Las grandes epidemias en la temprana Edad Media y su proyeccion sobre la Peninsula Ibérica.
PABLO FUENTES HINOJO \*.
El presente trabajo pretende aproximarse al estudio de las epidemias como fenomeno histórico ligado a la realidad social de las poblaciones mediterraneas, durante los siglos de transici6n al medievo.
Aunque,como veremos,es posible hablar de un antes yun despues de la época de Justiniano I(527-565) en lo referente al tema que nos ocupa, no nos ceniremos con exclusividad al analisis del mismo en los siglos VI al VIll,ya que resultaria imposible comprender el alcance que tuvieron las epidemias en este periodo, sin efectuar previamente una valoracion sobre su transcendencia en el solar del Imperio Romano, desde los dias de Marco Aurelio (161-180).
La Peninsula Ibérica no permaneció ajena a lo que ocurria en su entorno. Antes bicn,sufrió los azotes con violencia; aunque la escasez de fuentes hace dificil estimar la proycccion real de éstos con anterioridad a la primera década del siglo V. Sin embargo,a partir de dicho momento no solo resulta factible evaluarla, sino que se impone la necesidad de integrar su estudio en el marco comun mediterraneo.
LAS PLAGAS DE LA CRISIS DEL ALTO IMPERIO ROMANO. SIGLOS I Y III.
El mundo cläsico greco-romano no pudo ignorar la realidad cotidiana de las enfermedades epidemicas.Ya Tucidides,el celebre historiador ateniense del siglc.
V a. C., nos ha transmitido un relato pormenorizado de la plaga que se abatio sobre todo el Atica de 430 a 426 a. C.'.
Laliteratura latina, y,en especial,el género historico, contiene datos de indole semejante sobre otros golpes,que afectaron al ámbito dominado por Roma en tiempos de la Republica ydel Alto Imperio.Algunos de estos relatos nos han llegado de la mano de Tito Livio, Tacito, Suetonio o Flavio Josefo, por mencionar unicamente a los mas destacados².
Con todo,la mayor parte de esas plagas se mantuvieron restringidas a äreas geograficas muy concretas y su duracion temporal no fue demasiado prolongada, con excepcion de ciertos casos; porlo quc,alo sumo,fueronel detonante de una crisis de tipo coyuntural. Son estos los elementos que marcan la diferencia con respecto a los largos ciclos epidémicos, que encontraremos a partir del ultimo tercio del siglo II actuando, no solo en las margenes del Mediterraneo, sino tambien cn zonas del interior de Europa,Africa y Asia.
La primera gran plaga,de la que tenemos noticia, data de la época de Marco Aurelio. Procedente de la Partia de los Arsäcidas,la epidemia, contraida por las tropas romanas durante el asedio de Seleucia en el verano de l65,penetr en el Imperio de la mano del ejército victorioso,que retornaba para celebrar su triunfo.El mal se extendi6 porIas provincias orientales antes de llegara Italia.En Roma provoc6 la muerte de miles de personas en el otono de 166; y otro tanto acaeció entre los contingentes militares acantonados en los cuarteles de invierno de la frontera reno-danubiana3.
Durante las siguientes dos decadas esta epidemia continuó causando estragos. Incluso se llegaria aatribuir la muerte del emperador Marco Aurelio a sus efectos4. En 188/189,bajo el reinado de C6modo (180-192),se produjo un virulento rebrote en la ciudad de Roma, del que nos han dejado constancia Dion Casio y Herodiano. La plaga, que incidi6 sobre una poblacion hambreada a causa de la especulacion y acaparacion de los suministros estatales de cereal panificable,se lleg6 a cobrar hasta 2.000 victimas diarias en su periodo älgido5.Tras csta calamidad, no se tiene noticias sobre grandes epidemias hasta mediados del siglo III.
Un golpe devastador conmoveria de nuevo al Impero bajo Treboniano Galo (251-253).El joven Hostiliano,hijo del difunto emperador Decio,con quien compartia el poder Galo,fue con bastante seguridad una de las victimas de este azoteb.La epidemia se propag6 por todo el Imperio durante el ano 252.Dionisio, obispo de Alejandria,y Cipriano,su colega de Cartago,ambos contemporaneos del suceso nos han transmitido sendos relatos sobre los efectos del golpe en dos de los mayores centros urbanos del mundo mediterráneo de la época7.
Aunque en el otono de 253 la epidemia comenzó a remitir,aun se producirian rebrotes a nivel local y regional durante mäs de dos décadas.Entre los mas destacados cabria incluir el que afectó al ejército de Valeriano (253-26O),en marcha a traves de Mesopotamia,antes de su derrota por el monarca sasanida Sapor I(241- 243)8.Tras la captura de Valeriano una epidemia asoló Acaya y Roma9. Unos anios despues,durante el reinado de Claudio II el Gótico (268-27O), tribus bärbaras cruzaron el Danubio,huyendo de una epidemia, que introdujeron en el Imperio. Las incursiones maritimas que estos mismos godos y escitas efectuaron contra las islas de Chipre y Creta,favorecieron la propagacion del mal por las costas de Egeo. El propio emperador seria victima de la peste en Sirmiuml. Otro caso parecido se dio en 276,cuando el ejercito de Floriano,que intentaba cortar los pasos del Tauro alas tropas de Probo,se vio atacado por una plaga que devastaba Cilicia'.
Pasaran treinta y ocho afos antes de que nuestras fuentes vuelvan a hacer mencion de una epidemia importante. Eso no quiere decir que no hubiese desastres locales u ocasionales. Asi, hacia 297,Armobio sefiala que, entre las calamidades que los paganos atribuian a la impiedad de los cristianos,se hallaban las enfermedades epidemicasl². Pero fue la plaga que se extendió por las provincias orientales en 312, la que realmente revistió caracteres dramäticos, como no se recordaban desde los dias de Treboniano Galo.
Las malas cosechas de 311, la sequia de aquel otofo y el hambre que las sigui6 de cerca, prepararon el camino al advenimiento de una nueva epidemia,que causaba ya numerosas victimas cuando se publicó en Tiro el rescripto de Maximino Daya, por el que éste reanudaba de manera unilateral la politica religiosa de persecucion a los cristianos,en octubre-noviembre de 31113.
CRISISCOYUNTURALESYEPIDEMIAS EN EL BAJO IMPERIO (312-541)
A partir del reinado de Constantino I (3O6-337), parece como si el azote, que venia golpeando periodicamente a las poblaciones del Imperio desde mediados del siglo II, hubiera perdido empujel4. Aun asf, se produjeron epidemias de mayor o menor intensidad en determinadas áreas,por lo general, vinculadas a invasiones barbaras, guerras civiles, malas cosechas,sequias,inundaciones,terremotos u otros fen6menos que afectasen seriamente al proceso productivo o a las infraestructuras econ6micas, provocando hambrunas y carestias, frecuentemente agravadas por una especulacion y acaparacion despiadadas de los productos alimenticios basicos.
Poblaciones desnutridas,sometidas al imperio de la violencia o a merced de los desastres naturales,eran el campo abonado a todo tipo de enfermedades carenciales, las cuales,a su vez,abrian camino a las plagas.
Los ejemplos de epidemias asociadas a crisis coyunturales son numerosos, especialmente,en el siglo V.Tal vez, uno de los mas conocidos sea el de la ciudad fronteriza de Amida, durante el sitio a que fue sometida por los persas en 359. El golpe,que duro diez dias,sirve de motivo a Amiano Marcelino para elaborar un cuidado discurso,enel que expone las opiniones eruditas de su época sobre las causas y tipos de epidemiast5.
Otro caso celebre es el de la ciudad de Roma,durante el asedio de los visigodos, en 408.A pesar de la distribución de viveres llevada a cabo por Leta,viuda del emperador Graciano (375-383), no se pudo evitar que el hambre hiciese presa en la poblacion,la cual culpaba de todos sus males a Serena, viuda de Estilicon,a la que suponia en secreta connivencia con los godos.Finalmente,el senado condenó a muerte a Serena por alta traicion, mientras una epidemia se extendia por la ciudad. Los cadáveres de los que fallecieron a causa del hambre,permanecian insepultos,al hallarse los cementerios fuera de los muros de la urbe,y debieron contribuir bastante a la aparicion de la plagal6.Idénticas escenas se volverian a repetir en el asedio de 410, precediendo, de nuevo,el hambre a la epidemia7.
Aquel mismo aio,una plaga devast6 la diocesis Hispaniarum. Memoria de ella guard6 Hidacio,quien dice que junto con los barbaros suevos,vandalos yalanos,que habian penetrado en la peninsula a través de los pasos pirenaicos a comienzos del otono de 4O9,tambien llegaron la guerra, el hambre y la peste.Para completar el cuadro apocaliptico,que el obispo de Chaves desea ofrecernos, ni siquiera falta la muerte a causa de las bestias salvajes del campo:
Est ita quattuor plagis ferri famis pestilentiae bestiarum ubique in toto orbe saevientibus praedictae a domino per prophetas suos adnuntiationes impleturl8.
Se nos presenta,pues,el ano 41O como particularmente funesto para las peninsulas Italica e Ibérica.Sin embargo,de atenernos a los textos,los brotes epidémicos debieron circunscribirse a lugares bastante concretos: ciudades asediadas y regiones sometidas a depredaciones,las cuales provocaron hambrunas, que precederian a las pestilencias. Asf ocurriria hacia 419 en Tréveris,donde una epidemia hizo presa en la poblaci6n, tras el tercer saqueo que padecia la ciudad en los uiltimos doce anos 19.
En oriente se puede constatar el mismo fenómeno. Un ejemplo puede tomarse del periodo catastr6fico de 443 a 447.Los rigores del invierno de 443 causaron la muerte de miles de personas en Asia Menor. Pero la elevada pluviosidad que se registró al ano siguiente, provoc6 el desbordamiento de varios rios, lo que afectó principalmente a Bitinia. En 445 una epidemia atacó a hombres y ganados.Mas tarde,la plaga se hizo sentir en Constantinopla,cuya poblacion habia sufrido por meses una hambruna debido ala insuficiencia de suministros de cereal.La situacion llegaria a su punto álgido en 447,cuando al hambre y a la epidemia se sumasen una serie de terremotos que se dejaron sentir en Constantinopla y en otras ciudades asiaticas20.
Las epidemias tampoco perdonaron a los pueblos barbaros en movimiento.De hecho,parece que fueron un vehiculo apropiado para el desplazamiento de las plagas. Asi,los hunos, que en 452 saqueaban el norte de Italia, sufrieron una gran epidemia,que fue precedidapor el hambre.Plagas celestiales,que ajuiciode Hidacio mostraban la ira divina²'.
No nos extenderemos con nuevos ejemplos. Ahora bien, es importante apuntar aqui dos casos muy concretos que se refieren a la ciudad de Roma.
El primero se produjo durante el cerco que impuso el magistermilitum Ricimero al emperador Antemio (467-472) desde marzo de 472.Las tropas de Ricimero se apoderaron del Transtiber y del Vaticano,consiguiendo,de este modo,controlar el curso del rio y cortar el suministro de granos,que subia por el Tiber desde Portus. Elhambre y la epidemia aparecieron muy pronto en la ciudad. Al fin, el ejército de Ricimero,que habiaaclamadoa Olibrio como Augusto,forzóel puenteAeliusy cruzó elrio. Antemio fue asesinadoy Roma saqueada portercera vez en los ultimos sesenta y dos anos22.
No se volveria a vivir una situacion semejante hasta el inicio de las guerras g6ticas,cuandoen febrero de 537,los ostrogodos del rey Vitiges (536-540) iniciaron el asedio de la Ciudad Eterna, ocupada hacia apenas tres meses por las tropas imperiales comandadas por Belisario.El asedio duraria un ano y nueve dias.Entre las primeras acciones llevadas a cabo por los godos estuvo la de cortar los acueductos que abastecian de agua a fuentes y banos publicos y que movian las ruedas de los molinos.Belisario supli6 la necesidad instalando los molidos en el curso del Tiber. Los ostrogodos, por su parte, ocuparon Portus, imposibilitando a los romanos asediados la recepcion del trigo.El hambre se hizo sentir antes de que finalizase el invierno, y a comienzos de la primavera empezó a propagarse una epidemia por la ciudad. Los soldados bizantinos,los uinicos que poseian algo de grano, procedente de sus raciones,lo vendieron a los ricos a precios desorbitados; ycuando los graneros del estado, que abastecian a la tropa, quedaron vacios,los soldados comenzaron a salir de la ciudad, en la noche, sin ser vistos por el enemigo,para recoger en los campos próximos algo de cereal y traerlo sobre sus caballos a Roma,a fin de continuar con su lucrativo comercio. Mientras,la plebe, que no disponia de oro para pagar el grano,se alimentaba de mulos muertos y de toda suerte de alimanas y hierbajos que crecian entre las ruinas y fortificaciones de la ciudad²3.
Como nota comun a la mayor parte de estas noticias sobre brotes epidemicos, es de destacar su ubicacion urbana. En escasas ocasiones se nos informa sobre lo que estaba ocurriendo en los campos al mismo tiempo. Existen diversas razones que explican tal omision.Los autores que nos transmiten la informacion residieron,de manera casi permanente,en ciudades. Ademas, en éstas el azote epidemico se manifestaba tanto mas dramaticamente,cuanto mayor era la concentracion demografica. En caso de inseguridad en cl campo,acudian refugiados buscando la proteccion de los muros,c incrementaban los factores de riesgo con su masivo hacinamientoen un espacio reducido.Con todo,algunos datos esporadicos,sobre los que tendremos ocasion de comentar algo mas adelante, nos inducen a creer que la situacion del campo no fue mucho mejor que la de la ciudad.
LA PESTE DE JUSTINIANO> (541-544)
Las fuentes antiguas, ya sean griegas,latinas u orientales,se caracterizan por su vaguedad en lo que atane a la descripcion de los sintomas de las enfermedades epidemicas. Incluso,cuando los autores ofrecen detalles pormenorizados, como Tucidides, las dudas persisten.Prueba de ello es el debate que se mantiene24.No sucede lo mismo a partir de la plaga de 541, que abre el primer ciclo de la llamada “peste de Justiniano>,ya que hasta la terminologia empleada por los historiadores para designar la enfermedad es lo bastante elocuente por si sola como para prescindir de ulteriores explicaciones. Entre las fuentes latinas,las Chronicorum Caesaraugustanorum reliquiae usan vocablos tales como plaga inguinalis25; Juan de Biclaro, pestilentia inguinalis26; el AdditamentumalCronicondelcomes Marcelino,percussio inguinalis27;MariodeAvenches,pustula28,yGregorioI,mortalitas inguinalis29.IsidorodeSevillautilizaelsustantivo inguina30,traduccionlatinadel griego boubon,que alude a la region del cuerpo humano en la que se localiza con frecuencia el signo extcrno mas notorio de la enfermedad. Nos referimos,por supuesto,a la tumoracion inflamada de las glandulas linfaticas,que en los casos de peste bubónica se presenta en la ingle,en la parte superior del muslo,en la axila o en cl cuello.Entre los contemporaneos,las mcjores descripciones sobre la sintomatologia de la peste se las debemos a Procopio de Cesarea y Evagrio, por los griegos, y a Gregorio de Tours y Paulo el diacono, por los latinos32. Ademas,no hay que olvidar que juntoa la peste persistieron otras enfermedades epidemicas,que,a veces,precedieron o acompafiaron a ésta.
La plaga de 54l provino de Etiopia, segun afirma Evagrio33.La epidemia pudo haber llegado hasta el reino abisinio de Axum desde la region de los grandes lagos del Africa central, o desde extremo oriente,ya que en ambas zonas se han detectado focos endémicos de peste bubonica,y con ambas mantuvieron estrechos contactos comerciales los etiopes en el siglo VI. Anualmente una expedicion penetraba en cl interiordelcontinente africano en busca de oro; y en Adulis,el gran puerto de Etiopia, fondeaban navios procedentes de Arabia,India,Ceilan y China34.
La peste ascendió por el mar Rojo hacia el norte,y penetr6 en el Imperio durante la primavera de $5 4 1 ^ { 3 5 }$ , probablemente a traves del golfo de Suez,donde se hallaba el unico puerto romano abierto al trafico con Etiopia, Clysma36.En sus muelles se descargaban mercancias que previamente habian pasado por Adulis. Se trataba de productos ex6ticos,importaciones de lujo, que satisfacian la demanda de los grupos privilegiados de la sociedad bizantina. Destacaban: el ébano,las piedras preciosas, diversas drogas,el marfil,especias, oro,pieles,esclavos africanos,algodon y toda una gama de esencias aromaticas. Su precio se pagaba en moneda de oro romana, ya que el solidus aureus era el valor de cambio mäs apreciado en los mercados internacionales de la época37.
Desde Clysma,laepidemiadebio viajaratraves de laAugustamnica Prima hasta laciudad mediterranea de Pelisium,primer centro urbano de cierta entidad, donde Procopio situarä un brote de peste en el interior del Imperio38. Al legar a este punto, la linea de difusion seguida hasta entonces por la epidemia se bifurcó en dos direcciones divergentes: una por el oeste hacia Alejandria, y otra por el nordeste hacia Antioquia de Siria.
Los primeros focos de contagio fueron los puertos costeros de manera invariable.S6lo despues de haber hecho presa en ellos,la peste penetraba hacia el interior; lo que demuestra que el mal viajó por la habituales rutas mercantiles del mundo mediterráneo,en las bodegas, pobladas de roedores infectados,de Ios cargueros comcrciales. Asi, por ejemplo,en el caso de Egipto,la epidemia no subio desde Etiopia por el cauce del Nilo hasta alcanzar su desembocadura,sino que, por el contrario,remontó el curso del rio desde la region del delta, donde se hallaban Alcjandriay Pelusium39.
En el transcurso de la primavera de 542,la plaga,que el otono anterior habia devastado todo Egipto,arrasó ahora la ciudad de Constantinopla,al tiempo que se propagaba por Palestina y Siria.En esta ultima caus6 especialimpacto en Antioquia, la cual auin no se habia recuperado de las heridas que le habian inflingido los persas, durante el saqueo de $5 4 0 ^ { 4 0 }$.
En la capital del Imperio de Oriente,el azote,que habia hecho sus primeras victimas en octubre de 541, cobr6 renovado impetu cuando el invierno tocaba ya a su fin,e incidió con especial virulencia sobre la poblacion por cuatro meses, alcanzando su punto älgido durante el tercero, momento en el que se contabilizaron entre cincoy diez mil muertos diarios4;loque para una ciudad como Constantinopla, que contaba con un numero de habitantes superior a los 6Oo.Ooo, pero inferior al millon,era, sin duda, un indice muy elevado de mortalidad42.
Entre los afectados se encontr6 el propio emperador Justiniano,a quien el mal se le habia manifestado con la aparicion del consabido bubon en la region inguinal. Llegó a estar tan gravemente enfermo que,incluso, corrió el rumor, tanto en lacapital como en las provincias,de que habia fallecido.En circulos militares se pudo detectar cierto malestar, posiblemente vinculado al temor de que la emperatriz Teodora asumiese directamente las riendas del control del estado,o que pusiese éstas en manos de alguno de sus incondicionales.El problema se solvent6 al sanar el emperador; aunque ciertos altos mandos del ejercito de oriente,entre los cuales se hallaba el propio Belisario, habrian de verselas con su irascible soberana43.
A fines del otono de 542,la peste ya habia devastado buena parte de las tierras del Mediterraneo oriental.Egipto,Palestina, Siria,las Tracias yel Iirico la habian conocido+4. Probablemente, para estas fechas tambien la hubiesen sufrido algunos puertos mediterráneos de Asia Menor, aunque ni el occidente mediterraneo ni la Persia de los Sasanidas la habian padecido aun. El monarca persa, Cosroes I(531- 579),residia a la sazon en los cuarteles de invierno,donde habia acantonado a sus fuerzas militares, en Adarbiganon. Si las negociaciones de paz que habia entablado con Justiniano fracasaban, tenia pensado marchar sobre el Ponto,a traves de las montanas de Armenia, que creia libres del contagio,y lanzar un ataque contra Constantinopla; en lugar de invadir de nuevo la Osrhoena y la Euphratensis, en la Mesopotamia romana,donde Belisario le habia opuesto decidida resistencia, durantc lacampaniade lapasada primavera; y donde,ademas.sabiaque la peste habia causado estragos. Pero los planes del Gran Rey no llegarian a materializarse. La embajadade pazde Justiniano noalcanz6 Adarbiganon,pues unode losembajadores, el general ilirio Constantino,enfermó en el camino; y,la tan temida epidemia, penetro en el Imperio Persa,amenazando a los tropas de Cosroes.Ante el avance de la peste,que ya se extendia hacia la Media Atropatene,el actual Azerbaidján; y tras enterarse del estallido de una rebelion encabezada por su hijo,el Rey de Reyes decidi6 replegarse hacia Asiria,libre de lacalamidad,y renunci6 a invadirel Imperio Romano en la primavera de $5 4 3 ^ { 4 5 }$.
Aquel mismo ano occidente habria de conocer los primeros brotes de peste. Africa,Italiae Hispania iban a ser las primeras damnificadas.Las Galias y Germania la conocerian algo mas tarde.
El Additamentum al Cronic6n del comes Marcelino senala que precisamente en 543 una mortalitas magna devastó toda Italia, despues de haber arrasado Oriente y el Ilirico46.
Porlas mismas fechas la mortandad alcanzó las costas del Africabizantina47.Flavio Coripo,poeta africano del siglo V1, nos ha legado un relato versificado en su Iohannidos, poemadedicadoal general Juan Troglita,venccdorde los mauros48.Curiosamente estos ultimos no sufrieron cl azote,lo que les permiti6, pocos meses despues, cuando la epidemia hubo remitido,lanzarse al saqueo de las provincias romanas, desprotegidas como estaban,a causa de las bajas que la peste habia provocado entre los soldados de los destacamentos militares que custodiaban las fortificaciones de la frontera.
LaPeninsula Ibérica tampoco escap6 al destino comun del occidente mediterraneo.La ciudad de Zaragoza guardaria memoria de la calamidad general.El anonimo autor de las Chronicorum Caesaraugustanorum reliquiae recordarä que his diebus inguinalis plaga totam paene contravit Hispaniam49.
Los puertos hispanicos del litoral mediterráneo,que mantuvieron unas relaciones comerciales fluidas con el norte de Africaen el siglo $\mathrm { V I } ^ { 5 0 }$ ,serian los primeros que habrian experimentado el golpe.De todos modos,rutas fluviales,como las del Guadiana y la del Guadalquivir,habitualmente frecuentadas por los transmarini negotiatores de procedencia oriental que traficaban en las ciudades portuarias, debieron servir como vias alternativas para la propagacion de la epidemia por las zonas del interior1.
La peste arrib6 a las costas meridionales de la Galia franca de los Merovingios en $5 4 4 ^ { 5 2 }$ .Tuvo especial incidencia en la antigua provincia Viennensis, cuyo centro administrativo, Arles,fue muy castigado por la plaga. Del temor de Galo,obispo de Clermont-Ferrand,a que Ia peste llegase a su diocesis,se puede deducir que el desastre se hallaba próximo,y que,por tanto,debia haber remontado el curso de R6dano y ahora amenazaba la Auvernia.No obstante,en aquella ocasion las oraciones del venerable Galo alejaron la amenaza'3.
Desde el curso superior del Saona,la peste se movió hacia Reims,probablemente ascendiendo por las margenes del Marne. Segun se crey6 fueron las reliquias de San Remigio las que libraron a la ciudaddeldesastre54.Tampoco se puede descartar que la plaga se propagase a lo largo de las orillas de Mosela para detenerse en las proximidades de Treveris5.
El 7 de marzo de 544, durante la Cuaresma, Justiniano promulg6 una novella instando al arrepentimiento a los homosexuales de Constantinopla,ya que el cumulo de sus pecados podia ser la causa de nuevas plagas divinas,aun mas aterradoras que las recientemente vividas56.Un par de semanas despues,el 23 de marzo,se promulg6 un nuevo decreto, por el que se ponia fin a la escalada de precios que se habia producido tras los primeros brotes de peste,restableciendo los que se hallaban en uso antes de la epidemia.A juicio del legislador,el fenómeno era la consecuencia directa de la avaricia de agricultores,artesanos,comerciantes y marineros7.
Enel primer caso,el alejamiento de la ira divina se condicionaalarrepentimiento del pecado de lujuria. En el segundo,la restauracion del orden economico del Imperio pasaba por el abandono del pecado de avaricia. Parece claro que, en marzo de 544,la ideologia que preside la labor legislativa del gobierno imperial subordina el restablecimiento del orden universal al del orden moral de la sociedad.Por supuesto,como no se esperaba que los pccadores estuvieran dispuestos a enmendar su conducta en beneficio de la comunidad, el emperador, en su calidad de representante de Dios en la tierra, se encargaria de que el aparato coercitivo del estado dejase caer todo su peso sobre los infractores de la normativa,para los cuales se prevefan duras penas.
LOS REBROTES CICLICOS DEL SIGLO VI.
La gravedad de la llamada “peste de Justiniano> no radica tanto en las secuelas inmediatas del primer ciclo de brotes,que acabamos de describir,como en la cadena de oleadas epidémicas a las que abri6 las puertas del mundo mediterraneo.Durante doscientos anos no hubo generacion que no conociese Ios desastres causados por la plaga,cuyo caracter recurrente contribuy6 enormemente a perpetuar las consecuencias del azote de 541-544.
Con una frecuencia que oscila entre los nueve y los doce anos de media entre un ciclo yel siguiente,la peste no tardó en hacer una nueva aparicion'8.Esta se produjo entre 588 y 561,mientras Justiniano ostentaba aun la purpura. Es cierto que una epidemia se abati6 sobre Constantinopla en diciembre de 555, mas no parece que se trate de un brote de peste bubonica59.
En realidad,la peste se vio precedida por toda una serie de violentos terremotos, que en los ultimos meses de 557 destruyeron barrios enteros de lacapital, provocaron el panico general de la poblacion,y daiaron hasta tal punto la cuipula de Santa Sofia que,pocas semanas despues,sedesplomariaestrepitosamente0.Entre febreroy julio de 558 se manifest6 lapeste en toda su virulencia61. Alano siguiente se extendio hacia el oeste,penetrando en Italia a traves de Ravenna, para propagarse a lo largo de la costa adriatica en direccion a Istria y Dalmacia,donde provoc6 muertes hasta $5 6 1 ^ { 6 2 }$ Precisamente por estas mismas fechas,también Ciliciay Antioquia se Siria fueron visitadas por tan incómodo huésped63.
El tercer ciclo de brotes se puede datar entre 57O y 574. Siguio de cerca a la invasion lombardade Italiay afectó especialmenteaoccidente.En 569,altiempoque los invasores avanzaban veloces, el hambre y una epidemia, que no puede identificarse con la peste, hicieron su aparicion en la peninsula. Un ano despues,de creer a Mario de Avenches,la viruela se sumó a la epidemia que ya se padecia, y ambas parecen haber allanado el camino a la peste,que en 571 se transladó desde Liguria alas playas meridionales de la Galia. Ascendi6 por el valle del Rodano hasta Lyon, y desde alli tomó dos direcciones distintas. Por un lado remont6 el curso del Saona alcanzando Chalon-sur-Saone y Dijon. Por otro se propag6 hacia el noroeste, castigando practicamente a toda la Auvernia, antes de proseguir su camino desde Clermont-FerrandaBourges,llegando incluso aamenazar ladiocesis de Tours64.Paulo el diacono insiste en que progresó ad fines gentium Alamannorum et Baioariorum65.
Poco sabemos sobre los efectos de este ciclo epidémico en el Mediterráneo oriental,aunque Juan de Biclaro y Miguel el sirio nos informan sobre la presencia de la peste en Constantinopla en 573. Segun el biclarense, testigo presencial del azote,éste cesó el dia en que Tiberio Constantino fue proclamado César; es decir, el 7 de diciembre de $5 7 4 ^ { 6 6 }$ .Posiblemente, Antioquia tambien se vio agredida por la plaga, pues Evagrio recuerda que la ciudad habia sufrido por cuarta vez un golpe de peste,dos anos antes de escribir su relato sobre la epidemia de 541 a 544.Dado que el primero de aquellos azotes se puede fechar en 542, el segundo en 56O/561 y el cuarto hacia 59i, queda 570-574 como el periodo mas probable en que se produjo el tercer brote67.
De acuerdo con la clasificacion de J. N. Biraben y J.Le Goff8 se podria establecerlaexistencia de dos nuevos ciclos pestiferos: el cuarto de 580a 582 y el quinto de 588a 591.Pero,lo cierto es que resulta muy dificil senalar los limites cronol6gicos entre el uno y el otro. En cualquier caso, lo que debemos reconocer como caracteristica primordial en los brotes epidemicos de esta decada ominosa es su marcado caracter occidental, aunque hacia 591 se detectan algunos focos importantes en el este.
Gregorio de Tours nos hace legar las primeras noticias. Legados francos de Chilperico Ide Neustria (561-584),que regresaban del reino visigodo,donde habian permanecido durante el ano 583, narraron como la provincia de Carpetania, region occidental de la antigua Carthaginiensis, sufria una terrible plaga de de langostas9.Mas adelante,el turonense indica que para entonces la mencionada plaga de langostas entraba en su quinto ano y que se habia extendido a otra provincia colindante7o.Ademas,los legados que habian retormado a la Galia en la primavera de 584,refirieron que una epidemia muy grave de peste bubonica, que venia afectandoala ciudad de Narbona desde hacia tres anos,se extendia ahora por casi todo el reino visigodo?1.
Posiblemente solo la Lusitania se libr6 del azote,y eso gracias a la intercesion dela santapatronade Emerita Augusta,Ia martirEulalia,yalas plegarias deMasona, el obispo metropolitano72.
En Narbona, parte de la poblacion huyó al estallar el contagio. Pero,cuando regresaron mas tarde,pensando que el azote habia concluido,fueron victimas de un nuevo rebrote.Y,ademas,los refugiados contribuyeron a portar el mal hasta Albi73.
Gregorio de Tours atribuye la muerte del rey suevo Miro (570-583)alas aguas malsanas de Hispania y a la insalubridad de su aire74.Ambos factores eran considerados por los médicos de la época como causantes de epidemias.Asi, Isidoro de Sevilla,alhablar sobre los origenes de la peste bubonica,dice que ésta gignitur enim ex corrupto aere 75. Creemos que el monarca suevo pudo ser victima de la epidemia que en-583.asolabael-reino-visigodo7.
Todavia en 588 la plaga causaba victimas en la Peninsula Iberica,pues precisamente aquel mismo ano, una nave comercial, procedente de alguno de los puertos hispanos,que se dirigia a Marsella,segun era usual, llev6 consigo la peste al sur de la Galia.El obispo de Marsella,Teodoro,se refugió en la iglesia abacial de san Victor, en la que permaneció en oracion hasta que cesó el azote.Durante dos meses la ciudad respir6. Muchos que habian huido regresaron,con tan pésima fortuna que al tercer mes rebrotó la peste,y bastantes de ellos murieron77.
Desde Marsella la epidemia remont6,una vez más,el curso del Rodano hasta los alrededores de Lyon. Viviers y Avignon la soportaron en 59o. Y un afio despues Marsella volvia a recibirla78.
Tampoco Italia se libro de los rebrotes de este ciclo.En noviembre de $5 8 9 \mathrm { e l }$ Tiber se desbordó, provocando el hundimiento de varios edificios antiguos y de los almacenes de cereales de la Iglesia, que contenian las reservas alimenticias para la poblacion de Roma durante todo el invierno.Antes de que acabara el ano la peste se dej6 sentir.Entre las victimas se encontrabael propio pontifice,Pelagio I(579-590). El golpe solo se detendria despues de que el que habria de ser su sucesor,Gregorio 1(590-6O4)celebrase solemnes letanias en abril de $5 9 0 ^ { 7 9 }$ .Aun asi, el mal se extendió porel nordeste de Italia,afectando a Ravenna ya la peninsula de Istria.Poco sabemos sobre su incidencia en oriente, con excepcion del brote que padeció Antioquia8o.
Entre 599 y 6OO se iba a producir la sexta y ultima recurrencia de la plaga en el siglo VI. Es casi seguro que en esta ocasion el ciclo tenia su origen en oriente. Elias de Nisibis senala su presencia en Mesopotamia hacia 599. Ese mismo ano, segun Miguel el sirio,afect6 a la ciudad dc Constantinopla y a amplias regiones de Asia y Bitinia.De hecho,a fines del otono de 599,cuando los ävaros,cruzando el Danubio, invadieron la Moesia Secunda y la Scythica, la peste devastabaya las Tracias"1.
Una carta de Gregorio I, fechada en agosto de aquel mismo ano,comunicaba a la patricia Italica y a su marido Venancio las ruinas causadas por la peste en Africa, y anadia que le habian llegado nuevas sobre desolaciones peores en orientex2,lo que nos permite datar los brotes epidémicos de las Tracias y Asia Menor hacia la primavera de 599.
Desde el este la plaga viaj6 hacia el oeste. Tocó puerto en Cartago durante el verano y debi6 desembarcar en Ravenna poco tiempo después, para expandirse por cl norte y centro de Italia. En agosto del ano 6Oo, Gregorio l, en una carta al obispo Dominico de Cartago, que pretendia consolarle por los desastres provocados por la epidemia que aun vagaba por Africa,le hace saber que Italia tampoco se habia librado de la calamidad&3.Mientras Dalmacia e Istria se veian asoladas por las incursiones eslavas,en el valle del Adigio,en torno a Verona, la peste se cobraba nuevas victimas84.
Procedente de Italia arrib6 a Marsella y Arlés\$5, pero no penetr6 en profundidad en las Galias,ni tampoco en Hispania.
LAS ULTIMAS OLEADAS EPIDEMICAS.SIGLOS VIIY VIII.
El siglo VII conocerä varios ciclos de brotes recurrentes.El primero de ellos, séptimo a contar desde el de los dias de Justiniano,acaecio durante el reinado de Focas (6O2-61O).Te6fanes y Zonaras hablan de su incidencia en Constantinopla y el Liber Pontificalis de su presencia en Roma, bajo el pontificado de Bonifacio IV (608-615)86.
Nuestras fuentes se hacen cada vez mas escasas a medida que avanzamos en este siglo.Nos adentramos en lo que se ha dado en llamar 《la edad oscura de Bizancio>, que tiene su correspondencia occidental en la Galia merovingia y en la Hispania visigoda, tras la desaparicion de Gregorio de Tours, Juan de Biclaro e Isidoro de Sevilla. A pesar de las dificultades que ello entrafa, las noticias sobre nuevos brotes epidémicos de peste bubonica se pueden localizar,incluso para la Peninsula Ibérica.
Ental sentido cabria interpretarse ciertaalusion a unapestis assidua,que aparece en una de las cartas cruzadas hacia 614 entre el rey Sisebuto (612-62l) y el patricio Cesareo,gobernador de la provincia bizantina de Spania, durante una serie de campanas militares, que tuvieron por escenario el sudeste peninsular\*7.
Para 6l8 poseemos una noticia,más bien aislada, sobre un rebrote en Constantinopla\*. Es dificil vincularlo a alguno de los ciclos anteriores o posteriores; por lo que se le clasifica como testimonio de un octavo ciclo,de que tan solo han perdurado esta informacion&9.
Asociado a las campaias victoriosas de Heraclio(61O-641) contra los persas en 627/628, se halla el noveno ciclo que se extendió por Siria y Mesopotamia, campo principal de las operaciones belicas9o.De manera similar, el decimo ciclo,de 639 a
640,coincide con la invasion musulmana de las provincias orientales del Imperio. Tuvo una difusion mas amplia y llegó a alcanzar a Siria, Palestina,Egipto, Constantinopla y Tesalonica9'.Posiblemente halla que relacionar esta oleada pestifera con la que devastó el reino visigodo hacia 64O,despues de siete anos de sequia y hambrunas92.
La carta en que Galo,obispo de Clermont-Ferrand,informa a Didier,obispo de Cahors,sobre una serie de brotes que asolaron el bajo valle del Ródano, asi como la noticia que nos proporciona Paulo el diacono sobre una epidemia que afectó a Romay Pavia93, presentan dificultades de datacion precisa,apesar de que se las haya considerado como representacion de un undécimo ciclo epidémico, que habria tenido lugar hacia $6 5 4 ^ { 9 4 }$.
Las ultimas décadas del siglo VI se muestran menos parcas y mas precisas. Asf, de 678 a 680,asistimos a la apertura de un nuevo ciclo, que estä documentado para Constantinopla,Roma y la Peninsula Ibérica.Provino de oriente,ya que en la primavera de 678,el califa MuhawiyaI(661-68O) se vio obligadoa levantar el cerco que habia impuesto a Constantinopla a causa del hambre y la peste95.Poco despues, bajo el pontificado de Agat6n(678-681),durante los meses de julio a septiembre de 680, Roma sufri6 una gravisima epidemia,la cual causó tantas victimas que no era infrecuente ver como familias enteras eran sepultadas al mismo tiempo. Ademas alcanzo a las areas suburbanas y a los castra bizantinos del limes%.
En el reino visigodo,el cariz que tomó la situacion a partir de 68O no fue mucho mejor.En los ultimos anos delreinado de Wamba(672-68O)el hambre se hizo sentir, pues para cuando se reuni6 el XI Concilio de Toledo,del 9 al 25 de enero de 681, tan solo tres meses después de la deposicion del monarca, el nuevo rey,Ervigio (680- 687),afirmaba ante la asamblea episcopal que se padecian graves problemas agrarios y que una epidemia se extendia por el reino97.
Por su parte, los dominios de los Omeyas en Mesopotamia, Siria y Egipto se vieron afectados por otro ciclo epidémico entre 684 y 686,de implantaci6n y desarrollo netamente oriental98.
En occidente,la provincia visigoda de la Narbonense padeceria los efectos de una oleada de rebrotes en los aiios 693/694,bajo el reinado de Egica (687-702). En la ley promulgada por el monarca dando vigor como normativa civil alas decisiones adoptadas por el episcopado hispano en el XVI Concilio de Toledo, celebrado el 2 de mayo de 693,se hace constar que los obispos de la Narbonense no habian podido concurrir a la asamblea debido a que la peste inguinal devastaba su provincia por aquellos dias99.
En el tomo regio presentado por el mismo monarca a los padres congregados en el XVI Concilio de Toledo,el 9 de noviembre de 694,se sefiala expresamente que los judios de la Narbonense no debian sersometidos,porel momento,ala legislacion emanada de la reunion, ya que la provincia entera pasaba por momentos de crisis como consecuencia de la creciente ola de delitos,de las invasiones de los francos y de la mortandad provocada por la peste inguinalloo.
El ultimo lustro del siglo VII conocio dos nuevos ciclos de brotes epidémicos. Uno en 697,que habria afectado a Mesopotamia, Siria y Constantinopla. El otro en el ano 7Oo,que se propag6 por diversos lugares de oriente,tocando,de nuevo,la capital del Imperio Bizantino101.
La presencia de la plaga en la época final del reino visigodo no responde a un problema aislado o especifico de la Peninsula Iberica.Es muy posible que en 701 la peste devastase la ciudad regia de Toledo. Segun la Cronica mozarabe de 754 o Continuatio Hispana,Egica y su hijo Witiza inera DCCXXXVIII suprafate cladis nos ferentes exitium per Spaniam e palatio vagitantlo2.Aunque la calamidad mencionada con anterioridad suele asociarse a una supuesta referencia perdida sobre la rebelion de Sunifredo,lo cierto es que el cronista si menciona de manera expresa una devastacion: la de la pestel03.El translado de la corte desde Toledo a Cordoba04 seguramente estuvo motivado por la presencia de una epidemia en la capital.
ElAjbar Machmua,coleccion de tradiciones en torno ala conquista islamica del reino visigodo,compiladas en el siglo XI, indica que durante tres anos consecutivos, al final del reinado de Witiza(7O2-71O),se produjeron hambrunas,las cuales fueron seguidas por la peste.Tales hechos debieron tener lugar entre $7 0 7 \ : \mathrm { y } \ : 7 0 9$ ,ya que el ultimo ano del reinado de Witiza se caracterizó por la feracidad de las cosechas 105.
Pero la peste bubonica aun presentaria una gran batalla antes de su definitiva retirada, durante el reinado del emperador bizantino Constantino V(741-775).Este ciclo epidemico,procedente de Siria,donde habia devastado Damasco hacia 740, atravesó Palestina ypenetr6en Egipto antes de extenderse por las costas norteafricanas hasta la actual Tunez.Alli embarco rumbo a Sicilia y Calabria.Del sur de Italia pasó a Grecia,ydesde esta ultima a las islas del Egeo,que se vieron arrasadas por el azote en la decimocuarta indicci6n (del 1 de septiembre de 744 al 31 de agosto de 745). Meses después,en la decimoquinta indicción (del 1 de septiembre de 745 al 31 de agosto de746)la plaga se hizo manifiesta en la capital,aunque no causo importantes daiios hasta la primavera de la primera indiccion,es decir,la de 747; yno fue sino en el verano de aquel ano que llegó a las cuotas maximas de su virulencia. La mortalidad fue tan elevada que el gobierno imperial se vio obligado a poner en marcha toda una serie de medidas destinadas a repoblarConstantinopla.Asia Menor tambien sufrió la peste en esta misma década,siendo Esmirna la ciudad mas castigada106.
Laultima noticia sobre un brote de peste bubónica en el siglo VII nos viene de la mano de Juan el diácono,quien lo enmarca en la ciudad de Napoles en el ano $7 6 7 ^ { 1 0 7 }$ . Después el silencio se hace en los anales de la historia.Aunque volvemos a tener nuevas sobre epidemias,la peste bubónica ya no reaparecera en la escena mediterranea hasta 1347.
EL LEGADO DE LAS GRANDES EPIDEMIAS.
Los diferentes ciclos de brotes de peste bubónica,que afectaron al mundo mediterráneo durante los siglos VI al VI, tuvieron consecuencias de orden demografico, social,economico y politico.No obstante,la peste tan solo contribuy6 a consolidar y prolongar los trazos de unas lineas de evolucion, que ya se venian perfilando en dichas áreas desde los dias de Marco Aurelio; dado que las mortandades de los siglos II al V poseyeron la capacidad suficiente como para imprimir una huella indeleble en la sociedad tardorromana.
La crisis demografica fue su efecto primero y mas obvio.A partirde los tiempos de los Antoninos, se advierte,en casi todo el Imperio, una tendencia al descenso de la poblacion, que no resulta nada extrana; teniendo en cuenta que al final de las guerras de conquista se uni6 la aparicion de las primeras grandes epidemias.Estas quebraron definitivamente el fragil equilibrio de unas estructuras demograficas caracterizadas por la brevedad en la esperanza de vida, unos elevados indices de mortalidad infantil,y unas tasas de natalidad comparativamente debiles.De hecho, antes de que los invasores barbaros y las hambrunas y pestilencias hagan su aparicion en escena, ya se perfilaba la contraccion'08. Con la llegada de la peste bubonica en el siglo VI, se culminarä un proceso cuyas raices se hunden en el Alto Imperio. En torno a 6Oo la poblacion mediterranea debio alcanzar su nivel mas bajoo9. Casi un siglo antes,el rey visigodo Egica habiareconocido,durante la oleada de 693/694,que la Narbonense se hallaba ab hominibus desolata a causa de la plaga inguinalis; aunque tambien se mencionen la guerra yel bandidajecomo causas deladespoblacion de la provincia.
Con todo,es imprescindible recordar que la peste bubónica no suplantó ni desplaz6 a las viejas epidemias conocidas hasta la época de Justiniano,sino que se sumó a ellas,con lo que los efectos resultaron ser doblemente devastadoras desde un punto de vista demografico.
El descenso de mano de obra campesina supuso un rudo golpe para una economia predominantemente agraria.Los agri deserti ampliaron su extension, a despecho de la politica de repoblaci6n de tierras incultas mediante el asentamiento de tribus bárbaras,que llevaron a cabo varios emperadores, entre los que se cuentan Marco Aurelio y Constancio Cloro.
De todos modos, no hay que olvidar que el problema de los despoblados se hallaba vinculadoprincipalmentealatransformacionde las estructuras organizativas de la produccion; y que es en este marco donde hay que calibrar el influjo de las epidemias como factor dinamizador de los cambios sociales y economicos.
La disminucion del numero de campesinos-contribuyentes gener6 problemas hacendisticos; primeroen Roma,y más tarde en Bizancio y en los reinos germanicos. Justiniano intentaria resolverlos mediante la adiectio,redistribuyendo entre los propietarios sobrevivientes a la epidemia de 541/544 los agri deserti junto con las cargas fiscales que los gravaban,a fin de que el estado percibiese los mismos ingresos que antes del azote.El plan fracasó, pues el pequenio campesinado libre carecia de los medios para poner en explotación los despoblados,y el aumento de la presion fiscal acab6 arrojando a muchos de aquellos labradores en los brazos de los grandes terratenientes!10.
Curiosamente,en la Peninsula Ibérica,durante los siglos VI al VII,se advierte que tras cada golpe epidémico se incrementa la legislacion que vincula a los agricultores y sus descendientes a la tierra que trabajan'', muestra de que la reducción de la mano de obra rural que causaba la peste favoreció el proceso de feudalizacion de Ias estructuras socio-económicas del reino de Toledo.
Sabemos,además,que, en el Imperio de Oriente,la contraccion sensible del numero dc productores y consumidores, unida al descenso que experiment6 la demanda durante la gran peste de los dias de Justiniano,provoc6 la caida de los niveles de produccion y un aumento general de los precios. Comerciantes y artesanos,amparandose en los privilegios que la politica de monopolios del estado les habia conferido,se hicieron pagar mas caro su trabajo.Asi, en marzo de 544,Justiniano se veria obligado a restablecer por decreto los precios vigentes con anterioridad a la plaga. y、al mismo tiempo,hubo de poner fin a los monopolios.
Los sistemas defensivos que protegian las fronteras politicas del Imperio de Oriente y de los reinos barbaros,también se resintieron a causa de las epidemias. No sin razón,los bereberes entraron a saco en las provincias bizantinas del norte de Africa tras el golpe de 542/543; y los lombardos avanzaron por Italia a la vez que el hambre y varios tipos de pestilencias.Dificilmente hubieran podido oponer resistencia a los invasores,las diezmadas guarniciones del emperador de Constantinopla.
Por otro lado,el vacio demografico creado por los sucesivos rebrotes en una misma region, favoreci6 la instalacion definitiva de los recien llegados.De tal modo se cxplicaria la rapida eslavizacion de Grecia y de los Balcanes. La conquista musulmana se mueve en idénticos parametros.Egipto cayó en manos de los árabes entre $6 3 9 \mathrm { y } 6 4 1$ , mientras la peste asolaba las provincias orientales de Bizancio.El reino visigodo de Toledo corrió una suerte semejante.Los musulmanes se lanzaron al asalto un afio después de que el ultimo ciclo epidémico, que habia causado victimas durante tres anos consecutivos, llegase a su fin.
No pretendemos retormar el viejo argumento demografico para,asi, dar cuenta de todas las transformaciones que se produjeron en la temprana Edad Media.Tales tesis fueron superadas hace mucho tiempo.Pero sf que creemos preciso integrar el estudio de las grandes cpidemias como elemento en modo alguno ajeno a la totalidad de las realidades de la época,y del que no se debe prescindir, si se desea entender correctamente estc periodo hist6rico.