Dos partes se deben distinguir en ese epígrafe de “convento de los capuchinos”, por una parte los monumentales restos del convento de los franciscanos y por otra la actual capilla de la Venerable Orden Tercera.
El convento de San Francisco, llamado el Real, fue uno de los más antiguos e importantes que existieron en España. Fue fundado en 1231 por discípulos del santo de Asís, entre los que estaba Fernando de Quintaval, sobre la ermita de San Hilario y diez años después comenzó la construcción de la iglesia con el apoyo del infante don Fadrique, enterrado en la capilla mayor. A sus donaciones siguieron otras de la nobleza salmantina, algunos de cuyos miembros lo eligieron como última morada.
Todavía quedan en pie la capilla mayor y una lateral, levantadas en el siglo XIV con sillares, algunos con marcas, ventanas ojivales, aleros con cabezas de hombres y animales y cubiertas con crucería sencilla en los tramos rectos y bóvedas de abanico en los testeros semihexagonales. En la capillita se abren huecos sepulcrales con arcos apuntados y trilobulados y en la central se conserva un retablo pétreo dieciochesco.
Esto es todo cuanto queda de lo que fue un monumental convento en el que se levantaba un magnífico claustro renacentista, del cual sólo han llegado hasta hoy algunos capiteles, uno con la fecha de 1542 aludiendo a la época de su construcción, financiada por el arzobispo Fonseca. De esta obra y del resto del convento no queda nada, su destrucción comenzó con la Guerra de la Independencia y el abandono se encargó del resto.
La capilla de Santa Catalina pertenecía a la cabecera triple, pero desapareció cuando fue donada en 1740 para construir en su lugar la de la Venerable Orden Tercera, proyectada por Andrés García de Quiñones, si bien utilizaría el plano confeccionado por fray Pascual de Castro; las obras empezaron en 1746. Simón Gavilán Tomé, precisamente terciario franciscano, se encargó de finalizar el presbiterio y el retablo mayor por traspaso de Quiñones.
Es de planta de cajón, con presbiterio ochavado, cubierta con bóveda de medio cañón con lunetos. La nave queda compartimentada por pilastras toscanas que sostienen un entablamento dórico viñolesco e individualizan cuatro arcos de escasísima profundidad que acogen altares. Recibe la luz a través de ventanas termales. Arquitectónicamente este interior es austero, pero sin embargo la impresión que se tiene cuando se accede a él es de barroquismo debido a la serie de retablos -el mayor y laterales- repartidos por el mismo.
En el sencillo muro, única parte visible de la capilla por el exterior, sólo se emplearon pilastras retundidas y entrepaños con recuadros y paneles con el fin de animarlo mínimamente, pero en el medio destaca la portada, que concentra todas las galas. La puerta adintelada, con un claroscurista bocelón, queda enmarcada por dos grandes columnas de orden compuesto y sobre ellas segmentos curvos con estatuas de las Virtudes. En lo alto, una hornacina con la escultura de San Fernando labrada por Gavilán Tomé.
El convento de los Capuchinos es moderno y sin interés.
Autor: José Ramón Nieto González Bibliografía: M. GÓMEZ MORENO, Catálogo monumental de España. Provincia de Salamanca, 1ª ed., Valencia, 1967, $2 ^ { \mathrm { a } }$ ed., Salamanca, 2003; A. RODRÍGUEZ G. DE CEBALLOS, “La arquitectura de Andrés García de Quiñones”, A.E.A., 162-163, Madrid, 1968; J. PINILLA GONZÁLEZ, El arte de los monasterios y conventos despoblados de la provincia de Salamanca, Salamanca, 1978; A. RODRÍGUEZ G. DE CEBALLOS y J.R. NIETO GONZÁLEZ, “Aportaciones a Simón Gabilán Tomé”, A.E.A., 213, Madrid, 1981; AA.VV., Inventario de Bienes de Interés Cultural de la provincia de Salamanca, Salamanca, 2003; M. PÉREZ HERNÁNDEZ, “Convento de San Francisco el Real” en AA.VV., El arte gótico en Salamanca, Salamanca, 2005.