I. Ethelred (Wessex kralı)

Wessex Kralı Ethelwulf'un beş oğlundan dördüncüydü. Ağabeyi Ethelberht'in yerini aldı ve onu en küçük erkek kardeşi Büyük Alfred izledi. Ethelred'in Ethelhelm ve Ethelwold adında iki oğlu vardı. Oğulları, babaları öldüğünde daha bebek oldukları için tahta geçemediler. Alfred, oğlu Yaşlı Edward tarafından takip edildi ve Ethelwold, onunla başarısız bir şekilde taht kavgası etti.

Ethelred'in tahta geçişi Büyük Viking Ordusu'nun İngiltere'ye gelişiyle aynı zamana denk geldi. Sonraki beş yıl içinde Vikingler Northumbria ve Doğu Anglia'yı fethettiler ve 870'in sonunda Wessex'e tam ölçekli bir saldırı başlattılar. Ocak 871'in başlarında Ethelred, Reading Muharebesi'nde mağlup oldu. Dört gün sonra Ashdown Muharebesi'nde bir zafer elde etti, ancak bunu Basing ve Meretun'da iki yenilgi izledi. Paskalya'dan kısa bir süre sonra öldü. Alfred, Vikingler ile para ile uzlaşmak zorunda kaldı, ancak yedi yıl sonra Edington Muharebesi'nde onlara karşı kesin bir zafer kazandı.

Ethelred'in saltanatı nümismatik olarak önemliydi. Wessex ve Mercia, kral olduğunda yakın müttefiklerdi ve Mercialı Lunettes tasarımını benimseyerek ittifakı daha da ileriye taşıdı, böylece ilk kez güney İngiltere için birleşik bir madeni para tasarımı yarattı. Ortak tasarım, İngiltere'nin önümüzdeki altmış yıl boyunca birleşmesini ve bir yüzyıl sonra Kral I. Edgar'ın reform sikkesini haber verdi.

Æthelred'in büyükbabası Egbert, 802 yılında Wessex kralı oldu ve tarihçi Richard Abels'e göre kalıcı bir hanedan kurması pek olası görünmüyordu. İki yüz yıl boyunca, üç aile Batı Sakson tahtı için savaştı ve hiçbir oğul babasını kral olarak takip etmedi. Egbert'in hiçbir atası, altıncı yüzyılın sonlarında Ceawlin'den beri Wessex kralı olmamıştı, ancak onun Batı Sakson hanedanının kurucusu Cerdic'in soyundan geldiğine inanılıyordu. Bu, Egbert'i bir ætheling - taht için uygun bir prens yaptı. Egbert'in hükümünden sonra Cerdic'in soryundan gelmek bir ætheling olmak için yeterli değildi. Egbert 839'da öldüğünde yerine oğlu Æthelwulf geçti; sonraki tüm Batı Sakson kralları Egbert'in torunlarıydı ve aynı zamanda kralların oğullarıydı.

Dokuzuncu yüzyılın başında İngiltere neredeyse tamamen Anglosaksonların kontrolü altındaydı. Mercia Krallığı güney İngiltere'ye hükmetti, ancak üstünlüğü 825'te Ellendun Muharebesi'nde Egbert tarafından kesin olarak yenildiğinde sona erdi. İki krallık, Viking saldırılarına karşı direnişte müttefik oldu. 853'te Mercia Kralı Burgred, bir Galler isyanını bastırmak için Batı Saksonlardan yardım istedi ve Æthelwulf başarılı bir ortak seferde bir Batı Sakson birliğine liderlik etti. Aynı yıl Burgred, Æthelwulf'un kızı Æthelswith ile evlendi.

825'te Egbert, Æthelwulf'u Mercia alt krallığı Kent'i istila etmesi için gönderdi ve alt kralı Baldred kısa bir süre sonra sürüldü. 830'da Essex, Surrey ve Sussex de Egbert'e teslim olmuş ve Æthelwulf'u Kent Kralı olarak güneydoğu topraklarını yönetmesi için atamıştı. Vikingler, 835'te Sheppey Adası'nı tahrip ettiler ve ertesi yıl, Somerset'teki Carhampton'da Egbert'i yendiler, ancak 838'de, Hingston Down Muharebesi'nde Kernevekler ve Vikinglerin ittifakına karşı galip geldi ve Cornwall'ı bağımlı krallık statüsüne düşürdü. Æthelwulf tahta geçtiğinde, en büyük oğlu Æthelstan'ı (850'lerin başında ölen) Kent'in alt kralı olarak atadı. Egbert ve Æthelwulf, Wessex ve Kent arasında, her ikisi de oğulları alt kral olarak atadıklarından ve Wessex'teki sözleşmelerin Batı Sakson soyluları ve Kentli seçkinler tarafından tanık olduğu için kalıcı bir birlik olmayı amaçlamamış olabilir; her iki kral da genel kontrolü elinde tuttu ve alt-kralların kendi madeni paralarını çıkarmalarına izin verilmedi.

Viking baskınları 840'ların başında İngiliz Kanalı'nın her iki tarafında arttı ve 843'te Æthelwulf Carhampton'da yenildi. 850 yılında İngiliz tarihinde kaydedilen ilk deniz savaşında Æthelstan Danimarka filosunu Sandwich açıklarında yendi. 851'de Æthelwulf ve ikinci oğlu Æthelbald, Aclea Muharebesi'nde Vikingleri yendi ve Anglo-Sakson Kroniği'ne göre, "bugüne kadar anlatıldığını duyduğumuz bir kafir ordusuna en büyük katliamını yaptı ve zaferi orada aldı." Æthelwulf 858 yılında öldü ve yerini Wessex Kralı olarak hayatta kalan en büyük oğlu Æthelbald ve Kent kralı olarak bir sonraki en büyük oğlu Æthelberht aldı. Æthelbald babasının ölümünden 2 yıl sonra öldü ve Æthelberht, Wessex ve Kent'i ilk kez tek bir krallıkta birleştirdi.

Æthelred, Kral Æthelwulf'un beş oğlunun dördüncüsüydü. Annesi Osburh, Batı Sakson Kraliyet soyundan geliyordu. Tarihçi Sean Miller'a göre, Æthelred muhtemelen 848-9'da doğmuş olan küçük kardeşi olan gelecekteki kral Alfred'den bir yaş veya daha büyüktü, ancak Richard Abels, Æthelred'in 853'te yaklaşık sekiz yaşında olduğunu söylüyor, bu 845 civarında doğduğu anlamına gelir. 890'larda yazılan Anglo-Saxon Kroniği'nin el Yazması, 853 yılında Alfred'in babası tarafından Roma'ya gönderildiğini ve Papa tarafından kral olarak kutsandığını belirtir. Tarihçiler genç yaşta kral olarak kutsandığına inanmazlar. Brescia, San Salvatore'un çağdaş Liber Vitae'si (kardeşlik kitabı) hem Æthelred hem de Alfred'in isimlerini kaydederek her iki kardeşin de Roma'ya gittiğini gösterir. Muhtemelen Æthelred de papa tarafından dekore edilmişti, ancak tören daha sonra Alfred'in büyüklüğünün habercisi olarak görüldü ve ne tarihçi ne de Papa'nın mektuplarından on birinci yüzyıl çıkarıcısı daha az tanınan ağabeyinin varlığını kaydetmekle ilgilenmedi.

Æthelred, babasının imtiyazlarına ilk olarak 854 yılında filius regis (kralın oğlu) olarak şahit olmuş ve 865'te tahta çıkıncaya kadar bu unvana şahit olmuştur. 862 ve 863'te Batı Saksonların Kralı olarak kendi tüzüğünü çıkardığı gibi, tahta geçişinden önce bir altkral olarak hareket etmiş olabilir. Bu, vekil olarak veya ağabeyi Kral Æthelberht'in yokluğunda olmalıydı, çünkü aralarında herhangi bir çatışma kaydı yok ve 864'te bir kralın oğlu olarak kardeşinin sözleşmelerine tanık olmaya devam etti.