espectaculares atardeceres del pintor J.M.W. Turner influenciaron a pintores subsiguientes. Pero ahora, el trabajo artístico de Turner puede servir para otro propósito: un grupo de científicos cree que sus obras pueden ayudar a la comunidad científica a aprender más sobre el cambio climático.

El estudio se enfoca en las puestas de sol que Turner pintó después de ocurrir una erupción volcánica. ¿Por qué? Cuando un volcán hace erupción, polvo y una serie de gases suben a la atmósfera e impiden que parte de la radiación solar llegue a la superficie terrestre, lo que baja la temperatura provisionalmente. Su presencia en el aire también produce atardeceres más rojos. Los científicos creen que al estudiar pinturas con paisajes de atardeceres podrán averiguar cuándo el clima solía ser más caliente o más frío. Además, al entender mejor los cambios climáticos del pasado, los científicos esperan perfeccionar sus predicciones sobre cambios climáticos futuros.

Los científicos estudiaron los colores en más de 554 pinturas de atardeceres, entre estos, las obras de J.M.W. Turner del siglo XIX. Además, catalogaron a 54 obras como "pinturas de atardeceres volcánicos", ya que fueron pintadas dentro de un periodo de tres años después de una gran erupción volcánica. El grupo de obras "volcánicas" contiene pinturas de 19 artistas, entre ellos, Turner, Claude Lorrain, John Singleton Copley, Caspar David Friedrich, Jules Breton, Edgar Degas, Alexander Cozens y Gustav Klimt.

Después, los científicos se dedicaron a medir la cantidad de rojo en cada cuadro, especulando que los colores en las pinturas de atardeceres volcánicos serían más brillantes que en otras pinturas debido al polvo que se encontraba en el aire en esos momentos. Mientras más contaminación hubiera, más rojo sería el atardecer. Al medir la cantidad de rojo en los lienzos, los científicos intentan calcular la cantidad de polvo en la atmósfera.

Y efectivamente, los científicos encontraron que en las pinturas volcánicas había más rojo. Esto significa que podrían ser útiles para detectar el nivel de contaminación ambiental durante los últimos siglos. Esto puede ayudar a los científicos a entender cómo las partículas en la atmósfera causadas por la contaminación afectan el clima.

A algunos científicos que no participan en la investigación les preocupa la validez de este estudio. Kevin Trenberth, quien dirige el Centro de Investigación y Análisis del Clima del Centro Nacional para la Investigación Atmosférica en Boulder (Colorado) y quien no está relacionado con el estudio, advierte que los artistas y los científicos no ven los atardeceres necesariamente de la misma manera. Los pintores muchas veces toman ventaja de la licencia artística para representar una imagen.

"Los pintores no son científicos tratando de ilustrar de forma precisa la naturaleza", dice Trenberth. "Ellos, como artistas, tratan de hacer algo que se vea bien o cause impacto".

El conservador de arte James Hamilton, quien ha escrito libros sobre Turner, comparte la misma inquietud.

"[Los artistas] no hacen una reproducción absolutamente clara y exacta de lo que ven", dice Hamilton. "Es difícil saber cuando un artista está siendo absolutamente exacto o cuando se sirve de un cielo de color intenso como plataforma para una pintura de colores intensos".

Aun así, el científico John Thorne señala que el estudio atiende esta preocupación a través del uso de una muestra representativa de artistas; mientras más artistas evalúen los científicos, más probable será que puedan obtener resultados correctos.

"Algunos artistas son fieles a la naturaleza, otros son fieles a su forma de contar su propia historia", dijo Thorne. "Pero [los científicos] utilizan una muestra representativa. Así que más que un artista en particular, están mostrando el promedio entre todos los artistas".

Christos Zerefos, quien dirige el estudio, piensa que las pinturas ayudarán a los científicos a entender la forma en que el clima ha cambiado a través de los siglos.

"Todos [los artistas] tienen diferentes maneras de pintar, pero los colores que utilizaron reflejan el ambiente que existía", dijo Zerefos.

Associated Press contribuyó a este relato.