではなかったからである。すでに孝明天皇には正室・九条夙子（英照皇太后）があり、夙子は女御から准后、皇后へと昇格していくことになっていた。そのため、夙子に皇子が生まれ成長したなら、祐宮が将来に即位する可能性は低くなってしまう状況であった。また、有栖川宮幟仁親王（男系で霊元天皇の4世孫）は、光格天皇の猶子（養子）として仁孝天皇から親王宣下を受け、有栖川宮熾仁親王（男系で霊元天皇の5世孫）・伏見宮貞教親王（男系で崇光天皇の15世孫、女系で霊元天皇の6世孫）は、仁孝天皇の猶子として、孝明天皇から親王宣下を受けていた。これら三人の親王は、いずれも皇位継承の有力候補であった。したがって、夙子に皇子が生まれなくとも、祐宮が親王になる以前に、孝明天皇にもしものことがあった場合、三人の親王の一人が皇位を継承する可能性もあった。

以上のような事情があったものの、孝明天皇は、自身の祖父・光格天皇の幼名を与えるほど、唯一の皇子である祐宮に大きな期待を抱いていた。10月22日、参内始で、祐宮は初めて孝明天皇に会った。この時、孝明天皇は祐宮に人形を与え、祐宮は生母の中山慶子の局（部屋）を宮中での在所とすることになった。もっとも、祐宮は四歳になるまで、中山邸で育てられた。これは、宮中では神事が多く、幼児の養育をする生母をはじめとする女性は、生理の関係で「穢れ」の原因となりがちで、その度に宮中から退出する必要があり、責任を持って幼児を育てることができないと考えられていたからである。そのため、皇子は生母の実家でしばらく育てられた後に御所に戻る慣習があった。祐宮は中山邸に居所を構えながら折りにふれて御所に参内するという生活を4年間続けた。

中山邸での日々 

中山家は当時困窮しており、前述のように、産殿造営の際も苦労をした。嘉永6年（1853年）2月には、女官が中山家の家計を心配して、祐宮の宮中帰還を提起するなど、実際にかなり援助を必要とする経済事情であった。そうした中で、祐宮は質実に育てられたと考えられる。

生母の中山慶子は祐宮と同居していたが、別に乳母がいて、乳を与えた。当初は九条家の家臣の妻が乳母となったが、途中から学者・木村縫殿之助の妻に替わった。乳母にも自身の赤子がいるので、赤子を伴っての中山邸入りとなった。この赤子たちと祐宮は幼友達になったが、よく喧嘩もしたようで、祐宮の短気な性格が伝えられている。乳母とその赤子のほかにも、中山邸には、中山忠光のような型破りな人間や、儒学者・田中河内介のような熱血漢もいた。このような中山家で養育されたことは、祐宮に大きな影響を与えた。

祐宮は嘉永6年9月22日（1853年11月3日）の1歳の誕生日までは、比較的順調に育った。ところが、誕生日を過ぎて数日した頃、風邪にかかり、高熱が続いた。乳を吐いたり痙攣を発したりして、大騒ぎとなり、10月16日夜には、心配のあまり生母の中山慶子が気を失って倒れた。祐宮が一応回復するまでに一ヶ月ほどかかり、その後も体調は思わしくなかった。慶子は、10月15日以来、中山家に泊まり込んで、祐宮の看病に努め、11月23日に、ようやく宮中に帰ることができた。孝明天皇は祐宮の病気のことを心配していたと推察されるが、当時の慣行では、天皇が臣下の中山邸に行幸して祐宮を見舞うことは考えられないことであり、見舞いには行けなかった。同年12月24日、祐宮はようやく全快した。孝明天皇は祐宮を看護した労をいたわり、中山忠能に銀15枚・絹・真綿を、忠能の母・中山綱子に銀3枚・絹・真綿を下賜し、以下乳人（めのと）代等に至るまで慰労の品を下賜した。中山綱子は曾孫にあたる祐宮の回復に歓喜して「吾命（わがいのち）いきかえるよりうれしきは 此日（このひ）の御子（みこ）の今日の御祝」と詠んだ。綱子らと祐宮の侍女は北野社に詣で、皇子回復に感謝の念を込めて、お百度参りを行った。こうして祐宮は、孝明天皇や中山家の人々の愛情を受けて、最初の病を乗り切った。

その後、祐宮は1歳の間に、何度か10日以上にわたる病気にかかり、二歳の時には水痘（みずぼうそう）にかかった。3歳になると、安政3年（1856年）1月15日夜から発熱した。高熱が続いたので、孝明天皇は心配し、17日に祇園社に使いを遣わして病の平癒を祈らせ、その神符を祐宮に与えた。18日には熱は下がったが、排尿が十分にできず、わずかの白湯を飲むだけであった。そこで孝明天皇は内侍所に祈願させた。19日には、天皇は北野社に命じて17日間の祈祷を行わせ、その後も三日間にわたって内侍所に祈願させた。祐宮は28日に完治した。このように、祐宮は、時折体調を崩してまわりを心配させることがあった。しかし、この程度の発病は現代の幼児にも普通のことであり、医薬が未発達なために、祐宮の病気が現代より長引くのは当然で、乳幼児の死亡率が高かった当時においては、祐宮の体は特に弱かったわけではなかった。

祐宮も3歳半になると、好き嫌いの感情をはっきり示すようになった。安政3年（1856年）3月25日の参内の時は輿（こし）に乗るのを嫌がったので乳人が抱いて参内した。また群衆の目や儀式を嫌ったため、中山邸から御所の北の朔平門に近い穴門までの間、道路を横断して幕を張り、一般の通行を止めて参内した。それ以降も同様の方法がとられた。このように自我の発達してきた祐宮に対して、孝明天皇の愛情は一層深まった。

安政三年（1856年）5月下旬に祐宮が参内すると、孝明天皇は祐宮が可愛くてしかたがなく、宮中に泊まらせるように命じた。そこで、曽祖母の中山綱子と一緒に泊まった。滞在は三十数日にも及んだ。9月22日（11月3日）、祐宮は4歳の誕生日を迎え、例年と同様に孝明天皇から祝いの品を与えられた。その翌日、中山忠能に、祐宮を宮中に戻すようにとの天皇の命が伝えられた。こうして9月29日、祐宮は中山邸から御所に移った。曽祖母の中山綱子は、皇子誕生以来、寝食を忘れて日夜養育に専念してきたので、涙があふれて祐宮と別れることができなかった。綱子はその後も祐宮に会うためにたびたび参内した。祐宮は中山家の人々と屋敷に愛着を持った。宮中で暮らすようになっても、中山邸の杏の実を毎年届けて貰っていた。また、明治天皇は、生涯にわたって、果物の中では杏をたいへん好んだ。

御所での日々 

祐宮は、御所にある生母の中山慶子の局（部屋）に、慶子と一緒に居住することになった。中山邸から御所に移った4歳の祐宮は、二ヶ月ほど精神的に不安定な状態が続いた。生母も一緒に住むことになったとは言え、環境の大きな変化に適応するのには時間がかかったと考えられる。

孝明天皇は、祐宮が御所に住むようになって半年ほど過ぎた安政4年（1857年）春頃から、自分が関わる宮中の行事をできるだけたくさん見せて、祐宮を宮中に慣れさせるとともに、父子の絆を強めていこうとした。3月18日に石清水八幡宮の臨時祭が行われると、祐宮は清涼殿に行ってその儀式を観覧し、勅使以下が出発する服装を見て喜んだ。また4月2日には、天皇に付き従って参内殿の桜を花見し、9日には御所の庭園に天皇のために建築されつつあった茶亭の上棟式に参列し、16日には賀茂祭で天皇に付き従って、近衞使の進発を見た。以降も様々な行事に参加した。祐宮が8歳で親王宣下するまでの3年半の間に、孝明天皇は自分の後継者として、祐宮の自覚を促すとともに、周囲にも認知させようとした。

この間、5歳になった祐宮は、安政4年11月に初めて和歌を詠んだ。

孝明天皇は、祐宮が自身の所に出向くたびに、祐宮に和歌5題を作らせて、それができるといつも菓子を与えた。

権大納言正親町実徳による手習いを経て、安政6年（1859年）3月30日、孝明天皇の命により、有栖川宮幟仁親王が祐宮の習字の師範に就いた。幟仁親王は毎月日を定めて参内して師範にあたった。天皇は祐宮の習字の師範に親王を付けることで、祐宮を並の親王より上に位置づけたのである。こうして、祐宮をいずれ親王として後継者とする方向がより強まった。その後、儀式の場にも、祐宮が准后（九条夙子）とともに、天皇に付き従って出席する場面も増えていき、祐宮が親王宣下を受けて天皇の後を継ぐことは周知の事実になっていった。4月27日、明経博士伏原宣明が読書師範となり、満7歳にも満たない年齢で四書五経の素読を始めた。

この頃、祐宮は、同年代の公家の子どもと木太刀でチャンバラ遊びをしたり、女官に水鉄砲を掛けたり、万年青の葉を切ったりと、活発でいたずら好きであった。祐宮が最も好んだ遊びは、箱車の付いた木馬に乗る木馬遊びだった。侍女らが祐宮を木馬に乗せて、御所の御花御殿の西にある局の対屋廊下をゴロゴロと引いていくと、祐宮は「ハイハイ」と声をかけた。祐宮は飽きると、遊び友達を木馬に乗せて、祐宮自ら手綱の紐を肩にかけ、「ホイホイ」と調子を取って引くのが常であった。このような木馬遊びで廊下は大いに賑わった。公家や大名からおもちゃの献上があっても、祐宮は二度ほど遊ぶと、三度目からは投げつけて壊し、また木馬に乗った。孝明天皇にねだって貰った柿本人麻呂の土人形を、怒りにまかせて投げつけて真っ二つにしたこともあった。勝ち気で気が短く、気に入らないことがあると、誰でも小さな拳でぶっていた。

万延元年閏3月16日（1860年5月6日）、子供の頭髪の端を切って揃え、髪が長く成ることを祈る深曽木の儀を行った。この儀は通常は3歳から8歳に行われ、明治天皇についても本来は安政5年（1858年）に行われることになっていたが、皇室と密接な関係にある泉涌寺が焼失したため儀式が延期されていた。万延元年5月11日、孝明天皇は関白九条尚忠や議奏・武家伝奏らを宮中に招き、祐宮を儲君とし、准后（九条夙子）の実子とし、同年9月に親王宣下を行いたいとの意向を示し、招かれた者は全員同意した。7月10日（8月26日）に勅命により儲君に定められる。同日より准后・九条夙子の実子とされる。9月3日には先に勅命のあった式部大輔・文章博士の唐橋在光が諱を勧進し、「與仁」「履仁」「睦仁」の三号を選定して孝明天皇に奏上した。翌日に天皇はこれを関白九条尚忠、左大臣一条忠香ら重臣に示し、その中から最も適切な諱を選ぶよう命じた。9月22日（11月3日）、祐宮は8歳の誕生日を迎えた。9月28日（11月10日）、予定通り親王宣下の儀式が行われ、居並ぶ諸卿の前で孝明天皇の宸筆による「睦仁（むつひと）」の二字が示される。祐宮は孝明天皇から「睦仁」の諱を賜った。

祐宮から睦仁親王となった皇子であるが、いたずら好きは相変わらずであった。睦仁親王は年下の藪実休（藪篤麿の父）を伴って、しばしばいたずらをした。生母の中山慶子は、睦仁親王だけを叱ることができないので、睦仁親王を実休と一緒に、御所の御文庫にお仕置きとして閉じ込めたこともあった。睦仁親王は、皇子御殿の築地の脇の溝でめだかを捕ったり、今宮社の祭りを見るために、長い廊下を走って行って朔平門からのぞいたりして楽しんでいた。文久元年（1861年）、明治後期に2度にわたり内閣総理大臣を務めることになる西園寺公望は、この年から御所に出仕し、3歳年下の睦仁親王に近習として仕え、以来、両者は親交を結んだ。同年12月には、前権中納言裏松恭光の孫良光（後の子爵）が親王附児に付けられ、御学友のような存在となった。良光は数え年で12歳、睦仁親王は10歳の時であった。

親王宣下後、教育も進展した。万延元年（1860年）11月12日、8歳で「大学」の素読を終え、17日から「中庸」の学習に入った。文久元年（1861年）3月には、「中庸」をほぼ修了したので、伏原は孝明天皇に、続けて「論語」を君徳の養成と啓発のために講義する侍読を行いたいと提言し、天皇の許可を得て、学習に入った。ここまでの教育は略式の教育であり、家庭教師が付けられているだけのようなものだったが、孝明天皇が陰陽頭土御門晴雄に勧進させた文久2年（1862年）5月27日に読書始の儀を受けたことから、これ以降正規の皇子教育が始まった。輔育教養の任には外祖父の中山忠能があたった。

習字は、有栖川宮幟仁親王が引き続き師範を務め、生母の中山慶子がそれに付いていた。慶子は睦仁親王の習字に関して極めて厳格で、明治天皇が後年（明治20年代頃）に自ら語ったところによれば、睦仁親王が決められた過程を達成できないと、昼になっても食事をさせてくれなかったという。睦仁親王の方は、水を練習帳に塗って、日課を終わったと嘘をつくこともあった。睦仁親王は習字があまり好きではなかったため、上達せず、慶子は焦った。文久元年（1861年）2月20日には、有栖川宮に加えて広橋胤保が四・九の日や当番で御所に参仕する日に習字を教えるようになった。

和歌に関しては、孝明天皇が睦仁親王に直接指導した。たとえば睦仁親王が、

と詠んだものに対し、孝明天皇は自筆で、

と添削した。このように、添削を通して、孝明天皇は睦仁親王に和歌を指導した。元始元年（1864年）正月に、歌道師範家として名高い冷泉家の当主である冷泉為理が、睦仁親王に和歌を指導したいと孝明天皇に申し出たが、天皇は積極的に応じなかった。孝明天皇は和歌の指導を睦仁親王との父子のふれあいの場として楽しんでいた。孝明天皇による和歌の直接指導は、孝明天皇の崩御まで続いた。

幕末政治の動乱 
睦仁親王がこのような日々を過ごしていた間、安政5年（1858年）6月に、江戸幕府はアメリカ合衆国総領事タウンゼント・ハリスとの間に日米修好通商条約に調印し、その条約が天皇の勅許を得ていないことが大きな問題となった。条約に反対だった孝明天皇は、幕府が独断でアメリカとの条約に調印したこと、さらにロシア・イギリス・フランスとも条約を結ぶ方針であることを聞いて激昂した。8月5日、天皇は、幕府への政務委任と公武和融の枠組みを尊重しながらも、「厳重に申せば違勅、実意にて申せば不信の至り」「関東の横道」と、幕府への強い抗議と条約の撤回を求めた御趣意書を関白以下に提示した。8月7日、天皇は御趣意書を幕府に下すように厳命したが、関白の九条尚忠は幕府との関係を慮って、文面を穏やかなものに変えることを望んだ。結局、左大臣の近衛忠煕が、薩長両藩をはじめとする有力諸藩に内密の勅命を伝えたらどうかという解決案を提示し、天皇は容認した。その後、これが実施され、近衛家から、尾張・薩摩・津藩へ、鷹司家から加賀・長州・阿波藩へ、勅命（ただし写し）が伝達される。そして、これらの決定と実行は、九条尚忠を排除したなかでなされ、結果的に水戸藩にも勅命がくだることになった（戊午の密勅）。勅命の降下を、名誉なことだと受け止めた諸藩（なかでも水戸藩）は、以後、政治行動を活発にすることになった。これを危惧した幕府は、9月になると、条約に反対し天皇を中心として外国を日本から追い払うべきであると主張する尊王攘夷派を次々に逮捕していった（安政の大獄）。それに憤った元水戸藩士・元薩摩藩士たちは、万延元年（1860年）3月3日、幕府の大老・井伊直弼を桜田門外の変で暗殺し、以降幕府の威信は弱体化していった。幕府は権威を回復するため、公武合体の目的で、孝明天皇の異母妹和宮親子内親王を将軍徳川家茂と結婚させようと、働きかけるようになった。孝明天皇は、これが幕府の露骨な政略であること、和宮が有栖川宮熾仁親王と婚約済みであったことから難色を示したが、侍従・岩倉具視の献策を容れ、和宮の降嫁を条件に、攘夷を行って10年以内に条約を撤廃することを幕府に約束させた。万延元年（1860年）8月、天皇は和宮の降嫁を斡旋させ、和宮も断りきれず天皇に同意。和宮降嫁が実現した。岩倉の献策は、幕府が衰退しているとはいえ、一挙に朝権を回復しようとすれば、天下に大乱が起き、収拾することができなくなるので、公武の連携を天下に示し、幕府に少しずつ条約を止めさせ、朝廷が国政の主導権を掌握していくというものであった。これは条約撤廃という強硬論を含んでいるが、それを直ちに実行させようとするものではなく、当時の日本の対外政策においては、それでも現実論とされた。孝明天皇は、自身が考える現実的な形で幕府に攘夷を実施させようとした。しかし、このことで逆に幕府は追いつめられることになる。近い将来、天皇の意思を奉じて攘夷を行うことを公約させられる形となったからである。これ以降、攘夷を実行しない幕府に対し、朝廷・諸藩・志士の攻撃が様々な手段で開始されることになる。それとともに、水戸・薩摩・長州三藩による尊王攘夷をめぐる激しい主導権争いも影響して、有力諸藩の朝廷政治への介入が本格化することとなった。そして、このような政治闘争において、孝明天皇は公武合体派と尊王攘夷派のどちらの勢力からも担がれており、天皇の政治的地位、権威はいやが上にも高まっていった。

文久2年（1862年）12月25日、睦仁親王は准后夙子とともに、孝明天皇にしたがって、はじめて三種の神器の一つである八咫鏡を奉安する内侍所を参拝した。内侍所は紫宸殿東方にある春興殿が充てられていた。宮中の神事への正式な参加である。

この頃、睦仁親王の外祖父・中山忠能は差控（謹慎）を命じられていた。文久以降、欧米列強との貿易開始によるマイナスの経済的影響が及ぶと、各藩や各地で尊王攘夷論が激化し、文久2年1月には、和宮降嫁による公武合体を推進した老中・安藤信正が、水戸藩浪士らに襲撃されていた（坂下門外の変）。その影響で、朝廷内部においても尊攘派が力を強めていき、朝廷を動かすほどの勢力になっていった。そうした状況で、中山忠能は朝権の伸張を目的に、和宮降嫁による公武合体政策を推進していたことから、朝廷の尊攘強硬派のなかで批判の対象となっていた。忠能は安政6年（1859年）正月に祐宮の御世話卿となり、その後も儲君御肝煎（おきもいり）・親王御肝煎として、睦仁親王の成長を見守っていたが、文久3年（1863年）2月1日には親王御肝煎も、尊攘強硬派の三条実美と交代するなど、政治の変動が睦仁親王にも直接影響を及ぼすようになった。以後、忠能は睦仁親王に伺候することはなくなった。睦仁親王は寂しく思ったのか、4月5日には組肴四重を、7月3日には魚を、8月4日には草藤を手折り吸物・組肴を添えて贈った。屏居していた忠能は、睦仁親王の贈り物を受け取ると、「生を保つよすが」と涙をこぼした。その後、朝廷は尊攘派の主導により、幕府に対して攘夷策と攘夷の実行期限を報告するように催促し、幕府は翌年に上洛して攘夷策を報告することを言明。徳川家光以来、230年ぶりの将軍上洛が決定された。

文久3年（1863年）3月7日、上洛した将軍家茂は、朝廷から攘夷実行期日を迫られ、その意思もないのに5月10日と回答した。3月11日、攘夷実行期日が決まると、孝明天皇は攘夷祈願のため、下鴨社と上賀茂社に行幸した。古代において、天皇が社寺に行幸して国土の平安を祈願したことはあった。中世以降多くは勅使によって代行されてきたが、国家の危機に際して、天皇自ら行幸し神に祈願したのであった。また、天皇の行幸は、寛永3年（1626年）に後水尾天皇が二条城に行幸して以来のことであった。「外夷」への開国という危機の中で、天皇の行動慣行が大きく変化したのである。雨の中、孝明天皇が両社への祈願を無事に終えて、禁裏御所にもどったことを祝い、睦仁親王は「寄肴（ごちそう）」を天皇に一折献じた。その8日後、孝明天皇が将軍家茂に拝謁を許した際に、天皇は睦仁親王を同席させ、睦仁親王は初めて将軍に会った。

同じ文久3年（1863年）6月19日、老中・小笠原長行が生麦事件についてのイギリスとの交渉を朝廷に報告するとの名目で、幕兵千余人を率いて京都に入ろうとし、将軍家茂が淀に留めた。京都では、小笠原長行が武力で朝廷に開国を迫り、聞き入れられなかったら都に火を放ち、公家を捕縛して京都を滅ぼそうとしている、幕府が天皇を彦根に連れ出そうとしている等の噂が流れた。そのため、京都の情勢は騒然となり、朝廷も万一を考え、睦仁親王の側近の人数を増やし、家司らのうち三人を数夜にわたって交代で仕えさせた。軍事の緊迫感は、11歳に近づいた睦仁親王にも肌で感じられるようになってきた。

このような中で、天皇・公家といえども軍事から目をそらしているわけには行かなくなった。同年7月19日、関白・鷹司輔煕が攘夷のために天皇自ら軍を率いて親征を行うことについて在京の各藩主に諮問したところ、鳥取藩主の池田慶徳が進言した。それは、天皇や公家が軍隊についてまず知る必要があるため、京都守護職として京の治安を担当している会津藩主松平容保や在京の諸藩主に命じて将兵を訓練させ、これを天皇・公家が見学し、軍事に慣れてから、親征について議論すべきであるというものであった。そこで、孝明天皇は松平容保に命じて将兵の訓練を禁裏御所の建春門の外で行わせた。訓練日の7月30日はたまたま雨であったが、孝明天皇は建春門北穴門にある御覧所において、睦仁親王や准后とともに見学した。女官・公家・諸藩主も天皇に付き従った。松平容保は自ら配下の兵三千余人を率いて、申の刻から訓練を開始し、暗くなるまで続けた。天皇が軍事行事を見ることは江戸幕府成立以来なかったことであった。孝明天皇や睦仁親王らは、同じ場所で8月5日にも、会津・鳥取・徳島・米沢・岡山五藩の訓練を見た。米沢藩兵は西洋式軍隊を擁しており、大砲や銃の音が轟き、その煙があたりを覆った。見学していた子どもや女たちは驚きのあまり血の気が失せたが、睦仁親王は泰然と見学していた。

孝明天皇は、幕府と連携して、現実的な形で幕府に攘夷を実施させるという路線を、その後も取り続けた。しかし公家の中には、天皇の意を超えて、強硬な形で攘夷を行おうとする者も出てきた。その圧力で、文久3年4月11日（1863年5月28日）から翌日にかけて、孝明天皇は石清水八幡宮に攘夷祈願の行幸を行った。尊皇攘夷強硬派は、この行幸のなかで、天皇が将軍へ攘夷実行の節刀を授与し、幕府に攘夷の決行を迫る計画であったが、将軍が病気を理由に参加せず、失敗に終わった。睦仁親王は父の石清水行幸を准后と共に禁裏御所の道喜門の御見立所で見送り、翌12日の帰還に際しても、同様に迎え、祝賀の酒肴を一折、天皇に献じた。

文久3年4月22日、孝明天皇は中川宮尊融親王に自筆の手紙を書き、石清水行幸は権中納言三条実美ら尊皇攘夷派の要請に抗しきれずに実施したのであり、自らの意思ではなかったことや、今後、薩摩藩の実権を握る島津久光らの協力で、尊王攘夷派の公家を反省させたいので、助力を頼むことを伝えた。尊王攘夷運動は、朝権の伸張と幕権の衰退を背景に、この年最高潮に達していた。長州藩は、文久3年5月10日、すなわち攘夷の決行日とされた日に、下関海峡を通行中の外国船に対して砲撃を加えた（下関戦争）。そのため、尊皇攘夷派が主導していた朝廷では、長州藩の評価が一段と上昇し、長州藩主に征夷大将軍を命じる勅命がくだるとの噂が流れた。8月13日、朝廷は尊皇攘夷派主導により、孝明天皇が神武天皇陵と春日社に攘夷を祈願するために大和に行幸し、ついで攘夷親征の軍議を行うと布告した。とうとう天皇が軍事指揮権を握って攘夷戦争を遂行する可能性もでてきた。大和行幸の布告が出た翌日の8月14日、睦仁親王の叔父で、宮中で睦仁親王の学問や遊び相手も務めた中山忠光も天誅組を組織し、8月17日、大和において、天皇行幸の先鋒軍として幕府に対し挙兵している（天誅組の変）。

文久3年（1863年）8月18日、孝明天皇と中川宮尊融親王は、会津藩・薩摩藩とともに政変を敢行、尊皇攘夷派の公家三条実美らを宮中から排除し、彼らと連携していた長州藩を京都より追放した（八月十八日の政変）。20日と26日、孝明天皇は小御所に松平容保ら諸侯を招いて労をねぎらったが、両日とも睦仁親王は中段の間に着座した。政治の場への登場である。とはいえこの後の登場はない。孝明天皇は、強硬な攘夷論の放逐という決断を、睦仁親王に対して意識的に示したと考えられる。政変の結果、中山忠能も議奏格に復帰し、睦仁親王は鯛など贈って喜んでいる。9月27日には、忠能・愛子夫妻が参内。親王宣下以後、睦仁親王に全く会っていなかった愛子は再会の感激に涙した。しかし、公武合体派が復権した朝廷は中山忠能に疑いをもっていたらしく、12月に忠能が睦仁親王に会おうとした際には、参殿を憚れとの天皇の命があるとの理由で、会うことを認めなかった。

元始元年7月16日（1864年8月17日）の夜、京都・東山の如意ヶ嶽の山腹に、大文字の炎が燃え上がった。現在も続く五山の送り火である。睦仁親王は孝明天皇に「寄肴（ごちそう）」一折を献じ、関白の二条斉敬から、提燈と鯛を献ぜられた。睦仁親王は、禁裏御所から大文字の点火を眺めたと思われる。翌々日の18日は、近くにある御霊社の出祭があり、睦仁親王は孝明天皇に従って、神輿が渡っていくのを観覧した。例年通りの夏の風物が過ぎていくように見えた日々は、御霊社の出祭の頃から一変する。前年の「八月十八日の政変」で失脚した三条実美ら尊皇攘夷強硬派の公家や、彼らと連携していると見做され九門の一つの堺町御門の警備を止めさせられた長州藩士たちが、巻き返しを図って、6月末までに二千名以上の兵力を京都近郊に結集していたのである。彼らの要求は、三条や長州藩士らの処分を撤回することであった。これに対し、7月18日未明に、朝廷は撤兵を命じたが、長州藩側は京都守護職の松平容保を九門の外に退去させることを求めた。丑の半刻に参内した関白二条斉敬、中川宮朝彦親王、徳川慶喜らが参内し、小御所で引見した孝明天皇は、長州藩士討伐の勅を与えた。これにより禁門の変（蛤御門の変）が始まると、普段はそれぞれ禁裏御所の北部の若宮御殿や皇后御殿で生活している睦仁親王や准后らは、孝明天皇が起居する御常御殿に集められた。危急の際に孝明天皇や睦仁親王らを乗せる板輿も御常御殿の東階下に据えられて、侍臣たちも襷をかけ、草履の紐をくくって待機し、緊急避難の準備がされた。禁裏御所の中にはいたる所に甲冑をつけた将兵が詰めていた。うなりをあげて砲弾が飛んできて門の扉を突き破り、鮮血が飛び散った。また、禁裏御所の西の烏丸通で上がった火の手は勢いを増し、宮殿に燃え移るかに見えた。天皇らは他所へ避難すべきであるという議論が再三でたが、徳川慶喜や松平容保は反対した。容保は御常御殿の庭先まで来て、孝明天皇に、避難すべきではないと強く進言した。結局幕府と諸藩の兵が、数時間で長州藩兵を撃退したので、天皇らが避難することはなかった。睦仁親王も夜には御常御殿に連結した御三間に移って就寝し、女房らは徹夜で睦仁親王の近くに仕えた。

翌20日夜も、禁裏御所の中を騒がせる大事件が起こった。禁裏付の守糟義明と十津川郷士らが禁裏御所の中に潜入し天皇を連れ出そうとしているとの情報があり、禁裏御守衛総督の徳川慶喜は驚いて参内した。慶喜は御常御殿の内庭の暗がりに300人ほどの人影と、軒下に据えられた板輿の付近に麻の裃を着た数十人の一団を見つけ、直ちに退散を命じた。慶喜はそのことを、孝明天皇と同じ公武合体の立場をとる関白・二条斉敬と中川宮朝彦王に伝えた。二人は直ちに出仕し、孝明天皇を内庭からは少し遠くなる御三間に移したが、慶喜の申し出によって、内庭からさらに遠い紫宸殿に移した。その際、女官たちの中には恐怖のあまり大声をあげて泣き出すものもあり、睦仁親王も驚いて、紫宸殿の中で気を失った。仕えている者が水を飲ませると、ようやく平静にもどったという逸話があるが、これは蜷川新および大宅壮一が最初に唱えた説である。明治天皇のことを「大砲の爆音で気絶するような臆病で気の小さい性質だと理解される」と論評しているが、それについて飛鳥井雅道は『中山忠能日記』の読み違いから出ていることを指摘しており、少年睦仁が気絶したのは蛤御門の変の大砲の音ではなく（蛤御門の変は前日である）、真夜中にたたき起こされて、いきなり泣き叫ぶ女の中を紫宸殿に移されたからであろうとしている。女官たちが叫んでいたのは下女が主人に付き添っていた時、あやまってお歯黒の液の入った壺を落とし、その音が銃声に間違われ、匂いも強烈だったので騒ぎになったのだということを飛鳥井は指摘している。飛鳥井の『中山忠能日記』からの記述の説明は『明治天皇紀』の内容と一致する。

21日の明け方に、孝明天皇は御常御殿に戻り、睦仁親王も従った。その後、睦仁親王は御三間の仮の寝床に入ったが休むことができず、外祖父の中山忠能を召し、絵本などを開いて読み聞かせてもらった。睦仁親王はここ2日間の緊張と疲労を癒すため、甘えられる存在の祖父に来てもらったのである。睦仁親王が御三間から若宮御殿に帰ったのは、24日後の8月15日、京都もようやく平穏になってからであった。その間の7月27日、外祖父・中山忠能は、前関白の鷹司輔煕・有栖川宮幟仁親王・有栖川宮熾仁親王らとともに、禁門の変に関連し長州藩士と呼応したとの嫌疑で、参朝を停止させられ、他人との面会も禁じられてしまった。その祖父に睦仁新王は、11月26日、徳川慶喜が献上したウナギを分け与えている。これについて伊藤之雄は、12歳になった睦仁親王は祖父が父・孝明天皇と異なる立場をとって謹慎を命じられたことに困惑し、慶喜からのウナギを祖父に分け与えることで、祖父が父と同様に、慶喜らと連携する公武合体路線を取るように願ったとのではないかと論じている。

孝明天皇は禁門の変と前後して、祭祀の復興に熱意を傾け、内憂外患を祈祷した。元始元年（1864年）5月8日に神武天皇陵への奉幣が復活し、11月24日に北野臨時祭が再興。慶応元年（1865年）2月18日には春日祭の旧儀が復興し、4月24日に吉田祭再興、6月22日に祇園臨時祭再興、11月15日に大原野祭が再興した。そして、慶応2年（1866年）4月7日には松尾祭が復興した。禁門の変後、幕府との関係が安定したとはいえ、孝明天皇には、対外政策への不安は高く、これまでにもまして神事を重視するようになった。睦仁親王も復活したこれらの祭儀に参加した。孝明天皇の国難意識と神事意識は、睦仁親王にも受け継がれたと考えられる。

このような中で、元治元年（1864年）9月22日、睦仁親王は誕生日を迎えて12歳となった際、孝明天皇から「重肴を以て盃（ごちそうと酒）」を賜った。祖父の中山忠能はこれまで鮮魚を献上していたが、今回は代わりに忠能の妻・愛子が三種の「寄肴（ごちそう）」を献じた。睦仁親王は、翌年正月2日に孝明天皇に新年の祝いに拝謁した際、「天酌（天皇自らの酒のお酌）」を受けた。3月3日の節句には、天皇から「酒肴及び菓子」を与えられ、次の4日に天皇が雛人形を准后御殿に見物で行った際には、「酒盞の事（飲酒）」があって、睦仁親王も従った。7月11日には内延で祝い事があり、睦仁親王は天皇の酒盞に従い、天酌があった。12歳になった睦仁親王は祝い事の際に、孝明天皇から酒を与えられたり、酒を一緒に飲んだりするようにもなってきた。慶応元年11月11日（1866年1月27日）には若宮御殿の煤払いを行なった際、13歳の睦仁親王は皇太子になってから住む予定の花御殿に一時的に移った。これは睦仁親王が大人の扱いを受けつつあることを示している。

学習も進んだ。睦仁親王（祐宮）は、文久元年6月、8歳の歳以来「論語」の素読を学んでいたが、4年後の慶応元年6月、12歳で終了し、18日にはそのお祝いを行なった。また、その6月から「孟子」の素読を開始し、翌慶応2年7月2日に終了した。わずかに1年かかっただけであるということで、孝明天皇は睦仁親王の勉学を褒め、父をついで師範を務めていた伏原宣諭の熱心な教育を激賞した。こうして、睦仁は中国の古典の基本である四書の素読を終わったので、孝明天皇は7月1日から「毛詩（詩経）」の素読に進ませ、19日、22日と進講が行われた。孝明天皇は、情勢が緊迫化する中でも、睦仁親王への配慮を怠らず、大枠の指示を行なっていた。

この間、元治元年（1864年）の禁門の変の直後に、長州藩追討の命が朝廷より出され、幕府は諸藩に命じて第一次長州征討を行なった。同年、長州藩は降伏し、長州藩内では俗論派（幕府恭順派）が権力を握るようになったが、その後高杉晋作ら正義派（倒幕派）の功山寺挙兵を経て、俗論派が失脚し、高杉ら正義派が藩政を掌握し再び倒幕路線を強めた、翌慶応元年になると将軍家茂が長州再征を孝明天皇に奏上し、同年9月21日に勅許を得、翌慶応2年（1866年）6月7日から再征が開始されたが、既に同年1月、薩長同盟の密約が成立していたので、薩摩藩は出兵せず、広島藩など出兵に応じない藩もあって幕府に勢いはなく、幕府の威信は著しく衰えた。そのような中で、7月20日、14代将軍徳川家茂が病気のため大阪城で死去し、12月5日に徳川慶喜が15代将軍に任じられた。父に習い、14歳の睦仁親王も慶喜の将軍宣下を祝し、使いの者に太刀一口を届けさせた。睦仁親王は天皇に次ぐ地位ある者として、将軍宣下にも関わりを持つようになった。

慶応2年（1866年）5月には新たな読書伺候として参議阿野公誠が付けられ、7月には「孟子」の素読を終えたことを父帝より褒められたが、この時期、睦仁親王は皇子教育に当たる女官の影響を受けて攘夷思想を強めており、父帝が女官の影響を危惧する宸翰を朝彦親王に宛てて書いている。

慶応2年12月11日（1867年1月16日）、孝明天皇は、風邪をおして内侍所御神楽に参列した。参拝をした後、和琴を弾いたが、神楽が終わる前に病状が悪化して退出した。その後、天皇の病勢は衰えず、13日には病床に就き、熱が急速に上がり、15日目には発疹が現れた。その日、侍医は天然痘と診断した。睦仁親王は赤い綸子、赤い縮緬の服を着て、毎日病床で天皇を見守った。孝明天皇は睦仁親王に天然痘が感染しないよう、全快するまで自分の近くに来てはいけないと命じた。しかし、外祖父・中山忠能は睦仁親王を預かっていた間に、蘭学医・大村泰輔に頼んで睦仁親王に種痘を受けさせていた。そのことを孝明天皇に話すと、天皇は安心した。その後天皇の病勢は少し落ち着いたかに見えたが、12月25日に悪化した。睦仁親王は正午その知らせを聞いて、急いで天皇のもとに駆けつけた。間も無く小康状態になったように見えたので退出したが、午後11時頃、天皇の病状は再び悪化した。睦仁親王が慌てて側に行ったのも束の間、慶応2年12月25日（1867年1月30日）午後11時15分に孝明天皇は崩御した。12月29日、諸臣は睦仁親王に拝謁するため、若宮御殿を訪れ、剣璽は御三間に移され、上段に安置された。年が明け、慶応3年（1867年）正月、孝明天皇の山陵が泉涌寺境内に造営され、1月10日に御所の清涼殿で入棺の儀が行われた。

父を失った睦仁親王の嘆きは深く、夜もあまり眠ることができず、食事も進まなかった。

践祚と新政府樹立 

慶応3年1月9日（1867年2月13日）、14歳で践祚して皇位継承した。元服前の践祚であったので、立太子礼を経ずに皇位継承している。光格天皇の童形践祚の先例にならって、髪型は総角、衣装は引直衣、衵、単、張袴、横目扇という童型践祚を行った。父と同じく中沼了三を信頼し初の侍講にする。1月15日には大赦を出し、禁門の変の際に長州藩を支持して閉門蟄居させられていた有栖川宮幟仁親王や外祖父の中山忠能らに参朝を許した。1月19日にはこの前年から行われ幕府軍が惨敗を喫していた第二次長州征討の解兵を命じる勅命を幕府に対して出した。幕府もこれ以上征討を続けても勝利の見込みがないと認め、1月24日には征討諸藩に解兵と藩地へ戻るよう命じた。諸藩の兵から成る幕府連合軍がわずか一藩の長州藩に手も足も出せずに惨敗した事実は、幕府の権威を地まで落とすとともに天皇の権威を高めた。

2月16日には亡き父帝に「孝明」の諡号を贈った。

孝明天皇が崩御したことで、15代将軍徳川慶喜を中心とし、京都守護職・松平容保（会津藩主）、京都所司代・松平定敬（桑名藩主）の「一・会・桑」といわれるグループは大きな打撃を受けた。彼らは、元始元年（1864年）頃から、公武合体派の孝明天皇の庇護によって、京都を中心に幕府や幕末の政治をリードしていたが、朝廷内最大の権力者の支援を、これからは受けられなくなったからである。しかし、慶喜ら「一・会・桑」グループは、摂政二条斉敬、中川宮朝彦親王ら親幕派皇族、議奏、武家伝奏などに圧力をかけることで、引き続き朝廷をリードしていこうとした。

2月13日、中山忠能は明治天皇の命により参内した。天皇は親しい外祖父に会いたかった。忠能は、歴代天皇の責務である有職故実をまず学ぶように、天皇に進言した。以後、中山忠能は、明治天皇の命に応じて有職故実進講のためにしばしば参内する。6月1日は国書進講を命じられている。明治天皇の生母・中山慶子も、薙髪（髪を剃り、仏門に入ること）をするつもりであったが、3月13日に典侍を命じられ、奥勤めをするようになり、引き続き明治天皇を支えた。

5月23日、朝議が開かれ、将軍慶喜は松平定敬らと参加し、禁門の変における長州藩の処分を軽くすること、欧米列強との条約に従って兵庫を開港することの勅許を明治天皇に求めた。これに対し、前福井藩主の松平慶永は、伊達宗城（前宇和島藩主）・島津久光・山内豊信（前土佐藩主）らとの協議をふまえ、四藩の意見として、長州藩への寛大な処分を先に決め、兵庫開港の勅許を後に決定すべきであるとの意見を述べた。松平慶永の意見は多くの廷臣の賛成を得たが、議論は尽きなかった。そこで翌日は、昇殿を許されている公家のすべてに参内を求め、意見を具申させた。結局、慶喜の説が大勢を制し、長州藩を寛大に処分する方針と、兵庫開港の勅許が下された。伊藤之雄はまだ少年の明治天皇はこのような意思決定過程を眺め承認するだけであったろうと主張する。

このような慶喜主導の流れに危機感を抱いた土佐藩士坂本龍馬・後藤象二郎と薩摩藩士西郷隆盛・大久保利通らが6月22日に会談し、両藩が王政復古に尽力するという盟約書を作った。そこでは、将軍は政権を朝廷に返還、諸侯が会議し、議事院をつくり、選挙によって公家・諸侯・陪臣・庶民の間で人員を選ぶなどの制度改革が述べられていた。すでに一年半前に、西郷隆盛と木戸孝允の間で幕府に対抗するための薩長同盟が結ばれており、旧体制のままで徳川幕府が政治を主導することの正当性に対する強い疑問が、西南雄藩の間で強まってきたのである。

9月になると、薩摩藩の島津久光は倒幕を決意し、大久保らに長州藩と交渉させた。また同月には、明治天皇の外祖父である中山忠能を含め、反幕府派公家の三条実美・岩倉具視・正親町三条実愛・中御門経之らの連携ができ、薩摩藩士の西郷・大久保らとともに接触を深めた。これに対し、10月3日、前土佐藩主・山内豊信は、将軍職を天皇に返上する大政奉還を将軍慶喜に勧めた。山内豊信ら土佐藩首脳は、体制変革を倒幕という政治的リスクや戦乱なしに実現しようとしたのである。さらに、この大政奉還は、慶喜が旧幕府の軍事力や経済力を背景に、政治の主導権を今後も維持できる可能性の強い方策であった。10月3日、慶喜は、京都にいる10万石以上の諸藩の重臣を二条城に集め、大政奉還について審議させ、14日に大政奉還を明治天皇に申し出た。翌15日、御所内の小御所に、五摂家の代表・朝彦親王ら三人の親王、内大臣、議奏・武家伝奏らが集まった。その後、彼らは慶喜を召し、大政奉還を認めること、今後も天皇とともに同じ心で尽力して日本国を維持するように、との天皇からの沙汰書を与えられた。少年の明治天皇は、この過程において、全く自分の意思を表していない。単に摂政の二条斉敬らの提言を受け入れただけと考えられる。

この間、明治天皇は、外祖父の中山忠能と接することで、独り立ちの不安を慰めた。慶応3年4月23日には、忠能を召して、囲碁を楽しんだり金魚を眺めたりし、金魚数尾を忠能に与えた。5月3日、明治天皇は体調を崩して寝ていたが、そこに忠能を召し、酒と肴を与え、女官に命じて酌をさせた。翌4日は、病後の運動として小さな弓で的を射て遊んだ。そこにも忠能が同席し、終わると忠能に酒と菓子を与えた。その後もしばしばこうしたことがあった。

そして、明治天皇の外祖父・中山忠能は「討幕の密勅」に関して大きな役割を果たすことになった。倒幕の密勅についての通説は次のようにまとめられる。慶応3年10月8日、薩摩藩、長州藩、安芸藩の代表者（小松帯刀、広沢真臣、辻将曹ら）が三藩盟約を締結し、大久保利通・広沢真臣・植田乙次郎の三名が、中山忠能・中御門経之に会見し、三藩盟約の要目と、「相応の宣旨」（倒幕の密勅）を下してくれるよう依頼する。10月13日、中山は岩倉具視と相談し、密勅を長州・薩摩の二藩に下すことを大久保・広沢ら両藩関係者に伝え、14日に密勅は薩長両藩に下された。広島藩に下されなかったのは、同藩が倒幕に関して動揺していたからであった。この密勅に関しては真贋の論争があり、井上勲が天皇の裁可を得ていない「偽勅」説を唱える一方、原口清は「真勅である可能性はかなり強い」と主張している。いずれにしても、この密勅は公表はされなかった。公表されれば、摂政二条斉敬ら朝廷中枢の親幕派の重臣から密勅が批判されるからだが、薩長両藩を倒幕に立ち上がらせるには、この密勅で十分であった。

しかし10月13日には機先を制するように徳川慶喜が二条城で在京の10万石以上の50余藩を集めて天皇に政権を奉還する大政奉還を宣言し、翌10月14日に慶喜はその勅許を願い出、「討幕の密勅」に基づいた大義名分は消滅した形となったため、天皇は密勅を取り消さねばらなくなり、岩倉具視によれば天皇は密勅に署名した3人の公家に慶喜が政権を奉還すると明言した以上成り行きを見守るよう指示したという（多田好問編『岩倉公実記』）。ついで10月21日には天皇は同3人の公家に勅して薩摩長州2藩に御沙汰書を授け、しばらく倒幕の実行を見合わせるよう命じた。

この急速な情勢変化に接して薩摩藩は密勅に依拠した挙兵策から朝廷内における王政復古のクーデタに路線を切り替えることになる。11月25日には大久保利通がその路線変更を藩主に報告しており、その中で慶喜について「尾越ニ命せられ十分反正謝罪之道ヲ御内諭有之、官一等ヲ降領地返上侯列ニ下、罪ヲ閥下二奉待」、会津・桑名両藩について「反正之廉無之…守護職所司代ヲ被廃候付、早々帰国御沙汰奉待様御達…反命する者は直二御追討」という処置を取るべきことを進言している。つまり挙兵策は幕府が慶喜の辞官納地、および会津・桑名両藩主の免職・帰国を拒否した場合のみの策であって、クーデタ当日の出兵は宮門警備に限定し、全面的挙兵は意図しない計画である。この案は倒幕派公卿や土佐藩の後藤象二郎などによって修正が加えられながらも12月5日に策定された。12月8日に大久保利通、西郷隆盛らは岩倉具視と会談し、あくまでも王政復古之御基礎を立てるのが目的であり、今後は太政官代三職之公論をもって大政を議定することや、現在の危難に至る大罪は幕府に帰するので、慶喜に反正を求めて辞官納地を実行させることを説いた。岩倉は薩摩藩、土佐藩、越前藩、尾張藩の藩士たちを自邸に招待するとこのクーデタ計画を披露し、明日付（12月9日）の藩主参内の御書付を渡した。

薩摩藩以外の4藩は「公議政体派」と呼ばれていて、とりわけその中心人物である土佐藩藩主山内容堂と同藩藩士の後藤象二郎は、幕府の存続は否定するが、慶喜が幕府の解体を認めるなら大大名として存続することは認めるという方針をもっていたので、「公議政体派」の間では大政奉還によって慶喜の評価が上がっており、慶喜に辞官納地を求める立場になかったが、クーデタには「公議政体派」4藩も参加することになった。翌9日午前10時に薩摩藩、尾張藩、安芸藩、越前藩、土佐藩の5藩軍の兵が出動して御所を制圧。御所の門のうち公家門は桑名藩、蛤門は会津藩が警備していたが、いずれも戦闘を回避して撤収していったため無血制圧となった。

岩倉具視が御所に参内し、中山忠能・正親町三条実愛らが迎えた。彼らは先に承認を得た王政復古の改革の実行を求める上奏を天皇に行い、小御所に入った。その後、明治天皇は、御学問所に出て、有栖川宮熾仁親王ら三親王や、参議の大原重徳・万里小路博房、前土佐藩主の山内豊信や薩摩藩主の島津忠義らを前に、王政復古の大号令を発した。これにより、幕府や摂関・議奏・武家伝奏・京都守護職・京都所司代等の旧制は廃止となり、総裁・議定・参与からなる新政府が創設された。総裁には有栖川宮熾仁親王、議定には仁和寺宮純仁親王、中山忠能、松平慶永、島津茂久、徳川慶勝、山内豊信、山階宮晃親王、正親町三条実愛、中御門経之、浅野長勲の10名が任じられ、参与には岩倉具視以下の公卿に加え、尾張藩、越前藩、広島藩、土佐藩、薩摩藩の5藩の藩士らが着任した。これにより慶喜と連携して朝廷を主導していた摂政二条斉敬と中川宮朝彦親王は失脚し朝廷の体制が一新された。また、王政復古の大号令は「諸事神武創業の始」に基づくことを方針とした。大政奉還後の政治状況を打破するためには、幕府だけでなく、五摂家が主導する朝廷体制も廃止する必要があった。幕府の否定では摂関政治の復活にしかならず、より昔が望まれた。復古に対する当時の好印象もあり、「神武創業」にまで遡った。そして、このことは誰も知らない「創業」であるから、革新的な改革を行うことができるという効果をも生んだのである。

慶応3年（1867年）12月9日夜、明治天皇は小御所に出御し、総裁・議定・参与および尾張・越前・広島・土佐・薩摩の五藩の重臣を召し、小御所会議が行われた。外祖父の中山忠能が議長となり、王政の基礎を確定し、更始一新の経倫を施すため、公儀を尽くすべしと開会を宣言した、最初に口火を切ったのは前土佐藩主の山内容堂で、会議の冒頭で、慶喜を召して朝議に出席させるべきではないかと提案した。さらに「二、三の公家がどんな考えでこのような陰険な行動をしたのかは分からない、おそらくは『幼冲』の天皇を利用して、権力を奪おうとしているのではないか」と岩倉らを批判したが、これに対して岩倉は、聖上（天皇）は不世出の英傑であり、王政復古はその天皇の裁断により行われたものである。しかるに幼い天子を祭り上げて権柄を密かに盗まんとするとはいかなる意味か。天皇に対する侮辱以外の何物でもないと述べ、容堂を叱責した。容堂は岩倉の反撃に不意を突かれて失言を謝罪した。しかしこれだけで直ちに参列諸侯が岩倉支持に傾いたわけではなく、前越前藩主・松平慶永（春嶽）も慶喜を擁護する発言を行った。慶永の発言に対して岩倉は、もし慶喜に反省自責の念があるのなら、速やかに官位を辞し、土地人民を還納し、以て王政維新の大業を翼賛すべきである。慶喜にその誠意があれば然るべき席次を与えてもよい。しかし慶喜にはその様子は見えないではないか。慶喜が奉還した政権とは名ばかりで、事実は土地人民ともに従来の権力を維持している。そのような人物は許すべきではなく、朝議にも参加させることはできないと論じた。岩倉に同意したのは大久保利通だった。大久保は朝廷は慶喜に官位辞退、土地人民の還納を命じるべきである。慶喜がこれに応じないなら断固討伐すべきであると述べた。次に発言したのは後藤象二郎で、彼は容堂と慶永を擁護し、王政復古は公明正大でなければならないと論じ、暗に慶喜に対して寛大な処置を求めた。続いて発言した尾張藩主徳川慶勝、安芸藩世子浅野茂勲（後の長勲）は、容堂と慶永の意見に賛同し、薩摩藩主島津茂久（後の忠義）は大久保支持を表明した。以上の討論は「岩倉公実記」によって有名であるが、一方「了卯日記」では、容堂の批判→春嶽の批判→大久保の反論→岩倉の反論の順番になっており、そこに記載される反論の要旨は、慶喜にはこれまでの罪があるし、また彼の反正の真偽はいまだ明らかでないため、彼をすぐに招致すべきではなくというものとなっているため、「岩倉公実記」の記述に疑問を持つ意見もある。いずれにしても討議は容易に終わりそうになく明治天皇は暫時の休憩を命じた。

休憩中、部屋の外にいた西郷隆盛は誰にいうともなく「短刀一本あれば片付くことではないか」と呟き、この言葉は岩倉に伝えられ、石井孝によればこれを聞いた岩倉は新たな決意に奮い立ったという。岩倉はまず容堂支持を表明した者の中で一番動揺していた浅野茂勲と会談し、容堂を刺し殺さねばならないと語り、驚いた浅野は岩倉支持を約束し、家臣を後藤象二郎の所へ送って西郷の言葉と岩倉の決意を伝えた。状況を理解した後藤は容堂に譲歩すべきことを進言した。さらに松平慶永にも再考を促した。

会議が再開された時には全員が岩倉の意見に従い、慶喜が辞官納地を朝廷に上奏することを尾張藩と越前藩が内々に斡旋するという、岩倉や薩摩藩の当初の計画通りの決定がなされた。また先述の通り薩摩藩が立てた当初の計画では慶喜だけではなく、会津藩主松平容保と桑名藩主松平定敬の京都守護職・京都所司代からの罷免要求も含まれていたが、そちらは後に慶喜が自主的に二人を罷免したことで解決した。会議は子の刻（深夜12時前後）に終了した。

15歳の明治天皇がこの小御所会議での激論をどのように捉えたのかは定かではない。伊藤行雄は、岩倉具視は孝明天皇の侍従だったが、睦仁親王（明治天皇）が9歳の頃から14歳になった慶応3年3月まで、尊皇攘夷派の公家の圧力で朝廷から追放されていたため、小御所会議の時点では、明治天皇と岩倉具視の間に信頼関係はまだ形成されていなかったと指摘し、そのことから慶喜を支持する摂関家や親王家を中心とした従来の政治決定の仕組みを、自分がよく知らない岩倉ら一部の中下級公家と薩摩・長州を中心としたものに変えていくことは、孝明天皇の取ってきた方針を大きく転換することでもあったから、おそらく強い不安を感じたのではないかとする。しかし、明治天皇は外祖父・中山忠能も加わった岩倉らの要望を拒否する気力も実力もまだなかったのだろうと推測している。一方ドナルド・キーンは明治天皇は確かに若いとはいえ、15歳の男子であって、政治的意見を持つことができないほど幼くはなかった点を指摘する。そのうえでかつて孝明天皇が息子の睦仁にひどい苛立ちを覚えたことがあったが、その理由が外祖父中山忠能、あるいは女官たちにより培われた睦仁の攘夷思想や反幕感情であった可能性は十分にあると推測し、それ故に会議の結論は明治天皇が事実承認したものであった可能性があると論じる。

小御所会議の翌日、慶応3年（1867年）12月10日、議定の徳川慶勝・松平慶永は二条城に行き、慶喜が辞官納地を朝廷に奏請するという小御所会議での決定を伝え、慶喜はそれを了承した。慶勝・慶永の二人はそのことを総裁の有栖川宮熾仁親王に復命した。二人は辞官納地の猶予を慶喜に与えるように願い、新政府はこれを受け入れた。しかし、薩摩側の西郷隆盛・大久保利通は不満を示し、これでは慶喜の政権返上の実績が現れないと反対した。二条城の内外には、旧幕府派の藩兵が警戒を厳しくしていた。他方、西宮にいた長州藩兵は、王政復古の大号令に合わせて入京し、御所の北にある相国寺の薩摩藩兵と合流した。こうして、形成は一気に不穏になった。12月11日、新政府は長州藩に御所の九門の内外を巡回警護させ、議定の正親町三条実愛の家を警備させた。12月27日には七卿落ちしていた三条実美が帰京し、即日新政府の議定に就任した。また同日正午より、御所の建春門外に明治天皇が臨御して、薩摩・長州・土佐・広島の四藩兵の訓練を行った。薩摩藩兵は約1500人、長州藩兵は約4000人と大多数であった。明治天皇が将兵の訓練を見学するのは、1863年7月に、孝明天皇に従って、会津ら五藩兵のものを見て以来であった。岩倉・三条・中山らは、明治天皇に勧めて、禁門の変以来処分の対象であった長州藩を、御所や京都を警護するものとして位置づけ直したのであった。

なお、明治天皇は慶応3年（1867年）に小御所前庭において、馬に乗る練習を始めていた。馬は出羽国天童藩が献じたもので、「小蝶」という名であった。同年12月から書記御用掛として、御所に出仕していた万里小路通房によると、天皇はこの時、緋色の袴を着けていたという。天皇が馬に乗ることは、9世紀までの古代にはみられたが、以後は武士的であるとして嫌われ、鎌倉時代に承久の乱を起こした後鳥羽上皇などの例外を除いて、行われなかった。激動の時代において、前述の将兵の訓練の見学とともに、少年の明治天皇が、武士的・軍人的になっていく、従来にない変化が始まったのである。

鳥羽伏見の戦いと東征軍 

慶応4年（1868年）正月、新政府と旧幕府の間で緊張が続く中、明治天皇は小御所の上段に出御して、親王以下の朝賀を受けた。また、元服は数えの15歳（満年齢なら13歳）の正月5日までに行うことになっていたが、形成穏やかではない状況下で、明治天皇はそれを行わないまま数えの17歳（満15歳）になっていたので、1月2日、元服を1月15日に行うことが決められた。

一方元将軍徳川慶喜は、二条城にいた時は忠臣のごとく振舞い、王政復古を受け入れ、時間の猶予をもらえれば辞官納地も受け入れるような立場を取っていたが、強硬派の部下たちの気勢を削ぐために大阪城に移った後、だんだんと強硬派の部下たちに影響されて、王政復古拒否と朝廷軍との開戦に考えが傾きはじめた。そして君子が道を誤った時は臣たる者は君子を諫めることを以て旨とすべしという儒教の教えを唱えて、朝廷軍と開戦する正当化を図り始めた。

慶喜は12月19日に至って王政復古の宣言の撤廃を要求、1月1日には旧幕府軍を率いて京都に向けて進軍を開始した。そして1月3日に鳥羽・伏見の街道を進軍中の会津桑名藩軍を主力とする旧幕府軍が、鳥羽・伏見両地点において薩摩藩軍を主力とする朝廷軍と武力衝突し、戊辰戦争の初戦である鳥羽・伏見の戦いが開戦するに至った。

この報に接した明治天皇は仁和寺宮嘉彰親王に錦旗と節刀を下賜して征討大将軍に任命し、旧幕府勢力の征討を命じた。鳥羽・伏見の戦いで旧幕府勢力は惨敗を喫し、幕府老中稲葉正邦の淀城に逃げ込もうとするも、見限られて受け入れを拒否された。その翌日には津藩からも見限られて砲撃を受けて潰走。敗戦を悟った慶喜は松平容保など数人の側近だけを伴って大阪城を脱出して海路で江戸へ逃亡していった。

一方、明治天皇は、慶応4年1月15日（1868年2月8日）に予定通りに元服。これを機に六カ国公使に宛てて国書を公布し、これ以降は天皇が内政外政にわたって最高の権能を行使することを通達した。そして2月3日、明治天皇は幼少期に御所に移って以来初めて御所を出て、京都における将軍宿所として旧幕府の象徴だった二条城に行幸した。明治天皇は本丸白書院の上段に設けられた簾中に臨御し、総裁幟仁親王、議定、上参与が中段に、下参与が廂に座を占めて朝議が行われ、江戸へ逃れた賊徒の親征と、そのための東征大総督の設置が決定された。朝議終了後、明治天皇は総裁を召して次の大略の親征令を下した。「このたび慶喜以下賊徒は江戸城ヘ逃れ、ますます暴虐をほしいままにしている。四海鼎沸し、万民塗炭に苦しむさまは見るに忍び難い。よって天皇は、叡断をもって親征を決意した。ついては適切な人選によって大総督を置くこととする。畿内、七道の大小藩は各々軍旅の用意に取り掛かるように。数日内に軍議を決定する。御沙汰あり次第、各部隊は命を奉じて直ちに馳せ参じよ。諸軍とも力を合わせて勉励し、忠戦を尽くすべし」。

2月9日には総裁有栖川宮幟仁親王を東征大総督に任じた。幟仁親王は慶喜と親戚関係にあったので特に自ら望んで東征大総督の地位に就いた。2月15日、京を出立する挨拶に幟仁親王が参謀、錦旗奉行を従えて参内した際、明治天皇は速やかに敵を掃攘せよとの勅命を彼らに与えた。

江戸に逃亡していた慶喜は東征軍に徹底抗戦するか降伏するかで揺れ動いていたが、やがて降伏を決意し、2月12日には江戸城を退去して上野寛永寺内の大慈院に入って謹慎し恭順する意思を示した。慶喜から後事を託された旧幕府勢力代表勝海舟と東征軍参謀西郷隆盛の会合により江戸城無血開城が決まり、4月4日には明治天皇の勅使橋本実梁が西郷隆盛以下官軍参謀60余人を従えて江戸城に入城、慶喜に代わって城主となっていた徳川慶頼が西の丸玄関でこれを恭しく出迎えた。橋本は一週間後の4月11日をもっての江戸城からの退去、および慶喜の死一等を減じ水戸藩での謹慎を命じる朝命を慶頼に申し渡した。期日通り4月11日に旧幕府の最後の砦である江戸城は天皇の軍隊に引き渡され、4月21日には東征大総督の有栖川宮熾仁親王が江戸城に入城した。

江戸城開城後、一部の旧幕臣が彰義隊を名乗って上野寛永寺に立て籠もって反乱を起こしたが、熾仁親王は5月15日に寛永寺に討伐軍を送ってこれを壊滅させた。これをもって関東は平定され、以降の戦いは奥羽方面へと移っていく。

大阪親征 
鳥羽伏見の戦いの勝利と、続く元服の直後の頃の1月17日、参与・大久保利通が新時代を見据え、天皇を取り巻く空間や政務を行う空間を根本的に変えることを目的に、総裁有栖川宮熾仁親王の諮問に応じ、大阪親征を提案した。さらにその後、参与・広沢真臣、後藤象二郎らの賛同を得て、1月23日、大阪遷都を建白した。大久保は、遷都は因習の弊害を除去して政治を一新する機会となるばかりでなく、海に接した大阪の地は、外国との交際や陸海軍を起こして富国強兵を実現するのにも適していると論じた。この大阪遷都論について、明治天皇は、愛着ある京都の生活が大きく変わることから、ひどく嫌がって納得しなかった。この時まで明治天皇は京都から出たことがなかった。大久保より大阪遷都の建白が出されると、その可否につき、政府内で議論がわきあがった。前内大臣・久我建通や明治天皇の外祖父・中山忠能は強く反対し、公家の間では、新政府から公家勢を追い払って薩長両藩が私権を張ろうという計画との疑いさえ唱えられ、大阪遷都は合意できなかった。

大阪遷都計画は立ち消えとなったものの、大久保の天皇親征の提案は注目を集め、2月19日には天皇の大阪行幸（大阪親征）が決定した。3月21日に明治天皇は御所を出て、46日間にもわたる大阪親征に出発した。3月23日に大阪に着き、本願寺別院に設けられた大阪行在所に入った。26日には、明け方5時頃に板輿と船に乗って天保山（現・大阪港）に行幸し、海軍の艦隊運動を初めて見た。明治天皇は、海軍を親閲したのが初めてであるばかりか、京都から出たのも、海を見たのも初めてであった。明治天皇はとても機嫌が良く、三条や中山が付き従って、夕方4時過ぎに行在所に帰った。4月6日、明治天皇は大坂城で薩摩・長州・広島・熊本など七藩兵の訓練を見学し、閏4月6日には、福岡・宇和島・広島など八藩の大砲発射の演習を見学した。このように、明治天皇は積極的に陸海軍の演習を見学し始めた。明治天皇は岩倉・大久保らの指導に従い、戊辰戦争を少しでも有利に進めて新政府を安定させるために、軍隊の統率者としての新しい天皇イメージを形成する大きな一歩を踏み出した。

五箇条の御誓文 

慶応4年（1868年）3月14日、御所の紫宸殿で祭典が行われた。多数の公家・藩主の前に姿を現した明治天皇は、まず天神地祇を祀り、政府副総裁・三条実美に祭文を読ませ、その後、明治天皇が玉串を献じて拝礼、ついで天皇は、三条実美に五箇条からなる国家の新方針を、神に誓う形で捧読させた（五箇条の御誓文）。

一、広ク会議を興シ万機公論ニ決スベシ
一、上下心ヲ一ニシテ盛ニ経倫ヲ行フベシ
一、官武一途庶民ニ至ル迄各々其志ヲ遂ゲ人心ヲシテ倦マザラシメンコトヲ要ス
一、旧来ノ陋習ヲ破リ、天地ノ公道ニ基クベシ。
一、智識ヲ世界ニ求メ、大ニ皇基を振起スベシ

五箇条の御誓文は以上の5つからなる。草案は由利公正と福岡孝弟が作り、木戸孝允がその修正に加わって作成された。これは明治以降の日本の指導精神となり、立憲政治の基礎となった。

参列した公家や大名たちは順に天神地祇と天皇を拝し、それを遵守する旨の誓書（「叡慮ヲ奉戴シ死ヲ誓ヒ黽勉従事冀クハ以テ、宸襟ヲ安ジ奉ラン」（天子の志を慎んで仰ぎ、死を賭して全力で勉め励み、願わくは天子の心を安んじ奉る所存である））に署名した。当日に参加できなかった公家・大名は後日署名を行った。署名した者の者の総数は前後あわせて767人である。

また御誓文と同日に歴代天皇の偉業を称え、天下万民の安寧を祈り、ともに国威を海外に発揚することを訴えた天皇の告諭が宸翰の形で出されている。

さらに閏4月21日には五箇条の御誓文の趣旨に従って、政体職制を定めた政体書が出された。その大要は天下の権力を太政官に統一し、太政官の権を行政・立法・司法の三権に分かち、三権分立して偏頗なく、相互に侵犯することなからしめ、各府藩県より貢士を出し、議事の制を立てること、諸官は4年を以て交代し、公選入札の法を用いること、各府藩県の政令も御誓文の旨を体して行るべきことなどである。

京都から東京へ 
王政復古によって天皇は、軍の統率者としてだけでなく、「万機親裁」のイメージも形成する必要が生まれた。そこで大阪行幸後の閏4月21日、天皇の政務の日課が布告された。明治天皇は午前7〜8時に学問所に出て政務を「総覧」し、その間、重臣のいる八景間に行ったり、学問や武道に励んだりし、午後4〜5時に学問所を出ることになっていた。明治天皇は主に学問や乗馬に熱心に励み、建て前としての政務の「総覧」には殆ど時間は使わなかったが、7月23日に木戸孝允が明治天皇に政治の近情を申し上げた際、明治天皇が積極的に時情を尋ね、木戸が尽く答えたように、政治への関心もより示すようになった。

この頃、新政府の統治するところとなった関東の治安が問題になり、江戸への天皇行幸が考えられるようになった。江戸市民の間では幕府が瓦解した今、その政治的価値を失って誰からも顧みられない場所と化すことが恐れられており、天皇行幸は待ち焦がれていた。佐賀藩の大木喬任と江藤新平は、東国の人心鎮撫のために、武威を示すために、天皇が江戸に下ることを主張し、江戸を東京とし、将来的には東西両京を鉄道で繋げば国家が分裂する憂いは無くなると提案した。この案が容れられて、7月17日に「江戸ヲ称シテ東京ト為スノ詔書」との詔書が出された。そして8月4日に東幸が布告された。すでに3月から閏4月にかけて、大阪行幸を行った明治天皇は、他所に滞在することへの自信がつき、東幸についての拒絶感覚が無くなったと思われる。岩倉によれば、江戸から帰った木戸と大木がその状況をよく説明し、江戸を東京とする命を天皇が下すべきであると上奏したことも、明治天皇はよく理解していた。このことから関東以北の動揺が続いているなかで、明治天皇は、江戸を東京として、自分が定期的に行幸し、そこに滞在することが新政府の安定に繋がるなら、そうしたいと考えるようになったと思われる。慎重派からは奥羽方面がまだ完全に鎮定されていない問題も指摘されていたが、8月23日、新政府軍は奥羽列藩同盟中でも最も有力であった会津藩の若松城を包囲し、戦況は新政府軍にさらに有利になっていた。

明治天皇は、東京に行く前に諸儀式を済ませておくことが望まれていた。また大阪から還幸して天皇が政務に出る親政が行われるようになったことで、本来は前年11月に予定されていたものの内外の情勢から延期されていた即位の儀が意識されるようになった。

慶応4年8月21日（10月6日）からの一連の儀式を経て、8月27日（10月12日）に内裏（京都御所）にて即位の礼を執り行い即位を内外に宣明した。

即位の礼の内容や準備は、岩倉具視の内命の下、津和野藩出身の神祇官副知事亀井茲監（津和野藩主）や神祇官判事・福羽美静が中心となって行われたが、岩倉具視は維新後最初の即位の礼は将来の雛形となるような、中国の制度の模倣ではない日本古来式に更改されるのが望ましいと考え、5月から亀井茲監に古来式の考証勘案するよう命じ、日本古来の典拠に則る「皇国神裔継承」の規範を裁定させた。

これにより即位の礼に様々な変更があった。大きな変更点として、まず第一に天皇の礼服が、唐風の冕冠・袞衣から、黄櫨染御袍の束帯となったように、中国風を排除して復古を目指したことである。即位の礼は、服制のほかにも、中国の皇帝即位儀礼に倣ったものが多かった。香を焚いて天帝に即位を報告する儀礼は取りやめられ、庭上に置かれる幡旗は、榊に鏡・剣・璽を付けた大幣旗・日章旗・月幣旗に変えられた。また、中世から行われていた、即位灌頂という印を結び真言を唱える仏教的儀礼も廃止された。

第二は、即位式の行われる紫宸殿前に、直径1メートルの地球儀を置くことであった。小雨のため雨儀となり、承平門内に置かれることになったが、開国を認めて海外雄飛を目指す気概を示そうとした。この地球儀はかつて水戸藩主徳川斉昭が孝明天皇に献上したものだが、斉昭の狙いは天皇に世界を意識させ世界に向けて国威を発揚するよう仕向けることにあった。もしこの地球儀を即位の礼の式典の中心に据えるなら列席する百官有司（役人）に高邁なる志操を吹き込み、その見識を深めるであろうと福羽は論じている。

第三は、天皇の命令である宣命を宣命使が小声から大声で読むようにし、万民に告知することを明示するとともに「万民奉賀」の寿詞を奏上したこと、功臣である武士の参列を認めたことである。これに関して福羽は、式典に捧げられる宣命宣制や寿詞は、万民の奉賀の気持ちを体したものでなければならない。これまでのような公家だけの儀式の世界であってはならず、儀式の世界に広く万民を取り込まねばならないと述べている。

なお宣命は、桓武天皇が即位した際に、天智天皇の定めた法に従って即位するという文言が用いられ、以後それが踏襲されてきた。明治天皇の即位礼でも従来の宣命が使われたが、加えて神武天皇への復古も唱えられた。「神武創業」への復古、「万世一系」の強調による変化である。

即位の礼当日、天皇は紫宸殿に用意された高御座（玉座）に北面（裏側）から入って座し、女官がその御帳をあげて天皇の姿を見えるようにすると群臣たちは一斉に平伏した。弁事勘解由小路資生は天皇に幣（神に捧げる布製の礼物）を献上し、神祇官知事鷹司輔熙が御前に進んで幣を拝受。ここで典儀伏原宣足が再拝を求めて群臣が一斉に再拝。つづいて宣命使冷泉為理が宣命を捧げ、新天皇の皇位継承を宣した。さらに天皇の長命と国家の繁栄を祝う寿詞が読み上げられ、伶官によって「わたつみの はまのまさごを かぞへつつ きみがちとせの ありかずにせん（大海の浜辺の砂を数えながら、その砂の数ほどに御治世が永遠に続くことをお祈りする）」という大歌が奏された。大歌が終わると再び伏原宣足の合図により群臣が一斉に再拝。有栖川宮幟仁親王が御前に進み、即位の礼の終了を告げ、女官たちが再び御帳を下げて天皇の姿は見え無くなった。こうして即位の礼は無事に終了した。

またこの即位の礼の前日に天皇と国民の間の絆を強めるための措置として明治天皇の誕生日（9月22日）を天長節として国民の祝日に定めた。天皇の誕生日を祝日とする先例はすでに宝亀6年（775年）に見られる。それ以降長く中断していたこの慣習を復活させたのは、やはり古代の慣習へ立ち返ることを強く意識したものに他ならない。

慶応4年9月8日〈1868年10月23日〉に詔書を発して年号を慶応から明治に改元するとともに「一世一元の制」を定めた。幕末には頻繁に改元が繰り返され、干支の組み合わせという年の表示があるとはいえ、同時代の人も流石に困惑を感じていたこと、皇帝権力の強い中国の明や清では、皇帝一代に一つの元号であったこと、この2つの理由から一世一元が目指されたと思われる。「明治」という語は『易経』の「聖人南面而聴天下、嚮明而治」（聖人南面して天下を聴き、明に嚮（むか）いて治む）から取られている。

明治元年9月20日（1868年11月4日）明治天皇は東京へと出発。鳳輦に乗って東海道を下って行った。行幸の列は総勢3300人余りにも及んだ。沿道には老人から子どもまで男女が集まって車駕を拝観し、拍手が絶えなかった。行幸の列は翌朝瀬田橋にさしかかり、明治天皇は琵琶湖の景色を楽しんだ。9月22日（11月3日）、行列は石部を出発し、土山まで進んだ。この日は明治天皇の16歳の誕生日であった。土山の行在所となった本陣では、岩倉具視・中山忠能・木戸孝允らが召されて、ささやかな祝いが行われ、土山の人々にも清酒3石（約540リットル）とスルメ1500枚が下賜された。この日、東北では会津藩が新政府軍に降伏した。その後、行幸は四日市・桑名を経て、9月26日には熱田神宮に親拝した。

9月27日には名古屋で尾張藩主徳川慶勝の出迎えを受け、東海道沿道の八丁畷（現名古屋市瑞穂区東ノ宮神社境内地）で農民の収穫の様子を初めて天覧した。10月1日、明治天皇は新居（静岡）の手前で、初めて太平洋を眺めた。古代以来、持統天皇が伊勢国に、元正天皇が美濃国に、聖武天皇が伊勢・美濃に行幸した例があるが、東国のここまで来た天皇は明治天皇が最初であった。10月2日、行列は浜名湖を船で渡り、浜松・掛川を経て、10月4日、明治天皇は富士山を眺めた。天皇が富士山を眺めたのは、古来未曾有のことであった。

10月8日、箱根に到達、芦ノ湖の風光を見た天皇は銃猟を見たがっていたが、土地の者に迷惑をかけることを好まなかった。木戸孝允が気をきかせて前日に駿河伊豆の国境で天皇の行列を出迎えにでていた射撃の名手江川太郎左衛門にその件を相談しており、江川は従者の一人に御前に広がる湖上の鳥を銃で狙わせ、一羽の鴨に命中させた。江川はこれを天皇に献上。天皇はいたく喜んで江川の従者に賞金五百疋を下賜している。同日午後7時半に小田原に到着。10月10日には大磯に到着し、ここで天皇は漁夫たちの地曳き網の漁を天覧し、捕獲された魚は大桶に入れられ、天皇の御座所へ運ばれた。それを眺めた天皇は「天顔頗る喜色あり」と記録されている。

10月11日は神奈川に泊まったが、イギリス・フランス両国の軍隊が宿場町の西方に列をなして拝礼し、行列を迎えた。また、横浜港に停泊していた各国の軍艦は、一斉に祝砲を放った。天皇は10月13日（11月26日）に東京に入り、品川において東征大総督有栖川宮熾仁親王、鎮将三条実美、東京府知事烏丸光徳の出迎えを受けた。早朝、行列は品川行在所を出発した。秋晴れの下、壮麗な行列を仕立てて進み、途中増上寺で小休止し、ここで天皇は鳳輦を乗り換えた。芝から新橋、京橋、呉服橋見附を進み、同日午後1時過ぎ、和田倉門から江戸城に入城した。京都御所から江戸城への到着まで全行程22日の旅であった。

同日未の半刻（午後3時頃）に天皇は西の丸に入った。このとき以降江戸城は皇居となり、名称も東京城と改称された。この日幾千という江戸市民が天皇の行列を拝観しており「図らざりき、今日一天万乗（天下を統治する天子）の尊厳を仰ぎ奉らんとは」と感涙したという。

11月4日に天皇は東京行幸の祝いとして東京市民に2990樽という大量の酒を下賜した。さらに錫瓶子（錫製の徳利）550本、スルメ1700把も下賜された。総額1万4318両にも及ぶ。東京市民は2日間にわたって家業を休み、歓を尽くした。この時のことは明治初期の文学の題材にも使われている。漢詩人大沼枕山は「天子遷都寵華ヲ布ク 東京ノ児女美華ノ如シ 須ラク知ルベシ鷗渡ニ輪スルヲ 多少ノ搢紳家ヲ顧ミズ」（天子が遷都し寵華（酒）を賜った。東京の女子は花の如く美しい。「鴨水（京都の鴨川）」が「鷗渡（東京の墨田川）」に及ばぬことを知って公家たちは家のことなんてどうでもよくなった）という七言絶句を書いている。

東京滞在中、叔母の親子内親王（和宮）に謁を賜り、ついで11月23日にはフランス留学帰りの水戸藩主徳川昭武に謁を賜った。天皇は昭武に外国事情を下問し、昭武が語る外国話は明治天皇の心をとらえたようでこの後も頻繁に昭武を召している。ただ昭武は12月初めには函館の反乱軍討伐に従軍するため蝦夷へ派遣された。また11月22日、11月23日と2日にわたって外国公使たちを引見した。

11月28日には天皇は初めて日本の軍艦に搭乗してその運転を視察。前日に三条実美と岩倉具視は軍艦で横浜沖までの出航を天皇に勧めたが、外祖父中山忠能は海上において剣璽を紛失することを恐れて反対した。しかし天皇の聖断により剣璽は浜御殿に残し厳しく警備させ、乗艦することに決定した。天皇が富士艦に搭乗した際に米国戦艦が祝砲21発を撃ち、富士艦もそれに対して答砲した。この時天皇に随従していた中山忠能や大久保利通らは砲弾音に肝をつぶしたというが、天皇は「自若として龍顔殊に麗し」であったという。この日は天気がよく風波もなく、天皇は初めての軍艦搭乗体験にすこぶる満悦だったと記録にある。翌日には天皇は「海軍之儀ハ当今ノ急務」「講究精励」あるべしと御沙汰を下した。

東京での生活をしばらく楽しんだ明治天皇は、翌春に再び東京に戻ることを約し、明治元年12月8日（1869年1月20日）に冬の寒さが厳しくなる中、京都への還幸を開始した。今回も供の者は外祖父で議定の中山忠能、参与の大久保利通ら2150人余りの大人数であった。しかし、三条と岩倉は東京に留まった。明治天皇が来春に再び帰ってくるまでに、東京の行政組織を事実上の首都として、また東京城を皇居としてふさわしく整えるためであった。旅の間、明治天皇はいたって健康で、途中12月18日に名古屋付近で寒波と強風があったが、明治天皇の体には全くこたえなかった。その2年8ヶ月後、19歳に近づいた明治天皇と腕相撲をした侍従の高島鞆之助は、明治天皇の筋力が強いのに驚いた。このように、明治天皇は16歳以降、肉体的にも頑強に成長していった。

京都到着後、12月28日には一条忠香三女美子（後の昭憲皇太后）が入内し、その日に皇后に冊立した。明治2年（1869年）正月、明治天皇は京都で過ごした。天皇が京都で正月を過ごすのはこれが最後となった。1月5日には参与横井小楠が暗殺され、明治天皇はその事件の報に驚き、ただちに侍従少納言長谷信成を横井宅に遣わして事の真偽を確かめさせた。天皇は負傷した門弟や従僕のために治療費として金400両を下賜し、横井が仕えていた熊本藩主細川韶邦にも横井を手厚く葬るよう命じて祭祀金として300両を賜った。

1月15日に天皇は馬場初の儀に出御し、騎乗する姿を披露した。大名たちの他、公家の三条実美や中山忠能らも陪騎した。1月24日に明治天皇治世下最初の和歌御会始があり出御した。ついで1月27日にはやはり治世最初の御楽始が開かれ、天皇と皇后そろって小御所に出御した。奏楽は近衛忠房・中山忠能など公家たちが行った。

2月20日には反乱が鎮定されていた奥羽地方の民に向けて次の告諭を発した。天地の間、行くところすべて「王土」でないところはない。そこに住む者はすべて天皇の子である。「苟も生を本邦に禀けたる者は、之を視ること赤子の如く、一民も其の所を得ざれば深く宸襟を悩ましたまふを以て、山間僻遠の地、蝦夷松前に至るまで撫恤（慈しみ憐れむこと）を加へたまわんとす」。言葉使いは儒教的であるものの、民に向けて声明を出し、民に親しく心をくだく、それは孝明天皇の時代には見られなかった新時代の天皇ならではのスタイルであった。他にも天皇と民の距離を縮めるための処置として、2月23日から3日間、東京市民に皇居庭園が解放され、東京城吹上御苑の拝観が許された。市民は歓喜したが、あまりに大量の人が東京城門に押し掛けたために死者8人、負傷者若1000人出る事態となり、天皇は遺族及び負傷者に金300両を下賜した。

3月7日（4月18日）、予定通り京都を出発して東京行幸の旅に出た。ルートもほぼ昨秋の東京行幸の時と同じであったが、今回は春景色であった。前回の東京行きより1日早い21日間の旅の末、一行は3月28日の正午前に皇居（東京城）に入城。以後、明治天皇は東京で暮らすこととなった。しかし京都市民の間ではこの再度の東京行幸は東京遷都の前触れとして不安視された。岩倉具視が遷都はたとえ千百年後でもありえないと述べて、京都市民の民心を鎮めていたが、皇后も東下する計画があることを知ると不安は高まった。市民がこぞって神社に集まり、皇后が東行しないよう祈りをささげるようになり、地元の官吏は市民が徒党を組んで強訴哀願に及ぶのを恐れた。しかし留守長官中御門経之と京都府知事長谷信篤が市民の説得に尽力して、京都市民の興奮も収まり事なきを得た。この後も正式に東京遷都が発表されることはなかった。天皇が京都へ戻らない理由として政府の公式声明は天皇が処理しなければならない国事の緊急性を強調した。

明治2年5月18日（1869年6月27日）、新政府は旧幕府残党勢力を函館五稜郭の戦いで完全に鎮圧、戊辰戦争は終結した。反乱に関与した諸藩主たちが寛大な処置を受けたのは、昨年12月7日に明治天皇が出した詔書によるものである。その中で天皇は次のように述べる。賞罰は天下の大典にて、朕一人が勝手に決めるべきものにあらず、広く天下の衆議を集め、至正公平いささかも誤りなきように決すべし。松平容保等の罪はまことに厳刑に処すべきものではあるが、彼らにその罪を犯さしめたのは、朕の不徳によって教化の道が立たなかったのと、この700年ほど紀綱が振るわず、名義が乱れていたからである。また容保のような大名の場合は、彼一人で謀反を行えるわけではない。必ず首謀した家臣がある。容保の死一等を許し、首謀した家臣を誅することをもって寛典に処すべきである。朕はこれから国内に励精図治教化を敷き、徳威を海外に輝かしたいと思う。汝百官将士はこれを体せよ。

この詔によって奥羽における反乱の中心人物だった前会津藩主松平容保は本来であれば謀反の罪で厳刑となるところ死一等が減じられて永預けとなった。容保のみならず他の謀反藩主にもこの詔が適用され、処刑された者は一人も出ず、彼らは謹慎と減封で済んだ。五稜郭の反乱軍指導者だった榎本武揚も捕縛後3年間投獄されたものの恩赦で釈放され、後に政府高官となった。この寛大な詔に聖帝の心事として感泣せざる者はなかったという。

版籍奉還 
全国の支配権を天皇のもとに帰一させることは、王政復古の根本思想の一つである。幕末の段階で岩倉具視は「天下を合同するは、政令一に帰するに在り。政令一に帰するは、朝廷を以て国政根軸の府を為すに在り」と論じていた。

政府高官も、諸藩をリードする薩摩藩・長州藩・土佐藩・肥前藩の四雄藩もそれに異論はなかった。薩摩藩は明治元年2月の段階で参与大久保利通の意見に基づいて封土10万石の献上を政府に願い出ていたし、長州藩も第二次征長戦争の勝利で獲得していた小倉や浜田などの占領地の返上を政府に願い出ているなど、藩から封土の一部を朝廷に返還しようという動きはすでに存在した。明治元年9月18日には木戸孝允と大久保利通が版籍奉還を進めることで合意している。11月には当時兵庫県知事だった伊藤博文が「藩士は強壮なる者は選て朝廷の兵となし、吏才ある者は吏と為し、其余は悉く土着に帰し、老若自ら給する能はざる者は是を養育するの法を立つべし」と藩士の人員整理にも踏み込んでいる。

木戸は土佐藩の後藤象二郎とも版籍奉還について協議し、明治2年（1869年）1月14日には京都で大久保利通と長州藩の広沢真臣、土佐藩の板垣退助が会談して版籍奉還の方針で合意された。さらに肥前藩にも木戸が前藩主の鍋島直正に掛け合って連携に加え、1月20日に薩長土肥四藩主（島津忠義、毛利元徳、山内豊範、鍋島直大）による版籍奉還の上表が提出される運びとなった。その上表は「皇統一統、万代無窮、普天卒土其有に非ざるはなく、其臣に非ざるはなし」と王土王臣を強調しているが、具体的な処置については「願くは朝廷其宜に処し、其与ふ可きは之を与へ、其奪ふ可きはこれを奪ひ、凡列藩の封土、更に宜しく勅令を下し、これを改め定むべし」という曖昧な表現をしている。木戸の後の回顧によればこれは領主権を一気に回収されるのではという不安が諸藩に広がらないようにするためだったという。

その後諸藩は薩長土肥四藩の後に続いて続々と版籍奉還の上表を行っている。天皇は、明治2年6月17日（1869年7月25日）に諸藩からの版籍奉還の上表を勅許、版籍奉還の請願を出していない藩に対して速やかに奉還を命じた。その時点での未請願藩は14藩あり、請願しなかった理由は藩ごとに様々だが、その一つである川越藩は府藩県三治の藩県並立論に立っていたといわれ、宇都宮藩は王土王臣は自明のことなので改めて版籍返上申し上げる必要はないという立場だったという。

版籍奉還により旧藩主たちは天皇の勅命により藩知事に任命された。藩主たちがそのまま藩知事に横滑りした形であるため、版籍奉還は封建主義に決定的変革をもたらす改革とはならなかったが、それでも法制的には大きな変化があった。藩知事は府県知事と同じく天皇から任命された一地方行政長官に過ぎず、土地人民の私有権は明確に否定されており、その地位の世襲は保障されていなかった（実際には藩知事の世襲を政府が拒否した事例はほとんどないが、唯一福岡藩知事黒田長知が紙幣偽造の責任により藩知事を解任された際に後任として有栖川宮熾仁親王が藩知事に任じられた事例がある）。また藩士たちも法制上天皇の官吏となったので、藩知事と藩士の主従関係は廃止された。版籍奉還は2年後の廃藩置県への第一歩となる改革だった。

またこの際に公卿（公家）と諸侯（大名）の身分が廃止され、華族として一つに統合された。

政府内では急進派と守旧派が激しい綱引きを演じ続けており、版籍奉還後、守旧派の反撃があった。明治2年7月8日に守旧派の主導で政体書体制の革新色が払しょくされる政府組織の再編が行われたのである。神祇、太政の二官が設置され、神祇官が諸官の上位に位置付けられ、二官六省制度となった。三条実美が右大臣、岩倉具視と徳大寺実則が大納言に任じられた他、公卿や旧藩主の復活が目立つ人事となった。各省の卿を見ると4割以上が公卿であり、西南雄藩出身藩士（3割）を明らかに凌駕する。大久保利通と木戸孝允も建白を受理する待詔院学士という立場に追いやられて政府第一線から退かされている。これほどまでに守旧派の意向に沿わねばならないというのは、依然として公卿たちが政権の重しとして必要であり、政権の権威化が求められる政治情勢であったということだと考えられる。この政府機構改革のために政権は一気に古色蒼然となり、官員たちは源平藤橘の本姓を名乗るようになる始末だった。

しかしこれは改革を前に進めるために一時的な後退だった。天皇の大久保・木戸への期待も変わりはなかった。三条・岩倉が述べたように「利通・孝允は柱石の臣なり。祖の進退は実に国家の治乱隆替に関す、宜しく二人を優遇して至尊の顧問に備へ、以て天下の重望を負はしむべし」だったのである。事実早くも11日には待詔院学士は廃止され、大久保たちには待詔院出仕が命じられ、国事を諮詢される立場になった。さらに22日には大久保が参議、23日には広沢真臣が参議となった。

エディンバラ公来日 

明治2年（1869年）初夏には英国でヴィクトリア女王第二王子エディンバラ公アルフレートの訪日計画が立ち上がった。この頃エディンバラ公は蒸気フリゲート艦に乗って世界一周航海中であり、その途中に色々な国に訪問しており、日本にも訪問を希望していた。その報告を受けた英国公使ハリー・パークスはさっそく日本政府と交渉に入った。実現すればヨーロッパ王族の最初の来日となるが、それだけに当時の日本国内では相当議論があったらしく、『ヤング・ジャパン（Young Japan）』の著者ジョン・レディー・ブラックはその状況を次のように書いている。「『進歩派』は今回に限り天皇はこのような場合には他国の君主が行う慣例にできるだけ従う決断をされるべきであると主張し、強硬な『反対派』は言葉激しく次のように反論した。外国の王族の皇子と日本の天孫の家系である皇族とを同列に置くことを容認しかねないような如何なる措置も、ことごとく天皇の尊厳を貶めるものだ」。しかし最終的に日本政府はイギリス王子の来日を承諾し、英国の王子が近く来日されることを知って天皇はいたくお喜びであり、もし王子に海に面した浜離宮に宿泊していただけるならば、天皇の喜び、これに勝るものはないという内容の返事をパークスに送った。

明治天皇がエディンバラ公を引見したのは、明治2年7月28日（1869年9月4日）のことだった。初のヨーロッパ王族来日だけに準備は周到に進められた。エディンバラ公が横浜に到着すると21発の祝砲が撃たれ、エディンバラ公が通る予定の横浜から東京までの道路は掃き清められ、修復され、祈願が行われた。警備も天皇の行列並みの限界態勢が敷かれた。領客使に任じられた伊達宗城と大原重実が英国公使館に入ったエディンバラ公を訪ねて歓迎の勅旨を伝えた。まもなくエディンバラ公はパークス公使を伴って延遼館（浜離宮内の迎賓館）へ移った。

しかし、エディンバラ公が天皇に拝謁するため皇居の門を通った際に日本側が穢れを払う「幣（ぬき）」の儀式を行った。これは前年の慶応4年2月に外国公使を天皇が引見する場合に外国人を御所に入れてもいいのかどうかが議論された際、外国人を御所に入れてもいいが、御所の四方の門で浄化の儀式を行って穢れを払う決定がなされたのが踏襲されたものだったが、欧米で物議をかもした。米国臨時代理公使アントン・ポートマンは日本側がイギリス王族たるエディンバラ公を穢れ扱いしたことに驚愕し「エディンバラ公の斎戒」と題する報告書を米国大統領に書き送った。福沢諭吉の『福翁自伝』によれば、その内容は「日本は真実自尊自大の一小鎖国にして、外国人をば畜生団然に取り扱うの常なり。既にこのほどイギリスの王子入城謁見のとき、城門外において潔身の祓を王子の身辺に施したり（略）日本人の眼をもって見れば王子もまたただ不浄の畜生たるに過ぎず云々」というものだったという。福沢諭吉は米国公使館通訳からこの話を聞かされた時「実に苦々しい事で、私はこれを聞いて、笑いどころではない。泣きたくなりました」と述べている。

ただエディンバラ公一行はこの儀式に当惑は覚えなかったようである。馬車を降りたエディンバラ公は控えの間、ついで謁見の間へ案内された。天皇は台座の上に立つ立礼で迎え、歓迎の言葉を述べた。さらに天皇はエディンバラ公を吹上御苑に誘った。アルジャーノン・ミットフォードによれば「少し遅れて親王や朝廷の重臣がエディンバラ公に敬意を表し終えた後、エディンバラ公は皇居の庭（吹上御苑）にある紅葉御茶屋に案内された。そこであらゆる種類の珍味が供された。やがて、滝見御茶屋で天皇が待っているから来るように、とのお召しがあった。パークス公使、提督、そして私の三人がエディンバラ公のお供をした」。滝見茶屋で明治天皇とエディンバラ公は通訳を介して歓談し、天皇は初めての外国要人との外交体験を得た。とはいえ、何か特別な話が出たわけではなく、天皇ははるばる遠国から来られた王子を歓待できることは多大な喜びであり、旅の疲れをいやすため心行くまで滞在し、行き届かないことがあれば何なりと言ってもらいたいことを伝え、それに対してエディンバラ公は自分が受けた心温まる持て成しに感謝し、その歓待は不満どころか、自分の想像を超えるものだったと返答するなど、典型的な外交上の社交辞令で終わったようである。会談の最後にエディンバラ公はダイヤモンドをあしらった嗅ぎ煙草入れを天皇に贈り、また帰国後に母のヴィクトリア女王に献じたいとして、天皇の宸筆の御製を所望したので明治天皇は筆を取って次の和歌を書いてエディンバラ公に贈った。「世を治め人をめぐまば天地（あまつち）のともに久しくあるべかりけり」。

このエディンバラ公の来日は、外国の王族が来日した場合には天皇は対等に親しくふるまうことの最初の先例になった。

廃藩置県 

西郷隆盛の尽力で明治3年（1870年）から明治4年（1871年）初頭には薩長土三藩献兵問題が進捗を見た。西郷らは足しげく各藩の説得に回り、ついに明治4年（1871年）年6月に薩摩藩兵4大隊、長州藩兵3大隊、土佐藩兵2大隊など約1万の兵力を東京に集めて御親兵を創設することに成功した。この御親兵は来る廃藩置県の際、反対藩に対抗しうる軍事力として創設されたものだった。

明治4年（1871年）7月14日の廃藩置県の日の朝、天皇は薩摩藩、長州藩、佐賀藩、土佐藩の4藩知事を小御所に召した。まず天皇は4藩が明治2年に版籍奉還を首唱したことを褒めて取らし、そのうえで今また来るべき廃藩置県の大業に力を課すよう命じた。つづいて在京中の知藩事56名が召集され、彼らに向けて右大臣三条実美が次の勅語を読み上げた。「内以テ億兆ヲ保安シ外以テ万国ト対峙セントス因テ今藩ヲ廃シ県ト為シ務テ冗ヲ去リ簡ニ就キ有名無実ノ弊ヲ除キ更ニ綱紀ヲ張リ政令一ニ帰シ天下ヲシテ其向フ所ヲ知ラシム」（国内において億兆の民を守り、国外において万国と対峙しようと考えている今、藩を廃して県と為す。無駄を去って簡潔にし、有名無実の幣を除き、綱紀を全国に行きわたらせ、政令を統一し、天下にその進むべき方向を指し示す）。ここでいう「有名無実の弊」とは一国が何藩にも分断される封建主義のことを指す。

版籍奉還は薩長土肥4藩を中心に藩からの動きであったが、廃藩置県は勅命として藩に課されたものだった。構想の立案者の一人である大久保利通は、廃藩置県にあたって西郷隆盛に助力を仰いだ。西郷は維新建設の中心人物、また清廉潔白の人として広く尊敬されており、西郷の支持を得ることで反対派に回るかもしれない藩知事の動向に影響を与えることが可能だった。西郷は「戦いを以て決する」と意気込んでいたが、蓋をあけてみると抵抗はほとんどなかった。12世紀の鎌倉幕府から様々な変容しつつ続いてきた武家の封建主義体制をこの一時で解体しようというのであるから、非難の嵐が巻き起こっても不思議はなかったが、勅命に逆らう者はいなかった。迅速な決定で反対派が形成される時間的猶予を与えなかったこともあるが、華士族の家禄は全額が政府に引き継がれ、彼らの生活維持がしばらくは保障されたことも大きい。

福井藩のお雇い外国人だったアメリカ人ウィリアム・グリフィスは廃藩の情報を耳にした福井藩の様子を観察して書き留めている。「私は封建制度下の福井の城の中に住んでいて、この布告の直接的な影響を十分に見ることができた。三つの光景が私に強い印象を残した。第一はミカドの布告を受けた1871年7月18日（陽暦）の朝、その地方の官庁での光景である。驚愕、表にあらわすまいとしてもあらわれる憤怒、恐怖と不吉な予感が、忠義の感情と混じりあっていた。私は福井で、この市における皇帝政府の代表にして1868年の御誓文の起草者である由利（公正）を殺そうと人々が話しているのを聞いた。第二は1871年10月1日の城の大広間での光景である。越前の藩主は何百人もの世襲の家臣を招集し、藩主への忠誠心を愛国心に変えることを命じ、崇高な演説をして、地方的関心を国家的関心に高めるよう説いていた。第三は、その翌朝の光景である。人口4万の全市民（と私には思われた）が道々に集まって、越前の藩主が先祖からの城を後にし、何の政治的権力もない一個の紳士として東京に住むため、福井を去っていくのを見送った」。こうした光景は福井に限らず、だいたいどこの藩もそうであり、藩士たちに代々の忠勤を感謝して、今後は自分ではなく天皇陛下に忠誠を誓うことを求めて告別し、市民に見送られながら東京へ向かっている。

藩の書類は新県の官吏に引き継がれ、藩の役職に付いていた士族の大部分は職務を解かれるか、転任していった。これについてグリフィスは「昔から日本の災いは働かない役人とごくつぶしが多すぎることであった。まさにシンドバッドが海の老人を振り落としたと言える。新生日本万歳！」と政府の決断を絶賛している。

天皇の権威はこの変革により大いに高まった。天皇は今や日本国唯一の支配者であり、多少とも独立して個々の領地を治めていた大勢の封建領主に天皇は取って代わった。

君徳培養と宮中改革 
最初の東京行幸（明治元年10月13日）後、明治天皇への教育は一層綿密となった。漢学・和学・乗馬・習字が修練されるようになり、明治天皇の日常は政務より学習が中心になった。しかし、計画通りにはいかず、天皇の側近と、講義者の人選が問題となった。公家から離れて軽快に行動する天皇を目指す大久保利通は、東京からの還幸に供奉して、明治天皇の様子は「誠ニ御盛ん」で感激に堪えないが、天皇を取り巻く公家出身の近習（のちの侍従）が天皇の補佐の適任には見えず、明治天皇の君主としての成長を今の近習には望めないと批判し、翌明治2年（1869年）1月7日には木戸孝允と副島種臣を侍読とするよう提案した。これを受けて岩倉具視は、1月25日、輔相の三条実美に「君徳培養」と、そのための侍読・侍臣の選定を論じた。しかし、1月20日、こうした状況下で侍講に選ばれたのは、国学者・平田鐵胤と山崎闇斎派の漢学者・中沼了三であった。両者は守旧派の傾向が強く、大久保の提案とは異なる人選となってしまった。その後、秋月種樹が漢籍を、福羽美静が国史を講ずるようになり、明治3年（1870年）10月には玉松操が侍読に加わった。また明治2年（1869年）8月22日には新しく侍従が任命されているが、10名中、7名が、大久保が不適任とした近習出身であった。廃藩置県に伴う官制改革までは、守旧派と彼らが支持する国学者・漢学者ならびに公家勢力の意を汲む必要があったのである。明治天皇の学習はかなりの頻度で行われており、天皇の漢籍や国史への理解は深まったと思われるが、明治天皇はこの時点では、基本的に公家に取り囲まれ、守旧派が影響力を持つ環境の中にいた。このような宮中のあり方を見て、大久保は宮中改革を焦眉の急と捉えるようになった。

明治2年（1869年）4月22日、明治天皇の東京での新しい生活の規則が定まった。天皇は毎日辰の刻（朝6時45分〜8時20分）に学問所に出御し、夕方に入御、三条実美ら輔相・議定・参与は毎日天皇の側に仕えることになった。7月13日の太政官規則によると、天皇は朝から夕方まで主に学問や乗馬をし、昼食後の一定の時間に政務を見た。4月28日、京都に残った議定中御門経之は、近頃は明治天皇が1日おきに乗馬していると聞いて、あまりに乗馬に夢中になりすぎることを心配し、岩倉具視に、明治天皇の乗馬を月に6日間（三・八・十三・十八・二十三・二十八日）に限ることを奏請するよう勧めた。しかし、中御門が岩倉に意見した後も、明治天皇の乗馬熱は全く衰えず、天皇は乗馬に熱心に取り組んだ。この頃の政務に関しては、明治天皇は、政府首脳から求められた事については、その役割を果たし続けた。

明治3年（1870年）10月27日、岩倉邸で、三条実美・岩倉具視・徳大寺実則・大久保利通などが集まり、明治天皇の輔導（教育）や勤勉節約、人員整理等について決められた。そして同年閏10月5日に、木戸・大久保が天皇の「君徳培養」の任につき、天皇の教育も担当するようになった。公家で明治天皇と年齢が近く、親しい関係にあった西園寺公望の話によれば、この頃の明治天皇は「今日は大久保をやり込めた」などと話すこともあった。それを聞いた西園寺は、それは大久保が明治天皇に自信をつけさせるためにわざとやり込められたのかもしれないと考えたが、明治天皇も気付いたのか、後にはそのような自慢をすることも無くなったという。

西郷隆盛が参議として政府に加わったことで、これまで岩倉具視・三条実美や大久保利通・木戸孝允らが進めてきた、明治天皇を武人的かつ西欧的な近代君主に導いていこうとする路線に弾みがついた。明治4年（1871年）7月、廃藩置県と同時に政府は官制改革も断行して人事を大幅に刷新し、三条、岩倉らを除き、それまで政府を権威化してきた公家・諸侯らを悉く要職から排除し、同時に宮中の改革にも本格的に乗り出した。大久保は自身の信頼厚い、薩摩藩士・吉井友実を宮内大丞に起用、吉井は大久保の意向を十分に体して宮中改革に着手した。それは、女官の総免職であった。大久保らは、女官が支配する奥向きの空間は近代君主の生育にふさわしくないと考えたのである。吉井によって、古株の局、命婦、権命婦らは尽く宮中から排除された。また、西郷隆盛も、木戸・大久保と相談し、三条・岩倉の同意を得て宮中改革を発議した。それは、宮内省や宮中の人事を刷新し、旧公家に代わって士族を任命することであった。西郷隆盛は今こそ宮中改革の時であるとし「華奢・柔弱の風ある旧公卿」は排斥して「剛健・清廉の士」を天皇側近にするべきであると述べ改革の指揮をとった。明治4年（1871年）7月21日、宮内省の大小丞8人が生理され、薩摩藩出身の村田新八が宮内大丞に任命され、吉井友実の補佐となった。24日には、士族侍従が任命された。士族で登用されたのは、侍従長に長州の河瀬真孝、侍従に薩摩の高島鞆之助、土佐の高屋長祚、肥前の島義勇、熊本の米田虎雄である。後に、長州の有地品之允、土佐の片岡利和、元幕臣で江戸開城交渉にあたった山岡鉄舟なども任命された。この時に侍従となった高島鞆之助によれば、士族が登用された後の宮中は「剛健勇武」の気風に満ち、明治天皇も非常に元気になって酒も強くなり、時々気に入った側近を集めて酒宴を開き、勇壮な物語を肴にして酒をどんどん飲むようになったという。また、明治天皇の幼い頃からの勝ち気な性格も発揮されたようで、ある時、明治天皇は「わしは楠木正成である、賊将尊氏を撃つのだ」と叫びながら、木剣で高島を何度も叩き、高島があまりの痛さに打ち返しの気配を見せたところ、明治天皇が「今日はやめよう」と言って終わったこともあった。西郷は宮中改革後の明治4年（1871年）12月11日、鹿児島の叔父・椎原与三次に所感を次のように書き送っている「天皇は士族の侍従を寵愛し、後宮にいることを厭い、朝から晩まで表にいて、和洋漢の学問や侍従との会読をして修行している。『中々是迄（これまで）の大名抔（など）よりは一段御軽装』で、その変貌には三条・岩倉さえも驚いている。馬は天気さえよければ毎日乗っている。近々兵士の指揮訓練も始まり、自ら大元帥となるとの意思を述べている。自分も天皇と同室で食事をしたこともある。これからは一ヶ月に三度ずつ諸省の長官を招いて政治の得失を論ずることに内定している。『尊大の風習は更に散じ、君臣水魚の交わり』となるであろう。」このようにして、宮中改革は着実に進められ、西郷らの企図は実を結んだ。

西郷が「和洋漢の学問」と書中で述べているように、明治天皇の学問の面でも進歩があった。すでに明治3年（1870年）12月24日に、洋学者加藤弘之が侍読となり、欧米の政体・制度・歴史を進講していた。明治4年（1871年）8月にはドイツ語の学習が始まり、洋学者の西周が侍読となって博物学・心理学・審美学・英米比較論を進講した。また漢学には、熊本藩の朱子学者元田永孚が5月に宮内省出仕に任命されていた。

元田は中沼の後継者として侍読となった。彼のことを頑迷な保守主義者と見る向きもあったが、天皇や政府高官からの信頼は厚く、滅多に他人を褒めない大久保利通が元田を指して「この人さへ君側に居れば安心だ」と述べたり、副島種臣が「君徳の大を成すに一番功労のあつたのは元田先生である。明治第一の功臣には先づ先生を推さねばならん」と述べたりしている。元田は朱子学者ながら西洋の科学的知識・技術の高さは認め、日本人は「格別」の精神でこれを学ばねばならないと論じていた。しかし人間関係の在り方については西洋は提示すべき何物も持っていないので、その手本となるものは今でも朱子の言う通り六経（四書二経）にあると主張していた。幕末に佐久間象山が最初に唱えた東洋の道徳と西洋の科学の結合、成長後の明治天皇あるいは明治時代そのものを特徴づけるこの思想は、恐らく元田の教えによって天皇に培われた。

この頃の講義書目は、「日本書紀」「書紀集解」「論語」「元明史略」「英国史」「国法汎論」「人身窮理書」等であった。加藤によれば、明治天皇の性質は「綿密茶実」で「物事を中途半端にして御止め遊ばす様な事なく、飽く迄根底を理解せられざれば止まず」という性質で、進歩は遅いが理解すれば「何時迄も御忘れない」という学習状況であった。こうして、明治天皇は、公家に囲まれる隠れた存在ではなく、軽易で尚武の存在となり、大久保が明治初年に描いた天皇像に近くなった。また、天皇自身もそうした在り方が性に合っていた。学習内容も、幼少時の漢籍、践祚の際に外祖父・中山忠能が述べた有職故実、廃藩置県までの漢籍の帝王論と日本史から、日本史・漢籍に西洋史をはじめとする西洋起源の学問が加わった内容に変化した。

文明開化と天皇 
廃藩置県に伴う官制改革によって、守旧派を政府・宮中から排除したことで、明治天皇の生活に関する改革も可能になった。明治4年（1871年）8月からは、横浜で購入された椅子などが学問所に備えられ、9月からは天皇が好む乗馬において西洋馬具を使うなど、西洋風の生活様式が取り入れられ始めた。また、明治4年（1871年）8月17日、今後、明治天皇は民情や風俗を視察するため、騎馬や馬車などに乗り、軽装で行幸を行うとの布告が出された。それまでは、天皇の行幸は鳳輦と板輿に乗って行われていた。8月18日、明治天皇は、8月6日に初めて乗った馬車によって、三条実美と岩倉具視の屋敷に行幸した。天皇が皇居の外へ馬車を用いて行幸した初例であり、臣下の屋敷への初めての行幸でもあった。ついで兵部省をはじめ各省への行幸もあった。明治4年9月22日（1871年11月3日）、明治天皇は19歳の誕生日を迎え、その際に、皇居の各門外に整列している御親兵の各大隊等を馬車に乗って親閲した。以後、これが天長節観兵式として恒例化された。11月2日には、海軍を軍艦に乗って親閲した。明治4年11月21日（1872年1月1日）には、工部省横須賀造船所への行幸があった。工部省は、当時の欧化・開化の拠点であり、これは欧化・開化を支持する政府の象徴的行為となり、天皇の学習にもなった。

明治天皇の食事も変わった。明治4年（1871年）年8月18日、明治天皇は、浜離宮内の外国人接遇施設である延遼館で、大臣・参議とともに、初めて西洋料理を食べた。12月17日には、平常の食事にも牛・羊の肉を用い、時々、豚・鹿・猪・兎も用いることとなった。11月からは、滋養のため牛乳を日に二度飲むようになった。しかし明治天皇は牛乳があまり好きではなく、後年にはコーヒーに入れるだけとなった。明治6年（1873年）7月までには、明治天皇は昼食に西洋料理も食べる習慣を身につけた。西洋料理にはテーブルマナーも必要なため、明治6年9月以降、宮内省出仕の西五辻文仲を築地精養軒（東京初の西洋料理店）に派遣し、テーブルマナーを学ばせることになった。西五辻の回想によれば、ある日、明治天皇から「お前西洋料理を食ふ法を知つてゐるか」と尋ねられ、「誰かに教へて貰つて来い」、「イヤまだ奥の者は誰も食つたことはないから、一遍西洋料理を食はそうと思ふ、だからお前行つて覚えて来い」と命じられた。そこで西五辻は精養軒に行き、教示を頼んだ。精養軒からは天皇の好みの西洋料理を聞かれたが、西五辻は、天皇は西洋料理の食べ方を知っているかと尋ねる位であるから、まだ何が好みなのかははっきりしないため、一番軟らかくて一番旨いものを、自分が覚えるために同じメニューで出してくれと頼み、7、8回行って習得した。明治天皇に報告すると、奥の三階で食べようということになり、精養軒からボーイと食器や調理器具を取り寄せて、明治6年10月12日に食事会となった。明治天皇が「西五辻のするとおりにせよ」と命じたため、落語で伝授役が芋を転がすと、習っているみんなが芋を転がすというような有様であったという。その後、西五辻の奮闘もあって、西洋料理とテーブルマナーが、奥にまで浸透していった。

そして、明治天皇の身なりも変化していった。明治4年11月21日から23日（1872年1月1日から3日）、明治天皇が横須賀造船所に行幸した際にオーストリア人の写真師であるシュティルフリートは、明治天皇を隠し撮りした。明治天皇は小直衣姿で椅子にすわり、直垂を着た三条実美が近くに侍座し、侍従や明治政府に仕えるお雇い外国人とともにいるところを撮られた。この時期までの国内では、天皇というのは、その姿を一般庶民が見てはならないもの、極めて恐れ多いものという認識があり、江戸時代までの一般的天皇観を強く引きずっていた。しかし、当時の欧米における日本への関心の高まりによって、国内外の一般人が見たことのない天皇の写真は大きなビジネスチャンスであり、それがシュティルフリートが天皇を盗撮した動機だった。日本の外務省は驚愕し、オーストリア公使に働きかけ、シュティルフリートのネガ、および紙焼き写真を没収し、日本国内では天皇のこの写真を売ることができなくなったが、没収されなかった第二のネガで紙焼き写真を作り、それが外国で販売されてしまった。当時、日本国内のオーストリア人は日墺修好通商航海条約（幕末以来、日本が欧米列強に結ばされた不平等条約の一つ、領事裁判権が規定されている）によって治外法権にあり対策は困難であった。撮影者のシュティルフリートは、あやうく刑罰を与えられそうなところまでいったが、結局罰せられることはなかった。日本政府がシュティルフリートのネガと紙を買い上げることによって、シュティルフリートが盗撮した写真が極力外部に漏れないようにしたのは、天皇の御姿は人目に晒してはならないとする伝統的な天皇観に基づいていた。しかし、この盗撮を契機に、天皇はどうあるべきかという近代的課題に明治政府は直面したのであった。

この一件の少し前、明治4年11月12日（1871年12月23日）、欧米列強との不平等条約改正を目的として、岩倉具視を特命全権大使とした岩倉使節団が横浜を出発した。明治4年12月6日（1872年1月15日）、アメリカのサンフランシスコに上陸した使節団一行は、同年2月3日（3月11日）よりアメリカとの条約改正交渉を始めたが、交渉は開始直後に頓挫した。アメリカ側は、国家間の条約交渉においては国家元首の正式な委任状が必要だという。使節団は明治天皇の委任状を持参しておらず、岩倉がいくら「私は天皇の信任を受けた全権大使」だと口頭で主張してもアメリカ側は納得しなかった。国際的な交渉の難しさを知った一行は、天皇の委任状を受け取るために副使の大久保利通と伊藤博文を一時帰国させることにした。明治5年3月24日（1872年5月1日）、大久保と伊藤は日本に帰国した。この時、随員の小松済治を通して岩倉は宮内省に明治天皇の肖像写真作成を要請した。当時、高位の階級や、一定の共同体にある名士が挨拶時に自分の写真を贈与・交換する風習があり、王侯貴族や政治家・高官などが外交交渉を行う場合には国家元首の肖像写真を交換するのが慣例となっていた。写真の交換は国家間の友好を意味し、互いに平等に元首を確認する儀式的行為でもあった。国家元首の写真を求められた使節団は早急に明治天皇の写真が必要になったのであった。歴史上初めての天皇公式写真を誰に撮らせるのか、大久保・伊藤帰国後の数週間に議論があったが、最終的には、当時国内トップクラスの写真師であった内田九一に決定した。依頼を受けた内田は明治5年（1872年）4月に明治天皇と美子皇后の写真を撮影した。この時撮影された明治天皇の写真は、束帯姿と小直衣姿であったが、近代国家の元首らしい洋装姿の天皇像を望んだ大久保と伊藤は、出来上がった天皇の写真に難色を示した。
そこで、再び撮影をすることになった。5月からの巡幸で用いる燕尾型正服を着用した上半身の写真が撮影された（この時点では明治天皇はまだ髷を結っていたため、帽子によってそれを収めている）。この写真が束帯・小直衣姿の写真とともに、岩倉使節団の元に送られた。それとともに、乗馬姿の全身像も撮影された。明治4年（1871年）12月から、軍隊の操練を本格的にするようになった明治天皇は、その際に軍服を着るようになっていたが、明治5年4月の、この写真撮影以降、天皇は公務の際にも洋装をするようになった。

明治5年（1872年）5月15日、京都で暮らしていた旧公家の橋本実麗が親子内親王からの伝言奏聞のために参内して天皇に謁見し、拝伏して伝言を奏聞した後、面を上げると、洋服姿で椅子に腰かけた天皇の姿があり、また廊下に敷かれた絨毯にも気づいて、宮廷の急速な西洋化に狼狽したという。この時すでに宮中勤務の侍従たちは靴を脱ぐ必要がなくなっており、執務は椅子に座って行われるようになっていたのである。

明治元年12月の政府の廟議において電信線架設が決定され、イギリス人電信技士ジョージ・M・ギルバートがお雇い外国人として雇われて来日して以降、日本の電信網整備が始まった。明治2年（1869年）8月に横浜市内の灯明台役所から日本大通の裁判所までの間に電信線が架設されて実験的に運用されたのを始まりとして、同年12月までには横浜電信局と東京築地東京電信局（東京傳信機役所）の間の約32キロに電柱593本と電信線が架設され、12月25日から日本最初の公衆電気通信業務が開始された。この時に使われたのはオーストリアから贈呈されたエンボッシング・モ－ルス機であり、使用された和文モールス符号は、ギルバートから通信技術を学んだ外務省大録訳官子安俊の考案といわれる。明治3年（1870年）11月1日（10月の説もあり）に明治天皇は皇居においてこのエンボッシング・モ－ルス機を天覧している。これをきっかけに日本全国に急速に電信網が整備されていき、明治4（1871年）には デンマークの大北電信会社によって長崎-上海間と、長崎-ウラジオストク間の海底ケーブルが敷設されたことで、日本からヨーロッパへの国際通信も可能となった。西洋の最新情報が日本にすぐ伝達されるようになり、天皇も外国国家元首に何かあった場合などにすぐお見舞いや祝辞の電報を送ることができるようになった。

明治5年（1872年）5月23日から7月まで天皇の西国巡幸が行われた。江戸行幸の時のような旧態依然とした鳳輦に乗っての行幸とはだいぶ異なり、燕尾型の洋服を着用し、騎馬や乗艦を組み合わせての近代的君主としての最初の行幸となった（詳細は後述）。

明治5年8月1日に日本最初の公立図書館書籍館ができたのを機として、翌2日に天皇は学事奨励、学制の制定に関する被仰出書を出し、その中で「自今以後一般人民邑に不学の戸なく、家に不学の人なからしめんことを期す」との聖旨を表明。その聖旨に基づき太政官が学制を発布、日本に最初の普通教育制度が確立された。フランスの教育制度を模範として骨子としつつも、米英の教育制度も取り入れて制定されたもので、これ以降小中学校が日本各地に建設されていき、明治12年までには小学校2万8035校、就学児童は221万6007人に及んだ。学生発布の明治5年時と比較すると学校数は1万5467校、就学児童数は102万7639人も増加している。

明治2年11月10日（1869年12月12日）に政府は東京から京都・大阪を経て兵庫を結ぶ鉄道の建設を政府の事業として行うことを決定したが、路線を東海道経由にするか、中山道経由にするか、軍事上の問題も考慮されてなかなかまとまらず、そこでまず距離が近く地形が平坦で建設が比較的容易と考えられた東京-横浜間に日本最初の鉄道を敷設することを決定した。イギリスの鉄道技術者たちがお雇い外国人として招かれ、彼らの指揮のもと、明治3年3月（1870年4月）から鉄道敷設工事が開始された。まず開通したのは品川-横浜間であった。東京(新橋)-横浜間の正式開業に先立って、明治5年5月7日（1872年6月12日）からこの区間が仮開業された。仮開業当初は両駅間は直通で、時速およそ40キロメートル、所要時間は35分だったというが、当時の日本人にとっては驚愕の文明開化の機器であり「あたかも人間に羽翼を付して空天を翔けるに似たり」（『横浜毎日新聞』明治5年6月10日付）と報道されている。6月5日には同区間に神奈川駅と川崎駅が追加され、料金も値下げされたことで利用者数が急増した。

7月12日に明治天皇がこの区間の汽車に乗車している。天皇は西国巡幸からの帰路にあり、横浜から品川まで汽車を利用したのである。天皇にとって初めての汽車乗車体験であり、これが「お召し列車」の最初であった。

仮開業の間に品川-新橋間の建設工事が進められてそちらも完成し、明治5年9月12日（1872年10月14日）に東京(新橋)-横浜間の鉄道の開業式が明治天皇臨御のもと、政府高官や各国外交官も多数出席して開かれた。この日天皇は直衣を着し、午前9時に四頭立て馬車で新橋停車場に到着。午前10時に特別仕立ての列車で新橋を出、54分で横浜に到着。横浜停車場において午前11時から開かれた開業式に臨御した。天皇は「今般、我が国鉄道首線工竣るを告ぐ。朕親ら開行し、その便利を欣ぶ。嗚呼汝百官この盛業を百事維新の初めに起しこの鴻利を万民永享の後に恵まんとす。その励精勉力実に嘉尚すべし。朕我が国の富盛を期し、百官のためにこれを祝す。朕また更にこの業を拡張しこの線をして全国に蔓布せしめんことを庶幾す」（このほど我が国の鉄道の最初の区間が竣工したことを告げる。朕自らが鉄道を開業し、その便利さを喜ぶ。ああ、そなたたち諸官は、この偉大な事業を維新のはじめに起こし、その大きな利益を広く万民に長きにわたって恵もうとしている。その精励さと努力は大いに称賛する。朕は我が国が富み栄えることを期待し、諸官のため祝福する。朕はさらにこの事業を拡張し、全国に線路を敷設することを心から願う）との勅語を述べた 。式が終わった後天皇は楼上の一室で休憩した後、正午に再び列車に乗って新橋へ戻り、午後1時から新橋でも開業式を行った。

同年11月9日には太陰暦（天保暦）から西洋諸国で使われる現行の太陽暦（グレゴリオ暦）への改暦を決定した。この日の午前10時に賢所便殿に出御した明治天皇は、伊勢神宮を遥拝した後、明治5年12月3日（太陰暦）をもって明治6年1月1日（太陽暦）と為す旨を布告した。天皇は改暦を皇霊に報告した後、正院に臨御して三条実美に改暦を行う理由を記した詔を与えた。その中で天皇が指摘した改暦の理由は次の通りだった。太陽の軌道に合わせるため、二、三年ごとに閏月を挿入しなければならない太陰暦は極めて不便であること、それに比べて太陽暦ははるかに正確で四年ごとに一日を加えるだけで済むこと、しかもそこから生じる誤差は七千年に一日の割合に過ぎない。この比類なき精密さこと太陽暦採用を決断した理由であるとしている。

岩倉具視が岩倉使節団の外遊中、自らが目の当たりにした近代化された欧米の文明についての感想を書いた手紙を日本に送った。そしてその手紙には、岩倉自身が断髪・洋装化した姿を写した写真を同封した。岩倉の写真に影響を受けた公家たちは次々と断髪し、日本の最も伝統的で古風な部分がビジュアル的に近代化しはじめた。そして、明治6年（1873年）3月20日、ついに明治天皇も断髪を行った。髷を結び白粉をして、奥から表へ出かけた明治天皇は、公務が終わって奥へと帰ってきた。奥の女官たちは驚愕した。明治天皇が髷を切っていたのである。天皇の髷は一人の侍従によって切り落とされ、二人の侍従によって調髪された。天皇の断髪が新聞で報道されて以降、断髪をする国民が後を絶たなかったという。

明治6年（1873年）4月14日から17日、断髪した明治天皇は、鎌倉で陸軍の野営演習を親閲した。4月15日、雨が降り風も強かったにもかかわらず、天皇は馬に乗り、鶴岡八幡宮前での演習部隊を閲兵した。4月17日、天皇は、乗馬で藤沢から神奈川駅に行き、新橋駅まで汽車に乗り皇居に戻った。このように、明治天皇は、馬のほか、文明開化を象徴する汽車を乗り継いで、野外演習をこなした。

その後、明治天皇は、明治6年（1873年）4月29日、近衛兵約2800人を率いて千葉の大和田原（現・習志野）で軍事演習を行った。この時、明治天皇は皇居から大和田原まで乗馬で進んだが、肥満して馬に乗れない西郷は、その間ずっと徒歩で供奉し続けた。この西郷の行動に、明治天皇は感銘を受けた。その後も西郷は、明治天皇の輔導に努めた。ある日、明治天皇が落馬して「痛い」と言った時、西郷に「どんな事があっても痛いなどとはおっしゃってはいけません」と叱られたことを明治天皇は後に語った。この時期の西郷との思い出を、明治天皇は「あの時に西郷がこういった」「かような折に西郷はこうした」と、生涯にわたって懐かしんだ。明治天皇の武人的変化は、西郷の個性によって、さらに促進されることとなった。

明治6年（1873年）9月、岩倉使節団は1年10ヶ月に及ぶ外遊を終えて帰国した。明治6年（1873年）10月、姿の変わった明治天皇の新たな公式写真を作成するため、内田九一が三度宮中に召し出され、天皇の写真撮影が行われた。明治天皇は、同年の6月に制定された御軍服の正装を着用し、この頃には口髭も蓄えていた。写真は数種類のポーズで撮影され、御軍服の略服姿も撮影された。

この撮影の際、内田は椅子に腰掛けていた明治天皇の姿勢を正すために、傍に寄り、天皇の頭に手を触れた。当時は一般庶民が天皇の身に触れることなど想像もできないことであり、この時、突然近侍の者が内田の無礼を責め、厳罰を加えると怒鳴ったが、明治天皇は微笑して「写真撮影の際はわが体といえども彼の手中にある。咎めるには及ばない。」と言ったという。しかしその後、明治天皇は1880年代になると写真嫌いが強まっていった。明治天皇は、写真機を通して肖像を撮り、それを交換するという西欧的な習慣に違和感を覚えていた。それが後に公式写真の撮影をしなくなった原因になった。こうして撮影された明治天皇の写真は、全国の各府県に伝達された。同年12月に写真が到達した宮崎県では、道筋を掃除して「臨幸」として迎えている。とはいえ、当時の奉置の様子は、祝日に掲示して自由に参観させるという形式が多かった。のちの学校への下賜に先だって、祝祭日を通じて緩やかに浸透していった。このように、廃藩置県を経て、明治天皇は近代化の象徴としての天皇像が求められ、当時の明治天皇はそれに柔軟に応えた。そして、その姿は行幸と写真という新しい方法で広められていった。

西国巡幸 

明治5年（1872年）5月23日から7月まで、明治天皇は燕尾型ホック掛の正服に身を包み、西国巡幸を行った。この巡幸の目的は、明治天皇に全国の地理・人民・風土などを視察させる、天皇が将校に率先して艦船を指揮して沿海を巡覧する、そして、政府の方針を知らない人民に行幸によって「開化進歩」を知らしめること等であった。そのため、この巡幸のために大名行列のような交通遮断が行われることはなく、民はいつもと同じように仕事に精を出した。道路を修復したり、不浄の場所を隠すような、まことしやかに偽装された外観で天皇の眼を楽しませるといったことも行われず、天皇はありのままの国の姿を視察した。西郷隆盛はこの行幸に付き添った。西郷にとってこの行幸は、自らが望む武人的天皇像に向かって明治天皇をさらに成長させ、それを国民に宣伝する意義があった。明治天皇は行幸中、かつてのように鳳輦や板輿に乗って重々しく移動するのではなく、陸上では乗馬や、時には徒歩で、海上では軍艦で、機能的に移動した。これによって、伝統的天皇から武人的・近代的天皇へとイメージの変化がさらに進んだ。明治天皇の新しい姿は、西国の守旧派に示された。

5月23日に天皇は西郷隆盛、その弟で陸軍少輔の西郷従道ら70余人を率いて品川沖に停泊する旗艦龍驤に乗艦。25日に艦隊は鳥羽湾に到着し、最初の訪問先伊勢神宮へ向かった。地方官が行列を先導し、工部省、海軍省、陸軍省の官吏らが後に続き、侍従2名が剣璽を捧持。天皇自身は騎馬で進み、侍従がその左右を固め、近衛兵が前後を固めた。諸官はいずれも燕尾服を着用して洋刀を行使に差して徒歩で供奉した。伊勢神宮の門前町では、天皇を奉迎した沿道の庶民は、天皇の服装が旧来のものとは異なり、行列も簡素であったことに驚いたが、路傍に座って拍手拝礼した。こうした行列と歓迎の光景はこの巡幸を通じて訪問先各地で繰り返された。

次の訪問先は大阪だった。その途中の航路ですれ違ったロシア軍艦は、龍驤に掲げられた錦旗に敬意を表して国家元首に対する21発の礼砲を撃った。天皇の行幸を知ると大阪市民は献灯を掲げて奉迎の意を表し、迎拝者は天皇が通る道に数多く集まり、拍手して万歳を唱えた。松島居留地の外国人も沿道に篝火を焚いて脱帽敬礼して天皇の行列を迎えた。

5月30日に大阪を立って京都へ向かった。3年以上ぶりに京都に戻ってきた天皇に京都市民は「親しく天顔を拝して感泣せざる者なく」だったと記録にある。天皇は中山忠能や親子内親王、淑子内親王など身内の者を引見した後、京都の産物を陳列した博覧会に出席。伝統的な織絹だけではなく、新発明の米搗器やこうもり傘なども展示されていた。その後地元中学校にも訪問し、生徒たちの句読、暗誦、算術、外国語などの試験の様子を視察した。ついで華族士族の子女（後に平民の子女も入学可能となった）に英語、ドイツ語、フランス語、手芸を教える目的で創設された新英学校女紅場（後の京都府立第一高等女学校）を訪問。同校の外国人教師たちに次の勅語を与えた。「生徒教育尽力ノ段、朕甚ダ之ヲ嘉ス、朕更ニ汝等ノ勉励シ生徒ヲシテ益研学懈ラザラシメンコトヲ望ム（生徒の教育に尽力してもらい、朕は非常に嬉しく思う。今後とも更に勉励し、生徒が研鑽を怠らないよう指導してくれることを望む）」。この時以降天皇は各地の巡幸の際にその土地の物産の視察を欠かさなくなり、また学校を訪問して化学の実験を見学したり、生徒が外国語と日本語で行う演説に耳を傾けるのが常となった。また野営地のある場所では必ず部隊を閲兵した。今回の巡幸を通じて天皇は近代日本の将来は産業、教育、軍隊にかかっていることを理解したのである。

天皇は、鎮台・大阪造幣寮・長崎造船所・各府県庁など近代化の拠点も訪問し、開化の進展を見届けた。九州に入り、肥後国小島では、干満の測定ミスをした海軍小輔の川村純義に対して西郷は激怒、庭にスイカを投げつけ粉砕した。明治天皇は二階からその一部始終を見ており、この出来事を「あの時は、西郷が怒ってのう」と、後々まで語りぐさにした。長崎では、天皇の洋装反対意見が出されたが、西郷は「未だ世界の大勢を知らざるか」と大声で叱った。

鹿児島では、大臣たちが陪食した時に明治天皇がよく語ったもう一つのお気に入りの逸話があった。鹿児島に暮らす外国人の家に天皇と供の者数名が休憩した時に、その家の老婆が素晴らしい西洋料理と茶菓子でもてなしてくれたという。しかし彼女は「朕の誰れなるかを知らざるが如くなりき」であったと天皇は笑ってこの話を締めくくるのが常だった。天皇が鹿児島を立った後には鹿児島市民に行在所の拝観を許され、夜明け前から拝観のための長い行列ができた。鹿児島市民は天皇が神代三陵を遥拝した際に膝の下に敷いた薦の切れ端と、涼み台として使った御涼櫓装飾の杉の葉を拝戴し、災厄払いの護符にした。

天皇は鹿児島から航路で7月4日に四国・丸亀に到着。崇徳天皇の白峯陵、淳仁天皇の淡路陵を遥拝した。しかしこの日、東京からの知らせで旧薩摩藩兵が大半を占める近衛兵の間で衝突が起きたという報告がもたらされ、薩摩出身の西郷隆盛と従道はこれを沈めるべく緊急に軍艦で東京に戻っていった。しかし天皇は予定通りの巡幸を続け、神戸に寄港し、その後横浜へと帰路に就いた。

8月10日、西郷は寺田弘への書状で、行幸が盛り上がりありがたいことであると述べ、8月12日の大久保への書状では、無事に行幸が終わり、保守的な京都の人心もかなり政府を支持する方向になったこと等を報じた。この巡幸は、明治天皇に国土を学ぶという経験を与えた。それに加えて、天皇にとっては西郷隆盛と行動をともにしたことが大きかった。

琉球藩設置をめぐって 

清国属国ながら実質的に薩摩藩支配下にあった琉球王国について、新政府が発足して間もなかった明治2年（1869年）2月の段階ですでに京都府が明治天皇の東幸についての告諭の中で「深思ノ思召ハ蝦夷琉球ノハテトモ日本ノ土地ニ生レシ人々ハ赤子ノ如ク」という言葉を使用しており、新政府は発足当初より琉球を日本の版図として捉えていたことがわかる。廃藩置県後の明治5年1月に大蔵大輔井上馨は、琉球について日本本土の諸藩と同様に版籍を収納し、その所属は日本にあることを内外に明示すべきであることを正院に報告している。同月、鹿児島県参事大山綱良は、琉球駐在県役人を通じて、王政維新以来、琉球国王がいまだに天皇への拝謁を行っていないので国王はただちに維新慶賀の使節団を東京に上京させるベきことを琉球に命じた。

琉球国王尚泰は了承し、維新慶賀使を9月3日に東京へ送った。使節団は9月14日に太政大臣三条実美以下重臣たちが立ち並ぶ中、天皇に拝謁した。尚泰は使節団に持たせた天皇宛ての書簡の中で遥南方の島にて伏して維新の盛事を聞き及んで喜びに堪えない旨を表明し、これに対して明治天皇は長らく薩摩属国であった琉球が朝廷に忠誠を誓ったことを満足に思うとの勅語を与えるとともに、尚泰を琉球藩王および華族に任じる詔を与えた。日本本土では「藩」はこの前年の廃藩置県によって全て解体されていた。にもかかわらず琉球でのみ藩王という新称号を誕生させたのは、ゆくゆく琉球を完全な日本統治下に置くための最初の暫定的な処置だったといえる。

尚泰が天皇から琉球藩王に任じられたのを機に、外務卿副島種臣は東京駐在の外国公使たちに対して日本が琉球について全権限を有していることを通達した。しかし清は琉球への宗主権を主張し、日本の琉球領有権主張に異議を申し立ててきた。

明治5年3月9日には副島に対して、この前年に起きた台湾に漂流した琉球島民54人が台湾原住民に虐殺された事件についてその罪を清国に糾明すべきことを命じる上諭（勅命）を出した。この上諭の意図は琉球島民が日本人であることを清に認めさせることにあった。また間接的には清国が台湾全島を領有しているというなら台湾の「生蕃人」を罰することによってのみそれが証明できるという、清の台湾領有権主張に対する異議申し立てでもあった。

北京に到着した副島は、清皇帝と各国公使が皇帝謁見の礼式で膠着状態になっていることを知った。各国公使は西洋諸国の外交慣例に従って清国皇帝は立礼でもって公使たちを迎えるべきであると要求したが、清国皇帝は世界で最も尊い存在である自分が立って出迎えるなど以ての外、逆に各国公使に対して額を地に叩きつけて拝礼する三跪九叩頭の礼を要求した。各国公使はそんな屈辱的な礼式には応じられないとして断ったので、いつまでたっても皇帝の謁見が受けられず押し問答になっていた。副島も清国当局から皇帝に拝謁したいなら三跪九叩頭の礼を取るよう求められたが、副島はこれに激怒し、自分は明治天皇の代理として来ており、天皇の威信に関わる跪礼は応じられないと断り、もし自分が頭を下げねばならないのなら皇帝もまた同様の礼をもって報いてもらいたいと要求した。また天皇の代理として来ている自分は、公使として来ているに過ぎない各国の駐在外交官よりも優先的に皇帝の謁見を受けるべきと主張した。中国古典に詳しかった副島は終始中国の聖賢の教えを引用しては自己の見解の裏付けに使った。たとえば外国人に対する中国人の侮辱的な態度を非難する際には周公の言葉を引いて「夷モ亦人国也、君子ヲ以テ待テバ即チ君子ト為リ、蛮夷ヲ以テ待テバ即チ蛮夷ト為ル（野蛮人もまた人間である。もしこれを君子として遇するなら即ち君子となる。しかし野蛮人として遇するなら即ち野蛮人となる）」と述べた。西洋の外交礼式を押し付けてくる西洋諸国の使節団に対して、中国の古典を引用して反論する副島は清皇族恭親王の関心を得たらしく、6月29日に至って副島は各国使節に先駆けて跪礼はしなくてよいとされて三拝の礼で皇帝の謁見を受けている。

一方本題である台湾問題については、6月21日に外務大丞柳原前光が総理衙門（清国外務省）で交渉に当たっており、柳原は台湾問題について次のように主張した。清国はいまだかつて台湾島の半分以上を支配したことがなく、二年前に日本人漂流民を惨殺した島の東部にすむ「生蕃人」にも支配力が及んでいない。日本としては生蕃人に対する征討軍を派遣するつもりであるが、生蕃人は清国領土に隣接する地域に住んでいるのであらかじめ日本の意図を貴国に伝えておくのが妥当だと考える。この発言に対して清側は、琉球人が殺されたのは知っているが、日本人が殺されたとは聞いていない。生蕃人の襲撃を免れた琉球人の生存者はすでに清国官吏により祖国である琉球王国へ送還されたので日本には何の関係もないと反論した。柳原は琉球は久しく薩摩の属国であり、したがって琉球人は日本国臣民として日本政府の保護下にあると反論した。その後の議論で清国はついに清の支配力は台湾全島には及んでおらず、（清国の統治に服する「熟蕃」に対して）「生蕃」は支配下にないと認めた。この発言は日本による台湾「生蕃」地域への攻撃を正当化する言質となった。さらに朝鮮問題について清当局は朝鮮国王は清国皇帝が任命しているが、朝鮮国内の統治及び戦争平和の問題については全て朝鮮国の手中にあると述べた。この言葉から柳原は、日朝が戦争になったとしても清国は介入しないという確信も得た。

副島は意気揚々と帰国の途についた。日本は今や台湾と朝鮮に拡張できるのだった。副島は横浜に戻るまでに寄港した日本各地で英雄並みの歓迎を受けた。7月27日に副島は明治天皇に拝謁して清国皇帝の復書を捧呈、天皇は副島の労をいたわって酒饌を下賜した。

明治6年予算紛糾と征韓論論争 
明治4年（1871年）の廃藩置県後に導入された太政官三院制の下では各省庁の権限が強化されたため、各省庁は自主的な政策運営に乗り出して省庁間の政策競合化のような現象が生じた。特に明治6年（1873年）は留守政府の開明政策が多く展開された年だったためにそれが顕著となった。徴兵令を布告して近代国民軍の形成を目指す陸軍省、学制を発布して普通教育普及を目指す文部省、司法職務定制を定めて日本各地に裁判所を設置して司法権の地方官からの回収を目指す司法省などが、各々の政策の実行のために大蔵省に予算を要求した。

一方、岩倉使節団に参加して日本を不在にしている大蔵卿大久保利通の留守を預かっていた大蔵大輔井上馨や渋沢栄一ら大蔵省首脳部は緊縮財政の方針を立てていたため、多額の予算を要求する他省庁との間で衝突が絶えなかった。特に明治6年予算をめぐる紛議は深刻化し、司法卿江藤新平が大蔵省の厳しい査定に反発して辞職を表明する騒ぎになり、本来各省庁の調整を行うべき正院は、三条実美と大隈重信を軸としていたこともあり、有効な仲裁者となりえず、5月には痺れを切らした井上馨や渋沢栄一ら大蔵省首脳部が辞職するという事態に陥った。この予算紛糾は留守政府の限界や太政官三院制の抱える矛盾などが一気に噴出したもので、そのしこりがこの直後に始まる征韓論論争の底流にあったといえる。

鎖国体制を取り続けていた李氏朝鮮は、交易・外交関係を開こうという日本に対して門戸を閉ざし続け、日朝関係は悪化を続けていた。そんな中の明治6年（1873年）7月に対馬人以外の日本人が朝鮮の倭館に出入りしていることが発覚したとして、朝鮮政府が倭館に「潜商禁止の令」を掲示したことで情勢は緊迫化した。朝鮮側の主張は、対馬島を介しての両国交易は伝統的な「不易之法」であり、対馬以外の他島人の交易は我が国が許すところではない、このような潜商が倭館が自由に出入りしているということは、日本は「無法之国」となったことを意味する。倭館の者たちよ、あとで後悔することがないように我が国の非難を頭領に報告すべし、というものである。

一応これは日本人全般への批判ではなく、日朝貿易の伝統的枠組みを逸脱したところで商取引をした日本人商人に批判の的を絞ったものだったが、当時の日本人にこの侮蔑の言葉をそのように解釈する者はなかった。特に「無法之国」なる表現は日本の名誉に対する侮蔑以外の何物でもなかった。日本中で朝鮮に対する怒りの声が巻き起こり、朝鮮出兵の呼び声は高まった。

明治天皇は情勢を深く憂慮し、太政大臣三条実美に朝鮮事件処理の勅命を下した。閣議を招集した三条は、日本は朝鮮との善隣の道に努力してきたが、それは侮蔑により報いられただけだった。事態ここに及んでは日本は朝鮮にいる居留民保護のため陸海軍の小部隊を派遣するべきであり、その数は必要とあればいくらでも増強できると述べた。これに対して西郷隆盛は今にわかに軍を派遣すれば朝鮮人民は日本に併呑されるのではないかという猜疑心を持つようになるに違いなく、これは我が朝廷の遺志に反する所である。まずは全権使節を派遣し、日本の真意を伝えて朝鮮を説諭すべきである。もし朝鮮がこれを聞き容れず、使節に無礼を働くようであれば、その罪を天下に鳴らし、朝鮮を討てばよい、その使節には自分がなると主張した。

閣議に出席していた留守政府の政府高官たちはことごとく西郷の意見を支持したが、この時には岩倉具視以下岩倉使節団に参加している政府高官が日本にいなかった。三条は岩倉に早期帰国して閣議に加わるよう求める電報を打った。しかし8月3日には西郷が三条に書簡を送って閣議の結果を断固実行に移すべきことを要求した。三条から返信がないことに苛立った西郷は、8月16日にも直接三条のもとを訪ねて次のように論じた。もし岩倉の帰国を待っていたら時機を逃がすことになる。使節を送れば朝鮮は必ず使節を殺す。それでこそ軍隊を派遣しその罪を鳴らす名目が立つ。昨今の国内情勢は内乱の発生を望むかのような兆しが満ち満ちている。この際国内に鬱積した怒りの切っ先を外へ転じて、以て国威を海外に発揚すべきである。

西郷の熱弁を前にして三条は、西郷を思いとどまらせるのは無理と判断し、8月17日にも閣議を招集して西郷の提案通り朝鮮への使節派遣を決定した。閣議で反対を表明したのは黒田清隆だけだった。彼は日露間で紛糾している樺太問題の解決の方が重要で、またもし仮に朝鮮に使節を派遣することになったら西郷ではなく自分が行くと主張した。

一方明治天皇は8月5日に皇后とともに避暑のため神奈川県箱根宮ノ下へ移っていた。元来政務に熱心である天皇は私的な理由で東京を離れることを嫌ったが、明治6年夏の東京の酷暑は尋常ではなく、さすがの天皇も参ったようである。そのため政府閣僚らは裁可を仰ぎに箱根まで行かねばならなかった。8月19日には三条が宮ノ下にやってきて天皇の拝謁を受けた。天皇と三条がこの時にどんな会話をしたのかは不明だが、最終的に天皇は、西郷の朝鮮派遣の件は岩倉の帰国を待って閣議で十分な議論を尽くし、その上で朕に報告せよ、という聖断を三条に与えている。三条は使節派遣を閣議決定しながらも揺れ動いており、岩倉が早期帰国して意見を述べてくれることに期待していたから、この聖断に胸をなでおろして東京へ帰り、西郷に天皇の勅命を伝えた。岩倉の帰国を待てという天皇の勅命が天皇自身の決断なのか、三条の度重なる説得の結果なのかは不明である。

西郷は7月29日から8月17日まで板垣退助に三通の書簡を送っているが、即時朝鮮出兵を主張する板垣の意見に反対している。そこでの西郷の主張は「軍隊は目下ロシアの北方からの侵略に備えて必要である。然るべき理由もないのに戦端を開いたらこちらの討伐の名目が立たない。まずは使節を送るのが望ましい。そして日本が使節を送ってくれば朝鮮は必ずその使節を殺す。そこでお願いだが自分を使節にしてほしい。副島種臣（外務卿）のような立派な使節はとても務まらないが、死ぬぐらいなら自分にもできる。」という閣議での発言と同じ趣旨のものである。毛利敏彦は、この書簡は板垣に西郷の使節への任命を後押ししてくれるよう頼んだものだろうと見、それは西郷がいくらこだわっても外交交渉にたけた副島種臣が使節に任命される可能性が決して少なくなかったからであると分析する。また、もし西郷の見立て通りに事が進んだ場合、使節となった西郷は死ぬことになるが、この頃の西郷の書簡は「死」を意識したものが多い。持病の悪化で苦しんでいた時期であり、無意味に病に倒れて死ぬのを恐れていたのではと考える歴史学者もある。

9月13日の岩倉が帰国。それより前に一足早く帰国した木戸孝允が9月上旬に三条と会談しており、内政優先から朝鮮への使節派遣に反対したが、当時木戸は体調を崩しており、岩倉は大久保に期待を寄せて彼を参議に引き立てようとした。洋行中に大久保と不仲になっていた木戸すら大久保の尽力に期待した。大久保は当初参議就任を渋っていたが、副島種臣も参議にすることを条件に承諾。西郷派に回る可能性が高かった副島をなぜ大久保が参議に推したかは不明だが、ともかく岩倉は大久保の助力を必要としていた。10月中旬に天皇は岩倉の奏請に応じて大久保と副島を参議に任じた。

顔ぶれがそろうと10月14日に閣議が開かれた。閣議で岩倉は3つの懸念事項として、樺太、台湾、朝鮮を挙げ、樺太問題が先決すべき外交問題である論じた。しかし西郷は朝鮮の事件こそが皇威、国威にかかわる最も重要な問題と主張して真っ向から対立。4人の参議（板垣退助、後藤象二郎、副島種臣、江藤新平）が西郷支持、3人の参議（大久保利通、大隈重信、大木喬任）が岩倉支持で政府が真っ二つに割れた。

この征韓論論争の最中に三条が病気になったので天皇は侍医2人とドイツ人医師2人を三条の邸宅に派遣し、10月20日には自らも三条邸を訪問して三条を見舞った。天皇は政治的空白を作るまいと、その足で岩倉邸にも行き、岩倉を太政大臣代理に任じた。これにより岩倉が政局をリードするようになった。10月23日に岩倉は征韓論について「臣その不可を信ず」という反対理由を記した意見書を天皇に奏上した。その中で岩倉は次のように論じた。維新以来4、5年しかたっておらず、いまだ国の基盤は不安定である。軽々しく外国と紛争を起こしている場合ではない、朝鮮との戦争は使節の到着とともに勃発することが予期される。したがって使節派遣は国力が充実するまで待つべきである。さもなくば大惨事を招く。

10月24日に天皇は裁定を下した。宸翰の勅書を出して岩倉の意見に支持を与えた。この天皇の裁定によってすべては決し、征韓論は消え、西郷ならびに西郷を支持した参議4人（板垣、後藤、副島、江藤）は全員病気を理由にして辞任することになった。天皇はこの征韓論論争に大いに心を痛めたが、朝鮮をめぐる危機はひとまず収束した。

この征韓論論争で西郷と西郷を支持した留守政府の政府高官たちの多くが下野した結果、政府内では大久保利通の権勢が突出するようになった。大久保は明治6年に内務省を新設して内務卿に就任し、事実上の大久保政権を誕生させた。大久保は、岩倉具視、伊藤博文、大隈重信の協力・補佐を受けて、征韓論論争の余波をできる限り取り除くべく、行政改革に着手し、参議と省卿を分離したことが各省の独走を招いて予算紛議のような事態を招いたことから、参議・省卿兼任制に変更した。

しかし西郷下野の影響は深刻だった。西郷支持派が多い近衛兵の脱走、帰郷に歯止めがかからなくなり、その中には天皇の侍従を務めた島義勇や村田新八も含まれた。西郷辞職の翌日に天皇は篠原国幹以下佐官将校クラスを小御所代に召したが、篠原らは応じなかった。10月下旬に天皇は再び140余名の近衛将校を召したが、病気を理由に参内しない者が多かった。まばらに集合する近衛将校団を見た天皇は憂慮の念をもらしている（『明治天皇紀』）。天皇の権威の失墜は隠しようがないものだった。

明治6年は天皇にとって厄年のような年で征韓論騒動以外にも様々な不幸に見舞われた。特に辛かったのは権典侍葉室光子が明治6年9月18日に明治天皇の第一皇子を儲けるも即日薨去し、光子も産後に容体を悪化させて4日後に死去したことであった。さらにその直後には橋本夏子が第一皇女を儲けるも死産だったうえ、夏子も産後の容態悪化で死去してしまった。天皇は悲しみのあまりしばらく酒にふけった。

さらに同年5月5日には皇居において女官の火の不始末が原因で物置から出火し、折からの強風に煽られて皇居全域が焼失する事件が起きている。幸い天皇皇后は無事であり、三種の神器も難を逃れたが、多くの官庁が被災し重要な文書の多くが灰となるなど甚大な被害があった。この後新皇居が完成したのは明治22年（1889年）のことであり、それまで天皇は赤坂離宮を仮御所として政務に臨んだ。仮とはいえ当面の天皇の居所、公務の場となる以上赤坂離宮にそれに見合った修繕を施す必要があったが、質素を旨とする天皇はその経費として5万円を上限に定めた。天皇はそれを徹底するため三条太政大臣に勅を下し、仮御所修繕のことで民衆に負担をかけないよう命じた。

台湾出兵 

台湾「生蕃」人が琉球島民を殺害した事件をめぐる清国との交渉は、明治6年（1873年）6月に副島種臣が清国官吏と談判して以降、遅々として進んでいなかった。そこで明治7年（1874年）1月に大久保利通と大隈重信は三条実美の要請を受けて生蛮問罪について調査し、台湾蕃地処分要略を作成し、その中で、清国政府の声明によれば、台湾「生蕃」地域はどこの国にも所属していない、従って邦人が受けた暴行に対する報復は日本政府の義務であることを指摘した。

3月には大隈重信、参議兼外務卿寺島宗則、駐清国公使柳原前光、陸軍大輔西郷従道が大隈邸に集まって台湾出兵についての具体的な計画を立案した。政府高官の中では木戸孝允が唯一台湾出兵に反対し、台湾出兵が決定された場合には辞職することを表明した。木戸は次のように指摘した。「夫れ国威を海外に張り版図を異域に闢くは、人情豈之れを喜ばざらんや、然れども政府の務、自ら内外本末の弁あり、緩急先後の序あり、今や三千万の民未だ大に政府の保護を被らず、蒙昧貧窮の人未だ権利を持する能わずして、国国たらずと云ふべし（国威を海外に張り、領土を異域に拡張することに喜ばない者はいないだろう。しかし、政府の務めには自ずと内と外、本と末の区別があり、緩急先後の順序がある。三千万の民は未だ政府の十分な保護を受けておらず、無知蒙昧や貧窮に喘ぐ人は未だに権利を持つことができないでいる。こんなことで国が国と言えるだろうか）」。

しかし木戸以外に反対する政府高官はなく、台湾出兵計画は進められた。明治天皇も台湾出兵に強い関心を示していた。天皇は、4月3日に大隈を召してこれまでの経緯を説明させるとともに、その翌日には西郷従道を中将、台湾蕃地事務都督に任じ、5日には大隈を正院の台湾蕃地事務局長官に任じた。そして4月6日に西郷従道に台湾蕃地処分に関する全権委任の勅書を与えた。勅書には「我国人ヲ暴殺セシ罪ヲ問ヒ相当ノ処分ヲ行フベキ事」とある。またこれと別の特諭十款の中で天皇は次の大要を論じた。生蕃人を自儘に放任すれば、その害極まるところを知らない。「今朕が膺懲（外敵討伐）を行ふの意は彼の野蛮を化して我が良民を安んずるに在り、汝此の旨を体し、事を為すに際しては恩威並び行ふべし、鎮定の後は土人を教導して開明に向はしめ、我が政府との間に有益なる事業を興さしむべし」。

これを受けて西郷従道と大隈重信は長崎に入り、いつでも軍を台湾へ出陣させられる状態を整えた。しかし日本の台湾出兵の動きを察知した米英政府から台湾は清国領とする抗議があり、これが日本政府をひるませた。日本政府はこれ以上の行動に出る前に清国政府に筋を通す必要があると判断し、大隈は帰京を命じられ、従道はそのまま長崎に留まって後命を待つよう命じられた。従道は政府の弱腰に激怒し、次のように述べた。進発をこれ以上遅らせることはできない、諸兵はすでに出陣の態勢にある。遅延はいかなる理由でも士気を大きく損なうことになる。それでも強いて止めようというのであれば、自分は天皇から与えられた全権委任の勅書を奉還し、賊徒となって生蕃の巣窟を攻撃して国家に累を及ぼすことのないよう処置する決意である。大隈は従道の説得に当たったが、無駄であった。従道は諸艦に命令を出して炭水を運びこませた。そのため大隈は東京の正院に宛てて「士気強盛にしてその勢い制し難し」という電報を送った。

4月27日に従道は駐厦門領事福島九成に清の閩浙総督李鶴年に宛てた書簡を届けさせた。その内容は、本官は天皇の大命を奉じ、親兵を率いて今まさに蕃地へと乗り込もうとしている。我が船艦は貴国治下の海域を通過することになる。もとより他意はない。航路を遮断しないでいただきたい。本官の目的は我が国民を暴殺した生蕃を懲戒し、二度とそのような事件を起こさせないようにすることにある。もし清国統治下の台湾府県内に潜入する生蕃があれば、逮捕し当方へ身柄引き渡しをお願いしたい、というものであった。

従道は5月2日に4隻の軍艦に分乗した海陸諸兵千余人を台湾社寮港へ送り、5月17日に自身も台湾へ向かった。台湾を自国領と見なす清国にとっては当然不快極まりない事態で、清政府は5月22日にも軍艦2隻を台湾社寮港へ送り、その艦長が従道と会見して日本軍の撤兵を要求したが、従道は両国の交渉ごとに関しては駐清公使柳原前光と談判すべしとだけ答えた。日本軍は台湾の酷暑のため熱病に苦しめられたが、生蕃討滅作戦は順調に進み、戦勝を収めた。

明治天皇は、台湾出兵の事後処理のため、8月1日に大久保利通を全権弁理大臣に任じ、清国に派遣した。交渉は難航したが、10月31日についに日清間に条約が成立。その内容は、清国は日本の征蕃を義挙として認める。清国は日本人被害民に賠償金を支払う。清国は日本が台湾で修造した道路、建築した家屋の費用を報償する。両国間で交わした敵意ある公文書はことごとく破棄する。今後清国は台湾生蕃を取り締まり、航海の安全を確保する、等である。日本の要求をほぼすべて清国に受け入れさせた形であり、台湾出兵は日本の完全勝利に終わった。しかも清国は琉球人のことを「日本人」と表現するのを許してしまったため、琉球が日本領であることを暗に認める形にもなってしまった。条約締結を受けて日本の部隊は12月20日に台湾から撤収した。

明治天皇は12月9日に帰国した大久保利通と、台湾出兵で活躍した将官に謁を賜り、一同の尽力を称え、贈り物を下賜した。13日には宮内卿代理・宮内大輔万里小路博房を通じて、大久保に手許金1万円を下賜した。大久保は清国との交渉が成功したのは、自分ひとりの功績ではなく、皇上の明威と廟堂の謨猷（計略）に因るものであるとして拝辞したが、天皇が受け取るよう強く求めたため、ついに大久保も拝受した。

江華島事件と日朝修好条規 
明治8年（1875年）には毎月定められていた福羽美静、元田永孚の進講のほかに、新たに出仕を命じられた西村茂樹等の進講も受けるようになり、天皇の学ぶ学問に「輿地誌略」などの新たな学科が加わった。

同年1月21日には権典侍柳原愛子が第二皇女を出産した。第一皇子と第一皇女の悲劇があったから天皇は皇女の無事の出産に安堵した。皇女には薫子の名が与えられ、住居が梅御殿であったことから梅宮と呼ばれた。しかしこの薫子内親王は生後数か月で脳疾を患い、医師の懸命な治療もむなしく、1年半足らずで薨去している。

明治8年の最も劇的な事件といえば江華島事件であった。対馬海峡測量の任務を終えた日本の軍艦の雲揚が朝鮮半島西海岸を航行した際に飲料水が欠乏したため、9月20日に江華島沖に投錨し、艦長自らが短艇に乗船して淡水を求めて上陸地点を捜索した。その短艦が江華島にある朝鮮軍の砲台の前を通過した時、朝鮮軍が砲撃を行った。雲揚は応戦したが、艦長が本鑑に戻ってひとまず戦闘を中止させた。翌未明に雲揚は攻撃を再開し、短時間の激戦の末に砲台を破壊し、その南の永宗島を占領した。この戦闘で日本側死者1人、朝鮮側死者35人が出、さらに朝鮮側16人が日本軍の捕虜となった。その後雲揚は9月28日に長崎に帰還したというのが事件の概要である。

江華島での交戦の報告が政府に届いた9月29日は、たまたま天皇の正院臨御の定日だったため、天皇御前で閣議が行われた。閣議は朝鮮に在住する日本人居留民保護のため軍艦1隻を釜山に派遣することを決定した。この江華島事件をめぐって日本の世論は沸騰し、朝鮮出兵を求める声が再び高まった。事態を深く憂慮した天皇は、4月以来病気を理由に家に引きこもっていた岩倉具視を召して次の勅諭を下した。「朝鮮国に事あり。其の詳細は未だ汁べからずと雖も、思ふに是れ国家の重事、朕甚だ憂念す、汝四月以来病を以て家居すと雖も、勉めて其の職に就き、以て輔翼する所あるべし」。天皇は岩倉を内閣顧問に任じ、事件解決に尽力するよう命じた。

明治6年時には征韓論に反対した木戸孝允も、朝鮮側が攻撃を加えてきた今回は立場を変えている。木戸は「（自分が征韓論に反対したのは）彼（朝鮮）を征すべき罪未だ明かならざるを以てなり、今や朝鮮国明かに我に敵す。然れば徒らに内治をのみ顧みること能はざるなり。是に於て予の思想亦自ら一変せざるを得ず」と述べる。そして三条実美に宛てて書いた書簡の中で木戸は次のように指摘した。明治6年の政治的動乱と昨春の佐賀の乱はひとえに朝鮮と修好関係を樹立できなかったことから生じたものである。昨年琉球島民暴殺のことで台湾討伐があったが、今回の事件はさらに深刻なものである。日本の国旗が侮辱されただけではない、台湾と違って朝鮮には日本人居留民がいるからだ。事件を無視できないことは論を待たない。まず第一に朝鮮を統治しているはずの清国が朝鮮を懲罰する意思があるかどうかを確認しなければならない。確認した結果、清国に懲罰の意思がなく、事件の処理を日本に委ねるのであれば、我が国は朝鮮政府に事の真意を問いただし、妥当な処置を取らねばならない。もし朝鮮政府があくまで罪を認めないなら、我が国としても行動を起こさざるを得ない。朝廷がもし朝鮮との交渉の駆け引きを自分に一任するのなら、自分は非力ながら身命を賭して皇国の威光が損なわれることのないよう尽力するだろう。

天皇はこの木戸の考えに共感を寄せ、この問題をめぐっては大臣たちの中でも木戸に多く諮問している。

11月1日に右大臣岩倉具視と参議たちが三条邸に集まり閣議が行われた。そこで朝鮮使節を特派し、また情勢把握のため清国に特命全権公使を駐在させることが決まった。11月9日には朝鮮に特派する特命全権弁理大臣として陸軍中将・参議の黒田清隆が選ばれた。木戸は再三にわたり使節に立候補していたが、折り悪く脳出血を患ったため認められなかった。ついで11月10日には森有礼が駐清公使に任じられた。森の使命は淡水を求めていたにすぎない日本人をなぜ朝鮮側が攻撃したのか清国政府を通じて事実確認することだった。また同日に井上毅、伊藤博文、ボアソナードの三名から成る調査委員会が設置され、同委員会が善後処理のための訓条・内諭の起草にあたった。

太政大臣三条実美から黒田に対して訓条が与えられ、日本国旗が受けた汚辱に相当な賠償を朝鮮政府に要求するよう命じた。同時にその中で日本政府は朝鮮政府との親交が全く途絶えたとは見なしていない、江華島事件は或いは現地の地方官の独断から出たもので朝鮮政府の与かり知らぬことかもしれない。肝心なのは誰が決定を下したかということである。もし朝鮮が日本と友好関係を結び、貿易を促進しようという日本の考えに応じるなら、使節はそれをもって雲揚艦攻撃の賠償とみなし、承諾する権限を有する。しかし、もし朝鮮政府が雲揚艦攻撃の責任を取らず、日本との旧交を再開する意思を見せないようならば、同様に使節は臨機応変に適切な措置を取る権限を有する、と通達している。

内諭は「臨機ノ処分」について具体的に触れており、相当の防御をして一旦対馬に引き上げて、政府に状況を報告することであるとしている。また釜山や江華島付近の開港、朝鮮海航行、江華島事件の謝罪の3項目については、訓條・内諭ともに「完結スヘシ」条件となっているものの、これらが受け入れられない場合の対処について内諭は「別ニ処分アルヘシ」との「一書ヲ投シ」るよう指示しているのみである。また訓條での「賠償」が、内諭では「謝辞」に変えられた背景には征韓派士族に対する対策があったようである。ともかく、訓条・内諭とも即時開戦や軽々な軍事力行使は否定されている。井上案とボアソナード案では朝鮮が日本の要求を受け入れない場合に京城に軍隊を駐留させ、を占領するという武力行使も否定されていなかったが、戦争回避・内治優先論の漸進主義者である伊藤博文が訓条・内諭をこの内容に変更させたと見られる。

この訓条と内諭を携えて黒田は明治9年（1876年）1月6日に軍艦2隻、輸送船3隻、海兵3小隊の計800人を率いて朝鮮へ向けて出港した。また交渉決裂に備えて極秘に陸軍の増派を計画され、軍人や軍属の休暇が取り消され、陸軍卿山縣有朋が下関に赴き、朝鮮への軍事遠征の命令が下った場合に対応できるよう準備を整えている。

黒田率いる日本の艦隊は江華島に上陸した後、16日に江華府練武堂まで示威行進し、そこで朝鮮政府から派遣されてきた代表者である朝鮮接見大官と会見に及んだ。交渉当初黒田は妥結に至る可能性がほとんどないと判断して、本国に増援を求めているが、日本政府は早まった軍事力示威は朝鮮国民を恐怖させ、平和的交渉の妨げになる恐れがあると判断して却下した。

交渉の中で日本側は朝鮮と旧交を続けようとする日本の要請をなぜ撥ねつけてきたのか質したが、朝鮮側はなぜ日本の君主は清国皇帝にしか許されない「皇」の字を勝手に使っているのか質してきた。朝鮮が「皇」の字にこだわるのは、これを認めると朝鮮が日本の隷属的な地位に置かれると思っているからである。これに対して日本側は天皇は朝鮮に対して宗主権を主張する意図で「皇」を名乗っているのではないと否定したうえで、日本の船が江華島で砲撃を受けた理由を質した。朝鮮側は日本の海兵がヨーロッパ式の制服を着用していたためにフランスやアメリカの兵と間違えたのだとし、地方官は日本船籍であることを知らなかったという話を繰り返すのみで謝罪しようとしなかった。日本側は、なぜ朝鮮政府は船籍に掲げた日本国旗について地方官に通達していなかったのか、これは謝罪して然るべきではないかと追及したが、申櫶は自分は国王の一使臣に過ぎず、勝手に謝罪を行う権限はないと返答した。

交渉は朝鮮側代表が数度にわたって朝鮮政府と協議を行うとして中断させたために長引いたが、2月27日に至って妥結し、日本側代表（黒田清隆、井上馨）と朝鮮側代表（申櫶、副使の尹滋承）の間で日朝修好条規が締結された。この条約により朝鮮は開国することになり、日本との貿易において関税自主権を放棄させられ、朝鮮国内にいる日本人の治外法権も認めることになった。幕末以来、列強諸国から不平等条約を結ばされていた日本が初めて外国に締結させた不平等条約となった。調印式の後、日本は朝鮮国王高宗に伝統的な絹織物のほかに、回転砲一門、六連短銃一挺、神珍装金の懐中時計一個、晴雨計一個、磁針一個を贈っているが、これらは（絹織物を除いて）、アメリカが江戸幕府に不平等条約を結ばせた際に幕府に贈った物と全く同じものだった。外国に不平等条約を結ばせる立場に昇格したという日本の満足感の表れだった。

東奥巡幸 
明治9年も小規模な変革が毎日のように起きる年となった。同年3月12日には日曜日が公的に休日と定められた。キリスト教への服従と捉えれかねないことから政府はこの処置を取るのにだいぶ躊躇していたが、西洋先進国と足並みをそろえることが是が非でも必要な時期であり、ここにきて政府も日曜日休日化に踏み切った。同様に土曜日の午後も休暇とし、いずれも4月から実施することになった。

同年3月28日には廃刀令が出され、制服着用時の軍人、警察官等を除き一般国民が帯刀するのは禁止された。違反者は刀を没収された。この件は、旧来の伝統に従って士族の帯刀を認めるべきなのか、あるいは近代国家日本にあるまじき蛮習として廃止するべきなのかで明治初年以来延々と議論されてきたことだった。ついにその決着をつけられたのである。帯刀する者を目にするたびに神経質にならざるをえなかった在日欧米人にとってもこれは朗報であった。

同年6月2日から天皇は、岩倉具視、木戸孝允など閣僚、官吏、侍従、侍医など総勢230余名を引き連れて東奥巡幸に出た。皇后は千住まで天皇の馬車を見送った。午後3時に埼玉県草加に到着。天皇が行在所に入ると埼玉県令白根多助が奉迎し祝辞を述べた。翌朝に草加を出発した天皇は蒲生村あたりで行列を止め、田植えの様子に見入った。それは男は白だすき、女は赤だすき、全員菅笠をかぶり、田植歌の声が遠くから聞こえる光景だった。その光景に魅入られた天皇は、行列を長時間待たせて心行くまでその風景を楽しんでいた。天皇が田植えを見たのは恐らくこれが初めてだったと思われる。

その日の午後に幸手に到着、埼玉県令を召し、県内の状況について下問し、県令は地勢、地味、県民の生活状況、物産などについて奉答。また県民の不安が利根川、荒川、江戸川の氾濫にあることを上奏した。天皇は地租金納制度について県民に不満の声はないかを質し、県令は県民の多くはこれを喜んでいるが、できれば納期が数回に分割されることを望んでいる旨を奉答した。

西国巡幸の時と同じく、天皇は訪問先各地で小学校を視察している。生徒たちの暗唱に耳を傾け、成績が良い生徒には贈り物（大抵は辞書か地図）を下賜した。教室内の授業だけでなく、校庭での体操も観覧した。

栃木県日光では日光東照宮を訪問している。幕末に朝敵となった徳川宗家と密接な関係にある東照宮を訪れることを明治天皇が躊躇した様子は特になく、建築や木像、内外の宝物などを長い時間かけて天覧した。特に東照宮が所蔵する和文縁起5巻と漢文縁起3巻には強い関心を示し、わざわざ行在所に取り寄せてじっくり目を通している。また徳川家廟域内にある三仏堂は神仏混淆禁止で移転が命じられていたが、移転費用を捻出できなかった東照宮では、その一部を取り壊して規模を小さくして移転することを決めていたが、これを知った天皇は三仏堂が旧観を失うのを惜しみ、御手許金から移転資金を立て替えてやっている。

地元物産品の視察も欠かさなかった。宮城県仙台では伊達家所蔵の品々を展示した展覧会を視察。『明治天皇紀』によれば、キリストの十字架を拝む支倉常長の油絵の肖像画、支倉がヨーロッパから持ち帰った羊皮紙に書かれたラテン語の書簡などがあったという。天覧された支倉の肖像画とは恐らく現在仙台市博物館に展示されている支倉の肖像画と同じものと思われる。時たま天皇は気に入った物産品を買い取ることがあった。一戸では太布半纏という農民の粗布を買い上げている。

最後の訪問地である北海道函館では、函館病院に訪問した際に顕微鏡をのぞく経験をした。7月17日には榎本武揚一党の最後の砦だった五稜郭を訪問。天皇は塁壁に昇って開拓使の役人に当時の戦闘の様子を質した。同日天皇の行列拝観のために函館に来ていたアイヌ民族50余名に謁を賜り、酒を下賜した。アイヌたちは感謝して酒を飲みほした後、天皇のために舞踏を披露した。翌18日に函館港から横浜港へ戻る帰路の航路についた。

巡幸中、天皇の訪問先各地で歓迎の群衆が道に列をなした。天皇の姿を拝観した民の多くは自分の気持ちを歌にして、あわよくばそれが天皇の目に留まるよう、侍臣に頼んで歌を献上したり、わざと侍臣の目に留まりそうなところに歌を置き捨てたりした。東奥巡幸は西国巡幸に続き、大成功に終わった。ただ、この巡幸では天皇は馬車か鳳輦での移動が多く、随伴していた木戸孝允は天皇の運動不足を心配し、なるべく乗馬か徒歩を勧めていたが、天皇は聞き容れずほとんど馬車や鳳輦から降りなかったようである。

不平士族の乱と西南戦争 
急速な近代化は明治9年（1876年）後半になっても衰えることを知らなかった。9月4日には天皇の専用艦として軍艦迅鯨の進水式が横須賀造船所で開かれた。翌5日には京都-神戸間を結ぶ鉄道が全通。9月7日には天皇は元老院に以下の勅語を与えて近代憲法制定に向けて始動させた。「朕爰（ここ）ニ建国ノ体ニ基キ広ク海外各国ノ成法ヲ斟酌シ以テ国憲ヲ定メントス汝等ソレ宜シク之ガ草按ヲ起創シ以テ聞セヨ朕将（まさ）ニ撰バントス」（朕は建国の体に基づき広く海外各国の成法を研究調査し、それを参考にして我が国の憲法を定めたい。汝等は憲法草案を起草して報告せよ。朕が選ぶであろう）。民間マスメディアも勃興し、それを後押しするため、9月9日から東京日日新聞と横浜毎日新聞の二紙を天覧するようになった。この二紙以外も天皇は郵便報知をはじめとする新聞各紙を天覧した。こうした交通網の発展、政治の進展、情報の普及は、いずれも近代日本の来るべき姿を暗示していた。

またこの頃から天皇は欧米元首とより緊密な交際を始めるようになった。10月1日にはアメリカ合衆国独立100周年を記念するフィラデルフィア万国博覧会を祝して米国大統領ユリシーズ・グラントに親書を贈った。その2日後にはロシア皇帝アレクサンドル2世から贈呈されたサンクト・ペテルブルクの冬宮殿の写真と設計図を天覧。これはかねてから天皇が新皇居造営の参考にするために望んでいたもので、それを耳にしたロシア皇帝が天皇に贈呈したものだった。

しかし全ての者がこうした世の趨勢を喜んでいるわけではなかった。士族の間では今も攘夷思想を持つ者は少なくなく、日本を近代国家にするために政府が取った数々の措置に憤慨を覚えていた。士族の不満の背景として、彼らが江戸時代に有していた身分的特権が明治一桁のうちに（つまり10年もたたずして）ほぼすべて廃されたことがあった。たとえば、武士に不敬を働いた下位身分を切り捨ててよい殺人権（切捨御免）は明治4年に禁止され、明治3年の平民苗字許容令や明治8年の平民苗字必称義務令によって苗字も士族の特権でなくなった。明治4年の断髪令による髪型自由化で髷の形というビジュアル面での士族の特権性も喪失。国民皆兵となると士族の軍事的優越性もなくなり、禄制改革から秩禄処分に至る家禄廃止の流れの中で士族の多くが経済的苦境にも陥った。明治9年時に未だ残された士族の特権といえば刀を指して町中を歩けるぐらいだったが、前述の通りこの年の廃刀令により制服着用時の軍人・警察官を除いた一般国民の帯刀は禁止された。これをもって平民と比しての士族の特権は（戸籍の族称欄に士族と表記される以外）何もなくなった。そのため士族の最後の特権を廃するものとなった廃刀令は士族の激しい反発を誘発した。

征韓論論争で征韓派の政府高官が多く下野した後、彼らを担いだ不平士族の反乱が西国各地で多発する。最初に起きたのは明治7年の佐賀の乱だが、特に多かったのは廃刀令があった明治9年である。熊本県の神風連の乱、福岡県の秋月の乱、山口県の萩の乱などが相次いで発生。いずれも鎮圧されたが、明治10年（1877年）2月には鹿児島県で西郷隆盛を担いだ最大規模となる不平士族の反乱の西南戦争が勃発する。

その直前の明治10年1月24日に明治天皇は皇后や嫡母英照皇太后（孝明天皇女御）を伴って京都府・奈良県への行幸に出発した。孝明天皇十年式年祭が行われる後月輪東山陵の親拝のためで、他にも神武天皇の畝傍山東北陵はじめ、京都奈良に点在する歴代天皇御陵などへの親拝が予定されていた。同日朝、天皇一行は汽車で横浜まで向かった後、横浜港から高雄丸に乗船して海路で27日に三重県鳥羽港に到着、28日に神戸駅から京都駅まで汽車で移動し、京都市民の歓待を受けながら、久しぶりに京都御所へ入った。翌29日から小御所で皇族や京都在住華族などに謁を賜った。

この29日に鹿児島県草牟田村では西郷隆盛の私学校で学ぶ士族たちが陸軍火薬庫を襲撃して弾薬を略奪し、西南戦争の口火が切られていた。陸軍火薬庫と海軍省所管造船所兵器局火薬庫への襲撃は1週間続いた。造船所次長の海軍少佐菅野覚兵衛は鹿児島県令大山綱良に警察の出動を要請したが、大山は無視した。大山が動かないのは襲撃者への共感と見た菅野少佐は2月3日に造船所を閉鎖した。2日後に私学校生徒たちが造船所を占領し、そこで武器弾薬製造を開始しはじめた。

この「私学校」というのは征韓論論争で下野して鹿児島に帰郷した西郷隆盛が鹿児島市内城山の麓にある旧薩摩藩厩跡に作った士族の私学校で、まず市内に分校が広がり、市外の士族はこの私学校への参加を渋っていたものの、周りの空気に押されて「士族の結束」を示さざるを得なくなり、鹿児島県中に分校ができるようになっていた。県令の大山からも密かに支持を得ており、大山は私学校生徒を県官、各地区長に任命していた。鹿児島士族の間では征韓論が退けられたことへの不満が特に強く、政府への不満が高まっていた。

反乱がおきる直前の明治9年12月に政府は鹿児島の西郷の私学校による破壊活動の実態を探るため、内務省警視局少警部中原尚雄率いる調査団を鹿児島に送ったが、中原らは鹿児島に到着するや私学校生徒たちにより政府の密偵として捕らえられ、拷問のすえに西郷隆盛暗殺を企んだとする供述書に署名を強要された（後に中原は供述の内容を否定した）。そのため鹿児島士族の間では東京政府が西郷隆盛の暗殺を企んでいるという噂が広がり「西郷を守るためには反乱を起こすしかない」という蜂起の口実にされる。

鹿児島の緊迫した情勢の報告が次々と京都に入ってきた明治10年2月6日、三条実美、木戸孝允、伊藤博文らは協議の末、内務少輔林友幸と海軍大輔川村純義の鹿児島派遣を決めた。天皇は事の大事に鑑み、2月21日の出航に間に合うよう船を神戸港に戻す条件で林と川村に高雄丸に乗船しての鹿児島行きを勅許した。

東京にいた大久保利通のもとにも林と川村から電報が送られた。大久保は今回の暴発は西郷の意思ではなく、桐野利秋や篠原国幹の計略であろうと考えていた。大久保はしばらくは東京から動かず、京都にいる伊藤と連絡を取り合っていたが、やがて自身も京都へ向かうことを決意した。

林たちを乗せた高雄丸は2月7日に神戸港を発ち、2日後に鹿児島に到着。ほどなく県令の大山が来船し、私学校の動揺は大警視川路利良が刺客を放って西郷暗殺を企んだことが原因であり、県下の人心は沸騰し、もはや制し難いと主張した。これに対して林は刺客が鹿児島に放たれたという事実は信じがたい、西郷と力を合わせて士族鎮撫に尽力すべきだと大山を説諭した。大山下船後、十数人の武装した男を乗せた短艇7隻から8隻が高雄丸に近寄り、乗船しようとしてきたため、高雄丸艦長の海軍中佐伊東祐亨は錨索を切って船を桜島西岸に転航させた。後に大山が再び来船し、西郷の従妹の姪にあたる川村と会いたがっているという西郷の伝言を伝えたが、林は士族の動揺が鎮まるまで川村を上陸させるわけにはいかないこと、また官船への攻撃は不敬であることを大山に詰め寄ったうえで、事すでにここに至っては帰京して復奏する旨を告げた。高尾丸は2月12日夜半に神戸に帰還。京都ではすでに高雄丸襲撃の報が入っており、政府は鹿児島出兵の準備について協議を開始した。

天皇はその間の2月7日に宇治川にかかる観月橋で行列を止めて船数十隻による網漁を展覧。翌8日には平等院に臨幸した後、奈良県に入り東大寺東南院の行在所に入った。2月9日には春日神社を親拝し、同社古伝の神楽に聞き入った。同日午後には東大寺大仏殿内で開催された奈良展覧会を訪問し東大寺や法隆寺の宝物を天覧し、その後庭で今春広成の能「石橋」を天覧した。その後、普段勅封されて入ることができない正倉院を勅命によって開封して御物を天覧。天皇は御物の中でも「蘭奢待」に関心を持った。かつて足利義政と織田信長は貴重な蘭奢待の一片を切り取って自己の権勢の証とした。奈良の行在所に戻った後、天皇も蘭奢待の一片を所望したため、博物局長町田久成が長さ2寸を切り取って天皇に献上した。天皇はそれを2片に切り、1片をその場で焚き、もう1片を東京へ持ち帰った。

神武天皇即位日とされる2月11日には畝傍山東北陵を親拝。この御陵は文久3年（1863年）に父孝明天皇により神武天皇陵と定められ、修復が行われていたが、親拝に際しての明治天皇の御告文が指摘している通り、その後顧みられることが減っていた。この御陵の存在を改めて注目させるための親拝であった。午後には吉野郡国栖村で国栖舞を天覧。ついで三輪村で三輪素麺の製造を天覧した。

天皇は内戦勃発を前にしながら物見遊山の旅をして遊んでいたわけではない。天皇の巡幸は、これまでの巡幸がそうであったように天皇と民衆を結びつける重要な意味があったから簡単に中止というわけにはいかなかった。随行していた木戸孝允も2月10日の日記の中で次のように書いている。「余は元より此揺動に付 還幸の御積り俄然御変換は必不可然且　還幸前暴動有之時は、御駐輦にて可然暴動に不到とも実際の形勢征伐と御決定に至り候ときは御駐輦可然」（前々から考えていたことだが、鹿児島の異変を理由に還幸の予定を急に変更するのはよくない。ただ還幸前に暴動が起きた時は天皇は京都に留まられるべきである。或いは暴動に至らなくても事実上征伐と決定された場合にはやはりこの地に留まられるべきである）。

一方西郷隆盛は2月12日に西郷暗殺の噂などを口実に「今般政府へ尋問の筋これあり」（『大西郷全集』）として上京するため挙兵する決意を固めた。2月14日に歩兵7大隊、砲兵2隊、輜重兵等からなる総勢1万5000人の西郷軍は九州南部の政府軍中枢である熊本城（熊本鎮台）を狙って熊本進軍を開始した。西郷が戦闘行為に入るのを望んでいなかったことはあらゆる資料の一致して語るところである。しかし激昂する鹿児島士族はもはや西郷にすら抑えが効かなくなっていた。

2月17日、京都に到着した大久保が天皇に拝謁、政府首脳が京都に終結した形となり、京都御所に仮太政官が設置された。2月18日には暴徒が熊本県水俣に乱入したとの報告が京都に入った。しかし西郷軍が熊本県の県境を越えてもなお天皇は京都で予定通りの日程をこなしていた。2月18日には天皇は木戸孝允、宮内卿徳大寺実則、侍従長東久世通禧らを伴って京都嵐山の天竜寺村の漢詩人山中献の山荘対嵐山坊を訪問し、午後には大堰川で鯉の捕魚を天覧。さらに梅津製紙工場を視察している。

2月18日に政府高官の廟議の結果、太政大臣三条実実が鹿児島私学校生徒たちの反乱の意図はもはや明白との結論を出し、翌19日にも天皇にその旨を奏上。天皇は暴徒征討の勅命を出し、有栖川宮熾仁親王を征討総督、陸軍卿山縣有朋、海軍大輔川村純義を征討参謀に任じた。熾仁親王は2月20日に京都を発ち、征討軍は東京鎮台、名古屋鎮台、大阪鎮台から物的人的補給を受けた。

一方2月19日に鹿児島県令大山綱良は熊本鎮台司令長官谷干城陸軍少将に使者を送り、上京の趣旨を記した西郷の紹介状、大山の届書、中原尚雄に署名させた西郷暗殺供述書を渡したが、谷は受け取りを拒否し、もし西郷軍が熊本鎮台城下を強いて通過しようとするのならば、守備兵は抵抗せざるを得ないと告げた。そして2月21日に西郷軍が熊本城下に攻め入ろうとして、熊本城から砲撃を受けたことで戦闘が開始された。谷は開戦を告げる電報を大阪総督本営に送った。

西郷軍は翌22日から熊本城に猛攻を加えたが、ついに熊本城を抜けなかった。しかし西郷軍は熊本県の不平士族も合流してますます強大化したため、その後熊本城攻防戦は実に54日間にもわたって続き、4月14日まで西郷軍の包囲が解かれなかった。4月12日に西郷軍の熊本城の包囲網が崩れ、西郷軍は敗走を始めたが、その後も5か月にわたって鹿児島で戦闘が続いた。

その激戦の間天皇は西郷との直接対決を避けようとして引きこもりがちになった。天皇は長く側近として天皇に仕えた西郷を深く憐れんでいた。征韓論論争の際には西郷の下野のために近衛兵の多くから離反されて著しい天皇の権威低下を招くといった辛酸を嘗めさせられはしたが、それでもなお天皇は西郷には信頼を寄せていた。その様子を見た木戸は功臣を思う天皇の憐憫の情に深く感銘を受け、感涙したという。

しかし西郷との直接対決を回避しようとするあまり、御学問所にもあまり姿を見せなくなったため、三条、岩倉、徳大寺、東久世らは折に触れて天皇に諫奏したが、徒労に終わることが多かったという（『明治天皇紀』）。乗馬好きだった天皇が御所内の馬場に出ることも減った。

木戸も天皇が「日々深宮を出でたまわず」という状態になったことを憂慮するようになり、病に侵される木戸は最後の力を振り絞って天皇に外出の諫奏を繰り返した。2月25日には天皇は木戸の進言を受け入れ、木戸、徳大寺、東久世らを従えて京都市内を騎乗で闊歩した。また3月31日には大阪鎮台の病院に入院している西南戦争で負傷した兵たちを見舞っている。

しかしこれによって天皇の無気力が回復したわけではなかった。天皇は学問もおろそかになり、5月には侍講の元田永孚に東京へ戻るよう命じた。元田も天皇の無気力を懸念し、京都を去るにあたって君主の振る舞いについての10か条を書いて天皇に上奏し、その中で君徳について「徳有レバ人君ト為ル可ク徳無ケレバ人君ト為ル可カラズ」と書いて諫めている。

5月16日、長い闘病生活を送りながら天皇に最期まで仕え続けた木戸孝允が死去した。天皇の衝撃は大きかったが、なお天皇を無気力から回復させるには到らなかった。木戸の死去で君徳培養の後退が懸念され、7月に三条は元田永孚と福羽美静を京都に呼び寄せ、二人に輔導の任を与えたい旨を天皇に奏請した。天皇は三条の奏請を受け入れ、今後は勉学に励むとの勅語を述べたが、諸般の事情で開講に至らなかった。

西南戦争のために天皇の東京還幸は何度か延期されていたが、7月28日に天皇は京都を発って東京への帰路に就いた。天皇が京都にとどまっていたのは熊本・鹿児島で戦う政府軍の士気を落とさないためだった。戦闘の大勢が決した今、いつまでも政府機能が東京と京都に分断されているのは好ましくなかったためである。

政府軍に追い詰められる西郷軍の最後の拠点となったのは城山だった。9月24日、西郷の傘下には40人だけが残り、西郷は負傷していた。西郷は皇居の方角を遥拝しながら側近の別府晋介の介錯で自害した。ここに日本の最後の内戦は終結した。

公的には西郷は賊将としての罪を明治後期の赦免まで許されなかったが、天皇は当時からずっと西郷に同情の念を持っており、西郷の死の翌日に皇后に「西郷隆盛」という勅題を与え、皇后は「薩摩潟 しづみし波の 淺からぬ はじめの違ひ 末のあはれさ」という歌を詠んだ。

明治10年の残る日々は少なくとも明治天皇に関する限り、ほとんど西南戦争の残務処理に追われた。凱旋した将校、下士官、兵卒らが民から歓呼の声で迎えられて続々と帰還する中、天皇は軍功を挙げた将兵に勲章を与え、謁見を賜った。天皇の謁見を受けた者の中には戦闘で腕や指を切断した者、眼を失った者もあり、天皇は彼らに負傷した場所や日時を尋ね「疼痛既に去れりや」と述べて自らの手で彼らの傷痕に触れた。負傷者はただ低頭して感泣した。その光景を見た山縣以下の将校らが全員起立して敬意を表し、皆で落涙した。

近代国家の確立 

宇多天皇による寛平御遺誡以降、天皇が外国人に直に面会することはなかったが、明治天皇は外国要人と頻繁に会談している。まず明治2年（1869年）にイギリスの女王ヴィクトリアの第2王子アルフレートがイギリス王族として初めて訪日し会談。明治12年（1879年）にユリシーズ・グラントがアメリカ合衆国大統領経験者として初めて訪日し会談。明治14年（1881年）に、ハワイ国王カラカウアが外国元首としては初めて訪日し会談する。

明治2年（1869年）、直轄領であった蝦夷地を北海道として編入。明治12年（1879年）には琉球王国を廃し沖縄県として併合、奄美群島を正式に大隅国として編入している。

明治7年（1874年）から同8年（1875年）にかけて続いた自由民権運動では、立憲政体の詔（漸次立憲政体樹立の詔）を発して政体改革を進めるなど、天皇は政府内部の政治的対立を調停する役割を果たした。この自由民権運動への対応として、明治14年（1881年）には「国会開設の勅諭」を発して帝国議会（上院：貴族院、下院：衆議院）創設の時期を明示し運動の沈静化を図った。

また士族反乱が激化した際、下野した西郷らが西南戦争を起こして逆賊となり、新政府軍はこれを鎮定した。そしてこれが日本史上最後の内戦となっている。

明治15年（1882年）、陸海軍を「天皇の軍隊」と規定するとともに、「忠節・礼儀・武勇・信義・質素」という軍人としての5つの基本徳目や、軍人の政治不関与を命じた軍人勅諭を発した。

明治17年（1884年）以降は、間近に控えた議会創設に備えて立憲制に対応する諸制度を創設した。内閣制度、市町村制、府県制、郡制の制定など、官僚制支配体系の整備と並行して莫大な皇室財産の設定を行った。

明治22年（1889年）2月11日、大日本帝国憲法を公布した。この憲法は、日本史上初めて天皇の権限（天皇大権）を明記しており、当時アジアでは初となる立憲君主制国家確立の基礎となった。翌明治23年（1890年）10月30日には教育勅語（教育ニ関スル勅語）を発し、近代天皇制国家を支える臣民（国民）道徳の涵養に努めた。帝国議会開設当初は、超然主義を唱える藩閥政府と衆議院に依拠する政党勢力が鋭く対立衝突したが、明治天皇はしばしば詔勅を発し調停者的機能を発揮した。また、藩閥政府内の元勲間にあった政策や感情の上での対立においても、明治天皇は宥和に努めた。共和演説事件では文部大臣・尾崎行雄に辞表を提出させた。

世界の列強へ 

日本が初めて直面した外国との近代戦争である日清戦争と日露戦争では、明治天皇は大本営で直接戦争指導に当たった。外交上は1894年（明治27年）の日英通商航海条約、1902年（明治35年）の日英同盟など大国との条約を締結し、列強の一員たるべく、軍事的・経済的な国力の増強を図った。
他方、日露戦争の『宣戦の詔勅』に続いて作成された詔勅草案は、「信教の自由」と「戦争の不幸」を強調していたが、大臣らの署名がないまま公布されなかった。

日英軍事同盟の締結と日露戦争での働きにより、イギリスの首相アーサー・バルフォアの許可を得、1906年（明治39年）にガーター勲章を授与された。

日清戦争の勝利により獲得した台湾、日露戦争後は韓国併合による朝鮮領有や満州経営（現在の中国東北部）を進め、日本をイギリスやフランス、ドイツなど他の西洋列強のような植民帝国へと膨張させる政策を採用した。

明治44年（1911年）には、開国以来の懸案であったイギリスやアメリカなどの欧米各国との不平等条約の改正を完了させ、名実共に日本は列強の一員となった。

崩御

明治天皇が崩御した公式の日時は1912年（明治45年）7月30日午前0時43分であり、同月30日に刊行された号外でも「聖上陛下、本日午前零時四十三分崩御あらせらる。」とあり、『明治天皇記』でも、「三十日、御病気終に癒えさせられず、午前零時四十三分心臓麻痺に因り崩御したまふ、宝算実に六十一歳なり」とある。持病の糖尿病が悪化して尿毒症を併発し、宝算61歳（満59歳）で崩御した。これに伴い、皇太子嘉仁親王が皇位継承し（大正天皇）、第123代天皇として践祚した。

明治天皇は明治45年（1912年）7月11日の東京帝国大学卒業式に出席したが、「気分は悪かった」という。侍医では対応できなくなり、20日青山胤通と三浦謹之助が診察し、尿毒症と診断した。20日宮内省は天皇が尿毒症で重態と発表した。28日に痙攣が始まり、初めてカンフル、食塩水の注射が始まった。「病や死などの『穢れ』を日常生活に持ち込まない」という宮中の慣習により、また、明治天皇の寝室に入れるのは基本的に皇后と御后女官（典侍）だけであり、仕事柄上、特別に侍医は入れるものの、限られた女官だけでは看病が行き届かないということで、明治天皇は自分の寝室である御内儀で休養することができなくなった。そして、明治天皇の居間であった常の御座所が臨時の病室となった。看護婦も勲五等以上でなくてはいけないので、五位以上の女官が看護した。

7月21日以後、平癒を祈願する民衆が終日宮城前に集散した。東京市は天皇に騒音が届かないよう内濠線の電車を徐行し、三宅坂交差点では軌道にボロ布を敷いた。

宮内省は崩御日時を7月30日午前0時43分と公表したが、当時宮内書記官であった栗原広太によると、実際の崩御日時は前日の7月29日22時43分である。これは「登極令の規定上、皇太子嘉仁親王が新帝になる践祚の儀式を崩御当日に行わなければならないが、その日が終わるまで1時間程度しか残されていなかったため、様々に評議した上で、崩御時刻を2時間遅らせ、翌日午前0時43分と定めた」という。

明治天皇の崩御に際してその側にいた皇族の梨本宮妃伊都子も、この間の様子を日記に克明に記している。伊都子の日記によれば、「（伊都子ら皇族は）二十八日に危篤の報を聞き、宮中に参内し待機した。二十九日午後十時半頃、奥（後宮）より、『一同御そばに参れ』と召され伊都子らが部屋に入ると、皇后、皇太子、同妃、各内親王が病床を囲み、侍医らが手当てをしていた。明治天皇は漸次、呼吸弱まり、のどに痰が罹ったらしく咳払いをしたが時計が10時半を打つ頃には天皇の声も途絶え、周囲の涙のむせぶ音だけとなった。2,3分すると、にわかに天皇が低い声で『オホンオホン』と呼び、皇后が『何にてあらせらるるやら。』と返事をしたが、そのまま音もなく眠るように亡くなった」という。

同年（大正元年）8月27日、追号を明治天皇（めいじてんのう）にすると、大正天皇による勅定がなされた。

世界における明治天皇崩御の受け止め

明治天皇の崩御は、世界各国で報道された。

明治天皇崩御の代表的論調は、望月小太郎が「明治天皇の一年祭」に際して編纂し刊行された『世界に於ける明治天皇』にまとめられた。各国別全28章にわたり20余国からなり、そこには、イギリス、フランス、帝政ドイツ、アメリカ合衆国はもとより、中華民国、イギリス領インド、ベルギー、スウェーデン、ペルーなど世界各国をはじめ、アメリカ領ハワイ、ブラジルなど日系移民と関わりの深い国、在中国外国人の論調まで掲載されている。

日本との軍事同盟を締結し同様に立憲君主制を敷くイギリスは「王朝の臣民として能く日本の君民関係は理解」、革命により王政を廃止し共和制国家となったフランスは「血を以って革命を贖いたる国民なるを以って、神聖なる君主政体と立憲政体の一致とは不可能なる如し想像し、民主主義に重きを措くの先入観あり」、当時は帝政を敷きのちに君主制が崩壊するドイツ、オーストリア＝ハンガリーは「深奥なる哲理思想なる国民として多くは、大帝陛下の御治績を科学的分析的に研究」とした。

日露戦争において日本に敗北して、社会主義革命により君主制が崩壊する帝政ロシアは「沈痛懐疑の口調の中にも能く先帝陛下が常に恋々として平和を愛したる御真情を解得」、近代史上初の共和制国家としての成立起源を持ち、黒船来航を行い日本が明治維新に至るきっかけを作り、日露戦争の際には両国の講和の仲介役を務めたアメリカは「其建国の事情を異にし、自ら我が君臣の関係を知らず」さらに、米領フィリピンに対して、共和国でありながら明治天皇のために挽歌をつくり、「祖宗神霊の御加護を失ふ国民は滅亡すべしと謳える如きは最も味ふべき点」と述べ、また南米諸国も共和国であるが、「『我が国体の崇高さ』や『先帝陛下の叡聖』などを『憧憬仰慕』として感心している」と述べた。

崩御後 

7月30日、主要新聞は天皇崩御のために9月17日まで全ページを黒枠で囲んだ。

天皇が崩御した当時、天皇の葬儀（大葬）など、その祀り方については、規定は帝室制度取調局が上奏した段階であり、明文化されていなかった（皇室喪儀令や皇室陵墓令が公布されたのは、大正15年）。また、明治年間における天皇・皇室やそれを取り巻く社会の変化があまりにも大きかったため、それまでの先例の単なる踏襲にはならないことが想定され、具体的な式次第などは不明瞭のまま、一連の儀式の準備が始まった。

まず、天皇の陵墓について、崩御当日に阪谷芳郎東京市長が宮内省に天皇陵の造営地として、東京が選定されることの希望を申し入れた。阪谷市長が同日招集された市議会でこの意見を述べると、これに実業家の渋沢栄一ら東京の政財界の名士が賛同し、西園寺首相などに働きかけを行った。しかし8月1日、河村金五郎宮内次官発表により、陵墓造営地は京都府紀伊郡堀内村伏見城址（桃山丘陵）であること、この決定の根拠は天皇の遺志であることが公にされた。9月13日午後8時、東京・青山の大日本帝国陸軍練兵場（現在の神宮外苑）において明治天皇の大喪の礼が執り行われた。明治天皇の柩は遺言に従い御霊柩列車に乗せられ、東海道本線等を経由して伏見桃山陵に移動、9月14日に埋葬された。

天皇陵の東京造営が叶わなくなると、阪谷らは御陵に替わるものとして、天皇の遺徳をしのぶものを東京に構えることを模索する。天皇崩御の直後、まだ御陵の造営地が発表される前から、天皇、あるいは天皇が統治した「明治」という時代を記念する何らかの施設を設ける意見が多数あり、その中身も神社、銅像、記念門、記念塔、博物館、図書館、美術館、科学院、記念植樹など多岐にわたった。

結果、明治天皇の御霊を祀る神社を東京に創建することとなり、関東一円の複数の候補地からの選定の上で、大正9年（1920年）、明治神宮が東京に鎮座した。また、神宮外苑には聖徳記念絵画館（葬場殿の址地）をはじめ、各種の文化・体育施設が建てられ、神社のほかに立案されていた記念事業の少なくない部分を引き継いでいた。

人柄と影響 

 「明治新政府、近代国家日本の指導者、象徴」として国民から畏敬された。日常生活は質素を旨とし、どれほど寒冷な日でも暖房は火鉢1つだけ、暑中も軍服（御服）を着用し続け執務するなど、自己を律すること峻厳にして、天皇としての威厳の保持に努めた。
 皇太子嘉仁親王（後の大正天皇）のための住居として建築された赤坂の東宮御所（現在の迎賓館赤坂離宮）の完成を報告しに来た片山東熊に「華美過ぎる」と発言し、片山は「そのショックで、病気がちになった」という。
 一方で普段は茶目っ気のある性格で、皇后や女官たちのことを、自分が考えたあだ名で呼んでいた。美子皇后（昭憲皇太后）には「皇后さん」と普段は呼びかけていたが、あだ名は「天狗さん」であった。美子皇后は鼻が高かったため、このあだ名になったと言われている。
幼少期からのいたずら好きは、東京で暮らすようになっても変わらなかった。1880年代、明治天皇はろうそくの灯を消して、女官を困らせるいたずらが好きであった。当時の奥では電気もランプも使っていなかったので、明治天皇がろうそくの灯を消していくと、女官が灯をつけ、「つけたり消したりキャッキャッ」と言って大騒ぎになった。
食後、皇后や女官たちとともに、音の鳴らない手作りの楽器に興ずることもあった。
雪が降ると、明治天皇は、奥で奉仕している10代前半の少年たちに、富士山の形のものを作れと言い、少年たちは女官たちと一緒に、庭に雪で富士山を作ったこともあった。
東京で暮らすようになっても、私的な場では生涯にわたって京都弁を話した。侍従として明治天皇に仕えた日野西資博によると、明治天皇は京都が大変好きで、1897年に英照皇太后（孝明天皇の皇后）が崩御し、京都の陵に参拝した時などは、種々の理由をつけて東京に帰ることを引き延ばし、4月17日から8月22日まで滞在した。まず東京に帰る予定の5月4日に、暴雨風によって東海道本線の大磯・国府津間などが破壊されたため、帰りが延期になった。その時、明治天皇は「マーよかった」といった様子で、「低気圧か、低気圧もよいナー」と言って笑った。間もなく鉄道は復旧したが、5月下旬に東京で、はしかが流行したので、再び還幸が延期になった。しばらくして流行が終わったという通知がきたが、明治天皇が「まだ残っているはずじゃ、もっと調べてみよ」と言うので、調べさせると、東京市中で、2人の患者がいるだけであった。そのことを報告しても「それ見よ、まだ残っているではないか」と言ってなかなか東京に帰ろうとはしなかった。京都滞在中の明治天皇は何かにつけて御気楽のようで、朝に目が覚めると、白の着物のまま、御所の奥の庭へ降りてぶらぶらと歩くなど、運動も多くなり、健康的であった。
明治天皇の食べ物の嗜好も京都好きを反映していた。元侍従の日野西資博によれば、魚では鮎・鯉・鱧や、若狭湾でとれた鯛やカレイが大好きであった。鮎は明治天皇が親王であった幕末期、賀茂川の名物であり、たびたび贈り物に使われていた。鳥類はうずらをはじめとして、たいていのものを食べ、とりわけ京都方面から取り寄せたものを好んだ。京都時代に食べていたせいか、野菜ではヨメナ・タンポポ・ウドを好んだ。明治天皇は刺身は嫌いで、絶対に食べなかった。明治天皇の育った時代、内陸部の京都では新鮮な刺身を食べることができなかった。新鮮な魚が手に入る東京に移っても、明治天皇が刺身を食べようとせず、鮎・鯉などの淡水魚の料理を好んだのは、京都時代に培われた味覚が一生変わらなかったためと考えられる。
どんなに暑い時でも、表では決して夏服を着ず、シャツや股引の薄いものを用いるだけで、冬服のままでいた。柳原愛子（明治天皇の側室で大正天皇の生母）には、「何を着ても暑い時は暑いのや、これでええ」と言っていたという。
書籍は1880年代半ばまでは勉強として熱心に読んでいた。明治天皇は、フランスのナポレオンやドイツのフリードリヒ・ヴィルヘルム1世などが好きで、翻訳された伝記を読んでいた。また「三国志」や軍談物（合戦を主題とした江戸時代の通俗小説）が好きであった。とくに軍談物は、近くに誰もいなくても、人に読んで聞かせるかのように大声を出して読んでいたという。しかしその後、多用になって書籍は読まなくなった。また、柳原愛子によれば、明治天皇は「新聞はよしあしや」と言って、新聞も読まなくなった。元侍従の日野西によれば、日清戦争の頃、天皇の体重が誤伝されてからは、全く読まなくなったという。代わりに内閣や侍従が上申することで情報を得ていたと、明治天皇の側近は推測している。
 皇子の嘉仁親王（大正天皇）のことは常に気にかけ、その成長を喜んだ。柳原愛子によれば、明治天皇は、自分の子どもが病気になると「又わるいそうやな」と言い、いよいよ悪化したとの報告があると、黙って「ハー」と溜息をついていたという。しかし、嘉仁親王に対する愛情表現は不器用で、臣下の目を気にして、愛情を抑制した形でしか示せなかった。そして、嘉仁親王は成長するにつれて、厳格な父を恐れるようになった。明治天皇は、外祖父・中山忠能と生母・中山慶子を嘉仁親王の養育係にし、自身と同じ環境で育てた。さらに、嘉仁親王が11歳になってからは、身の回りの世話や教育を軍人に担当させるなど、質実剛健の教育を嘉仁親王に施そうとした。しかし、武張った教育は、病弱な嘉仁親王には悪影響を与え、明治28年（1895年）、嘉仁親王は風邪・腸チフス・肺炎を相次いで患い、一時は重体に陥った。柳原愛子によれば、嘉仁親王の病気が快方に向かった後、明治天皇は「これでわしもやっと安心した」と言って、ボロボロと涙を流した。その後、嘉仁親王の教育の見直しが始まり、明治31年（1898年）、明治天皇は、有栖川宮威仁親王に、嘉仁親王の教育を担当するよう命じた。有栖川宮威仁親王は、嘉仁親王の健康を第一にして、伸びやかに暮らさせることを教育の目的とし、明治天皇もそれを認めた。以後、嘉仁親王の健康と学習状況は大きく改善されていった。
 酒が好きであった。元侍従の日野西によれば、明治天皇はブランデーやウイスキー等の少し辛い酒はほとんど飲まなかった。その代わり、日本酒・ワイン・シャンパン・ベルモットや、奈良・岡山産の「保命酒」・「霰酒」のようなものが好きであった。シャンパンなどは、2本も飲んでしまったこともあったという。天皇は日常は医者に勧められてワインばかりであったが、元来は日本酒が好きだったので、日野西たちは夜会の時には必ず「鶏酒」を一杯差し上げた。季節によっては「鴨酒」になることもあった。これらは、鶏肉または鴨肉に塩を振って軽く焼いたものを茶碗に入れて、上から熱燗の日本酒を注いだものである。
 宴席によく召しだされた比志島義輝によれば、明治天皇は、比志島に酒を飲ませろと命じるが、比志島は全く酒が飲めないので困っていると、飲めぬなら歌を詠めとの難題が出ていた。ある時これを見て侍従の一人が「酒に酔ひ 顔の形も ひし島が 歌をよむやら 恥をかくやら」と詠むと、明治天皇は「それは下の句が悪い」と言って「ひげに似合はぬ 歌のやさしさ」と直した。
 第九皇女東久邇聡子（稔彦王妃聡子内親王）の証言では、「記憶力が抜群で、書類には必ず目を通した後に朱筆で疑問点を書き入れ、内容を全て暗記して次の書類と相違があると必ず注意し、よく前言との相違で叱責された伊藤博文は『ごまかしが効かない』と困っていた」とある。
 「日本の残すべき文化は残し、外国の取り入れるべき文化は取り入れる」という態度を示した。
 乗馬と和歌を好み、文化的な素養にも富んでいた。蹴鞠も好み、自身でも蹴鞠をし、教えもした。蹴鞠の作法を知る人が少なくなったのを憂い「蹴鞠を保存せよ」との勅命と下賜金でもって明治40年（1907年）5月7日に飛鳥井家の蹴鞠を伝える蹴球保存会を梅渓道善（うめたにみちとう）を初代会長に発足させた。
能を好み、自己流の謡を吟じていた。侍従試補や掌侍に教えたりもしていた。孝明天皇と英照皇太后も能が好きであった。明治天皇は、能好きの英照皇太后のために青山御所に能舞台を造り、舞台開きを一緒に鑑賞し、たびたび能を催した。
 明治初期に洋装を始めてから、日清戦争が起きるまでは、フロックコートを着て公務をしていた。
 当時の最新の技術であったレコードをよく聴き、唱歌や詩吟、琵琶歌などを好んでいた。機嫌の良い時は琵琶歌を歌っていたが、周囲の証言では「あまり上手ではなかった」とある。
 オルゴールを愛していた。オルゴールは、文久2年（1862年）、明治天皇が10歳の時に、天台座主の慈性親王（有栖川宮韶仁親王の第2王子）から贈られたが、これは明治天皇が最初に触れた西洋風機械仕掛けの可能性がある。明治天皇は、東京で暮らすようになってからも、オルゴールを収集していた。
 1880年代、奥で奉仕する少年たちと一緒になってビリヤードを楽しんでいた。
 奈良時代に聖武天皇が肉食の禁を出して以来、皇室ではタブーとされた牛肉と牛乳の飲食を自ら進んでし、新しい食生活のあり方を国民に示した。
 散髪脱刀令が出された後の明治6年（1873年）3月、明治天皇が西洋風に断髪したことで、国民も同様にする者が増えたという。
 「兵たちと苦楽を共にする」という信念を持っていた。例えば日清戦争で広島大本営に移った際、「暖炉も使わず殺風景な部屋で立って執務を続ける」といった具合であった。こうした態度は、晩年に自身の体調が悪化した後も崩れることがなかった。
 青年期（とりわけ明治10年代：1877-1886年）には、侍補で親政論者である漢学者元田永孚や佐々木高行の影響を強く受けて、西洋の文物に対しては懐疑的であり、また自身が政局の主導権を掌握しよう（親政）と積極的であった時期がある。
 元田永孚の覚書（「古稀之記」）によると、天皇は伊藤博文の欠点を「西洋好き」と評していた。
 「教育に関しては、儒学を基本にすべし」とする元田の最大の理解者でもあり、教育行政のトップに田中不二麿や森有礼のような西洋的な教育論者が任命されたことには不快感を抱いていた。特に明治17年（1884年）4月下旬に森が文部省の顧問として御用掛に任命されることを知ると、「病気」を口実に伊藤（宮内卿兼務）ら政府高官との面会を一切拒絶し、6月25日まで2か月近くも公務を放棄して引籠もって承認を遅らせている。
 こうした事態を憂慮した伊藤は、初代内閣総理大臣就任とともに引き続き初代宮内大臣を兼ねて、天皇の意向を内閣に伝達することで天皇の内閣への不信感を和らげ、伊藤の目指す立憲国家建設への理解を求めた。その結果、明治19年（1886年）6月23日に宮中で皇后以下の婦人が洋装することを許可し、9月7日には天皇と内閣の間で「機務六条」という契約を交わして、天皇は内閣の要請がない限り閣議に出席しないことなどを約束（「明治天皇紀」）して天皇が親政の可能性を自ら放棄したのである。
 無類の刀剣愛好家としても知られている。明治14年（1881年）の東北巡幸では、山形県米沢市の旧藩主、上杉家に立ち寄り休憩したが、上杉謙信以来の名刀の数々の閲覧に夢中になる余り、翌日の予定を取り止めてしまった（当時としても公式日程のキャンセルは前代未聞である）。以後、旧大名家による刀剣の献上が相次ぎ、自身も「水龍剣」、「小竜景光」といった名剣を常に帯刀していた。これらは後に東京国立博物館に納められ、結果として名刀の散逸が防がれることとなった。反面、集めるだけでなく試し斬りを好み、数多くの名刀を試し斬りにて損傷させてもいる。
 明治34年（1901年）に伊藤博文が内閣総理大臣の辞表を提出した時は「卿等は辞表を出せば済むも、朕は辞表は出されず」と述べた。現に、明治22年（1889年）に制定された旧皇室典範と登極令で退位禁止が明文化されていた。
 写真嫌いであったことは有名である。現在最も有名なエドアルド・キヨッソーネ（お雇い外国人の一人）による肖像画は写真嫌いの明治天皇の壮年時の「御真影」が必要となり、作成されたものである。明治19年（1886年）に新しい軍装が制定され、内田九一が写真撮影をしてから十年以上経って明治天皇の見た目も変わり、従来の写真では、各国の王侯貴族に贈与するには適さなくなっていた。しかし、宮内大臣の伊藤博文が明治天皇に写真撮影をお願いしても、天皇は「ウン」と答えたきりで許しがなく、後継の土方久元宮内大臣が天皇にお願いしても、天皇は「ウン」と応答するのみで許しがでなかった。そこで土方は、明治天皇を撮影するのではなく、密かに筆写することを考えた。土方は、画家で大蔵省印刷局雇のエドアルド・キヨッソーネに、明治21年（1888年）1月14日、芝公園弥生社行幸の日に、明治天皇の姿を至近距離からスケッチするよう命じた。キヨッソーネは天皇をスケッチすることに成功したが、この時の天皇は正装姿ではなかったため、筆写できたのは天皇の顔のみであった。そのため、キヨッソーネは自ら正装を着用して写真に収まり、それをモデルにして天皇の身体部を描いた。その後、完成したコンテ画を当代有数の写真師であった丸木利陽が写真化して「御真影」は誕生した。明治22年（1889年）7月27日、土方は罰をも覚悟して、それを明治天皇に奉呈したところ、天皇は一言も発しなかった。その後、外国の皇族から明治天皇の写真が欲しいとの申し出があったので、土方が2、3枚の「御真影」を持って行って署名を願ったところ、天皇は直ちに署名した。土方は「御真影」の勅許を得たものと、ようやくほっとした。9月10日、明治天皇は「御真影」を作成したキヨッソーネに晩餐を与えた。
医者も嫌いだった。明治天皇は自分の健康に自信を持っていたので、体調が少し悪くても医者にかかろうとはしなかった。病気の時に医者に診察させることも、寝込むのも嫌いであり、身近な奉仕者がうかつに提言すると、明治天皇の機嫌を損ねることもあるので、気を遣った。明治天皇は、風邪を引いたら、まず生姜の砂糖湯や、橙湯を飲んで自分流に治そうとし、熱が高くなって悪化してから初めて侍医が拝診して、寝込むことになった。
 最晩年は、体調も悪く歩行に困難をきたすようになった。天皇自身、身体の衰えに不安を持っていて、「朕が死んだら世の中はどうなるのか。もう死にたい」「朕が死んだら御内儀（昭憲皇太后）がめちゃめちゃになる」と弱音を吐いたり、糖尿病の進行に伴う強い眠気から枢密院会議の最中に寝てしまい「坐睡三度に及べり」と侍従に愚痴るなど、これまでの壮健な天皇に見られなかったことが起こり、周囲を心配させた。
 大喪の日には、日露戦争の英雄の一人でのちに明治天皇の勅命で学習院院長を務める陸軍大将乃木希典が妻静子とともに殉死し、社会に波紋を呼ぶこととなった。
 貧困層に対する医療政策として明治44年（1911年）2月11日、『済生勅語』によって、皇室からの下付金150万円を済生会創設に下付された。
 諸外国では切手や貨幣に国家元首の肖像が数多く用いられていることから、イタリア人画家エドアルド・キヨッソーネが明治天皇の肖像図案を提案したが拒絶された。そのため明治天皇の肖像切手は一度も発行されていなかったが、セルビアで2007年（平成19年）に発行された「セルビア・日本相互関係125年」記念切手の図柄に、関係樹立当時のセルビア国王ミラン1世と、若き明治天皇の肖像（右の画像1枚目）が描かれている。
 日露戦争で勝利した日本に列強支配打倒の希望を持った一部のイスラム教徒により、明治天皇カリフ化計画が「イジュティハート」誌上の論文にて主張された。イランからはタバタバーイーらの立憲派学者が明治天皇に電報を打ち、イスラム社会への保護と支援を求めた。

著名な御製 
明治天皇は和歌を好み、多くの御製（読み：ぎょせい、天皇の自作和歌）を遺している。その数は、九万三千首余り
 といわれる。

 日露戦争直前に戦争回避と平和を望んだこの御製はのちに、孫の昭和天皇が1941年（昭和16年）、日米開戦の回避を切望するにあたり御前会議で閣僚・陸海軍首脳らの前で発言することで有名にもなる。

系譜 
父は孝明天皇、母（生母）は中山慶子。父・孝明天皇の女御・九条夙子（英照皇太后）を「実母」と公称した。その姪で、息子・大正天皇の后でもある九条節子（貞明皇后）は義理の従兄妹でもある。乳母は当初「伏屋みの」だったが「乳の質が良くない」として1年余りで「木村らい」に変わり乳児期を過ごす。

系図 

以下、明治天皇の皇子女で成人した5人（1男4女）。

栄典

日本 
  大勲位菊花章頸飾
  大勲位菊花大綬章
  勲一等旭日桐花大綬章

外国 
 ：聖シュテファン勲章大十字章（1881年5月16日）
 ：レオポルド勲章大綬章（1880年11月20日）
 ：エレファント勲章騎士（1887年5月18日）
 ：レジオンドヌール勲章大十字章（1883年3月20日）
 ：
 ：黒鷲勲章頸飾（1895年6月10日）
 ：聖フーベルトゥス勲章騎士（1895年6月10日）
 ：ハインリヒ獅子勲章大十字章（1907年6月18日）
  ザクセン＝コーブルク＝ゴータ公国：ザクセン＝エルンスト勲章大十字章（1872年10月31日）
  メクレンブルク：ヴェンド人の王冠勲章頸飾付大十字章（1885年2月2日）
 ：白鷹勲章大十字章（1882年12月27日）
 ：ヴュルテンベルク王冠勲章大十字章（1896年12月23日）
 ：救い主勲章大十字章（1891年5月13日）
  ハワイ王国：カメハメハ勲章頸飾付大十字章（1881年3月15日）
 ：
 聖アヌンツィアータ騎士団騎士（1879年7月26日）
 聖マウリッツィオ・ラザロ勲章大十字章（1879年7月26日）
 イタリア王冠勲章大十字章（1879年7月26日）
 ：大勲位金尺大綬章（1900年9月5日）
  モンテネグロ公国：ダニーロ1世勲章大十字章（1885年2月18日）
 ：ネーデルラント獅子勲章大十字章（1881年7月26日）
 ：イムティヤ－ズ勲章（1890年6月13日）
 ：キリスト・聖ベントのアヴィス及び聖ヤコブ帯剣勲章大十字章（1904年4月16日）
 ：頭等第一雙龍宝星（1898年12月20日）
 ：聖アンドレイ勲章騎士（1879年9月5日）
 ：金羊毛騎士団騎士（1884年3月4日）
 ：大チャクリー勲章騎士（1887年12月22日）
 ：セラフィム勲章騎士（1882年4月20日）
 ：ガーター勲章騎士（1906年2月20日）

元号・追号 
在位中の元号は、慶応と明治である。1912年（大正元年）8月27日、在位期間の元号から採って、「明治天皇（めいじてんのう）」と追号された（大正天皇勅定）。

明治天皇の在位時代から、一人の天皇在位中に元号を改変せず（「一世一元の制」のちに「元号法」）、またその元号を追号とする事が慣例となったため、（大正天皇、昭和天皇）以後、諡（おくりな）を持つ天皇はいない（、厳密には異なる）。

陵・霊廟 
陵（みささぎ）は、宮内庁により桃山陵墓地にある伏見桃山陵（ふしみのももやまのみささぎ）に治定（京都府京都市伏見区桃山町）されている。宮内庁上の形式は上円下方。京都（畿内）に葬られた、最後の天皇である。

皇居では、皇霊殿（宮中三殿の一つ）において他の歴代天皇・皇族と共にその御霊は祀られている。

大正9年（1920年）、明治神宮の造営に伴い御祭神として祀られた。その後、関東神宮（在関東州・廃社）、また朝鮮神宮（在ソウル・廃社）などの海外神社に多く祀られた。戦後、北海道神宮（在札幌）にも合祀された。

著書 
明治天皇の御製（和歌）の総数は93,032首あり、その全てを収めたものを「御全集」と称する。御全集157冊（昭憲皇后御歌集47冊を含む）全部は宮内庁侍従職に保管されていた。

 『明治天皇御集』宮内省蔵版、文部省発行、1922年。
 『新輯明治天皇御集』、明治天皇御集委員会編、明治神宮出版、1964年。御全集より8,936首を撰出・公刊した。

明治天皇を主題とした主な作品

小説 
 天皇の世紀（大佛次郎）
 明治天皇（山岡荘八、講談社、のち同・山岡荘八歴史文庫 全6巻）
 明治天皇（杉森久英、中央公論社、のち学陽書房人物文庫 全2巻）

映画 
 明治天皇と日露大戦争（新東宝、1957年、演：嵐寛寿郎）
 天皇・皇后と日清戦争（新東宝、1958年、演：嵐寛寿郎）
 明治大帝と乃木将軍（新東宝、1959年、演：嵐寛寿郎）
 明治大帝御一代記（大蔵映画、1964年、演：嵐寛寿郎）※上記の再編集版
 日本海大海戦（東宝、演：松本幸四郎、1969年）
 二百三高地（東映、1980年、演：三船敏郎）
 ラスト サムライ（ワーナー・ブラザース、2003年、演：中村七之助）

テレビドラマ 
 明治天皇 第一部（よみうりテレビ、1966年、演：17代目市村羽左衛門。青年時代は石倉英彦が演じた。）
 明治天皇 第二部（よみうりテレビ、1967年、演：13代目片岡仁左衛門）
 二百三高地 愛は死にますか（TBS、1981年、演：6代目市川染五郎）
 走向共和（CCTV（中国）、2003年、演：矢野浩二）
 坂の上の雲（NHKスペシャルドラマ、2009年、演：5代目尾上菊之助）
 西郷どん（NHK大河ドラマ、2018年、演：野村万之丞）

脚注

注釈

出典

参考文献 
 宮内省臨時帝室編修局 編修『明治天皇紀』（全13冊、吉川弘文館、1968年～1977年）- 明治天皇百年祭記念出版
 第1冊 嘉永5年から明治元年まで ISBN 4642035214
 第2冊 明治2年から明治5年まで ISBN 4642035222
 第3冊 明治6年から明治9年まで ISBN 4642035230
 第4冊 明治10年から明治12年まで ISBN 4642035249
 第5冊 明治13年から明治15年まで ISBN 4642035257
 第6冊 明治16年から明治20年まで ISBN 4642035265
 第7冊 明治21年から明治24年まで ISBN 4642035273
 第8冊 明治25年から明治28年まで ISBN 4642035281
 第9冊 明治29年から明治33年まで ISBN 464203529X
 第10冊 明治34年から明治37年まで ISBN 4642035303
 第11冊 明治38年から明治40年まで ISBN 4642035311
 第12冊 明治41年から明治45年まで ISBN 464203532X
 索引 ISBN 4642035338
 
『明治天皇とその時代 『明治天皇紀附図』を読む』（吉川弘文館、2012年7月）
明治神宮監修・米田雄介編、五姓田芳柳による関連絵画を収録。
『臨時帝室編修局史料 「明治天皇紀」談話記録集成』（全9冊組、ゆまに書房、2003年） ISBN 484330901X
 アルジャーノン・ミットフォード『The Garter Mission to Japan』（日本行きガーター勲章使節団）、マクミラン出版社、1906年。
『英国貴族の見た明治日本』長岡祥三訳、新人物往来社、1986年
『ミットフォード日本日記 英国貴族の見た明治』長岡祥三訳、講談社学術文庫、2001年
 
 
 
 
 
 
 
 
 ドナルド・キーン『明治天皇』（角地幸男訳、新潮社（上・下）、2001年）
 新版『ドナルド・キーン著作集 第14・15・16巻 明治天皇』（新潮社、2016年）
 
 飛鳥井雅道『明治大帝』（講談社学術文庫、2002年） ISBN 4061595709
 伊藤之雄『明治天皇 むら雲を吹く秋風にはれそめて』（ミネルヴァ書房〈日本評伝選〉、2006年） ISBN 4623047199
 
 米窪明美『明治天皇の一日 皇室システムの伝統と現在』（新潮新書、2006年） ISBN 410610170X
 米窪明美『明治宮殿のさんざめき』 文藝春秋、2011年／文春文庫、2013年
 中山和芳 『ミカドの外交儀礼 明治天皇の時代』 朝日選書、2007年
 ジョン・ブリーン 『儀礼と権力 天皇の明治維新』 平凡社選書、2011年
 松本健一 『明治天皇という人』（毎日新聞社、2010年）ISBN 4620322172
 
 坂本一登 『伊藤博文と明治国家形成―「宮中」の制度化と立憲制の導入』（吉川弘文館、1991年） ISBN 464203630X
 

 西尾幹二 『新・地球日本史〈1〉明治中期から第二次世界大戦まで』（扶桑社、2005年）ISBN 4594048935

関連項目 

 明治神宮 - 教育ニ関スル勅語
 文化の日 - 祝祭日、旧称は明治節
 海の日 - 明治天皇ゆかりの祝祭日の一つ
 天皇機関説

外部リンク 
 
 
 
 日露戰爭記錄 - 国立映画アーカイブ
 
 
 

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1852年生
1912年没