Cuarta fundación cisterciense en la provincia de León realizada en diciembre de 1176 bajo el patrocinio de Estefanía Ramírez, viuda del conde Ponce de Cabrera, noble de la corte de Alfonso VII, aunque el edificio del monasterio ya se había comenzado en características románicas. Recibió múltiples donaciones y a finales del siglo XII quedó bajo la jurisdicción de las Huelgas Reales de Burgos. En 1835 sufrió la Desamortización. Sus monjas se trasladaron entre 1868 y 1871 al monasterio premostratense de Villoria regresando luego a Carrizo donde permanecen.
El conjunto monacal presenta la tipología habitual de los cistercienses. La iglesia es un edificio románico como la de Sandoval de la misma fundación; tiene planta basilical de tres naves, más ancha la central, y tres ábsides semicirculares mucho más alto el presbiterio que los laterales. Está construido según las características del románico del Camino de Santiago. Las naves se cerraron con muros en obras efectuadas en 1272 y las bóvedas de la central se realizaron de yesería en el siglo XVIII, así como el cierre del espacio de clausura por medio de una reja. Por el interior se disponen arcos de medio de punto sobre columnas con capiteles vegetales en el entronque con los ábsides y apuntados en el resto del edificio. Los ábsides de la están construidos con sillería de arenisca, el mayor cubierto con bóveda de cañón en el tramo recto y de horno con nervios en el ábside y los laterales con aristas los tramos rectos y de horno; sus aleros se decoran con canecillos con diversas temáticas y elementos figurados como seres humanos, animales, monstruos, rollos, formas vegetales, etc.; el central muestra seis contrafuertes planos radiales, se ilumina por medio de tres ventanas de arco de medio punto abocinadas con baquetones y dobles columnas, otras dos más modernas se abren en las paños próximos al muro recto. La puerta principal se encuentra en el lado sur y tiene amplio abocinamiento con arquivoltas apuntadas ya plenamente cistercienses. La espadaña de la iglesia se eleva sobre el cuerpo recto del ábside norte.
Al sur del templo se sitúa el claustro de la comunidad, en torno al cuál se desarrollan las principales dependencias del monasterio; las más antiguas siguen la austeridad cisterciense, arcos ligeramente apuntados y capiteles vegetales. Mudéjar es el archivo con pinturas y lacería de a ocho. La sala capitular se decoró en el siglo XVI, tiene artesonado mudéjar con almizate octogonal. El resto es obra del siglo XVIII.
J.R.
Autor: Javier Rivera Blanco.
Bibliografía: M. GOMEZ-MORENO, Catálogo monumental de España. Provincia de León (1906-1908), Madrid, 1925; C. CASADO y A. CEA, Los monasterios de Santa María de Carrizo y Santa María de Sandoval, León, 1986; E. FERNANDEZ, C. COSMEN y M.V. HERRAEZ, El arte cisterciense en la provincia de León, León, 1986; J. PEREZ-EMBID, El Císter en Castilla y León. Monacato y dominios rurales (S. XII-XV), Salamanca, 1986; M.C. COSMEN ALONSO, El arte románico en León. Diócesis de Astorga, León, 1989; VV.AA., Enciclopedia del Románico. León, Aguilar de Campoo, 2002.