सामाजिक असमानता तब होती है जब किसी समाज में संसाधनों को असमान रूप से वितरित किया जाता है जो व्यक्तियों की सामाजिक रूप से परिभाषित श्रेणियों की तर्ज पर विशिष्ट पैटर्न उत्पन्न करते हैं। ऐसा आमतौर पर आवंटन के मानदंडों के माध्यम से होता है। यह व्यक्तियों के बीच लैंगिक अंतर पैदा करता है और समाज में महिलाओं की पहुँच को सीमित करता है। समाज में सामाजिक वस्तुओं तक पहुँच की विभेदक प्राथमिकता शक्ति, धर्म, आपसी संबंध, प्रतिष्ठा, नस्ल, रूप, लिंग, आयु, मानव कामुकता और वर्ग द्वारा लाई जाती है। सामाजिक असमानता आमतौर पर परिणाम की समानता की कमी को दर्शाती है, लेकिन वैकल्पिक रूप से इसे अवसर तक पहुँचने की असमानता के संदर्भ में अवधारणाबद्ध किया जा सकता है। यह उस तरीके से जुड़ा है जिसमें असमानता को संपूर्ण सामाजिक अर्थव्यवस्थाओं और इस आधार पर कुशल अधिकारों में प्रस्तुत किया जाता है। सामाजिक अधिकारों में मज़दूरी, आय का स्रोत, स्वास्थ्य देखभाल और अभिव्यक्ति की स्वतंत्रता, शिक्षा, राजनीति में प्रतिनिधित्व और भागीदारी शामिल हैं।

सामाजिक असमानता आर्थिक असमानता से जुड़ी है जिसे आमतौर पर आय या धन के असमान वितरण के आधार पर वर्णित किया जाता है; यह सामाजिक असमानता का अक्सर अध्ययन किया जाने वाला प्रकार है। यद्यपि अर्थशास्त्र और समाजशास्त्र के विषय आम तौर पर आर्थिक असमानता की जांच और व्याख्या करने के लिए विभिन्न सैद्धांतिक दृष्टिकोणों का उपयोग करते हैं, दोनों क्षेत्र इस असमानता पर शोध करने में सक्रिय रूप से शामिल हैं। हालाँकि विशुद्ध आर्थिक संसाधनों के अलावा अन्य सामाजिक और प्राकृतिक संसाधन भी अधिकांश समाजों में असमान रूप से वितरित हैं और सामाजिक स्थिति में योगदान कर सकते हैं। वितरण के मानदंड अधिकारों और विशेषाधिकारों के वितरण, सामाजिक शक्ति, शिक्षा या न्यायिक प्रणाली जैसी सार्वजनिक वस्तुओं तक पहुँच, पर्याप्त आवास, परिवहन, ऋण और वित्तीय सेवाओं जैसे बैंकिंग और अन्य सामाजिक वस्तुओं और सेवाओं को भी प्रभावित कर सकते हैं।

दुनियाभर में कई समाज योग्यता आधारित होने का दावा करते हैं, अर्थात उनके समाज विशेष रूप से योग्यता के आधार पर संसाधनों का वितरण करते हैं। शब्द "मेरिटोक्रेसी" (अंग्रेज़ी: Meritocracy, अर्थात प्रतिभा) का प्रयोग माइकल यंग ने अपने १९५८ के दुःस्थानता निबंध द राइज ऑफ द मेरिटोक्रेसी (अंग्रेज़ी: The Rise of the Meritocracy) में उन सामाजिक विकृतियों को प्रदर्शित करने के लिए किया था जिनके बारे में उन्होंने उन समाजों में उत्पन्न होने की आशंका जताई थी, जहाँ अभिजात वर्ग का मानना है कि वे पूरी तरह से योग्यता के आधार पर सफल हैं, इसलिए नकारात्मक अर्थों के बिना अंग्रेजी में इस शब्द को अपनाना विडंबनापूर्ण है। यंग चिंतित थे कि जिस समय उन्होंने निबंध लिखा था, उस समय यूनाइटेड किंगडम में शिक्षा की त्रिपक्षीय प्रणाली का अभ्यास किया जा रहा था जिसमें "योग्यता को बुद्धि-प्रयास-जुगलबंदी माना गया, इसके धारकों...को कम उम्र में पहचाना गया और उपयुक्त गहन शिक्षा के लिए चुना गया।" और यह कि "परिमाण निर्धारण, परीक्षण-स्कोरिंग और योग्यता के प्रति जुनून" का समर्थन किया गया जो श्रमिक वर्ग की शिक्षा की कीमत पर एक शिक्षित मध्यवर्गीय अभिजात वर्ग का निर्माण करेगा जिसके परिणामस्वरूप अनिवार्य रूप से अन्याय होगा और अंततः क्रांति होगी।

यद्यपि कई समाजों में योग्यता कुछ हद तक मायने रखती है, शोध से पता चलता है कि समाजों में संसाधनों का वितरण अक्सर व्यक्तियों के पदानुक्रमित सामाजिक वर्गीकरण का पालन करता है जो कि इन समाजों को "योग्यतावादी" कहने के लिए बहुत महत्वपूर्ण है, यहाँ तक कि असाधारण बुद्धि, प्रतिभा या अन्य रूपों में भी लोगों को होने वाले सामाजिक नुकसान के लिए योग्यता की भरपाई नहीं की जा सकती। कई मामलों में सामाजिक असमानता को नस्लीय और जातीय असमानता, लैंगिक असमानता और सामाजिक स्थिति के अन्य रूपों से जोड़ा जाता है, और ये रूप भ्रष्टाचार से संबंधित हो सकते हैं। विभिन्न देशों में सामाजिक असमानता की तुलना करने के लिए सबसे आम मीट्रिक गिनी गुणांक है जो किसी देश में धन और आय की एकाग्रता को ० (समान रूप से वितरित धन और आय) से १ (एक व्यक्ति के पास सभी धन और आय है) तक मापता है। दो राष्ट्रों में समान गिनी गुणांक हो सकते हैं लेकिन आर्थिक (उत्पादन) और/या जीवन की गुणवत्ता नाटकीय रूप से भिन्न हो सकती है, इसलिए सार्थक तुलना करने के लिए गिनी गुणांक को प्रासंगिक बनाया जाना चाहिए।

अवलोकन 
सामाजिक असमानता लगभग हर समाज में पाई जाती है क्योंकि यह प्राकृतिक है और व्यक्तियों के बीच अंतर्निहित मतभेदों को दर्शाती है। सामाजिक असमानता भौगोलिक स्थिति या नागरिकता की स्थिति जैसे कई संरचनात्मक कारकों से आकार लेती है, और अक्सर सांस्कृतिक प्रवचनों और पहचानों द्वारा परिभाषित होती है, उदाहरण के लिए, गरीब 'योग्य' हैं या 'अयोग्य' हैं। सामाजिक असमानता की प्रक्रिया को समझने से यह महत्व बढ़ जाता है कि समाज दोनों लिंगों को कैसे महत्व देता है, और इसके संबंध में यह उन महत्वपूर्ण पहलुओं की पहचान करता है कि समाज के भीतर पूर्वाग्रह कैसे प्रस्तुत होते हैं। एक साधारण समाज में जिनके सदस्यों की सामाजिक भूमिकाएँ और स्थितियाँ बहुत कम होती हैं, सामाजिक असमानता बहुत कम हो सकती है। उदाहरण के लिए जनजाति समाजों में एक जनजातीय मुखिया या सरदार कुछ विशेषाधिकार रख सकता है, कुछ उपकरणों का उपयोग कर सकता है, या कार्यालय के निशान पहन सकता है जिन तक दूसरों की पहुँच नहीं है, लेकिन मुखिया का दैनिक जीवन किसी भी अन्य जनजातीय सदस्य के दैनिक जीवन के समान ही होता है। मानवविज्ञानी ऐसी उच्च समतावादी संस्कृतियों को "प्रतिष्ठा-उन्मुख" के रूप में पहचानते हैं जो धन या स्थिति से अधिक सामाजिक सद्भाव को महत्व देते हैं। इन संस्कृतियों की तुलना भौतिक रूप से उन्मुख संस्कृतियों से की जाती है जिनमें स्थिति और धन को महत्व दिया जाता है और प्रतिस्पर्धा और संघर्ष आम है। रिश्तेदारी-उन्मुख संस्कृतियाँ सामाजिक पदानुक्रम को विकसित होने से रोकने के लिए सक्रिय रूप से काम कर सकती हैं क्योंकि उनका मानना है कि इससे संघर्ष और अस्थिरता पैदा हो सकती है। आज की दुनिया में इस बात पर बहुत महत्व है कि हमारी आबादी का जीवन कितना महत्वपूर्ण है और यह किन मायनों में साधारण समाजों से भी जटिल हो जाता है। जैसे-जैसे सामाजिक जटिलता बढ़ती है, इससे पूरे समाज में भारी मात्रा में असमानता पैदा होती है क्योंकि यह समाज के सबसे गरीब और सबसे अमीर सदस्यों के बीच बढ़ती खाई के साथ-साथ बढ़ती है। कुछ प्रकार के सामाजिक वर्ग और राष्ट्रीयताएँ स्वयं को कठिन स्थिति में पा रही हैं और इसके कारण वे सामाजिक व्यवस्था के भीतर एक नकारात्मक जीवनधारा में फिट हो रहे हैं और इसके परिणामस्वरूप वे सामाजिक असमानता का अनुभव कर रहे हैं।

सामाजिक असमानता को समतावादी समाज, श्रेणीबद्ध समाज और स्तरीकृत समाज में वर्गीकृत किया जा सकता है। समतावादी समाज वे समुदाय हैं जो समान अवसरों और अधिकारों के माध्यम से सामाजिक समानता की वकालत करते हैं, इसलिए कोई भेदभाव नहीं होता है। विशेष कौशल वाले लोगों को बाकियों की तुलना में श्रेष्ठ नहीं माना जाता था। नेताओं के पास ताकत नहीं होती, सिर्फ प्रभाव होता है. समतावादी समाज के जो मानदंड और मान्यताएँ हैं वे समान रूप से और समान भागीदारी के लिए हैं। बस कोई वर्ग नहीं हैं। श्रेणीबद्ध समाज ज्यादातर कृषि समुदाय हैं जो पदानुक्रम में मुखिया से समूहीकृत होते हैं जिन्हें समाज में एक दर्जा प्राप्त माना जाता है। इस समाज में लोगों को स्थिति और प्रतिष्ठा के आधार पर विभाजित किया जाता है, न कि सत्ता और संसाधनों तक पहुँच के आधार पर। मुखिया सबसे प्रभावशाली व्यक्ति होता है, उसके बाद उसका परिवार और रिश्तेदार आते हैं, और उससे संबंधित अन्य लोगों को कम स्थान दिया जाता है। स्तरीकृत समाज वे समाज हैं जो क्षैतिज रूप से उच्च वर्ग, मध्यम वर्ग और निम्न वर्ग में विभाजित हैं। वर्गीकरण धन, शक्ति और प्रतिष्ठा के संबंध में है। उच्च वर्ग अधिकतर नेता होते हैं और समाज में सबसे प्रभावशाली होते हैं। समाज में एक व्यक्ति के लिए एक स्तर से दूसरे स्तर तक जाना संभव है। सामाजिक स्थिति भी एक पीढ़ी से दूसरी पीढ़ी तक वंशानुगत होती है।

सामाजिक असमानता की पाँच प्रणालियाँ या प्रकार हैं: धन असमानता, उपचार और जिम्मेदारी असमानता, राजनीतिक असमानता, जीवन असमानता और सदस्यता असमानता। राजनीतिक असमानता सरकारी संसाधनों तक पहुँचने की क्षमता के कारण उत्पन्न होने वाला अंतर है जिसके कारण कोई नागरिक समानता नहीं होती है। व्यवहार और जिम्मेदारी के अंतर में अधिकांश लोग दूसरों की तुलना में अधिक लाभ उठा सकते हैं और विशेषाधिकार प्राप्त कर सकते हैं। यह उस व्यवस्था में होता है जहाँ प्रभुत्व मौजूद होता है। कामकाजी स्टेशनों पर कुछ को अधिक ज़िम्मेदारियाँ दी जाती हैं और इसलिए समान रूप से योग्य होने पर भी बाकियों की तुलना में बेहतर मुआवज़ा और अधिक लाभ दिए जाते हैं। सदस्यता असमानता एक परिवार, राष्ट्र या धर्म में सदस्यों की संख्या है। जीवन में असमानता अवसरों की असमानता के कारण आती है जो मौजूद होने पर व्यक्ति के जीवन की गुणवत्ता में सुधार करती है। अंत में आय और धन असमानता वह असमानता है जो एक व्यक्ति दैनिक आधार पर मासिक या वार्षिक रूप से अपने कुल राजस्व में योगदान करके कमा सकता है।

सामाजिक असमानता के प्रमुख उदाहरणों में आय अंतर, लैंगिक असमानता, स्वास्थ्य देखभाल और सामाजिक वर्ग शामिल हैं। स्वास्थ्य देखभाल में कुछ व्यक्तियों को दूसरों की तुलना में बेहतर और अधिक पेशेवर देखभाल प्राप्त होती है। उनसे इन सेवाओं के लिए अधिक भुगतान करने की भी अपेक्षा की जाती है। सामाजिक वर्ग का अंतर सार्वजनिक सभा के दौरान स्पष्ट होता है जहाँ उच्च वर्ग के लोगों को बैठने के लिए सर्वोत्तम स्थान, उन्हें मिलने वाला आतिथ्य और पहली प्राथमिकताएँ दी जाती हैं।

समाज में स्थिति दो प्रकार की होती है जो निर्दिष्ट विशेषताएँ और प्राप्त विशेषताएँ हैं । निर्दिष्ट विशेषताएँ वे हैं जो जन्म के समय मौजूद होती हैं या दूसरों द्वारा निर्दिष्ट की जाती हैं और जिन पर किसी व्यक्ति का बहुत कम या कोई नियंत्रण नहीं होता है। उदाहरणों में लिंग, त्वचा का रंग, आंखों का आकार, जन्म स्थान, कामुकता, माता-पिता और उनकी सामाजिक स्थिति शामिल हैं। प्राप्त विशेषताएँ वे हैं जिन्हें कोई व्यक्ति अर्जित करता है या चुनता है; उदाहरणों में शिक्षा का स्तर, वैवाहिक स्थिति, नेतृत्व की स्थिति और योग्यता के अन्य उपाय शामिल हैं। अधिकांश समाजों में किसी व्यक्ति की सामाजिक स्थिति निर्धारित और प्राप्त कारकों का एक संयोजन है। हालाँकि कुछ समाजों में किसी की सामाजिक स्थिति की तलाश और निर्धारण में केवल प्रदत्त स्थितियों पर ही विचार किया जाता है और वहाँ सामाजिक गतिशीलता बहुत कम या बिल्कुल नहीं होती है और इसलिए अधिक सामाजिक समानता के लिए कुछ ही रास्ते होते हैं। इस प्रकार की सामाजिक असमानता को आम तौर पर जाति असमानता कहा जाता है।

किसी समाज के सामाजिक स्तरीकरण की समग्र संरचना में किसी व्यक्ति का सामाजिक स्थान सामाजिक जीवन के लगभग हर पहलू और उसके जीवन की संभावनाओं को प्रभावित करता है। किसी व्यक्ति की भविष्य की सामाजिक स्थिति का सबसे अच्छा भविष्यवक्ता वह सामाजिक स्थिति है जिसमें उनका जन्म हुआ था। सामाजिक असमानता को समझाने के लिए सैद्धांतिक दृष्टिकोण इस सवाल पर ध्यान केंद्रित करते हैं कि इस तरह के सामाजिक भेदभाव कैसे उत्पन्न होते हैं, किस प्रकार के संसाधनों को बाँटा जा रहा है, संसाधनों के आवंटन में मानव सहयोग और संघर्ष की भूमिका क्या है, और असमानता के ये विभिन्न प्रकार और रूप समग्र रूप से किसी समाज का कामकाज कैसे प्रभावित करते हैं।

जिन चरों पर विचार किया गया है वे इस बात में बहुत महत्वपूर्ण हैं कि असमानता की व्याख्या कैसे की जाती है और वे चर किस प्रकार मिलकर असमानताएँ उत्पन्न करते हैं और किसी दिए गए समाज में उनके सामाजिक परिणाम समय और स्थान के अनुसार बदल सकते हैं। स्थानीय और राष्ट्रीय स्तर पर सामाजिक असमानता की तुलना और अंतर करने में रुचि के अलावा, आज की वैश्वीकरण प्रक्रियाओं के मद्देनजर, सबसे दिलचस्प सवाल यह बन जाता है: विश्वव्यापी पैमाने पर असमानता कैसी दिखती है और ऐसी वैश्विक असमानता भविष्य के लिए क्या संकेत देती है। वास्तव में वैश्वीकरण समय और स्थान की दूरियों को कम करता है जिससे संस्कृतियों और समाजों और सामाजिक भूमिकाओं की वैश्विक अंतःक्रिया उत्पन्न होती है जो वैश्विक असमानताओं को बढ़ा सकती है।

असमानता और विचारधारा 
सामाजिक नैतिकता और मानव समाज में असमानता की वांछनीयता या अनिवार्यता के बारे में दार्शनिक प्रश्नों ने ऐसे प्रश्नों को संबोधित करने के लिए विचारधाराओं की एक श्रृंखला को जन्म दिया है। मौजूद स्थितियों की असमानता को देखकर हम उस स्रोत की पहचान करते हैं कि असमानता कैसे बढ़ सकती है और जीवन को देखने के हमारे तरीके में वृद्धि को प्रमाणित करती है। हम इस महत्वपूर्ण पहलू को परिभाषित कर सकते हैं क्योंकि यह इन विचारधाराओं को इस आधार पर वर्गीकृत करता है कि क्या वे असमानता को उचित या वैध बनाते हैं जिसके माध्यम से हम उन्हें वांछनीय या अपरिहार्य मानते हैं, या क्या वे समानता को वांछनीय मानते हैं और असमानता को समाज की एक विशेषता के रूप में कम या समाप्त करते हैं। इस वैचारिक सातत्य के एक छोर को व्यक्तिवादी कहा जा सकता है, दूसरे को समष्टिवादी। पश्चिमी समाजों में संपत्ति के व्यक्तिगत स्वामित्व और आर्थिक उदारवाद, अर्थव्यवस्था को व्यक्तिवादी तर्ज पर व्यवस्थित करने में वैचारिक विश्वास, के विचार से जुड़ा एक लंबा इतिहास है ताकि अधिकतम संभव संख्या में आर्थिक निर्णय व्यक्तियों द्वारा किए जाए, न कि सामूहिक संस्थानों या संगठन द्वारा। अहस्तक्षेप, मुक्त-बाज़ार विचारधाराएँ - जिनमें शास्त्रीय उदारवाद, नवउदारवाद और दक्षिणपंथी-स्वतंत्रतावाद शामिल हैं - इस विचार के इर्द-गिर्द बनी हैं कि सामाजिक असमानता समाजों की एक "प्राकृतिक" विशेषता है, इसलिए अपरिहार्य है और कुछ दर्शनों में वांछनीय भी है।

असमानता खुले बाज़ार में अलग-अलग वस्तुओं और सेवाओं की पेशकश करती है, महत्वाकांक्षा को बढ़ावा देती है, और मेहनतीपन और नवाचार के लिए प्रोत्साहन प्रदान करती है। सातत्य के दूसरे छोर पर, सामूहिकतावादी "मुक्त बाज़ार" आर्थिक प्रणालियों पर बहुत कम या कोई भरोसा नहीं रखते हैं, बाज़ार में प्रवेश की लागतों के लिए विशिष्ट समूहों या व्यक्तियों के वर्गों के बीच पहुँच की व्यापक कमी को ध्यान में रखते हुए। व्यापक असमानताएँ अक्सर वर्तमान सामाजिक व्यवस्था के साथ संघर्ष और असंतोष का कारण बनती हैं। ऐसी विचारधाराओं में फैबियनवाद और समाजवाद शामिल हैं। इन विचारधाराओं में असमानता को सामूहिक विनियमन के माध्यम से कम किया जाना चाहिए, समाप्त किया जाना चाहिए या कड़े नियंत्रण में रखा जाना चाहिए। इसके अलावा कुछ विचारों में असमानता प्राकृतिक है, लेकिन इसका असर कुछ मूलभूत मानवीय आवश्यकताओं, मानवाधिकारों और व्यक्तियों को दिए जाने वाले प्रारंभिक अवसरों (उदाहरण के लिए शिक्षा द्वारा) पर नहीं पड़ना चाहिए और विभिन्न समस्याग्रस्त प्रणालीगत संरचनाओं के कारण यह अनुपात से बाहर है।

यद्यपि उपरोक्त चर्चा विशिष्ट पश्चिमी विचारधाराओं तक ही सीमित है, ऐतिहासिक रूप से दुनियाभर के विभिन्न समाजों में समान सोच पाई जा सकती है। जबकि, सामान्य तौर पर, पूर्वी समाज सामूहिकता की ओर प्रवृत्त होते हैं, व्यक्तिवाद और मुक्त बाजार संगठन के तत्व कुछ क्षेत्रों और ऐतिहासिक युगों में पाए जा सकते हैं। उदाहरण के लिए, हान और तांग राजवंशों में क्लासिक चीनी समाज, जबकि एक विशिष्ट शक्ति अभिजात वर्ग के साथ क्षैतिज असमानता के तंग पदानुक्रमों में अत्यधिक संगठित था, इसके विभिन्न क्षेत्रों और उपसंस्कृतियों के बीच मुक्त व्यापार के कई तत्व भी थे।

सामाजिक गतिशीलता व्यक्तियों, जातीय समूह या राष्ट्रों द्वारा सामाजिक स्तर या पदानुक्रम के साथ होने वाला आंदोलन है। साक्षरता, आय वितरण, शिक्षा और स्वास्थ्य स्थिति में बदलाव आया है। आंदोलन ऊर्ध्वाधर या क्षैतिज हो सकता है। वर्टिकल सामाजिक स्तर पर ऊपर या नीचे की ओर होने वाली गति है जो नौकरी बदलने या शादी के कारण होती है। समान रूप से श्रेणीबद्ध स्तरों के साथ क्षैतिज गति। अंतर-पीढ़ीगत गतिशीलता एक पीढ़ी (एकल जीवनकाल) में सामाजिक स्थिति में बदलाव है। उदाहरण के लिए, एक व्यक्ति किसी संगठन में कनिष्ठ कर्मचारी से वरिष्ठ प्रबंधन की ओर बढ़ता है। पूर्ण प्रबंधन आंदोलन वह है जहाँ एक व्यक्ति अपने माता-पिता की तुलना में बेहतर सामाजिक स्थिति प्राप्त करता है, और यह बेहतर सुरक्षा, आर्थिक विकास और बेहतर शिक्षा प्रणाली के कारण हो सकता है। सापेक्ष गतिशीलता वह है जहाँ कुछ व्यक्तियों से उनके माता-पिता की तुलना में उच्च सामाजिक श्रेणी की उम्मीद की जाती है।

वर्तमान काल में कुछ लोगों का मानना है कि सामाजिक असमानता अक्सर राजनीतिक संघर्ष पैदा करती है और बढ़ती आम सहमति है कि राजनीतिक संरचनाएँ ऐसे संघर्षों का समाधान निर्धारित करती हैं। इस सोच के तहत, पर्याप्त रूप से डिजाइन किए गए सामाजिक और राजनीतिक संस्थानों को आर्थिक बाजारों के सुचारू कामकाज को सुनिश्चित करने के रूप में देखा जाता है ताकि राजनीतिक स्थिरता हो जो दीर्घकालिक दृष्टिकोण में सुधार करे, श्रम और पूंजी उत्पादकता को बढ़ाए और आर्थिक विकास को प्रोत्साहित करे। उच्च आर्थिक विकास के साथ, सभी स्तरों पर शुद्ध लाभ सकारात्मक है और राजनीतिक सुधारों को बनाए रखना आसान है। यह समझा सकता है कि क्यों, समय के साथ, अधिक समतावादी समाजों में राजकोषीय प्रदर्शन बेहतर होता है जिससे पूंजी का अधिक संचय होता है और उच्च विकास होता है।

असमानता और सामाजिक वर्ग 

सामाजिक आर्थिक स्थिति आय, शिक्षा और व्यवसाय के आधार पर किसी व्यक्ति के कार्य अनुभव और दूसरों के संबंध में किसी व्यक्ति या परिवार की आर्थिक और सामाजिक स्थिति का एक संयुक्त कुल माप है। इसके महत्व में उन विभिन्न तरीकों को शामिल किया गया है जिनसे स्रोतों ने महिलाओं के सामाजिक वर्गों की व्याख्या और पूरे समाज में इसके उपयोग पर कई प्रभाव उत्पन्न किए हैं। इसे अक्सर सामाजिक वर्ग के पर्याय के रूप में उपयोग किया जाता है जो पदानुक्रमित सामाजिक श्रेणियों का एक सेट है जो सामाजिक संबंधों के स्तरीकृत मैट्रिक्स में किसी व्यक्ति या परिवार की सापेक्ष स्थिति को इंगित करता है। सामाजिक वर्ग कई चरों द्वारा चित्रित होता है जिनमें से कुछ समय और स्थान के अनुसार बदलते रहते हैं। कार्ल मार्क्स के लिए, दो प्रमुख सामाजिक वर्ग मौजूद हैं और दोनों के बीच महत्वपूर्ण असमानता है। दोनों को किसी दिए गए समाज में उत्पादन के साधनों के साथ उनके संबंधों द्वारा चित्रित किया गया है। उन दो वर्गों को उत्पादन के साधनों के मालिकों के रूप में परिभाषित किया गया है और वे जो उत्पादन के साधनों के मालिकों को अपना श्रम बेचते हैं। पूंजीवादी समाजों में दो वर्गीकरण इसके सदस्यों के विरोधी सामाजिक हितों का प्रतिनिधित्व करते हैं, पूंजीपतियों के लिए पूंजीगत लाभ और मजदूरों के लिए अच्छी मजदूरी जिससे सामाजिक संघर्ष पैदा होता है।

मैक्स वेबर धन और स्थिति की जांच के लिए सामाजिक वर्गों का उपयोग करता है। उनके लिए, सामाजिक वर्ग प्रतिष्ठा और विशेषाधिकारों से दृढ़ता से जुड़ा हुआ है। यह सामाजिक पुनरुत्पादन की व्याख्या कर सकता है, सामाजिक वर्गों की पीढ़ियों तक स्थिर रहने की प्रवृत्ति और साथ ही उनकी अधिकांश असमानताओं को भी बनाए रखना। ऐसी असमानताओं में आय, धन, शिक्षा तक पहुँच, पेंशन स्तर, सामाजिक स्थिति, सामाजिक-आर्थिक सुरक्षा-नेट में अंतर शामिल हैं। सामान्य तौर पर, सामाजिक वर्ग को एक पदानुक्रम में स्थित समान श्रेणीबद्ध लोगों की एक बड़ी श्रेणी के रूप में परिभाषित किया जा सकता है और व्यवसाय, शिक्षा, आय और धन जैसे गुणों द्वारा पदानुक्रम में अन्य बड़ी श्रेणियों से अलग किया जा सकता है।

आधुनिक पश्चिमी समाजों में असमानताओं को अक्सर मोटे तौर पर सामाजिक वर्ग के तीन प्रमुख प्रभागों में वर्गीकृत किया जाता है: उच्च वर्ग, मध्यम वर्ग और निम्न वर्ग । इनमें से प्रत्येक वर्ग को आगे छोटे वर्गों (जैसे ऊपरी मध्य) में विभाजित किया जा सकता है। विभिन्न वर्गों के सदस्यों की वित्तीय संसाधनों तक अलग-अलग पहुँच होती है जो सामाजिक स्तरीकरण प्रणाली में उनके स्थान को प्रभावित करती है।

वर्ग, नस्ल और लिंग स्तरीकरण के रूप हैं जो असमानता लाते हैं और सामाजिक पुरस्कारों के आवंटन में अंतर निर्धारित करते हैं। व्यवसाय किसी व्यक्ति वर्ग का प्राथमिक निर्धारक है क्योंकि यह उनकी जीवनशैली, अवसरों, संस्कृति और उन लोगों के प्रकार को प्रभावित करता है जिनके साथ वह जुड़ता है। वर्ग आधारित परिवारों में निम्न वर्ग शामिल है जो समाज में गरीब हैं। उनके पास सीमित अवसर हैं. श्रमिक वर्ग वे लोग हैं जो ब्लू-कॉलर नौकरियों में हैं और आमतौर पर, किसी राष्ट्र के आर्थिक स्तर को प्रभावित करते हैं। मध्य वर्ग वे हैं जो अधिकतर पत्नियों के रोजगार पर निर्भर रहते हैं और बैंक से मिलने वाले ऋण तथा चिकित्सा कवरेज पर निर्भर रहते हैं। उच्च मध्यम वर्ग पेशेवर हैं जो आर्थिक संसाधनों और सहायक संस्थानों के कारण मजबूत हैं। इसके अतिरिक्त उच्च वर्ग आमतौर पर धनी परिवार होते हैं जिनके पास परिवारों से एकत्रित धन के कारण आर्थिक शक्ति होती है, लेकिन कड़ी मेहनत से अर्जित आय के कारण नहीं।

सामाजिक स्तरीकरण सामाजिक वर्ग, धन, राजनीतिक प्रभाव के बारे में समाज की पदानुक्रमित व्यवस्था है। किसी समाज को अधिकार और शक्ति के आधार पर राजनीतिक रूप से स्तरीकृत किया जा सकता है, आय स्तर और धन के आधार पर आर्थिक रूप से स्तरीकृत किया जा सकता है, किसी के व्यवसाय के बारे में व्यावसायिक स्तरीकरण किया जा सकता है। उदाहरण के लिए डॉक्टरों, इंजीनियरों, वकीलों की कुछ भूमिकाएँ उच्च श्रेणीबद्ध होती हैं, और इस प्रकार वे आदेश देते हैं जबकि बाकी लोग आदेश प्राप्त करते हैं। सामाजिक स्तरीकरण की तीन प्रणालियाँ हैं जो जाति व्यवस्था, सम्पदा व्यवस्था और वर्ग व्यवस्था हैं। जाति व्यवस्था आमतौर पर जन्म के दौरान बच्चों को दी जाती है जिसके तहत व्यक्ति को अपने माता-पिता के समान स्तरीकरण प्राप्त होता है। स्तरीकरण श्रेष्ठ या निम्न हो सकता है और इस प्रकार किसी व्यक्ति को सौंपी गई व्यवसाय और सामाजिक भूमिकाओं को प्रभावित करता है। संपदा प्रणाली एक राज्य या समाज है जहाँ इस राज्य के लोगों को सैन्य सुरक्षा जैसी कुछ सेवाएँ प्राप्त करने के लिए अपनी भूमि पर काम करना पड़ता था। समुदायों को उनके स्वामियों की कुलीनता के अनुसार क्रमबद्ध किया गया। वर्ग व्यवस्था आय असमानता और सामाजिक-राजनीतिक स्थिति के बारे में है। जब लोग अपनी आय का स्तर बढ़ाते हैं या यदि उनके पास अधिकार है तो वे कक्षाएँ स्थानांतरित कर सकते हैं। लोगों से अपेक्षा की जाती है कि वे अपनी जन्मजात क्षमताओं और संपत्ति को अधिकतम करें। सामाजिक स्तरीकरण की विशेषताओं में इसका सार्वभौमिक, सामाजिक, प्राचीन होना, विविध रूपों में होना तथा परिणामात्मक भी शामिल है।

सामाजिक असमानता के संकेतक के रूप में अक्सर उपयोग किए जाने वाले मात्रात्मक चर आय और धन हैं। किसी दिए गए समाज में व्यक्तिगत या घरेलू धन संचय का वितरण अकेले आय की तुलना में कल्याण में भिन्नता के बारे में अधिक बताता है। सकल घरेलू उत्पाद, विशेष रूप से प्रति व्यक्ति सकल घरेलू उत्पाद, का उपयोग कभी-कभी अंतरराष्ट्रीय या वैश्विक स्तर पर आर्थिक असमानता का वर्णन करने के लिए किया जाता है। हालाँकि, उस स्तर पर एक बेहतर माप गिनी गुणांक है जो सांख्यिकीय फैलाव का एक माप है जिसका उपयोग वैश्विक स्तर पर, किसी देश के निवासियों के बीच, या यहाँ तक कि एक महानगर क्षेत्र के भीतर एक विशिष्ट मात्रा, जैसे आय या धन के वितरण का प्रतिनिधित्व करने के लिए किया जाता है। आर्थिक असमानता के अन्य व्यापक रूप से उपयोग किए जाने वाले उपाय हैं १.२५ अमेरिकी डॉलर या २ डॉलर प्रति दिन से कम आय वाले लोगों का प्रतिशत और सबसे धनी १०% आबादी के पास राष्ट्रीय आय का हिस्सा जिसे कभी-कभी "पाल्मा" उपाय भी कहा जाता है।

आर्थिक दुनिया में असमानता के पैटर्न 
व्यक्तियों की कई सामाजिक रूप से परिभाषित विशेषताएँ हैं जो सामाजिक स्थिति में योगदान करती हैं और इसलिए, समाज के भीतर समानता या असमानता होती हैं। जब शोधकर्ता असमानता को मापने के लिए आय या धन जैसे मात्रात्मक चर का उपयोग करते हैं, तो डेटा की जांच करने पर, पैटर्न पाए जाते हैं जो संकेत देते हैं कि ये अन्य सामाजिक चर आय या धन में हस्तक्षेप करने वाले चर के रूप में योगदान करते हैं। जब विशिष्ट सामाजिक रूप से परिभाषित श्रेणियों के लोगों की तुलना की जाती है तो आय और धन में महत्वपूर्ण असमानताएँ पाई जाती हैं। इनमें से सबसे व्यापक चर जैविक लिंग/लिंग प्रकार, नस्ल और रूप हैं क्योंकि वे समाज में महान कारकों में योगदान करते हैं क्योंकि वे अर्थव्यवस्था के कई हिस्सों को बनाते और सीमित करते हैं। इसका मतलब यह नहीं है कि जिन समाजों में योग्यता को सामाजिक व्यवस्था में किसी के स्थान या श्रेणी का निर्धारण करने वाला प्राथमिक कारक माना जाता है, वहाँ योग्यता का आय या धन में भिन्नता पर कोई प्रभाव नहीं पड़ता है। बल्कि ये अन्य सामाजिक रूप से परिभाषित विशेषताएँ योग्यता के मूल्यांकन में हस्तक्षेप कर सकती हैं और अक्सर करती भी हैं।

लिंग असमानता 

एक सामाजिक असमानता के रूप में लिंग वह है जिसके तहत श्रम को विभाजित करके, भूमिकाएँ और जिम्मेदारियाँ सौंपकर और सामाजिक पुरस्कार आवंटित करके महिलाओं और पुरुषों के साथ पुरुषत्व और स्त्रीत्व के कारण अलग-अलग व्यवहार किया जाता है। लिंग- और लिंग-आधारित पूर्वाग्रह और भेदभाव जिसे लिंगवाद कहा जाता है, सामाजिक असमानता में योगदान देने वाले प्रमुख कारक हैं। अधिकांश समाजों में यहाँ तक कि कृषि प्रधान समाजों में भी, श्रम का कुछ लैंगिक विभाजन होता है और औद्योगीकरण के दौरान श्रम का लिंग-आधारित विभाजन बढ़ जाता है। लैंगिक असमानता पर जोर पुरुषों और महिलाओं को सौंपी गई भूमिकाओं में गहराते विभाजन से पैदा हुआ है, खासकर आर्थिक, राजनीतिक और शैक्षिक क्षेत्रों में। ग्लोबल नॉर्थ और ग्लोबल साउथ दोनों के अधिकांश राज्यों में राजनीतिक गतिविधियों और निर्णय लेने की प्रक्रियाओं में महिलाओं का प्रतिनिधित्व कम है।

लिंग भेदभाव, विशेष रूप से महिलाओं की निम्न सामाजिक स्थिति के संबंध में न केवल अकादमिक और कार्यकर्ता समुदायों के भीतर बल्कि सरकारी एजेंसियों और संयुक्त राष्ट्र जैसे अंतरराष्ट्रीय निकायों द्वारा भी गंभीर चर्चा का विषय रहा है। ये चर्चाएँ अपने समाजों में महिलाओं की पहुँच में व्यापक, संस्थागत बाधाओं की पहचान करने और उनका समाधान करने का प्रयास करती हैं। लिंग विश्लेषण का उपयोग करके, शोधकर्ता एक विशिष्ट संदर्भ में महिलाओं और पुरुषों की सामाजिक अपेक्षाओं जिम्मेदारियों, संसाधनों और प्राथमिकताओं को समझने की कोशिश करते हैं, उन सामाजिक, आर्थिक और पर्यावरणीय कारकों की जांच करते हैं जो उनकी भूमिकाओं और निर्णय लेने की क्षमता को प्रभावित करते हैं। पुरुषों और महिलाओं की सामाजिक और आर्थिक भूमिकाओं के बीच कृत्रिम अलगाव लागू करने से कई महिलाओं और लड़कियों के जीवन पर नकारात्मक प्रभाव पड़ा है और इसका उन पर एक महत्वपूर्ण पहलू है, इससे यह भी हो सकता है कि इसका सामाजिक एवं आर्थिक विकास पर सीमित प्रभाव भी पड़ सकता है।

महिलाओं के काम के बारे में सांस्कृतिक आदर्श उन पुरुषों को भी प्रभावित कर सकते हैं जिनकी बाहरी लिंग अभिव्यक्ति को किसी दिए गए समाज में "स्त्रीत्व" माना जाता है। परलैंगिक और लिंग-भिन्न प्रकार के व्यक्ति अपनी शक्ल, अपने द्वारा दिए गए बयानों या अपने द्वारा प्रस्तुत किए गए आधिकारिक दस्तावेजों के माध्यम से अपना लिंग व्यक्त कर सकते हैं। इस संदर्भ में लिंग मानदंड जिसे हम विशेष निकायों को प्रस्तुत करते समय हमसे लगाई गई सामाजिक अपेक्षाओं के रूप में समझा जाता है, ट्रांस आइडेंटिटी, समलैंगिकता और स्त्रीत्व के व्यापक सांस्कृतिक/संस्थागत अवमूल्यन का उत्पादन करता है। विशेष रूप से परलैंगिक व्यक्तियों को सामाजिक रूप से अनुत्पादक और विघटनकारी के रूप में परिभाषित किया गया है।

विश्व स्तर पर काम में महिलाओं की भागीदारी बढ़ रही है, लेकिन महिलाओं को अभी भी अपनी वेतन विसंगतियों और पुरुषों की कमाई की तुलना में अंतर के संबंध में बड़े मुद्दों का सामना करना पड़ रहा है। यह विश्व स्तर पर सच है क्योंकि यह कृषि और ग्रामीण क्षेत्रों में देखा जाता है जो गैर विकसित और विकासशील देशों में भी दिखाया गया है। यह कई देशों में भी देखा गया है और यह भागीदारी की कमी के कारण हुआ है जिसे लागू करने के लिए महिलाएँ संघर्ष कर रही हैं। अपने चुने हुए व्यवसायों में आगे बढ़ने और आगे बढ़ने की महिलाओं की क्षमता में संरचनात्मक बाधाएँ अक्सर ग्लास सीलिंग के रूप में जानी जाने वाली घटना के रूप में सामने आती हैं, जो अनदेखी - और अक्सर अनजाने बाधाओं को संदर्भित करती है जो अल्पसंख्यकों और महिलाओं को कॉर्पोरेट के ऊपरी पायदान तक बढ़ने से रोकती हैं। सीढ़ी, उनकी योग्यता या उपलब्धियों की परवाह किए बिना। यह प्रभाव कई देशों के कॉर्पोरेट और नौकरशाही वातावरण में देखा जा सकता है जिससे महिलाओं के उत्कृष्ट होने की संभावना कम हो जाती है। यह महिलाओं को सफल होने और उनकी क्षमता का अधिकतम उपयोग करने से रोकता है जिसकी कीमत महिलाओं के साथ-साथ समाज के विकास पर भी पड़ती है। यह सुनिश्चित करना कि महिलाओं के अधिकारों की रक्षा और समर्थन किया जाता है, अपनेपन की भावना को बढ़ावा दे सकता है जो महिलाओं को अपने समाज में योगदान करने के लिए प्रेरित करता है। एक बार काम करने में सक्षम होने के बाद महिलाओं को शीर्षक दिया जाना चाहिए और उन्हें उन्हीं नौकरी स्थितियों में योगदान देना चाहिए जो पुरुषों के विपरीत हैं। और एक अर्थ के रूप में वे ऐसी नौकरियों में भी आ सकते हैं जिनमें पुरुषों के समान कार्य वातावरण होता है। जब तक ऐसे सुरक्षा उपाय नहीं किए जाते, महिलाओं और लड़कियों को न केवल काम करने और कमाने के अवसरों में बाधाओं का सामना करना पड़ेगा, बल्कि वे भेदभाव, उत्पीड़न और लिंग-आधारित हिंसा की प्राथमिक शिकार बनी रहेंगी। जैसा कि दुनिया के कई देशों और उत्पादनों में प्रदर्शित किया गया है, हम इस महत्व की पहचान कर सकते हैं कि इससे समाज के वैश्विक हिस्सों को एक साथ लाने में मदद मिल सकती है।

जिन महिलाओं और व्यक्तियों की लिंग पहचान लिंग (केवल पुरुष और महिला) के बारे में पितृसत्तात्मक मान्यताओं के अनुरूप नहीं है, उन्हें वैश्विक घरेलू, पारस्परिक, संस्थागत और प्रशासनिक पैमाने पर हिंसा का सामना करना पड़ता है। जबकि प्रथम-लहर उदारवादी नारीवादी पहल ने महिलाओं को मिलने वाले मौलिक अधिकारों और स्वतंत्रता की कमी के बारे में जागरूकता बढ़ाई, दूसरी-लहर नारीवाद (आमूल नरिवाद भी देखें) ने उन संरचनात्मक ताकतों पर प्रकाश डाला जो लिंग-आधारित हिंसा का आधार हैं। पुरुषत्व का निर्माण आम तौर पर स्त्रीत्व और लिंग की अन्य अभिव्यक्तियों को अधीन करने के लिए किया जाता है जो विषमलैंगिक, मुखर और प्रभावशाली नहीं हैं। जिस तरह से मर्दानगी का उत्पादन पूरे समाज में फैला हुआ है और इससे बनी संस्थाओं के भीतर बड़ी प्रवृत्ति विकसित हुई है। लिंग समाजशास्त्री और लेखिका, रेविन कॉनेल ने अपनी २००९ की पुस्तक जेंडर में चर्चा की है कि पुरुषत्व कितना खतरनाक, विषमलैंगिक, हिंसक और आधिकारिक है। पुरुषत्व की ये संरचनाएँ अंततः बड़ी मात्रा में लैंगिक हिंसा, हाशिए पर जाने और दमन में योगदान करती हैं जिसका महिलाओं, समलैंगिक, ट्रांसजेंडर, लिंग भिन्नता और लिंग गैर-अनुरूप व्यक्तियों को सामना करना पड़ता है। कुछ विद्वानों का सुझाव है कि राजनीतिक प्रणालियों में महिलाओं का कम प्रतिनिधित्व इस विचार को दर्शाता है कि "औपचारिक नागरिकता का मतलब हमेशा पूर्ण सामाजिक सदस्यता नहीं होता है"। पुरुष, पुरुष शरीर और पुरुषत्व की अभिव्यक्तियाँ काम और नागरिकता के बारे में विचारों से जुड़ी हुई हैं। अन्य लोग बताते हैं कि पितृसत्तात्मक राज्य महिलाओं के नुकसान के सापेक्ष अपनी सामाजिक नीतियों को शीर्ष स्तर पर ले जाते हैं और पीछे हट जाते हैं। यह प्रक्रिया सुनिश्चित करती है कि महिलाओं को संस्थानों, प्रशासनों और राजनीतिक प्रणालियों और समुदायों में सत्ता के सार्थक पदों पर प्रतिरोध का सामना करना पड़े।

नस्लीय और जातीय असमानता 
नस्लीय या जातीय असमानता एक समाज के भीतर नस्लीय और जातीय श्रेणियों के बीच पदानुक्रमित सामाजिक भेदों का परिणाम है और अक्सर त्वचा के रंग और अन्य शारीरिक विशेषताओं या किसी व्यक्ति के मूल स्थान जैसी विशेषताओं के आधार पर स्थापित की जाती है। नस्लवाद और प्रणालीगत नस्लवाद के कारण नस्लीय असमानता उत्पन्न होती है।

नस्लीय असमानता के परिणामस्वरूप हाशिए पर रहने वाले समूहों के सदस्यों के लिए अवसर कम हो सकते हैं, इस प्रक्रिया के परिणामस्वरूप यह गरीबी और राजनीतिक हाशिये पर जाने के चक्र को जन्म दे सकता है। इसका एक प्रमुख उदाहरण शिकागो में रेडलाइनिंग है, जहाँ काले पड़ोस के आसपास के मानचित्रों पर रेडलाइन खींची जाएगी, विशेष रूप से काले लोगों को ऋण न देकर उन्हें खराब सार्वजनिक आवास से बाहर नहीं जाने दिया जाएगा।

संयुक्त राज्य अमेरिका में एँजेला डेविस का तर्क है कि अफ्रीकी अमेरिकियों और हिस्पैनिक्स पर असमानता, दमन और भेदभाव थोपने के लिए सामूहिक कारावास राज्य का एक आधुनिक उपकरण रहा है।

आयु असमानता 
आयु भेदभाव को उनकी उम्र के कारण पदोन्नति, भर्ती, संसाधनों या विशेषाधिकारों के संबंध में लोगों के साथ अनुचित व्यवहार के रूप में परिभाषित किया गया है। इसे आयुवाद के रूप में भी जाना जाता है: व्यक्तियों या समूहों के प्रति उनकी उम्र के आधार पर रूढ़िवादिता और भेदभाव। यह विश्वासों, दृष्टिकोणों, मानदंडों और मूल्यों का एक समूह है जिसका उपयोग आयु-आधारित पूर्वाग्रह, भेदभाव और अधीनता को उचित ठहराने के लिए किया जाता है जिसके परिणामस्वरूप कुछ व्यक्तियों को गुणवत्ता के एक सेट से सीमित कर दिया जाता है। आयुवाद का एक रूप वयस्कवाद है जो कानूनी वयस्क आयु के तहत बच्चों और लोगों के खिलाफ भेदभाव है। वयस्कता के कृत्य का एक उदाहरण एक निश्चित प्रतिष्ठान, रेस्तरां या व्यवसाय स्थल की नीति हो सकती है जिसके तहत कानूनी वयस्क आयु के तहत लोगों को एक निश्चित समय के बाद या बिल्कुल भी अपने परिसर में प्रवेश करने की अनुमति नहीं दी जाती है। हालाँकि कुछ लोग इन प्रथाओं से लाभान्वित हो सकते हैं या उनका आनंद ले सकते हैं, लेकिन कुछ को ये अपमानजनक और भेदभावपूर्ण लगते हैं। हालाँकि, ४० वर्ष से कम उम्र के लोगों के खिलाफ भेदभाव वर्तमान अमेरिकी आयु भेदभाव रोजगार अधिनियम (एडीईए) के तहत अवैध नहीं है।

जैसा कि उपरोक्त परिभाषाओं में निहित है, लोगों के साथ उनकी उम्र के आधार पर अलग-अलग व्यवहार करना आवश्यक रूप से भेदभाव नहीं है। वस्तुतः हर समाज में आयु-स्तरीकरण होता है जिसका अर्थ है कि जैसे-जैसे लोग लंबे समय तक जीवित रहना शुरू करते हैं और जनसंख्या वृद्ध हो जाती है, समाज में आयु संरचना बदल जाती है। अधिकांश संस्कृतियों में अलग-अलग उम्र के लोगों के लिए अलग-अलग सामाजिक भूमिका अपेक्षाएँ होती हैं। विभिन्न समाजों और संस्कृतियों में हम देखते हैं और प्रस्तुत करते हैं कि कैसे सामाजिक संबंध और मानदंड भिन्न हो जाते हैं। जिसमें प्रत्येक समाज विभिन्न आयु समूहों के लिए कुछ भूमिकाएँ आवंटित करके लोगों की उम्र बढ़ने का प्रबंधन करता है। आयु भेदभाव मुख्य रूप से तब होता है जब अधिक या कम संसाधनों के आवंटन के लिए उम्र को एक अनुचित मानदंड के रूप में उपयोग किया जाता है। आयु असमानता के विद्वानों ने सुझाव दिया है कि कुछ सामाजिक संगठन विशेष आयु असमानताओं का समर्थन करते हैं। उदाहरण के लिए, उत्पादक नागरिकों को प्रशिक्षित करने और बनाए रखने पर जोर देने के कारण, आधुनिक पूंजीवादी समाज युवाओं को प्रशिक्षित करने और मध्यम आयु वर्ग के श्रमिकों को बनाए रखने के लिए अनुपातहीन संसाधनों को समर्पित कर सकते हैं जिससे बुजुर्गों और सेवानिवृत्त लोगों (विशेष रूप से पहले से ही आय/धन से वंचित) को नुकसान होगा।

आधुनिक, तकनीकी रूप से उन्नत समाजों में युवा और वृद्ध दोनों के लिए अपेक्षाकृत वंचित होने की प्रवृत्ति होती है। हालाँकि, हाल ही में संयुक्त राज्य अमेरिका में युवाओं को सबसे अधिक वंचित होने की प्रवृत्ति है। उदाहरण के लिए, अमेरिका में १९७० के दशक की शुरुआत से ६५ वर्ष और उससे अधिक उम्र के लोगों में गरीबी का स्तर कम हो रहा है, जबकि गरीबी में १८ वर्ष से कम उम्र के बच्चों की संख्या लगातार बढ़ रही है। कभी-कभी बुजुर्गों को जीवन भर अपनी संपत्ति बनाने का अवसर मिलता है, जबकि युवा लोगों को हाल ही में आर्थिक क्षेत्र में प्रवेश करने या अभी तक प्रवेश नहीं करने का नुकसान होता है। हालाँकि, इसमें बड़ा योगदानकर्ता अमेरिका में सामाजिक सुरक्षा और चिकित्सा लाभ प्राप्त करने वाले ६५ से अधिक लोगों की संख्या में वृद्धि है। विविधता के जो स्रोत उत्पन्न हुए हैं, उन्होंने न केवल सिस्टम को कई तरीकों से प्रभावित किया है, बल्कि कई देशों के भीतर योगदान करने का अधिकार भी दिया है।

हालाँकि यह उम्र के भेदभाव के दायरे को समाप्त नहीं करता है, आधुनिक समाजों में अक्सर इसकी चर्चा मुख्य रूप से कार्य वातावरण के संबंध में की जाती है। दरअसल श्रम बल में गैर-भागीदारी और पुरस्कृत नौकरियों तक असमान पहुँच का मतलब है कि बुजुर्गों और युवाओं को अक्सर उनकी उम्र के कारण अनुचित नुकसान का सामना करना पड़ता है। एक ओर, बुजुर्गों के कार्यबल में शामिल होने की संभावना कम होती है: साथ ही, वृद्धावस्था किसी को प्रतिष्ठित पदों तक पहुँचने में नुकसान पहुँचा भी सकती है और नहीं भी। ऐसी स्थिति में वृद्धावस्था से व्यक्ति को लाभ हो सकता है, लेकिन वृद्ध लोगों की नकारात्मक आयुवादी रूढ़िवादिता के कारण इससे नुकसान भी हो सकता है। दूसरी ओर, हाल ही में कार्यबल में प्रवेश के कारण या अभी भी अपनी शिक्षा पूरी करने के कारण युवा अक्सर प्रतिष्ठित या अपेक्षाकृत पुरस्कृत नौकरियों तक पहुँचने से वंचित रह जाते हैं। आमतौर पर, एक बार जब वे श्रम बल में प्रवेश करते हैं या स्कूल में अंशकालिक नौकरी लेते हैं, तो वे निम्न-स्तर के वेतन के साथ प्रवेश स्तर के पदों पर शुरुआत करते हैं। इसके अलावा उनके पूर्व कार्य अनुभव की कमी के कारण उन्हें अक्सर सीमांत नौकरियां लेने के लिए भी मजबूर किया जा सकता है, जहाँ उनके नियोक्ता उनका फायदा उठा सकते हैं।

स्वास्थ्य में असमानताएँ 
स्वास्थ्य असमानताओं को स्वास्थ्य स्थिति में अंतर या विभिन्न जनसंख्या समूहों के बीच स्वास्थ्य निर्धारकों के वितरण में अंतर के रूप में परिभाषित किया जा सकता है।

स्वास्थ्य देखभाल 
स्वास्थ्य संबंधी असमानताएँ कई मामलों में स्वास्थ्य देखभाल तक पहुँच से संबंधित हैं। औद्योगिकीकृत देशों में स्वास्थ्य असमानताएँ उन देशों में सबसे अधिक प्रचलित हैं जिन्होंने संयुक्त राज्य अमेरिका जैसे सार्वभौमिक स्वास्थ्य देखभाल प्रणाली को लागू नहीं किया है। क्योंकि अमेरिकी स्वास्थ्य देखभाल प्रणाली का भारी निजीकरण हो गया है, स्वास्थ्य देखभाल तक पहुँच किसी की आर्थिक पूंजी पर निर्भर है; स्वास्थ्य देखभाल कोई अधिकार नहीं है, यह एक वस्तु है जिसे निजी बीमा कंपनियों के माध्यम से खरीदा जा सकता है (या जो कभी-कभी नियोक्ता के माध्यम से प्रदान की जाती है)। जिस तरह से अमेरिका में स्वास्थ्य देखभाल का आयोजन किया जाता है वह लिंग, सामाजिक आर्थिक स्थिति और नस्ल/जातीयता के आधार पर स्वास्थ्य असमानताओं में योगदान देता है। जैसा कि राइट और पेरी का दावा है, "स्वास्थ्य देखभाल में सामाजिक स्थिति का अंतर स्वास्थ्य असमानताओं का एक प्राथमिक तंत्र है"। संयुक्त राज्य अमेरिका में ४८ मिलियन से अधिक लोग चिकित्सा देखभाल कवरेज से वंचित हैं। इसका मतलब यह है कि आबादी का लगभग छठा हिस्सा स्वास्थ्य बीमा के बिना है, ज्यादातर समाज के निचले वर्ग के लोग हैं।

हालाँकि स्वास्थ्य देखभाल तक सार्वभौमिक पहुँच स्वास्थ्य असमानताओं को खत्म नहीं कर सकती है, यह दिखाया गया है कि यह उन्हें काफी हद तक कम कर देता है। इस संदर्भ में निजीकरण व्यक्तियों को अपनी स्वयं की स्वास्थ्य देखभाल (निजी स्वास्थ्य बीमा कंपनियों के माध्यम से) खरीदने की 'शक्ति' देता है, लेकिन यह केवल उन लोगों को स्वास्थ्य देखभाल तक पहुँचने की अनुमति देकर सामाजिक असमानता को जन्म देता है जिनके पास आर्थिक संसाधन हैं। नागरिकों को ऐसे उपभोक्ता के रूप में देखा जाता है जिनके पास सर्वोत्तम स्वास्थ्य देखभाल खरीदने का 'विकल्प' होता है जिसे वे वहन कर सकते हैं; नवउदारवादी विचारधारा के अनुरूप, यह सरकार या समुदाय के बजाय व्यक्ति पर बोझ डालता है।

जिन देशों में सार्वभौमिक स्वास्थ्य देखभाल प्रणाली है, वहाँ स्वास्थ्य असमानताएँ कम हो गई हैं। उदाहरण के लिए, कनाडा में मेडिकेयर के माध्यम से स्वास्थ्य सेवाओं की उपलब्धता में समानता में नाटकीय रूप से सुधार हुआ है। लोगों को इस बात की चिंता करने की ज़रूरत नहीं है कि वे स्वास्थ्य देखभाल का भुगतान कैसे करेंगे, या देखभाल के लिए आपातकालीन कक्षों पर निर्भर नहीं रहेंगे, क्योंकि स्वास्थ्य देखभाल पूरी आबादी के लिए प्रदान की जाती है। हालाँकि, असमानता के मुद्दे अभी भी बने हुए हैं। उदाहरण के लिए, हर किसी के पास सेवाओं तक पहुँच का स्तर समान नहीं है। हालाँकि स्वास्थ्य में असमानताएँ केवल स्वास्थ्य देखभाल तक पहुँच से संबंधित नहीं हैं। भले ही सभी के पास समान स्तर की पहुँच हो, फिर भी असमानताएँ बनी रह सकती हैं। ऐसा इसलिए है क्योंकि स्वास्थ्य की स्थिति इस बात से कहीं अधिक मायने रखती है कि लोगों को कितनी चिकित्सा देखभाल उपलब्ध है। जबकि मेडिकेयर ने सेवाओं के समय सीधे भुगतान की आवश्यकता को हटाकर स्वास्थ्य देखभाल तक पहुँच को समान बना दिया है जिससे निम्न स्थिति वाले लोगों के स्वास्थ्य में सुधार हुआ है, कनाडा में स्वास्थ्य में असमानताएँ अभी भी प्रचलित हैं। यह वर्तमान सामाजिक व्यवस्था की स्थिति के कारण हो सकता है जो आर्थिक, नस्लीय और लैंगिक असमानता जैसी अन्य प्रकार की असमानताओं को सहन करती है।

विकासशील देशों में स्वास्थ्य समानता की कमी भी स्पष्ट है, जहाँ कई सहस्राब्दी विकास लक्ष्यों को प्राप्त करने के लिए स्वास्थ्य देखभाल तक समान पहुँच के महत्व को महत्वपूर्ण बताया गया है। जिस देश को आप देख रहे हैं उसके आधार पर स्वास्थ्य असमानताएँ काफी भिन्न हो सकती हैं। समाज में स्वस्थ और अधिक पर्याप्त जीवन जीने के लिए स्वास्थ्य समानता की आवश्यकता है। स्वास्थ्य में असमानताओं के कारण महत्वपूर्ण प्रभाव पड़ते हैं जो पूरे समाज पर बोझ बनते हैं। स्वास्थ्य में असमानताएँ अक्सर सामाजिक आर्थिक स्थिति और स्वास्थ्य देखभाल तक पहुँच से जुड़ी होती हैं। स्वास्थ्य असमानताएँ तब उत्पन्न हो सकती हैं जब सार्वजनिक स्वास्थ्य सेवाओं का वितरण असमान हो। उदाहरण के लिए १९९० में इंडोनेशिया में स्वास्थ्य के लिए सरकारी खर्च का केवल १२% सबसे गरीब २०% परिवारों द्वारा उपभोग की जाने वाली सेवाओं के लिए था, जबकि सबसे अमीर २०% ने स्वास्थ्य क्षेत्र में सरकारी सब्सिडी का २९% उपभोग किया। स्वास्थ्य देखभाल तक पहुँच सामाजिक-आर्थिक स्थिति से भी काफी प्रभावित होती है, क्योंकि अमीर आबादी समूहों को जरूरत पड़ने पर देखभाल प्राप्त करने की अधिक संभावना होती है। माकिनेन एट अल द्वारा एक अध्ययन। (२०००) में पाया गया कि अधिकांश विकासशील देशों में उन्होंने बीमारी की रिपोर्ट करने वालों के लिए स्वास्थ्य देखभाल के उपयोग में वृद्धि की प्रवृत्ति देखी। धनवान समूहों को डॉक्टरों द्वारा दिखाए जाने और दवा प्राप्त करने की भी अधिक संभावना होती है।

खाना 
हाल के वर्षों में फूड डेजर्ट नामक घटना के संबंध में काफी शोध हुआ है जिसमें पड़ोस में ताजा, स्वस्थ भोजन की कम पहुँच के कारण उपभोक्ता के पास आहार के संबंध में खराब विकल्प और विकल्प होते हैं। यह व्यापक रूप से माना जाता है कि संयुक्त राज्य अमेरिका और कई अन्य देशों में बचपन में मोटापे की महामारी में खाद्य रेगिस्तानों का महत्वपूर्ण योगदान है। इसका स्थानीय स्तर के साथ-साथ व्यापक संदर्भों में भी महत्वपूर्ण प्रभाव पड़ सकता है, जैसे कि ग्रीस में जहाँ हाल के वर्षों में बड़े पैमाने पर गरीबी और ताजे खाद्य पदार्थों तक पहुँच की कमी के परिणामस्वरूप बचपन में मोटापे की दर में भारी वृद्धि हुई है।

वैश्विक असमानता 

दुनिया की अर्थव्यवस्थाएँ ऐतिहासिक रूप से असमान रूप से विकसित हुई हैं, जैसे कि संपूर्ण भौगोलिक क्षेत्र गरीबी और बीमारी में फंस गए थे, जबकि अन्य ने थोक आधार पर गरीबी और बीमारी को कम करना शुरू कर दिया था। इसे एक प्रकार के उत्तर-दक्षिण विभाजन द्वारा दर्शाया गया था जो द्वितीय विश्व युद्ध के बाद प्रथम विश्व, अधिक विकसित, औद्योगिक, धनी देशों और तीसरी दुनिया के देशों के बीच मौजूद था जिसे मुख्य रूप से सकल घरेलू उत्पाद द्वारा मापा जाता था। हालाँकि, १९८० के आसपास से कम से कम २०११ तक सकल घरेलू उत्पाद का अंतर, हालांकि अभी भी व्यापक था, कम होता दिख रहा था और, कुछ तेजी से विकासशील देशों में जीवन प्रत्याशाएँ बढ़ने लगी। हालाँकि सामाजिक "कल्याण" के आर्थिक संकेतक के रूप में सकल घरेलू उत्पाद की कई सीमाएँ हैं।

यदि हम विश्व आय के लिए गिनी गुणांक को देखें, तो समय के साथ, द्वितीय विश्व युद्ध के बाद वैश्विक गिनी गुणांक ०.४५ से थोड़ा कम हो गया। लगभग १९५९ से १९६६ तक वैश्विक गिनी तेजी से बढ़ी, १९६६ में लगभग ०.४८ के शिखर पर पहुँच गई। १९६७ से १९८४ की अवधि के दौरान कुछ बार गिरने और समतल होने के बाद गिनी ने अस्सी के दशक के मध्य में फिर से चढ़ना शुरू किया और २००० में .५४ के उच्चतम स्तर तक पहुँच गया और फिर २००२ में फिर से .७० के आसपास पहुँच गया। १९८० के दशक के उत्तरार्ध से कुछ क्षेत्रों के बीच अंतर स्पष्ट रूप से कम हो गया है - उदाहरण के लिए, एशिया और पश्चिम की उन्नत अर्थव्यवस्थाओं के बीच - लेकिन विश्व स्तर पर भारी अंतर अभी भी बना हुआ है। समग्र मानवता में समानता जिसे व्यक्ति के रूप में माना जाता है, में बहुत कम सुधार हुआ है। २००३ और २०१३ के बीच के दशक के भीतर, जर्मनी, स्वीडन और डेनमार्क जैसे पारंपरिक समतावादी देशों में भी आय असमानता बढ़ी। कुछ अपवादों को छोड़कर - फ्रांस, जापान, स्पेन - अधिकांश उन्नत अर्थव्यवस्थाओं में शीर्ष १० प्रतिशत कमाने वाले आगे निकल गए, जबकि निचले १० प्रतिशत और पीछे रह गए। २०१३ तक बहु-अरबपतियों के एक छोटे से अभिजात वर्ग, यानी सटीक रूप से कहें तो ८५, ने दुनिया की ७ अरब की कुल आबादी के सबसे गरीब आधे (३.५ अरब) के स्वामित्व वाली सारी संपत्ति के बराबर संपत्ति अर्जित कर ली थी। नागरिकता का देश (एक निर्धारित स्थिति विशेषता) वैश्विक आय में ६०% परिवर्तनशीलता की व्याख्या करता है; नागरिकता और पैतृक आय वर्ग (दोनों निर्धारित स्थिति विशेषताएँ) संयुक्त रूप से ८०% से अधिक आय परिवर्तनशीलता की व्याख्या करते हैं।

असमानता और आर्थिक विकास 

मिलानोविक (२०११) बताते हैं कि कुल मिलाकर, देशों के बीच वैश्विक असमानता विश्व अर्थव्यवस्था के विकास के लिए देशों के भीतर असमानता की तुलना में अधिक महत्वपूर्ण है।  हालाँकि वैश्विक आर्थिक विकास एक नीतिगत प्राथमिकता हो सकती है, लेकिन जब अधिक स्थानीय आर्थिक विकास एक नीतिगत उद्देश्य है तो क्षेत्रीय और राष्ट्रीय असमानताओं के बारे में हालिया साक्ष्य को खारिज नहीं किया जा सकता है। २००८ के वित्तीय संकट और उसके बाद आई वैश्विक मंदी ने देशों को प्रभावित किया और पूरी दुनिया में वित्तीय प्रणालियों को हिलाकर रख दिया। इससे बड़े पैमाने पर राजकोषीय विस्तारवादी हस्तक्षेपों का कार्यान्वयन हुआ और परिणामस्वरूप, कुछ देशों में बड़े पैमाने पर सार्वजनिक ऋण जारी किया गया। बैंकिंग प्रणाली के सरकारी बेलआउट ने राजकोषीय संतुलन पर और बोझ डाला और कुछ देशों की राजकोषीय शोधनक्षमता के बारे में काफी चिंता पैदा की। अधिकांश सरकारें घाटे को नियंत्रण में रखना चाहती हैं, लेकिन विस्तारवादी उपायों को वापस लेने या खर्च में कटौती करने और कर बढ़ाने से करदाताओं से निजी वित्तीय क्षेत्र में भारी धन हस्तांतरण होता है। विस्तारवादी राजकोषीय नीतियां संसाधनों को स्थानांतरित करती हैं और देशों के भीतर बढ़ती असमानता के बारे में चिंता पैदा करती हैं। इसके अलावा, हालिया आंकड़े नब्बे के दशक की शुरुआत से बढ़ती आय असमानता की चल रही प्रवृत्ति की पुष्टि करते हैं। देशों के भीतर बढ़ती असमानता के साथ-साथ विकसित अर्थव्यवस्थाओं और उभरते बाजारों के बीच आर्थिक संसाधनों का पुनर्वितरण भी हो रहा है।  डेवटीन, एट अल. (२०१४) ने यूके, कनाडा और अमेरिका में आय असमानता के साथ इन राजकोषीय स्थितियों और राजकोषीय और आर्थिक नीतियों में बदलाव की बातचीत का अध्ययन किया। उनका मानना है कि ब्रिटेन के मामले में आय असमानता का आर्थिक विकास पर नकारात्मक प्रभाव पड़ता है, लेकिन अमेरिका और कनाडा के मामले में इसका सकारात्मक प्रभाव पड़ता है। आय असमानता आम तौर पर सभी देशों के लिए सरकारी शुद्ध ऋण/उधार को कम कर देती है। उनका मानना है कि आर्थिक विकास से यूके के मामले में आय असमानता में वृद्धि हुई है और अमेरिका और कनाडा के मामले में असमानता में गिरावट आई है। साथ ही, आर्थिक विकास से सभी देशों में सरकारी शुद्ध ऋण/उधार में सुधार होता है। सरकारी खर्च से ब्रिटेन में असमानता में कमी आई है, लेकिन अमेरिका और कनाडा में असमानता बढ़ी है। 

ओस्ट्री एवं सब (२०१४) इस परिकल्पना को अस्वीकार करते हैं कि आय असमानता में कमी (आय पुनर्वितरण के माध्यम से) और आर्थिक विकास के बीच एक बड़ा समझौता है। यदि ऐसा मामला होता, तो वे मानते हैं, फिर पुनर्वितरण जो आय असमानता को कम करता है, औसतन विकास के लिए बुरा होगा, उच्च पुनर्वितरण के प्रत्यक्ष प्रभाव और परिणामी कम असमानता के प्रभाव दोनों को ध्यान में रखते हुए। उनका शोध इसके विपरीत दिखाता है: बढ़ती आय असमानता का हमेशा एक महत्वपूर्ण और, ज्यादातर मामलों में आर्थिक विकास पर नकारात्मक प्रभाव पड़ता है, जबकि पुनर्वितरण का समग्र विकास-समर्थक प्रभाव होता है (एक नमूने में) या कोई विकास प्रभाव नहीं होता है। उनका निष्कर्ष यह है कि असमानता बढ़ने से खासकर जब असमानता पहले से ही अधिक हो, तो कम वृद्धि होती है, यदि कोई हो, और ऐसी वृद्धि लंबी अवधि तक टिकाऊ नहीं हो सकती है।

पिकेटी और सैज़ (२०१४) ने ध्यान दिया कि आय और धन असमानता की गतिशीलता के बीच महत्वपूर्ण अंतर हैं। पहला, धन का संकेंद्रण हमेशा आय संकेंद्रण की तुलना में बहुत अधिक होता है। संपत्ति का शीर्ष १० प्रतिशत हिस्सा आम तौर पर सभी संपत्ति के ६० से ९० प्रतिशत के दायरे में आता है, जबकि शीर्ष १० प्रतिशत आय का हिस्सा ३० से ५० प्रतिशत के दायरे में होता है। निचले ५० प्रतिशत की संपत्ति का हिस्सा हमेशा ५ प्रतिशत से कम होता है, जबकि निचले ५० प्रतिशत की आय का हिस्सा आम तौर पर २० से ३० प्रतिशत के दायरे में आता है। आबादी के निचले आधे हिस्से के पास शायद ही कोई संपत्ति हो, लेकिन वे अच्छी-खासी आय अर्जित करते हैं: श्रम आय की असमानता अधिक हो सकती है, लेकिन यह आमतौर पर बहुत कम चरम होती है। औसतन, आबादी के निचले आधे हिस्से के सदस्यों के पास संपत्ति के मामले में औसत संपत्ति के दसवें हिस्से से भी कम संपत्ति है। श्रम आय की असमानता अधिक हो सकती है, लेकिन यह आमतौर पर बहुत कम चरम होती है। आय के मामले में आबादी के निचले आधे हिस्से के सदस्य औसत आय का लगभग आधा कमाते हैं। संक्षेप में पूंजी स्वामित्व की सघनता हमेशा चरम पर होती है जिससे कि जनसंख्या के बड़े हिस्से - यदि बहुसंख्यक नहीं - के लिए पूंजी की अवधारणा काफी अमूर्त है। पिकेटी (२०१४) ने पाया कि आज, कम आर्थिक विकास वाले देशों में धन-आय अनुपात बहुत उच्च स्तर पर लौट रहा है, जैसा कि वह १९ वीं शताब्दी के "क्लासिक पितृसत्तात्मक" धन-आधारित समाजों को कहते हैं जिसमें अल्पसंख्यक रहते हैं। इसकी संपत्ति जबकि बाकी आबादी निर्वाह के लिए काम करती है। उनका अनुमान है कि धन संचय अधिक है क्योंकि विकास कम है।

यह सभी देखें 

 नागरिक और राजनीतिक अधिकार
 अंकीय विभाजन
 गिनी गुणांक
 वैश्विक न्याय
 क्षैतिज असमानता
 प्रतिभा
 सामाजिक रंगभेद
 नस्लीय भेदभाव
 समानता
 सामाजिक अपवर्जन
 सामाजिक न्याय
 सामाजिक गतिशीलता
 सामाजिक स्तरीकरण
 कर अपवंचन

संदर्भ

अग्रिम पठन 

 
 
 Bourdieu, Pierre. १९९६.The State Nobility: Elite Schools in the Field of Power, translated by Lauretta C. Clough. Stanford: Stanford University Press.
 
 
 
 
 
 Esping-Andersen, Gosta. १९९९. "The Three Worlds of Welfare Capitalism." In The Welfare State Reader edited by Christopher Pierson and Francis G. Castles. Polity Press.
 
 
 
 
 
 
 
 
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 Sernau, Scott (२०१३). Social Inequality in a Global Age (४th edition). Thousand Oaks, CA: Sage.
 Stiglitz, Joseph. २०१२. The Price of Inequality. New York: Norton.
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बाहरी संबंध 

 Inequality watch
 "Wealth Gap" – A Guide  (January २०१४), AP News
 Guardian.com/business/२०१५/jan/१९/global-wealth-oxfam-inequality-davos-economic-summit-switzerland New Oxfam report says half of global wealth held by the १% (२०१५-०१-१९). "Oxfam warns of widening inequality gap." The Guardian
 How Much More (Or Less) Would You Make If We Rolled Back Inequality? (January २०१५). "How much more (or less) would families be earning today if inequality had remained flat since १९७९?" National Public Radio
 OECD – Education GPS: Gender differences in education

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