Arsenal FC 1997-98 sezonu

1997-98 sezonu Arsenal'in Premier League'deki altıncı, İngiliz futbolunun en üst ligindeki 100. sezonudur. Takımın başında ilk tam sezonunu geçiren Arsène Wenger'in yönettiği takım, sezon sonunda Premier Lig'deki ilk şampiyonluğunu kazandı. Wembley Stadyumu'nda oynanan 1998 FA Cup Finali'nde Arsenal, Newcastle United'ı 2-0 yenerek şampiyon oldu ve 1970-71 sezonundan sonraki ilk dublesini yaptı. Arsenal, Football League Cup'ta yarı finalde Chelsea'ye elenirken UEFA Kupası ilk turunda PAOK'a toplam skor sonucunda elendi.

Arsenal transfer döneminde kadrosuna orta saha oyuncuları Marc Overmars, Emmanuel Petit ve kaleci Alex Manninger takviyelerini yaparken İngiliz orta saha Paul Merson'u Middlesbrough'a sattı. Arsenal lige iyi başladı fakat Kasım ve Aralık aylarında oynadıkları dört maçın üçünü kaybetti. Noel öncesinde altıncı sırada bulunuyordu ve şampiyonluk yarışının dışında gözüküyordu. Şubat'ın sonunda, son şampiyon Manchester United'ın 12 puan ardında yer almasına rağmen, dokuz maçlık bir galibiyet serisi Arsenal'e şampiyonluğu getirdi ve 3 Mayıs 1998'deki 4-0 kazandıkları Everton maçıyla takım şampiyonluğu bunu garantiledi.

Takımın sezon içinde elde ettiği başarılara bakıldığında, Wenger Carling Yılın Teknik Direktörü ödülünü kazanırken, forvet Dennis Bergkamp da İngiltere'de Yılın Futbolcusu ve Futbol Yazarları Derneği Yılın Futbolcusu ödüllerini kazandı.

1996-97 sezonunda Arsenal, Premier League'de yer almaktaydı. Kulüp, yeni sezonun başlamasından hemen önce teknik direktör Bruce Rioch'u kovmuş ve 2 milyon sterlin değerinde bir sözleşmeyle Fransız teknik direktör Arsène Wenger'i getirdi. Arsenal, Kasım ayının çoğunu lider geçti fakat 21 Aralık 1996'da Nottingham Forest'a yenildi ve Aralık ayında hiç galibiyet alamadı. Şubat'taki iki beraberlik ve iki yenilgiden sonra Arsenal dördüncülüğe düşerken Mart ayında Liverpool'la kendi evinde oynadığı maçı kaybedince şampiyonluk yarışından iyice koptu. Sezonun son haftasında, Arsenal Derby County'i 3-1 mağlup etti ve averajla ligi üçüncü bitirdi. Takım üçüncü olduğu için UEFA Şampiyonlar Ligi hakkını kaybetti ve böylece UEFA Kupası'na katıldı.

1997-98 sezonunda Arsenal'den en büyük ayrılık orta saha oyuncusu Paul Merson'un 4.5 milyon sterlinlik bir ücretle Middlesbrough'a gitmesiydi. Wenger bu ayrılık için "Onun kalibresindeki bir oyuncuyu kaybettiğin zaman hiç mutlu olamazsınız fakat bu hem oyuncu hem de kulüp için iyi bir anlaşma oldu" dedi. Middlesbrough aynı zamanda da David Platt ile de ilgileniyordu fakat her iki takım arasındaki ilişkiler bozulunca, transfer gerçekleşmedi. Defans oyuncusu Matthew Rose ve kaleci Lee Harper 750,000 sterlinlik bedelle Queens Park Rangers'a transfer oldu.

Yaz transfer döneminde takıma ilk gelen oyuncu Luton Town'dan İngiliz defans oyuncusu Matthew Upson oldu. Fransız orta saha oyuncuları Emmanuel Petit ve Gilles Grimandi de daha önce Wenger'in çalıştırdığı Monako'dan geldi. Ajax'tan 7 milyon sterline gelen Marc Overmars ise yaptığı basın toplantısında Arsenal'e transfer olmasının sevincini şöyle anlattı: "İngiliz futbolunu seviyorum çünkü orada fazla boşluk var. Hızım ve kalitem ile buranın benim için iyi olacağını düşünüyorum." Orta saha oyuncuları Luís Boa Morte ve Alberto Mendez, forvet oyuncusu Christopher Wreh ve kaleci Alex Manninger ile yapılan anlaşmalar Ağustos'tan önce resmiyet kazandı.

Arsenal lige 9 Ağustos 1997'deki Leeds United'la yaptıkları deplasman maçıyla başladı. Ian Wright sezonun ilk golünü atarken Leeds forveti Jimmy Floyd Hasselbaink ev sahibi takım için durumu dengeledi ve maç 1-1 bitti. İki gün sonra, kendi sahalarındaki Coventry City maçında, Arsenal'in 2-0'lık galibiyetindeki iki golü de Wright attı ve Cliff Bastin'in takımın en golcü oyuncusu rekorunu eşitlemesine sadece bir gol kaldı. Bir sonraki hafta Arsenal'in Southampton'ı yenerken Dennis Bergkamp iki tane ve kulüpteki ilk golünü atan Marc Overmars bir gol attı. Bergkamp'ın Leicester City'ye yaptığı hat-tricke rağmen, Arsenal 3-3 berabere kaldı, nitekim Arsenal beraberliği uzatmaların altıncı dakikasında gelen golle kurtarmıştı. Takım kendi sahasında ezeli rakibi Tottenham Hotpsur'la yaptıkları maçta yine berabere kaldı ve Ağustos'u ligde beşinci sırada bitirdi.

Wright, Highbury'deki Bolton Wanderers maçında 179. golünü attı ve Arsenal'in tüm zamanlardaki en golcü oyuncusu unvanını ele geçirdi. Teknik direktör Arsène Wenger oyuncusunun başarısını basına verdiği "Hareketlerinin zamanlaması açısından harika bir oyuncu. Topsuz oyunda çok akıllı." demeciyle övdü. Arsenal 21 Eylül 1997'de Stamford Bridge'de Chelsea'yle karşılaştı. Durum 2-2'yken, Frank Leboeuf oyundan atıldıktan sonra on kişi kalan ev sahibi takımın direncini sol bek Nigel Winterburn'ün yaklaşık 25 metreden attığı gol kırdı. Eylül ayının bitimine doğru kazanılan West Ham United maçı üst üste üçüncü galibiyet anlamına geliyordu. Bergkamp, Wright ve Overmars'tan gelen goller Arsenal'in Manchester United'ı bir puan geçerek liderliğe yükselmesini sağladı. Eylül ayı, Goodison Park'ta oynanan ve 2-2 biten Everton maçıyla son bulurken, ma.ta Arsenal'in gollerini Wright ve Overmars kaydetti. Ekim ayı 5-0'lık Barnsley galibiyetiyle başladı fakat Crystal Palace ve sonra Aston Villa maçlarında gelen gosüz beraberlikler Manchester United'ı Arsenal'in bir puan önüne taşıdı.

Arsenal'in Kasım'daki ilk maçı yeniden yapılmış Pride Park Stadyumu'nda oynanan Derby County maçıydı. İlk yarıda Lee Carsley, Patrick Vieira'ya faul yapınca Arsenal penaltı kazandı, Wright penaltıyı kullandı fakat topu üst direğe attı. Paulo Wanchope'dan gelen iki gol ve Dean Sturridge'in attığı gol Arsenal bu sezondaki ilk yenilgisini tattırdı. Arsenal 9 Kasım 1997'de Manchester United'la karşılaştı ve liderin bir puan arkasında kalabilmek için mutlaka kazanması gerekiyordu. Wenger maç öncesi yorumlarında ikinci bir yenilginin Manchester United'ı yakalamayı daha "zorlaştıracağını" fakat "imkansız" olmadığını söyledi. Bergkamp'ın yerinde oynayan forvet Nicolas Anelka, Arsenal'deki ilk golünü attı, ardından Vieira Peter Schmeichel'i geçerek ikinci golü attı. Teddy Sheringham iki gol atıp Manchester United adına durumu eşitlemesine rağmen, orta saha oyuncusu David Platt bitime yedi dakika kala Arsenal'i galibiyete taşıyan golü attı. Wenger galibiyetle ilgili olarak "Bu sonuç İngiliz oyunu için güzel çünkü Premier League'de ilgi uyandıracaktır." derken Alex Ferguson da konuyla ilgili "Kazananı en başından belli olan bir yarışma oyun için iyi değildir." şeklinde bir demeç verdi. Sakatlıklardan dolayı oyuncu kaybettiği bir periyota giren Arsenal, Sheffield Wednesday ve Liverpool'la yaptığı maçları kaybetti.

St James' Park'taki Newcastle United maçında son yedi maçtaki ilk golünü atan Wright, galibiyeti Arsenal'e getirdi. Bir sonraki hafta Arsenal Blackburn Rovers'a 3-1 kaybetti ve lider Manchester United ile aralarındaki farkı kapatma şansını kaçırdı. Maç, Wright'ın performansı nedeniyle taraftarlar tarafından yuhalanmasıyla gölgelenirken oyuncu doğu tribününün penceresine üzerinde yelek ve iç çamaşırıyla gidip kalabalığa nutuk çekerek yanıt verdi. Arsenal Noel dönemine Wimbledon maçıyla başladı fakat maç aydınlatma sorunundan dolayı hakem Dermot Gallagher tarafından yarıda kesildi ve ileri bir tarihe ertelendi. Noel sonrasında, Leicester City'li Steve Walsh'ın kendi kalesine attığı gol Arsenal'in Leicester City'i 2-1 yenmesini sağladı. Jürgen Klinsmann'ın kiralık olarak geri döndüğü Tottenham Hotspur maçında alınan beraberlik, takvim yılının sonunda Arsenal'i altıncı sırada bıraktı ve Manchester United ile olan puan farkı 12 oldu.

1998'in ilk lig maçında, Overmars attığı iki golle Leeds United karşısında Arsenal'i galibiyete taşıdı. Sonraki hafta Coventry City karşısında alınan 2-2'lik skor, Arsenal'in ligin zirvesinde gerilemesine yol açtı. January Southampton karşısında 3-0'lık net bir galibiyete gitti ve üç golde yedi dakikada atıldı. Şubat'ta gelen Chelsea ve Crystal Palace galibiyetleri, Arsenal'i ikinci sıraya kadar çıkardı, iki maçları eksik olsa da Manchester United'in dokuz puan gerisindeydi.

Arsenal 2 Mart 1998 tarihinde West Ham United'la oynadığı maçta golsüz berabere kalınca Upton Park'ta iki puan bıraktı. Sonraki hafta Manchester United da West Ham ile berabere kalınca iki takım arasındaki puan farkı altıya düştü fakat Arsenal maç eksiğiyle üçüncülüğe düştü. Christopher Wreh'in ertelenen Wimbledon maçında attığı gol Arsenal'i ikinci sıraya çıkardı ve 14 Mart'ta oynanacak Manchester United-Arsenal maçında şampiyonluk yarışı başlatmaya yetti. Bu sonuçla, Manchester bahisçisi Fred Done, Manchester United'a bahis yapanlara ödeme yapmaya karar verdikten sonra bahisleri yeniden açtı. Kilidi kırmak için yapılan birçok denemeden sonra, Arsenal bitime 15 dakika kala golü buldu. Overmars Anelka'nın kafayla arkaya sektirdiği topu önüne aldı ve topu kalecinin yanından ağlarla buluşturdu. Sky Sports Wenger'e hangi takım son haftalara girilirken daha avantajlı diye sorduğunda Wenger'in cevabı "United'ın diğer takımlara karşı ufak bir avantajı olduğu" şeklindeyken; Ferguson Arsenal'in puan kaybetmesinin "kaçınılmaz" olduğunu söyledi. Sheffield Wednesday ve Bolton Wanderers maçlarında içerde alınan 1-0'lık galibiyetlerle Arsenal üst üste sekizinci maçını da gol yemeden bitirdi ve yeni bir lig rekorku kırdı.

Nisan'ın başında, Arsenal Newcastle United'ı 3-1 mağlup etti ve Manchester United' ile farkı dört puana indirdi. Bergkamp'ın üç maçlık cezadan dönüşü sonrası Arsenal maçın ilk 14 dakikasında attığı üç golle Blackburn Rovers'ı bozguna uğrattı. Manchester United'ın Newcastle United'a puan kaybettiği hafta Arsenal'in Wimbledon'u 5-0 yenmesi, takımı tekrar liderliğe çıkardı. Barnsley ve dört gün sonraki Derby County galibiyetleri, Arsenal'i rakibinin aldığı sonuçlara bakılmaksızın şampiyonluğu kazanmak için bir maç daha kazanması gerektiği bir pozisyona getirdi. Derby maçında yaşadığı sakatlıktan ötürü Bergkamp sezonu kapatmış olsa da, Arsenal Everto'u 4-0 mağlup etti ve Manchester United ve Blackburn Rovers'tan sonraa Premier League'nin yeni şampiyonluğu oldu. Maçın son golü kulüp kaptanı Tony Adams'dan geldi. 10 maçlık rekor galibiyet serisi, Wenger'i Britanyalı olmayan ilk lig şampiyonu teknik direktör yaptı. Kulüp önlerindeki FA Cup Finali için oyuncularını dinlendirdiğinden ötürü ligin son iki maçını kaybetti.

Arsenal turnuvaya Premier League kulübü olduğu için üçüncü turdan başladı. First Division takımı Port Vale ile kendi sahasında yaptığı ilk maç golsüz berabere bitti, kural gereği maçın tekrarı 11 gün sonra Vale Park'ta oynandı. 11 gün sonra, Arsenal normal süresi 1-1 biten maçı penaltılarda 4-3'lük skorla kazandı ve tur atladı. Dördüncü turda Arsenal deplasmanda Middlesbrough ile oynadı. Overmars 68. saniyede deplasman takımını 1-0 ööne geçirirken Parlour skoru 2-0 yaparak devre arası öncesi Arsenal'e avantajı getirdi. İkinci yarıda Paul Merson'un golü gelse de, Arsenal 2-1 galip gelerek beşinci tura yükseldi. Highbury'deki Crystal Palace maçı 0-0 bitince Arsenal, 25 Şubat'ta Selhurst Park'ta bir tekrar maçı daha oynamak zorunda kaldı. Anelka ve Bergkamp'ın golleri Arsenal'e galibiyet için yeterli oldu. Çeyrek finalde West Ham United'a karşı oynayan Arsenal, Frank Lampard'ın kullandığı köşe vuruşunda topu ağlara gönderen Stuart Pearce'nin golüyle yenik duruma düştü. Bergkamp penaltıdan skoru eşitlemesine rağmen Arsenal yine tekrar maçı oynamak zorunda kaldı. Tekrar maçı Upton Park'ta oynandı ve yine normal süresi berabere biten maçı Arsenal penaltılarda 4-3 kazanarak yarı finale çıktı. Wreh'in yarı finalde Wolverhampton Wanderers'a attığı gol Arsenal'in 13. FA Cup finalinine kalmasını sağladı.

16 Mayıs 1998 tarihinde, Arsenal 1998 FA Cup Finali'nde Newcastle United ile karşı karşıya geldi. As forveti Bergkamp olmadığı için Wenger, Anelka ile Wreh'i ileriye koydu, Wright yedek kulübesinde kaldı. Arsenal 23. dakikada 1-0 öne geçti. Golü atan Overmars, Petit'in attığı pasa koşup topu aldıktan sonra hızıyla Alessandro Pistone'den kurtuldu ve yaptığı sert vuruşla topu Shay Given'in bacakları arasından ağlarla buluşturdu. Anelka ikinci yarıda Parlour'un attığı pası golle sonuçlandırdı ve skoru belirledi. Maç sonu röportajında, Wenger olağanüstü oynayan Overmars'ı şu sözlerle övdü: "Kazanmamız gereken önemli maçlarda birçok gol attığını fark ettiğinizde daha da olağanüstü oluyor."

Avrupa kupalarında mücadele eden diğer takımlarla beraber Arsenal, Football League Cup'a üçüncü turdan başladı ve ilk maçında First Division kulübü Birmingham City ile eşleşti. Maçın normal süresi 1-1 bittikten sonra uzatmalarda Luís Boa Morte, Platt ve Alberto Mendez'in attığı gollerle Arsenal maçı 4-1 kazandı. Takım sonraki turda Coventry City'i yine uzatmalarda geçti. Beşinci turda West Ham United'ı deplasmanda 2-1 mağlup ederek üst tura çıktı. Arsenal turnuvaya yarı finalde Chelsea'ye toplam skorda 4-3 kaybederek veda etti.

Arsenal, ligi geçen sene üçünü sırada bitirdiği için UEFA Kupası'na birinci turdan dahil oldu. Birinci turda holiganlığıyla bilinen Yunan ekibi PAOK ile eşleşti. Touba Stadyumu'ndaki ilk maçı Arsenal 1-0 kaybetti. PAOK'un golünü orta saha oyuncusu Kostas Frantzeskos kaydetti. İkinci maçın 22. dakikasında Bergkamp toplam skoru eşitlese de son dakikalarda Zisis Vryzas'tan gelen gol Arsenal'in peş peşe ikinci kez ilk turda elenmesine sebep oldu. Wenger sonra yaptığı açıklamada takımın erken elenmesinden çok da mutsuz olmadığını söyledi ve devamında açıklamasını "Dürüst olmak gerekirse beni alakadar eden tek Avrupa turnuvası Şampiyonlar Ligi'dir." sözleriyle tamamladı.

Takımın kazandığı başarılar bakımından, Wenger Carling Sezonun Teknik Direktörü ödülünü kazandı. Ödülü aldıktan sonra yaptığı açıklamada "çok gurur duyduğunu ve onore olduğunu" söyledi. Bergkamp kendi meslektaşları tarafından İngiltere'de Yılın Futbolcusu seçilirken futbol gazetecileri tarafından FWA Yılın Futbolcusu ödülüne de layık görüldü.