Le Cateau Savaşı

Le Cateau Muharebesi, 26 Ağustos 1914'te Birinci Dünya Savaşı sırasında Batı Cephesinde yapıldı. İngiliz Seferi Kuvvetleri (BEF) ve Fransız Beşinci Ordusu, Charleroi Muharebesi'ndeki (21-23 Ağustos) yenilgilerinin ardından geri çekildi ve Mons Savaşı (23 Ağustos). İngiliz II. Kolordu, Alman takibini yavaşlatmak için Le Cateau'da bir geciktirme eylemi yaptı. BEF'in çoğu, Saint-Quentin'e çekilmeye devam edebildi.

Le Cateau ve Mons 24,8 mil (39,9 km) ayrıyken, İngilizler iki gün önce Mons'tan çekilmişti. Kolordu (General Sir Horace Smith-Dorrien) tükenmişti. Kolordu, Landrecies'de kendi arka koruma operasyonuyla savaşan I. Kolordu komutanı Sir Douglas Haig'in beklenmedik bir şekilde geri çekilmesi nedeniyle 25 Ağustos'ta BEF'in geri kalanından ayrıldı. Haig'in elinde tabancayla güçlerini topladığı bu çatışmanın ardından paniğe yenik düşerek Fransız Başkomutanlığına yaklaşan bozgunla ilgili bir mektup yazdı. 4. Tümen Genelkurmay Başkanı James Edmonds'un açıkladığı gibi, Alman rakamlarını büyük ölçüde abarttı ve "[zihinsel olarak] tamamen yok edildi". Le Cateau'da Sir Horace'ı takviye etmek yerine, beş gün boyunca yaya olarak daha iç kesimlere çekilmeyi seçti.

I. Kolordu'un manevrasından habersiz olan Smith-Dorrien, Royal Irish Fusiliers Albay Wilkinson Bird tarafından belirtildiği gibi yürümeye devam etmeyi planladı. 26 Ağustos'un başlarında Smith-Dorrien, birliklerinin bitkinliğini ve yürüyüş devam ederse ortaya çıkacak kargaşayı görerek fikrini değiştirdi. Kolordu süvari komutanı Edmund Allenby, hem adamlarının hem de atlarının "neredeyse bittiğini" ve düşman çok yakın olduğu için Le Cateau'daki savaşın kaçınılmaz olduğunu iddia etti. Sör Horace kabul etti. Saat 07: 00'de BEF HQ'dan Henry Wilson'dan geri çekilmeye devam etmesini emreden bir telefon aldı; Adamların zaten savaştığını söyleyerek emri reddetti.

26 Ağustos sabahı Almanlar geldi ve II. Kolordu'ya saldırdı. İngilizlerin verdiği kayıpların çoğunun tüfek ateşinden kaynaklandığı Mons Muharebesi'nin aksine, Le Cateau bir topçu muharebesiydi ve şarapnel mermileri kullanan modern hızlı ateş eden topçuların açıkta ilerleyen piyadeler üzerindeki yıkıcı sonuçlarını gösteriyordu. İngilizler topçularını piyadelerin yaklaşık 50–200 metre (55–219 yarda) arkasına konuşlandırırken, Alman topçuları gizli konumlardan dolaylı ateş kullandı. Silahlar piyadelere bu kadar yakın olduğundan, İngilizler istemeden Alman topçu ateşinin etkinliğini artırmıştı, çünkü İngiliz piyadelerini hedef alan mermiler de İngiliz toplarını aynı kolaylıkla vurabilirdi.

İngiliz 5. Tümeni, Inchy ve Le Cateau arasındaki Le Cateau-Cambrai yolunun güney tarafında, sağ kanattaydı. 3. Tümen, Caudry ile Inchy arasında merkezdeydi ve 4. Tümen, Warnelle'in kuzey yakasında sol kanattaydı. Yol yer yer batmıştı, bu da yetersiz uzun menzilli atış pozisyonları sağlıyordu ve birçok yerde Almanlar, fark edilmeden İngiliz mevzilerine yaklaşabiliyordu. Sağ kanatta, Le Cateau'nun batısında, Almanlar kuzeyden Le Cateau'ya giden yol boyunca yürüdüler. İngilizler ileri bir eğimdeydi ve geri çekilme sırasında çok sayıda zayiat verdi.

03: 30'da Smith-Dorrien, "düşmana sert bir şekilde saldırmaya ve bunu yaptıktan sonra geri çekilmeye devam etmeye" karar verdi, ancak operasyonun amacı astları için net değildi. İngiliz sağ kanadındaki 5. Tümen'de "ne pahasına olursa olsun tutun" zihniyeti belirgindi. 2. Tabur komutanı King's Own Yorkshire Hafif Piyade'ye "Artık savaşan birlikler için HİÇBİR emeklilik olmayacak; siperlerinizi olabildiğince su, yiyecek ve cephane ile doldurun" şeklinde yazılı bir emir verildi. Kolordu personelinden bir albay tarafından onaylandı. Geciktirme eylemi hiçbir zaman gerçekleşmedi çünkü savunma emri ön cepheye Almanlarla yaklaşık aynı zamanda, bazı yerlerde daha sonra geldi. İngiliz birliklerinin sıkıştırılmasına izin vermemek gibi doktrinsel bir gecikmenin koşulları da gözlemlenmedi. Smith-Dorrien, yeterli ateş alanları ve önceden hazırlanmış ve gizli geri çekilme yolları olan mevzileri seçmedi.

Çok sayıda zayiat vermesine rağmen yerini koruyan İngilizler, öğle saatlerinde sağ ve ardından sol kanat çökmeye başladı. Corps de cavalerie Sordet'nin (Fransız Süvari Kolordusu, General André Sordet) gelişi, İngiliz sol kanadı için bir kalkan sağladı ve Almanların onlara sızma ve onları alt etme girişimlerine rağmen İngilizlerin kaçmasını sağladı. O gece, Müttefikler Saint-Quentin'e çekildiler.