"一端に中心電極チップを有し、他端に近接している端子を有する細長い中心電極と、前記中心電極の一部分を取り囲む絶縁体であって、前記絶縁体の外面に形成されたチャンネルを有する絶縁体と、前記絶縁体を取り囲む留めナットであって、前記留めナットの遠位末端が前記絶縁体と接触しないように前記チャンネルに対して位置合わせされている留めナットとを備える内燃機関用の点火プラグ。請求項1に記載の点火プラグであって、前記留めナットのいかなる部分も、前記絶縁体の円筒部と直接接触することがない、点火プラグ。請求項2に記載の点火プラグであって、前記絶縁体が、第1の部分、第2の部分および第3の部分を有し、前記第1の部分が前記絶縁体の一端に配置されており、前記第3の部分が前記絶縁体の反対端に配置されており、前記チャンネルが、前記第2の部分と前記第3の部分の間に配置され、前記第2の部分が、前記第1の部分および前記第3の部分より厚い、点火プラグ。請求項1に記載の点火プラグであって、前記留めナットが、前記絶縁体の一部分を取り囲む外側シェルと一体化して形成され、前記留めナットに近接した前記外側シェルの外面がねじ部を有する、点火プラグ。請求項4に記載の点火プラグであって、前記留めナットが、前記外側シェルの一端に配置され、前記外側シェルの反対端が、前記外側シェルの内燃機関座面部分を画定し、前記ねじ部が、前記留めナットと前記内燃機関座面部分の間に配置される、点火プラグ。請求項5に記載の点火プラグであって、前記絶縁体が、第1の部分、第2の部分および第3の部分を有し、前記第1の部分が前記絶縁体の一端に配置されており、前記第3の部分が前記絶縁体の反対端に配置されており、前記チャンネルが、前記第2の部分と前記第3の部分の間に配置され、前記第2の部分が、前記第1の部分および前記第3の部分より厚い、点火プラグ。請求項6に記載の点火プラグであって、前記絶縁体が、前記チャンネルと前記第2の部分の間に配置された肩部をさらに備え、前記肩部が、前記外側シェルの前記留めナットとねじ部の境界面に近接した前記外側シェルの内側の肩部と係合するように構成されている、点火プラグ。請求項7に記載の点火プラグであって、前記留めナットが開口を形成し、前記チャンネルが、前記外側シェルの前記内側の肩部から前記留めナットの遠位末端に向かって延在して前記開口を形成し、その後、前記絶縁体の厚さが増加して前記絶縁体の第3の部分をもたらす、点火プラグ。請求項8に記載の点火プラグであって、前記外側シェルの前記内側の肩部から前記留めナットの前記遠位末端に向かって延在する前記留めナットのいかなる部分も、前記絶縁体と直接接触することがない、点火プラグ。請求項9に記載の点火プラグであって、前記絶縁体が、非導電セラミック材料から作製される、点火プラグ。請求項9に記載の点火プラグであって、前記中心電極が前記絶縁体の一端から延在し、前記絶縁体の反対端から端子スタッドが延在する、点火プラグ。請求項9に記載の点火プラグであって、前記絶縁体が、前記第1の部分と前記第2の部分の間に配置された別の肩部をさらに備え、前記別の肩部が、前記外側シェルの前記内燃機関座面部分と前記別の肩部の間に配置された接地シールドの遠位末端と係合するように構成されている、点火プラグ。請求項12に記載の点火プラグであって、前記留めナットが開口を形成し、前記チャンネルが、前記内側の肩部から延在して、前記開口を形成する前記留めナットの遠位末端を通り、その後、前記絶縁体の厚さが増加して、前記絶縁体の第3の部分をもたらす、点火プラグ。点火プラグを形成する方法であって、前記点火プラグの外側シェルに絶縁体を挿入するステップであって、前記絶縁体が、第1の部分、第2の部分および第3の部分を有し、前記第1の部分が前記絶縁体の一端に配置されており、前記第3の部分が前記絶縁体の反対端に配置されており、前記第2の部分が、前記第1の部分と前記第3の部分の間に配置され、前記第2の部分と前記第3の部分の間にチャンネルが配置され、前記第2の部分が、前記第1の部分および前記第3の部分より厚く、前記絶縁体が、前記チャンネルと前記第2の部分の間に配置された肩部をさらに備えるステップと、前記絶縁体の前記肩部を、前記外側シェルの留めナットに近接した前記外側シェルの内側の肩部と接触させるステップであって、前記留めナットのいかなる部分も前記絶縁体と直接接触することがないように、前記内側の肩部および前記留めナットが、前記留めナットと前記チャンネルの間に空隙をもたらすように構成されているステップと、前記絶縁体の別の肩部と前記外側シェルの遠位末端の間に接地シールドを固定するステップであって、前記別の肩部が、前記絶縁体の前記第1の部分と前記第2の部分の間に配置されているステップとを含む、点火プラグを形成する方法。請求項14に記載の点火プラグを形成する方法であって、前記絶縁体が、第1の部分、第2の部分および第3の部分を有し、前記第1の部分が前記絶縁体の一端に配置されており、前記第3の部分が前記絶縁体の反対端に配置されており、前記チャンネルが、前記第2の部分と前記第3の部分の間に配置され、前記第2の部分が、前記第1の部分および前記第3の部分より厚い、点火プラグを形成する方法。請求項14に記載の点火プラグを形成する方法であって、前記留めナットが、前記絶縁体の一部分を取り囲む外側シェルと一体化して形成され、前記留めナットに近接した外側シェルの外面がねじ部を有する、点火プラグを形成する方法。請求項16に記載の点火プラグを形成する方法であって、前記留めナットが、前記外側シェルの一端に配置され、前記外側シェルの反対端が、前記外側シェルの内燃機関座面部分を画定し、前記ねじ部が、前記留めナットと前記内燃機関座面部分の間に配置される、点火プラグを形成する方法。請求項17に記載の点火プラグを形成する方法であって、前記絶縁体が、第1の部分、第2の部分および第3の部分を有し、前記第1の部分が前記絶縁体の一端に配置されており、前記第3の部分が前記絶縁体の反対端に配置されており、前記チャンネルが、前記第2の部分と前記第3の部分の間に配置され、前記第2の部分が、前記第1の部分および前記第3の部分より厚い、点火プラグを形成する方法。請求項18に記載の点火プラグを形成する方法であって、前記絶縁体が、前記チャンネルと前記第2の部分の間に配置された肩部をさらに備え、前記肩部が、前記外側シェルの前記留めナットとねじ部の境界面に近接した前記外側シェルの内側の肩部と係合するように構成されている、点火プラグを形成する方法。請求項19に記載の点火プラグを形成する方法であって、前記留めナットが開口を形成し、前記チャンネルが、前記外側シェルの前記内側の肩部から前記留めナットの遠位末端に向かって延在して前記開口を形成し、その後、前記絶縁体の厚さが増加して、前記絶縁体の第3の部分をもたらす、点火プラグを形成する方法。したがって、本発明者は、絶縁体に対する負荷を低減する、留めナットから絶縁体への境界面を設けることが望ましいことを認識した。本発明の例示的実施形態は、内燃機関用の点火プラグに関する。この点火プラグは、一端に中心電極チップを有し、他端に近接している端子を有する細長い中心電極と、中心電極の一部分を取り囲む絶縁体であって、絶縁体の外面に形成されたチャンネルを有する絶縁体と、絶縁体を取り囲む留めナットであって、留めナットの遠位末端が絶縁体と接触しないようにチャンネルに対して位置合わせされている留めナットとを有する。本発明の例示的実施形態は、点火プラグを形成する方法にも関し、この方法は、点火プラグの外側シェルに絶縁体を挿入するステップであって、絶縁体が、第1の部分、第2の部分および第3の部分を有し、第1の部分が絶縁体の一端に配置され、第3の部分が絶縁体の反対端に配置され、第2の部分が第1の端部と第3の端部の間に配置されており、第2の部分と第3の部分の間にチャンネルが配置され、第2の部分が、第1の部分および第3の部分より厚く、絶縁体が、チャンネルと第2の部分の間に配置された肩部をさらに備えるステップと、絶縁体の肩部を、外側シェルの留めナットに近接した外側シェルの内側の肩部と接触させるステップであって、留めナットのいかなる部分も絶縁体と直接接触することがないように、内側の肩部および留めナットが、留めナットとチャンネルの間に空隙をもたらすように構成されるステップと、絶縁体の第1の部分と第2の部分の間に配置されている絶縁体の別の肩部と外側シェルの遠位末端の間に接地シールドを固定するステップとを含む。図1~図4は、本発明の例示的実施形態の全体構造を示しており、点火プラグ10が示されている。点火プラグ10は、内燃機関用に設計されている。点火プラグ10の内燃機関への設置は、点火プラグの一部分が、エンジン先端部図示せずに設けられているねじ切りされた穴を通ってエンジンの燃焼室図示せずの中へ突出するように点火プラグ10を構成することによって実現される。点火プラグ10は、点火プラグの軸方向の長さに沿って延在する円筒状の中心電極12と、中心電極12の一部分を同心的に取り囲む、セラミックまたは類似のもので構成された絶縁体14とを含む。外側シェル16が、絶縁体14の一部分を取り囲む。図示の実施形態では、中心電極12は、一端にチップ18を有する円筒状の本体を有し、中心電極12の、チップ18に対して反対側の終端20は、導電性ガラスシール24を介して円筒状の端子スタッド22に電気的に接続される。もちろん、終端20と端子スタッド22の間に導電性機構を設けるために、他の同等の材料が用いられてよい。一実施形態では、導電性ガラスシール24は、ファイヤド-インfired-inシールであり得る。ガラスシールは、端子スタッド22と中心電極12の間の電気的接続として働く。端子スタッド22には、プラグが設置されているときにプラグに電流を供給する点火ケーブル図示せずに取り付けるように構成されて絶縁体から突出する端子ナット26がさらに備わっている。代替実施形態では、端子スタッド22と中心電極12の間に抵抗素子が配置されてよい。中心電極12は、例えばインコネル、別のニッケルベースの合金、または他の適切な金属もしくは合金などの高度に耐熱性かつ耐食性の金属材料で従来のものより長い被覆によって覆われた、例えば銅などの高度に熱伝導性の金属材料で作製されたコアを備えてよい。さらに、中心電極12は、金、パラジウム、またはプラチナ合金から作製されたものなどの貴金属チップ28を、適切な点火プラグの機能を可能にするために、熱伝達を改善し、かつ火花間隙を維持するように中心電極チップ18に接合される、例えば平坦なものまたは細線などといった任意の適切な形態で有することになる。関連技術で知られているように、端子スタッド22は、ニッケルめっき仕上げなど、これに限定されない任意の適切な仕上げを伴う、鋼または鋼ベースの合金材料を含むことができる。図示のように、絶縁体14は、それぞれが別々の直径を有する第1の絶縁体区間30、第2の絶縁体区間32、および第3の絶縁体区間34を有する、実質的に円筒状の細長い本体を有する。第1の絶縁体区間30は、実質的に中心電極12を取り囲み、先細りの、またはフレアーの構成38を有する遠位末端36で終結する。第2の絶縁体区間32は、第1の絶縁体区間30と第3の絶縁体区間34の中間に配置されており、第2の絶縁体区間の直径は、他の2つの絶縁体区間の直径より大きい。第2の絶縁体区間32と、より狭い第1の絶縁体区間30は、肩部40によって互いに区分されている。点火プラグ10は、外側シェル42および接地シールド44をさらに備える。外側シェル42は、一端の留めナット部分46および反対端の内燃機関座面部分48をさらに備える。内燃機関の燃焼室と連絡するほぼ円筒状の開口のねじ部とねじ係合するように構成された複数のねじ山50が、留めナット部分ロックナット部分46と内燃機関座面部分48の間に配置される。外側シェル42のねじ部は、絶縁体の第2区間32を取り囲むように構成される。ロックナット部分46は、ロックナットのねじが弛められたとき点火プラグが螺旋形のパターンで取り出され得るように外側シェル42と一体化して形成され、ごくわずかな傾きで簡単かつ直接的に取り出される。点火プラグ10をエンジン穴に対してねじで出し入れするために、適切なソケットツールが外側シェルのロックナット46と係合することができる。外側のシェル42の内燃機関座面部分48は、点火プラグ10の組立てが完了したとき、外側シェル42のねじ切りされた区間の下に位置して絶縁体の肩部40に対して並置して位置合わせされている接地シールド44の相補形のフレアーの区間52に重なるフレアー部分を含む。この接続点で、接地シールド44と外側シールド外側シェルが互いに固定され、その中に絶縁体14が捕捉されている。次に、特に図1および図4を参照して、絶縁体14は、絶縁体の外面に形成されたチャンネル54をさらに備え、チャンネルは、絶縁体の第2の部分32と第3の部分34の間に配置された絶縁体の区間56をもたらす。区間56は、第2区間32および第3区間34の隣接した部分より薄い、低減された厚さを有する。また、チャンネル54は、絶縁体14が外側シェル42および接地シールド44に固定されたとき、外側シェル42の留めナット46の部分に位置合わせされるように配置される。チャンネル54は、留めナット46の背後の外側シェル42の内面60とチャンネル54によって画定された絶縁体14の外面の間に間隙58をもたらすようにさらに構成される。この間隙は、留めナット46が、チャンネル54上に配置された絶縁体14の第3区間34上に配置された絶縁体14の円筒部面上の絶縁体14と直接接触するのを防止し、したがって留めナット46が絶縁体14に伝達する荷重を変化させる。従来設計では、留めナット46が、ちょうど円筒部の境界面で絶縁体14に直接接触することを許され、このことが、絶縁体14の半径に非常に高い応力を生成して、より小さな衝撃で壊れさせる。そのうえ、この接触ポイントを解消することにより、より高強度の鋼の外側シェル42に必要とされる、より大きな圧着の圧縮力が、セラミック絶縁体14に対する大きな引張り荷重を生成せず、このことによって絶縁体14が衝撃に対してより強くなるので、一体型の鋼の留めナット部分を有するより高強度の外側シェルが使用され得る。高強度鋼の限定的でない実例には、所望の品質をもたらすために炭素またはステンレス鋼を増量したものがある。高強度鋼の限定的でない実例には、ASTMA1008およびASTMA1014~1019の規格に従って製作されたものがある。したがって、上記で論じられたように、留めナット部分の背面が絶縁体の円筒部面に接触せず、したがって、このことが、セラミックに応力が与えられる様子を変化させ、すなわち、留めナットは、留めナットの背後の空き領域の、絶縁体に対する応力を低減する。例えば、外側シェルの絶縁体に対する確保または熱間圧縮のために、留めナットは、セラミックにおける垂直な力または引張り荷重の角度の力を与えないはずである。したがって、セラミックが、留めナットによってセラミックに引張り荷重の角度で与えられる力のために疲労したり壊れたりする可能性は低い。また、外側シェルがより高強度であると、ねじ山の位置が高い点火プラグを、取外しのときにその接地シールドに保持する能力が向上する。外側シェルの留めナットとねじ山の境界面に近接して、絶縁体14の相補形の肩部64と係合するように構成された内側の肩部62がある。図示のように、肩部64は、絶縁体のチャンネル部分54と第2の部分32の間に配置される。チャンネル54の反対端では、絶縁体壁の厚さがポイント68で増加し、絶縁体14は、留めナット46の部分によって画定された開口70通って延在する。その後、第3の絶縁体区間34が、外側シェル42の留めナット46から突出する。組立て中に、絶縁体14は、外側シェル42に対して矢印72の軸方向に挿入され、次いで、内燃機関座面部分48は、絶縁体が、絶縁体の肩部64および40によって外側シェル42と接地シールド44の組立体の内部に捕捉されるように、接地シールドのフレアー部分52の上に押しつけられる。その後、点火プラグ10が留めナット46によってエンジン穴の中へねじ込まれるとき、留めナット46が円筒部の境界面で絶縁体14と直接接触することはない。その結果として、内燃機関座面部分48が、エンジン穴図示せずの相補形の封止座面部分と係合することになり、したがって、接地シールド44とエンジンヘッドの間の電気的接地の接続を確立し、同時に燃焼室を周囲の環境から密閉する。したがって、組み立てられた外側シェル42と接地シールド44がユニットとして機能する。代替構成では、接地シールド44とリテーナを一緒に固定するために、外側シェル42の内燃機関座面部分48と接地シールド44の部分52も、ろう付け、レーザー溶接、抵抗溶接、またはプラズマ溶接などの接合技法を用いて互いに接合され得る。本発明の例示的実施形態では、外側シェル42の内燃機関座面部分48は、接地シールド44のフレアー部分52に対して熱間圧縮される。また、接地シールド44は、中心電極チップ上に延びる接地電極を有する接地用ストラップも備えてよい。そのうえ、点火プラグは、様々な他の構成を有してもよい。点火プラグと接地シールド/接地ストラップの構成の限定的でない実例は、米国特許第5,091,672号、米国特許第5,697,334号、米国特許第5,918,571号、および米国特許第6,104,130号、ならびに米国特許出願公開第2008/0272683号、米国特許出願公開第2009/0079319号、米国特許出願公開第2009/0121603号、米国特許出願公開第2009/0189503号、米国特許出願公開第2009/0189505号、および米国特許出願公開第2009/0189506号に見いだされ、それぞれが参照によって本明細書に組み込まれる。外側シェル42は、ニッケルめっきした炭素鋼ベースの合金などの導電性金属材料を含むことになり、ねじ切りされた区間は、約12~16mm以下のねじ外径を有することができ、また、ねじ切りされていない区間は、前述のように、小さな直径の点火プラグを提供して、より大きなエンジン空間を与えるために、約6~10mmの外径を有することができる。外側シェル42の形状、サイズ、および特定の構造は、もちろん設計ごとに大幅に変化する可能性があり、したがって、外側シェル42および点火プラグ10の前述の寸法の属性は、単に限定的でない実例として提供されたものであり、本発明の例示的実施形態は、これらの値より大きなサイズまたはより小さなサイズを企図する。さらに、ろう付け、レーザー溶接、抵抗溶接、またはプラズマ溶接などの任意の適切な接合技法により、中心電極チップおよび接地電極ストラップに貴金属チップを接合することができる。絶縁体は、中心電極をしっかりと保持する一方で中心電極と接地シールドの間の電気的短絡を防止するように、例えばアルミナセラミックなどの非導電セラミック材料から形成される。もちろん、その他の適切な同等の材料が用いられてよい。本発明が、例示的実施形態を参照しながら説明されてきたが、当業者には、本発明の範囲から逸脱することなく、様々な変更が行なわれ得ること、また、等価物が、本発明の要素の代わりになり得ることが理解されよう。また、本発明の教示の基本的範囲から逸脱することなく、特定の状況または材料を同範囲に適合させるために、多くの修正が行なわれ得る。したがって、本発明は、本発明を実行するために企図された最善の様式として開示された特定の実施形態に限定されることなく、添付の特許請求の範囲およびそれらの法的に同等の範囲に入る実施形態をすべて含むように意図されている。"