EN RECUERDO DE JOANNA MERLIN (1931-2023)1.
Sol Garre.
Es un nombre que evoca el calor de una vida bien vivida, tanto en la profesión como en la amistad y la familia. Una presencia tranquila y sabia, con una cumplida trayectoria como intérprete, directora de casting y profesora de interpretación. Joanna, con su sonrisa radiante y sus ojos agudos y perspicaces, ha dejado huella en el cine, el teatro y la televisión, en la trayectoria de historias a través de su sensibilidad para el casting, y fundamentalmente en muchos de nosotros, sus alumnos y alumnas, por su conocimiento de la técnica y su manera de acercarse amable y delicadamente al quehacer y la profesión de los actores. Durante la presentación de la edición española de su libro Auditioning. An actor»s friendly guide, en Madrid el 20 de abril de 2016, en el Teatro de La Abadía, Joanna Merlin revelaba:
Mi impulso para escribir este libro fue que cuando hacía castings, citaba a las audiciones a muchos buenos actores, cuyo trabajo conocía bien, y sus audiciones resultaban muy pobres. Se volvió casi una obsesión intentar entender las diferencias psicológicas, emocionales y artísticas entre actuar y hacer una audición. Había diferencias que inhibían seriamente la capacidad de los actores de mostrar su talento en una audición. He intentado aclarar esas diferencias y crear un sistema de apoyo para los actores.
Las audiciones son impredecibles por naturaleza. Hay muchas variables que no están bajo el control del actor. Lo que puedes controlar es tu actitud hacia las audiciones, tu preparación, encarnar tu poder como artista.
Jorge Quesada, alumno de Joanna y traductor de La Audición, una guía pensada para el actor (Fundamentos 2016), dice:
Para mí, Joanna y su visión poliédrica de la profesión actoral, destilada en este libro, me ayudaron a comprender mejor, y a lidiar, con esa parte de nuestro oficio que son las audiciones, y para las que nadie me había preparado antes en profundidad durante mi formación como actor. De ahí, mi entusiasmo por traducirlo al español. En sus clases —las veces que pude entrenar con ella sobre la Técnica de Michael Chéjov— estaban muy presentes, aparte de un gran conocimiento sobre la materia, su cercanía y su amor por enseñar.
Jo Ann Dolores Ratner, conocida como Joanna Merlin, nació en Chicago el 15 de julio de 1931. Ella y su hermana, Harriet, se criaron en un hogar políticamente progresista, cuyos padres estaban implicados en el primer movimiento laboral, comprometidos con la igualdad racial y los derechos de las mujeres. Fue una educación que impactó a ambas hermanas y se reflejó en su propio activismo social a lo largo de sus respectivas carreras. Joanna, adoptando el apellido de su madre, empezó a desarrollar su temprana vocación actoral en el floreciente panorama artístico de Los Ángeles, donde se había asentado con sus padres a los quince años. Fue allí donde conoció y recibió clases del aclamado Michael Chéjov, el célebre actor y director del Teatro de Arte de Moscú que había huido de la represión política en la década de 1920. Joanna fue miembro del estudio de actuación de Chéjov durante cinco años y su última alumna viva. Esta experiencia le aportó una profundidad en la comprensión de su oficio que se hizo palpable en cada papel que asumió a lo largo de su vida dentro y fuera de la pantalla y más adelante compartiría con los actores.
Las semillas de su talento como actriz germinaron pronto, con su participación en «Los Diez Mandamientos», de Cecil B. DeMille a los 25 años. Sin embargo, donde su alma verdaderamente halló voz fue en los escenarios de Broadway, debutando junto a Laurence Olivier en 1961 con «Becket» y encarnando poco después ese mismo año a la esposa de Sigmund Freud en $\ll \mathrm { A }$ Far Country», de Henry Denker. Su tenacidad y fuerza se reflejaron en cada audición que hizo, como en «Madre y Coraje y sus hijos», y más notoriamente en $\kappa \mathrm { E l }$ violinista en el tejado», donde a pesar de reconocer limitaciones en su voz para el canto, su talento actoral la consolidó como Tzeitel, dejando una impronta significativa, tanto que ni siquiera su embarazo en 1965 pudo apartarla de la luz de los reflectores. Joanna, con su compromiso incansable, se retiró de la escena para cuidar a sus hijas, pero asumió la dirección del elenco de esta misma obra en sus últimos años, que dejaría una marca en el legado de Broadway.
Durante más de dos décadas asumió el desafío de seleccionar el reparto para seis musicales compuestos por Sondheim y producidos (y normalmente dirigidos) por Hal Prince en Broadway: «Company», $\scriptstyle \ll \mathrm { F o } \cdot$ llies», «A Little Night Music», «Pacific Overtures», «Side by Side by Sondheim» y «Merrily We Roll Along». Sus créditos de casting también incluyen otros dos musicales de Sondheim, «Sweeney Todd» e «Into the Woods»; «Evita» de Andrew Lloyd Webber y Tim Rice; y $\scriptstyle \ll \mathbf { O n }$ the Twentieth Century», de Betty Comden, Adolph Green y Cy Coleman. Su habilidad para visibilizar talentos ocultos se destacó en la búsqueda de actores concretamente para «Pacific Overtures», un esfuerzo que requeriría trascender las fronteras de la Gran Manzana y colaborar con la comunidad asiática, una labor que evidencia su compromiso con la inclusión y la diversidad antes de que fueran conceptos ampliamente discutidos en la industria. James Lapine, director de «Into de Woods», destacó «su determinación de buscar un casting no tradicional en el teatro», lo que le llevó a elegir a una actriz negra para interpretar a una de las malvadas hermanastras de Cenicienta. En 1986, Joanna Merlin funda junto con otras personalidades el Proyecto de Casting No Tradicional (ahora llamada Alianza para la Inclusión en las Artes), que busca la promoción de más oportunidades para actores asiáticos, de color y con discapacidades, un proyecto honrado en los Premios Tony de 2011.
Como directora de casting, otros repartos destacados en la época de los 80, fueron los de las películas de cine «Manhattan Sur» de Michael Cimino, «El Amante» de Jean Jacques Annaud, «Golpe en la pequeña china» de John Carpertenr, o «Esperando a Mr. Bridge» de James Ivory, sin olvidar su notable actuación como directora de casting en $\kappa \mathrm { E l }$ último emperador», de Bernardo Bertolucci, que le valió, en 1988, uno de los dos premios Artios de la Casting Society of America que obtuvo durante su carrera. El otro lo obtendría al año siguiente por su selección del elenco del musical «Into the Woods».
En la gran pantalla, demostró su versatilidad en distintos papeles durante el período de 1961 a 1998 en películas como $\mathrm { \ll E l }$ poder y la Gloria», «All that Jazz», «Los gritos del silencio», «Mystic Pizza» o «City of Angels». En series de televisión, destacan papeles desde el de profesora de danza en la conocida serie de los 80 «Fama», hasta su reciente interpretación en episodios de «Doctor en Alaska», «La buena esposa» o «Homeland». Destaca, sobre todos, su papel como la jueza Lena Petrovsky en la serie «Ley y Orden», que se prolongó durante más de una década (200-2011) en las pantallas televisivas. $\mathrm { E n ~ } 2 0 0 8$ , Merlin produjo, coescribió y protagonizó la película unipersonal Hermosas colinas de Brooklyn que junto con el director Ragnar Freidank adaptó de una obra de Ellen Cassedy. Todavía mantengo muy presente el recuerdo de cómo nos presentó en Groznjan, Croacia, en 2004, un adelanto de su interpretación en este precioso monólogo, que le conmocionaba de una manera especial y con el que se sentía muy identificada.
Su carrera como profesora de interpretación comenzó en 1998 en la Escuela de Arte Tisch School of the Arts de la Universidad de New York, también impartiendo talleres de la técnica de su maestro. En 1999, fundó junto a Sarah Kane la Asociación Michael Chekhov Organization (MICHA) para preservar y compartir el legado y práctica del mismo. En el año 2008 recibió la Medalla Solzhenitsyn de la Excelencia en Moscú por su dedicación a la transmisión del legado de Michael Ché- jov. Desde sus inicios, a través de MICHA, Joanna ha formado a más de 2.000 actores, directores y profesores de todo el mundo. Como profesora en el programa de grado en Tisch ha nutrido con sus enseñanzas y vocación a muchas generaciones de artistas intérpretes.
Joanna visitó España en 2004 invitada por La Abadía, centro de estudios e investigación escénica, que introdujo formalmente por primera vez en España la técnica Chéjov en un programa de formación. Ese mismo año también visitó la RESAD, invitada por Charo Amador y por mí misma, para compartir con los profesores de la RESAD esta técnica. Charo recuerda la enorme sensibilidad y sabiduría con la que Joanna transmitía, y comenta:
Para mí lo más importante fue el modo específico de su trabajo con cada uno de nosotros, su insistencia en los detalles y en algunos comentarios que provenían de frases de su maestro. Recuerdo la profundidad y el detalle con el que trabajamos el Gesto Psicológico. Y recuerdo muy especialmente su insistencia en esa conexión completa cuerpo/sonido: «Tenemos que encontrar el sonido que viene de sentir el movimiento.
Las resonancias del sonido pueden traerte el gesto». O bien, «Después de encontrar el gesto que yo quiero, no mecánicamente sino sintiéndolo y encontrando el impulso, se vuelve más y más poderoso. Un ligero cambio dará al gesto un matiz y cualidades diferentes.» Y una advertencia: $\phantom { } _ { \ll } \mathrm { S i }$ se hace sin conectarse con el cuerpo ni con la voluntad, si sólo se conecta uno con la idea no sirve.»
Recuerdo la experiencia de este curso muy enriquecedora para la coordinación del profesorado y enormemente inspiradora. De algún modo, me conectaba desde otro enfoque con el trabajo de imágenes, que a partir de nuestro entrenamiento psico-físico en Ditirambo, formaba parte de mi metodología, primero como actriz, después como directora y docente.
Yolanda Porras, profesora de interpretación en RESAD también apunta esta misma facilidad de integración de esta técnica en su práctica docente:
El encuentro con Joanna Merlin en 2004, supuso para mí una verificación de los hallazgos y herramientas que había ido descubriendo de forma intuitiva en mi trayectoria actoral y docente. Especialmente corroboré en su taller la eficacia del Gesto Psicológico como herramienta «multiusos», y su extraordinaria validez aplicándolo al entendimiento y apropiación del material textual. Otro aspecto fundamental que dejó una impronta en mí fue el poder transformador de las imágenes en el cuerpo del intérprete.
Recuerdo a Joanna como una maestra paciente, cálida, empática, poseedora de una sutil alegría interior que me impulsó a «lanzarme a la piscina» y a probar territorios desconocidos que luego pude aplicar en mis clases.
Para mí ha sido uno de los talleres más hermosos a los que he asistido;
fue muy revelador.
Nuria Alcorta, también profesora de interpretación en RESAD, mantiene todavía vivo el recuerdo de aquel curso que Joanna impartió en nuestra escuela:
Representa para mí una alegre primavera en mi carrera como pedagoga. Creo recoger el sentir general cuando pienso que para todos nosotros fue un inmenso regalo poder seguir aprendiendo de su mano. Era el suyo, el de Joanna, un magisterio suave y firme al tiempo, intuitivo y teóricamente fundamentado, apasionado y sencillo. Todo en ella irradiaba elegancia y sentido de facilidad, de forma, de belleza… integridad. La transmisión personal de los conocimientos aprendidos de su maestro Michel Chéjov, aquilatados por su larga experiencia, nos hizo amar el entrenamiento, el trabajo con el «cuerpo imaginario», y, especialmente, descubrir el poder del «gesto psicológico». Aplicamos esta herramienta para acercarnos a los personajes de Las tres hermanas, y descubrimos a través de nuestro cuerpo la verdad íntima, la acción transversal, que sustentaba sus palabras. Recuerdo especialmente aquel maravilloso trabajo de imaginación, que aun sigo haciendo en todos mis cursos, al que creo que ella llamó «la habitación del personaje».
La semilla que sembró en nosotros Joanna Merlin sigue dando nuevos frutos en nuestra manera de entender la interpretación y la pedagogía. Y, por eso, estoy profundamente agradecida.
Joanna Merlin era madre de Rachel Dretzin, realizadora de documentales, y la actriz Julie Dretzin, y abuela de cinco nietos. Falleció el 15 de octubre en casa de su hija Julie en Los Ángeles por complicaciones del síndrome mielodisplásico, una enfermedad de la médula ósea. Tenía 92 años. Joanna no solo ha enriquecido el arte de la actuación, la propia profesión del actor y la actriz, y la compresión del proceso de selección en una audición con su pasión y dedicación, sino que con cada personaje que interpretó, cada actor que descubrió y cada enseñanza que impartió, cimentó su estatus como verdadera arquitecta de la actuación. Su nombre resuena con una profundidad y riqueza que pocos pueden igualar.
Desde RESAD compartimos nuestros sentimientos de dolor, colectivos y sinceros, por una gran pérdida, esperando que, cualesquiera que sean los desafíos que enfrenta, siga rodeada de paz, amor y comodidad, tal y como ha dado al mundo con su entrega y dedicación. El escenario de la vida nos presenta a menudo escenas inesperadas, pero es la elegancia, la fuerza y la gracia con la que actuamos a través de ellas lo que define nuestra historia. Agradecemos a Joanna su generosidad y ejemplo.
Notas.
Para realizar este obituario, además de nuestros recuerdos, se han consul
tado las siguientes direcciones virtuales:
https://www.youtube.com/watch?v=R3DEI2276Xg
https://www.sensacine.com/actores/actor-53101/filmografia/
https://www.imdb.com/name/nm0581008/
https://noticierodiario.com/cultura/joanna-merlin-conocida-por-su-tra
bajo-tanto-dentro-como-fuera-del-escenario-muere-a-los-92-anos
https://www.nytimes.com/1976/03/02/archives/overtures-opens-door-for
orientals-follows-dancer-by-mail.html
https://www.esdelatino.com/la-actriz-violinista-y-directora-de-casting-de
sondheim-tenia-92-anos-noticias/
https://michaelchekhov.org/joanna-merlin/