Se alza en el desnivel que, desde el castillo que dio origen a la ciudad de Burgos, desciende hacia el río Arlanzón. En torno suyo se desarrolló la población medieval, de la que permanece en parte su trama urbana, restos de la muralla e iglesias.
Aunque es edificio gótico, hay que tener en cuenta que los antecedentes eclesiásticos se remontan al siglo XI, cuando Burgos se había convertido en ciudad importante de un estratégico punto de comunicaciones. Esto movió a la creación de un obispado, que se hizo vincular a la renovación de la diócesis visigoda de Oca, trasladada a Gamonal y en 1075, con Alfonso VI, a Burgos. Pronto quedó pequeño el templo románico, por lo que se inició una catedral gótica, cuya primera piedra pusieron el día 20 de julio 1221 el obispo don Mauricio y el rey Fernando III.
Se comenzó el edificio por la cabecera, y en 1230 se realizaban las capillas del crucero, siendo sepultado el prelado don Mauricio en 1238 en el nuevo presbiterio del templo. Mediado el siglo XIII ya se avanzaban los extremos del crucero y las naves, obra que con el claustro estaba concluida en un siglo. Se supone que los primeros maestros serían franceses, y mediado el siglo trabajaba "maestre Enrique" $( \dagger 1 2 7 7 )$ , quien también intervino en la catedral de León; después está documentado el hispánico maestro Johan Pérez (†1296).
Otro período importante de la catedral se sucede en la centuria 1450-1550, en la última etapa gótica y el primer renacimiento. Tiene como generación inicial a la familia de los Colonia. El obispo Alonso de Cartagena trajo a Juan de Colonia, con quien se introduce el gusto decorativo y la espacialidad, desarrollado por su hijo Simón, mientras el nieto, Francisco, ya está en el plateresco. Las flechas de la catedral, antiguo cimborrio, capillas funerarias de los obispos Cartagena y Acuña o de los Condestables, son exponente de su arte. Culminaría a mediados del XVI Juan de Vallejo, que hace de nuevo el cimborrio. Obra barroca ya son las capillas de San Enrique y Santa Tecla o la sacristía.
La fábrica gótica tiene planta de cruz latina, con tres naves que en la cabecera se convierten en presbiterio y girola. En torno a ésta se realizaron capillas poligonales góticas en el XIII, aunque varias fueron renovadas o reemplazadas posteriormente. También algunas capillas se abrieron en las naves, asimismo objeto de reformas desde el XV.
La nave central es bastante más elevada que las laterales, con triforio y ventanales; a su altura se alza la única nave de crucero, que en el lado meridional se ilumina con un rosetón, como el hastial occidental; la bóveda de crucería se aumenta en la central y crucero con una ligadura longitudinal, y en la capilla mayor perfora la plementería con unos óculos pequeños. El claustro, de fines del siglo XIII, tiene dos plantas pues se hace necesario salvar el desnivel del terreno; en su lado oriental se abren capillas, de las que destaca la de Santa Catalina, espaciosa sala capitular y sacristía mayor, en su día.
El exterior de la catedral refleja las dos etapas principales de su construcción. La primera, del XIII, en los volúmenes de las naves y crucero, contrarrestando la altura con dobles arbotantes. Por encima emergen las flechas de las torres a los pies, el cimborrio en el centro del crucero, y en la cabecera la notable capilla del Condestable, todo ello de los siglos XV-XVI.
La fachada occidental tiene en el registro inferior la llamada Portada de Santa María o Real, por la iconografía mariana o por ser el lugar preferente por donde entraban los reyes en procesión. La portada gótica se deterioró por la intemperie, motivando una intervención en las puertas laterales de Juan de Pobes en 1663, y otra más notable a fines del XVIII en la puerta central de donde desapareció el parteluz con escultura gótica de la Virgen y su tímpano. Encima se alzan las torres del XIII que flanquean la calle central en la que se superponen el amplio rosetón y los calados arcos donde se disponen numerosas esculturas de personajes de la familia real castellana. Las torres culminan con sendas flechas de origen suavoalemán, ilustradas con motivos de fines del gótico e imágenes de Cristo y San Juan Bautista, así como escudos de los prelados Alonso de Cartagena y Luis de Acuña, cuya munificencia permitió tal obra en el siglo XV.
La fachada meridional, en el crucero, se llama del Sarmental, con notable tímpano dedicado a la Majestad de Cristo, cuyo clasicismo gótico francés se relaciona quizás con Amiens siendo fechado hacia los años 1230-40; el Tetramorfos, Apóstoles, Ancianos, etc., completan la iconografía de la portada. Encima del rosetón que anima este hastial hay una serie de estatuas de Cristo consagrando, acompañado por ángeles ceroferarios y turiferarios, que forman la Divina Liturgia. La fachada septentrional del crucero tiene una interesante portada, de mediado el siglo XIII, llamada del Apostolado, por el dispuesto en las jambas, o de la Coronería, por el nombre antiguo de la calle; el tímpano representa a Cristo Juez ante quien interceden la Virgen y San Juan, mientras en el dintel está San Miguel pesando las almas y distribuyendo a los bienaventurados y a los réprobos, completándose en las arquivoltas con la resurrección de los muertos y castigos infernales.
En el exterior de la cabecera sobresale el volumen de la capilla del Condestable por su gran altura y por los motivos que ilustran su condición, con las armas de los Velasco y Mendoza. También se aprecia otra portada más, secundaria, la Puerta de la Pellejería que realizó Francisco de Colonia desde 1516 con balbuceante vocabulario renacentista, siendo dedicada a los santos Juanes pues estaba patrocinada por el obispo don Juan Rodríguez de Fonseca.
De las obras arquitectónicas que conserva el interior conviene destacar la "Escalera Dorada", realizada en 1519-23 por Diego de Siloe, quien se inspiraría en la que proyectara Bramante para el patio del Belvedere de Roma y en otras soluciones semejantes que ya existían en restos romanos.
AUTOR: SALVADOR ANDRÉS ORDAX.
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