The Vallonnet cave on the northern Mediterranean border: A record of one of the oldest human presences in Europe

Prehistoric sites testifying to human presence older than one million years in Europe are rare, and in the current state of knowledge, the oldest of them have been dated to around 1.4–1.5 Ma. The Vallonnet cave at Roquebrune-Cap-Martin in the Alpes-Maritimes, on the Mediterranean border, is one of the oldest sites in France to have yielded evidence of human activity: a lithic assemblage of about a hundred pieces and traces of butchery on bones of an Epivillafranchian fauna. The archaeological levels of this small cave were recently dated between 1.1 and 1.2 Ma by U-Pb correlated with paleomagnetic data. The site was occupied alternately by large carnivores that used it as a den or a lair, and by hominins that stayed there briefly in bivouac. The lithic remains are mainly percussion tools, shaped pebbles, flakes and cores, whose raw materials are local, or even semi-local, and on the whole not very diversified with mainly limestone, and to a lesser extent sandstone, quartzite, flint and quartz. This assemblage is attributed to a Mode 1 technology (Oldowayen), among which macro-tools (hammerstones, shaped and fractured pebbles) are found alongside rarer elements resulting from debitage operating chains aimed at producing sharp-edged flakes, very rarely retouched. The bipolar-on-anvil flaking technique could be identified from the characteristics of some artifacts. Several refitting flakes on shaped pebbles or percussion tools attest to knapping and percussion activities in the cave. Hominins consumed the remains of large herbivore carcasses, as attested by the presence of cutting and fracturing marks on some bones. The presence of a freshwater source in the immediate vicinity, and the knapping and butchering activities here therefore document the subsistence behavior of Lower Pleistocene human groups, certainly in competition with the carnivores present. Les sites préhistoriques témoignant de présence humaine plus ancienne qu’un million d’années en Europe sont rares, et dans l’état actuel des connaissances les datations des plus anciens d’entre eux remontent aux environs de 1,4–1,5 Ma. La grotte du Vallonnet à Roquebrune-Cap-Martin dans les Alpes-Maritimes, en bordure méditerranéenne, est en France l’un des sites les plus anciens ayant livré des témoignages d’activité humainenotamment un assemblage lithique d’une centaine de pièces et des traces de boucherie sur des ossements d’une faune épivillafranchienne. Les niveaux archéologiques de cette petite caverne ont été dernièrement datés entre 1,1 et 1,2 Ma par U-Pb corrélé aux données paléomagnétiques. Le site était occupé alternativement par des carnivores de grande taille qui s’en servaient de repaire ou de tanière, et par des hominines qui y séjournaient brièvement en bivouac. Les vestiges lithiques sont principalement des outils de percussion, des galets aménagés, des éclats et des nucléus, dont les matières premières sont locales, voire semi-locales, et qui, dans l’ensemble, sont peu diversifiées avec principalement du calcaire, et dans une moindre mesure du grès, du quartzite, du silex et du quartz. Cet assemblage est attribué à une industrie de Mode technique 1 (Oldowayen), parmi laquelle le macro-outillage (percuteurs et galets aménagés ou fracturés) côtoie de plus rares éléments résultant de chaînes opératoires de débitage visant à la production d’éclats à bords tranchants, très rarement retouchés. La technique de débitage bipolaire sur enclume a pu être identifiée à partir des caractéristiques de certains artefacts. Plusieurs remontages d’éclats sur galets aménagés ou sur outils de percussion attestent des activités de taille et de percussion dans la grotte. Les hominines ont consommé les restes de carcasses de grands herbivores, comme l’atteste la présence de traces de découpe mais aussi de fracturation sur certains ossements. La présence d’une source d’eau douce à proximité immédiate, les activités de taille et de boucherie documentent donc ici les comportements de subsistance de groupes humains du Pléistocène inférieur, certainement en concurrence avec les carnivores présents.