像担持体上にトナー像を形成する画像形成ユニットと、前記画像形成ユニットにより形成された階調補正用のトナー像の濃度を検出する濃度検出部と、を有し、前記濃度検出部によって得た濃度検出結果に基づいて階調補正を行う画像形成装置であって、前記画像形成ユニットは、前記画像形成装置の稼働状態が進むほど、前記階調補正用のトナー像を形成する領域を増加させる、画像形成装置。前記階調補正用のトナー像は、それぞれ階調の異なる複数の階調パッチにより構成された階調パターンであり、前記画像形成ユニットは、前記稼働状態が閾値未満の場合には、前記像担持体上に第1の個数の前記階調パターンを形成し、前記稼働状態が前記閾値以上の場合には、前記像担持体上に前記第1の個数よりも多い第2の個数の前記階調パターンを形成する、請求項1に記載の画像形成装置。前記画像形成ユニットによって形成される複数の前記階調パターンは、同一の階調パターンであり、かつ、前記トナー像の形成時に生じる周期ムラを互いに相殺する位置に形成される、請求項2に記載の画像形成装置。前記複数の階調パターンは、現像ローラの回転周期に応じた距離だけシフトして配置される、請求項3に記載の画像形成装置。前記複数の階調パターンは、感光体の回転周期に応じた距離だけシフトして配置される、請求項3に記載の画像形成装置。前記複数の階調パターンは、中間転写ベルトの回転周期に応じた距離だけシフトして配置される、請求項3に記載の画像形成装置。前記稼働状態は、現像器の印刷枚数、又は、現像ローラの摺動距離である、請求項1から請求項6のいずれか一項に記載の画像形成装置。画像形成装置の像担持体上に階調補正用のトナー像を形成し、このトナー像の濃度検出結果に基づいて階調補正を行う階調補正方法であって、前記画像形成装置の稼働状態が進むほど、前記階調補正用のトナー像を形成する領域を増加させる、トナー像形成ステップと、前記像担持体上に形成された前記トナー像の濃度を検出するステップと、検出された前記トナー像の濃度に基づいて階調補正を行うステップと、を含む階調補正方法。ところで、上述したように、階調パターンに現れる周期ムラを打ち消して、高精度の濃度検出結果を得、それに基づいて高精度の階調補正を行うためには、複数の階調パターン像、できればパターンの異なるより多くの階調パターン像を形成することが有効である。しかしながら、当然、階調パターン像の数を増やすと、トナー消費量が増えるので、コストの点でデメリットとなる。本発明の目的は、トナー消費量を抑制しつつ、高精度の階調補正を行うことができる、画像形成装置及び階調補正方法を提供することである。本発明の画像形成装置の一つの態様は、像担持体上にトナー像を形成する画像形成ユニットと、前記画像形成ユニットにより形成された階調補正用のトナー像の濃度を検出する濃度検出部と、を有し、前記濃度検出部によって得た濃度検出結果に基づいて階調補正を行う画像形成装置であって、前記画像形成ユニットは、前記画像形成装置の稼働状態が進むほど、前記階調補正用のトナー像を形成する領域を増加させる。本発明の階調補正方法の一つの態様は、画像形成装置の像担持体上に階調補正用のトナー像を形成し、このトナー像の濃度検出結果に基づいて階調補正を行う階調補正方法であって、前記画像形成装置の稼働状態が進むほど、前記階調補正用のトナー像を形成する領域を増加させる、トナー像形成ステップと、前記像担持体上に形成された前記トナー像の濃度を検出するステップと、検出された前記トナー像の濃度に基づいて階調補正を行うステップと、を含む。本発明によれば、不必要なトナー像を形成せずに、高精度の濃度検出結果を得ることができるので、トナー消費量を抑制しつつ、高精度の階調補正を行うことができるようになる。以下、本発明の実施の形態について、図面を用いて詳細に説明する。[1]本発明の原理階調パターンの濃度検出結果に基づいて階調を補正する画像形成装置においては、中間転写ベルト上に形成された階調パターンの濃度検出時に、現像ローラの周期や感光体の周期に起因する周期ムラが現れる。そのため、この種の画像形成装置においては、中間転写ベルト上の、周期ムラを打ち消す位置に、複数の階調パターンを配置することで、周期ムラを打ち消して、濃度検出精度を向上させるようになっている。ところが、周期ムラを打ち消すような複数の階調パターンをいつも形成して配置すると、周期ムラが小さいときにも複数の階調パターンを形成することになるので、トナー消費量が必要以上に増加してしまう。一方、トナー消費量を削減しようとして、1個の階調パターンのみをいつも形成して配置すると、周期ムラが大きいときに、階調パターンの検出精度が悪くなってしまう。そこで、本発明の発明者らは、現像ローラ周期や感光体周期に起因する周期ムラと、中間転写ベルト上に形成される階調パターン数と、濃度検出精度と、の関係について、詳細に検討した。そして、以下の関係があることに着目した。濃度検出精度を高精度に維持するには、周期ムラが多くなるほど、多くの階調パターン像を用いる必要がある。周期ムラは、画像形成装置の稼働状態が進むつまり画像形成装置が消耗して劣化するにつれて多くなる。本発明の発明者らは、これらの関係を加味して本発明に至った。本発明の一つの特徴は、画像形成装置の稼働状態が進むにつれて、濃度検出のために用いる階調パターン像の数を増やすことである。すなわち、階調補正用のトナー像を形成する領域を増加させることである。これにより、不必要な階調パターン像を形成せずに、高精度の濃度検出結果を得ることができるようになる。[2]全体構成図1は、実施の形態の画像形成装置100の全体構成を示す概略図である。図1に示した画像形成装置100は、タンデム方式のカラーレーザプリンタである。図1の画像形成装置100は、記録紙Sに未定着のトナーを付着して画像を形成する作像装置10と、トナーを溶融して記録紙Sに定着させる定着装置20と、を有する。作像装置10は、中間転写ベルト11と、4つの画像形成ユニット12-1~12-4と、一次転写ローラ13と、二次転写ローラ14と、を有する。画像形成ユニット12-1~12-4は、中間転写ベルト11に沿って配置され、トナー像を形成する。一次転写ローラ13は、中間転写ベルト11を介して感光体31に対向する位置に配置されており、各画像形成ユニット12-1~12-4によって形成されたトナー像を中間転写ベルト11上に転写する。二次転写ローラ14は、中間転写ベルト11に転写された像を記録紙Sに転写する。中間転写ベルト11は、複数のローラ15-1~15-4に架け回されている。中間転写ベルト11に対向する位置にはクリーニング装置16が配置され、クリーニング装置16は中間転写ベルト11上に残留したトナーを回収する。また、中間転写ベルト11に対向する位置には、トナーセンサ17が配置されている。トナーセンサ17は、階調補正時に、中間転写ベルト11上に形成された階調パターントナー像の濃度を検出する。なお、階調補正時に中間転写ベルト11上に形成された階調パターンは、濃度検出が終わると、クリーニング装置16によって廃トナーとして除去される。トナーセンサ17の構成例について説明する。トナーセンサ17は、光学式のセンサである。トナーセンサ17は、光を発光する発光部と光を受光する受光部とを有し、発光部からトナーパッチに向け光を発光し、トナーパッチ上で反射された光を受光部で受光する。受光部は、受光素子を有し、受光素子で受けた光の量を電気信号に変換することでセンサ出力を得る。トナーパッチはベルト面とトナー面からなり、トナーセンサ17は、トナーによる隠蔽率パッチ全体の面積に対するトナーが占める割合を検出する。ベルト面から反射された光が少なくなるほどセンサ出力が小さくなる。トナーパッチの濃度が濃くなると、トナーによるベルト面の隠蔽率が高くなり、センサ出力が小さくなる。よって、センサ出力の大小によって、トナーによるベルト面の隠蔽率、つまりは、トナーパッチの濃度を検出することができる図5参照。なお、トナーセンサ17の構成は、上述の構成に限らず、濃度を検出することができるものであればよい。画像形成ユニット12-1はイエローYのトナー像を形成し、画像形成ユニット12-2はマゼンタMのトナー像を形成し、画像形成ユニット12-3はシアンCのトナー像を形成し、画像形成ユニット12-4はブラックBKのトナー像を形成する。これらの画像形成ユニット12-1~12-4は、中間転写ベルト11の上流から下流に沿って順に配置されている。各画像形成ユニット1212-1~12-4は、感光体31と、感光体31を一様に帯電させるための帯電装置32と、帯電した感光体1に画像露光を行うための露光装置33と、露光によって形成された静電潜像に各色のトナーで現像を行うための現像器34と、を有する。現像器34は、現像ローラ35を有し、現像ローラ35から感光体31にトナーを付着させる。感光体31に対向する位置にはクリーナ36が配置され、クリーナ36は感光体31に残留したトナーを回収する。全ての画像形成ユニット12-1~12-4は、制御部40によって制御される。次に、この画像形成装置100の動作を説明する。画像形成ユニット12-1~12-4の感光体31上に現像されたトナー像は、中間転写ベルト11との接触位置で、一次転写ローラ13によって、中間転写ベルト11上に一次転写される。中間転写ベルト11上に転写されたトナー像は、各画像形成ユニット12-1~124を通過するごとに、各色がその上に重ねられる。これにより、最終的に、フルカラーのトナー画像が、中間転写ベルト11上に形成される。次に、中間転写ベルト11上のフルカラーのトナー像は、中間転写ベルト11の下流において、二次転写ローラ14によって、記録紙Sに一括して二次転写される。次に、記録紙Sは、記録紙Sの搬送路の下流にある定着装置20を通過することによって、トナー像が定着されて、排紙トレー図示せず上に排紙される。なお、記録紙Sは、カセット図示せずに納められており、このカセットから1枚ずつ二次転写ローラ14まで搬送される。なお、一次転写後、感光体31に残留したトナーは、下流に配置されたクリーナ36によって除去され、図示しない廃トナーボックスへ回収される。また、二次転写後に、中間転写ベルト11上に残留したトナーは、クリーニング装置16によって回収される。ここで、画像形成装置100においては、温湿度などの装置周囲の環境や、装置の耐久などの外乱に起因して、トナー像の画像濃度が異なることがある。そこで、画像形成装置100では、画像濃度の安定化を図るため、中間転写ベルト11上にテスト用のトナー像を形成し、このテスト用のトナー像の濃度に基づいて、画像形成ユニット12-1~12-4でのトナー付着量を制御するようになっている。具体的には、中間転写ベルト11上に形成されるトナー像のトナー付着量は、現像器34によって変更される。中間転写ベルト11に形成されるトナー像における中間転写ベルト11の周方向の長さは、現像器34及び露光装置33によって変更される。制御部40は、現像器34及び露光装置33を制御することにより、上記トナー付着量及びトナー像の長さを制御する。実際上、画像形成装置100は、階調補正時には、中間転写ベルト11上にテスト用のトナー像を形成し、このトナー像の濃度をトナーセンサ17で検出する。画像形成装置100は、この濃度検出結果に応じて、制御部40に設けられた階調変換テーブルを補正することで、階調補正を行う。画像形成装置100は、記録紙Sへのプリント時つまり実際のプリント時には、補正された階調変換テーブルを用いて、現像器34を制御することで、中間転写ベルト11上に濃度が補正されたトナー像を形成する。[3]階調補正次に、階調補正について詳しく説明する。なお、本明細書では、階調を濃度と言い換えてもよく、逆に、濃度を階調と言い換えてもよい。図2は、入力された元画像データで示される濃度をODOriginalDensityとし、記録紙S上に出力されたプリント画像の濃度をIDImageDensityとした場合の、濃度ODと濃度IDとの関係である階調特性を示す図である。濃度ODと濃度IDとの関係において、図2の階調特性直線L1で示すように線形な関係が維持されれば、理想的なプリント画像を得ることができる。しかし、実際には、濃度ODと濃度IDとの関係は、温湿度などの装置周囲の環境や、装置の耐久、製造のばらつきなどの変動要因により、図2の階調曲線L2で示すように、非線形な関係となる。この結果、プリント画像の濃度は、入力される元画像データに対して、階調ごとに大きく変化してしまう。階調曲線L2からも分かるように、通常は、元画像データが低濃度の領域では、元画像濃度ODよりもプリント画像濃度IDが低くなるので、色飛びが発生し、極めて濃度の薄いプリント画像は記録紙S上に再現することが困難となる。また、元画像データが高濃度の領域では、元画像濃度ODよりもプリント画像濃度IDが高くなるので、色つぶれが発生し、最大濃度付近の濃度差を記録紙S上に再現することが困難となる。そこで、プリント画像の濃度を、入力された元画像データで示される濃度に一致させるためには、階調特性を補正する必要がある。具体的には、階調補正によって、濃度ODと濃度IDとの関係を、全階調において安定して線形なものにする。実際上、階調補正は、制御部40に設けられた階調変換テーブルを補正することで行われる。階調変換テーブルの作成方法について説明する。画像形成装置100は、階調補正時に、図3に示すような階調パターン50のトナー像を中間転写ベルト11上に形成し、この階調パターン50の濃度をトナーセンサ17によって検出する。階調パターン50は、階調の異なる複数の階調パッチP1~P10により構成されている。図4は、トナーセンサ17によって検出した階調パターン50の濃度プリント画像濃度検出値を、元画像濃度データに対応させて示したものである。図中の黒丸がそれぞれの各階調パッチP1~P10図3の濃度検出値を表している。濃度検出値は、図5に示すように、あらかじめ作成しておいたトナーセンサ17のセンサ出力値と濃度との関係を示す変換テーブルを用いて、センサ出力値から濃度に変換することで求めることができる。図4から分かるように、濃度検出値は、階調曲線L2上に存在し、目標階調特性直線L1からずれている。そこで、このずれを補正するような階調補正が必要である。図6は、制御部40に設けられる階調変換テーブルの様子を示すものである。図6における、曲線L3が補正された階調変換テーブルのデータを示す。曲線L3で示される補正データは、階調曲線L2の目標階調特性直線L1からのずれを相殺する値とされている。つまり、元画像データが入力されたときに、その元画像データに対応する曲線L3上の補正制御データを用いて画像形成ユニット12-1~12-4のトナー像形成動作を制御すれば、トナー像の濃度を目標階調曲線L1上の濃度にすることができる。[4]本実施の形態による階調パターン、及び、階調補正次に、本実施の形態による階調パターンの構成配置の方法と、階調補正の方法について、詳しく説明する。本実施の形態の場合、階調補正時に中間転写ベルト11上に形成する階調パターン50図3は、最大階調を100として、100、90、80、70、60、50、40、30、20、10の階調パッチP1~P10が隣り合ってつながったものにより構成される。階調パターン50の長さは、各階調パッチP1~P10がトナーセンサ17で精度良く検出できる長さとする。階調パターン50の幅は、トナーセンサ17の口径、トナーセンサ17の取り付け、画像の主走査方向の作像位置などが振れても、十分に検出できる幅とする。現像ローラ35の直径を16mmとすると、現像ローラ35の1周に相当する中間転写ベルト11上での長さは、16mm×3.14/1.5=33.5mmとなる。ここで、1.5は現像ローラ35と感光体31の周速比である。実施の形態の画像形成装置100は、稼働状態に応じて、階調パターンの個数と配置を変更する。特に、現像器34は階調に大きな影響を与えるので、稼働状態として現像器34の稼働状態を指標にすることが好ましい。本実施の形態の例では、画像形成装置100の稼働状態として、それまでの現像器34の印刷枚数を用いる。なお、現像器34の印刷枚数に限らず、現像ローラ35の摺動距離を稼働状態として用いてもよい。現像器34の印刷枚数は、図示しないカウンタによって計測され、制御部40に入力される。階調パターンの個数と配置は、以下のように現像器34の印刷枚数によって場合分けされる。■場合1:現像器34の印刷枚数が、閾値例えば耐久寿命枚数の50未満の場合この場合、図7Aに示すように、階調パターン50は、中間転写ベルト11上に1個だけ形成される。このように、階調パターン50を1個だけ形成するのは、場合1では、図7Bに示すように、現像ローラ35の周期に対応する周期ムラが発生しないためである。ここで、図7Aの階調パターン50をトナーセンサ17で検出したときのトナーセンサ出力値を、IDC0、IDC10、IDC20、IDC30、IDC40、IDC50、IDC60、IDC70、IDC80、IDC90、IDC100とする。IDC0は階調0であり、トナーが全く付着されていない中間転写ベルト11のベース面の出力値である。IDC50は、階調50の階調パッチを検出したときのトナーセンサ出力値である。各階調パッチそれぞれに得たトナーセンサ出力値を、あらかじめ定めておいた変換式図5を用いて、それぞれ濃度検出値に変換する。■場合2:現像器34の印刷枚数が、閾値例えば耐久寿命枚数の50以上の場合この場合、図8Aに示すように、階調パターン50-1、50-2は、中間転写ベルト11上に2個形成される。このように、2個の階調パターン50-1、50-2を形成するのは、場合2では、図8Bに示すように、現像ローラ35の周期に対応する周期ムラが発生するためである。2個の階調パターン50-1、50-2の間隔シフト量は、現像ローラ35の周期のムラを打ち消すように、現像ローラ35の1周に相当する中間転写ベルト11上の長さの1/2の3倍となるような間隔とする。現像ローラ35の1周に相当する中間転写ベルト11上での長さが33.5mmならば、間隔シフト量は50.25mmとする。なお、階調パターン50の間隔シフト量を、周期の1/2の奇数倍に設定すれば、周期ムラを打ち消すことができる。また、階調パターン50の間隔シフト量は、周期の1/3や他の値でもよく、要は、周期ムラを打ち消すことができる間隔であればよい。つまり、加算したときに、周期ムラによる濃度の上下変動が打ち消させる位置に、階調パターン50を形成すればよい。図9は、階調パターンの配置をさらに説明を分かり易くするために、階調パターン50-1、50-2の中にそれぞれ存在する1つの階調パッチに着目して、この1つの階調パッチのみを図示したものである。図9bに示すように、2つの階調パッチを、例えば、周期ムラによって濃度が最も高くなる位置と、濃度が最も低くなる位置とに、形成すればよい。図9bの例では、2つの階調パッチは、3/2周期シフトした位置に形成されている。ここで、図8Aの階調パターン50-1、50-2をトナーセンサ17で検出したときのトナーセンサ出力値において、1個目の階調パターン50-1のトナーセンサ出力値を、IDC01、IDC101、IDC201、IDC301、IDC401、IDC501、IDC601、IDC701、IDC801、IDC901、IDC1001とし、2個目の階調パターン50-2のトナーセンサ出力値を、IDC02、IDC102、IDC202、IDC302、IDC402、IDC502、IDC602、IDC702、IDC802、IDC902、IDC1002とする。そして、次式に示すように、各階調パッチごとに2個の検出値を平均する。次式において、IDC0ave、IDC10ave、IDC20ave、IDC30ave、IDC40ave、IDC50ave、IDC60ave、IDC70ave、IDC80ave、IDC90ave、IDC100aveは、各階調ごとの平均値である。IDC0ave=IDC01IDC02/2IDC10ave=IDC101IDC102/2::IDC100ave=IDC1001IDC1002/2画像形成装置100は、各階調パッチそれぞれについて求めた上記平均値を、あらかじめ定めておいた変換式図5を用いて、濃度検出値に変換する。場合1及び場合2のいずれの場合においても、上述したように各階調の濃度検出値が得られたら、次に、濃度検出値に基づいて階調補正を行うための階調変換テーブル図6の曲線L3を算出して、これを保存する。実際の印刷時には、この階調変換テーブルを用いて、元画像濃度データを補正濃度制御データに変換して、画像形成ユニット12-1~12-4のトナー像形成動作を制御することで、階調特性を線形にすることができる。ところで、実際に画像形成装置100が使われるときには、色ごとに現像器34が交換される場合もあるので、色ごとに現像器34の稼働状態を判断して、色ごとに階調パターンの数を選択すると好ましい。例えば、イエローの現像器34の印刷枚数が耐久枚数の閾値未満の場合は、イエローの階調パターンを1個とすればよい。また、マゼンタの現像器34の印刷枚数が耐久枚数の閾値以上場合は、マゼンタの階調パターンを2個とすればよい。また、色ごとに階調パターンの個数を変えることができない場合は、いずれか1つの色の現像器34でも耐久枚数の閾値未満のものがあれば、階調パターンを1個にすることにしてもよい、いずれか1つの色の現像器34でも耐久枚数の閾値以上のものがあれば、階調パターンを2個にすることにしてもよい。次に、図10を用いて、本実施の形態による階調補正の処理手順について説明する。画像形成装置100は、先ず、ステップS0で処理を開始し、続くステップS1で階調補正を行うタイミングか否か判断する。画像形成装置100は、階調補正を行うタイミングすなわち、電源投入時や、スリープ復帰時、ある所定の印刷枚数に達したとき、あるいは、外部環境が大きく変わったタイミングになるとステップS1;YES、ステップS2に進む。画像形成装置100は、ステップS2で、現像器34の印刷枚数が閾値以下か否か判断する。この閾値は、上述したように、例えば、耐久寿命枚数の50に設定すればよい。なお、閾値は耐久寿命枚数の50に限らない。例えば、耐久寿命枚数が45万枚であれば、閾値は10万枚に設定してもよい。画像形成装置100は、ステップS2で印刷枚数が閾値未満であると判断するとステップS2;YES、ステップS3で中間転写ベルト11上に1個の階調パターン50を形成し図7A参照、続くステップS4で階調パターン50を構成する各階調のパッチをトナーセンサ17により検出する。これに対して、画像形成装置100は、ステップS2で印刷枚数が閾値以上であると判断するとステップS2;NO、ステップS5で中間転写ベルト11上に2個の階調パターン50-1、50-2を形成し図8A参照、続くステップS6で階調パターン50-1、50-2を構成する各階調のパッチをトナーセンサ17により検出し、続くステップS7で各階調ごとに検出値を平均する。画像形成装置100は、ステップS8で、各階調ごとに、トナーセンサ検出値を濃度検出に変換する。ステップS9では、濃度検出値から階調特性を算出する。ステップS10では、得られた階調特性から、階調変換テーブルを算出することで、階調補正を行う。具体的には、図6の曲線L3を階調補正後の階調変換テーブルとして作成する。ステップS11では、階調補正の結果を、印字中の設定に反映する。そして、ステップS12で、階調補正処理手順を終了する。なお、上述した例では、稼働状態が進んだ場合場合2に形成する階調パターンの個数を2個としたが、この個数は2個に限らず、例えば3個でも4個でもよい。要は、稼働状態が進むほどトナー像の周期ムラが大きくなるほど、中間転写ベルト11上に配置する階調パターンの数を増やせばよい。また、上述の例では、濃度を検出するための階調パターンとして、階調の異なる10個の階調パッチP1~P10からなる階調パターン50を用いたが、階調パターンを構成する階調パッチの数は10個に限らない。さらに、階調補正用のトナー像は、階調パターンに限ったものではなく、要は、稼働状態が進むほど、階調補正用のトナー像を形成する領域を増加させればよい。これにより、トナー消費量を抑制しつつ、高精度の階調補正を行うことができる。また、上述の例では、階調パターンの数及び配置位置を、現像ローラ35の稼働状態及び回転周期に基づいて選定したが、階調パターンの数及び配置位置を、感光体31の稼働状態及び周期、又は、中間転写ベルト11の稼働状態及び周期に基づいて、選定してもよい。要は、周期ムラの原因となるデバイスの稼働状態及び周期に基づいて、階調パターンの数及び配置位置を選定すればよい。感光体31の稼働状態及び周期に基づいて、階調パターンの数及び配置位置を選定する際には、以下のようにすればよい。感光体31の印刷枚数が、閾値例えば耐久寿命枚数の50未満の場合には、図7Aに示したように、階調パターン50を1個のみ作成する。一方、感光体31の印刷枚数が、閾値例えば耐久寿命枚数の50以上の場合には、図8Aに示したように、2個の階調パターン50-1、50-2を、感光体31の回転周期の半分の奇数倍だけシフトさせて配置する。中間転写ベルト11の稼働状態及び周期に基づいて、階調パターンの数及び配置位置を選定する際には、以下のようにすればよい。中間転写ベルト11の印刷枚数が、閾値例えば耐久寿命枚数の50未満の場合には、図7Aに示したように、階調パターン50を1個のみ作成する。一方、中間転写ベルト11の印刷枚数が、閾値例えば耐久寿命枚数の50以上の場合には、図8Aに示したように、2個の階調パターン50-1、50-2を、中間転写ベルト11の回転周期の半分の奇数倍だけシフトさせて配置する。また、上述の例では、中間転写ベルト11が像担持体である画像形成装置100を例に説明したが、感光体ベルト、感光体ドラム、又は、中間転写ドラムが像担持体である画像形成装置にも同様に適用できる。さらに、本発明の画像形成装置は、フルカラーの複写機、プリンタ、FAX、又は、これらの複合機などのいずれにでも適用できる。[5]効果以上のように、本実施の形態によれば、画像形成装置100の稼働状態が進むほど、階調補正用のトナー像を形成する領域を増加させるようにした。つまり、稼動初期には、印刷の周期ムラが現れにくく、トナー像の形成領域が小さくても濃度検出精度は低下しないので、トナー像の形成領域を小さくする。これに対して、稼動状態が進むと、印刷の周期ムラが現れやすく、トナー像の形成領域が小さいと濃度検出精度が低下するので、トナー像の形成領域を大きくする。これにより、不必要なトナー像を形成せずに、高精度の濃度検出結果を得ることができるので、トナー消費量を抑制しつつ、高精度の階調補正を行うことができるようになる。また、不必要なトナー像を形成しないので、階調補正の所要時間も短縮できる。また、トナー像を、それぞれ階調の異なる複数の階調パッチにより構成された階調パターンとしたことにより、複数の階調についての階調補正を行うことができるようになる。また、像担持体中間転写ベルト、感光体ベルト、感光体ドラム、又は、中間転写ドラム上に形成される複数の前記階調パターンは、同一の階調パターンであり、かつ、トナー像の形成時に生じる周期ムラを互いに相殺する位置に形成するようにしたことにより、最終的な濃度検出結果として、周期ムラにより極端に濃淡が偏ったものではなく、平均化されたもの得ることができるようになる。以上、本発明の各実施の形態について説明した。なお、以上の説明は本発明の好適な実施の形態の例証であり、本発明の範囲はこれに限定されない。つまり、上記各装置の構成および動作についての説明は一例であり、本発明の範囲においてこれらの例に対する様々な変更や追加が可能であることは明らかである。