Newton Knight

Newton Knight (d.10 Kasım 1837 – ö. 16 Şubat 1922), Amerikalı çiftçi, asker ve İç Savaş sırasında Mississippi'de yaşayan Güneyli bir Birlik taraftarıydı.

Yerel anlatıya göre, Knight iç savaş devam ederken, yüksek vergilerden, savaştan, yoksulluktan ve hayatlarını riske atmaktan kurtulabilmek için, kendisi gibi çiftçiler, köleler ve firarileri bir araya getirip Güney Konfederasyonu'ndan ayrıldı ve Mississippi Jones County ve çevresinde "Jones Özgür Devleti" isimli bağımsız bir devlet kurulması için ayaklanma başlatır. Knight tarihçiler için tartışmalı bir figürdür ve Konfederasyon hükûmetine karşı mücadelesinin kapsamı sık sık farklı şekillerde değerlendirilir. Akademik ve popüler tarihçiler Knight'ı harekete geçiren gerekçeler ve eylemleri hakkında farklı görüşlere sahiptirler. Bir yoruma göre "kime sorduğunuza göre hain mi yoksa kahraman mı olduğu değişen" Knight'ın, günümüzde sık sık ırkçılık ile anılan Güney Eyaletlerinden Mississippi'de, karışık ırklardan insanların katıldığı küçük bir topluluk oluşturduğu kesindir.

Newton Knight'ın Aslen Afrikalı Amerikalı bir köle olan, beş çocuğunun annesi Rachel Knight ile gerçekleştirdiği ırklararası evliliği, iç savaştan önce ve sonra Irklararası evlilikler Mississippi'de yasak olduğu için yasal olarak geçersiz sayıldı.

Knight popüler kültürde de kendine yer buldu: George Marshall'ın yönettiği 1948 yapımı Tap Roots ve 2016 yapımı Gary Ross'un yönettiği ve Knight'ı Matthew Mcconaughey'in canlandırdığı Free State of Jones isimli filmler Jones Özgür Devleti'nin hikâyesini anlattı.

Newton Knight'ın doğum tarihi, yaşamındaki karışıklıklardan biridir. Oğlu Tom Knight tarafından bir biyografide 1830 olarak kaydedilen tarih, büyükannesi Ethel Knight'ın kayıtlarına göre aslında 1829 yılı olmalıydı. Mezar taşında "Yüzbaşı Newton Knight, 10 Kasım 1829'da doğdu ve 16 Şubat 1922'de öldü." yazar. Ancak 1900 nüfus sayımı kayıtlarında Knight'ın kendi ifadesi ile "Kasım 1837"de doğduğunu ileri sürdüğü görülüyor. Knight, aile kökenini gizlemek için nüfus sayımında yanlış tarih vermiş olabilir.

Her halükarda Mississippi, Jones County'deki Leaf River yakınlarında, Albert Knight ve eşinin evinde on iki çocuğun sekizincisi olarak dünyaya gelen Newton Knight'a, çevrede devlet okulu olmadığı için muhtemelen annesi tarafından okuma ve yazma öğretildi.

Newton, savaştan önce Jones County'nin en büyük köle sahiplerinden biri olan John "Jackie" Knight'ın (1773-1861) torunuydu. Ancak babası Albert'e (1799-1862), kendi babasının ölümünden sonra miras kalmamıştı. Doğal olarak Newton Knight hiçbir zaman kölelere sahip olmadı. Oğlu, Tom, babasının biyografisinde, Baptist inançları nedeniyle ahlaki olarak köleliğe karşı olduğunu yazmıştı.

Newton Knight, 1858'de Serena Turner ile evlendi ve mısır ve tatlı patates yetiştirdikleri, domuz ve sığır yetiştirdikleri bir çiftlik evi kurmak için Jasper County'nin kıyısına taşındı. Meyveler ve yabani av hayvanları ile beslendiler, çok çalıştılar ve toprağı kendileri işledi. Oğluna göre, İlkel bir Baptist olarak, asla içki içmedi ya da küfür etmedi ve çocuklarına düşkündü.

Abraham Lincoln'un 1860 yılında başkan seçilmesiyle, 11 Güneyli Eyalet Jefferson Davis komutasında bağımsızlıklarını ilan etmişlerdi. Mississippi de bu eyaletlerden biriydi. 12 Nisan 1861 yılında ise Güney Carolina'daki Sumter Kalesi'nden ilk top atışıyla birlikte savaş başlamıştı. Newt Knight da dahil olmak üzere birçok Mississippili ayrılma ve savaşa karşıydı. Konfederasyon hükümetini işgalci bir güç olarak görüyorlardı. Ancak ortam savaş havasına girmişti ve yeni Konfederasyon hükümetine karşı çıkanlar, "korkak" veya "hain" olarak nitelendiriliyor, muhalifler, tanıkların “…bir terör saltanatı…” diye tanımladıkları şekilde sık sık zulüm görüyordu. Birçoğu zorla askere alındı. Reddetme durumunda cezaları anında ölüm oluyordu. Bu koşullar altında Knight, Temmuz 1861'de isteksizce, Konfederasyon ordusuna katıldı ve 8. Mississippi Piyade Alayı'nda görevlendirildi. Altı ay sonra ölüm döşeğindeki babasına bakmak için eve dönme izni aldı. Mayıs 1862'de Knight, bazı arkadaş ve komşularıyla birlikte, 7. Mississippi Piyade Taburunun F Bölüğüne katıldı. Yabancılarla değil, birlikte aynı askeri bölükte olmayı tercih etmişlerdi. Savaştan sonra Newton, "yalnızca hasta ve yaralıların bakımını üstlenecek bir hizmetli olarak hizmet etmeyi kabul ettiğini" iddia edecekti.

1862 yazı ve sonbaharı boyunca, bir dizi faktör, Konfederasyon ordusundan kaçma oranını arttırdı. Korint Kuşatmasından sonra askerlerin yiyecek ve malzeme eksikliği vardı. Jones County ve bölgedeki erkekler, eşleri ve çocukları çiftlikleri ayakta tutmakta zorlandıkları için evden gelen ve kötü koşulları bildiren haberlerden dolayı rahatsızdılar. Knight, Konfederasyon yetkililerinin ailesinin atlarına ordu adına el koyduğunu öğrendiğinde öfkelendi. Knight ayrıca kendisinin yokluğunda ailenin reisi haline gelen kayınbiraderi Morgan'ın, Knight'ın çocuklarını taciz ettiğini haber almıştı.

Ancak yerel tarihçileri Knight'ın ordudan firar etmesinin başlıca sebebinin, Konfederasyon hükûmetinin "20 Negro Yasası"nı diye bilinen yasayı kabul etmesi olduğunu ileri sürerler. Bu yasa, büyük plantasyon sahiplerinin 20 köle veya daha fazlasına sahip olmaları durumunda askerlik hizmetinden muaf tutulmalarına izin veriyordu. Çiftlik sahiplerinin, sahip olunan her ek 20 köle için ek bir aile üyesinin askerlik hizmetten muaf tutulması askerdeki küçük çiftlik sahiplerinin tepkisine yol açmıştı.

Knight, pek çok arkadaşı gibi askerden firar etti ve Jones County'ye geri dönen tehlikeli 200 millik yolculuğa başladı. Yol boyunca, kaçakları arayan Konfederasyon devriyeleri tarafından yakalanmaktan kaçınmak zorunda kaldı.

Ekim 1862'de Konfederasyon belgelerine asker kaçağı olarak kaydedilen Knight, 1863'ün başlarında çiftliğinde tutuklandı ve hapse atıldı. Savaştan kaçan bir firari olarak muhtemelen çeşitli işkencelerden geçirilen Knight'ın başkalarına örnek olması için evi ve çiftliğini yakılarak ailesi yoksul bırakıldı.

Birlik Kuvvetlerinin Vicksburg Kuşatması'nda galip gelmesinin ardından, asker kaçaklarının sayısı artarken, Konfederasyon yetkilileri Jones County bölgesindeki asker kaçaklarının, çiftlikleri yakıp yağmaladıklarına dair raporlar almaya başladı. Yerel bir sorumlu Yüzbaşı W.J. Bryant, "asker kaçaklarının ülkeyi istila edip ele geçirdiğini, çoğu durumda iyi ve sadık vatandaşları sürgün ettiklerini veya onları kendi kapı eşiklerine soğukkanlılıkla vurduklarını" bildirdi. Bu dönemde firarileri ve başıbozuk eski askerleri araştırmak ve askere almak için Jones County'ye gönderilen Binbaşı Amos McLemore, 5 Ekim 1863'te Ellisville vurularak öldürüldü. Çoğu insan tetiği çeken adamın Newt Knight olduğuna inanıyordu.

Knight yetkililerden kaçmak için Leaf River'daki bataklığa gitti ve orada kendisi gibi firariler ve kaçak köleler buldu. Newton Knight ve takipçileri 13 Ekim 1863'te kendilerini Konfederasyon ordusuna karşı savunmak için Jones, Jasper, Covington ve Smith kasabalarından yaklaşık 125 kişilik bir askeri Bölük oluşturdu. Birçok akrabasının ve komşusunun da dahil olduğu Knight Bölüğü olarak bilinen bu askeri gücün yönetimine "Yüzbaşı" unvanı ile Knight getirildi. Knight, yetenekli ve becerikli bir gerilla komutanı olduğunu kısa sürede kanıtladı. Yakalanmaktan kaçınmak için Knight Bölüğü askerleri, "Şeytan İni" veya "Panter Deresi" gibi bataklık saklanma yerlerinde kaybolurlardı. İçi boş sığır boynuzlarına sinyal göndererek birbirleriyle iletişim kurdular. Yerel halktan beyazlar ve hala köle olan siyahlar kimi zaman Knight Bölüğü'ne sempati duyuyor ve yardım ediyordu. Özellikle Rachel adında bir köle kadın, Newt'e yiyecek ve bilgi sağlamaya yardım etti.

Tarihi kayıtlara göre 1863'ün sonlarından 1865'in başlarına kadar, Knight Bölüğü, Konfederasyon kuvvetleriyle toplam on dört çatışmada karşı karşıya geldi. 23 Aralık 1863'te Knight Bölüğü destekçisi Sally Parker'ın evinde bir çatışma meydana geldi ve bir Konfederasyon askeri öldü ve ikisi ağır yaralandı. Aynı dönemde Knight, Paulding'e bir baskın düzenledi ve adamları, yerel halk arasında dağıttıkları beş vagon dolusu mısır ele geçirdi. Bölük, çok sayıda vergi tahsildarı, askere alma memuru ile Konfederasyon yetkililerini taciz etti ve bazılarını öldürdü.

Mart 1864'te Jones İlçe mahkemesi Katibi, Valiye, "gerillaların ilçede vergi tahsilatı yaptığını neredeyse imkansız hale getirdiğini" bildirdi. 2016'da arşivlerde bulunan bir 13 Şubat 1864 tarihli bir mektup, Knight Bölüğü'nün 600 kadar askerden oluştuğunu ileri sürüyor ve Birlik Ordusu'na katılma niyetlerini açıklıyor. Knight'ın savaştan sonra verdiği bir röportajda, Bölükten bahsederken "125 kişiydik" demesi yüzünden kesin sayı hala tartışma konusudur.

1864 baharında, bölgedeki Konfederasyon hükûmeti Knight Bölüğü tarafından fiilen yıkıldı. Konfederasyon Yüzbaşı Wirt Thomson, Savaş Bakanı James Seddon'a Ellisville'deki Adliye Binasının üzerindeki Konfederasyon bayrağının indirildiğini ve yerine Birleşik Devletler bayrağının dikildiğini bildirdi. Konfederasyon Korgenerali Leonidas Polk, ayrılıkçı Güney Eyaletlerinin Başkanı Jefferson Davis'e, Jones County'nin "açık isyan" içinde olduğunu ve savaşçıların "kendilerini 'Güney Yankeeleri' ilan ettiklerini, onları ele geçirmek için tüm çabalara silah gücüyle direnmeye karar verdiklerini bildirdi".

General Polk, ilk olarak Knight Bölüğü'nün eylemlerine 1864 Şubatında Albay Henry Maury başkanlığında bir askeri birlik göndererek karşılık verdi. Ancak Maury'nin başarısızlığından sonra Albay Robert Lowry tarafından yönetilen ve daha sonra Knight'ı "cahil ve eğitimsiz bir adam" olarak tanımlayacak olan eski bir asker komutan olarak atandı. Lowry, Newton'un kuzenleri Benjamin Franklin Knight ve Sil Coleman dahil Knight Bölüğü'nün on üyesini idam etti. Ancak Newton Knight yakalanamadı.

Savaşın sona ermesinden sonra, Birlik Ordusu, Knight'a Jones İlçesi bölgesinde mücadele eden ailelere yiyecek dağıtma görevini verdi. Ayrıca, Knight, yakınlardaki Smith kasabasında, hala köle olarak çalıştırılan birkaç çocuğu kurtaran bir baskını yönetti. Pek çok Güney Birlikçi gibi o da Cumhuriyetçi Parti'yi destekledi. Yerel mahsuller yetiştirdiği Jasper İlçesindeki çiftliğine döndü.

İç Savaştan sonra Knight, büyükbabasının eski kölesi Rachel ile birlikte olmaya başladı ve birlikte beş çocukları oldu. Her iki eşi ile birlikte 160 dönümlük çiftlikte ve farklı evlerde birlikte yaşıyordu. Serena ile asla boşanmadı, ancak Newton Knight, eski köle Rachel ile ortak hukuk evliliğine girdiğini açıkladı ve karma ırktan çocuklarının babası olduğunu gururla ilan etti. Bu durum bir skandala neden oldu. Çünkü iç savaştan önce ve sonra ırklararası evlilikler Mississippi'de yasaklanmıştı. Rachel Knight ile gerçekleştirdiği ırklararası evliliği de yasal olarak geçersiz sayıldı.

Rachel ve Newton Knight'ın "The Knight Negroes" diye anılan çocukları hem bölgedeki beyazlar hem de Afrikalı Amerikalılar tarafından dışlanıyordu. Bölgede evlenecek kimseyi bulamayan çocuklar, babalarının teşvikiyle, beyaz kuzenleriyle evlenmeye başladılar. Küçük Soso kasabası yakınlarında bir ırklararası topluluk oluşmaya başladı ve kendi içinde evlenmeye devam ettiler.

Newton Knight, 16 Şubat 1922'de 92 yaşında öldü. Knight'ın köleliğe ve ırkçılığa son meydan okuması ölümünden sonra oldu. Mississippi yasasına aykırı olarak, eşi Rachel'ın yanına, siyah ve beyaz birlikte aynı mezarlıkta gömülmeyi seçti. Jasper County, Mississippi'deki mezar taşına "Yüzbaşı Newton Knight, 10 Kasım 1829'da doğdu ve 16 Şubat 1922'de öldü." ve "Başkaları için yaşadı" yazıları nakşedilmiştir.