En la variante astur-leonesa del Camino Jacobeo surge como hospital para peregrinos que iban a Santiago o a San Salvador de Oviedo. Consta ya en 1092 y su origen se tiñe de leyendas como la que refiere la puerta occidental según la cuál los materiales les portearon un toro y un oso. El conde Fruela -cuñado del Cid Campeadorrefundó el monasterio al comienzo del S. XII; recibió numerosas donaciones de los reyes, como la de Alfonso IX (1188-1230) de 1214 para "construir una capilla junto al hospital". Se regía por canónigos regulares de San Agustín.
La iglesia es obra que se corresponde con las mandas y el estilo románico tardío de la época de Alfonso IX. Es de planta basilical de tres naves, con tres tramos cada una, y sin crucero; la cabecera se compone de tres capillas, la central con un tramo recto y presbiterio semicircular y más alto y las colaterales de forma rectangular y reducidas dimensiones. El alzado presenta gruesos muros de sillería, soportes de robustos pilares cruciformes con columnas adosadas en los cuatro frentes sobre basas cilíndricas. Las naves laterales se cubren con bóvedas de arista y la central con bóvedas de nervios construidas en el siglo XVIII, nervios apuntados originales en el primer tramo del presbiterio y cinco gallones con bóveda de horno en el ábside, aquellos sobre columnas en cuyos espacios internos se abren tres ventanas. La puerta principal se sitúa en el muro sur, es de cuatro arquivoltas sobre otras tantas columnas de fuste liso y capiteles con decoración vegetal, aquellas con temas geométricos, Apóstoles, animales y vegetales, de influencia del norte de Europa. Otra puerta más simple en la fachada oeste. Capilla del siglo XIII abierta en la nave sur, con cubierta de nervios.
Durante el siglo XVIII se realizaron importantes obras, como las ya señaladas de las bóvedas de la nave central, la sacristía, la torre y el pórtico que protege los costados meridional y occidental, con mampostería y sillares de piedra y abovedados con nervios de terceletes y combados.
El monasterio contó con dos hospitales de los que restan ruinas en los alrededores. En 1789, ante la precariedad en la que vivían los canónigos, demandaron al gobierno central ayuda para construir viviendas, las cuáles se concluyeron a primeros del siglo XIX y ahora se utilizan como cabañas por los vaqueros.
J.R.
Autor: Javier Rivera Blanco
Bibliografía: V. LAMPEREZ, "La Colegiata de Arbás", La Ilustración Española y Americana, 1907; URIA RIU, Las fundaciones hospitalarias en los Caminos de peregrinación a Oviedo, Oviedo, 1940; J.M. LUENGO MARTINEZ, "Aportaciones para el estudio de la Real Colegiata de Santa María de Arbás del Puerto (León)", A.E.A., núm. 18, 1946; A. VIÑAYO, León y Asturias, "La España románica", Madrid, 1979; V. y J.M. GARCIA LOBO, Santa María de Arbás, 1980