中国武术

中国武术是中国传统文化的重要一环。民国初期简称为国术（后为中央国术馆正式采用之名称，现今台湾亦沿用此称呼），被视为中国文化之精粹，故又称「国粹」。由于历史发展和地域分布关系，衍生出不同流派。中国武术主要内容包括搏击技巧、格斗手法、攻防策略和武器使用等技术。当中又分为理论和实践两个范畴。实践部分主要指称有关体育、健身、和中国武术独有之气功、及养生等重要功能，理论部分则是来自前人之武术经验和拳谱记录。因此，它体现中华民族对攻防技击及策略上的理解。加上经验上积累，以自立、自强、健体养生为目标的自我运作，练习套路时显示出身体动作之优美姿态。中国武术往往带有思想冶炼的文化特征及人文哲学的特色、意义，对现今中国的大众文化有著深远影响。

中国武术的起源可以追溯到原始社会。当时的人类用棍棒等工具与野兽搏斗，逐渐积累了一些攻防经验。而商代产生田猎更被视为武术训练的重要手段。

商周时期，利用「武舞」来训练士兵，鼓舞士气。故认为武术可以以舞蹈形式演练。周代设「序」，「序」等学校中也把射御，习舞干列为教育内容之一。春秋战国时期，各诸侯国都很重视格斗技术在战场中的运用。齐桓公举行春秋两季的「角试」来选拔天下英雄。在这时期，剑的制造及剑道都得到了空前的发展。秦汉时期，盛行角力、击剑，有宴乐兴舞的习俗。鸿门宴中即有项庄舞剑。其形式更接近于今天武术的套路。汉代枪的应用达到颠峰，各种枪法开始出现。据传华佗首创「五禽戏」，是中国武术的滥觞。

人们都认为武术起源于战斗的需要，可是《中国武术——历史与文化》一书提出武术虽然部分来自军事需要，但是大部分还是来自民间的私斗。军事用途的武术和民间武术的要求不同。

《国家地理杂志》在《郑和下西洋》的电视节目中认为，南北朝时期，佛教禅宗始祖达摩有可能把印度的武学带入中土河南嵩山少林寺里。

中国武术门派之多，在世界武术中也是非常少见的。据统计，中国目前有「历史清楚，脉络有序，风格独特，自成体系」的拳种约300多种。郭希汾的《中国体育史》中，提到中国武术门派众多是由于南北地理、气候、人的不同而造成的。北方人身材高大，北方气候严寒造成北派拳术气势雄劲，大开大合。南方多水，南方人身材矮小，拳术也比较细腻。谚语也有「南拳北腿」之说。当然这并不是绝对的，例如起源自北方的八卦掌就很少用腿攻击，而南方的咏春拳却有不少腿击技巧。

中国武术的流派繁多，却没有统一的命名方法。有些按地区命名（如河南派心意拳）；一些按山脉、河流（如武当派）；有以宗师姓氏命名（如杨氏太极拳）……以往，这些流派会以主修内功、外功来粗略划分，成为内家拳和外家拳两大类。

1949年，中国共产党执政后，正统承传及武馆传授方式停止了。只有部分门派的武术被编成健身及表演套路，在中小学校教授学生。

改革开放后，一般按其内容分为套路和搏击格斗两个类别。随著搏击运动的发展，中国武术现已转投向更实用的散打运动为主。

五代后梁人任昉在《述异记》一书中，指称「…蚩尤氏兄弟七十二人善角觝术，人不能向，每战披靡…。」此所谓角觝术，是史书记载之中提到最古老的摔角术。黄帝、蚩尤时代已有完整进步的社会组织与战斗型态，因此虽不能说发源于蚩尤，但可视为一次总成。

春秋战国时代也有对摔跤相当的记载。吕不韦撰《礼记月令》中提到周天子将摔角列作军士之徒手近身格斗战技训练，并采两军搏斗竞赛方式称为「角力」。一方面可考验武技，再者收集团斗阵练兵教战的效果。另《吕氏春秋》、《淮南子》都有类似记述。

秦朝统一中国之后，在现时之陕西省咸阳市建都，造就了秦汉时期流行于陕西之关中拳；发展至明时改称为红拳之地方拳术。

唐朝李世民时有河南省嵩山少林寺僧兵及武僧纪录。武则天于公元702年订出武举制度，选举军将人才，并用考试的办法授予一定的称号，这大大促进了武术的发展。宋、明、清亦从之，至清末废除，历代皆有兵员军将之世袭制度，此时武术已经成为一种文化形式，并产生流派承传，从此影响到东南亚各国。

宋朝立国之始订下禁止民间组社、私藏兵器的禁律。1127年（南宋建炎元年），宋室南迁，以岳飞、韩世忠为首的爱国将领提议下，大部分军民，奋起习武，以杭州为中心。杭州流传的为南拳，拳势多以上肢为主，肘膝为辅，很少飞身离地，称“拳打卧牛地”。心意六合拳先祖，据说传有《岳武穆王拳经》。且被该派尊为祖师，可惜没有历史佐证。

1156年（绍兴二十六年），朝廷在临安设立武学。1180年（淳熙七年），设“武举绝伦从军法”，学武者可以考取功名。南宋共出现二十七名武状元。当时杭州的武术团体有角抵社、锦标社、射水弩社、川弩射弓社、英略社、马社等。还有民间组成的巡社、弓箭手、良家子等团体。他们平日“执弓荷锄，仗剑巡步”。北方被金侵占后，大批难民来杭，带来了北方的拳种，与原来的南派拳种融合。

此一时间开始出现了浪迹江湖，习武卖艺为生的“路歧人”。

元朝视汉人为下等人，不可习武聚会。明朝定都今北京，将南方（南京）武术如长拳，红拳等带来，与原本北京、天津、沧洲之武术，如十八手（叟），六合等拳术融合，今人称为少林拳种。

明朝戚继光在福建整理当时全国武术（包括长拳，短打、红拳，巴子拳等，留意当时未有提及少林派及武当派），今人（民国初期，有人将中国武术分类）统称南少林拳（或属概念象征）。

沿海被倭寇搜劫，俞大猷、戚继光曾驻扎沿海地方。福建及山东留下了当时的拳种如长拳、短打、五拳及华拳。福建衍生了五形拳，鹤拳；两广衍生了洪拳，咏春及蔡李佛等南拳（今人称南少林拳）。山东将原来之罗汉、六合等演变出现在之罗汉螳螂拳和六合螳螂拳。

明万历张松溪创内家拳。（此时称拳不称派）。民初吴式太极拳传人许禹生著作中说：宋书铭自称张松溪将内家拳传与其先祖宋远桥，文中未有提出证据。

明朝形成了许多各具特色的『拳』术。（此时称拳不称派）。许多记载武术的书籍也相继出版。流行的『拳』有长拳（后演生为太极拳）、红拳、华拳（后演生为心意六合拳）、五拳（后演生为五形洪拳）、查拳、巴子拳、弹腿、短打（后演生为螳螂拳）、内家拳等等。

清前期明令汉人不得聚众习武，南少林寺不再存在，嵩山少林寺受到监视，寺僧亦不可习武。

明末清初，在南方《五拳》发展成老洪拳之（五形拳）、今人称为《南少林拳》，在福建广东流行。其拳种来自福建，经戚继光整理后之南方拳术。福建之海盐西进，外来商品在广东北上，皆必须精通武术之镖师。

退隐之明末带兵官陈王廷将其拳术（包括长拳、炮捶、红拳）加入道教元素，吐纳养生之法，在家乡陈家沟传承陈氏长拳，属刚拳。

清初期交通不便，货运安全必须保镳行业。因为汉人不得聚众习武，故做就邻近北京沧州之回民习武成风。沧州为货运入京主要之途。沧州当时盛行的拳术有六合拳，罗汉拳。回民外族之拳术（例如巴子拳、查拳等）得以流行，并加入地方拳术；长拳与红拳等。

明末清初人姬际可（1602-1683）传授之拳术称『六合拳』、内容包括十形（势），后演生成心意拳、心意六合拳等，今人称为『北少林拳』。雍正十三年（1735），河南进士王自诚作《拳论质疑序》。《序》云：“拳之种类不同，他端亦不知创自何人，惟此六合拳则出自山西姬龙、姬凤，二师乃系明末人也（应为姬龙峰（凤）之误），精于枪法，人皆以为神……” 

内家拳名称出现于黄宗羲作于1669年即康熙八年之《》。

首先在广东，林则徐与两广总督邓廷桢严厉禁烟，需要当地社团及武术团体支持，大力发展民间团练以防英军从海路进入广东三江流域，清初禁止汉人聚众集武已经松弛了。后来曾国藩更以团练制度发展湘军之汉人军队。使汉人武术得以重新发展。

陈王廷后人陈长兴（1771年－1853年）传杨露禅（1799年－1872年）（后称杨式太极拳），杨减省一些刚烈拳势（如炮捶、红拳），注重刚柔并济。河北李洛能（1808年－1890年）从心意六合拳演生成形意拳。

1851年，太平天国正式成立，1853年建都天京（今南京）。南方大城市广州及佛山之三合会武术团体快速发展，为太平天国提供人力资源。参与之武术社团领袖，为避免身份外涉及连累父兄辈，故以匿名为号。以（南）少林作为号召。广东佛山之洪拳（所谓少林拳）得以经湖南传到南京江浙一带。

陈享于1845年，林则徐被罢免后，返回乡间，广东新会崖门镇西京梅村，开设洪胜武馆。故称洪拳。后于广东各地分设立44所分馆。所教的有花拳，平拳，五形拳及八卦拳。

黄华宝1852年后传技佛山梁赞，去除气硬功，强调技巧之柔性南少林拳、咏春拳出现。尊（南）少林五枚师太为祖师。

清王宗岳著《太极拳论》出现（1852年由武禹襄带出），开始有太极拳名称，只有八卦五行十三势。退休太监董海川（1797-1882）于1856年后在北京设帐传授八卦掌。赵堡陈清萍傅武禹襄（1812-1880），（武氏太极拳）。

一些著名武术家例如鹞子高三、陈享参与秘密结社推翻清朝，促进中华武术发展。

广东佛山的洪拳包括花拳及八卦拳（太平天国洪秀全拳术－（南）少林拳）传到南京、江浙一带。广东黄麒英洪家拳传黄飞鸿（1847年─1925年）。尊（南）少林至善禅师为祖师。张炎在1876年接掌佛山鸿胜馆，教授蔡李佛拳。尊（南）少林至善禅师为祖师。

清朝地方不靖，富贵人家及商舖多请来保镳或武师护院，并训练家仆武术；地方人士多自设民团（自卫队），聘任武术教练。

清中叶后，有内（练一口气）、外（练筋骨皮）家之分别。亦有佛、道之分别。更有南（拳）北（腿）之分野。

山东范旭东（18??-1935）流传下《少林衣钵真传》，按升霄道人的《罗汉短打》，及自己的经验编成五卷。内容论及十八家法，螳螂拳法概论，螳螂短打要论，螳螂手法要论，螳螂手法总敌，王郎（应该是指其师王荣生）之螳螂短打总纲。（螳螂拳名称正式出现）。

福居禅师流传下《短打秘钥》。自言抄写之时间为咸丰五年（1856年）（书中所言，未有佐证），相信是范旭东或其后人所编。

此一阶段查拳、神打出现。北方有山东白莲教或其支流－七星红拳（七星螳螂拳前身？）、义和拳、义合拳、八番拳；四川有梅花拳（花拳前身？见川楚教乱条）；广东有佛拳及八卦拳（见陈享条及太平天国条）。

清朝后期，武当派之名称出现。武当派或内家拳是指当时北京、天津、直隶一带之地方武术，混合了长拳、炮捶、红拳而衍生出之太极拳、八卦掌、形意拳等。

少林派之名称也在此时出现。革命党人借镜洪门历史，于各会党及社团中传播火烧少林寺等反清情绪。宣统三年（1911年），上海《天铎报》连载有《少林宗法》一文。是与广东人有关，陈铁生等集体创作，其中所指之南少林承传：历史背景与所描述地方，皆不可考。所载的拳术则为广东洪拳。唐豪先生曾经考证，并著有少林拳术秘诀考证一书。

北少林，指来自河北沧洲之拳术。指六合、罗汉及螳螂手法。站桩时练硬气功，全身肌肉绷紧。丹田在肚脐之上两至三吋，锻炼整体腹肌。南少林，指南拳；以技击为主，坐马时全身肌肉不比北少林绷紧，气功转往刚柔并济，丹田在肚脐之下两至三吋，锻炼下腹肌。个别南拳拳种由全刚烈（以至善为少林始祖作为刚拳象征）加入柔顺元素（以五枚师太、方永春、严咏春等作为柔拳的概念象征）。

1909年，自农𫈎荪与霍元甲在上海创办（当时中国第一个民间武术团体）精武体操会后，佛山、汉口、广州、梧州、南宁等地的精武会相继成立，影响所及，海外分会如香港、澳门、新加坡、马来西亚、越南等华侨聚集的商埠亦纷纷建立。精武体操会之宗旨为提倡武术、研究体育、铸造强毅之国人。

中华武士会是1911年在华北同盟会倡导下成立的大型规模的民间武术社团，由叶云表、马凤图等人发起组织。以团结武林同道，提高中华武术，振奋民族精神为宗旨。1912年秋，在天津河北公园举行盛大的武术表演。

北京体育研究社于1912年在北京武由许禹生、郭志云、杨季子、赵鑫州、恒寿山、纪子修、高克兴、佟瑞甫等人成立。宗旨是发展武术运动，培养人才，达到强民救国的目的。

民国初年，民间相对安定，经济转形。保镳、护院、团练，都转往授武，很多新的流派出现。清末直隶清军中武术，亦是后来袁世凯新军中所习的拳术，后直系军阀承继之。国民政府积极支持人民习武强身。亦在各大高级院校建立武术体育课。

民初吴式太极传人许禹生说替袁世凯工作之宋书铭，自称藏有远祖宋远桥之太极拳谱。说张三丰传张松溪及张翠山，再傅宋远桥，名十三式。

1915年（民国四年），中华书局出版了尊我斋主人所撰之《少林拳术秘诀》。内容拟似武术小说，今人所说有关所谓「少林派」之传闻，多由此而来。跟随而来的是有关少林之传奇小说。如赵石之「南少林传奇」、「火烧少林寺」等。1918年（民国七年），大声书局出版了由陆士谔所藏有之《伏气图说》及《易筋经义》组合而成的所谓《少林拳术精义》。内容实与少林拳术无关。1926年国民党开始北伐，1927年3月6日，少林寺主持妙兴和尚因加入北洋军阀，于舞阳阵亡，年仅37岁。1928年，嵩山少林寺于军阀内战中全部被烧毁。

民国初年武术界出现很多新的门派，都说源出至善等少林五老、少林寺、武当派及峨嵋派。然而这反而暴露了他们之「新」，其目的只是「源出正统」而已，实质多数都是混合几位师父所学而成。至善等少林五老出于清末慈禧太后时期留行于广东之武术小说《万年青》，另名《乾隆皇游江南》，坊间有售。而明清地方历史都没有半点纪录。《万年青》流行于清末广东省之广州及佛山一带，当时该地之著名的拳术有咏春拳（遵五枚师太为祖师）；洪拳、花洪拳（现称少林永春拳）及蔡李佛（遵至善禅师为祖师）；花拳（遵苗显为祖师）；东江拳（遵白眉道人为祖师）。该小说相信是根据上述数个门派之相传资料加上广州机房里旗下人欺侮汉人的情节写成。

在民国初期，倡导“强国强种”，武术得以鼓励和推行。1927年，国民政府为了进一步管理各自为政及拥有强势之武术团体，在南京成立了中央国术馆、并成立了编审处，唐范生（豪）为首任处长。由于唐注重真正的武术历史，为部分有权势之人士不容，而离去。造成后来之编审处收集了很多托古（伪作）之手抄本。

中央国术馆以当时军旅中的元老主政，有李景林，张之江与杜心五等，把各家各派的武术掌门人请到国术馆任教。硬将中国武术分为少林及武当两门，下再细分。门派正式出现。当时万籁声（自称是杜心五的徒弟）称自己为蛾眉派自然门。从此只在武术小说上出现之八大门派，正式争相出现，各寻远祖，个个正宗。

1927年12月，将领张之江在教育家蔡元培的支持下创办了武术研究所。以“强种救国”、“御侮图强”为口号发扬中华武术，其时南京政府和地方军队也将武术列为训练军队的主要术科，于是社会上掀起武术热，各省、市县的“国术馆”，纷纷成立。

由于日本侵略之心已经出现，故爱国抗金英雄岳飞，与成功从外族取回政权之明太祖朱元璋皆被打做成少林英雄。之后，出现了很多所谓武术手抄秘本，皆称岳飞、朱元璋，戚继光及俞大酋等抵抗外敌英雄；都与少林寺发生关系。

1929年（民国十八年）由「大声书局」以石印出版了《拳经》一书，说是由清乾隆年时曹焕斗作注，收集康熙时张孔昭之拳技整理而成。同年，张之江、李景林在杭州「西湖博览会」举办「武术运动会」。

1932年，金恩忠声称得到少林寺妙兴和尚秘传七十二绝技。1933年，形意拳传人薛颠，自称在五台山灵空禅师处学得「华佗五禽术」及「点穴法」。先后出版了《形意拳术讲义》、《象形拳法真铨》、《灵空禅师点穴袐诀』。

1936年8月，中国武术队赴柏林奥运会参加表演。同年，「蟫隐庐」出版了较《拳经》完备之手抄本《拳经拳法备要》。经唐豪考证后，可能是明末少林武僧玄机和尚的遗法。

其后中国经历二战和国共内战，武术停滞发展不前，产生了断层。

1950年，官方之中华全国体育总会确立了武术是为人民健康服务的。中国共产党实施公有制度，不可私有设馆授徒。一些杀伤力强之著名拳术如咏春拳等被禁。1953年，形意门大师薛颠（河北人，1887年出生）因为传授一贯道而被共产党政府枪杀。薛颠转化形意拳为象形拳，他在五台山追随虚旡上人灵空长老为师。当时之著名拳术名师多转往中医及骨科发展。 

1956年，中华全国体育总会建立中国武术协会，把武术列为表演项目、成立了武术队等。中国武术协会管理和分配所有的武术从业者。全国只有十二武术单位。教授注重健身之套路及气功。像杨氏太极二十四式、扇舞、剑舞等、木兰拳等健身操。1957年，中国武术协会在各省市组织武术协会。1960年，各地中、小学把武术列为体育教学内容。

1966年起，文化大革命期间，武术被否定。旧拳谱书籍被销毁。有关武术工作者被清算。1966年－1982年，16年内，武术发展在中国完全停顿了。

1983年－1986年间，国家体育委员会（简称国家体委）作武术普查，重新订立武术单位（门派）的内容。1984年－1993年间，举行了十界全球华人国术大赛，赛事有表演赛和搏击赛两种；两岸三地及国际间曾以「市」级代表制参赛，每个国家都不一定每个「市」都有代表派出，但每届九级(45公斤级至85公斤级)赛事都有超过一百位代表竞逐六十四强入围赛、而且甚为壮举；大赛最终因两岸政治矛盾而停止举办。1993年中国大陆实质上没有参与，这年赛制包含籍贯代表制。

1985年，在西安举行了首届国际武术邀请赛，并成立了（半官方式）国际武术联合会筹委会。此时地方武术团体纷纷成立或恢复，如少林寺、精武体育会、武当山道教武术院，中国峨眉武术研究会等。所谓（八或十）大门派，再次出现。

1987年，在横滨举行了第一届亚洲武术锦标赛。1990年，武术首次被列入第十一届“亚运会”竞赛项目。1999年，国际武联被吸收为国际奥委会的正式国际体育单项联合会成员，这是中国武术走向世界的标志。

目前，中华人民共和国国家体育总局下设有武术运动管理中心（原称中华人民共和国体育运动委员会武术运动管理中心）及国家体育总局武术研究院（原称中国武术研究院）。而全国性群众武术组织——中国武术协会也是中华全国体育总会领导下的单项运动协会之一。一般由它们发起组织武术体育竞技。上述组织认为，武术应该转向为强身健体和竞技体育比赛。

此外，设有国际武术联合会（英文：International Wushu Federation，缩写为IWUF）来推广武术，认为应该把武术当作竞技体育的一种，并组织国际「标准套路」比赛。因此该武术比赛被人批评为是表演“舞术”，毫无实用的技击性，只是花拳绣腿的体操而已。目前，国际武术联合会有114个会员国。因此中国官方从1980年代开始推出散打运动。但是，这却遭到了更多的批评，许多持否定态度者根本不承认它算作中国武术，批评它是泰拳的腿法，拳击的拳法，加上一些四不像的跤法（因为中国传统武术中的跤法和它完全两样）。

中国拳术发展到明朝戚继光时出现了长拳系、形拳系两大系统。往后至清朝初期，混合以上两大系统发展成意拳系。


乾隆时盛行之太极拳是由简化了之长拳系拳术加上了五行八卦等意念构成，同期之形意拳则以形拳会意而成。混合以上三大系统演衍出现代拳系，包括咏春拳、大成拳、截拳道及现称武当、峨眉之各流派。

中国武术的学习，目前在武馆或一些武术教学场所公开招收学徒。而传统武术的拜师学艺目前在民间却仍然保持了许多古代的传统，需要有人推荐，然后递帖子行拜师礼。虽然已经很少像以前那样“师看徒三年，徒看师三年”，但是仍然会有较长时间的观察期，让师傅了解这个徒弟是否可教；让徒弟了解师傅的功夫是否可学。

中国武术的修炼，各门各派都不相同。大体上都包括了基本功、套路、内功和外功。尤其是其中的内功和外功都被各派视为最重要的内容，素有“内练一口气，外练筋骨皮”的说法，不肯轻易示人，即使自己的徒弟也不见得倾囊相授。

就内功而言，主要的中医理论基础是中医的经络学说。中医认为，“经络为脏腑之表，脏腑为经络之里”，修炼经络，会对脏腑产生调理、巩固、增强的作用。中国武术的内功主要练的是内气，而经络是内气运行的通道，内气在经络中按一定方式运行，会对经络本身、相应的脏器以及身体的整体产生调理、巩固、增强的作用。

就外功而言，很多外功的修炼要借助药物作为辅助。辅助的作用主要分为辅助练习、疗伤、调理及增强身体相应部位和器官等几方面。药物的作用通常同时包括其中的多个方面。

中国武术的基本功各家各派大同小异。一般有站桩，例如站马步；各种锻炼肢体柔韧性的方法（和现代其他体育项目的锻炼方法差不多）；一些基本招式和基本套路的练习。这是对于传统武术而言，对于现在的套路武术，则具有一定运动员水平，就直接学习套路动作，对于传统武术的基本功并不大重视。

中国武术的基本功讲究的是“手眼身法步，精神气力功”。手法有拳、掌、钩，“四击八法十二型”。

主要是用呼吸、吐纳、运气方法，使意念集中并配合身体动作，以加强攻击、防守动作的效果。

内功的修炼效果：绝大部分普通百姓将气功修炼作为强身健体的一种方法。如果长期坚持并且练习得法，能使精神健旺，全身高度舒适，并能增强体质。如果作为技击的基本功长期练习，则可以大幅增加肌肉爆发力，并增强体力。一些主要流派，都有发出内气的功夫。

由于中国民间思想受道教影响深远。道教有说法认为大宇宙（世界）和小宇宙（身体）能互相沟通影响，所以有所谓气功或内功的修练。在这种背景下，中国部分武术流派亦有“养气”、“练气”、“运气”之说。一开始，内功并不是中国武术的内容。经过漫长的发展，逐渐和气功结合。

不同流派对“气”的理解不尽相同，不过大体源自对外在大气的想象，近似于中医理论中的气，但不同于近代科学中的空气或其它气体。内气又称“真气”或“气”，而修炼内气大致分为动功和静功两大类，前者以一定的动作套路配合呼吸、意念实现对内气的增强、推动，广泛流传的如太极拳等；后者主要依靠呼吸和意念实现同样的目的。练习后者较困难。并且，由于深度的入静，容易受外界干扰而产生偏差（即所谓“走火入魔”）。

主要是锻炼筋骨皮的强度，与练习手、眼、身、步及肩、肘、腕、胯、膝等部位的使用技巧，以加强攻击、防守动作的威力。

练习方式从手段上看有与其他技击种类相似的地方，都是反复打击一定硬度的目标或反复承受击打，但在中国武术中，中药对于外功的练习也起着重要作用，包括了疗伤及调理身体方面。

外功修炼的效果：外功的目的一是增加自身的抗击打能力，二是增加进攻的威力。由于武术作为技击实战的意义早已基本消失，只有很少数人在练习外功。公开的表演和武警训练的内容包括用砖头猛击头部，砖头破碎而头部无损伤等。更早时期的关于外功的公开表演有例如义和团时期的刀枪不入的表演。

中国武术一个比较显着的特点就是有许多套路。套路就是一连串含有技击和攻防含义的动作的组合。各家各派都有表现自己门派特色的许多套路，而且套路多是循序渐进的，初学者和练习很长时间的人学习的套路是不同的。目前的武术运动员虽然同时很快的学会多种风格迥异的套路，但是对于其技击和攻防含义大多并不清楚。

传统武术中，套路练习初期多是分开来一招一招练的，让学习者体会运气使力，攻防技击的含义。而这种练习反复不断地进行，正是为了在实战中能够条件反射式的使出相应的招式，也可以仔细体会招式的功效。例如号称“半步崩拳打天下”的形意拳大师郭云深，对敌总是使用一个招式崩拳，而且严格来说只是半个招式，但是却足以击败对手。

武术器械的主要来源是冷兵器时代的兵器，如剑、刀、枪、棍等。在中国古代，剑曾一度是战场上最主要的短兵器，之后让位给了刀。而武术家们则以剑和刀为最广泛研习的器械。

其他的武术器械包括非战斗使用的武器，如蛾眉刺、双节棍，或一些日常生活中的用具，如绣花针、石磨、铁锅、镰刀、雨伞，等等。

中国武术始终给人以神秘的色彩。这当然有武侠小说和功夫片的宣传影响。但是中国武术本身由于受到传统宗法制度的影响（见程大力《中国武术——历史与文化》），大多都是秘密传授，而关键之处更是不见诸文字，只是师徒口耳相传。因此只是按照书本学武，基本上是不可能真正学会的。而也正是因为如此，许多拳种也逐渐绝迹，慢慢变成逸闻或坊间话题。

中国武术在技击格斗中的表现和其他地区的武术有很大的不同。中国的武术是一种不同等条件的竞技，因此中国武术产生了诸如空手与持武器的对手格斗的空手入白刃；倒地时所使用的地趟拳，以及乘人不备时使用的暗器等等。甚至猴拳中还有抓土扬脸的法门也被吸收进来。

中国武术的实战格斗由于文学、电影的表现而被夸大。武术家之间的交手多使用推手的形式，点到为止。而真正的搏斗，并不像许多人理解的那样拳来腿往，打上半天，而大多只是几个回合就能分出胜负。

中国武术能够练习到什么样的境界，是一个很难回答的问题。根据太极拳的说法，最高的境界可以达到“一羽不能加，蚊蝇不能落”，也就是说，一片羽毛碰到他的身体，都能被他自然的弹出去。但是有甚么人能够达到这种理想的境界呢？

中国武术，是中国社会重要的集体记忆之一，在各种文学、电影、戏剧中经常出现，对中国社会有着深刻而无可取代的人文意义。另外，由于全球化关系，中国武术更经常出现于欧美电影、电视节目之中，被欧美社会看成中国文化的重要注脚。

近代中国人每当谈及中国武术，往往十分重视它当中的哲学精神。大部分喜爱中国武术的人，均重视“使用武术的道德规范和价值”，或称武德。

经常有人引用“止戈为武”来解释中国武术的人文精神。根据《左传·宣公十二年》的记载：“夫文，止戈为武”，大意说中国的汉字“武”，由“止”和“戈”两个字组成，由此解译“武”的真正价值，并不是为了杀伤破坏，而是为了后来的和平。虽然“武”字的来源另有解释，比如有的人认为“止”通“趾”即“手”之意，用“趾”拿起“戈”进行斗争才是武之本意。但不少人都喜欢视“止戈为武”为解释中国武术精神的部分。

无论武术家、小说家、电影，均经常强调中国武术的价值：“功夫并不是用来打架，而是用作强身健体”。而当武术家切磋技艺时，应该“点到即止”，不应乱作杀伤。会武的人，“切忌心浮气燥”，必需“戒急用忍”，因为武术不应用作主动伤人，而只应“在必要时作自卫用途”。至于国家面对危难时，便“匹夫有责”，是会武术的人出手的时候。

我们可以总结中国武术对中国人的意义，在于：

中国武术，在中国近代通俗文学、电影作品中大量涌现，进而衍生出武侠小说、动作电影。

在这些作品中，中国武术往往有以下作用：

事实上，编写上述作品的人，往往并非真正懂得中国武术。有些只取武功招式、武术流派作为题材，另一些作品则引用一些传说中的武功，还有一些更是另行创作天马行空的武学内容。其实，不少在各式故事经常出现的武招式（例如飞檐走壁、点穴术、隔山打牛等），都是实在的武术招数，但是在故事的渲染下，这些招式的方法、效果均已脱离现实甚远。

不少文化分析认为，这现象反映现代人在社会中的无力与压抑，使人寻求超离现实的人体力量，以战胜在现实社会遇上的焦虑、与及机械文明的冲击。