單曲

單曲是現代音樂產業中最常見的作品發行方式之一，通常其錄製的歌曲數量要少於密紋唱片和專輯。它可以以不同的格式分發給公眾。在大多數情況下，單曲中的歌曲與專輯是分開發行的，儘管有時單曲歌曲也會收錄在專輯裡。來自於專輯的單曲歌曲的目的通常在於促銷專輯並用於數字下載及商業廣播播放，而且這些歌曲是有很大機率會受歡迎的。而在其他情況下，單曲歌曲是不會收錄到專輯裡的。

隨著數字音樂下載和流媒體的普及，任何專輯中的一首歌曲都可以被分拆出來單獨發行。儘管如此，單曲的概念還是被保留下來，用於標識推廣力度最大或最受歡迎的一首（或一組）歌曲。

儘管被稱之為 “單曲”，但單曲實際上是指可以容納不超過三首歌曲的唱片。全球最大的數字音樂發行商之一的 iTunes 和時下流行的線上音樂播放平臺 Spotify 都將單曲定義為收錄歌曲不多過三首且單首歌曲長度不超過 10 分鐘的唱片。 而如果收錄歌曲超過三首但曲目總長度不超過 30 分鐘的唱片通常被稱為 “迷你專輯”，更長的作品則通常被稱為被稱為 “專輯”。

早期歷史

單曲的基本規格在 19 世紀晚期基本被確立下來，當時黑膠唱片開始取代蓄音筒而成為商業製作唱片的主流格式。黑膠唱片的播放速度從每分鐘 16 轉到每分鐘 78 轉不等，主要尺寸也有 12 英寸和 30 釐米等規格。而到了大約 1910 年，10 英寸（25 釐米）每分鐘 78 轉的蟲膠唱片成為主流規格。

實體單曲發行格式

實體單曲的發行格式有很多，包括 7 英寸（18 釐米）、10 英寸（25 釐米）或 12 英寸（30 釐米）黑膠唱片（通常以每分鐘 45 轉的速度播放），10 英寸（25 釐米）蟲膠唱片（以每分鐘 78 轉的速度播放），磁帶，8 釐米（3 英寸）或 12 釐米（5 英寸）的 CD 光碟，8 釐米（3 英寸）或 12 釐米（5 英寸）的。其餘較為罕見的格式還包括，DVD，鐳射影碟以及非標準尺寸的黑膠唱片（例如 5 英寸 / 12 釐米，8 英寸 / 20 釐米等）。

2.1 7 英寸黑膠唱片

最普遍的黑膠單曲唱片的格式是 “45” 唱片或者是 “7 英寸” 唱片，這兩個名字分別來自於它的播放速度和標準直徑，分別是每分鐘 45 轉和 7 英寸（18 釐米）。

第一張 7 英寸，每分鐘 45 轉的唱片普遍認為是在 1949 年 3 月由 RCA 唱片公司發行，它的目的是取代每分鐘 78 轉的蟲膠唱片，因為它的尺寸更小、更耐用，並且有更高的保真效果。第一張 45 唱片是雙面單聲道的，隨著 1960 年代立體聲開始盛行，幾乎所有的 1970 年代初生產的 45 唱片都改用立體聲。哥倫比亞唱片公司在 1948 年 6 月發行了每分鐘轉的 12 英寸密紋黑膠唱片之後，也於 1949 年 3 月發行了每分鐘轉的 7 英寸黑膠單曲唱片，但是這種唱片的勢頭馬上就被 RCA 唱片公司發行的 45 唱片所掩蓋。第一張量產的 45 唱片是《PeeWee the Piccolo》（編號 RCA Victor 47-0146），它於 1948 年 12 月 7 日於印第安納波利斯謝爾曼大道的工廠中生產。這證實了由錄製的編號為 48-0001 的唱片並不是第一張 45 唱片，之所以會產生這樣的誤會，是因為幾乎所有的 45 唱片都是在 3 月 29 日與 45 唱片的播放機一同發行。在此之前，在 1948 年 12 月 4 日以及 1949 年 1 月 8 日的《公告牌》雜誌封面文章上已經有關於 45 唱片 “走漏” 的訊息，這是因為 RCA 唱片公司意圖削弱哥倫比亞唱片公司發行的相同尺寸每分鐘轉唱片的勢頭，後者已在 1948 年 6 月釋出。

2.2 12 英寸黑膠唱片

雖然 7 英寸唱片是黑膠單曲唱片的主流格式，為了讓迪斯科的 DJ 們方便使用，1970 年代 12 英寸單曲唱片也被引入。由於它們的播放時間更長，這就使得 DJ 們可以拓展音軌的舞曲混音長度。除此之外，更大的表面積使得 12 英寸唱片能夠有更寬的刻槽以及更大的刻槽間距，前者可以使得唱片播放的聲音更大，後者則可以使得刻槽之間的相互影響（crosstalk）更小。這樣一來，這種唱片受到由於磨損或者刮痕造成的影響也就更小。雖然近年來它們的流行度呈下降的趨勢，12 英寸單曲唱片到目前為止依然是舞曲的標準格式。

單曲文化

3.1 英國

在英國 1990 年代早期之前，單曲在電臺和商店的發行在同一天。隨後隨著電臺空放量的上升，單曲會在榜上爬升至最高位置，一般在一個月左右以後，單曲會緩慢的下降直到掉出榜單。自從 1990 年代早期，唱片公司開始早約一個月先在電臺發行單曲，用來提高銷量。先在電臺播放可以讓聽眾更熟悉這支單曲，從而確保單曲能夠以可能達到的最高銷量上榜。不同於美國，最熱門的英國榜單（例如 UK Singles Top 75）都只依靠統計銷售資料，而不包含電臺空放量。自從 1990 年代以來，為了鼓勵更多有可能購買的人購買單曲從而讓單曲能夠在榜單上達到最高值，大部分英國發行的主流廠牌唱片在第一週以非常低的價格銷售，在之後則高價銷售。與過去緩慢爬行的銷量完全相反，在今天典型的單曲排行是在第一週達到最高值。單曲在榜上排名下降飛快，所能在第一名持續保持的週數也越來越短，而在下降之後重新爬上的最高名次的機會越來越少。另外，在 1990 年代之前，專輯的首支單曲早於專輯幾周發行，而在今天單曲典型的是在專輯一或者兩週之前發行。

3.2 美國

在美國，自 20 世紀 90 年代早期以來，單曲逐漸不再進行商業發行，儘管這樣做會阻礙它們登上告示牌百強單曲榜。一些在電臺排行榜長期居於第一的單曲，例如 No Doubt 的 "Don't Speak"，因為規則喪失獲得百強單曲榜第一的資格。告示牌雜誌認可了這一趨勢，並在 1998 年修改了規則，允許只在電臺播放的曲目（也被稱作專輯 Cut）上榜。從那時開始，只在電臺播放的單曲便頻繁登上百強單曲榜首位。現時，公告牌也統計數字下載資料及音樂流媒體播放量，並計入總榜。

3.3 日本

日本擁有全世界最大的單曲市場，且在 1990 年代以前一直是單曲市場大於專輯市場。相較於西洋音樂的單曲主要為宣傳專輯而存在，日本的單曲有如迷你專輯，基本上會有 A 面曲與 B 面曲，A 面曲即為主打曲，B 面曲則為附加曲，且會同時收錄多首 B 面曲、或者將兩首歌並列為 A 面曲（雙 A 面）。而 Oricon、Billboard 等影音銷售榜，也都有單曲的銷售排名及統計。

日本流行音樂的歌手多以發行單曲來出道，並且透過單曲作品累積人氣後才會推出專輯。日本的單曲本身在銷售上就有很高利潤，也因此唱片公司會投入一定的宣傳成本來促進銷量，除了音樂節目表演、廣告、雜誌或網站專訪等媒體曝光之外，最典型的是單曲的銷售方式，例如多封面、多版本（各版本收錄不同的 B 面曲）、包裝內附贈品（生寫真、歌迷活動參加券、小寫真本等），這種情形在偶像團體尤其明顯。數位音樂下載興起後，也會有歌手選擇發行沒有實體唱片的數位限定單曲，這種現象在 2010 年代中期音樂串流服務崛起後尤其明顯。

3.4 韓國

在韓國，單曲一詞指一首歌曲本身，為下載或串流形式；專輯則指「實體發行」的音樂錄音作品。相比西方音樂市場上，專輯通常指 LP 時長並包含多首歌曲的發行格式；在韓國，專輯可指任何長度，包含一首至多首歌曲，以 CD、LP、Kit 等實際載體發行的作品。因此，除了單曲與專輯外，韓國還有「單曲專輯」(韓語: 싱글 음반; 發音: singgeul eumban) 的特有分類，被視為與單曲完全不同的發行格式。實際的區分，例如韓國官方的 Gaon 專輯排行榜上，單曲專輯、迷你專輯、正規專輯，以及其他任何長度或曲數，以線下實體形式發行的音樂作品，都被列入統計物件，而 Gaon 數位排行榜則追蹤所有下載與串流形式的歌曲，也被視為官方「單曲」榜。

韓國的單曲專輯發源於光碟盛行的 1990 年代，相較於包含完整時長與曲目的正規專輯，單曲專輯通常包含二至三首歌曲，被宣傳為價格更親民的產品。因此，在韓國被稱為單曲專輯的格式，有時與西方語境下的「單曲」格式相似或具互換性。舉例而言，歐美音樂市場可能會前導發行一張七吋 45 轉的黑膠唱片，其後釋出該唱片收錄的數位音源。該黑膠唱片在西方語境下會被稱為單曲，但從韓國分類來看，因為有實際發行黑膠唱片，會被歸類為單曲專輯。

由於韓國以有無實體發行作為區分基準，即使一張單曲專輯中只收錄一首歌曲，也被視為專輯，而非其他市場所認知的單曲。顯著案例有請夏的單曲專輯《XII》，該光碟只收錄了《已經 12 點》一首歌曲，登上 Gaon 專輯排行榜第四名，而歌曲本身則登上 Gaon 數位排行榜第二名。其他案例如 ROSÉ 的單曲專輯《-R-》，雖只收錄兩首歌曲，因首週專輯銷量破 40 萬張獲韓國 Hanteo 新紀錄認證，在中國也以「數位專輯」形式獲 QQ 音樂「鑽石唱片」認證。

3.5 香港

電子下載前年代，香港主流的唱片出版方式為專輯（本地稱為「大碟」）為主、EP 為輔，發行單曲 (本地稱為「細碟」) 並非常見做法，單曲唱片往往是商品銷售的贈品（如 1997 年許志安擔任 JVC 代言人時，購買 JVC 產品或會贈送許所主唱的 JVC 廣告歌《我的天我的歌》單曲唱片）。

如歌手需維持市場上的曝光度，但累積之未發行歌曲之數量不足以發行專輯的話（專輯通常有十首歌曲），除發行 EP（如未發行歌曲之數量達四首）外，往往會發行「新曲加精選」專輯，即以約一至三首未發行歌曲加上十多首舊歌灌錄於唱片上；若剔除舊歌，此等「專輯」實際與單曲唱片無異。