"多階調の入力画像の階調を多階調のディザ画像によって再現するための多値ディザ処理方法であって、一様な階調の入力画像の階調値を順次増加させていった場合に、上記ディザ画像のうち、ディザマトリクスに対応する部分画像であるディザパターンを構成する第1の画素の階調値と上記ディザパターンを構成する第5の画素の階調値とが交互に増加するように、かつ、上記第1の画素と上記第5の画素の階調値が入力画像の階調値の増加に伴って上限値に達する前に、上記ディザパターンを構成する第2の画素の階調値と上記ディザパターンを構成する第6の画素の階調値とが増加し始めるように、ディザ画像を構成する各画素の階調値を決定することを特徴とする多値ディザ処理方法。上記第1の画素は、上記ディザパターンの中心に最も近い画素であることを特徴とする請求項1に記載の多値ディザ処理方法。一様な階調の入力画像の階調値を順次増加させていった場合に順番に階調値を増加させる複数の画素からなるグループを階調増加グループとすると、最初に上記階調増加グループに属するのは2つの画素であり、上記階調増加グループに属する2つの画素の階調値が所定値に達すると、上記階調増加グループに属する画素を2つ追加し、追加した2つの画素の階調値が所定値に達した場合にさらに2つの画素を追加する処理を繰り返すようになっていることを特徴とする請求項1または2に記載の多値ディザ処理方法。多階調の入力画像の階調を多階調のディザ画像によって再現する多値ディザ処理を行う画像処理装置であって、ディザマトリクスの各画素と対応付けられた閾値群を格納する記憶手段と、上記記憶手段に格納された閾値群を読み出し、入力画像中の画素の階調値とその画素に対応するディザマトリクス中の画素の閾値群との比較結果に基づいて、上記ディザ画像を構成する各画素の階調値を決定する階調決定手段とを備え、上記記憶手段に格納された閾値群は、一様な階調の入力画像の階調値を順次増加させていった場合に、上記ディザ画像のうち、単一のディザマトリクスの適用によって得られる部分画像であるディザパターンを構成する第1の画素の階調値と上記ディザパターンを構成する第5の画素の階調値とが交互に増加するように、かつ、上記第1の画素と上記第5の画素の階調値が入力画像の階調値の増加に伴って上限値に達する前に、上記ディザパターンを構成する第2の画素の階調値と上記ディザパターンを構成する第6の画素の階調値とが増加し始めるような値に設定されていることを特徴とする画像処理装置。上記第1の画素は、上記ディザパターンの中心に最も近い画素であることを特徴とする請求項4に記載の画像処理装置。一様な階調の入力画像の階調値を順次増加させていった場合に順番に階調値を増加させる複数の画素からなるグループを階調増加グループとすると、最初に上記階調増加グループに属するのは2つの画素であり、上記階調増加グループに属する2つの画素の階調値が所定値に達すると、上記階調増加グループに属する画素を2つ追加し、追加した2つの画素の階調値が所定値に達した場合にさらに2つの画素を追加する処理を繰り返すようになっていることを特徴とする請求項4または5に記載の画像処理装置。上記第1の画素に対応するディザマトリクス中の画素に対応付けられた閾値群のうちの最大の閾値は、上記第2の画素に対応するディザマトリクス中の画素に対応付けられた閾値群のうちの最小の閾値よりも大きいことを特徴とする請求項4から6のいずれか1項に記載の画像処理装置。請求項4から7のいずれか1項に記載の画像処理装置と、上記画像処理装置によって再現されたディザ画像を印刷媒体に形成する画像出力装置とを備えていることを特徴とする画像形成装置。請求項4から7のいずれか1項に記載の画像処理装置と、上記画像処理装置によって再現されたディザ画像を印刷媒体に形成する画像出力装置と、原稿を読み取って原稿画像を得る原稿読取装置とを備え、上記画像処理装置は、上記原稿読取装置によって得られた原稿画像を上記入力画像とすることにより、上記原稿画像をディザ画像によって再現するものであることを特徴とする複合機。請求項4から7のいずれか1項に記載の画像処理装置の各手段としてコンピュータを機能させるための多値ディザ処理プログラム。請求項10に記載の多値ディザ処理プログラムが格納されたコンピュータ読み取り可能な記録媒体。しかしながら、従来のディザ処理方法は、入力画像の階調レベルの変化に伴ってディザパターンにおけるドットの形状輪郭が急激に変化するポイントがあるため、ドットの形状が変化する階調レベルの前後でディザ画像の質感が変化してしまうという問題を抱えている。特に特許文献1に記載された技術では、入力画像の階調レベルに応じてドットの形状が大きく変化するために、この問題が顕著になる。本発明は上記課題に鑑みてなされたものであり、その目的は、自然なドット成長により入力画像の階調を好適に再現できる多値ディザ処理を実現することにある。上記の課題を解決するために、本発明に係る多値ディザ処理方法は、多階調の入力画像の階調を多階調のディザ画像によって再現するための多値ディザ処理方法であって、一様な階調の入力画像の階調値を順次増加させていった場合に、上記ディザ画像のうち、ディザマトリクスに対応する部分画像であるディザパターンを構成する第1の画素の階調値と上記ディザパターンを構成する第5の画素の階調値とが交互に増加するように、かつ、上記第1の画素と上記第5の画素の階調値が入力画像の階調値の増加に伴って上限値に達する前に、上記ディザパターンを構成する第2の画素の階調値と上記ディザパターンを構成する第6の画素の階調値とが増加し始めるように、ディザ画像を構成する各画素の階調値を決定することを特徴とする。また、上記の課題を解決するために、本発明に係る画像処理装置は、多階調の入力画像の階調を多階調のディザ画像によって再現する多値ディザ処理を行う画像処理装置であって、ディザマトリクスの各画素と対応付けられた閾値群を格納する記憶手段と、上記記憶手段に格納された閾値群を読み出し、入力画像中の画素の階調値とその画素に対応するディザマトリクス中の画素の閾値群との比較結果に基づいて、上記ディザ画像を構成する各画素の階調値を決定する階調決定手段とを備え、上記記憶手段に格納された閾値群は、一様な階調の入力画像の階調値を順次増加させていった場合に、上記ディザ画像のうち、単一のディザマトリクスの適用によって得られる部分画像であるディザパターンを構成する第1の画素の階調値と上記ディザパターンを構成する第5の画素の階調値とが交互に増加するように、かつ、上記第1の画素と上記第5の画素の階調値が入力画像の階調値の増加に伴って上限値に達する前に、上記ディザパターンを構成する第2の画素の階調値と上記ディザパターンを構成する第6の画素の階調値とが増加し始めるような値に設定されていることを特徴とする。なお、本発明に係る画像処理装置または多値ディザ処理方法において、上記第1の画素は、上記ディザパターンの中心に最も近い画素であってもよい。また、本発明に係る画像処理装置または多値ディザ処理方法においては、一様な階調の入力画像の階調値を順次増加させていった場合に順番に階調値を増加させる複数の画素からなるグループを階調増加グループとすると、最初に前記階調増加グループに属するのは2つの画素であり、前記階調増加グループに属する2つの画素の階調値が所定値に達すると、前記階調増加グループに属する画素を2つ追加し、追加した2つの画素の階調値が所定値に達した場合にさらに2つの画素を追加する処理を繰り返すようになっていることが好ましい。また、本発明に係る画像処理装置においては、上記第1の画素に対応するディザマトリクス中の画素に対応付けられた閾値群のうちの最大の閾値は、上記第2の画素に対応するディザマトリクス中の画素に対応付けられた閾値群のうちの最小の閾値よりも大きいことが好ましい。また、本発明に係る画像形成装置は、上述した画像処理装置と、上記画像処理装置によって再現されたディザ画像を印刷媒体に形成する画像出力装置とを備えていることを特徴とする。また、本発明に係る複合機は、上述した画像処理装置と、上記画像処理装置によって再現されたディザ画像を印刷媒体に形成する画像出力装置と、原稿を読み取って原稿画像を得る原稿読取装置とを備え、上記画像処理装置は、上記原稿読取装置によって得られた原稿画像を上記入力画像とすることにより、上記原稿画像をディザ画像によって再現するものであることを特徴とする。ところで、上記画像処理装置は、ハードウェアで実現してもよいし、プログラムをコンピュータに実行させることによって実現してもよい。具体的には、本発明に係る多値ディザ処理プログラムは、上記画像処理装置の各手段としてコンピュータを動作させるプログラムであり、本発明に係る記録媒体には、この多値ディザ処理プログラムが記録されている。本発明の構成によれば、入力画像の階調値を順次増加させていった場合、得られるディザパターンでは、第1の画素と第5の画素の階調値が先に交互に増加する。そして、第1の画素と第5の画素の階調値が上限値に達する前に、第2の画素と第6の画素の階調値が増加し始める。そして、第2の画素の階調値が増加し始めた後では、第1、第2、第5および第6の画素の階調値が増加する。このように、ディザパターンにおけるドットの濃度上昇および拡大を2画素単位で行うことにより、ハイライト領域でドット再現を安定させることができるという効果を奏する。実施形態11.概略構成本発明の第1の実施形態について図1から図14に基づいて説明すると以下の通りである。図2は、本発明の一実施形態に係るカラー画像処理装置10を備えたデジタルカラー複合機画像形成装置1の概略構成を示すブロック図である。カラー画像処理装置10は、図2に示すように、A/D変換部11、シェーディング補正部12、入力階調補正部13、領域分離処理部14、色補正部15、黒生成下色除去部16、空間フィルタ処理部17、出力階調補正部18、および、階調再現処理部19を備えている。そして上記カラー画像処理装置10に、カラー画像入力装置20とカラー画像出力装置30とが接続され、全体としてデジタルカラー複合機1を構成している。また、デジタルカラー複合機1には、操作パネル40が備えられている。操作パネル40は、例えば、液晶ディスプレイ等の表示部と設定ボタン等の操作部とが一体化されたタッチパネル等により構成される。操作パネルより入力された情報に基づいてカラー画像入力装置20カラー画像処理装置10カラー画像出力装置30の動作が制御される。カラー画像入力装置20は、例えば、電荷結合素子ChargeCoupledDevice;以下、CCDと称するを備えたスキャナ部より構成され、画像が記録された原稿用紙からの反射光像を、CCDにてRGBのアナログ信号として読み取って、カラー画像処理装置10に入力するものである。カラー画像入力装置20によって読み取られたアナログ信号は、カラー画像処理装置10内を、A/D変換部11、シェーディング補正部12、入力階調補正部13、領域分離処理部14、色補正部15、黒生成下色除去部16、空間フィルタ処理部17、出力階調補正部18、および階調再現処理部19によってこの順で処理され、CMYKのデジタルカラー信号としてカラー画像出力装置30へ出力される。A/Dアナログ/デジタル変換部11は、入力されてきたRGBのアナログ信号をデジタル信号に変換するものである。シェーディング補正部12は、A/D変換部11より送られてきたRGBのデジタル信号に対して、画像入力装置20の照明系、結像系、撮像系で生じる各種の歪みを取り除く処理を施すものである。入力階調補正部13は、シェーディング補正部12にて各種の歪みが取り除かれたRGB信号RGBの反射率信号のカラーバランスを整えるとともに、濃度信号などのカラー画像処理装置に採用されている画像処理システムの扱い易い信号に変換する。領域分離処理部14は、RGB信号によって表現されている入力画像を、例えば文字エッジ領域、網点領域、写真領域などの複数の領域に分離するものである。そして、領域分離処理部14は、上記分離結果に基づき、入力画像の各画素がどの領域に属しているかを示す領域識別信号を、色補正部15、黒生成下色除去部16、空間フィルタ処理部17、および階調再現処理部19へと出力するとともに、入力階調補正部13から出力された入力信号をそのまま後段の色補正部15に出力する。色補正部15は、色を忠実に再現するために、不要吸収成分を含むCMY色材の分光特性に基づいた色濁りを取り除く処理を行うものである。処理方法としては、入力RGB信号と出力CMY信号の対応関係をルックアップテーブルLUTとして記憶しておき、このLUTを用いる方法や、下記の式1のような変換行列を用いるカラーマスキング法などがある。例えばカラーマスキング法を用いる場合には、あるCMYデータを画像出力装置に与えた場合に出力される色のLab値CIE1976Lab信号CIECommissionInternationaldel’Eclairage:国際照明委員会。L明度、a、b色度と同じLabをもつカラーパッチをスキャナが読み込んだときのRGBデータと、画像出力装置に与えたCMYデータの組を多数用意し、それらの組み合わせから上記の式1のa11からa33までの変換行列の係数を算出する。そして、色補正部15は、これらの係数が適用された変換行列を用いて色補正処理を行う。より精度を高めたい場合は、二次以上の高次の項を加えてもよい。黒生成下色除去部16は、色補正後のCMYの3色信号から黒K信号を生成する黒生成と、元のCMY信号が重なる部分を差し引いて新たなCMY信号を生成する処理とを行うことにより、CMYの3色信号をCMYKの4色信号に変換するものである。空間フィルタ処理部17は、黒生成下色除去部16から出力されるCMYK信号の画像データに対して、領域識別信号を基にデジタルフィルタによる空間フィルタ処理を行い、空間周波数特性を補正することによって、出力画像のぼやけや粒状性劣化を防ぐように処理するものである。出力階調補正部18は、濃度信号などの信号をカラー画像出力装置30の特性値である網点面積率に変換する出力階調補正処理を行うものである。階調再現処理部19は、空間フィルタ処理部17と同様に、CMYK信号の画像データに対して、領域識別信号を基に所定の処理を施すものであり、最終的に画像の階調を擬似的に再現できるように処理する階調再現処理を施す。例えば、領域分離処理部14によって文字エッジ領域として分離された領域は、特に黒文字または色文字の再現性を高めるために、空間フィルタ処理部17による空間フィルタ処理において鮮鋭強調処理が施され、高周波成分が強調される。文字エッジ領域として分離された領域はまた、階調再現処理部19によって、高周波成分の再現に適した高解像度のスクリーンでの多値化処理が施される。一方、領域分離処理部14によって網点領域として分離された領域に関しては、空間フィルタ処理部17によって、入力網点成分を除去するためのローパスフィルタ処理が施され、階調再現処理部19によって、階調性を重視したスクリーンによる多値化処理が施される。また、領域分離処理部14にて写真領域として分離された領域に関しては、階調再現処理部19によって、階調再現性を重視したスクリーンを用いた多値化処理が行われる。なお、本実施形態のデジタルカラー複合機1では、多階調の入力画像をこの入力画像の階調よりも少ない階調画像出力装置30が表現可能な階調で再現するために、階調再現処理部19が多値ディザ処理を行う構成となっている。そして、本発明は、階調再現処理部19が多値ディザ処理を行う際に用いる多値ディザマトリクスデータに特徴がある。多値ディザ処理については後述する。上述した各処理が施された画像データは、図示しない記憶部に一旦記憶され、所定のタイミングで読み出されてカラー画像出力装置30に入力される。カラー画像出力装置30は、入力された画像データに対応する画像を印刷媒体例えば紙など上に形成するものである。カラー画像出力装置30による画像の形成方法としては、例えば電子写真方式やインクジェット方式などが挙げられるが、特に限定されない。以上の処理は、図示しないCPUCentralProcessingUnitによって制御される。2.多値ディザ処理以下では、階調再現処理部19によって行われる多値ディザ処理について説明する。本実施形態では、多値ディザ処理によって256階調の入力画像ディザ処理前の画像を16階調のディザ画像に変換するものとする。もちろん、入力画像およびディザ画像の階調数はこれらに限定されず、入力画像の階調数Mとディザ画像の階調数Nとは、M>NただしN≧3を満たす整数であればどのような値であってもよい。本実施形態では、多値ディザ処理を施される入力画像の階調がCMYKの各色成分の濃度値によって表現されているため、多値ディザ処理を行う際には、上記の入力画像を各色成分のビットプレーンに分離してから各ビットプレーンに対して個別に多値ディザ処理を行い、その後ビットプレーンを合成する。ただし、各ビットプレーンに対する多値ディザ処理方法は共通であるため、以下では、単一のビットプレーンに対する処理についてのみ説明する。図3は、本実施形態において用いられるディザマトリクスの構成を示す図である。なお、図中において1つのマスは1つの画素に対応し、各マスに付された数字は、ディザマトリクスに対応して生成されるディザパターンでのドットの拡大順位を表している。本実施形態では、図3に示すように16画素からなるディザマトリクスを使用する。ここでは、一例として簡単な形状を採用しているが、ディザマトリクスの形状はこの形状に限定されない。これらのディザマトリクスを入力画像の上に敷き詰めて配置することによって、全体としてスクリーン角度をもったディザ処理が可能となる。本実施形態のように入力画像の階調を16階調に変換する多値ディザ処理を行う場合、ディザマトリクス内のそれぞれの画素には、15個の閾値が対応付けられている。図1は、各画素に対応付けられた閾値の一例を示す図である。これらの閾値は、入力画像の濃度値の取り得る値の範囲0~255内に設定され、この15個の閾値によって、入力画像の濃度値の取り得る値の範囲0~255が、ディザ画像の階調数と同じ16個の区間に区分される。また、16個の区間のそれぞれには、出力濃度値すなわちディザ画像における濃度値が対応付けられている。本実施形態では、それぞれの区間に、閾値の小さい方から順に0から15までの出力濃度値が対応付けられている。多値ディザ処理では、入力画像に対してディザマトリクスを重ね合わせ、入力画像の画素の濃度値0~255を、その画素と重なるディザマトリクス内の画素に対応付けられた閾値群に基づいて0以上15以下の整数値に量子化する。ディザマトリクスが図3のような構成の場合、図4に示すように、ディザマトリクスを入力画像に重ね合わせながら破線で示す主走査方向に沿ってこの量子化処理を繰り返す。量子化処理の詳細は次の通りである。入力画像の画素以下入力画素というの濃度値と、その入力画素に対応する重なるディザマトリクス内の画素に対応付けられた閾値群との大小比較を行い、入力画素の濃度値が、上述した16個のいずれの区間に含まれるかを特定する。そして、特定した区間に対応付けられた出力濃度値を、ディザ画像における濃度値とする。階調再現処理部19は、上記の多値ディザ処理を行うための機能ブロックとしてディザ処理部190を含んでいる。図5は、このディザ処理部190の構成を示す機能ブロック図である。ディザ処理部190は、図5に示すように、量子化部191および記憶部192を含んでいる。量子化部191は、上述した量子化処理を行うものである。一方、記憶部192は、上述した閾値および出力濃度値のデータを多値ディザマトリクスデータとして格納するものである。以下では、ディザマトリクス内の画素ii=1,2,3,...,16に対応付けられたj番目j=0,1,2,...,14の閾値をTh[i][j]とする。ここで、aを0以上14以下の任意の整数とすると、常にTh[i][a]≦Th[i][a1]である。つまり、最小の閾値に付される変数jの値は0であり、閾値が大きくなるに連れて変数jの値も増加する。この場合、画素iにおけるk番目の区間を区間[i][k]k=0,1,2,...,15とすると、区間[i][k]は次のようになる。区間[i][0]...0以上Th[i][1]以下区間[i][k]k=1,2,...,14...Th[i][k-1]よりも大きくTh[i][k]以下区間[i][15]...Th[i][14]よりも大きく255以下。また、区間[i][k]に対応付けられた出力濃度値をD[k]とする。なお、本実施形態では、D[k]=kである。記憶部192は、閾値のデータとしてTh[i][j]を、また、出力濃度値のデータとしてD[k]を格納している。図6は、量子化部191による多値ディザ処理の流れを示すフローチャートである。まず、量子化部191は、入力画像中の画素を1つ選択し、選択した入力画素が、ディザマトリクス内のどの画素に対応するかを特定するとともに、特定した画素に対応付けられた15個の閾値を記憶部192から読み出すS1。次に、量子化部191は、入力画素の濃度値を、ステップS1において読み出した閾値群と比較し、入力画素の濃度値が、閾値によって区分されるいずれの区間に含まれるかを特定するS2。そして、量子化部191は、特定した区間に対応付けられた出力濃度値をディザ画像の濃度値出力画素の濃度値として出力するS3。ステップS2およびS3は、以下のように表現できる。すなわち、入力画像中での主走査方向の座標をx、副走査方向の座標をyとし、座標x,yの入力画素の濃度値をIn[y][x]とする。そして、座標x,yの入力画素に対応する出力画素の濃度値をOut[y][x]とすると、Out[y][x]は次のようにして決定することができる。すなわち、IfならばOutyx=D0=0elseifならばOutyx=D1=1elseifならばOutyx=D2=2elseifならばOutyx=D14=14elseならばOutyx=D15=15ただし、iは、座標x,yの入力画素に対応する、ディザマトリクス内の画素の番号を示す。ステップS1~S3について具体例を用いて説明する。例えば、入力画素がディザマトリクス内の画素1に対応する場合、量子化部191は、記憶部192から図1に示すTh[1][0]からTh[1][14]までを読み込む。そして、例えば入力画素の濃度値が14の場合、量子化部191は、Th[1][12]≦14<Th[1][13]であるため、出力画素の濃度値としてD[13]=13を出力する。ステップS3の後、量子化部191は、入力画像の全ての画素について量子化処理が終了したか否かを判定しS4、終了していない場合には、量子化部191が次の入力画素を選択して、ステップS1に戻る。一方、全ての画素について量子化処理が終了した場合は、多値ディザ処理を終了する。なお、本実施形態では、出力濃度値D[k]k=0,1,2,3,...,15の値を0から15までの4ビットの整数値としているが、出力濃度値D[k]は、0から255までの8ビットの整数値の中から、カラー画像出力装置30の特性に基づいて選択された16個の値であっても構わない。次に、ディザマトリクスの各画素に対応付けられる閾値群を図1に示す値に設定することによって得られるディザパターンについて説明する。ディザマトリクスと同サイズ同形状で濃度が一様な入力画像を考えた場合、この入力画像の濃度を順次上昇させていくと、ディザパターンディザ処理後の画像は図7のように変化する。図7において、各画素に付された数字はディザパターン中の画素の濃度値を示している。なお、以下では、ディザマトリクス内の画素iに対応する、ディザパターン中の出力画素を出力画素iという。本実施形態では、最も小さい閾値を有する画素が、ディザマトリクスの中心に最も近い画素1であるため、入力画像の濃度値を0から順次増加させていった場合に、ディザパターンでは、図7に示すように、ディザマトリクスの画素1に対応する出力画素1の濃度値が最初に増加する。従って、ディザパターンの中心部近傍からドットの成長が始まる。そして、入力画像の濃度値をさらに増加させていくと、図7に示すように、出力画素1の濃度値が入力画像の濃度値の増加に伴って上限値=15に達した後に、ディザマトリクスの画素2に対応する出力画素2の濃度値の増加が開始する。そして、出力画素2の濃度値が入力画像の濃度値の増加に伴って上限値に達する前に、ディザマトリクスの画素3に対応する出力画素3の濃度値の増加が開始し、出力画素2と出力画素3の濃度値が増加する。具体的には、出力画素2の濃度値が3になった後に、出力画素3の濃度値が0から1に増加し、その後、出力画素2と出力画素3の濃度値が交互に増加する。同様に、出力画素3の濃度値が入力画像の濃度値の増加に伴って上限値に達する前に、ディザマトリクスの画素4に対応する出力画素4の濃度値の増加が開始する。このことは、ディザマトリクス中の画素4以降に対応する出力画素についても同様である。従来の多値ディザ処理では、ディザパターン中のある画素の濃度値が上限に達してから次の画素の濃度値が増加し始めるため、ある画素の濃度値が上限に達した後に、ディザパターンの形状輪郭が急激に変化してしまうおそれがあった。これに対し、本実施形態では、出力画素1を除けば、出力画素の濃度値が上限に達する前に、その周辺の出力画素の濃度値が増加し始めるので、中心部とその周辺の濃度が同時に上昇する。それゆえ、ディザパターンにおいて、ドットの濃度上昇と拡大とが同時進行的に起こり、ドットが滑らかに成長するという利点がある。なお、ディザパターンのドットを上記のように成長させるために、ディザマトリクス中の画素2に対応付けられた閾値群のうちの最大の閾値=76は、画素3に対応付けられた閾値群のうちの最小の閾値=20よりも大きくなっている。さらに、ディザマトリクス中の画素3に対応付けられた閾値群のうちの最大の閾値は、画素4に対応付けられた閾値群のうちの最小の閾値よりも大きくなっている。このことは、画素4以降に対応付けられた閾値についても同様である。一方、画素1に対応付けられた閾値群のうちの最大の閾値=16は、画素2に対応付けられた閾値群のうちの最小の閾値=17よりも小さくなっている。また、本実施形態では、ディザマトリクス中の画素1に対応付けられた閾値群が小さい値に設定されているので、入力画像の濃度を上昇させた場合に、ディザパターン内の中心部近傍の出力画素1のみがハイライト領域で最初に徐々に濃くなって行き、この出力画素1が高濃度レベルに達してから、周辺に位置する出力画素2以降の画素が順番に濃くなるようなディザパターンが生成される。それゆえ、ハイライト領域でのドットの再現性が不安定な画像出力装置であっても、入力画像を良好に再現することができる。なお、本実施形態では、ディザパターン中の出力画素1が特許請求の範囲に記載の第3の画素に対応し、出力画素2が特許請求の範囲に記載の第1の画素に対応し、出力画素3が特許請求の範囲に記載の第2の画素に対応する。3.閾値の設計方法以下では、図1に示す閾値の設計方法について説明する。2値ディザ処理では、ディザパターンにおけるドットの拡大順位のみを設定すればよいが、多値ディザ処理の場合、ドットの拡大順位だけでなく、ドットがどのような濃度レベルで濃くなっていくかも設定する必要がある。ここで、ある大きさと形状とを有するディザマトリクスについて、平面内でのドットの拡大順位の他に、どのような割合でドットを濃くしていくかといった濃度レベルをディザマトリクスの高さ方向に設定することによって、多値レベルでのドットの成長方法を効果的に視覚化することができる。図8は、閾値の設計処理の流れを示すフローチャートである。図8に示すように、まず、ディザマトリクスの画素サイズおよび形状を決定しS51、次に、ディザマトリクスに対応するディザパターン内の各画素について、どの順番で画素を濃くしていくかを決定するS53。本実施形態では、上述したように、図3に示す画素サイズおよび形状を有するディザマトリクスを設定し、このディザマトリクスにおいて、図中に付された番号順にドットを拡大することとする。次に、画素グループを作成するS55。具体的には、まず、ディザマトリクス内で最初にドットを形成する画素ここでは画素1を含む画素グループを第1グループとする。次に、画素1と画素2とを含む画素グループを第2グループとする。そして、画素1~画素3を含む画素グループを第3グループとする。このように、一つ前の画素グループに含まれる全ての画素を含み、かつ、次に成長させる画素を含む画素グループを順次作成する。本実施形態では、ディザマトリクスが16画素からなるため、画素グループは第16グループまで作成される。この場合、各グループの関係は、第1グループ⊂第2グループ⊂⊂第16グループとなる。本実施形態では、入力画像の濃度値を順次増加させていった場合に、このグループの順に画素の濃度値を増加させることとする。すなわち、第1グループに含まれる画素1の濃度値をまず増加させ、画素1の濃度値が所定値なったら続いて第2グループに含まれる画素1および画素2の濃度値を増加させ、画素2の濃度値が所定値になったら、さらに第3グループに含まれる画素1~画素3の濃度値を増加させる。なお、各グループ内では、画素の番号の順に濃度値を増加させることとする。例えば第3グループでは、画素1、画素2、画素3の順に濃度値を増加させる。次に、各グループの濃度レベルを設定するS57。ここで設定される濃度レベルは、次のグループに移行するまでに、どの程度グループ内の画素の濃度値を増加させるかを示す指標である。この濃度レベルは自由に設定することができる。例えば、16個のグループで255レベルを均等に分割する場合には、256/16=16となるので、それぞれのグループの濃度レベルを16としてもよい。本実施形態では、早い段階で第1グループの画素の濃度を重点的に濃くするため、第1グループの濃度レベルを240と大きい値に設定し、他のグループの濃度レベルは等しく32とする。ただし、第16グループの濃度レベルのみ255にする。これは、第16グループのみに含まれる画素16に対応する出力画素の濃度が最終的に上限値に達するようにするためである。図9は、グループごとに設定された濃度レベルを示す図である。ここで、高さ方向に濃度値を取ると、各画素の濃度値は、図10のように増加していくことになる。つまり、各画素のブロックを積み重ねていくことにより、各画素の濃度値をブロックの高さとして知ることができる。例えばグループ5まで画素の濃度値を増加させた場合には、ブロックをグループ5まで積み重ねることにより、各画素の濃度値が図11のように視覚的に示される。このように、画素の濃度値をブロックの高さによって表現することにより、ディザパターンにおけるドットの成長度合を一目して把握することができる。なお、それぞれの画素における最大濃度レベルは255であり、濃度レベルが255を超えた場合は切り捨てられることとする。例えば、画素1の場合、第2グループで濃度レベルが上限値である255に達することになるので、それ以降は濃度値が増加することはない。一方、画素2の場合、第2グループから濃度レベルの上昇が開始し、第9グループで濃度レベルが上限値に達する。そして、ステップS55において作成した画素グループおよびステップS57において設定した濃度レベルに基づいて各画素に濃度値を分配していき、図7に示すドットの成長パターンを作成するS59。具体的には、まず、第1グループの画素出力画素1に濃度値を分配していき、出力画素1の濃度値が第1グループの濃度レベル240濃度値14に相当に達した時点で、第2グループの画素出力画素1および出力画素2に濃度値を分配していく。第2グループでは、出力画素1、出力画素2の順に、濃度値を分配する。そして、第2グループの画素のうち、出力画素2の濃度値が第2グループの濃度レベル32濃度値3に相当に達した時点で、第3グループの画素に濃度値を分配していく。このとき、出力画素1の濃度値は既に上限値に達しているので、出力画素2および出力画素3に濃度値を分配することになる。これを、第16グループまで繰り返すことにより、図7に示すドットの成長パターンが得られる。次に、総出力値を求め、ディザマトリクスの各画素について、区切りレベルを利用して閾値を算出するS61。換言すれば、ディザマトリックス内のそれぞれの画素について、ディザパターンのドットがステップS59で作成した成長パターン通りに成長するように閾値群を設定する。このステップS61の一例を説明すると以下の通りである。まず、総出力値を求める。総出力値は、ディザマトリクスの総画素数16に、1画素当たりの最大濃度値15を乗算することにより求めることができ、16×15=240となる。図12は、ガンマ補正された総出力値を示すグラフである。本実施形態では、画素グループが16個あるため、図12に示すように、上記の総出力値の取り得る値の範囲0~240を16等分する。そして、総出力値を16等分した結果に基づいて、入力画素の濃度値の取り得る値の範囲0~255も16分割する。ここで、入力画素の濃度値が図中の1の範囲内にある場合には、第1グループの画素出力画素1の濃度値が増加するようにする。一方、入力画素の濃度値が図中の2の範囲内にある場合には、第2グループの画素出力画素1および出力画素2の濃度値が増加するようにする。そして、図12に示す入力画素の濃度値の分割位置と、図7に示す成長パターンにおけるグループの移行箇所とが一致するように、図7のそれぞれのディザパターンと、そのときの入力画素の濃度値との対応関係を決定する。そして、上記の対応関係に整合するように、ディザマトリクス内の各画素について閾値を算出する。これにより、図1に示す閾値群を得ることができる。本実施形態では、第1グループの濃度レベルを高い値に設定したため、ディザパターン中の出力画素1において、早い段階でドットがオンになり、かつ、この画素のみ早めに濃くなる。また、第1グループ以外の濃度レベルを小さい値にすることにより、設定する濃度レベルに依存してドットが中濃度ぐらいまで濃くなってから、周辺の画素にドットが拡張する。このように、グループごとの濃度レベルを様々に設定することによって、ドットの成長過程をいろいろと変化させることができる。ハーフトーンデータの出力レベルを4ビットで設計していても、性能があまり良くない出力装置例えば、低濃度のドットの再現性が良くない出力装置や、ガンマ値が高く階調のリニアリティが悪い出力装置などでは、16階調レベルを十分に表現することはできない。一方、階調再現性の良い出力装置では、ディザマトリクスのドットの成長順序が画素順次1つの画素が上限濃度値に達してから次に画素が成長する方法の場合、成長方法が決まっているため、設計段階において16階調の閾値の設定自由度が低い。ここで、本実施形態の構成によれば、中間階調レベルをかなり自由に設定できるため、出力装置の階調表現能に応じて高品質な階調再現画像を得ることができる。なお、さらに好ましい実施形態として、ステップS61により得られた閾値群を、カラー画像出力装置30の出力特性に基づいて補正してもよいS63。この閾値の補正処理について詳細に説明すると以下の通りである。まず、ステップS61によって得られた閾値群以下、初期閾値群というを実際に用いて、階調値濃度値が0から255までの試験パッチ画像データに対して多値ディザ処理を行い、多値ディザ処理された試験パッチ画像をカラー画像出力装置30によって出力する。続いて、出力されたそれぞれの試験パッチ画像の色を測定する。そして、測色値に基づいて、出力された試験パッチ画像の階調が、入力された試験パッチ画像データの階調に対してリニアになるように、初期閾値群のデータを補正する。実際には、C,M,Y,Kのそれぞれに対して上記の補正処理を行う。図13は、多値ディザ処理を行って実際に256階調の試験パッチ画像を出力し、出力した試験パッチ画像を測色して得られたガンマテーブルの色差データの一例を示すグラフである。実際には、図13に示すように、入力画像の濃度値と色差ΔEとがリニアな関係にはならない。この例の場合は、中間濃度域において、出力濃度値を理論階調値よりも下げた方がよいことが分かる。そこで、2つの関係がリニアになるように、図13の測定結果を用いて逆変換を行う。図14は、図13の結果から求めた出力階調補正曲線の一例を示す図である。この図に示すように、入力画像の濃度値に対応する出力階調補正値が得られる。そして、図14に示す出力階調補正曲線に基づいて、初期閾値群のデータを補正する。その結果、図1に示される画素1に対応付けられた初期閾値群が補正され、補正後の閾値は、小さいものから順に、1,2,3,4,6,8,11,12,13,15となる。ここでは、補正後の閾値の数が10個になっている。記憶部に格納される閾値データは常に15個であるため、補正された閾値の数が15個よりも少ない場合には、一部のデータを繰り返して閾値として設定する。例えば、上記の例では、閾値を、小さいものから順に、1,1,2,2,2,3,3,4,4,6,8,11,12,13,15とする。これにより、出力結果がずれてしまうことがない。また、図1に示される画素2に対応付けられた初期閾値も補正され、補正後の閾値は、小さいものから順に、16,17,19,21,24,27,33,40,48,56,66,75,86,101となる。ここでは、ディザマトリクス中の画素2に対応付けられる補正後の閾値の数は14個になるので、画素1の場合と同様に、一部のデータを繰り返して閾値として設定する。具体的には、16,17,17,19,21,24,27,33,40,48,56,66,75,86,101とする。このように、ステップS59において得られた閾値群を、カラー画像出力装置30の出力特性に基づいて補正することにより、カラー画像出力装置30の特性に応じた好適なディザパターンを得ることができる。なお、本実施形態では、入力画像の濃度値を増加させていった場合に、出力画素1の濃度値が上限に達してから出力画素2の濃度値が増加する構成となっていたが、本発明はこれに限定されず、出力画素1の濃度値が上限に達する前に出力画素2の濃度値が増加するように、閾値群の値を設定してもよい。このような閾値群を得るためには、ステップS57において第1グループの濃度レベルを例えば200などに設定すればよい。なお、カラー画像処理装置10の各ブロック、特に階調再現処理部19のディザ処理部190は、ハードウェアロジックによって構成してもよいし、次のようにCPUを用いてソフトウェアによって実現してもよい。すなわち、カラー画像処理装置10は、各機能を実現する制御プログラムの命令を実行するCPUcentralprocessingunit、上記プログラムを格納したROMreadonlymemory、上記プログラムを展開するRAMrandomaccessmemory、上記プログラムおよび各種データを格納するメモリ等の記憶装置記録媒体などを備えている。そして、本発明の目的は、上述した機能を実現するソフトウェアであるカラー画像処理装置10の制御プログラムのプログラムコード実行形式プログラム、中間コードプログラム、ソースプログラムをコンピュータで読み取り可能に記録した記録媒体を、カラー画像処理装置10に供給し、そのコンピュータまたはCPUやMPUが記録媒体に記録されているプログラムコードを読み出し実行することによっても、達成可能である。上記記録媒体としては、例えば、磁気テープやカセットテープ等のテープ系、フロッピー登録商標ディスク/ハードディスク等の磁気ディスクやCD-ROM/MO/MD/DVD/CD-R等の光ディスクを含むディスク系、ICカードメモリカードを含む/光カード等のカード系、あるいはマスクROM/EPROM/EEPROM/フラッシュROM等の半導体メモリ系などを用いることができる。また、カラー画像処理装置10を通信ネットワークと接続可能に構成し、上記プログラムコードを通信ネットワークを介して供給してもよい。この通信ネットワークとしては、特に限定されず、例えば、インターネット、イントラネット、エキストラネット、LAN、ISDN、VAN、CATV通信網、仮想専用網virtualprivatenetwork、電話回線網、移動体通信網、衛星通信網等が利用可能である。また、通信ネットワークを構成する伝送媒体としては、特に限定されず、例えば、IEEE1394、USB、電力線搬送、ケーブルTV回線、電話線、ADSL回線等の有線でも、IrDAやリモコンのような赤外線、Bluetooth登録商標、802.11無線、HDR、携帯電話網、衛星回線、地上波デジタル網等の無線でも利用可能である。なお、本発明は、上記プログラムコードが電子的な伝送で具現化された、搬送波に埋め込まれたコンピュータデータ信号の形態でも実現され得る。実施形態2本発明の第2の実施形態について図15から図19に基づいて説明すると以下の通りである。なお、上述した実施形態1と同じ構成については説明を省略する。上述した実施形態1では、入力画像の濃度値を0から順次増加させていった場合に、ディザパターンの中心近傍の出力画素1の濃度値が上限値に達した後に周辺の画素の濃度値が増加する構成であったが、本実施形態では、出力画素1の濃度値が上限値よりも小さい所定値になった時点で次の出力画素の濃度値の増加が始まる構成となっている。図15は、本実施形態のカラー画像処理装置10の記憶部192に格納される閾値データを示す図である。本実施形態では、入力画像の濃度を順次上昇させていくと、ディザパターンは図16のように変化する。本実施形態では、最も小さい閾値を有する画素が、上述した実施形態1と同様にディザマトリクスの中心に最も近い画素1であるため、入力画像の濃度値を0から順次増加させていった場合に、ディザパターンでは、図16に示すように、ディザマトリクスの画素1に対応する出力画素1の濃度値が最初に増加する。従って、ディザパターンの中心部近傍からドットの成長が始まる。そして、入力画像の濃度値をさらに増加させていくと、第1の出力画素の濃度値が入力画像の濃度値の増加に伴って上限値に達する前に、ディザマトリクスの画素2に対応する出力画素2の濃度値の増加が開始する。具体的には、図16に示すように、出力画素1の濃度値が3になった後に、出力画素2の濃度値が0から1に増加する。そして、出力画素1と出力画素2の濃度値が交互に増加する。その後、出力画素2の濃度値が入力画像の濃度値の増加に伴って上限値に達する前に、ディザマトリクスの画素3に対応する出力画素3の濃度値の増加が開始する。このことは、ディザマトリクスの画素3以降に対応する出力画素についても同様である。従来の多値ディザ処理では、ディザパターン中のある画素の濃度値が上限に達してから次の画素の濃度値が増加し始めるため、ある画素の濃度値が上限に達した後に、ディザパターンの形状が急激に変化してしまうおそれがあった。これに対し、本実施形態では、ある出力画素の濃度値が上限に達する前に、その周辺の出力画素の濃度値が増加し始めるので、中心部とその周辺の濃度が同時に上昇する。それゆえ、実施形態1と同様に、ディザパターンにおいてドットの濃度上昇と拡大とが同時進行的に起こり、ドットが滑らかに成長するという利点がある。なお、ディザパターンのドットを上記のように成長させるために、ディザマトリクス中の画素1に対応付けられた閾値群のうちの最大の閾値=61は、画素2に対応付けられた閾値群のうちの最小の閾値=4よりも大きくなっている。そして、ディザマトリクス中の画素2に対応付けられた閾値群のうちの最大の閾値=76は、画素3に対応付けられた閾値群のうちの最小の閾値=10よりも大きくなっている。このことは、画素3以降に対応付けられた閾値についても同様である。さらに、本実施形態では、入力画像の濃度値を順次増加させていった場合に、出力画素2の濃度値が増加し始めるときの出力画素1の濃度値は、出力画素3の濃度値が増加し始めるときの出力画素2の濃度値と等しくなっている。具体的には、出力画素2の濃度値が増加し始めるときの出力画素1の濃度値と、出力画素3の濃度値が増加し始めるときの出力画素2の濃度値とは、図16に示すようにともに3となっている。このことは、画素3以降に対応する出力画素についても同様である。よって、本実施形態の多値ディザ処理方法によれば、一様な濃度の入力画像の濃度値を順次増加させていった場合に、出力画素の濃度値が上限値よりも小さい所定値ここでは3になった時点で新しい出力画素の濃度値の増加が次々と始まる構成となっている。一般的には、低濃度領域の出力状態を安定化するため、出力されるドットを集中させながらドット成長させているつまり孤立ドットを作らないが、本実施形態の方法では、低濃度領域から、形成されるドットラインを、低濃度を保ちながら少しずつ太らせていくので、より安定した画像形成が可能となる。従って、低濃度のドットを良好に出力できる画像出力装置に適している。本実施形態で作成した閾値群を基準とすることにより、それぞれの画像形成装置の出力特性に合わせた最適な閾値群を作成することができる。本実施形態では、ディザマトリクスに対応付けられる閾値群を図15のようにするために、上述したステップ57において、各グループの濃度レベルを等しく40にする。ただし、第16グループの濃度レベルのみ255にする。図17は、グループごとに設定された濃度レベルを示す図である。ここで、高さ方向に濃度値を取ると、各画素の濃度値は、図18のように増加していくことになる。例えばグループ5まで画素の濃度値を増加させた場合には、ブロックをグループ5まで積み重ねることにより、各画素の濃度値が図19のように視覚的に示される。本実施形態では、グループごとに設定された濃度レベルが同じ値であるため、ブロックをグループごとに積み重ねていくに連れ、一定の高さずつブロックが高くなっていく。これは、グループごとに、各画素の濃度値が一定値ずつ増加することを示している。このように、ステップS57において、各グループの濃度レベルを等しく設定することによって、入力画像の濃度値を順次増加させていった場合に、ある出力画素の濃度値が上限値よりも小さい所定値ここでは3になった時点で次の出力画素の濃度値の増加が順次始まるように、ドットを成長させることができる。なお、本実施形態では、ディザパターン中の出力画素1が特許請求の範囲に記載の第1の画素に対応し、出力画素2が特許請求の範囲に記載の第2の画素に対応し、出力画素3が特許請求の範囲に記載の第4の画素に対応する。変形例各グループの濃度レベルの設定は、上述した実施形態12の方法に限定されない。濃度レベルは、グループ間で同じ値にしてもよいし、グループごとに異なる値に設定してもよい。また、濃度レベルをグループごとに異なる値に設定する場合、実施形態1のように特定のグループの濃度レベルを大きくしてもよいし、あるいは、グループの番号が大きくなるにつれて濃度レベルが単調増加するようにしてもよい。各グループの濃度レベルを調節することにより、多値ディザ処理によって得られるスクリーンのラインの太さを自在に調節することができる。図20は、各グループの濃度レベルを一定にした場合と、第3グループの濃度レベルのみを大きくした場合との比較を示す図である。また、図21は、各グループの濃度レベルを一定にした場合図20の左側に対応するのブロックの積み立て例を示す図である。なお、図21は、第3グループの画素までの濃度値を増加させた例を示す。図20の右側の例のように、グループ間で濃度レベルを異ならせることによって、ディザパターンにおいて、ドットの成長を早めたり遅らせたりすることができる。その結果、スクリーンの線を早めに濃くしたり、ゆっくり太らせていったりすることができる。それゆえ、カラー画像出力装置30の出力特性に合わせて、簡単にディザパターンの調整を行うことができる。実施形態3本発明の第3の実施形態について図22から図26に基づいて説明すると以下の通りである。なお、上述した実施形態12と同じ構成については説明を省略する。上述した実施形態12では、ステップS55において画素グループを1画素単位で作成したが、本実施形態では、画素グループを複数画素単位で作成する。具体的には、ステップS55において画素グループを作成する際に、本実施形態では、画素1および画素2を含む画素グループを第1グループとし、画素1~画素4を含む画素グループを第2グループとし、画素1~画素6を含む画素グループを第3グループとする。このように、一つ前の画素グループに含まれる全ての画素を含み、かつ、次に成長させる2つの画素を含む画素グループを順次作成する。ディザマトリクスは16画素からなるため、本実施形態では、画素グループが第8グループまで作成される。ここで、同一グループ内における画素の濃度を上昇させる順番は、画素の番号順に行ってもよいし、一般的な網点のディザ方式図22に示すドット集中型ディザマトリクスのパターンに基づいた順番で行ってもよい。例えば、第1グループの画素の濃度値を増加させる場合には、出力画素1と出力画素2の濃度値を交互に増加させる。図23は、ディザマトリクスの各画素を2画素単位でグループ分けしたときの、グループごとのドットの成長を示した図である。なお、図23の例では、各グループの濃度レベルが等しくなっている。また、図23の各ブロックを、ディザパターンの画素位置に対応して配置すると図24のようになる。そして、上述したステップS59~S61と同様にして閾値を求めることにより、ディザマトリクスの各画素に対応付けられる閾値が得られる。図25は、本実施形態のカラー画像処理装置10の記憶部192に格納される閾値データを示す図である。本実施形態では、入力画像の濃度を順次上昇させていくと、ディザパターンは図26のように変化する。本実施形態では、入力画像の濃度値を0から順次増加させていった場合に、まず、第1グループに含まれる出力画素1および出力画素2の濃度値が交互に増加する。そして、出力画素1および出力画素2の濃度値が入力画像の濃度値の増加に伴って所定値に達した後に、第2グループに含まれる出力画素3および出力画素4の濃度値の増加が開始し、出力画素1~出力画素4の濃度値が順番に増加する。そして、出力画素3および出力画素4の濃度値が入力画像の濃度値の増加に伴って上限値に達する前に、出力画素5および出力画素6の濃度値の増加が開始する。以降、同様にして出力画素7以降の濃度値の増加が開始する。本実施形態の構成によれば、ラインスクリーンであっても、2画素単位で中心部からドットが成長していくようなスクリーンを生成することができ、ハイライト領域でのドット再現を安定させることができる。なお、本実施形態では、ディザパターン中の出力画素1が特許請求の範囲に記載の第1の画素に対応し、出力画素2が特許請求の範囲に記載の第5の画素に対応し、出力画素3が特許請求の範囲に記載の第2の画素に対応し、出力画素4が特許請求の範囲に記載の第6の画素に対応する。実施形態4本発明の第4の実施形態について図27に基づいて説明すると以下の通りである。なお、上述した実施形態1~3と同じ構成については説明を省略する。上述した実施形態では、デジタルカラー複合機1を構成するカラー画像処理装置10に本発明を適用した例について説明したが、本発明はパーソナルコンピュータにインストールされるソフトウェアに適用することもできる。本実施形態では、本発明をプリンタドライバに適用した例について説明する。図27は、コンピュータシステム100の構成を示す機能ブロック図である。コンピュータシステム100は、図27に示すように、パーソナルコンピュータ101およびカラープリンタ130を備えている。カラープリンタ130は、プリンタ機能の他にコピー機能およびファックス機能を有するデジタル複合機であってもよい。パーソナルコンピュータ101は、ソフトウェアとして、アプリケーションプログラム105、プリンタドライバ110、および通信ポートドライバ120を備えており、また、ハードウェアとして、CPU、メモリ、および通信ポート125などを備えている。上記の各種ソフトウェアは、メモリに格納されており、CPUによって実行されることによって各種の機能を果たす。通信ポート125は、例えばRS232CまたはLANなどであり、カラープリンタ130と接続されている。プリンタドライバ110は、詳細には、色補正部15、黒生成下色除去部16、階調再現処理部19、およびプリンタ言語翻訳部111などによって構成される。ここで、色補正部15、黒生成下色除去部16、および階調再現処理部19は、実施形態1のものと同様の機能を有しているので説明を省略する。アプリケーションプログラム105において印刷が指示されると、画像データがアプリケーションプログラム105からプリンタドライバ110の色補正部15に入力される。そして色補正部15および黒生成下色除去部16によって処理された画像データは、階調再現処理部19に入力される。階調再現処理部19では、多階調の画像データに対して実施形態1と同様に多値ディザ処理が行われる。多値ディザ処理が行われた画像データは、続いてプリンタ言語翻訳部111に入力される。プリンタ言語翻訳部111では、画像データがカラープリンタ130の解釈可能なプリンタ言語に変換され、通信ポートドライバ120に入力される。すると、通信ポートドライバ120が通信ポート125を制御し、プリンタ言語に翻訳された画像データが通信ポート125からカラープリンタ130に送信される。カラープリンタ130は、受信した画像データに応じた画像を印字媒体に形成し出力する。本実施形態のプリンタドライバ110がインストールされたパーソナルコンピュータ101は、実施形態1のカラー画像処理装置10と同様の機能を発揮することができる。また、本発明の目的は、上述した多値ディザ処理をコンピュータに実行させるためのプログラムのプログラムコード実行形式プログラム、中間コードプログラム、ソースプログラムを、コンピュータ読み取り可能な記録媒体に記録することによって達成することもできる。これにより、文字細線の再現性を向上させた多値ディザ処理を行うプログラムコードを記録した記録媒体を持ち運び自在に提供することができる。なお、上記コンピュータシステム100には、フラットベッドスキャナフィルムスキャナデジタルカメラなどの画像入力装置や、コンピュータの処理結果を表示するCRTディスクプレイ液晶ディスプレイなどの画像表示装置、さらには、ネットワークを介してサーバなどに接続するための通信手段としてのネットワークカードやモデムなどが備えられていてもよい。上述した各実施形態では、複合機やプリンタなどの各種画像出力装置によって出力するために多値ディザ画像を生成する構成としたが、多値ディザ画像の生成目的はこれに限定されない。本発明によって得られる多値ディザ画像をCRTや液晶ディスプレイなどの各種画像表示装置に表示してもよい。また、上述した実施形態では、入力画像およびディザ処理された出力画像が多値カラーの場合を例にとって説明したが、本発明はこれに限定されない。入力画像および出力画像は、多階調であればモノトーンであってもよい。本発明は上述した各実施形態に限定されるものではなく、請求項に示した範囲で種々の変更が可能であり、異なる実施形態にそれぞれ開示された技術的手段を適宜組み合わせて得られる実施形態についても本発明の技術的範囲に含まれる。また、本明細書で示した数値以外であっても、本発明の趣旨に反しない合理的な範囲であれば、本発明に含まれることはいうまでもない。実施形態の総括以上の実施形態に係る多値ディザ処理方法は、多階調の入力画像の階調を多階調のディザ画像によって再現するための多値ディザ処理方法であって、一様な階調の入力画像の階調値を順次増加させていった場合に、上記ディザ画像のうち、ディザマトリクスに対応する部分画像であるディザパターンを構成する第1の画素の階調値が入力画像の階調値の増加に伴って上限値に達する前に、該ディザパターンを構成する第2の画素の階調値が増加し始めるように、ディザ画像を構成する各画素の階調値を入力画像の各画素の階調値に基づいて決定する階調決定工程を含んでいることを特徴とする。また、以上の実施形態に係る画像処理装置は、多階調の入力画像の階調を多階調のディザ画像によって再現する多値ディザ処理を行う画像処理装置であって、ディザマトリクスの各画素と対応付けられた閾値群を格納する記憶手段と、上記記憶手段に格納された閾値群を読み出し、入力画像中の画素の階調値とその画素に対応するディザマトリクス中の画素の閾値群との比較結果に基づいて、上記ディザ画像を構成する各画素の階調値を決定する階調決定手段とを備え、上記記憶手段に格納された閾値群は、一様な階調の入力画像の階調値を順次増加させていった場合に、上記ディザ画像のうち、単一のディザマトリクスの適用によって得られる部分画像であるディザパターンを構成する第1の画素の階調値が入力画像の階調値の増加に伴って上限値に達する前に、該ディザパターンを構成する第2の画素の階調値が増加するような値に設定されていることを特徴とする。具体的には、上記第1の画素に対応するディザマトリクス中の画素に対応付けられた閾値群のうちの最大の閾値は、上記第2の画素に対応するディザマトリクス中の画素に対応付けられた閾値群のうちの最小の閾値よりも大きくなっていることを特徴とする。上記の構成によれば、入力画像の階調値を順次増加させていった場合、得られるディザパターンでは、第1の画素の階調値が先に増加し、第1の画素の階調値が上限値に達する前に第2の画素の階調値が増加し始める。そして、第2の画素の階調値が増加し始めた後では、第1および第2の画素の双方の階調値が増加する。それゆえ、ディザパターンでのドットの濃度増加と拡大とが同時進行的に起こり、ドットが滑らかに成長する。従って、自然なドット成長により入力画像の階調を好適に再現することができる。また、上記階調決定工程では、一様な階調の入力画像の階調値を順次増加させていった場合に、上記ディザパターンを構成する第3の画素の階調値が増加し始めた後に、上記第1の画素の階調値が増加し始めるように、ディザ画像を構成する各画素の階調値を決定し、一様な階調の入力画像の階調値を順次増加させていった場合に上記第1の画素の階調値が増加し始めるときの上記第3の画素の階調値は、上記第2の画素の階調値が増加し始めるときの上記第1の画素の階調値よりも大きく、上記第3の画素は、上記ディザパターンの中心に最も近い画素であってもよい。上記構成によれば、入力画像の階調値を順次増加させていった場合、得られるディザパターンでは、中心に最も近い第3の画素の濃度値が大きく増加した後に、第1の画素の濃度値が増加し始める。よって、ディザパターンの中心に最も近い画素がまず高濃度になった後に、周囲の画素の濃度が順次濃くなっていくようにドットが成長するディザパターンを得ることができる。従って、ハイライトでのドット再現性が不安定な出力装置であっても、好適に入力画像の階調を再現することができる。あるいは、上記階調決定工程では、一様な階調の入力画像の階調値を順次増加させていった場合に、上記第2の画素の階調値が入力画像の階調値の増加に伴って上限値に達する前に、上記ディザパターンを構成する第4の画素の階調値が増加し始めるように、ディザ画像を構成する各画素の階調値を決定し、一様な階調の入力画像の階調値を順次増加させていった場合に上記第2の画素の階調値が増加し始めるときの上記第1の画素の階調値は、上記第4の画素の階調値が増加し始めるときの上記第2の画素の階調値と等しくてもよい。上記構成によれば、入力画像の階調値を順次増加させていった場合、得られるディザパターンでは、第1の画素の濃度値が所定値に達したときに、第2の画素の濃度値が増加し始め、第2の画素の濃度値が上記所定値に達したときに、第4の画素の濃度値が増加し始めるといったように、画素の濃度値が所定値に達するたびに次々と新たな画素の濃度値が増加し始めるようになる。よって、ドットの濃度上昇と拡大とが一定したディザパターンを得ることができる。従って、低濃度域でのドット再現性が良好な出力装置において、好適に入力画像の階調を再現することができる。さらにあるいは、上記階調決定工程では、一様な階調の入力画像の階調値を順次増加させていった場合に、上記第1の画素の階調値と上記ディザパターンを構成する第5の画素の階調値とが交互に増加するように、かつ、上記第1の画素と上記第5の画素の階調値が入力画像の階調値の増加に伴って上限値に達する前に、上記第2の画素の階調値と上記ディザパターンを構成する第6の画素の階調値とが増加し始めるように、ディザ画像を構成する各画素の階調値を決定してもよい。上記の構成によれば、入力画像の階調値を順次増加させていった場合、得られるディザパターンでは、第1の画素と第5の画素の階調値が先に交互に増加する。そして、第1の画素と第5の画素の階調値が上限値に達する前に、第2の画素と第6の画素の階調値が増加し始める。そして、第2の画素の階調値が増加し始めた後では、第1、第2、第5および第6の画素の階調値が増加する。このように、ディザパターンにおけるドットの濃度上昇および拡大を2画素単位で行うことにより、ハイライト領域でドット再現を安定させることができる。なお、上記第1の画素は、上記ディザパターンの中心に最も近い画素であってもよい。上記の構成によれば、中心から周辺にかけてドットが徐々に成長していくようなディザパターンを得ることができる。また、以上の実施形態に係る画像形成装置は、上述した画像処理装置と、上記画像処理装置によって再現されたディザ画像を印刷媒体に形成する画像出力装置とを備えていることを特徴とする。また、以上の実施形態に係る複合機は、上述した画像処理装置と、上記画像処理装置によって再現されたディザ画像を印刷媒体に形成する画像出力装置と、原稿を読み取って原稿画像を得る原稿読取装置とを備え、上記画像処理装置は、上記原稿読取装置によって得られた原稿画像を上記入力画像とすることにより、上記原稿画像をディザ画像によって再現するものであることを特徴とする。上記構成によれば、上述した画像処理装置が備わっているので、自然なドット成長により入力画像の階調を好適に再現して出力することのできる画像形成装置および複合機を提供することができる。ところで、上記画像処理装置は、ハードウェアで実現してもよいし、プログラムをコンピュータに実行させることによって実現してもよい。具体的には、以上の実施形態に係る多値ディザ処理プログラムは、上記画像処理装置の各手段としてコンピュータを動作させるプログラムであり、以上の実施形態に係る記録媒体には、この多値ディザ処理プログラムが記録されている。これらの多値ディザ処理プログラムがコンピュータによって実行されると、当該コンピュータは、上記画像処理装置として動作する。したがって、上記画像処理装置と同様に、自然なドット成長により入力画像の階調を好適に再現することができる。以上のように、本実施形態では、一様な階調の入力画像の階調値を順次増加させていった場合に、ディザパターンを構成する第1の画素の階調値が入力画像の階調値の増加に伴って上限値に達する前に、該ディザパターンを構成する第2の画素の階調値が増加し始めるような構成となっている。従って、自然なドット成長により入力画像の階調を好適に再現することができるという効果を奏する。"