"所与のコンテンツストリームの複数の端末へのユニキャスト伝送が指定された閾値を満たす状態を検出するステップと、前記検出した状態に応答して前記所与のコンテンツストリームのマルチキャスト伝送を開始するステップと、前記複数の端末のうちの少なくとも1つを前記マルチキャスト伝送に遷移させるステップとを含む方法。前記複数の端末のうちの少なくとも1つを、その他の端末のうちの1つまたは複数が前記マルチキャスト伝送を受信するより前に、前記所与のコンテンツストリームの前記マルチキャスト伝送をそのユニキャスト伝送の代わりに受信する端末として識別するステップと、前記識別した端末への前記ユニキャスト伝送を停止するステップとをさらに含む、請求項1に記載の方法。先導端末および追跡端末のうちの少なくとも1つを識別するステップをさらに含む、請求項1に記載の方法。前記マルチキャスト伝送の速度を減少させて、前記所与のコンテンツストリームの配信を同期するステップをさらに含む、請求項1に記載の方法。前記所与のコンテンツストリームを前記複数の端末のうちの少なくとも1つに、前記複数の端末のうちの別の端末用の速度より大きな速度で伝送するステップをさらに含む、請求項1に記載の方法。プロセッサによって実行されると、関連した処理装置に請求項1に記載の方法の前記ステップを実行させる、実行可能プログラムコードをその中に具現化したコンピュータ可読記憶媒体を備える物品。プロセッサを含むコントローラを備える装置であって、前記コントローラが、所与のコンテンツストリームのそれぞれの端末へのユニキャスト伝送が指定された閾値条件を満たす状態を検出するように構成され、前記コントローラが、前記検出した状態に応答して、前記所与のコンテンツストリームのマルチキャスト伝送を開始し、前記端末を前記マルチキャスト伝送に遷移させるように構成された、装置。請求項7に記載の装置を備える集積回路。前記コントローラが、前記端末のうちの少なくとも1つの最大バッファリング容量を示すメッセージを受信するように構成された、請求項7に記載の装置。前記コントローラが、少なくとも一部は前記最大バッファリング容量に基づいて、前記少なくとも1つの端末を前記マルチキャスト伝送に遷移させるように構成された、請求項9に記載の装置。ユニキャスト伝送では、別々のコンテンツストリームがさまざまな端末に伝送される。マルチキャスト伝送の場合、システムの複数の端末が指定されたマルチキャストグループに参加し、そのグループの中の全端末が同じ伝送されたコンテンツストリームを受信する。複数の端末にビデオコンテンツを伝送する信号分配システムの1つの例は、デジタル加入者線DSLまたは光ファイバを介してインターネットプロトコルテレビIPTVを提供するシステムである。そのようなシステムでは、加入者または他のユーザは、DSLアクセスマルチプレクサDSLAMを含むことができるネットワーク機器と通信するための、セットトップボックスSTBまたは受信機などのインタフェース装置が提供される。インタフェース装置は、所与の場所でインタフェース装置に結合したテレビまたは他の表示装置上で、加入者が選択したチャネルに対応するコンテンツストリームを受信できるように構成される。IPTVシステムにおいて所与の選択したチャネルを受信するために、通常、インタフェース装置は対応するマルチキャストストリームに参加する。2008年10月30に出願された、FastChannelChangeRequestProcessingと題する、米国特許出願公開第12/261,175号は、本願の譲受人に譲渡され、参照することによって本明細書に組み込まれたが、チャネル変更コマンドのユーザ入力と新しいチャネル用の復号可能なマルチキャストデータの受信との間の遅延をかなり減少させる、例示的な実施形態を開示する。IPTVシステムおよび他の信号分配システムでは、しばしば、ユニキャストストリームをシステムのそれぞれの端末に配信することが必要になる。例えば、ユニキャストストリームは、ビデオオンデマンドVODまたはネットワークパーソナルビデオレコーディングNPVRなどのアプリケーションをサポートするために使用することができる。これによって、多くの必要なユニキャストストリームがネットワーク帯域幅の過大な量を消費する可能性があるという問題が生じる。同じコンテンツに関連する複数のユニキャストストリームを単一のマルチキャストストリームに連結することにより、帯域幅はかなり減少させることができるが、そのような手法には非常に多くの困難がある。例えば、複数の端末はすべて、お互いから時間的にずれたそれぞれのユニキャストストリームを経由して、同じコンテンツを受信することができる。そのような状況では、1つまたは複数の端末についてかなりの量の遅延をもたらすことなしに、すべてのユニキャストストリームを単一のマルチキャストストリームに連結するのに利用できる効率的なメカニズムは存在しない。1つまたは複数の例示的な実施形態における本発明は、IPTVシステムまたは他のタイプの信号分配システムにおいて、複数の端末をユニキャスト伝送からマルチキャスト伝送に段階的に遷移させるための技法を提供する。本発明の一態様によれば、信号分配システムのビデオヘッドエンドまたは他の伝送構成要素の中のコントローラは、所与のコンテンツストリームの複数の端末へのユニキャスト伝送が指定された閾値を満たす状態を検出するように動作する。コントローラは、検出した状態に応答して所与のコンテンツストリームのマルチキャスト伝送を開始し、少なくとも1つの端末をマルチキャスト伝送に遷移させる。例えば、コントローラは、少なくとも1つの端末を、その他の端末のうちの1つまたは複数がマルチキャスト伝送を受信するより前に、所与のコンテンツストリームのマルチキャスト伝送をそのユニキャスト伝送の代わりに受信する端末として識別することができる。次いで、コントローラは、ユニキャスト伝送がすでに開始されていた場合、識別した端末へのそのユニキャスト伝送を停止し、マルチキャスト伝送を開始して、識別した端末をマルチキャスト伝送に切り替え、その後、その他の端末のうちの1つまたは複数をマルチキャスト伝送に遷移させる。第1の例示的な実施形態は、本明細書において先導マルチキャスト技法leadmulticasttechniqueと呼ばれる技法を提供する。この技法では、識別した端末は、端末のうちの先導する端末、すなわち、その他の端末と比べて時間的に最も早く、そのユニキャスト伝送経由で所与のコンテンツストリームを受信するか、またはそうでなければ受信するように指定された端末である。マルチキャスト伝送が始まると、先導端末はマルチキャストに参加し、所与のコンテンツストリームがその他の端末のそれぞれにそれぞれのユニキャスト伝送経由で伝送される速度は、デンティングまたはバースティングなどの既知の速度調節メカニズムを使用して増加する。この文脈および本明細書の他の所で使用される用語速度は、効果的なデータ速度または実際のデータ速度を包含するように広く解釈されるものである。例として、効果的なデータ速度は、実際のデータ速度では増加をもたらさないデンティングメカニズムを使用して増加することができ、一方、実際のデータ速度は、バースティングメカニズムを使用して増加することができる。その他の端末は、それぞれのユニキャストが先導端末へのマルチキャスト伝送にいつ追い付くかに基づいて、マルチキャスト伝送に段階的に遷移する。第2の例示的な実施形態は、本明細書において追跡マルチキャスト技法trailmulticasttechniqueと呼ばれる技法を提供する。この技法では、識別した端末は、端末のうちの追跡する端末、すなわち、その他の端末と比べて時間的に最も遅く、そのユニキャスト伝送経由で所与のコンテンツストリームを受信するか、またはそうでなければ受信するように指定された端末である。マルチキャスト伝送は、再びデンティングまたはバースティングなどの既知の速度調節技法を使用して、それぞれのユニキャスト伝送の速度よりも大きな速度で開始される。マルチキャスト伝送が開始されると、追跡端末はマルチキャスト伝送に参加し、所与のコンテンツストリームがその他の端末のそれぞれにそれぞれのユニキャスト伝送経由で伝送される速度は、これらの速度のうちの1つまたは複数が、例えばマルチキャスト伝送の速度まで増加することができるポイントで、マルチキャスト伝送に参加するちょうど前まで実質的に変わらずにいる。その他の端末は、マルチキャスト伝送がそれぞれのユニキャスト伝送にいつ追い付くかに基づいて、マルチキャスト伝送に段階的に遷移する。その他の端末がマルチキャスト伝送に遷移した後、マルチキャスト伝送の速度は、その他の端末が遷移する前の速度に比べて減少する可能性がある。例えば、マルチキャスト伝送の効果的な速度は、その他の端末のうちの1つのユニキャスト伝送の速度にまで減少する可能性がある。第3の例示的な実施形態は、本明細書において複合型先導兼追跡マルチキャスト技法と呼ばれる技法を提供する。この技法では、先導端末と追跡端末のどちらも識別される。第1のマルチキャスト伝送が開始され、先導端末が第1のマルチキャスト伝送に切り替わる。また、第2のマルチキャスト伝送が開始され、追跡端末が第2のマルチキャスト伝送に切り替わる。その後、残りの端末のそれぞれが、そのユニキャスト伝送から第1のマルチキャスト伝送および第2のマルチキャスト伝送のうちの1つに遷移する。第2のマルチキャスト伝送は、第1のマルチキャスト伝送の速度よりも大きな速度を有することができる。また、追跡端末、およびそれぞれのユニキャスト伝送から第2のマルチキャスト伝送に遷移した端末のうちのその他の端末は、その後、第2のマルチキャスト伝送から第1のマルチキャスト伝送に遷移することができる。例示的な実施形態は、ユーザ端末で受信するビデオまたは他のコンテンツストリームの中で、かなりの量の遅延、または凍結もしくは欠落などの他の望ましくない障害を起こさずに、信号分配システムの中の帯域幅の消費を都合よく減少させる。本発明の上記その他の特徴および利点は、添付図面および以下の詳細説明からより明白になる。本発明は、信号分配システムの例示的な実施形態および関連するユニキャストからマルチキャストへの遷移技法とともに、本明細書において記載される。しかしながら、本発明は記載した特定のシステムおよび技法での使用に限定されず、代わりにより一般には、システムの中の帯域幅の消費を減少させるために、複数の端末のユニキャスト伝送からマルチキャスト伝送への遷移を改善することが望まれる、任意の信号分配システムに適用可能であることを理解すべきである。例えば、本明細書において主にIPTVシステムの文脈の中で記載したが、本発明の技法は、例えば、WebTVすなわち、インターネットTVシステム、セルラシステム、ケーブルシステム、衛星システム、統合デジタル放送サービス-地上ISDB-T規格およびSistemaBrasileirodeTelevisaoDigitalSBTVD規格などに基づいたシステムを含む、他のタイプの信号分配システムにも、直接的に適応することができる。また、主にビデオ分配の文脈の中で説明したが、開示した技法は、任意の組合せにおけるオーディオまたは他のタイプの信号などの、他のタイプの情報の伝送にも適用することができる。図1は、ネットワーク104経由で複数のユーザ端末106-1、106-2、106-Nに結合したビデオソース102を備える信号分配システム100を示す。ビデオソース102は、コントローラ112に結合した1つまたは複数のサーバ110を備える。下記でより詳細に記載するように、コントローラは、ユーザ端末106のうちの複数の端末を、複数の端末のうちの任意の特定の端末で受信され表示されるコンテンツの中で、任意の著しい遅延、凍結、欠落、または他の望ましくない障害が起きることを都合良く回避する方式で、同じコンテンツストリームのそれぞれ別々のユニキャスト伝送からそのコンテンツストリームの単一のマルチキャスト伝送の受信に、段階的に遷移させるように構成される。信号分配システム100は、例として、IPTVシステムを含むことができる。そうでなければ、ビデオソース102は、本明細書で開示した方式で適切に修正された、例えば、ヘッドエンドシステム、衛星、サーバ、ゲートウェイルータなどを含む、従来のIPTVシステムのサービスプロバイダ機器を含むことができる。本実施形態の中のコントローラ112は1つまたは複数のサーバ110から分かれているように示されるが、他の実施形態におけるコントローラはそのようなサーバもしくはサーバ群の中に実装することができるか、またはビデオソース102の外部に配置することができる。ビデオソースは、より一般には本明細書において信号分配システムの伝送構成要素と呼ばれるものの例である。そのような伝送構成要素は、ネットワークを介して複数の端末にユニキャスト伝送およびマルチキャスト伝送を提供する、任意の処理装置または処理装置群を包含すると理解すべきである。ユーザ端末106は、それぞれIPTVシステムのSTBなどのインタフェース装置、および、場合によりテレビなどの関連する表示装置を含むことができる。あるいは、ユーザ端末は、例えば、コンピュータ、モバイル電話、携帯情報端末PDA、無線装置、または他のプロセッサベースの装置を、任意の組合せで含むことができる。また、そのような装置は、本明細書において、ユーザインタフェース装置またはクライアントと呼ぶことができる。このタイプの所与のインタフェース装置または端末装置によって、1人または複数のユーザが、信号分配システムの他の構成要素を経由して装置に分配されたコンテンツストリームにアクセスすることが可能になる。本明細書で参照されるような端末は、ユーザへの表示または他の表現のために、信号分配システムの中でネットワークを介してユニキャスト伝送またはマルチキャスト伝送を受信する、任意のタイプの処理装置または処理装置群として広く解釈されるものである。一般に、そのような端末は、メモリに結合したプロセッサ、ならびにネットワークを介してビデオソースと通信するための送受信回路を備え、例示的な実施形態では、通常、コントローラから端末に宛てた、ユニキャスト受信からマルチキャスト受信に切り替えるようにとの1つまたは複数の指示を受信し処理する機能を含む。ネットワーク104は、テレビサービスまたは他のタイプのコンテンツ配信サービスの提供に関連する信号の伝送に適している任意のタイプの通信ネットワークを含むことができ、本発明はこの点に関して限定されない。例えば、ネットワーク104の一部は、インターネット、メトロポリタンエリアネットワーク、ローカルエリアネットワーク、ケーブルネットワーク、電話ネットワーク、衛星ネットワーク、ならびに、これらもしくは他のネットワークの一部または組合せなどの広域ネットワークを含むことができる。図1とともに示し記載した特定の信号分配システムの構成は、そのようなシステムの例示的な例として見るべきであり、本発明は他のタイプおよび構成のシステム構成要素を使用して実装できることを理解されたい。本発明の別の実施形態における信号分配システムのより詳細な例は、下記で図8とともに記載される。ここで図2を参照すると、図1のシステムのコントローラ112の1つの実現可能な実施形態が示される。この実施形態では、コントローラは、メモリ202に結合したプロセッサ200を備え、さらに、インタフェース回路204を備える。また、モジュール210~216、より具体的には、ユニキャスト制御モジュール210、マルチキャスト制御モジュール212、リスト生成および保守モジュール214、ならびに、先導および/または追跡選択モジュール216がコントローラの中に含まれる。プロセッサ200は、マイクロプロセッサ、マイクロコントローラ、特定用途向け集積回路ASICまたは他のタイプの処理装置、ならびにそのような装置の一部または組合せとして実装することができる。メモリ202は、電子式のランダムアクセスメモリRAM、リードオンリメモリROM、ディスクベースのメモリ、または他のタイプの記憶装置、ならびにそのような装置の一部または組合せを含むことができる。プロセッサおよびメモリは、本明細書で開示した技法を使用して複数の端末をユニキャスト伝送からマルチキャスト伝送に段階的に遷移するための、1つまたは複数のソフトウェアプログラムを格納し実行するために使用される。さまざまなモジュール210~216は、少なくとも一部はそのようなソフトウェアを使用して実装することができる。メモリ202は、より一般には本明細書においてコンピュータプログラム製品と呼ばれるものの例、または、さらにより一般には、その中に包含された実行可能なプログラムコードを有するコンピュータ可読記憶媒体として見ることができる。コンピュータ可読記憶媒体の他の例には、ディスクもしくは他のタイプの磁気媒体、または光学媒体が任意の組合せで含まれ得る。プロセッサ200、メモリ202およびインタフェース回路204は、本明細書に記載した方式で動作するように適切に修正された、よく知られている従来の電気回路を含むことができる。そのような電気回路の従来の態様は当業者にはよく知られており、したがって、本明細書においては詳細に記載しない。本明細書で開示したような所与のコントローラは、図2の例示的な構成で具体的に示したモジュール以外の構成要素およびモジュールを使用して実装できることを理解されたい。例示的な実施形態の中のコントローラ112の動作を、これから図3から7を参照して記載する。これらの例示的な実施形態は、本明細書において帯域幅焼きなまし技法と呼ばれる技法を実装し、その中では1つまたは複数の特定の端末が、所与のコンテンツストリームのそれぞれのユニキャスト伝送を受信するか、受信するように指定された一組の端末の中で識別され、識別した端末が最初にマルチキャスト伝送に遷移し、一組の中のその他の端末のうちの1つまたは複数が段階的にマルチキャスト伝送に遷移する。ここで図3を参照すると、一実施形態の中のコントローラ112の動作が示される。この実施形態では、上記識別した端末が、一組の中の先導端末、すなわち、そのユニキャスト伝送経由で所与のコンテンツストリームを一組の中のその他の端末に比べて時間的に最も早く受信する端末なので、適用された特定の焼きなまし技法は先導マルチキャスト焼きなましと呼ばれる。この実施形態の中の先導マルチキャスト技法は、示したようにステップ300から316を含む。ステップ300において、コントローラ112は、それぞれのユニキャスト伝送経由で同じビデオストリームを受信しているクライアントをチェックするように起動される。そのような起動は、例えば、周期的例えば、時計によって駆動される、またはイベントドリブン例えば、ビデオストリームに対するクライアントの要求が、コントローラに同じストリームを受信している他のクライアントをチェックさせるであり得る。前述したように、この文脈の中の用語クライアントは端末106のうちのそれぞれの端末を意味する。ステップ302において、それぞれのユニキャスト伝送経由で同じビデオストリームを受信するクライアントの組が指定された閾値に達したかどうかについての判定が行われる。これは、例えば指定された最小の数のクライアントがそれぞれのユニキャスト伝送経由で同じビデオストリームを受信するか、受信するように指定されたかどうかの判定を含むことがある。他の実施形態での指定された閾値は、より複雑である可能性があり、場合により、例として近傍のクライアントのペア間の最大時間オフセットを組み込んでいる。すなわち、指定された最小の数の端末がユニキャスト経由で同じコンテンツストリームを受信しているか、受信するように指定されているという要件に加えて、そのようなユニキャスト間の時間オフセットが指定された最大値以内にある必要がある。これは、任意の特定の端末の中の過大な量のバッファリングを要求することなしに、端末がすべてマルチキャストに遷移できることを保証する助けになることができる。そのような最大時間オフセットは、時間の単位で、またはフレーム数、パケット数、バイト数などの用語で表現することができる。ステップ302において指定された閾値を満たさなかったと判定された場合、ステップ304において、システムはビデオストリームの別々のユニキャスト伝送をそれぞれのクライアントに送信し続ける。一方ステップ302において指定された閾値を満たしたと判定された場合、処理は示されたようにステップ306に移る。ステップ300でのチェックは、場合によりステップ302における閾値の判定の1回または複数回の繰り返しに先だって、時々繰り返し起動できることに留意すべきである。ステップ306において、それぞれのユニキャスト伝送経由で同じビデオコンテンツを受信するクライアントのリストが作成される。一般に、このリストは、マルチキャストに遷移することが可能な、同じビデオコンテンツを受信するクライアントを含み、したがって、同じビデオコンテンツを受信しているが、マルチキャストへの遷移をサポートするのに十分なバッファリング容量をもたない一部のクライアントを除外することができる。次いで、同じコンテンツのマルチキャストストリームが作成され、リストの中のクライアントはこのマルチキャストストリームに段階的に遷移する。先導マルチキャスト焼きなまし技法において、リストの中のクライアントの中で先導者が選択され、選択されたクライアントへのユニキャスト伝送に取って代わることになるマルチキャストストリームが、ステップ307で示されたように開始される。次いで、選択されたクライアントへのユニキャストストリームが停止し、そのクライアントはマルチキャストストリームに参加するように指示される。選択されたクライアントがマルチキャストに参加すると、マルチキャスト伝送は選択されたクライアントへのユニキャスト伝送に取って代わり、したがって、そのクライアントはユニキャスト伝送からマルチキャスト伝送に遷移する。この特定の先導マルチキャストの実施形態では、先導者は、組の中のその他の端末に比べて時間的に最も早く、所与のコンテンツストリームをそのユニキャスト伝送経由で受信する端末であり、上記で先導端末とも呼ばれる。一般に、端末は、関連する加入者ループの中で利用可能な帯域幅を超える可能性があるので、ユニキャストおよびマルチキャストを同時に受信することはサポートされていないことに留意すべきである。マルチキャストへの参加には例えば、IGMP参加要求の送信から最初のマルチキャストパケットの受信まで数百ミリ秒かかる場合があるので、ユニキャストの停止はユニキャストが少なくともその長い時間だけマルチキャストより進んだときに起きる可能性がある。これを達成する1つの方法は、ユニキャストを停止させ選択した端末にマルチキャストへの参加を指示する前に、デンティング例えば、ビデオのあまり重要でない部分を読み飛ばすことによる効果的なデータ速度の増加またはバースティング例えば、実際のデータ速度の増加の使用により、選択された端末へのユニキャストストリームの速度を増加させることである。その後、その他の端末は、それぞれのユニキャストが先導端末へのマルチキャスト伝送にいつ追い付くかに基づいて、ユニキャスト伝送からマルチキャスト伝送に段階的な方式で遷移する。処理のこの部分はステップ308~316に示される。ステップ308において、ステップ306で作成されたリスト上のいずれかの特定の残りのユニキャストクライアントが、307で示されたように、ステップ306で識別した先導者に送信されたマルチキャストに追い付いたかどうかについて判定が行われる。リスト上のいずれのクライアントもマルチキャストに追い付かなかった場合、処理はステップ310に移る。このステップでおいて、残りのクライアントのうちのそれぞれのクライアントへのユニキャスト伝送の速度は、デンティングまたはバースティングなどの既知の技法を使用して増加する。ステップ310から、ステップ308における判定が繰り返される。ステップ308において、リスト上の残りのクライアントのうちの特定のクライアントがマルチキャストに追い付いたと判定された場合、その特定のクライアントへのユニキャストは停止し、ステップ312で示したように、そのクライアントはマルチキャストに移動するように知らされ、マルチキャスト情報を送信される。クライアントがステップ314で移動を承諾すると、クライアントはステップ316でリストから削除される。次いで、処理はステップ310に戻って、リスト上の残りのクライアントへのより高速のユニキャスト伝送を、それらのうちの1つまたは複数がまたマルチキャストに追い付くまで継続する。ステップ314での承諾は任意であり、他の実施形態では取り除くことができることに留意すべきである。例えば、ある理由でクライアントがステップ312でマルチキャストへ移動するようにとの知らせを逃した場合、クライアントはユニキャストが停止したことに気付き、そのことをビデオソースに知らせ、次いで、ビデオソースは、クライアントに再びマルチキャストに参加するように知らせることなどの適切なステップを取る。図3の流れ図の中のさまざまな動作を、図2に示したような関連するコントローラモジュールを使用して実装することができる。例えば、ステップ304およびステップ310の中のユニキャスト伝送は、ユニキャスト制御モジュール210によって制御することができる。同様に、307で示したマルチキャスト伝送は、マルチキャスト制御モジュール212によって制御することができる。ステップ306およびステップ316で参照されたリスト生成および保守動作は、モジュール214によって実行することができ、ステップ306で参照された先導選択動作は、モジュール216によって実行することができる。当然、図3の特定の処理動作、および関連する図2のモジュール構成は、例示のみを目的としており、多少なりとも本発明の範囲を限定するものとは解釈すべきでない。ここで、図4および図5を参照して、図3の先導マルチキャスト焼きなましの詳細な例を記載する。図4は、4台の端末A、B、CおよびDのうちのそれぞれの端末への、同じビデオコンテンツのユニキャスト伝送を示す。図の中の横軸は時間を表し、縦軸はビデオストリームの中の位置、または言い換えれば、伝送されたコンテンツの中へのオフセット例えば、対応するビデオファイルの中へのバイトオフセットを表す。各端末は実線および破線によって表される。実線は端末で時間とともにビデオを受信することを示し、破線はその端末で時間とともにビデオを消費することを示す。所与の端末用のこれら2本の線の間の縦方向の間隔は、任意の所与の時間にその端末でバッファリングされたビデオの量である。横方向の間隔は、バッファリングによってもたらされた遅延例えば、端末がビデオパケットを受信した時刻から消費するまでである。図の中で直線として示されているが、実線および破線は、この直線的な一定のビットレートの外観からはずれることができる。例えば、実線のまわりの変動はネットワークのジッタによってもたらされ、破線のまわりの変動は、ビデオフレームがさまざまなサイズを有するが、固定のフレームレートで消費されるという事実によってもたらされる。実線の受信ラインと破線の消費ラインとの間の平均間隔は、変動にかかわらず受信ラインが常に消費ラインより前にある例えば、時間的に早いか、または図の中でその左にあることを保証するほど十分に広くあるべきである。これによって、表示されたビデオの中で、凍結、読み飛ばし、および他の障害を避けることができる。端末Aが先導端末であり、その他の端末B、CおよびDに比べて時間的に最も早く、そのユニキャスト伝送経由で所与のコンテンツストリームをその中に受信することが、図4から明白である。同様に、端末Dは追跡端末であり、その他の端末A、BおよびCに比べて時間的に最も遅く、そのユニキャスト伝送経由で所与のコンテンツストリームをその中に受信する。この例の中の横軸上の所与の一対の端末例えばAおよびBの間の時間オフセットは、1つの端末例えば、端末Aでのビデオストリームの特定のパケットまたは他の指定された部分の受信と、時間上の次の端末例えば、端末Bでのビデオストリームの同じ部分の受信との間の、時間的な差異である。ここで図5を参照すると、図3の先導マルチキャスト処理の動作が図示される。ステップ302における閾値を4台以上の端末であると仮定すると、端末Dがそのユニキャスト伝送を受信し始めるか、受信するように指定されると、閾値に達する。Dはそのユニキャストのどの部分も実際に受信する必要はないが、それよりも通常ユニキャスト伝送経由でDに配信されるはずのビデオコンテンツを単に要求したかもしれないことに留意すべきである。そのような状況は、端末がユニキャスト伝送を受信するように指定されたという一般記述によって包含されるものであり、単に端末が本明細書で開示したような帯域幅焼きなまし技法のアプリケーションがない場合にユニキャスト伝送を受信することを意味する。この段階で、端末のリストは端末A、B、CおよびDを含み、端末Aは先導者として指定されている。したがって、端末Aはユニキャストからマルチキャストに遷移する。マルチキャストは図5の中で端末A用の実線の太い部分として示され、示されているようにポイント500で始まる。この遷移の一部として、サーバ110は端末Aへのユニキャストの送信を停止し、次いでその端末はマルチキャストに参加する。この例の中の先導端末へのユニキャストの速度は、ユニキャストからマルチキャストへの円滑な遷移を容易にするために、停止する前の短い時間増加することに留意すべきである。その他の端末は、前述したように、例えばデンティングまたはバースティングによって増加した速度でビデオの受信を始める。これは、端末B、CおよびD用の実線の受信ラインの増加した勾配によって示される。図の中の勾配の増加は例示目的のために誇張されているが、通常は、普通のビデオレートに比べて5から25の割り増しであるはずである。増加した速度の端末B、CおよびDへのユニキャスト伝送によって、この実施形態では端末Aへの以前のユニキャスト伝送と同じ速度で、それらの端末がマルチキャストに追い付くことが最終的に可能になる。増加した速度のユニキャスト伝送のそれぞれが、マルチキャスト伝送に追い付き追い越すと、そのユニキャスト伝送は停止し、対応する端末はマルチキャストに切り替わり、例えばマルチキャストに参加するように指示される。したがって、すべての残りの端末B、CおよびDは、最終的にユニキャスト伝送からマルチキャスト伝送に遷移する。前述したように、一般に、端末はユニキャストおよびマルチキャストを同時に受信するようにサポートされていない。マルチキャストへの参加には例えば、IGMP参加要求の送信から最初のマルチキャストパケットの受信まで数百ミリ秒かかる場合があるので、ユニキャストの停止はユニキャストが少なくともその長い時間だけマルチキャストよりすなわち図の中の左側に進んだときに起きる可能性がある。しかしながら、安全対策として端末がより長く待つ場合、損害は発生しない。例えば、ユニキャストが2秒進んだときだけユニキャストが停止する場合、問題またはデータの損失は存在しない。すべての端末がマルチキャストに参加すると、端末B、CおよびDのそれぞれに必要なバッファリングの量は、マルチキャストとそれに対応する消費ラインとの間の縦方向の間隔によって与えられる。この縦方向の間隔は、他の方法でマルチキャストに参加しない場合よりかなり大きく、追跡端末Dで最も大きい。しかしながら、最近の装置は、通常大量の利用可能なメモリを有するので、このさらなるバッファリング要件は問題をもたらすはずがない。本発明のこの実施形態の拡張では、新しいクライアントは、マルチキャストストリームが開始された後か、またはすべてのクライアントがマルチキャストに参加した後さえ、同じビデオコンテンツを要求する。そのクライアントは、デンティングまたはバースティングによって増加した速度でユニキャストストリームを受信することができ、そのクライアントへのユニキャストがマルチキャストに追い付くと、クライアントはマルチキャストに参加するように指示される。したがって、帯域幅焼きなましは、動作が始まるときすでにビデオコンテンツを受信しているクライアントに限定されない。本発明のさらなる実施形態では、クライアントがビデオストリームに対する要求を行うと、それは要求の中にそれがサポートできる最大限のバッファリングの指示を含み、コントローラ112は、ステップ302およびステップ306で示したような決定を行う際にこの情報を使用することができる。図6は、本明細書において追跡マルチキャスト焼きなましと呼ばれる代替の手法を示す。この手法では、端末Dが、現在端末A、BおよびCへのユニキャスト経由でも供給されている、同じビデオストリームのユニキャスト伝送を要求すると、4台の端末すべてを1つの共通マルチキャスト伝送に移すための決定がなされる。しかしながら、最初に先導端末Aにマルチキャストを送信することなく、代わりに、最初に追跡端末Dにマルチキャストが送信される。したがって、追跡端末Dは、太い実線の受信ラインとして示されるように、実線のポイント600でマルチキャストの受信を開始する。初めに、マルチキャストストリームは、デンティングまたはバースティングにより、リアルタイムのビデオレートよりも高く加速された速度で送信される。マルチキャストストリームが端末A、BまたはCの受信ラインの1つに十分に接近すると、その端末へのユニキャストは停止し、その端末はマルチキャストに参加するように指示される。先導者Aがマルチキャストに参加すると、マルチキャストの速度はポイント602で、一般にリアルタイムのビデオレートに対応する、その通常の速度に落ちる。定常状態で、すべての端末がマルチキャストに参加した後、先導マルチキャスト手法および追跡マルチキャスト手法は同じ結果をもたらす。しかしながら、それぞれの手法は、下記で概説するように、その他に比べてある特定の利点を有する。先導マルチキャストに勝る追跡マルチキャストの利点は、追跡マルチキャストにより、任意の所与の時間に1つだけのストリームが加速された速度で存在しすなわち、マルチキャストストリーム、したがってネットワーク帯域幅を保全することである。追跡マルチキャストの別の利点は、マルチキャストを受信する最初の端末、追跡端末はユニキャスト伝送からマルチキャスト伝送に切り替わる必要がないことである。代わりに、直接マルチキャストの中で開始することができる。追跡マルチキャストに勝る先導マルチキャストの利点は、先導マルチキャストの中のユニキャストからマルチキャストへの遷移がより単純であることである。追跡マルチキャストでは、ちょうど先導マルチキャストの中のように、ユニキャストは、受信するビデオの中の中断または他の障害を防止するために、少なくとも数百ミリ秒マルチキャストより進んだときのみ、停止するべきである。これによって、先導マルチキャストの中の遷移についてのより早くない制約、および、追跡マルチキャストの中の遷移についてのより遅くない制約がもたらされる。加えて、追跡マルチキャストでは、遷移は早すぎることはできず、さもなければ遷移後マルチキャストに従う所与の端末の受信ラインがその端末の消費ラインの後ろになってしまう。したがって、追跡マルチキャストでは、ユニキャストが停止してシームレスな遷移を可能にする有限間隔が存在する。この困難さは、ユニキャストが停止し短時間の間ユニキャストおよびマルチキャストが並んで動作する直前に図6の中で端末Aおよび端末Bについて示されるようにユニキャスト速度をすぐに加速することによって、軽減することができる。先導マルチキャストの別の利点は、それによって、帯域幅焼きなまし動作が開始した後新しいクライアントをマルチキャストに遷移させることが可能になることであり、これは一般に追跡マルチキャストでは実現できない。先導マルチキャストでは、端末Aに時間的に比較的近い端末Bなどの端末へのユニキャストが、処理の中で比較的早く停止し、一方端末Cおよび端末Dへのユニキャストは、マルチキャストに追い付くまでより長い時間継続しなければならないことに留意すべきである。追跡マルチキャストでは、この状況は反対で、端末Aおよび端末Bは、それらのユニキャストが停止することができるまで、端末Cおよび端末Dより長くかかる。図7は、すべてのユニキャストストリームが迅速に停止するのを可能にする、複合型先導マルチキャスト兼追跡マルチキャスト手法を示す。この手法では、すでに別々のユニキャスト経由で端末A、BおよびCによって受信されている同じビデオストリームをDが要求すると、Dは図6の追跡マルチキャスト手法におけるように加速されたマルチキャストストリームを割り当てられる。実質的に同時に、先導端末Aは、図5の先導マルチキャスト手法におけるようにその通常の速度でマルチキャストに入る。端末Bは先導者に近いので、そのユニキャスト速度は加速され、最終的にAのマルチキャストに参加する。端末Cは追跡端末Dに近いので、その通常のユニキャスト速度で保持され、後者が適切な切替間隔に入ると、最終的にDの追跡マルチキャストに切り替わる。したがって、すべてのユニキャストチャネルが処理の中でかなり早く1つのマルチキャストに遷移する。追跡マルチキャストが先導マルチキャストより前に進むと、その上のすべての端末この例では端末Cおよび端末Dは先導マルチキャストに参加するように指示され、追跡マルチキャストは停止する。図5、図6および図7の例示的な帯域幅焼きなまし技法は、端末をユニキャスト伝送からマルチキャスト伝送に段階的に遷移させ、受信し表示するビデオの中で望ましくない障害をもたらさない効率的な方式で伝送の重複を減少させることにより、信号分配システムの帯域幅要件をかなり削減することができる。図8は、本明細書で開示した帯域幅焼きなまし技法を使用して、複数の端末をユニキャスト伝送からマルチキャスト伝送へ段階的に遷移させる、信号分配システム800の別の実施形態を示す。この実施形態では、システム800は、媒体格納装置806に結合した衛星受信機804を含むビデオヘッドエンド802を備える。媒体格納装置は受信機804からビデオ信号を受信し、サーバ810への配信用にそれを格納する。ビデオヘッドエンドは、1つまたは複数のエンコーダなどの、従来型の別の構成要素を含むことができる。ヘッドエンド802は、ネットワーク800の中のビデオのソースである。しかしながら、それはビデオの最終的なソースである必要はないことを理解すべきである。例えば、ヘッドエンド802は、別のより高いレベルのネットワークに属することができ、ネットワーク800に配信するビデオコンテンツをそこから受信する。サーバ810は、図2に示したようなコントローラ112と同様に構成されると想定される、コントローラ812に結合する。また、サーバは、エッジルータ822を含むコアネットワーク820に結合する。コアネットワーク820のエッジルータは、アクセスネットワーク830-1、830-2および830-3のそれぞれのエッジルータに結合する。そのようなアクセスネットワークのそれぞれは、より詳細には、エッジルータ832、スイッチ834、ならびに、例示的にDSLAMおよび/またはファイバトゥザユーザFTTUインタフェース装置を含む別のネットワーク構成要素836を備える。アクセスネットワーク830-1、830-2および830-3は、それぞれの加入者の組840-1、840-2および840-3に結合し、そのような加入者のそれぞれは住宅または事業拠点842に関連している。動作中、コントローラ812はサーバ810と相互作用して、ユニキャスト経由でビデオヘッドエンド802から同じコンテンツを受信しているか、受信するように指定されている加入者のうちの特定の加入者を検出し、以前に記載したような先導マルチキャスト技法、追跡マルチキャスト技法または複合型先導兼追跡マルチキャスト技法のうちの1つまたは複数を使用して、それらの加入者のうちの特定の加入者を共用マルチキャストに自動的に遷移させる。所与のクライアントグループ用の帯域幅焼きなましをいつ開始するかの決定は、同じコンテンツを受信するクライアントの数、またはそれらの間の相対的な遅延などの因子だけでなく、それらのクライアントがシステムの中のどこに位置しているかにも依存する可能性がある。例えば、システム800のコアネットワーク820は高い帯域幅容量を有する可能性があるので、帯域幅焼きなまし用のその閾値は10クライアントである可能性がある。アクセスネットワーク830はより低い帯域幅容量を有する可能性があるので、4クライアントがそこでの閾値である可能性がある。この場合、ルールは以下のように指定することができる。同じアクセスネットワークから少なくとも4クライアント、または全ネットワークから合計10クライアントあれば、帯域幅焼きなましを開始。他の実施形態では、コアネットワーク820とアクセスネットワーク830の間に、各それ自体の制約により、1つまたは複数の中間レベルのネットワークがある場合がある。そのような中間のネットワークには、例えばメトロポリタンネットワークが含まれ得る。ビデオヘッドエンド802は、各低レベルのネットワーク特有の閾値に気付くことができず、各クライアントが属する特定のネットワークを知ることさえできない。したがって、ビデオコンテンツに対するクライアント要求をモニタする別のコントローラをアクセスネットワークに例えば、エッジルータの一部として、またはエッジルータに結合して提供することができ、そのネットワーク用の焼きなまし制約が達成された場合、コントローラ812にそれらのクライアントの帯域幅焼きなましを要求する要求を送る。システム800は本発明による信号分配システムの1つの実現可能な実装形態にすぎないことを強調すべきである。多数の他のシステムは、本発明の1つまたは複数の態様を実装するように構成することができる。例えば、他の実施形態では、1つまたは複数のアクセスネットワーク830は、セルラネットワークへのゲートウェイによって置き換えることができる。上述したように、本発明の実施形態は、信号分配システムのビデオヘッドエンドまたは他の伝送構成要素のメモリまたは他のコンピュータ可読媒体の中に格納された、1つまたは複数のソフトウェアプログラムの形態で、少なくとも一部は実装することができる。モジュール210、212、214および216などのシステム構成要素は、少なくとも一部はソフトウェアプログラムを使用して実装することができる。当然、ハードウェア、ソフトウェアまたはファームウェアの多数の代替構成は、任意の組合せで、本発明に従って上記その他のシステム構成要素を実装する際に利用することができる。例えば、本発明の実施形態は、1つまたは複数のフィールドプログラマブルゲートアレイFPGA、特定用途向け集積回路ASICまたは他のタイプの集積回路装置の中に、任意の組合せで実装することができる。そのような集積回路装置、ならびにその一部または組合せは、本明細書において使用されるような用語電気回路の例である。本明細書で使用される用語ユニキャストおよびマルチキャストは、それぞれ1対1伝送、1対多伝送用の多種多様の技法を包含するように、広く解釈されるものであることに留意すべきである。改めて、IPTVの文脈で説明したが、記載した技法は、セルラシステム、ケーブルテレビシステムおよび衛星テレビシステムなどの他のタイプの信号分配システムで使用するために、直接的に適応することができる。一例として、図1の実施形態の中のビデオソース102に付随するコントローラ112は、例えば、テレビ信号をモバイル装置に配信するセルラシステムの基地局の中に実装することができる。そのような基地局は、本明細書において使用されるような用語伝送構成要素の別の例である。上記に記載した実施形態は例示だけを目的としており、いずれにしても限定的であるとは解釈すべきでないことを改めて強調すべきである。他の実施形態は、特定のコンテンツ配信アプリケーションの需要に応じて、さまざまなタイプのシステム構成要素、ネットワーク、装置構成、および通信媒体を使用することができる。したがって、代替の実施形態は、本明細書に記載した技法を、別々のユニキャストから共用マルチキャストへの複数の端末の効率的な遷移を実装することが望ましい、他の状況で使用することができる。また、例示的な実施形態を記載する文脈の中でなされた特定の仮定は、本発明の要件として解釈すべきでないことにも留意すべきである。本発明は、これら特定の仮定を適用しない他の実施形態に実装することができる。添付特許請求の範囲の範囲内にある、これらおよび多数の他の代替の実施形態は、当業者には容易に明白になるであろう。"