Los escenarios más importantes de estas fiestas están directamente relacionados con la vida del santo, si bien el epicentro de la fiesta se encuentra en el actual parque de San Isidro, conocido popularmente como la pradera de San Isidro, situado en los alrededores de la ermita del Santo, donde tuvo lugar el milagro del agua curativa. Otro buen número de importantes celebraciones, tanto religiosas como festivas, tienen lugar en el centro de la ciudad y en los alrededores del barrio de La Latina (Plaza Mayor, Plaza de la Villa, Las Vistillas...), lugares próximos y vinculados a san Isidro y santa María de la Cabeza.
Madrid tiene por patrón a san Isidro, nacido en 1082 y fallecido hacia 1172. Al margen de las muchas hagiografías y narraciones sobre la vida, obra y milagros del santo, la fuente más temprana con que contamos es el Códice de San Isidro de Juan Diácono, datado en el siglo XIII. Sus milagros (se le atribuyen más de 400) se vinculan a su actividad como humilde labrador, y sobre todo a hechos relacionados con el agua. Vivió más de 90 años, y casó con María Toribia, una joven también devota santa María de la Cabeza–. Las Fiestas Patronales de San Isidro provienen de rituales y devociones instalados ya en la ciudad desde la Edad Media, e institucionalizados desde época moderna. El hallazgo del cuerpo incorrupto y su traslado a la iglesia de San Andrés supusieron el inicio y expansión de su devoción.
En 1346 se exhuma el cuerpo del santo a instancias de Alfonso XI. Instalado en la parroquia de San Andrés, supuso convertir este templo parroquial en un lugar de peregrinación y devoción. Ante la suma importancia y valoración de la reliquia, el templo adquirió la condición de santuario, de gran devoción durante la Edad Media, cuya dimensión se aprecia con la creación de una cofradía.
Durante la primera mitad del siglo XVI los espacios de devoción se duplican, pues en 1528 se construyó una ermita con la advocación de san Isidro a iniciativa de la emperatriz Isabel de Portugal. El motivo de su construcción fue el agua que manaba de una fuente cuyo descubrimiento se atribuye al propio santo. Este carácter sobrenatural condicionó este paisaje extramuros de la Villa, pues primero la fuente y más tarde la ermita provocaron un desplazamiento de la devoción urbana de san Isidro, y propiciaron la realización de una romería. La recogida de aguas para posibles curaciones y el desplazamiento de devotos y enfermos configuran nuevas actividades devocionales fuera del recinto urbano de Madrid.
El culto a san Isidro vivió una nueva expansión cuando en 1562 tres vecinos de la recién proclamada capital del reino solicitaron al Ayuntamiento de Madrid el inicio de su proceso de canonización, que con la colaboración de esta institución culminó en 1622 con la canonización de san Isidro por el papa Gregorio XV. Las fiestas de celebración en la pradera vienen reflejadas en la documentación municipal.
El culto se fue expandiendo a partir de este momento fuera del núcleo de Madrid durante los siglos XVII y XVIII. En 1769 Carlos III ordena que los restos de san Isidro y santa María de la Cabeza se trasladen a la Real Colegiata de San Isidro. Las imágenes reflejadas por Goya se han convertido en el arquetipo de la fiesta: una pradera risueña donde las majas y majos se columpian, ríen y juegan, refleja importantes cambios sociales. La vorágine del siglo XIX refleja en las fuentes históricas las romerías en la pradera como espacio de sociabilidad. Las fuentes nos hablan de la música, las crónicas satíricas del evento y la presencia de nuevos visitantes, como los “isidros”, personas de los alrededores de la ciudad que acudían a las fiestas. Paralelamente, intramuros se continuaban celebrando festejos lúdicos y devocionales.
En el siglo XX la fiesta se ve afectada por los acontecimientos históricos; problemas económicos y conflictos sociales van dificultando su celebración. En 1939, en un acto solemne, se recuperan las reliquias de san Isidro y santa María de la Cabeza, escondidas en una pared de la Real Colegiata, que había sido destruida. La ermita se reconstruye, restableciéndose el culto en 1941. Poco a poco la fiesta se va recuperando, y en los años 80 asistimos al efecto de la “Movida Madrileña”, un movimiento que se manifestó en los distintos ámbitos de la cultura expresiva: música, cine, cómic, literatura, fotografía y las industrias culturales del momento. La fiesta se revitaliza, descentralizándose a partir de los 90, y se reivindica su cualidad de manifestación cultural, que contiene la conmemoración religiosa, pero que la trasciende.
Con la llegada del siglo XXI se reivindica el protagonismo de la música en sus distintos géneros y sobre todo a través del formato de Festival. Los tiempos de pandemia iniciados en 2021 y la paralización de las celebraciones han obligado a reflexionar sobre los riesgos y la extrema vulnerabilidad de este patrimonio inmaterial y la necesidad de su protección y puesta en valor.
Las Fiestas Patronales de San Isidro son el máximo exponente del ciclo festivo madrileño, pero están íntimamente ligadas con todo el ciclo anual de fiestas de la ciudad, que marcan un tiempo y unos espacios que marcan la diferencia entre la cotidianeidad y el trabajo.
Se celebran en el mes de mayo, con el día 15 como fecha central y conmemorativa del santo. Su duración ha ido evolucionando con el paso del tiempo, reduciéndose paulatinamente hasta alcanzar actualmente una media de seis días.
En cuanto a los actos religiosos y devocionales, éstos se repiten periódicamente, año tras año, durante las mismas fechas. El primer fin de semana del mes de mayo tiene lugar en la ermita de San Isidro el acto de la bendición del agua y la consagración al santo. Cinco días antes del día del Santo se celebra en la Real Colegiata de San Isidro el Quinario preparatorio.
El día 15, día del patrón, es cuando se celebran los actos más importantes: la misa solemne en la Real Colegiata de San Isidro, y sendas eucaristías en la capilla de la Cuadra de San Isidro. A mediodía, en la pradera se oficia la misa de romería en la explanada. En la ermita, durante todo el día y en horario continuo, se puede venerar la reliquia de san Isidro.
Ya por la tarde, de nuevo en la Real Colegiata, comienza la procesión con la salida de las imágenes de san Isidro y santa María de la Cabeza.
En cuanto a los actos lúdicos y festivos, no tienen una fecha tan estable en el calendario como sucede con los actos religiosos. Su programación se realiza teniendo en cuenta el día de la semana en el que ese año cae la festividad de san Isidro, si coincide con el fin de semana, o no.
Los actos festivos institucionales suelen comenzar el viernes previo al 15 de mayo, con el recuperado y ya tradicional pasacalles de gigantes y cabezudos por el centro de la ciudad.
En la pradera de San Isidro, unos días antes de la lectura del pregón ya han comenzado los actos lúdicos y festivos, y durante los días que se pueda alargar la fiesta encontramos una propuesta de actividades amplia y diversa en escenarios repartidos por toda la ciudad.
El 15 de mayo también se condensan la mayoría de los actos lúdicos festivos, con la mayoría de las actuaciones castizas tradicionales. En la pradera tiene lugar la tradicional romería hasta la ermita del Santo. El fin de fiesta lo marca el espectáculo pirotécnico a medianoche el último día de las fiestas, desde el parque de San Isidro.
Además de estas celebraciones, durante casi un mes se celebra la Feria de San Isidro con corridas de toros en la Plaza Monumental de las Ventas, que suele comenzar a principios o mediados de mayo y acabar a principios o mediados del mes de junio.
La Fiesta de San Isidro como evento está compuesta de un conjunto de celebraciones lúdicas y religioso-devocionales que precisan de una organización previa: diseño, planificación económica, construcción y/o preparación de infraestructuras, ordenamientos sanitarios y urbanísticos, ensayos y creaciones artísticas, y la puesta en marcha de numerosas industrias culturales. Por otra parte, los participantes en la fiesta conforman una red: vecinos del barrio que la disfrutan y la sufren en “primer plano”, devotos que tienen en este momento su máximo exponente devocional y expresivo, visitantes que se acercan hasta ella para ver y comparar, turistas, etc. Dentro de todos estos colectivos, como sujetos y colectivos organizadores y patronos, y como participantes de la fiesta, podemos enumerar: