"被検体の3次元領域を対象とするボリュームデータを記憶する記憶部と、前記ボリュームデータファイルから所定の基準軸に略直交する複数の断面にそれぞれ対応する複数の断面画像のデータを発生する断面画像発生部と、前記複数の断面画像から閾値処理を用いて目的部位に関する複数の領域を抽出する領域抽出部と、前記抽出された領域の数が変化する前記基準軸上の位置を特定する位置特定部とを具備することを特徴とする医用画像処理装置。前記基準軸は前記被検体の体軸であることを特徴とする請求項1記載の医用画像処理装置。前記基準軸を前記被検体の体軸に初期的に設定し、前記抽出した領域の位置に基づいて前記基準軸を修正するための基準軸設定部をさらに備えることを特徴とする請求項1記載の医用画像処理装置。前記基準軸を操作者指示に従って修正するための基準軸設定部をさらに備えることを特徴とする請求項1記載の医用画像処理装置。前記ボリュームデータファイルから前記閾値処理により抽出した前記目的部位に関する3次元領域に基づいて前記基準軸を設定するための基準軸設定部をさらに備えることを特徴とする請求項1記載の医用画像処理装置。前記目的部位は管状部位であり、前記基準軸設定部は、前記3次元領域から特定した前記管状部位の軸線に基づいて前記基準軸を設定することを特徴とする請求項5記載の医用画像処理装置。前記領域の重心に基づいて前記基準軸を修正する基準軸設定部をさらに備えることを特徴とする請求項1記載の医用画像処理装置。前記領域抽出部は、前記閾値処理により抽出した複数の領域候補から画素数に基づいて前記目的部位の領域を抽出することを特徴とする請求項1記載の医用画像処理装置。前記領域抽出部は、前記閾値処理により抽出した複数の領域候補から領域周囲長に基づいて前記目的部位の領域を抽出することを特徴とする請求項1記載の医用画像処理装置。前記領域抽出部は、前記閾値処理により抽出した複数の領域候補から直径に基づいて前記目的部位の領域を抽出することを特徴とする請求項1記載の医用画像処理装置。前記領域抽出部は、前記閾値処理により抽出した複数の領域候補から最大径又は最小径に基づいて前記目的部位の領域を抽出することを特徴とする請求項1記載の医用画像処理装置。前記目的部位は気管支又は血管であり、前記位置特定部は前記気管支又は血管の分岐位置を前記特定された断面位置により特定することを特徴とする請求項1記載の医用画像処理装置。前記位置特定部は、前記領域の数が1から2に、又は2から1に変化する位置を前記気管支の第1分岐の位置として特定することを特徴とする請求項12記載の医用画像処理装置。前記位置特定部は、前記領域の数が1だけ増減する位置を特定することを特徴とする請求項1記載の医用画像処理装置。前記発生された複数の断面画像から選択した、前記特定された位置を含む一の断面画像を表示する表示部をさらに備えることを特徴とする請求項1記載の医用画像処理装置。前記表示部は、前記表示された断面画像に前記特定された位置を示すマークを重畳することを特徴とする請求項15記載の医用画像処理装置。前記発生された複数の断面画像から選択した、前記特定された位置を中心とした所定距離内の複数の断面画像を表示する表示部をさらに備えることを特徴とする請求項1記載の医用画像処理装置。前記ボリュームデータファイルから前記目的部位に関する3次元画像を発生する3次元画像発生部と、前記3次元画像を前記特定された位置を示すマークを重ねて表示する表示部をさらに備えることを特徴とする請求項1記載の医用画像処理装置。前記断面画像発生部は、操作者指示に従って前記断面画像を発生する範囲を限局することを特徴とする請求項1記載の医用画像処理装置。目的は、主に気管支や血管などの管状構造における分岐位置を特定するにあたって、その処理工数を低減し処理時間を短縮することにある。本実施形態による医用画像処理装置は、被検体の3次元領域を対象とするボリュームデータを記憶する記憶部を有する。断面画像発生部は、ボリュームデータファイルから所定の基準軸に略直交する複数の断面にそれぞれ対応する複数の断面画像のデータを発生する。領域抽出部は、複数の断面画像から閾値処理を用いて目的部位に関する複数の領域を抽出する。位置特定部は、抽出された領域の数が変化する基準軸上の位置を特定する。以下、図面を参照しながら本実施形態に係る医用画像処理装置を説明する。なお、医用画像処理装置は、X線コンピュータ断層撮影装置、磁気共鳴映像装置MRI、超音波診断装置、X線診断装置などの被検体の3次元領域に関するボリュームデータを発生可能な医用画像発生装置に適合する。本実施形態に係わる医用画像処理装置は、これら医用画像発生装置に組み込まれ、又は単独で機能する。単独で機能するとき、本実施形態に係わる医用画像処理装置は、LANなどの電気的通信回線に接続され、電気的通信回線を介して医用画像発生装置から又は病院内若しくは外部の医用画像補間通信システムPACSから処理対象のボリュームデータを受信する。ここでは、本実施形態に係わる医用画像処理装置は、X線コンピュータ断層撮影装置に組み込まれたものとして説明する。図1に、本実施形態に係る医用画像処理装置を装備したX線コンピュータ断層撮影装置の構成をブロック図により示している。架台部100は、回転自在に支持される回転フレーム102を有する。回転フレーム102の回転中心軸をZ軸、水平方向をX軸、垂直方向をY軸として説明する。撮影に際して回転フレーム102内側の撮影領域S内に挿入される被検体の体軸はZ軸に略一致する。架台駆動部107はホストコントローラ110の制御の下で回転フレーム102を回転駆動するための駆動信号を発生する。回転フレーム102にはコーンビーム形X線管101と2次元検出器エリア検出器とも呼ばれる103とがZ軸を中心とした撮影領域Sを挟んで対向して搭載される。高電圧発生器109はホストコントローラ110の制御の下でX線管101に管電流を供給し、また高電圧を両極間に印加する。それによりX線管101の焦点FからX線絞り111で四角錐形に製形されたX線が被検体に照射される。2次元検出器103は、個々にチャンネルを構成する複数のX線検出素子を有する。複数のX線検出素子はX線焦点Fを中心としてXZ各軸を中心として略円弧状に配列される。2次元検出器103には一般的にDASと呼ばれているデータ収集装置104が接続される。データ収集装置104には、2次元検出器103の各チャンネルの電流信号を電圧に変換するI-V変換器と、この電圧信号をX線の曝射周期に同期して周期的に積分する積分器と、この積分器の出力信号を増幅するアンプと、このプリアンプの出力信号をディジタル信号に変換するアナログディジタルコンバータとが、チャンネルごとに設けられている。データ収集装置104の出力には光学的又は磁気的要素を媒介させる非接触データ伝送装置105を介して前処理装置106が接続される。前処理装置106は、データ収集装置104で検出されたデータに対して、チャンネル間の感度不均一を補正し、またX線強吸収体、主に金属部による極端な信号強度の低下又は信号脱落を補正する等の前処理を実行する。前処理装置106で前処理を受けたデータ投影データというはデータ記憶部116を介してコーンビーム再構成処理部112に供給される。コーンビーム再構成処理部116は、ホストコントローラ110の制御のもとで、360°又は180素ファン角の角度範囲分の投影データに基づいて例えばコーンビーム再構成法によりCT値分布を3次元座標系xyzで表現してなるボリュームデータを再構成する。ボリュームデータの3次元座標系xyzは、実空間座標系XYZに対応する。再構成されたボリュームデータはデータ記憶部116に記憶される。ボリュームデータから気管支や血管の芯線を特定してから分岐位置を同定する従来の3次元処理よりも処理工数、処理量を減らし、且つ一定の精度を維持するために、本実施形態では以下の通りマルチスライスで断面画像を生成し、その2次元画像上での処理で分岐位置を同定する。断面画像発生部115は、表示部ディスプレイ113への表示に適合するいわゆるMPR処理断面変換処理により、ボリュームデータから、基準線設定部125により設定された基準線に略直交する複数の断面にそれぞれ対応する複数の断面画像を発生する。複数の断面は、基準軸に沿って一定の間隔スライスピッチで略平行に配列され、いわゆるマルチスライスを構成する。複数の断面画像のデータはデータ記憶部116に記憶される。断面変換条件としてスライスピッチ、断面画像の空間分解能を操作者は操作デバイス115を介して任意に設定することができる。基準線設定部125は、基準線を初期的に被検体の体軸に設定する。通常、被検体の体軸がZ軸にほぼ一致するように被検体の天板上での位置が調整される。基準線設定部125は、操作デバイス115を介して入力された操作者指示に従って基準線の位置及び向きを修正する。また基準線設定部125は、操作デバイス115を介して入力された操作者による第1の基準線自動修正トリガに従って後述する気管支領域判定部119により複数の断面画像から抽出された気管支領域の位置に基づいて基準軸を修正する。典型的には、基準線は、複数の断面画像の中の気管支上部を横断する少なくとも2枚の断面画像から抽出された気管支領域の重心位置を連結する線に修正される。また基準線設定部125は、操作デバイス115を介して入力された操作者による第2の基準線自動修正トリガに従って後述する二値化処理部117により抽出された気管支に関する3次元領域から気管支上部の芯線に基づいて基準軸を修正する。二値化処理部117は、複数の断面画像各々に対して閾値処理により複数の二値画像を発生する。この閾値は処理対象の部位に固有のCT値に応じて決められる。例えば処理対象部位が気管支であれば空気ガスを抽出対象として-800から-1000の範囲の何れかの値に設定され、当該閾値未満のCT値を有する一塊の画素群が気管支領域候補として抽出される。処理部位が造影血管であれば造影剤を抽出対象として800から1000の範囲の何れかの値に設定され、当該閾値を超過するCT値を有する一塊の画素群が血管領域候補として抽出される。なおここでは処理対象部位を気管支として説明する。このような領域候補を抽出するための二値化条件として、閾値、閾値に対する未満/超過の区別を操作者は操作デバイス115を介して任意に設定することができる。なお二値化処理は、下限閾値と上限閾値とから決まる範囲のCT値を有する画素を抽出するようにしてもよく、その場合、二値化条件としては抽出方法の選択、下限閾値、上限閾値が設定される。気管支領域判定部119は、各二値画像内の気管支領域候補各々が気管支領域であるか否かを所定の判定規則に従って判定する。操作者は、操作デバイス115を介して、次の1-4の判定方法のいずれか、又は2以上の組み合わせを選択する。1気管支領域候補の面積に基づいて当該判定を行う。面積は画素数に画素あたりの単位面積を乗算することにより得られる。従って画素数は面積に実質的に等価である。具体的には、各気管支領域候補を構成する画素数を計数し、計数した画素数が閾値、例えば100ピクセルを超過しているとき、その気管支領域候補を気管支領域として判定する。2気管支領域候補の周囲長に基づいて当該判定を行う。周囲長は周囲画素数に画素あたりの単位長を乗算することにより得られる。従って周囲画素数は周囲長に実質的に等価である。具体的には、各気管支領域候補の外縁を構成する画素数を計数し、計数した画素数が閾値、例えば50ピクセルを超過しているとき、その気管支領域候補を気管支領域として判定する。3気管支領域候補の直径に基づいて当該判定を行う。直径は、気管支領域候補の重心を通り、かつ所定方向と平行な直線が、気管支領域候補を横断する長さとして定義される。直径は当該横断線上の画素数に画素あたりの単位長を乗算することにより得られる。従って当該画素数は直径に実質的に等価である。具体的には、当該画素数を計数し、計数した画素数が閾値、例えば20ピクセルを超過しているとき、その気管支領域候補を気管支領域として判定する。4気管支領域候補の最大径又は最小径に基づいて当該判定を行う。最大径又は最小径は、気管支領域候補の重心を通る複数の直線各々が気管支領域候補を横断する長さ画素数を計数し、その最大画素数又は最小画素数により得られる。当該最大画素数又は最小画素数が閾値、例えば20ピクセルを超過しているとき、その気管支領域候補を気管支領域として判定する。なお、ここでは判定方法1を例に説明する。気管支領域計数部121は、判定した気管支領域を各二値画像各スライスごとに、1、2等の連番でラベリングする。ラベリングにより各二値画像ごとに気管支領域の数が決定される。なお、対象部位領域の判定処理は、その対象部位が気管支であれば、上記の通り閾値超過する領域サイズを有する領域候補を領域として判定することが好ましいが、他の部位であればそれぞれの部位に応じて閾値未満の領域サイズを有する領域候補を当該部位領域として判定するようにしてもよいし、所定範囲の領域サイズを有する領域候補を当該部位領域として判定するようにしてもよい。このような領域判定のための判定条件として、閾値、閾値に対する未満/超過の区別を操作者は操作デバイス115を介して任意に設定することができ、また判定方法の選択、下限閾値、上限閾値が設定される。分岐位置判定部123は、気管支領域計数部121により各スライスごとに判定した気管支領域の数が近接スライスに対して変化するスライス位置により気管支の第1分岐位置を同定する。つまり、分岐位置判定部123は、気管支領域の数が1だけ増減する基準軸上の位置を分岐位置として特定する。具体的には、分岐位置判定部123は、被検体の頭部側から下肢側に向かって気管支領域の数を探索し、その領域数が1から2に変化するスライス位置を特定し、そのスライスのZ位置、直前スライスのZ位置、又は特定したスライスとその直前のスライスとの中間位置を気管支の第1分岐位置Z位置として同定する。逆向きに探索しても良く、被検体の下肢側から頭部側に向かって気管支領域の数を探索し、その領域数が2から1に変化するスライス位置を特定するようにしてもよい。判定条件は、判定対象部位及び判定分岐状態に応じて任意に設定可能であり、変化前後の数、探索方向は操作デバイス115を介して任意に設定することができる。断面画像発生部115は、ホストコントローラ110の制御のもとで、同定された分岐位置を含む断面画像をボリュームデータから自動的に発生する。同定された分岐位置を含む断面画像の生成条件、例えば空間分解能、補間処理の有無、XYZ各軸に対するオブリーク角等は操作者が操作デバイス115を介して予め任意に設定可能である。表示部113は当該分岐位置を含む断面に関する断面画像を、分岐位置を示すマークを重畳して表示する。また表示部113は当該分岐位置を中心とした所定距離内の複数断面、典型的には3断面の断面画像を同一画面に並べて表示する。当該分岐位置を含む断面画像には、分岐位置を示すマークが重畳される。表示部113は、3次元処理部127によりボリュームデータファイルから気管支に関する3次元画像をレンダリング処理等により発生された3次元画像を表示する。この3次元画像には、分岐位置を示すマークが重ねられる。図2には本実施形態において気管支分岐位置特定処理の手順を示している。操作者により操作デバイス115を介して処理対象のボリュームデータが指定され、各種処理条件が設定されるS11。処理条件としては、上述したとおり、断面変換条件、二値化条件、領域判定条件、分岐位置判定が含まれる。ここでは、処理対象部位が気管支であり、断面変換条件としてスライスピッチをΔSP、断面画像の空間分解能をボリュームデータオリジナルの空間分解能に等価であると設定し、二値化条件として閾値th1未満との条件に設定し、領域判定条件としてその閾値th2を100ピクセル未満との条件に設定し、分岐位置判定条件として頭部側から下肢側に向かって領域数が1から2に変化するとの条件に設定されるものとして説明する。なお、処理開始に先立って、図3に示すように、図示しないボリュームレンダリング処理部による3次元画像を表示部113に表示し、操作者が操作デバイス115を介して気管支の主要部分を含む探索範囲を限局するようにしてもよい。この探索範囲内に限局して、断面画像発生から分岐位置探索までの処理が実行される。図4に示すように、断面画像発生部115により、ボリュームデータからスライスピッチΔSPの間隔で基準軸に略直交するXY面に平行な断面スライスに関する断面画像が発生されるS12。説明の便宜上、複数のスライスを頭部側から順番にS1,S2,S3,と表記する。まず、探索順において最初のスライスS1に関する断面画像SI1が生成される。断面画像SI1は、二値化処理部117により、図5に示すように閾値th1により二値画像BI1に変換されるS13。二値画像BI1には閾値th1より低いCT値を有する画素が閾値th1以上のCT値を有する画素と区別されている。図5に示すように閾値th1より低いCT値を有する画素が連結する複数の領域が複数の気管支領域候補として気管支領域判定部119により抽出され、複数の気管支領域候補各々を構成する画素数が計数されるS14。複数の気管支領域候補全てについて、それぞれ計数された画素数が閾値th2、例えば100画素ピクセルと気管支領域判定部119で比較されるS15。気管支領域候補全てが閾値th2以下の画素数からなるとき、工程S12にリターンし、次のスライスS2についてS12-S15の処理が同様に実施される。画素数が閾値th2より多い領域サイズを有する気管支領域候補は、気管支領域として気管支領域判定部119により判定される。判定された気管支領域の数が気管支領域計数部121により計数されるS16。分岐位置判定部123では、気管支領域の数が分岐位置判定条件に従って変化するスライスを特定し、そのスライスに従って分岐位置Z位置を同定する。図5、図6に示すように頭部側のスライスS1では、気管支領域の数は1である。分岐より下肢側では2に変化する。分岐位置は、頭部側から探索して1から2に最初に変化するスライスに従って分岐位置Z位置が同定される。図5、図6に示すように気管支領域の数が1から2に変化するn番目のスライスSnの直前スライスSn1まで、領域数が1に維持されるので、S12-S17の処理が繰り返される。スライスSnでは、領域数が2で最初に計数される。領域数が2で最初に計数されたスライスSnを特定し歌時点で、S12-S17の処理は終了する。分岐位置判定部123は、領域数が1から2に変化したスライスSnのZ位置を分岐位置として同定するS18。スライスSnの直前スライスSn1のZ位置、又は特定したスライスSnとその直前のスライスSn1との中間位置を気管支の分岐位置Z位置として同定してもよい。それらのいずれの位置を分岐位置とするかは操作者の任意であり、スライスピッチΔSPが1ボクセルピッチから数ボクセルピッチ程度の比較的短いときはスライスSnのZ位置を分岐位置として同定することが好ましく、逆にスライスピッチΔSPが数十ボクセルピッチ程度の比較的長いときは特定したスライスSnとその直前のスライスSn1との中間位置を分岐位置として同定することが好ましい。工程S19において、断面画像発生部115により、同定された分岐位置を含む断面画像がボリュームデータから発生され、表示部113に表示される。上述したとおり、この最終的に発生される分岐位置を含む断面画像は、操作者により予め設定された空間分解能でXYZ各軸に対するオブリーク角に対応する断面に関して発生される。本実施形態では芯線を抽出せずに気管支の第1分岐を抽出する。芯線を抽出する処理をなくすことができるため、処理時間を短縮することができる。図2の処理手順は図7の処理手順に変形可能である。図2では領域候補からその領域サイズにより領域を判定してから、その領域数の変化により分岐位置を判定したが、図7の例では、領域候補の数の変化を判定してからS17、それら全ての領域候補の領域サイズが領域判定条件を満たしているか否かを判定しS20、満たしているときにそのスライスを分岐位置として同定する。この手順であっても、図2の処理手順より処理量は多くなるものの、図2の処理手順と同様に分岐位置を精度良く判定することができ、しかもその処理量は従来の芯線抽出処理を含む処理の処理量より少なくなるという効果を奏することができる。本発明のいくつかの実施形態を説明したが、これらの実施形態は、例として提示したものであり、発明の範囲を限定することは意図していない。これら実施形態は、その他の様々な形態で実施されることが可能であり、発明の要旨を逸脱しない範囲で、種々の省略、置き換え、変更を行うことができる。これら実施形態やその変形は、発明の範囲や要旨に含まれると同様に、特許請求の範囲に記載された発明とその均等の範囲に含まれるものである。"