Robert Dudley, 1. Leicester Kontu

Robert Dudley’nin gençliği; babası, Northumberland Dükü John Dudley’nin, I. Mary’nin tahta çıkışını engelleyememesi sebebiyle 1553 yılında ailesinin çöküşüyle gölgede kalmıştır. Dudley ölüme mahkûm edilmiştir ancak 1554’te serbest bırakılmıştır. Serbest bırakıldıktan sonra Mary’nin kocası ve eş yönetici Philip’in önderliğinde St. Quentin Savaşı’na katılmıştır. 1558 yılının kasım ayında, I. Elizabeth tahta çıktığında ahırbeyi görevine atanmıştır. Ekim 1562’de Kraliyet Danışma Meclisi üyesi olmuştur ve 1587 yılında Kraliyet Hanesi’nin Yüce Divan Başkanlığı'na atanmıştır. 1564’te Leicester Kontu olmuştur ve 1563’ten itibaren kraliyet hibeleri ile Kuzey Galler ve Batı Midlands’in en büyük toprak sahiplerinden biri haline gelmiştir.

Kraliçe Elisabeth’in önde gelen devlet adamlarından biri olarak William Cecil ve Francis Walsingham ile birlikte iç ve dış siyasetle uğraşmıştır. İskoç Kraliçesi Mary ile evlenmeyi reddetmesine rağmen Dudley, uzun süre ona sempati duymuştur. Ancak 1580’lerin ortalarından itibaren Kraliçe Mary’nin infazını şiddetle savunmaya başlamıştır. Puritan hareketin koruyucusu olarak, uygun olmayan vaizleri desteklemiştir, bunun yanı sıra onlarla İngiltere Kilisesi piskoposları arasında arabuluculuk da yapmaya çalışmıştır. Aynı zamanda uluslararası Protestan davasının da destekleyicisi olarak, Hollanda Ayaklanması’nı (1585-87) desteklemek için İngiliz kampanyasını yönetmiştir. Ardından Birleşik Hollanda Cumhuriyeti’nin genel valilik makamını kabul etmesi sebebiyle Kraliçe Elizabeth’i çileden çıkarmıştır. Sefer hem askeri hem de politik açıdan büyük bir başarısızlıkla sonuçlanmıştır ve bu Robert Dudley’yi mali olarak mahvetmiştir. Leicester, birçok büyük ölçekli ticari girişimlerde bulunmuştur ve Francis Drake ile diğer kâşif korsanların ana destekçilerinden biri haline gelmiştir. İspanyol Armadası sırasında, Leicester Kontu, İngiliz kara kuvvetlerinin genel komutanı konumuna getirilmiştir. Görevinin başındayken Kraliçe Elizabeth’i Tilbury’deki birliklerini ziyaret etmeye davet etmiştir. Bu, en görkemlisi 1575’te Kraliçe’nin üç haftalık ziyareti vesilesiyle Kenilworth Kalesi’nde oturduğu festival olmak üzere son yıllar içinde düzenlediği etkinliklerin sonuncusudur. Dudley ayrıca; sanat, edebiyat ve Elisabeth Tiyatrosu’nun (İngiliz Rönesans Tiyatrosu) başlıca hamilerindendir.

Hayatı boyunca Robert Dudley’nin özel hayatı ile siyasi kariyeri birbirlerini önemli derecede etkilemiştir. İlk karısı Amy Robsart merdivenlerden düşüp 1560 yılında öldüğünde Dudley, Kraliçe ile evlenmekte özgürdü. Ancak sonrasında ortaya çıkan skandal, bu konuda şansını oldukça düşürdü. Adli tabibin verdiği kaza kararına rağmen, karısının ölümünü tezgâhladığına dair söylentiler hayatı boyunca devam etti. 18 yıl boyunca Kraliçe Elizabeth’in hatırı için yeniden evlenmedi ve sonunda başka birisiyle evlendiğinde, yeni karısı Lettice Knollys mahkemeden kalıcı olarak sürüldü. Bu olay ve 1584 yılındaki tek meşru oğlunun ve varisinin ölümü Robert Dudley’e ağır darbeler vurdu. Çocuğunun 1584’teki ölümünden kısa bir süre sonra, İngiltere’de Leicester’s Commonwealth olarak bilinen kötücül ve kin dolu bir iftira yayıldı. Bu olay da kontu genellikle Makyavelizm’deki “usta nedim” ve I. Elisabeth’in yanında acınacak durumdaki bir figür olarak tasvir eden edebi ve tarihi yazım geleneğinin temellerini atmış oldu.