"出力が並列接続された複数の電源234を備えた、プラズマ溶射システム200用の電力送給ユニット230であって、前記各電源234が、前記電力送給ユニット230に接続されたプラズマ溶射ガン210にDC電力を出力するよう配置され、前記各電源234は、定電流モードで動作するよう配置されて、前記プラズマ溶射ガン210のアーク長が第1のアーク長であるときには第1のDC電圧を自動的に出力し、前記プラズマ溶射ガン210のアーク長が前記第1のアーク長と異なる第2の長さであるときに第2のDC電圧を自動的に出力し、前記第1及び第2のDC電圧がそれぞれ前記第1及び第2のアーク長を持続させるのに十分である、電力送給ユニット230。前記複数の電源234が、外部制御ユニット250から第1及び第2の制御信号を受け取るようそれぞれ配置された少なくとも第1及び第2の電源234を含み、前記第1及び第2の電源234が協働して、前記外部制御ユニット250からの前記第1及び第2の制御信号に基づいたある量の直流電流を前記プラズマ溶射ガン210に送給するよう配置される、請求項1記載の電力送給ユニット230。前記複数の電源234が、前記プラズマ溶射ガン210のアーク長に基づき所定の最小及び最大DC電圧間の連続範囲のDC電圧を出力するよう配置され、前記出力DC電圧が前記プラズマ溶射ガン210のアーク長を持続させるのに十分である、請求項1記載の電力送給ユニット230。前記複数の電源234が、前記プラズマ溶射ガン210のアーク長に基づき所定の最小及び最大DC電圧間の範囲内のDC電圧を出力するよう配置され、前記出力DC電圧が前記プラズマ溶射ガン210のアーク長を持続させるのに十分であり、前記出力DC電圧が前記範囲内の複数の離散的電圧レベルのうちの1つである、請求項1記載の電力送給ユニット230。コーティング材料を標的表面にスプレーするよう配置されたプラズマ溶射ガン210と、前記コーティング材料を前記プラズマ溶射ガン210に供給するよう配置された粉体供給ユニット220と、プロセスガスを前記プラズマ溶射ガン210に送給するよう配置されたプロセスガスユニット240と、前記プラズマ溶射ガン210に接続されてDC電力を該プラズマ溶射ガン210に提供するよう配置された電力送給ユニット230と、前記電力送給ユニット230により前記プラズマ溶射ガン210に送給される電流量を制御するよう配置された制御ユニット250とを備えるプラズマ溶射システム200であって、前記電力送給ユニット230は、出力が並列接続された複数の電源234を備え、前記各電源234が、前記プラズマ溶射ガン210にDC電力を出力するよう配置され、前記各電源234は、定電流モードで動作するよう配置されて、前記プラズマ溶射ガン210のアーク長が第1のアーク長であるときには第1のDC電圧を自動的に出力し、前記プラズマ溶射ガン210のアーク長が前記第1のアーク長と異なる第2の長さであるときに第2のDC電圧を自動的に出力し、前記第1及び第2のDC電圧がそれぞれ前記第1及び第2のアーク長を持続させるのに十分である、プラズマ溶射システム200。前記複数の電源234が、外部制御ユニット250から第1及び第2の制御信号を受け取るようそれぞれ配置された少なくとも第1及び第2の電源234を含み、前記第1及び第2の電源234が協働して、前記外部制御ユニット250からの前記第1及び第2の制御信号に基づいたある量の直流電流を前記プラズマ溶射ガン210に送給するよう配置される、請求項5記載のプラズマ溶射システム200。前記複数の電源234が、前記プラズマ溶射ガン210のアーク長に基づき所定の最小及び最大DC電圧間の連続範囲のDC電圧を出力するよう配置され、前記出力DC電圧が前記プラズマ溶射ガン210のアーク長を持続させるのに十分である、請求項5記載のプラズマ溶射システム200。前記複数の電源234が、前記プラズマ溶射ガン210のアーク長に基づき所定の最小及び最大DC電圧間の範囲内のDC電圧を出力するよう配置され、前記出力DC電圧が前記プラズマ溶射ガン210のアーク長を持続させるのに十分であり、前記出力DC電圧が前記範囲内の複数の離散的電圧レベルのうちの1つである、請求項5記載のプラズマ溶射システム200。プラズマ溶射システム200を用いて標的表面をコーティングする方法500であって、当該方法が、粉体供給ユニット220を用いてコーティング材料をプラズマ溶射ガン210に供給するステップ510と、プロセスガスユニット240を用いてプロセスガスを前記プラズマ溶射ガン210に送給するステップ520と、定電流モードで動作し且つ出力が並列接続された複数の電源234を用いて、プラズマ溶射ガン210にDC電力を提供するステップ530とを含んでおり、前記プラズマ溶射ガン210にDC電力を提供するステップ530は、前記プラズマ溶射ガン210のアーク長が第1のアーク長であるときには、前記複数の電源234を用いて第1のDC電圧を自動的に出力し、前記プラズマ溶射ガン210のアーク長が前記第1のアーク長と異なる第2の長さであるときには、前記第1のDC電圧とは異なる第2のDC電圧を自動的に出力し、前記第1及び第2のDC電圧がそれぞれ前記第1及び第2のアーク長を持続させるのに十分である、方法500。前記プラズマ溶射ガン210にDC電力を提供するステップ530は、制御ユニットを用いて、前記複数の電源234が協働して指定量の直流電流を前記プラズマ溶射ガン210に送給するように前記複数の電源234を制御することを含む、請求項9記載の方法500。図1は、プラズマ溶射システムを構成する典型的な構成要素を示している。図示のように、プラズマ溶射システム100は、プラズマ溶射ガン110、粉体供給ユニット120、電源130、プロセスガスユニット140、及び制御ユニット150を含む。また、作動時に溶射ガン110を冷却する熱交換器及び水冷器などの他の構成要素もあるが、明確にするために省略されている。溶射ガン110のカソード電極及びアノード電極は、電源130に電気的に接続され、電源130が供給する電力量は、制御ユニット150を通じて制御可能である。作動時には、プロセスガスユニット140を通じて供給される1又は複数のプロセスガス例えば、窒素、アルゴン、水素、及びヘリウムは、溶射ガン110のカソード電極とアノード電極との間に送られ、ここで電気アークが形成される。プロセスガスがプラズマ溶射ガン110の電極を通過すると、アークは、プロセスガス分子から電子を奪い、極めて不安定なプラズマを形成する。プラズマイオンが再結合して安定ガスに戻るときに、大量の熱エネルギーが放出される。熱エネルギーの放出は極めて大きいので、温度が10,000Kを上回る温度に達することができる。粉体供給ユニット120は、粉体コーティング材料をプラズマ内に供給し、該プラズマは、多大な熱によりコーティング材料を溶融させる。次に、溶融コーティング材料は、標的表面上にスプレーされ、コーティングを形成する。電源130により電気アークが維持され、すなわちアーク長が持続される。通常、溶射ガン110のカソード及びアノードには直流DC電力が供給される。上記において、商用LVHC及びHVLCプラズマ溶射システムが一般に互いに互換性がないことを述べた。これは、主として、異なる溶射ガンタイプの広範囲の電圧要件及び電流要件に起因する。確かに、一般的にはLVHCガンは、HVLCガンよりも低い電圧を必要とする例えば、100VDCと300VDCと同時に、遙かに大きな電流量を必要とする例えば、1000Aと600A。従来、商用プラズマ溶射システムの電源は、溶射ガンのタイプに合わせて特異的に適合されている。例えば、100VDCで100A電流を供給可能な100キロワットkWLVHC電源は、典型的なLVHCガン例えば、SulzerMetco登録商標7MB/9MB及びO3Cガンを作動させるのに十分である。しかしながら、このLVHC電源は、HVLCガンにおいて通常必要となる長さのアーク長を持続するために必要な高電圧能力が単に不足しているので、HVLCガンProgressiveSurface登録商標100HE登録商標ガンなどへの給電に用いることができない。他方、300VDCで600A電流を供給可能な180kW電源は、Praxair登録商標Plazjetガンなどの典型的なHVLCガンの作動を可能にする。HVLC電源は、典型的なLVHCガンの総電力要件に適合することができるが、該電源は、必要な電流能力が不足していることに起因して、依然としてLVHCガンに給電するのに用いることができない。直接的な解決策は、十分な電圧能力と十分な電流能力を備えた電源を提示することであるように思われる。これは理論上直接的であるが、実際には困難な課題である。市場で一般的に利用可能なプラズマ溶射ガンにおいて、全体の電力要件は極めて大きくすなわち、50kWと200kWの間且つかなり大きな範囲である。このような広範囲の電力送給能力を有する電源の生成は簡単ではない。発明者らの知る限り、このような電源は商業用途及び販売用として未だ構築されていない。問題を複雑にしているのは、ガンの電圧及び電流要件の違いである。上述のように、LVHCガンは、高電圧を必要としないが、大きな電流量を必要とする。逆に、HVLCガンは、大きな電流量を必要としないが、高電圧を必要とする。その結果、電源は、両タイプのガンを扱うために高電圧及び大電流を供給可能にするよう大型にしなければならない。技術上の問題に加えて、この提案は極めて高価である。電源が特定のタイプの溶射ガンに合うサイズにされた従来のプラズマ溶射システムでも、50万ドル又はそれ以上のコストがかかる可能性がある。これら及び他の障害が、多くの異なるプラズマ溶射ガンと共に用いることができる電力送給システムの開発を妨げている可能性がある。本発明の主題の発明者らは、上述の課題を克服し、市場で入手可能なプラズマ溶射ガンのタイプの全てではないがほとんどに普遍的に適用可能と思われるプラズマ溶射システムを開発した。図2は、プラズマ溶射システムの非限定的な実施形態を示す。理解されるように、プラズマ溶射システム200は、プラズマ溶射ガン210、粉体供給ユニット220、プロセスガスユニット240、電力送給ユニット230、及び制御ユニット250を含むことができる。プラズマ溶射ガン210は、コーティング材料を標的表面にスプレーするよう配置することができる。ガン210は、大気圧下で作動する空気プラズマ溶射ガンとすることができ、或いは、低圧環境で作動するガンとすることができる。すなわち、システム200は、空気プラズマ溶射システム又は低圧プラズマ溶射システムとすることができる。粉体供給ユニット220は、コーティング材料をプラズマ溶射ガン210に供給するよう配置することができ、プロセスガスユニット240は、プロセスガスをプラズマ溶射ガン210に送給するよう配置することができる。プロセスガスは、窒素、アルゴン、水素、及びヘリウム、或いはこれらの何れかの組み合わせを含むことができる。一般に、不活性ガスを混合気と共に用いることができる。電力送給ユニット230は、プラズマ溶射ガン210に電気的に接続され、DC電力をガン210に提供することができ、電力送給ユニット230は、該電力送給ユニット230によりプラズマ溶射ガン210に送給される電流量を制御するよう配置することができる。図2に示すように、本発明の電力送給ユニット230の1つの実施例は、複数の電源234を含むことができる。好ましくは、各電源234は、広範囲のDC電圧を出力可能なHVLC電源とすることができる。更に好ましくは、各電源234は、定電流モードで作動することができる。図では、2つの電源234第1及び第2だけが図示されている。しかしながら、本発明はこれに限定されず、すなわち、2つよりも多いHVLC定電流電源234が企図される。電源234のVDC出力範囲に関して、最大出力電圧能力は、変圧器及び整流器などの電源の構成要素に依存する点を理解されたい。最大電圧出力はまた、入力AC電圧に依存することができる。従って、非限定的な実施形態において、電力送給ユニット230の少なくとも1つの電源234は、入力AC電圧の所定倍の最大VDCを出力することができる。入力AC電圧は、二乗平均値又はピー値として表すことができる。1つの実施において、出力電圧範囲入力AC成分と電源成分の組み合わせは、600VDC又はそれ以上とすることができる。別の実施では、典型的な利用可能入力AC電圧を用いると、各電源234の出力範囲は約450VDCとすることができる。これらの電圧範囲は単に実施例に過ぎない点を理解されたい。電源の実際の最大出力VDC能力は、どのような特定の数値にも限定されない。図2を再度参照すると、電源234の出力は、並列図示せずに接続され、各電源234は、DC電力を接続プラズマ溶射ガン210に出力する。複数のHVLC電源が並列に接続されると、電源234と合わせて、LVHC溶射ガンを作動させるのに十分な電流量を出力する能力を有することができる。信頼性及び安全性のために、各電源234は、3相入力AC電力を変換してDC電力を出力することができる。しかしながら、単相AC電力のような他の入力を受け取る電源234もまた企図される。電源234は、少なくとも第1及び第2のDC電圧を含む、所定の最小値及び最大値の間の複数のDC電圧でDC電力を出力するよう配置することができる。例えば、第1のDC電圧は、LVHCガンの電圧要件例えば、約100VDCに相当することができ、第2のDC電圧は、HVLCガンの電圧要件例えば、約350~450VDCに相当することができ、第1及び第2のDC電圧は、LVHCガン及びHVLCガンそれぞれのアーク長を持続するのに必要な電圧である。電源234は、適切なDC電圧でDC電力を自動的に出力することができ、適切な電力は、プラズマ溶射ガン210のカソードとアノードとの間に電気アークを形成して維持するのに十分な電圧である。好ましくは、電源234は、定電流モードで作動することができる。このモードでは、特定の設定電流において、及び負荷例えば、カソードとアノードとの間のアーク長に応じて、電源234は、ガンのアーク長を持続するよう適切な電圧を自動的に供給する。LVHCガンの場合、電源234は、第1のDC電圧を自動的に供給することができる。HVLCガンの場合、電源234は、第2のDC電圧を自動的に供給することができる。更に好ましくは、電源234は、上述のようにプラズマ溶射ガン210のアーク長にほぼ対応する負荷に基づいて、第1及び第2のDC電圧を含む、所定の最小及び最大DC電圧間の複数の離散的DC電圧レベルのDC電圧を自動的に出力するよう配置することができる。より好ましくは、電源234は、電力送給ユニット230に接続されたプラズマ溶射ガン210のアーク長に応じて、所定の最小及び最大電圧間の連続した範囲でDC電圧を自動的に出力するよう配置することができる。上述のように、所定の最小値は0VDCとすることができ、所定の最大値は600VDC又はそれ以上とすることができる。ほとんど又は全ての商業的に入手可能なプラズマ溶射ガンでは、450VDCの最大出力で十分である場合が多い。出力電圧が離散的であるか、又は連続しているかどうかに関わらず、電源234により自動的に出力されるDC電圧は、アーク長を持続するのに十分である。すなわち、各電源234は、様々なアーク長を持続するのに適切な電圧を自動的に出力するよう配置することができる。上述のように、複数の電源234は、1つ又はそれ以上の態様においてプラズマ溶射ガン210のアーク長に基づき適切なDC電圧を自動的に出力する。しかしながら、複数の電源234が出力する電流量は、電力送給ユニット230に外付けすることができる制御ユニット250を通じて制御することができる。1つの態様において、電源234は、制御ユニット250から受け取った制御信号で指定されている特定の電流量を送給する電流源として機能することができる。すなわち、制御信号は、複数の電源234により出力されるDC電圧と独立して送給されることになる直流電流量を指定する。例えば、電流300Aが出力されることになると制御信号が示している場合、電源234により自動的に出力される電圧が第1のDC電圧か又は第2のDC電圧であるかに関係なく、電源234が共に300Aを出力する。勿論、総出力は、電源234の最大出力限度を超えるべきではない。電源234は全て、制御ユニット250からの共通制御信号を受け取ることができ、各電源234は、個別の制御信号を受け取ることができ、或いは、電源234をグループ化し、各グループがそのグループに対する共通の制御信号を受け取ることができる。電源234に制御信号が提供される方式は、電源234が必要な電流量を送給するよう制御できる限りは限定されない。並列に接続できる電源234の数は特に限定されないが、実際には2つ又は3つの電源の組み合わせが最も可能性が高い。プラズマ溶射で使用する電源234は、物理的に大きく、製作するのが高価である。例えば、2つの電源、すなわち第1及び第2の電源234が接続されると、複合電力送給ユニット230は依然として、3フィートx3フィートx8フィート多段構成ほどの大きさとすることができ、実質的に450VDCの最大出力能力を有する電源で4000ポンドほどの重量とすることができる。600VDC又はそれ以上を出力可能な電源では、複合ユニットのサイズは、更に大きくなる可能性が高い。図3は、並列に接続された2つのHVLC電源234を備えた電力送給ユニット230の動作範囲を示し、ここで各電源は、125kWの最小出力能力、450VDCの最大電圧出力、及び600Aの最大電流能力を有する。従って、電力送給ユニット230は、対応する最大能力250kW、450VDC、及び1200Aを有する。理解されるように、最大電流1200Aでは、出力電圧は、210VDCの高さに到達できる。出力電圧が210VDCを上回ると、最大出力限界に起因する出力電流の対応する低下がある。450VDCの最大出力電圧では、出力可能な最大電流は555Aである。図3では、2つの矩形部も描かれている。100VDC及び1000A-45度の網掛けで描かれているの大きさを有する第1の矩形部は、7MB/9MB及びO3Cガンのような、市販されている典型的なLVHC溶射ガンの出力、電圧、及び電流要件を表す。400VDC及び600A45度の網掛けで描かれているの大きさを有する第2の矩形部は、Plazjet及び100HE登録商標ガンのような、市販されている典型的なHVLCガンの要件を表す。両方のタイプのプラズマ溶射ガンを作動させるために、単に2つのHVLC電源234だけを備えた電力送給ユニット230で十分であることが分かる。従って、少なくとも1つの態様において、例示的な電力送給ユニット230は、プラズマ溶射ガンに対する普遍的電力送給ユニットとみなすことができ、プラズマ溶射システム200は、普遍的なプラズマ溶射システムとみなすことができる。図4は、並列に接続された3つの同じ電源234を備えた電力送給ユニット230の動作範囲を示す。動作範囲は、より多くの電源234が付加されるほど、より増大する出力電流及び電力能力に向かって右側に拡張される点に留意されたい。この場合も同様に、動作範囲は、全てのタイプの市販の典型的なプラズマ溶射ガンを普遍的に作動させるのに十分である。図3及び4は、本発明の有意な利点又は複数の利点の1つを例示している。従来、出力VDC及び電流両方を増大させるために、単一電源の能力全体を向上させる必要があり、上記で検討したようにこれは極めて困難な問題である。通常、出力限度に起因して、他方を犠牲にして一方が増大される。しかしながら、本発明により、所要VDC及び電流能力を備えた必要な数の電源を並列に接続することによって両方を増大させる比較的直接的な手法が可能になる。図5は、標的表面をコーティングするシステム200のようなプラズマ溶射システムを用いる非限定的な方法500のフローチャートを示す。ステップ510では、粉体供給ユニット220を用いて、粉体コーティング材料を空気プラズマ溶射ガン210に供給する。ステップ520では、プロセスガスユニット240を用いて、プロセスガスを溶射ガン210に送給する。ステップ530では、定電流モードで作動する複数の電源234から構成された電力送給ユニット230を用いて、溶射ガン210のアーク長に基づき適切なDC電圧を出力する。ステップ530の非限定的な実施において、複数の電源234を用いて、プラズマ溶射ガン210のアーク長が第1のアーク長であるときに第1のDC電圧を自動的に出力する。同様に、電源234を用いて、プラズマ溶射ガン210のアーク長が第2のアーク長であるときに第2のDC電圧を自動的に出力する。上述のように、第1及び第2のDC電圧は、第1及び第2のアーク長をそれぞれ持続するのに十分である。また、ステップ530では、制御ユニット250を用いて、複数の電源234を制御することができ、これらが協働して指定量の直流電流をプラズマ溶射ガン210に送給する。好ましくは、第1及び第2のDC電圧は、複数の電源234により出力可能なDC電圧の範囲内にあり、該範囲は、所定の最小及び最大DC電圧の間にある。例えば、図3に示す動作範囲を有する第1及び第2の電源234を備えた電力送給ユニット230を用いることができる。電力送給ユニット230は、2つのDC電圧よりも多く出力することができる点に留意されたい。好ましくは、電力送給ユニット230は、アーク長に基づいた予め定めた最小電圧及び最大電圧の間の範囲のDC電圧を連続して又は離散的に出力する。本明細書は、最良の形態を含む実施例を用いて本発明を開示し、更に、あらゆる当業者があらゆるデバイス又はシステムを実施及び利用すること並びにあらゆる包含の方法を実施することを含む本発明を実施することを可能にする。本発明の特許保護される範囲は、請求項によって定義され、当業者であれば想起される他の実施例を含むことができる。このような他の実施例は、請求項の文言と差違のない構造要素を有する場合、或いは、請求項の文言と僅かな差違を有する均等な構造要素を含む場合には、本発明の範囲内にあるものとする。"