निबन्ध (Essay) गद्य लेखन की एक विधा है। लेकिन इस शब्द का प्रयोग किसी विषय की तार्किक और बौद्धिक विवेचना करने वाले लेखों के लिए भी किया जाता है। निबन्ध के पर्याय रूप में सन्दर्भ, रचना और प्रस्ताव का भी उल्लेख किया जाता है। लेकिन साहित्यिक आलोचना में सर्वाधिक प्रचलित शब्द निबन्ध ही है। इसे अंग्रेजी के कम्पोज़ीशन और एस्से के अर्थ में ग्रहण किया जाता है। आचार्य हजारीप्रसाद द्विवेदी के अनुसार संस्कृत में भी निबन्ध का साहित्य है। प्राचीन संस्कृत साहित्य के उन निबन्धों में धर्मशास्त्रीय सिद्धान्तों की तार्किक व्याख्या की जाती थी। उनमें व्यक्तित्व की विशेषता नहीं होती थी। किन्तु वर्तमान काल के निबन्ध संस्कृत के निबन्धों से ठीक उलटे हैं। उनमें व्यक्तित्व या वैयक्तिकता का गुण सर्वप्रधान है।

इतिहास-बोध परम्परा की रूढ़ियों से मनुष्य के व्यक्तित्व को मुक्त करता है। निबन्ध की विधा का सम्बन्ध इसी इतिहास-बोध से है। यही कारण है कि निबन्ध की प्रधान विशेषता व्यक्तित्व का प्रकाशन है।

निबन्ध की सबसे अच्छी परिभाषा है-

निबंध, नि+बंध इन दो शब्दों से मिलकर बना है। जिसका अर्थ है, किसी भी विषय पर सुव्यवस्थित, रचनात्मक, विचारपूर्वक और क्रमबद्ध रूप से लिखना। 

पंडित श्यामसुंदर दास जी के अनुसार “निबंध वह लेख है, जिसमें किसी विषय पर विस्तारपूर्वक और पाठिडत्यपूर्वक तरीके से विचार किया गया हो।“ (स्रोत)

निबन्ध, लेखक के व्यक्तित्व को प्रकाशित करने वाली ललित गद्य-रचना है।

इस परिभाषा में अतिव्याप्ति दोष है। लेकिन निबन्ध का रूप साहित्य की अन्य विधाओं की अपेक्षा इतना स्वतन्त्र है कि उसकी सटीक परिभाषा करना अत्यन्त कठिन है।

परिभाषा - निबन्ध वह रचना है जिसमें किसी गहन विषय पर विस्तार और पाण्डित्यपूर्ण विचार किया जाता है। वास्तव में, निबन्ध शब्द का अर्थ है-बन्धन। यह बन्धन विविध विचारों का होता है, जो एक-दूसरे से गुँथे होते हैं और किसी विषय की व्याख्या करते हैं।

निबंध के अंग और प्रकार 
निबंध के दो प्रधान अंग बताए गए हैं, जिसमें प्रस्तावना, मुख्य विषय और उपसंहार शामिल हैं। निबंध के चार प्रकार होते है,

 वर्णात्मक निबंध: इस प्रकार के निबंध में किसी सजीव या निर्जीव वस्तु का वर्णन किया जाता है। जिसमें किसी स्थान, परिस्थिति, दृश्य, वस्तु आदि को आधार बनाया जाता है।
 विचारात्मक निबंध: इस तरह के निबंधों में किसी विषय के गुण-दोष का वर्णन किया जाता है, जिसमें लेखक अपनी कल्पना और चिंतन शक्ति के माध्यम से इस प्रकार के निबंध को लिखता है।

 विवरणात्मक निबंध: किसी ऐतिहासिक, पौराणिक, आकस्मिक या इसी प्रकार की घटना का वर्णन करने वाले निबंध, विवरणात्मक निबंध कहलाते हैं। 
 भावात्मक निबंध: भावनात्मक निबंध में लेखक किसी विषय पर अपने भाव प्रकट करता है। इस प्रकार के निबंध में भाव प्रधान होता है।

निबंध के विषय 

 विज्ञान के चमत्कार निबंध
 गर्मी की छुट्टी पर निबंध
 जल है, तो कल है
 ग्लोबल वार्मिंग पर निबंध
 समाचार पत्र पर निबंध
 महिला सशक्तिकरण पर निबंध
 प्रदूषण की समस्या पर निबंध
 महात्मा गांधी पर निबंध
 प्रदूषण पर निबंध

निबन्ध की विशेषता 
सारी दुनिया की भाषाओं में निबन्ध को साहित्य की सृजनात्मक विधा के रूप में मान्यता आधुनिक युग में ही मिली है। आधुनिक युग में ही मध्ययुगीन धार्मिक, सामाजिक रूढ़ियों से मुक्ति का द्वार दिखाई पड़ा है। इस मुक्ति से निबन्ध का गहरा सम्बन्ध है।

हजारीप्रसाद द्विवेदी के अनुसार-

 "नए युग में जिन नवीन ढंग के निबन्धों का प्रचलन हुआ है वे व्यक्ति की स्वाधीन चिन्ता की उपज है।
इस प्रकार निबन्ध में निबन्धकार की स्वच्छन्दता का विशेष महत्त्व है।

आचार्य रामचन्द्र शुक्ल ने लिखा है:

" निबन्ध लेखक अपने मन की प्रवृत्ति के अनुसार स्वच्छन्द गति से इधर-उधर फूटी हुई सूत्र शाखाओं पर विचरता चलता है। यही उसकी अर्थ सम्बन्धी व्यक्तिगत विशेषता है। अर्थ-सम्बन्ध-सूत्रों की टेढ़ी-मेढ़ी रेखाएँ ही भिन्न-भिन्न लेखकों के दृष्टि-पथ को निर्दिष्ट करती हैं। एक ही बात को लेकर किसी का मन किसी सम्बन्ध-सूत्र पर दौड़ता है, किसी का किसी पर। इसी का नाम है एक ही बात को भिन्न दृष्टियों से देखना। व्यक्तिगत विशेषता का मूल आधार यही है।

इसका तात्पर्य यह है कि निबन्ध में किन्हीं ऐसे ठोस रचना-नियमों और तत्वों का निर्देश नहीं दिया जा सकता जिनका पालन करना निबन्धकार के लिए आवश्यक है। ऐसा कहा जाता है कि निबन्ध एक ऐसी कलाकृति है जिसके नियम लेखक द्वारा ही आविष्कृत होते हैं। निबन्ध में सहज, सरल और आडम्बरहीन ढंग से व्यक्तित्व की अभिव्यक्ति होती है।

“हिन्दी साहित्य कोश” के अनुसार:

 "लेखक बिना किसी संकोच के अपने पाठकों को अपने जीवन-अनुभव सुनाता है और उन्हें आत्मीयता के साथ उनमें भाग लेने के लिए आमन्त्रित करता है। उसकी यह घनिष्ठता जितनी सच्ची और सघन होगी, उसका निबन्ध पाठकों पर उतना ही सीधा और तीव्र असर करेगा। इसी आत्मीयता के फलस्वरूप निबन्ध-लेखक पाठकों को अपने पाण्डित्य से अभिभूत नहीं करना चाहता।

इस प्रकार निबन्ध के दो विशेष गुण हैं-

1. व्यक्तित्व की अभिव्‍यक्ति

2. सहभागिता का आत्मीय या अनौपचारिक स्तर

निबन्ध का आरम्भ कैसे हो, बीच में क्या हो और अन्त किस प्रकार किया जाए, ऐसे किसी निर्देश और नियम को मानने के लिए निबन्धकार बाध्य नहीं है। लेकिन इसका अर्थ यह नहीं है कि निबन्ध एक उच्छृंखल रचना है और निबन्धकार एक उच्छृंखल व्यक्ति। निबन्धकार अपनी प्रेरणा और विषय वस्तु की सम्भवनाओं के अनुसार अपने व्यक्तित्व का प्रकाशन और रचना का संगठन करता है। इसी कारण निबन्ध में शैली का विशेष महत्त्व है।

हिन्दी साहित्य में निबन्ध 
हिन्दी निबन्ध का इतिहास देखिये।

हिन्दी साहित्य के आधुनिक युग में भारतेन्दु और उनके सहयोगियों से निबन्ध लिखने की परम्परा का आरम्भ होता है। निबन्ध ही नहीं, गद्य की कई विधाओं का प्रचलन भारतेन्दु से होता है। यह इस बात का प्रमाण है कि गद्य और उसकी विधाएँ आधुनिक मनुष्य के स्वाधीन व्यक्तित्व के अधिक अनुकूल हैं। मोटे रूप में स्वाधीनता आधुनिक मनुष्य का केन्द्रीय भाव है। इस भाव के कारण परम्परा की रूढ़ियाँ दिखाई पड़ती हैं। सामयिक परिस्थितियों का दबाव अनुभव होता है। भविष्य की सम्भावनाएँ खुलती जान पड़ती हैं। इसी को इतिहास-बोध कहा जाता है। भारतेन्दु युग का साहित्य इस इतिहास-बोध के कारण आधुनिक माना जाता है।

प्रमुख हिन्दी निबन्धकार 
 भारतेन्दु हरिश्चन्द्र
 प्रतापनारायण मिश्र
 बालकृष्ण भट्ट
 बालमुकुन्द गुप्त
 सरदार पूर्ण सिंह
 महावीर प्रसाद द्विवेदी
 प्रदीप गहलोत
 हजारी प्रसाद द्विवेदी
 रामचन्द्र शुक्ल
 महादेवी वर्मा
 कुबेरनाथ राय
 विद्यानिवास मिश्र
 नन्ददुलारे वाजपेयी
 परिचय दास

इन्हें भी देखें 
 ललित निबंध

बाहरी कड़ियाँ 
 हिन्दी निबन्ध कैसे लिखें
 आधुनिक निबन्ध (गूगल पुस्तक)
 साहित्यिक निबन्ध (गूगल पुस्तक ; लेखक - गणपतिचन्द्र गुप्त)
 निबंधों की दुनिया (गूगल पुस्तक ; डॉ रामविलास शर्मा)
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 महादेवी वर्मा और रेखाचित्र - गौरा और सोना के सन्दर्भ में  - रेखाचित्र निबंध की एक नवीन विधा है।
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