एक ऑनलाइन सेवा प्रदाता (ओएसपी), उदाहरण के लिए, एक इंटरनेट सेवा प्रदाता, एक ईमेल प्रदाता, एक समाचार प्रदाता (प्रेस), एक मनोरंजन प्रदाता (संगीत, फिल्में), एक खोज इंजन, एक ई-कॉमर्स साइट, एक ऑनलाइन हो सकता है। बैंकिंग साइट, एक स्वास्थ्य साइट, एक आधिकारिक सरकारी साइट, सोशल मीडिया, एक विकी, या एक यूज़नेट समाचार समूह। [स्पष्टीकरण की आवश्यकता] इसकी मूल अधिक सीमित परिभाषा में, यह केवल एक वाणिज्यिक कंप्यूटर संचार सेवा को संदर्भित करता है जिसमें भुगतान करने वाले सदस्य डायल कर सकते हैं एक कंप्यूटर सेवा के निजी कंप्यूटर नेटवर्क को मॉडम करता है और विभिन्न सेवाओं और सूचना संसाधनों जैसे बुलेटिन बोर्ड सिस्टम, डाउनलोड करने योग्य फाइलें और कार्यक्रम, समाचार लेख, चैट रूम और इलेक्ट्रॉनिक मेल सेवाओं तक पहुंचता है। इन डायल-अप सेवाओं के संदर्भ में "ऑनलाइन सेवा" शब्द का भी उपयोग किया गया था। पारंपरिक डायल-अप ऑनलाइन सेवा आधुनिक इंटरनेट सेवा प्रदाता से इस मायने में भिन्न थी कि उन्होंने बड़ी मात्रा में सामग्री प्रदान की जो केवल ऑनलाइन सेवा की सदस्यता लेने वालों के लिए सुलभ थी, जबकि आईएसपी ज्यादातर इंटरनेट तक पहुंच प्रदान करने के लिए कार्य करता है और आम तौर पर बहुत कम प्रदान करता है। यदि स्वयं की कोई विशेष सामग्री है। यू.एस. में, यू.एस. डिजिटल मिलेनियम कॉपीराइट एक्ट के ऑनलाइन कॉपीराइट उल्लंघन देयता सीमा अधिनियम (ओसीआईएलए) हिस्से ने कानून के विभिन्न हिस्सों के लिए ऑनलाइन सेवा की कानूनी परिभाषा को दो अलग-अलग तरीकों से विस्तारित किया है। यह धारा 512(के)(1) में कहता है:

(ए) जैसा कि उपधारा (ए) में इस्तेमाल किया गया है, शब्द "सेवा प्रदाता" का अर्थ है एक इकाई जो उपयोगकर्ता की पसंद की सामग्री के उपयोगकर्ता द्वारा निर्दिष्ट बिंदुओं के बीच या डिजिटल ऑनलाइन संचार के लिए कनेक्शन प्रदान करती है। , भेजी या प्राप्त की गई सामग्री की सामग्री में संशोधन किए बिना।

(बी) जैसा कि इस खंड में उपयोग किया गया है, उपधारा (ए) के अलावा, "सेवा प्रदाता" शब्द का अर्थ है ऑनलाइन सेवाओं या नेटवर्क एक्सेस का प्रदाता, या सुविधाओं का ऑपरेटर, और इसमें उप-अनुच्छेद (ए) में वर्णित एक इकाई शामिल है। [1]

ये व्यापक परिभाषाएँ अनेक वेब व्यवसायों के लिए OCILLA से लाभ प्राप्त करना संभव बनाती हैं।

इतिहास 
पहली व्यावसायिक ऑनलाइन सेवाएं १९७९ में शुरू हुईं। कम्पूसर्व (१९८० और ९० के दशक में एच एंड आर ब्लॉक के स्वामित्व में) और द सोर्स (द रीडर्स डाइजेस्ट के स्वामित्व वाले समय के लिए) व्यक्तिगत कंप्यूटर उपयोगकर्ताओं के बाजार की सेवा के लिए बनाई गई पहली प्रमुख ऑनलाइन सेवाएं मानी जाती हैं। टेक्स्ट-आधारित इंटरफेस और मेनू का उपयोग करते हुए, इन सेवाओं ने मॉडेम और संचार सॉफ़्टवेयर वाले किसी को भी ईमेल, चैट, समाचार, वित्तीय और स्टॉक जानकारी, बुलेटिन बोर्ड, विशेष रुचि समूह (एसआईजी), फ़ोरम और सामान्य जानकारी का उपयोग करने की अनुमति दी। सदस्य केवल उसी सेवा के अन्य ग्राहकों के साथ ईमेल का आदान-प्रदान कर सकते हैं। (एक समय के लिए DASnet नामक एक सेवा ने कई ऑनलाइन सेवाओं, और CompuServe, MCI मेल, और अन्य सेवाओं के बीच ईमेल का आदान-प्रदान करने के लिए X.400 प्रोटोकॉल के साथ प्रयोग किया, जब तक कि इंटरनेट ने इन्हें पुराने तरीके से प्रस्तुत नहीं किया।)

डेल्फी ऑनलाइन सेवा, जेनी और एमसीआई मेल जैसी अन्य टेक्स्ट-आधारित ऑनलाइन सेवाओं का अनुसरण किया गया। 1980 के दशक में स्वतंत्र कंप्यूटर बुलेटिन बोर्ड या बीबीएस का उदय भी हुआ। (कृपया ध्यान दें कि ऑनलाइन सेवाएं बीबीएस नहीं हैं। एक ऑनलाइन सेवा में एक इलेक्ट्रॉनिक बुलेटिन बोर्ड हो सकता है, लेकिन "बीबीएस" शब्द स्वतंत्र डायलअप, माइक्रो कंप्यूटर-आधारित सेवाओं के लिए आरक्षित है जो आमतौर पर एकल-उपयोगकर्ता सिस्टम हैं।)

वाणिज्यिक सेवाओं ने पहले से मौजूद पैकेट-स्विच्ड (X.25) डेटा संचार नेटवर्क, या सेवाओं के अपने नेटवर्क (जैसे CompuServe के साथ) का उपयोग किया। किसी भी मामले में, उपयोगकर्ताओं ने स्थानीय पहुंच बिंदुओं में डायल किया और दूरस्थ कंप्यूटर केंद्रों से जुड़े थे जहां सूचना और सेवाएं स्थित थीं। टेलीफोन सेवा की तरह, ग्राहकों को दिन-समय और शाम/सप्ताहांत की अलग-अलग दरों के साथ मिनट के हिसाब से भुगतान किया जाता है।

रंग और ग्राफिक्स का समर्थन करने वाले कंप्यूटरों के उपयोग के रूप में, जैसे अटारी ८००, कमोडोर ६४, टेक्सास इंस्ट्रूमेंट्स टीआई-९९/४ए, एप्पल II श्रृंखला और प्रारंभिक [ [आईबीएम पीसी कम्पैटिबल्स]], बढ़ी हुई, ऑनलाइन सेवाएं धीरे-धीरे विकसित या आंशिक रूप से ग्राफिकल सूचना प्रदर्शित करती हैं। CompuServe जैसी प्रारंभिक सेवाओं ने अपनी जानकारी प्रस्तुत करने के लिए तेजी से परिष्कृत ग्राफिक्स-आधारित फ्रंट एंड सॉफ़्टवेयर जोड़ा, हालांकि वे उन लोगों के लिए टेक्स्ट-आधारित पहुंच प्रदान करना जारी रखते थे जिन्हें इसकी आवश्यकता थी या पसंद करते थे। १९८५ में व्यूट्रॉन, जो एक वीडियोटेक्स सेवा के रूप में शुरू हुआ, जिसके लिए एक समर्पित टर्मिनल की आवश्यकता होती है, होम कंप्यूटर मालिकों को एक्सेस करने की अनुमति देने वाला सॉफ़्टवेयर पेश किया। 1980 के दशक के मध्य में प्लेनेट, प्रोडिजी, एमएसएन, और क्वांटम लिंक] (उर्फ क्यू-लिंक) जैसी ग्राफिक्स आधारित ऑनलाइन सेवाएं शुरू हुईं। विकसित। क्वांटम लिंक, जो कमोडोर-ओनली प्लेनेट सॉफ्टवेयर पर आधारित था, ने बाद में ऐप्पललिंक पर्सनल एडिशन, पीसी-लिंक (टैंडी के डेस्कमेट पर आधारित), और प्रोमेनेड (आईबीएम के लिए) विकसित किया, जिनमें से सभी (क्यू-लिंक सहित) को बाद में [के रूप में जोड़ा गया। [एओएल|अमेरिका ऑनलाइन]]।

इन ऑनलाइन सेवाओं ने वेब ब्राउज़र की शुरुआत की जो 10 साल बाद वैश्विक ऑनलाइन जीवन को बदल देगा। क्वांटम लिंक से पहले, Apple कंप्यूटर ने AppleLink नामक अपनी स्वयं की सेवा विकसित की थी, जो ज्यादातर Apple डीलरों और डेवलपर्स पर लक्षित एक समर्थन नेटवर्क था। बाद में, ऐप्पल ने मैक उपभोक्ताओं पर लक्षित और अमेरिका ऑनलाइन सॉफ्टवेयर के मैक संस्करण के आधार पर अल्पकालिक ईवर्ल्ड की पेशकश की।

१९९२ में इंटरनेट, जो पहले सरकारी, शैक्षणिक और कॉर्पोरेट अनुसंधान सेटिंग्स तक सीमित था, को व्यावसायिक संस्थाओं के लिए खोल दिया गया था। इंटरनेट एक्सेस की पेशकश करने वाली पहली ऑनलाइन सेवा DELPHI थी, जिसने इंटरनेट एक्सेस का मूल्यांकन करने वाले एक पर्यावरण समूह के संबंध में बहुत पहले टीसीपी/आईपी एक्सेस विकसित किया था।

1994 में वर्ल्ड वाइड वेब की लोकप्रियता के विस्फोट ने उपभोक्ताओं और व्यवसायों के लिए सूचना और संचार संसाधन के रूप में इंटरनेट के विकास को गति दी। कम लागत वाली ईमेल की अचानक उपलब्धता और स्वतंत्र स्वतंत्र वेब साइट्स की उपस्थिति ने उस व्यवसाय मॉडल को तोड़ दिया जिसने प्रारंभिक ऑनलाइन सेवा उद्योग के उदय का समर्थन किया था।

CompuServe, BIX, AOL, DELPHI, और Prodigy ने धीरे-धीरे इंटरनेट ई-मेल, यूज़नेट न्यूज़ग्रुप्स, ftp, और वेब साइटों तक पहुँच को जोड़ा। साथ ही, वे उपयोग-आधारित बिलिंग से मासिक सदस्यता में चले गए। इसी तरह, जिन कंपनियों ने AOL को अपनी जानकारी या शुरुआती ऑनलाइन स्टोर होस्ट करने के लिए भुगतान किया, उन्होंने अपनी स्वयं की वेब साइट विकसित करना शुरू कर दिया, जिससे ऑनलाइन उद्योग के अर्थशास्त्र पर और जोर दिया। केवल AOL जैसी सबसे बड़ी सेवाएं (जिसने बाद में CompuServe का अधिग्रहण किया, जैसे CompuServe ने The Source का अधिग्रहण किया) इंटरनेट-केंद्रित दुनिया में संक्रमण करने में सक्षम थीं।

इंटरनेट, इंटरनेट सेवा प्रदाता या आईएसपी तक पहुंच प्रदान करने के लिए ऑनलाइन सेवा प्रदाता का एक नया वर्ग उभरा। केवल इंटरनेट सेवा प्रदाता जैसे यूयूएनईटी, पाइपलाइन, पैनिक्स, नेटकॉम, द वर्ल्ड, अर्थलिंक, और माइंडस्प्रिंग ने अपनी खुद की कोई सामग्री उपलब्ध नहीं कराई, गैर-तकनीकी उपयोगकर्ताओं के लिए उपभोक्ता के संचालन से पहले "ऑनलाइन होने" के लिए आवश्यक विभिन्न सॉफ़्टवेयर को स्थापित करना आसान बनाने के अपने प्रयासों को केंद्रित किया सिस्टम बॉक्स से बाहर इंटरनेट-सक्षम आया। ऑनलाइन सेवाओं की बहुस्तरीय प्रति मिनट या प्रति घंटे की दरों के विपरीत, कई आईएसपी ने फ्लैट-शुल्क, असीमित एक्सेस योजनाओं की पेशकश की। इन प्रदाताओं ने पहले टेलीफोन और मॉडेम के माध्यम से पहुंच की पेशकश की, जैसा कि शुरुआती ऑनलाइन सेवा प्रदाताओं ने किया था। आज इन स्वतंत्र आईएसपी को केबल और फोन कंपनियों के माध्यम से उच्च गति और ब्रॉडबैंड एक्सेस के साथ-साथ वायरलेस एक्सेस द्वारा काफी हद तक प्रतिस्थापित किया गया है।

सूचना सुपर हाइवे के लिए "सड़क को पक्का करने" में ऑनलाइन सेवा उद्योग का महत्व महत्वपूर्ण था। 1994 में जब Mosaic और Netscape को रिलीज़ किया गया, तो उनके पास 10 मिलियन से अधिक लोगों के तैयार दर्शक थे, जो एक ऑनलाइन सेवा के माध्यम से अपना पहला वेब ब्राउज़र डाउनलोड करने में सक्षम थे। हालांकि आईएसपी ने जल्दी ही अपने ग्राहकों को सॉफ्टवेयर पैकेज की पेशकश शुरू कर दी, इस संक्षिप्त अवधि ने कई उपयोगकर्ताओं को अपना पहला ऑनलाइन अनुभव दिया।

विशेष रूप से दो ऑनलाइन सेवाएं, प्रोडिजी और एओएल, अक्सर इंटरनेट, या इंटरनेट की उत्पत्ति के साथ भ्रमित होती हैं। प्रोडिजी के मुख्य तकनीकी अधिकारी ने १९९९ में कहा: "ग्यारह साल पहले, इंटरनेट केवल एक अमूर्त सपना था जिसे प्रोडिजी ने जीवन में लाया था। अब यह एक ताकत है जिसे माना जाना चाहिए।" उस कथन के बावजूद, न तो सेवा ने इंटरनेट के लिए रीढ़ की हड्डी प्रदान की, और न ही इंटरनेट शुरू किया।
भारत में इंटरनेट के आगमन के साथ ही आम जनता के सरोकारों से जुड़ी सेवाओं को ऑनलाइन मोड में ट्रांसफर किया जा रहा है। अब भारत में तमाम तरह के प्रमाण पत्र, लाइसेंस तथा सरकारी योजनाओं में ऑनलाइन आवेदन घर बैठे ही कर सकते हैं। भारत में इसके लिये कॉमन सर्विस सेंटर (CSC) व जनसेवा केंद्रों की स्‍थापना शहर दर शहर की जा रही है। इन सेंटर्स पर कंप्‍यूटर का ज्ञान न रखने वाले लोग भी विभिन्‍न सरकारी सेवाओं का लाभ आसानी से उठा सकते हैं।

ऑनलाइन सेवा इंटरफेस 
पहली ऑनलाइन सेवा में एक साधारण टेक्स्ट-आधारित इंटरफ़ेस का उपयोग किया गया था जिसमें सामग्री मुख्य रूप से केवल टेक्स्ट थी और उपयोगकर्ता कमांड प्रॉम्प्ट के माध्यम से चुनाव करते थे। इसने मॉडेम और टर्मिनल संचार कार्यक्रम वाले किसी भी कंप्यूटर को इन टेक्स्ट-आधारित ऑनलाइन सेवाओं तक पहुंचने की क्षमता की अनुमति दी। बाद में Apple Macintosh और MS Windows-आधारित PC के आगमन के साथ, Compuserve उनकी सेवा के लिए एक GUI इंटरफ़ेस प्रोग्राम की पेशकश करेगा। इसने एक बहुत ही अल्पविकसित GUI इंटरफ़ेस प्रदान किया। Compuserve ने इसकी आवश्यकता वाले लोगों के लिए केवल टेक्स्ट एक्सेस की पेशकश जारी रखी। प्रोडिजी और एओएल जैसी ऑनलाइन सेवाओं ने एक जीयूआई के आसपास अपनी ऑनलाइन सेवा विकसित की और इस प्रकार कंप्यूसर्व के शुरुआती जीयूआई-आधारित सॉफ्टवेयर के विपरीत, इन ऑनलाइन सेवाओं ने एक अधिक मजबूत जीयूआई इंटरफेस प्रदान किया। प्रारंभिक जीयूआई-आधारित ऑनलाइन सेवा इंटरफेस विस्तृत ग्राफिक्स जैसे कि फोटोग्राफ या चित्रों के रूप में बहुत कम पेश करते हैं। मोटे तौर पर वे साधारण चिह्न और बटन और पाठ तक ही सीमित थे। जैसे-जैसे मॉडेम की गति बढ़ती गई, उपयोगकर्ताओं को छवियों और अन्य अधिक जटिल ग्राफिक्स की पेशकश करना अधिक संभव हो गया और इस प्रकार उनकी सेवाओं को एक अच्छा रूप प्रदान किया गया

ऑनलाइन सेवाओं द्वारा उपलब्ध कराए गए सामान्य संसाधन =
कुछ संसाधनों और सेवाओं की ऑनलाइन सेवाओं ने संदेश बोर्ड, चैट सेवाएं, इलेक्ट्रॉनिक मेल, फ़ाइल संग्रह, वर्तमान समाचार और मौसम, ऑनलाइन विश्वकोश, एयरलाइन आरक्षण और ऑनलाइन गेम शामिल करने के लिए पहुंच प्रदान की है। Compuserve जैसे प्रमुख ऑनलाइन सेवा प्रदाताओं ने ऑनलाइन सेवा प्रदाता के नेटवर्क के भीतर फ़ोरम और फ़ाइल डाउनलोड क्षेत्रों के माध्यम से अपने उत्पादों के लिए ऑनलाइन समर्थन प्रदान करने के लिए सॉफ़्टवेयर और हार्डवेयर निर्माताओं के लिए एक तरीका के रूप में कार्य किया। वेब के आगमन से पहले, इस तरह का समर्थन या तो एक ऑनलाइन सेवा या कंपनी द्वारा चलाए जा रहे एक निजी बुलेटिन बोर्ड सिस्टम के माध्यम से किया जाता था और एक सीधी फोन लाइन पर पहुँचा जाता था।

जिम्मेदारी
अधिकार क्षेत्र के आधार पर ओएसपी को उपयोगकर्ताओं द्वारा प्रदान की गई सामग्री के लिए जिम्मेदारी से छूट देने वाले नियम हो सकते हैं, लेकिन जैसे ही यह देखा जाता है, अस्वीकार्य सामग्री को हटाने के लिए  नोटिस और टेक डाउन  (एनटीडी) दायित्व के साथ।

यह भी देखें
 वीडियोटेक्स
 ऑनलाइन सेवा प्रदाता कानून
 टर्मिनल एमुलेटर
 : श्रेणी: प्री-वर्ल्ड वाइड वेब ऑनलाइन सेवाएं
 सेवा प्रदाता
 एनएसएफनेट

संदर्भ

बाहरी कड़ियाँ
 ऑनलाइन सेवाओं का इतिहास

 कंप्यूटर की मध्यस्थता से संचार
 नेटवर्क एक्सेस
प्रदाता