Cuadernos de Historia Contemporánea ISSN: 0214-400X http://dx.doi.org/10.5209/CHCO.56304.
Murphy, Kate: Behind the Wireless. A History of Early Women at the BBC. Londres, Palgrave MacMillan, 2016. 295 pp.
Este libro de Kate Murphy nos acerca a las pioneras de la British Broadcasting Corporation (BBC), es decir, a aquellas mujeres que se incorporaron a la emisora pú- blica inglesa entre las décadas de 1920 y 1930. La autora, Senior Lecturer en la Universidad de Bournemouth (Reino Unido), trabajó en la BBC durante 24 años como Senior Producer en Woman’s hour, programa femenino decano de la estación radiofónica, con lo que la temática del libro le resulta, de alguna manera, cercana.
En un momento en el que las mujeres inglesas comenzaban a incorporarse al mercado laboral –tras haberse ganado este derecho y el del voto en los años 1919 y 1918 respectivamente–, la BBC ofreció a muchas de ellas la posibilidad de un empleo “apropiado” y “respetable”, y de desarrollar una carrera profesional en un medio que estaba aún perfilándose en aquellos días.
Recurriendo a fuentes documentales diversas –fichas personales, memorias, revistas de la emisora, etcétera– el libro reconstruye la prosopografía de un colectivo, el de las primeras trabajadoras de la BBC, que ha permanecido durante años apartado del relato historiográfico. Unas mujeres que se incorporaron a la radiodifusión en un momento en el que tanto la propia idea de radio, como la BBC se estaban desarrollando, viviendo un crecimiento desmedido, lo que permitió a muchas de ellas ocupar posiciones destacables, de responsabilidad, hasta el punto de hacerse indispensables para el funcionamiento de la corporación.
Así Murphy, a lo largo de los nueve capítulos que componen el libro, nos acerca a la realidad cotidiana de estas mujeres, a cómo representaron cierta clase de modernidad, a los diferentes puestos ocupados por ellas, a la estructura salarial, a algunas de las más destacadas figuras femeninas dentro de la emisora, y, para terminar, a los programas femeninos de la BBC y sus propias dinámicas internas.
Podemos adentrarnos, a través de las páginas de esta obra, en la General Office de la emisora, uno de los departamentos más feminizados, donde solían comenzar sus carreras profesionales todas las mujeres, donde las jóvenes trabajadoras pasaban sus periodos de prueba, una auténtica escuela de mecanografía en la que se duplicaban documentos, guiones y formularios. También podemos apreciar el vital papel jugado por las secretarias, las telefonistas -“Hello girls”–, las trabajadoras de la sección de duplicados, y las recepcionistas, en un momento en el que los niveles de burocracia crecían al mismo ritmo que la BBC. Del mismo modo, se visibiliza la labor de la legión de cocineras, camareras, limpiadoras, etcétera, que hacían posible el mantenimiento diario de la Broadcasting House, sede de la emisora.
La postura de la BBC frente a las mujeres casadas es otro de los temas tratados en el libro. En un contexto en el que lo normal era que al contraer matrimonio estas abandonaran sus puestos de trabajo, la emisora nunca tuvo claro que esto debiera ser así y, de hecho, pese a existir durante un tiempo la norma que obligaba a ello, siempre hubo mujeres casadas trabajando en la misma. Un hecho que, sumado a la posibilidad de promoción para las trabajadoras dentro de la misma, es sintomático de la modernidad de la casa, a pesar del carácter de su primer director, John Reith.
Aunque existían desigualdades estructurales entre hombres y mujeres, en la emisora se trabajó, durante estos primeros años, con la idea de que se hacía en igualdad y codo con codo. Este hecho pudo deberse a la ya mentada posibilidad de promoción y a que puestos de responsabilidad como serían el de bibliotecarias, Accompanist, Children’s Hour Organiser, Advertising Representative, Drama Producer o Assistant Editor, fueron ocupados por mujeres y a que algunas de ellas llegaron a tener posiciones ejecutivas dentro de la estructura de la BBC. Murphy recupera las historias de Hilda Matheson –Director of Talks–, Mary Somerville –Director of School Broadcasting–, Isa Benzie –Foreign Director–, y Mary Adams –que llegaría a ser la primera Television Producer. Casos que demuestran que las mujeres podían llegar a ser elite dentro de la BBC, siempre y cuando cumpliesen con algunas características como eran provenir de contextos acomodados, haber estudiado en Oxford, etcétera.
Las mujeres a cargo de los distintos programas femeninos son otras de las profesionales a las que se les dedica especial atención. Un recorrido que va de Ella Fitzgerald, que con Women’s Hour estableció los estándares de los programas para mujeres que estaban por venir, a Janet Quigley y sus Tea Time Talks, pasando por Elise Sprott o Margery Wace.
Las locutoras, voces femeninas que inundaron las ondas y acompañaron durante horas a la audiencia de la BBC, es el último grupo de mujeres tratado por Kate Murphy. Y con este análisis nos acercamos a los debates sobre lo apropiado, o no, de las voces femeninas y cómo debían sonar las mismas. Marion Cran, Ray Strachey, Beatrice Webb, Edna Thorpe o Sheila Borrett, son algunos de los ejemplos concretos, a través de los cuáles podemos entender los retos a los que estas primeras voces tuvieron que enfrentarse.
Si la relación entre mujeres y radio, prácticamente tan antigua como el propio medio, se articula históricamente de tres formas –como trabajadoras, como mensaje y como audiencia–, podemos afirmar sin miedo que este libro de Kate Murphy nos acerca a la primera de ellas de una forma detallada y completa. Un trabajo que se incardina perfectamente en la excelente labor que desarrolla la Women’s Radio in Europe Network, red de historiadoras de las mujeres en la radio a la que la autora pertenece, y que recuerda a esfuerzos similares realizados en otras coordenadas, como el de Silvia Espinosa i Mirabet con las pioneras de la radiodifusión catalana (Dones de ràdio). En definitiva, estamos ante un libro que sin duda servirá de referente para todos aquellos investigadores que quieran realizar trabajos similares en sus países, por su metodología, por la forma de trabajar las fuentes y por cómo ha reconstruido las experiencias e historias de vida.