En el año de 1727 se fundó por la Casa de Borbón de España la Manufactura Real de Cristales y Espejos de San Ildefonso con la misión de promover la industria del vidrio y modernizar su producción para abastecer a la Casa Real y a la nobleza.
Tras diferentes sucesos y una etapa de producción no muy estable los primitivos edificios conocen un incendio en 1770. Ya con anterioridad el Ministro de Hacienda de Carlos III intenta una renovación de los métodos productivos a partir de 1760.
Aprovechando la catástrofe se levanta un nuevo edificio en un lugar cercano al Palacio Real, con planta cuadrangular (178 por 132 metros) en la que se van a disponer varias naves de forma perpendicular con patios en el centro y varias dependencias en las que se va a escalonar el nuevo sistema desde los hornos a la elaboración final de los cristales mejorando ostensiblemente la actividad productiva, atendiendo a la mejora de los obreros y a la distribución de los objetos obtenidos con mucha mayor eficacia y rentabilidad.
Será obra del maestro aparejador real José Díaz Gamones que consigue así, uno de los más notables edificios industriales de la época en Europa del siglo XVIII de estilo ya plenamente neoclásico.
En torno a un gran patio central –que en alguna ocasión se utilizó para corridas de toros en época del rey don Carlos III- se disponen las naves, talleres y viviendas de los artesanos. Las fachadas principales se encuentran situadas hacia el Sur y en la silueta destacan los muros lisos, los cimborrios y los paredones de los cruceros con escudos de la monarquía. Las fachadas Este y Oeste son mucho más austeras, como corresponde a la arquitectura industrial de la época.
La nave principal presenta al exterior ciertas semejanzas con un templo religioso al aparentar poseer planta basilical de tres naves con cúpulas y cruceros en los extremos. Se trata, en efecto, de una gran construcción longitudinal con una gran nave central construida con gruesos muros de carga de mampostería de granito y cubierta por una larga bóveda de cañón de ladrillo que se abre en los extremos con grandes espacios cuadrangulares donde se instalaban los hornos cubiertos con cúpulas poligonales sobre pechinas y con cimborrios rematados por linternas, todo lleno de ventanas y la nave de óculos y chimeneas circulares perforadas cada determinados tramos para permitir la aireación rápida y expeler los humos tóxicos de la elaboración del vidrio.
A los lados de la nave y rememorando las naves laterales de los edificios religiosos se sucedían a todo lo largo numerosas pequeñas dependencias que constituían las arcas de recocido separadas entre paredes que eran contrafuertes. Más al exterior de estas unos largos pasillos permitían los atizaderos; se cubren con bóvedas de cañón y tienen respiraderos para expulsar el humo. En un nivel superior y por encima de los atizaderos corren los antiguos reposaderos o descansaderos de los artesanos en los que se reponían de su duro trabajo.
Entre el resto de los edificios se levantaron en el ala Oeste la nave de raspamento y en la planta superior viviendas. En el ala Este, también de dos plantas, se desarrollaron bloques con diversas dependencias; su construcción se ha relacionado con el arquitecto regio Juan de Villanueva. Otra nave se destinaba a almacén de abastecimiento de combustible o leñera, en principio para contener madera de pino, cubierta con armadura del mismo material que se sustenta sobre pilares de granito.
Los hornos se alimentaban con materiales del entorno como madera de pino de los bosques de la comarca, factor fundamental para mejorar y abaratar la producción. Más tarde se fueron adaptando a distintos combustibles en consonancia con la evolución de la industria, como el carbón, el gasóleo, etc. En la actualidad se han reconstruido los primitivos.
En un principio solo se elaboraban vidrios planos para ventanas y espejos cada vez respondiendo al reto de realizarlos más grandes y más pulidos. Después también se introdujo la producción de cristaleras para vajillas de la Corte y de para atender a la demanda de la Nobleza.
En el año de 1963 se cerró definitivamente la fábrica, después de una larga época de decadencia. Abandonado y muy reformado por las distintas aplicaciones tecnológicas derivadas de las constantes reformas de la producción en el año de 1982 se creó la Fundación Centro Nacional del Vidrio formada por diversas instituciones nacionales, regionales y locales. Se inició así una nueva etapa que comportó la restauración del edificio con proyecto del arquitecto madrileño Manuel de las Casas. Se han recuperado los edificios y construido en ellos nuevas y modernas instalaciones museales que han permitido la recomposición del conjunto utilizando la gran nave como exposición de hornos, máquinas de diversas épocas y objetos, la planta inferior y otras dependencias como Museo de esculturas y piezas de arte elaboradas en cristal y diversas salas con obras de arte y productos actuales de la Escuela Taller que han vuelto a elaborar lámparas, vajillas, cristaleras, etc., siguiendo los modelos tradicionales. También se ha instalado en el lugar el Centro de Investigación y Documentación Histórica del Vidrio.
Autor: C. Rodicio Rodríguez.
Bibliografía: L. PÉREZ BUENO, La Real Fábrica de cristales de San Ildefonso (La Granja): Contribución de notas para su historia/ Discurso de recepción del Señor Luis Pérez Bueno; y contestación del Señor José Francés, Real Academia de Bellas Artes de San Fernando, Madrid, 1942; V. TOVAR MARTÍN, La antigua fábrica de cristales de la Granja de San Ildefonso, en Real Fábrica de Cristales de la Grana-Historia-estudios y conferencias, s.l., 1978, pp. 58-64; E. RAMIREZ MONTESINOS, “Panorama histórico de la Real Fábrica de San Ildefonso de La Granja”, Archivo Español de Arte, Madrid, tomo LXIII, $\boldsymbol { \mathrm { n } } ^ { \circ } 2 5 1$ , 1990, pp. 449-464; A. RUIZ HERNANDO, “Las Fábricas de vidrio de La Granja, estudio arquitectónico”, Arte y tecnología del vidrio. Real Fábrica de cristales de la Granja, pp. 47-60; P. PASTOR REY DE VIÑAS, Historia de la Real Fábrica de Cristales de San Ildefonso durante la época de la Ilustración (1727- 1810), Madrid, CSIC, 1994; Real Fábrica de Cristales de la Granja. Cristal de La Granja: catálogo de piezas, Fundación Centro Nacional del Vidrio, Segovia,. 2003.