"超音波プローブとともに使用するためのキャップであって、前記プローブのヘッド部分を内部に取り外し可能に受け入れるキャビティが形成された本体と、前記キャップを患者の皮膚表面に当てた状態で安定化させるために、前記キャップ本体から延びて形成された安定化アームと、前記キャップに含まれるニードルガイドとを備えるキャップ。請求項1に記載のキャップであって、前記安定化アームには、更に、臨床医がニードル挿入領域の近傍の前記患者の前記皮膚に接触できる穴が形成されており、前記穴の近傍の周囲領域は、傾斜形状に形成されているキャップ。請求項1に記載のキャップであって、更に、前記キャップを前記超音波プローブに固定するための係合構造を備え、対応する係合構造が前記超音波プローブヘッドの前記ヘッド部分に設けられているキャップ。請求項1に記載のキャップであって、前記ニードルガイドは、前記キャップ本体に設けられた治具に取り外し可能に取り付けることができるキャップ。請求項1に記載のキャップであって、前記ニードルガイドは、ニードルの一部を移動可能に受け入れることができるチャンネルを備え、前記チャンネルは、当接面を備え、前記ニードルは、前記患者の前記皮膚に対する前記ニードルの迎え角を選択的に変更するように、前記当接面に当たって前記チャンネル内で枢動できるキャップ。請求項1に記載のキャップであって、前記超音波プローブを前記患者の前記皮膚に当てて支持するように、前記安定化アームを前記患者に固定するために、バンドまたはストラップを使用するキャップ。超音波プローブとともに使用するためのキャップであって、前記プローブのヘッド部分を内部に取り外し可能に受け入れるキャビティが形成された本体と、前記キャップ本体の遠位端に形成された開口部であって、該開口部の周囲の一部が、第1および第2のスペーサ構成要素を形成するように凹状に形成されている、開口部と、前記開口部を覆う形状に形成されたメンブレンであって、該メンブレンが患者の皮膚に当てて配置されたときに、前記メンブレンを前記凹状形状の開口部の周囲と形状が一致できるように柔軟である、メンブレンとを備えるキャップ。請求項7に記載のキャップであって、前記第1および第2のスペーサ構成要素は、前記キャップの前記遠位端が前記患者の前記皮膚に当てて配置されたときに、前記開口部の周囲の前記凹状形状の部分によって前記皮膚が圧迫されないようにするのを補助するキャップ。請求項7に記載のキャップであって、前記メンブレンは、前記開口部の前記周囲に装着されるリップを備え、前記キャップは、ニードルガイドを取り外し可能に取り付けることができる治具を備え、前記メンブレンは、シリコーンを含んで形成されているキャップ。超音波プローブとともに使用するためのキャップアッセンブリであって、前記超音波プローブのヘッド部分を内部に取り外し可能に受け入れるキャビティが形成されたキャップ本体と、前記キャップ本体を移動可能に支持するブラケットであって、ニードルガイドを有するブラケットとを備え、前記キャップ本体は、前記ニードルガイドと前記キャップ本体との間の距離を選択的に変えられるように、前記ブラケットに対して移動可能であるキャップアッセンブリ。請求項10に記載のキャップアッセンブリであって、前記ニードルガイドは、該ニードルガイドに配置されたニードルについて、固定された1つの迎え角を形成し、前記ニードルガイドと前記キャップ本体との間の前記距離を選択的に変化させることによって、前記ニードルの皮下経路が、前記超音波プローブによって撮影された所望の皮下対象を捕捉できるキャップアッセンブリ。請求項11に記載のキャップアッセンブリであって、前記ブラケットは、撮影された皮下対象を前記ニードルが捕捉する深さを示す境界表示を備えるキャップアッセンブリ。請求項10に記載のキャップアッセンブリであって、前記ブラケットは、第1および第2のレールを備え、前記キャップ本体は、前記第1および第2のレールの間に移動可能に配置され、前記第1および第2のレールは、前記キャップ本体を前記ニードルガイドから所定の距離のところに位置決めするために、前記キャップ本体に配置された複数のタブが取り外し可能に受け入れられる複数の整合したスロットを備えるキャップアッセンブリ。請求項10に記載のキャップアッセンブリであって、前記キャップアッセンブリは、前記超音波プローブによって発生された超音波信号が前記患者に差し向けられるように、使用者の皮膚に当てて配置されるキャップアッセンブリ。請求項10に記載のキャップアッセンブリであって、前記ブラケットは、更に、前記ニードルからの血液のフラッシュバックを観察するために、前記ニードルガイドの近傍に観察穴を備えるキャップアッセンブリ。超音波プローブとともに使用するためのキャップであって、前記プローブのヘッド部分を内部に取り外し可能に受け入れるキャビティが形成された本体と、前記プローブから放出された超音波信号を、前記プローブキャップの開口部を出るように、第1方向から第2方向に所定の偏向角度で偏向するデフレクタ部分とを備えるキャップ。請求項16に記載のキャップであって、前記開口部は、前記超音波プローブが皮膚の表面と実質的に平行になるように患者の皮膚に当てて配置され、前記キャップは、更に、前記デフレクタ部分に配置されたニードルガイドと、前記キャップ本体から延びる安定化アームとを備えるキャップ。請求項16に記載のキャップであって、前記キャップは、第1および第2のレールを有するブラケットに移動可能に取り付けられ、前記ブラケットは、ニードルガイドを備えるキャップ。請求項16に記載のキャップであって、前記デフレクタ部分は、前記偏向角度が実質的に約90°となる偏向表面を備えるキャップ。請求項16に記載のキャップであって、前記デフレクタ部分は、前記超音波信号経路から選択的に取り外されるように前記キャップ本体にヒンジ取り付けされるキャップ。請求項16に記載のキャップであって、前記デフレクタ部分は、前記キャップ本体から取り外し可能であるキャップ。ニードルガイドであって、湾曲し、開口したチャンネルを備え、前記チャンネルによって、前記チャンネルに配置されたニードルの迎え角を患者の皮膚表面に対して連続的に調節できるニードルガイド。請求項22に記載のニードルガイドであって、前記チャンネルは、前記ニードルが前記チャンネルの中央に位置するようにV字形状に形成されたニードルガイド。手短に要約すると、本発明の実施例は、ヘッド部分と音響表面とを備える超音波プローブで使用するためのプローブキャップに関する。一実施例では、プローブキャップは、プローブのヘッド部分を内部に取り外し可能に受け入れる大きさのキャビティを形成する本体を含む。プローブキャップ本体には、更に、ヘッド部分の音響表面の近傍に穴が形成される。柔軟なスペーサ構成要素が穴に配置される。スペーサ構成要素は、ヒドロゲルを含んで形成されていてもよく、音響表面と患者の組織表面との間に音響経路を提供する。スペーサ構成要素は、更に、凹所を形成する皮膚接触面を含む。この皮膚接触面は、皮膚に接触して変形できる。皮膚接触面は、更に、皮膚に押し付けられるプローブの負荷を分散し、患者の皮下構造が圧迫されないようにするために、凹所に隣接して1つまたはそれ以上のスペーサ要素を形成できる。別の実施例では、患者の皮下構造を撮影するための超音波撮影システムを開示する。このシステムは、ディスプレイと、超音波信号を放出する音響表面を有する超音波プローブと、第1および第2のスペーサ要素とを含む。これらのスペーサ要素は、音響表面の両端の近傍に位置決めされており、音響表面と患者の組織表面との間に隙間を形成するように構成されている。このように構成されているので、スペーサ要素は、患者の皮下構造が圧迫されないようにする。更に、以下に更に詳細に説明する実施例は、臨床医が超音波プローブを使用してニードルを患者に挿入するのを補助するのに使用するための、様々なプローブキャップおよびこれらのプローブキャップに付属するニードルガイドの構成を開示する。本発明の実施例のこれらおよび他の特徴は、以下の説明および添付の特許請求の範囲から更に明らかになるであろうし、本発明の実施例を以下に説明するように実施することによって理解されるであろう。添付図面に示す本発明の具体的な実施例を参照することによって本開示を更に詳細に説明する。これらの図面は、本発明の代表的な実施例を示すに過ぎず、従って、本発明の範囲を限定するものと考えられるべきではないということは理解されよう。本発明の例示的な実施例を、添付図面を参照して更に詳細に説明する。次に、同様の構造に同様の参照番号を付した添付図面を参照する。添付図面は、本発明の例示的な実施例の概略図であり、限定するものではなく、また、必ずしも縮尺通りに描かれていないことが理解されよう。明瞭化を図るため、近位という用語は、本明細書中に説明するデバイスを使用する臨床医に相対的に近い方向をいうのに対し、遠位という用語は、臨床医から相対的に離れた方向をいう。例えば、患者の体内に配置されたカテーテルの端部がカテーテルの遠位端と見なされるのに対し、体外に残るカテーテル端部は、カテーテルの近位端である。更に、特許請求の範囲を含む本明細書中で使用する含むincluding、有するhasおよび有しているhavingといった単語は、備えているcomprisingという単語と同じ意味である。本発明の実施例は、全体として、患者の皮下組織を撮影するための超音波手順中において、超音波プローブの音響表面を患者の組織表面から離間するための様々な構成要素に関する。このような超音波手順は、例えば、患者の血管内へのカテーテルの配置と関連して使用される。後述するように、音響表面を離間するための構成要素は、一実施例では、皮下血管、特に表在血管の望ましからぬ圧迫を阻止し、これにより、プローブによるこうした血管の撮影を改善する。更に、以下に更に説明する実施例には、臨床医が超音波プローブを使用してニードルを患者に挿入することを補助するのに使用するための様々なプローブキャップおよび付属するニードルガイドの構成が開示されている。先ず図1Aおよび図1Bを参照すると、これらの図は、超音波プローブ12と、プローブによって生成された画像を表示するためのディスプレイ30を備えたコンソール20とを含む、一実施例による超音波映像システム10を示す。本実施例では、プローブ12は、ケーブル31を介してコンソール20に操作可能に接続されているが、一実施例では、プローブは無線で接続されてもよい。プローブ12は、長手方向の長さ32Aおよび幅32Bによって形成されたヘッド32を含む。プローブの本体は、全体として、前面33A、後面33Bおよび側面33Cを形成する。以上のプローブの説明は、本明細書中に記載された原理を限定しようとするものではないということは理解されるべきである。プローブヘッド32は、プローブヘッドの長手方向の長さ32Aの少なくとも一部に沿って延びる音響表面34を含む。患者の皮下部分を透過し撮影するために、音響表面34から超音波インパルスが放出される。プローブおよび音響表面の両方の大きさ、形状および構成は、本開示の原理内にあれば、本明細書で説明されるものと異なっていてもよい。図1Aは、超音波映像システムの一例を示すに過ぎず、他の構成要素を含む他のシステムもまた、本明細書中に説明される原理の利益を受ける。図1Aおよび図1Bに示すように、一実施例によれば、プローブヘッド32は、プローブの音響表面34に隣接して長手方向の長さ32Aの各端に配置された、全体に参照番号40を付した2つのスペーサ要素を含む。各スペーサ要素40は、以下に更に詳細に説明するように、皮下の画像を得るためにプローブ12を患者の皮膚に配置したときに、音響表面34と、患者の皮膚36または他の組織の表面との間に隙間48を形成する延長表面として作用する。更に詳細に述べると、本実施例の各スペーサ要素40は、患者の組織/皮膚36と接触するための接触面42を含むブレード状に延びる表面を形成する。接触面42は、以下に詳細に説明するように、幾つかの構成のうちの1つの構成をなして形成されていてもよい。次に図2を参照する。超音波プローブにスペーサが設けられていない場合には、その音響表面が撮影中に患者の皮膚に直接的に接触することにより、プローブの下に配置された皮下血管を望ましからぬように圧迫するのに十分な圧力が生じる。更に、プローブの音響表面が患者の皮膚と近接することによって、プローブの焦点が、撮影されるべき血管の下に位置してしまい、その結果、皮膚表面に比較的近い位置にある表在血管または他の対象物の画像解像度を最適ではないものにしてしまう。以上の記載とは対照的に、図2は、スペーサ要素40がプローブヘッド32の長手方向の端部の各々に音響表面34と隣接して配置されたプローブ12を示す。このように構成されているので、音響表面34は、プローブの使用中において患者の皮膚36から間隔が隔てられており、スペーサ要素40の接触面42だけが患者の皮膚36と接触している。かくして、音響表面34と患者の皮膚36との間に隙間48が形成される。一実施例では、撮影を改善するために、超音波ゲル84または他の音波を透過可能な物質によってこの隙間48を満たすことができる。プローブの使用中において超音波プローブヘッド32の音響表面34が患者の皮膚36と直接的に接触しないので、音響表面34が皮膚に圧力を加えることがなく、そのため、プローブ12がプローブ12の下方にある血管50をその使用中に圧迫することがない。その代わり、プローブ12によって加えられた下方への力は、スペーサ要素40を通して差し向けられる。このように、音響表面34の下方の血管50は患者をそのままの状態にし、正確に撮影できる。更に、音響表面34と患者の皮膚36との間に隙間48によって大きな距離が形成され、プローブ12の焦点は、皮膚表面の下方の比較的近い場所に移動される。これにより、皮膚表面の近くの表在血管または他の対象物をプローブの焦点のさらに近くに置くことができ、撮影を鮮明に行うことができる。図1A乃至図2に示す隙間48は、プローブの使用中において、音響表面34、皮膚36およびスペーサ要素40によって境界付けられる。このように、隙間48は、プローブ12の前面33Aおよび後面33Bの下方が開放された状態を維持する。所望であれば、隙間48を更に限定するために、追加のスペーサを使用してもよい。次に、一実施例を説明する上で図3を参照する。この実施例では、プローブの周囲に殺菌された場所を形成するために、プローブ12にシース52が被せてある。シース52は、超音波ゲル84がシースおよびスペーサ要素40によって隙間48に包含されてそこに閉じ込められるように、シースと、プローブの側面33Cならびに前面33Aおよび後ろ面33Bと、の間が比較的ぴったりと適合するように、プローブ12の周囲に配置できる。多くの様々な種類および構成のシースまたは障壁を使用してもよいということに着目されたい。図4Aおよび図4Bは、音響表面34の例示的な表面の構成を示す。図4Aでは、音響表面34は、プローブの使用中において患者の皮膚36と実質的に平行であるように平らである。図4Bでは、音響表面34は、皮膚36に対して凹状形状を形成する。この構成は、所定容積の超音波ゲルを隙間48内に捕捉するのを補助する。勿論、その他の音響表面の構成を使用してもよい。図5は、スペーサ要素40の接触面42の可能な構成の一例を示す。この例では、接触面は、患者の皮膚または他の組織表面と係合するための凸状形状を形成する。これは、例えば図4Aおよび図4Bに示した比較的平らな接触面42とは対照的であるということに着目されたい。直線状形状、丸みを帯びた形状、角度をなした形状を含むその他のスペーサ接触面の形状を使用してもよい。図6は、プローブ12の使用中において音響表面34と患者の皮膚36との間に所定の離間距離を形成するために、各スペーサ要素40の高さHを特定の必要性または用途に従って決定できるということを示す。一実施例では、スペーサ要素がプローブハウジングと一体成形されているということに着目されたい。別の実施例では、スペーサ要素は、プローブに取り外し可能に取り付けられる。スペーサ要素は、プローブハウジングの材料と同一の材料を含んで形成されていてもよいし、異なる材料を含んで形成されていてもよい。次に図7および図8を参照すると、図7は、一実施例において、プローブ12の側面33Cを越えて長手方向に距離Eだけ延びるようにスペーサ要素40が構成されてもよいことを示す。図8では、各スペーサ要素40は、プローブ12の側面33Cから距離Iだけ内方に設けられている。図9Aおよび図9Bは、一実施例による更に別の可能なスペーサ要素の構成を示す。かかる構成では、各スペーサ要素40は、プローブ12の前面33Aおよび後面33Bのうちの対応する一方から延びる延長アーム48の一端に設けられている。このような構成は、例えば、プローブ12を患者の皮膚36に沿って音響表面34の長手方向の長さと平行な方向に前進させる上で有用である。従って、これらのおよび他のスペーサの形態は、本開示の趣旨に含まれるものと考えられる。図10は、音響表面34の皮膚36からのオフセット距離を変えることができる、高さ調節可能なスペーサ要素40を示す。例示の実施例では、スペーサ要素40を摺動受け入れするブラケット60がプローブ12の側面33Cに設けられている。ブラケット60には、窪みすなわち穴62が設けられている。スペーサ要素40には、これらの窪みに対応する突出部64が設けられている。これらの突出部64は、スペーサ要素を特定の高さの所定の場所に取り外し可能に係止するように、穴62内に選択的に受け入れられるように構成されている。複数の突出部64は、多数のスペーサ高さの1つが選択されるように、スペーサ要素40の長さに沿って分散配置されている。同様に調節可能なスペーサ要素がプローブ12の反対側の側面に設けられている。勿論、本明細書中に明確に説明した構成に加えて、その他の調節可能なスペーサ要素の構成がプローブに設けられていてもよい。図11は、更に別の実施例の詳細図である。この実施例では、プローブヘッド32に取り外し可能に取り付けることができるキャップ70にスペーサ要素40が設けられている。本実施例では、キャップは、締まり嵌めによってプローブヘッド32にスナップ嵌めされているが、他の実施例では、例えばプローブおよびキャップに相互係合する表面を設けることを含む、その他の取り付け方法を使用してもよい。シース72は、超音波プローブ10に殺菌バリヤを提供するようにキャップ70に取り付けられている。一実施例では、キャップ70およびシース72は使い捨てである。スペーサ要素の数、大きさ、高さ、形状、等は、本明細書中に明確に説明した態様と異なっていてもよいということが理解されるべきである。例えば、1つ、3つまたはそれ以上のスペーサが設けられていてもよい。あるいは、プローブを皮膚に対して傾けた構成を取るように、スペーサの相対的な高さが互いに異なっていてもよい。プローブは、多くの様々な形状、構成、等のうちの1つを備えていてもよい。かくして、これらのおよび他の変形例は、本開示の一部分であると考えられる。図12は、図13Aに示すように、一実施例に従ってプローブヘッド32に取り付けられるように構成されたスペーサ構成要素78の詳細を示す。スペーサ構成要素78は、一実施例では、変形力がない場合にその所期の形状をほぼ維持するヒドロゲル等の柔軟な材料で形成された本体を含む。柔軟な材料には、一実施例では、ニュージャージー州フェアフィールドのパーカーラボラトリーズ社から入手できるアクアフレックスアクアフレックスAQUAFLEXは登録商標である超音波ゲルが含まれる。スペーサ構成要素78には、更に、その長手方向の端部の各々にスペーサ要素80が形成されており、これらのスペーサ要素間に凹所82が形成される。スペーサ構成要素の柔軟な材料について、他の適当な材料を使用してもよいということは理解されよう。こうした材料には、音波を透過可能であり、十分に中身が詰まった軟質シリコーン、ゴム、等の材料が含まれる。一実施例では、柔軟な材料は、熱形成可能であり、殺菌可能であり、少なくとも一年に亘る棚寿命がある。図13A、図13Bおよび図13Cに示すように、スペーサ構成要素78は、柔軟な性質を備えているので、プローブ12の使用中に患者の皮膚36の表面の形状に一致するように変形できる。例えば、スペーサ構成要素78を含むプローブ12は、患者の腕に配置できる。そのように位置決めした場合、スペーサ構成要素78のスペーサ80は、腕の表面の断面的な湾曲と一致し、腕の皮膚36と接触した状態を維持するように必要なだけ変形できる。図13Bおよび図13Cは、比較的太い腕についてのスペーサ構成要素78のこうした変形を示す。かくして、スペーサ構成要素78は、流動性を有する超音波ゲルを必要とせずに、音響表面と皮膚表面との間に音響経路を提供する。スペーサ構成要素は、患者の身体の他の部分の撮影に関連して使用でき、また、様々な形状の身体部分と接触するために、他の形状に形成されていてもよいことが理解される。更に、一実施例では、スペーサ構成要素と皮膚との間に、例えばその凹所内に、超音波ゲルが含まれていてもよい。図14は、他の実施例によるスペーサ構成要素90を示す。このスペーサ構成要素90は、図示するように、プローブヘッド32に作動可能に取り付けることができる可撓性ケーシング92を含む。ケーシング92は、柔軟な挿入体94を収容したアーム92Aを含む。挿入体94は、一実施例では、ヒドロゲル等である。図15Aおよび図15Bに示すように、スペーサ構成要素90は、流動性を有する超音波ゲルを必要とせずに、音響表面34と皮膚36の表面または他の組織の表面との間に間隔および音響経路の両方を提供するように、プローブヘッド32に位置決めされる。そのように構成されているので、その挿入体94は、超音波プローブの使用中に皮膚36の表面と接触するための接触面96を形成する。一実施例では、ケーシング92のアーム92Aを内方に押して接触面96の形状を変えてもよい。例えば、図15Aは、ケーシング92のアーム92Aを外方に撓ませたときに、挿入体94の接触面96に比較的浅い凹所98が形成されることを示す。しかしながら、図15Bに示すようにアーム92Aを内方に押すと、挿入体94がアームによって圧縮され、接触面96の凹所98が比較的大きくなる。接触面96のこのような構成は、皮下血管を虚脱させずに皮下血管の位置を安定させるのに望ましい。アーム92Aは、使用者によって押されていない場合には、それ自体が所与の位置を取り戻すように付勢されることができる。図16は、一実施例によるプローブ12で使用するためのプローブキャップ110の詳細を示す。キャップ110は、その中にプローブ12のヘッド32を受け入れ、プローブヘッド32の音響表面34と皮膚36との間に所望の間隔を提供するためのスペーサ構成要素118を提供するように構成されている。図17A乃至図17Dに示すように、キャップ110は、プローブ12のヘッド32を内部に受け入れる大きさのキャビティ112を形成する。キャップをプローブ12に取り外し可能に且つ機械的に取り付けるために、キャップ110には係合構造114が設けられているが、同じ機能を得るために様々な構成を使用できるということは理解されよう。キャップ110は、更に、超音波システム10図1A参照を使用することによって血管の位置を探知した後に、臨床医がニードルを皮膚36に通して配置するのを補助するように取り外し可能なニードルガイドを配置できるニードルガイドベース116を含む。図17A乃至図17Dを引き続き参照しつつ、スペーサ構成要素118の様々な詳細を示す図18Aおよび図18Bを更に参照する。スペーサ構成要素118は、図17Aおよび図17Cに最も良く示す、キャップ110に形成された穴130に配置される。図示のように、スペーサ構成要素118は、2つのスペーサ要素120と、これらのスペーサ要素間に配置された凹所122とを形成する皮膚接触面126を含む。スペーサ構成要素118は、一実施例では、ヒドロゲル等の柔軟な材料を含んで形成されているが、他の適当な材料を使用して形成されていてもよいということは理解されよう。スペーサ構成要素118は、かくして、音響表面134と患者の皮膚との間に音響経路を提供するために皮膚36に塗布されるべき、流動性を有する超音波ゲルを使用することを必要としない。スペーサ構成要素118の周囲には、更に、図18Bでわかるように、スペーサ構成要素118をキャップ110の穴130内に保持するのを補助するためのリップ128が形成されている。図示のように、本実施例では、リップ128は、キャップ110とプローブヘッド32との間に挟まれる形状に形成されており、それ故に、誤ってキャップから外れることがない。図19は、本実施例において、プローブヘッド32の音響表面134が凸状形状を形成することを示す。これに対応して、図20は、柔軟なスペーサ構成要素118のプローブ接触面136もまた凸状表面を形成することを示す。図21は、プローブヘッド32がキャップ110のキャビティ112に受け入れられたときに、スペーサ構成要素118の凸状形状を有するプローブ接触面136がプローブヘッド32の凸状形状を有する音響表面134と変形可能に係合し、それらの間で確実な接触が確保され、スペーサ構成要素を通る適当な音響経路を形成することを示す。勿論、音響表面と、スペーサ構成要素のプローブ接触面とにその他の相補的形状を使用してもよい。図22は、本実施例による、プローブヘッド32とキャップ110との間の係合の別の図を示す。キャップ110には、プローブヘッド32の配向突起140を受け入れる凹所138が設けられている。この突起は、臨床医によって保持されたプローブ12の配向で超音波画像をディスプレイ30図1A参照に差し向けるためのランドマークを提供する。図23は、プローブ12に取り外し可能に取り付けられたキャップ110を示す。このキャップ110は、スペーサ構成要素118を含む。一実施例では、キャップは、プローブヘッドのための殺菌障壁を提供し、使い捨てである。図24A、図24Bおよび図24Cは、一実施例によるプローブキャップ110および凹状形状の柔軟なスペーサ構成要素118並びに超音波プローブ12を示す。図示のように、スペーサ構成要素118が汚れないようにするために、および、スペーサ構成要素118が使用前に乾燥しないようにするために、スペーサ構成要素118を覆うための適当な形状のカバー148が含まれる。プローブキャップにカバー148を使用しようとする場合には、摩擦または他の適当な嵌着によってプローブキャップ110に装着されたカバー148を、臨床医が取り外して廃棄するだけでよい。図24Cで最も良くわかるように、キャップ110は、本実施例では、超音波プローブ12によって撮影した所望の血管に向かってニードルを案内できるように、ニードルガイドを取り外し可能に取り付けることができるブラケット144を含む。ブラケット144に取り付けることができるニードルガイドの1つの非限定的例に関するこれ以上の詳細は、例えば、2010年12月22日に出願された角度選択可能なニードルガイドという表題の米国仮特許出願第61/426,297号に記載されている。この出願に開示された全ての内容は、参照によって本明細書の開示の一部とされる。ニードルガイドおよびブラケットは、本明細書中に説明した態様から変えることができるということに着目されたい。以下の議論は、カテーテルおよび他の医療用デバイスを患者の体内に配置することに関連した超音波プローブの使用性を高めるための更に別の構造を論じる。確かに、本明細書中に開示したこれらの実施例は、デバイスを患者の体内に配置するための準備として患者の身体の部分を超音波で撮影する場合に使用を容易にする。こうした配置方法の例には、臨床医が、ニードル、PICCカテーテル、PIVカテーテル、ミッドラインカテーテル、等を経皮的挿入部位を介して患者の体内に挿入することが含まれる。図25A乃至図25Dは、一実施例によるプローブキャップ160の詳細図である。プローブキャップ160には、プローブ12のヘッド32を内部に受け入れるためのキャビティ162と、キャップをプローブヘッド32に取り外し可能に係合できるようにするための係合構造164とが形成されている。キャップ160の側部に治具166が設けられている。この治具166は、ニードルガイド192を取り外し可能に受け入れるように構成されている。別の実施例では、このニードルガイドおよび本明細書中に開示した他のニードルガイドは、キャップに取り外し不能に取り付けられていてもよい。ここには図示していないが、プローブヘッド32から患者の皮膚までの音響経路を提供するために、図24A乃至図24Cに関連して図示し且つ説明したのと同様のスペーサ構成要素がキャップ160の穴130に配置されているということに着目されたい。図25Dで最もよくわかるように、ニードルガイド192は、患者に挿入されるべきニードルのカニューレの一部を一時的に受け入れることができるチャンネル194を形成する。チャンネルは、この図のように、様々な大きさ/直径のニードルカニューレを受け入れることができる大きさを備えていてもよく、または、予め定められた所定の大きさのニードルを受け入れるように構成されていてもよいということに着目されたい。チャンネル194の遠位端に当接面196が形成されており、ニードル挿入手順中に患者の皮膚に対して様々な迎え角を連続的に形成するように、当接面196を中心としてニードルを枢動できる。このように、ニードルガイド192は、ニードルと、プローブ12によって撮影されている皮下血管と、の整合を維持しながら、ニードルを患者の皮膚に向かって様々な迎え角のうちの任意の1つの角度で案内できる。プローブキャップ160および本明細書中に論じた他のキャップは、摩擦嵌め、クリップ-ポケット係合、接着剤、フック-ループ、等を含む様々な方法で超音波プローブのヘッド部分と一体化するように構成できる。更に、プローブキャップのキャップ部分は、図示し且つ本明細書中に説明した構成と異なっていてもよい。キャップ160は、更に、キャップ本体の遠位部分から延びる安定化アーム200を含む。安定化アーム200は、超音波撮影手順中において、キャップを装着したプローブを垂直に保持し、患者の皮膚に当てて配置したときに、患者の皮膚に載止するように構成されており、かくしてプローブを垂直位置に安定化できる。更に、安定化アーム200は、例えば、患者の腕の周囲および安定化アーム上を延びる、コードや弾性バンドを使用することにより、キャップを装着したプローブを患者の皮膚に固定するのを補助できる。かくして、使用中に臨床医が手で触らなくても超音波プローブを直立位置に維持し、撮影手順中の臨床医の自由度を大きくする。一実施例では、安定化アーム200には、更に、穴202が形成されている。臨床医は、皮下血管の位置をつきとめて塞ぐために、この穴を通して患者の皮膚を押すことができる。本実施例では、穴202の周囲の近くの領域は、臨床医が指を置くのを補助するような傾斜形状に形成されている。図26Aおよび図26Bは、別の実施例によるプローブキャップ210の様々な詳細を示す。プローブキャップ210は、キャップ本体によって形成されるキャビティ212を含む。このキャビティ212は、超音波プローブ12のヘッド32をスナップ嵌めまたは他の適当な態様で内部に支持可能に受け入れるように構成される。キャップ本体には、更に、ニードルガイドを受け入れるための治具216が設けられている。キャップ本体に取り付けるために、柔軟なメンブレン218が設けられている。メンブレン218の周囲には、リップ218Aが形成されている。詳細には、キャップ本体には、キャップ本体の遠位端の穴230の周囲に突出部219が設けられている。メンブレン218のリップ218Aは、キャップ210をプローブ12に取り付けたときに、メンブレンをキャップ本体に結合し、プローブヘッド32の超音波トランスジューサを覆うように、突出部219に弾性的に取り付けられるように構成されている。かくして、メンブレン218は、トランスジューサと患者の皮膚との間に音響経路を形成する。超音波撮影中において、キャップ210とともに、患者の皮膚に超音波ゲルを付けて使用してもよいし、必ずしも使用しなくてもよいということに着目されたい。更に、一実施例では、メンブレン218は、シリコーン製であるが、その他の適当な柔軟な材料を使用してもよいということに着目されたい。更に詳細に述べると、突出部219には、図26Aおよび図27で最も良くわかるように、凹状形状の凹所222が形成されている。これにより、2つのスタンドオフ離隔体すなわちスペーサ220が両端に形成される。メンブレン218は、柔軟であるため、超音波手順中にメンブレンを患者の皮膚に当てて配置したときに突出部219の凹所222に合わせて変形できる。かくしてメンブレン218は、超音波撮影中において、図27に見られる表在血管50等の皮下構造に望ましからぬ圧縮力を加えることなく、このような皮下構造を撮影できるように、患者の皮膚36と形状を一致できる。図28Aおよび図28Bは、一実施例によるプローブキャップ260を示す。このキャップの本体には、キャビティ262と、ニードルガイドを受け入れるための治具266とが形成されている。キャップ本体に挿入した超音波プローブのヘッドのトランスジューサを覆うために、超音波透過性のメンブレン268がキャップ本体の遠位端において開口部280の近くに設けられている。トランスジューサと患者の皮膚との間を確実に音響連結するために、超音波ゲル269等の超音波伝達性媒体をメンブレン268の内面に配置してもよい。本明細書中に説明した他の実施例のキャップと同様に、プローブキャップ260は、超音波プローブに無菌性を提供するための、または、超音波プローブを隔離するための、無菌キャップとして構成されることができる。スペーサ270は、キャップ260を皮膚に当てて配置したときに表在血管がキャップ260によって圧迫されないようにするために、メンブレン268の両側に設けられていてもよい。所望であれば、信号の伝達を改善するために、メンブレン268と患者の皮膚との間にも超音波ゲルを配置してもよいということに着目されたい。図29A乃至図29Dは、別の実施例によるプローブキャップアッセンブリ310の詳細を示す。この実施例では、アッセンブリは、上述の実施例と同様に、超音波プローブ12のヘッド32を内部に受け入れるためのキャビティ312が形成されたキャップ本体を含む。更に、上述の実施例と同様に、キャップ本体をプローブ12に固定するために係合構造314が設けられている。キャップ本体は、ブラケット340の2つの平行なレール350の間を移動できる。各レール350には、複数のスロット352が設けられており、これらのスロット352は、対向するレール350の対応するスロットと整合する。キャップ本体の長手方向の両端に設けられたタブ319は、図29A乃至図29Dに示すように、レール350の対応する対向するスロット352に選択的に受け入れられるように構成されている。図示される実施例では、キャップ本体は、ブラケットレール350に沿って選択的に再位置決めできる。この再位置決めは、キャップ本体を手で持ち上げてタブ319を対応するスロット352から外し、キャップ本体をブラケットレールのスロットに対して所望の通りに再位置決めし、次いで選択されたスロットにタブを挿入することによって行われる。他の実施例では、キャップ本体をブラケットに対して移動するためのその他の方法が可能であるということが理解される。このような方法には、摺動移動、ギヤ駆動移動、等が含まれる。図29B乃至図29Dで最も良くわかるように、プローブキャップアッセンブリ310を患者の皮膚に配置するときに、ニードルを患者の体内に案内するためのニードルガイド342がブラケットに設けられている。更に、ブラケット340には、ニードルを挿入する臨床医が、ニードルが皮下血管に進入したときの血液のフラッシュバックを観察できるように、観察穴346が設けられている本実施例のニードルガイド342は、ブラケット340に対して固定された所定角度で配置されており、キャップ本体をブラケットに沿ってニードルガイドに対して移動できるということに着目されたい。かくして、この構成により、キャップ本体内に配置された超音波プローブによって、皮下組織を、ニードルガイドからの様々な別個の距離で撮影できる。更に、この構成により、ニードルガイド342を通して挿入したニードルを、超音波で撮影された血管に、または、皮下の複数の深さのうちの任意の1つの深さにある他の対象に、ニードルの迎え角を調節する必要なしに進入させることができる。更に詳細に述べると、プローブ12は、プローブキャップアッセンブリ310のキャップ本体内に配置された状態で、患者の体内の皮下血管を超音波で撮影でき、また、皮膚表面の下の血管の深さを確認できる。ニードルガイド342を通して患者に挿入したニードルが皮下血管を捕捉する皮下の深さを示す数字が、1つまたはそれ以上のスロット352に付けてある。かくして、ブラケット340のタブ319が、撮影した血管の深さに対応する、両レール350のスロット352に配置されるまで、ブラケット340を調節できる。ニードルガイド342を通してニードルを患者の皮膚に挿入するときに、ニードルが、撮影された所定の深さの血管を捕捉してこれに進入するまで、ニードルを所望の通りに前進できる。このように、プローブキャップアッセンブリ310は、血管の深さに関わらず、超音波で撮影した血管へのニードルの固定角度ニードルガイドを用いたアクセスを補助でき、かくして、本実施例では、角度調節可能なニードルガイドが必要とされないということが理解されよう。ブラケットの深さ計測は、図示した以外の態様で行われてもよいが、一実施例では、プローブキャップアッセンブリ310を用いてアクセス可能な深さは、約0.3cm乃至約1.5cmであるということに着目されたい。図30Aおよび図30Bは、別の実施例によるプローブキャップ360を示す。この実施例では、キャップ本体には、超音波プローブ12のヘッド32を内部に受け入れるためのキャビティ362と、キャップ本体をプローブ12に固定するための係合構造364とが形成されている。安定化アーム365がキャップ本体から延びている。安定化アームは、例えば安定化アームおよび患者の腕に巻き付けたバンドによって、キャップ360およびそこに受け入れられたプローブ12を患者に固定できる。図示のように、プローブキャップ360は、更に、超音波プローブ12のトランスジューサから発せられた超音波信号およびトランスジューサに移動する超音波信号の両方を偏向させるためのデフレクタ部分390を含む。デフレクタ部分390は、プローブキャップ360の一部分として形成されており、超音波信号が通過できるチャンネル392および開口部396を形成する。デフレクタ部分390は、更に、チャンネル392に配置された偏向表面394を含む。本実施例では、偏向表面394は、プローブヘッド32のトランスジューサ表面に対して約45°の角度で配置されており、トランスジューサから発せられた超音波信号を約90°の角度で偏向する。しかしながら、偏向表面は、他の実施例では、プローブトランスジューサに対して様々な信号偏向角度を形成するように、他の角度で位置決めされていてもよい。図31は、プローブヘッド32のトランスジューサから発せられた信号が、チャンネル392を通って移動し、偏向表面394によって偏向され、患者の体内に向けて下方に差し向けられるように、患者の皮膚36に当てて配置されたプローブキャップ360を示す。撮影された体内の対象によって反射され、チャンネル392に入った超音波信号は、偏向表面394によって同様に偏向され、トランスジューサによって受け取られるためにプローブヘッド32に向かう。偏向表面394は、チャンネル392を通って移動する超音波信号を反射するように、適当な密度を有する任意の適当な材料を含んで形成されていてもよい。一実施例では、偏向表面は、プラスチック材料を含んで形成されている。更に、一実施例では、チャンネル392は、超音波ゲル等の超音波伝達性媒体によって少なくとも部分的に充填されていてもよい。別の実施例では、上述の実施例におけるように、ヒドロゲルをベースとしたスペーサ構成要素がチャンネル392内に配置されていてもよい。更に別の実施例では、デフレクタ部分は、プローブキャップなしでプローブヘッド自体と一体化されていてもよい。偏向プローブキャップ360を使用することにより、プローブ12を患者の皮膚36と平行に位置決めでき、かくして、使用中に臨床医がプローブを直立した状態に保持する必要がない。図32は、図29A乃至図29Dに示したアッセンブリと同様のアッセンブリの一部として、一実施例の偏向プローブキャップ360を含むことができるということを示す。キャップ本体は、ブラケット400の2つのレール410間で選択的に移動させることができる。各レール410には、ブラケット400に設けられたニードルガイド402からの複数の可能な距離のうちの任意の1つの距離にプローブキャップを位置決めするように、キャップ本体に設けられたタブ369を受け入れるための対応する複数のスロット412が設けられている。上述の実施例と同様に、ニードルガイド402の近くには、観察穴406が設けられている。図29A乃至図29Dに関連して上文中に詳細に説明したように、図32に示すアッセンブリにより、様々な皮下深さの血管を超音波で撮影でき、撮影された所期の深さの血管をニードルが捕捉するようにブラケット400をプローブキャップ360に対して移動することによって、固定角度ニードルガイド402に配置されたニードルによって様々な皮下深さの血管にアクセスできる。図33Aおよび図33Bは、一実施例による偏向プローブキャップ360を示す。この態様では、デフレクタ部分390がキャップ本体の残りの部分にヒンジ構成要素420を介してヒンジ接続されている。ヒンジ構成要素420は、例えば、機械的ヒンジであってもよいし、一体丁番であってもよい。このように形成されているので、デフレクタ部分は、超音波信号を偏向信号経路424A図33A参照に沿って偏向するように選択的に位置決めされてもよく、または、超音波信号が非偏向信号経路424Bに沿って移動できるように超音波信号経路図33B参照の外まで回転されてもよい。デフレクタ部分390を所定の場所に選択的に固定するために、ラッチ426または他の適当な手段が含まれていてもよい。一実施例では、偏向プローブキャップは、超音波信号を様々な角度で偏向できるように調節可能であってもよいということに着目されたい。図34は、本明細書中に説明した1つまたはそれ以上のプローブキャップにおいて、例えば図35Bに示すプローブキャップ460等で使用できる、即ち超音波プローブに直接取り付けることができる、一実施例によるニードルガイド450を示す。図示のように、ニードルガイド450は、湾曲したV字形状の開放チャンネル454を含む。ニードルはチャンネルの中心に置かれる。これにより、臨床医は、ニードルの挿入中において、図35Aに示すようにニードルの迎え角θを挿入部位で連続的に調節できる。チャンネルの形状は、図示し且つ説明した形状と異なっていてもよいということに着目されたい。本発明の実施例は、本開示の趣旨から逸脱しない範囲で他の特定の形態で実施されてもよい。上述の実施例は、全ての点に関して単なる例示であって、限定ではないと考えられるべきである。したがって、これらの実施例の範囲は、以上の説明によってではなく、添付の特許請求の範囲に示されている。特許請求の範囲と等価の意味および範囲内でのあらゆる変更は、特許請求の範囲の範囲内に含まれる。"