ゲームソフトは、コンピュータゲームのためのソフトウェア（コンピュータ・プログラム）である。

ゲーム機（ゲーム専用機）用も、汎用のパーソナルコンピュータ用もある。さらに言うとメインフレーム上などで動くゲームソフトもある。最近ではスマホやタブレット用のものもあり、それらはゲーム・アプリと呼ばれる。

多くはシステムソフトウェア（オペレーティングシステム）の管理下で動作するアプリケーションソフトウェアとして動作するが、それ以外の実装方法もある。

歴史 
1950年代や1960年代、つまりコンピュータと言っても実質的にはメインフレームやミニコンピュータくらいしかなく、まだパーソナルコンピュータがこの世に登場していなかった時代に、すでにゲームソフトはつくられ、遊ばれていた。

 1952年にケンブリッジ大学の大学院生だったがEDSAC用に『OXO』という三目並べのゲームソフトを作成した。
 1961年にはMITの学生のマーティン・グレーツ（Martin Graetz）とアラン・コトックがメインフレームのPDP-1で動く『スペースウォー!』というシューティング・ゲームのソフトを開発した。
 1975〜1976年ころにはアメリカのプログラマでケイビング愛好家のが『アドベンチャー』という、テキストベースのつまり文章で行う、冒険ゲームを開発し、1977年にはドン・ウッズがそれを拡張した。

黎明期のパーソナルコンピュータ用のゲームソフト 
1975年に「史上初の市販のパーソナルコンピュータ」とされるAltair 8800が登場し、1970年代後半に次々とパーソナルコンピュータの新しい機種が登場してくるとゲームソフトの数も急激に増えてゆくことになった。

一例を挙げると、1976年にはウォズニアックとスティーブ・ジョブズがApple Iを、翌1977年にはApple IIを発売し、そのApple II用に次々とゲームソフトが制作されてゆくことになり、最初はApple IIの開発者のウォズニアックが書いたBreak Outつまりブロックくずしなど数本だけであったが、その後はさまざまな組織が制作・発売することになり、1978年には17本前後、1979年には21本前後、1980年には25本前後といった調子で制作されていった（→:en:List of Apple II gamesを参照）。

また、1977年にはコモドール社がCommodore PETというパーソナルコンピュータを発売し、そのPET用にも多くのゲームソフトが制作されていった（→:en:List of Commodore PET gamesを参照）。Apple IIやPET用のゲームソフトの供給の形としては、カセットテープ（オーディオ用のカセットテープをデータ記録用に用いたもの）、フロッピーディスク、雑誌の誌面の文字などであった。

また1976年に日本でNECから発売されたTK-80という8080互換CPUのトレーニング用ボードでも、表示装置は8桁の7セグメントLEDしかなかったにもかかわらず、当時のコンピュータ・マニア（マイコン愛好家）たちはそんな表示装置だけでも遊べるゲームソフトをさっそく16進数の機械語で書き始めた。さらに1977年11月にTK-80BSという拡張キットが発売されテレビ画面に表示ができるようになると、マニアたちは文字キャラクタ（文字フォント）を画面に表示することで簡素な図を表現して遊べるゲームを次々と制作、まもなくドットつまり画面上の黒くて小さな点単位で表示を制御してゲームを制作することも行い始め、1978年に世の中でスペースインベーダーが流行り始めるとマニアたちはまもなくそれの動作原理も解析し、機械語+BASICなどでプログラムを書きTK-80BSに移植した。

1978年にはシャープからMZ-80Kが発売され、同機用のゲームをマニアたちや企業などが制作し、誌面の印刷文字などで供給され1文字ずつ入力したり、カセットテープの形で供給でされたりした。

ゲームソフトウェアを文字入力する場合、それがどのようにユーザに届けられていたかというと、1976年には『I/O』というマイコン雑誌が創刊され、そこにコンピュータゲームのプログラムがBASICや16進数の機械語で書かれた状態で紙面に印刷され、マニアたちがそれを、1文字1文字、手で入力して遊ぶなどということがさかんに行われるようになっていた。1982年5月には日本ソフトバンク社（現・ソフトバンクグループ）からゲームソフトのソースプログラムも掲載した雑誌『Oh!MZ』が創刊（6月号）となった。

黎明期のゲーム機用のゲームソフト 
一方で1977年にAtari社から「Video Computer System」の名でゲーム機が発売され、ロムカートリッジの形（ROM、Read only memoryが入ったカートリッジ）でゲームソフトが販売された。1977年に『Indy 500』など9本、1978年に18本といった調子で数が増えていった（→:en:List of Atari 2600 games）。

1983年には任天堂から（初期のゲーム専用機としては第三世代とも位置づけられる）ファミリーコンピュータが発売され（世界的にはNESの名で販売が展開され）、そのゲームソフトはやはりロムカセットの形（Atari社のロムカートリッジと呼び方は異なっているが、基本的には同じ原理のもの）で販売された。本体発売時に発表されたのは『ドンキーコング』『ドンキーコングJR.』『ポパイ』の3本だけだったが、その後、年々、爆発的に数が増えていった（→ファミリーコンピュータのゲームタイトル一覧および:en:List of Nintendo Entertainment System games、日本語版と英語版では、それなりにリスト内容が異なっている）。

ゲーム機用 
本来ソフトウェアは物理的な形を持たないが、ゲームコンソール用のゲームソフトに関しては、最初にロムカセットの時代があり、それにより「物」として販売するという慣習もできた。その結果として中古流通も盛んになった。現在でもフリマアプリやネットオークションなどで盛んに取引されている。

近年ではインターネット上のPlayStation Network（PSN）などでゲームソフトを選んでダウンロードして遊ぶということも盛んである。この形態の場合、中古で流通することはないので、開発会社や販売会社としては、いわゆる「とりはぐれ」のない形で収益を見込めるというメリットがある。なおPSNなどでもゲームソフトが無料で公開されている場合もある。新作が発表された時などには、旧バージョンをあえて一定期間無料で公開し、新作の需要喚起を行う、という販売手法もとられる。

パッケージ版 
「ゲームソフト」と呼ばれていたにせよ、カートリッジ版のそれは、実は、純粋なソフトウェアではなく、かなりハードウェア的な要素も含んでいた。たとえばROMカートリッジ形態の場合、カードエッジコネクタでデータバス以外も接続し、ただのメモリ用のROMチップだけでなく、サウンド処理用LSI、ASIC、補助プロセッサなども内蔵されていた。ゲーム機本体をハードウェア的に補う役割も果たしていた。さらに、ファミコンやスーパーファミコンではプラットフォームの世代交代の直前の時期などには、ゲーム機本体よりも高性能なプロセッサが積まれることもあった。ものによっては、カートリッジ内に主処理を行うプロセッサ（メインプロセッサ）を搭載する製品もあった。

最初はコンピュータ用の一般的チップが使われることも多かったが、その後、簡単にソフトウェアをコピーされてしまうことを防止するために、さまざまな工夫をしてプロテクトをかけるということも多くなった。

初代ファミリーコンピュータ時代の「ゲームソフト」は、とても質素な紙箱、ゲームカートリッジと同じサイズか、せいぜい2倍程度のサイズの紙箱に入っていた。説明書も小さな紙切れのようなものだった。

その後、初代PlayStationなどからCD-ROMに記録された形で販売されるようになり、CD-ROMケースに入れた状態で（音楽CDの歌詞冊子と同じサイズの）取扱説明書が付属して販売されるようになった。その後次第に、光ディスクの大容量化が行われ、いくつか段階を踏んで、Blu-ray Discでの販売へと変化してきたわけである。

ゲーム特有の現象では無いが、本やCD,レコードなどと同様に熱中するゲームプレーヤーの本棚やクローゼットには、ゲームソフトのパッケージがずらずらと並ぶことになった。

ダウンロード版 
最近では、ゲーム専用コンソールでも、インターネット経由のデジタル配信による販売が盛んである（ダウンロード販売またはオンラインソフトウェアとも）。

メリット 
ユーザー側としては、デジタル配信なら、わざわざ時間をかけて実店舗に出向いて購入する手間も不要であるし、ネット通販のように商品が自宅に届くまで1〜3日など待つ必要もない。PSNなどのサイトに接続し、ソフトウェアのリストを見て、気に入ったらすぐにダウンロードを開始することができるというメリットがある。次第にソフトの購入数が増えても、それらは全部ハードディスクの中におさまり、「物体」のパッケージは増えないので、部屋のスペースを余分にとらない、部屋がちらからない、というメリットもある。

ゲーム開発会社やプラットフォーマー（つまりゲームプラットフォームを開発・販売しているSIEや任天堂など）の側としても、サーバーにゲームソフトのデータを置いておけば、ユーザーたちがアクセスして、クレジットカードの番号なども入力して有料でダウンロードされるたびに確実に売上を計上できるので、とても便利な仕組みである。また、ダウンロード版販売の場合、メーカー側はDISCやそのパッケージなどの「物体」を大量に製造せずに済む。メーカーにとっては「物体」を大量に製造するというのは、悩みのタネである。というのは、製造するためには製造数を指定しなければならず（たとえば他社の工場で製造する場合は発注数量を明記した「注文書」の類を作成し（明示的であれ非明示的であれ）取引契約を結んだ形にしなければならないし、たとえば自社工場で製造する場合でも数量を明記した「製造指示書」の類を自社工場の管理部門に対して渡さなければならない）、つまり数量をあらかじめ指定しないと「物体」のゲームソフトの製造は始まらないのである。つまり、あらかじめ「売れるだろう数」を予想しないと「物体」状の製品は製造を開始することすらできないのである。だが販売担当者も普通の人間でありいわゆる"全知全能の神"ではないので、ゲームソフトがどれくらい売れるかなどということは事前に分かるわけがない。もし担当者が「よく売れるはず」と見込んで、一度に大量に発注して作ってしまうと、それが売れなかった場合、大量のデッドストック（不良在庫）になってしまう。大量のデッドストックというのは、今まで無数のメーカーを倒産に追い込んだような、とても恐ろしい現象である。製造にかかったコストがまるまる損失として企業の会計（経理、キャッシュフロー）に襲いかかる。かといってデッドストックを恐れるあまり、あまりに小さなロット（製造数）で製造すると、今度は予想以上に売れた場合に、需要に応えられず供給不足となり、売上が伸びない。このように需要量に対して製造量が少なすぎる状況は、マーケティングの分野ではしばしば「販売チャンスの喪失」などと厳しい言い方で表現する。つまり販売責任者は、販売予想数を大きく見積もってしまっても「地獄」を見るし、小さく見積もってしまってもやはりなにかと社内・社外から責められて苦しむことになる。その点、ダウンロード方式ならば、（誰もできるはずのない）販売数予想をする必要もないし、先行費用を投入してしまって「物体」を製造する必要がないので、プラットフォーマーもゲーム開発会社も、「物体」の製造コストを気にしなくて済む分、より安心できる。またパッケージ版販売方式の場合、発売からしばらくしてプレーヤーたちがゲームをコンプリートする（最後までやりきる）ころを過ぎると中古ソフトが大量に出回るようになってしまい、新品の売上に強いブレーキがかかりがちだが、ダウンロード版販売方式ならそれも防げるというメリットもある。

デメリット 
ほとんどのユーザのインターネットの接続速度は（たとえブロードバンドでも）大したスピードではなく、ダウンロード速度も大した速度ではないのに、近年のゲームソフトはサイズが大きく（バイト数が非常に多く）なる傾向があり、ダウンロードに数時間もかかってしまうもの増えてきており、ユーザにとっては悩みのタネである。またダウンロード版の場合、ゲーム・コンソールのハードがHDDごと故障したりすると、せっかく料金を支払ってダウンロードしたゲームソフトも全部使えなくなってしまい復旧できない場合があるが、パッケージ版の場合はそうした事態は免れてゲーム機を買い替えるなどして何度でもインストールすれば済むので、コンソールの故障などにあった経験のあるプレーヤーの一部などは、ダウンロード版を意識的に避けて手堅くパッケージ版を選ぶこともある。

PC版 
PCゲームは、以前はPCショップなどでのパッケージ販売が主流であった。ブロードバンド接続とネット決済が一般化するようになった2000年代からゆっくりとダウンロード販売の利用が活発化し、やがて次第に主流となってきた歴史があり、2015年時点のシンポジウムでは、カドカワ株式会社取締役の浜村弘一ファミ通グループ代表は、PCゲームはダウンロード販売が非常に浸透しており、PCゲームのダウンロード収益（売上）の半分はSteamが占めていて、アクティブユーザー数が1億人を超えるプラットフォームになっている、と指摘した。

スマホ版 
2010年代に入るとスマートフォン（スマートデバイス）が普及し、スマホ用のゲーム・アプリという形のゲームソフトのダウンロード数が非常に伸びている。つまりAndroid向けのGoogle Playや、iPhone向けのApp Storeでのゲーム供給が非常に活発化しているのである。ダウンロード数ではPC用ゲームソフトの販売数を超えているのはもちろんのこと、家庭用ゲームコンソール用のゲームソフトの販売数も超えた。（つまりゲームソフトの世界ではダウンロード数で、「スマートフォン向けゲーム」が頂点に躍り出た）。2020年代の現在、テレビCMも（かなりの広告費を投入して）スマホ向けゲームソフトのCMばかりが突出して多い回数、流されるような状況になっている。

その他

キラーソフト 
ゲームコンソールのメーカー自身によって意図的に「キラーソフト」として開発されたソフト、つまりそれがあるから他のコンソールではなくそのコンソールを購入しようと消費者に思わせるような魅力あるソフトウェアは、他の機種には移植されない。他社のコンソールに移植してしまっては、そのコンソールの売り上げを支えるキラーソフトではなくなってしまうからである。たとえばPlayStationシリーズの『グランツーリスモ』シリーズはそういう役割を担ってきた。一方、後発となったマイクロソフト社はXBOXというコンソールのためにキラーソフトとして『Forza』シリーズを用意してそれに対抗した。

移植 
特にコンソールの売上をささえるための「キラーソフト」というわけではない、第三者的なソフト開発会社から開発・販売されるゲームソフトは、最初は1種類のゲームコンソールを想定して開発されたとしても、評判が良ければ、しばしば複数のゲーム機に移植される。複数のプラットフォームで売れば、ゲームソフトの売上の総額は増えるからである。

互換性 
なお、ゲームコンソールは下位互換機能を持つように開発されることも多い。たとえばPS2ゲームの中にはPS3コンソールでもプレイできるものもかなりある。XBOXシリーズでも同様にプレイできるソフトがある。ただし、原則的には動作する、と謳っていても、実際には上位機種では完全には動かないソフトも多い。ソフトウェア開発会社があまり標準的でない方式、たとえば（旧）コンソールのハードの一部の機能を特殊なやりかたで利用する方法などをソフトウェア上で採用していたりすると、動作しない場合がある。
 PlayStation→PlayStation 2
 PlayStation 4→PlayStation 5
 ゲームボーイ→ゲームボーイアドバンス
 ゲームボーイアドバンス→ニンテンドーDS
 ニンテンドーDS→ニンテンドー3DS
 ニンテンドーゲームキューブ→Wii
 Wii→Wii U

記録媒体 
 半導体メモリ
 ロムカセット（ファミリーコンピュータ、ネオジオ、ネオジオポケットカラー、ゲームボーイ、ゲームボーイカラー、ゲームボーイアドバンス）
 ICカード
 BEE CARD（MSX）
 マイカード（SG-1000、SG-1000II、セガ・マークIII、マスターシステム）
 HuCARD（PCエンジン）
 フラッシュメモリ（ニンテンドー3DS、PlayStation Vita）
 インターネットよりダウンロード（デジタル配信）
 メモリースティックDuo（PlayStation Portable）
 SDカード（Wii、ニンテンドーDS、ニンテンドー3DS）
 USBメモリ（PCゲーム、Xbox 360）
 専用メモリーカード（PlayStation Vita）
 SSD（PlayStation 4、PlayStation 5）
 磁気ディスク
 クイックディスク（ファミリーコンピュータ ディスクシステム）
 フロッピーディスク（PCゲーム）
 インターネットよりダウンロード（デジタル配信）
 HDD（PCゲーム、Xbox、Xbox 360、Xbox One、PlayStation 3、PlayStation 4、Wii U、iPod/iPad）
 光ディスク
 CD-ROM（CD-ROM2、SUPER CD-ROM2、PCエンジンDuo、メガCD、3DO、ネオジオCD、セガサターン、PlayStation、FM TOWNS マーティー、PCゲーム）
 GD-ROM（ドリームキャスト）
 DVD-ROM（PlayStation 2、Xbox、Xbox 360、PCゲーム）
 LD-ROM（レーザーアクティブ）
 UMD（PlayStation Portable）
 BD-ROM（PlayStation 3、PlayStation 4、Xbox One）
 独自規格ディスク（ニンテンドーゲームキューブ、Wii、Wii U）

パーソナルコンピュータ用

スマホ、タブレット用

脚注

注釈

出典

関連項目 
 コンピュータゲームのタイトル一覧
 中古ゲームソフト
 アセット・フリップ - 商用利用可能な著作権フリー素材（アセット）を利用した粗製乱造ソフト（ショベルウェア）開発の手法

コンピュータゲーム用語