Torres Sánchez, Rafael, Historia de un triunfo. La Armada española en el siglo XVIII, Madrid, Desperta Ferro, 2021, 448 págs. ISBN: 9788494649929.
Nos encontramos ante una publicación que ya era necesaria para conocer en profundidad la historia de la Marina española ilustrada. Con el título Historia de un triunfo. La Armada española en el siglo XVIII, Rafael Torres Sánchez, Catedrático en la Universidad de Navarra, especialista en las fuerzas armadas y la guerra en España, publica esta obra que nos sumerge en diversas facetas, efectos y consecuencias de la Armada que configuró la dinastía Borbón a su llegada a España a comienzos del siglo XVIII.
La imagen histórica de la Armada española ha navegado siempre por los extremos, entre derrotas y triunfos, sin espacio para los matices ni para poder explicar las complejas evoluciones que vivió en el periodo de la Ilustración. El siglo XVIII se percibe como un largo naufragio por los desastres acaecidos que los triunfadores siempre se han encargado de recordar, pero fue todo lo contrario. El énfasis puesto en la derrota de Trafalgar (1805) frente a la Marina inglesa ha proyectado una sombra descalificadora sobre todo lo logrado a lo largo de esta centuria, y creado un mito de ineficacia que, en realidad, nunca ha sido contrastado. Porque, como bien ironiza el autor en la introducción del libro, la máxima extensión territorial del Imperio español se alcanzó en 1790, cuando la Armada se hallaba en su punto más efervescente e Inglaterra acababa de perder una cuarta parte de su imperio y Francia más de la mitad. Y en Trafalgar no hubo navíos rusos ni portugueses ni presencia de buques de la república de los Países Bajos. Y sí estuvo, en cambio, la Armada española, porque durante todo el siglo XVIII había vivido un auténtico periodo dorado, capaz de operar en cualquier escenario marítimo, con una tecnología equiparable a la inglesa. No podemos, pues, seguir comprendiendo la Armada española del siglo XVIII a partir del estrepitoso fracaso en Trafalgar, porque no es útil ni cierto que ejemplifique la importancia de la extraordinaria transformación que protagonizó la Armada durante toda esa centuria.
La documentación de esa batalla naval transmite una idea de los marinos, sin cobrar, mal vestidos, consecuencia de una década de impagos, una imagen estática que no es válida para definir todo el siglo anterior acerca del deterioro provocado por los problemas económicos del reinado de Carlos IV. De hecho, hasta la crisis financiera de 1793, la Armada no había dejado de crecer y de aumentar sus prestaciones, de manera que se había convertido en la segunda más poderosa del mundo tras la Royal Navy.
Rafael Torres Sánchez lleva dos décadas estudiando pormenorizadamente la contribución de la guerra a la construcción de los estados y al desarrollo nacional. Y así fue como comprobó que la española era una Armada en plena y constante evolución, frente a la decadente logística, tecnológica y formativa de otras potencias navales. En este libro, el autor se apoya en la profunda renovación historiográfica de los estudios de historia naval realizados tanto dentro como fuera de España para ofrecer una nueva interpretación más realista y documentada en la que se abordan los múltiples elementos que componían el mundo de la Real Armada, desde la construcción naval y de arsenales a las circunstancias vitales de los marineros, pasando por la práctica de ofensivas.
En efecto, esta obra ha sido estructurada en tres partes, atendiendo a los principales factores que intervinieron en esa historia de reconstrucción y expansión, de tal manera que no prioriza ningún aspecto en concreto, sino que facilita que el lector pueda empezar la lectura del libro en el orden que quiera para conocer las interrelaciones que tuvieron lugar y cómo éstas permitieron el avance que defiende. En la primera parte, con el título de Buques, se recogen cuatro epígrafes conectados entre sí en los que presta atención a los buques, a los materiales que permiten su construcción y operatividad y a su empleo en la construcción de un buque, un arsenal y el conjunto de la Armada.
La segunda parte de la obra -Marinos- se centra en los protagonistas, las personas que, desde oficiales a civiles, trabajaron en la Armada. Así, son objeto de atención la sociedad naval en general, los mandos que gobiernan la Armada, quiénes forman la guarnición y la dotación y acaba con el análisis y funciones del personal civil al servicio de la Marina. En la última y tercera del libro, Trabajar, vivir y morir en la Armada, Torres Sánchez analiza qué implicaba servir en la Armada, es decir, las peripecias y los sinsabores de los embarcados, vivir y morir en esas múltiples aventuras que definieron a la Real Armada del siglo XVIII, desde la alimentación hasta la muerte, pasando por las enfermedades y la asistencia sanitaria a bordo.
A lo largo del libro hemos aprendido muchas curiosidades de la vida en el mar y también desmentido otras, como el hecho de que deba cuestionarse el mito de que la Armada alistaba por fuerza a vagabundos condenados por la justicia. Es incuestionable que en la Marina se emplearon presidiarios y esclavos, pero en una proporción muy inferior a la tradicionalmente apuntada. Con respecto a la atención sanitaria, hemos conocido que los marinos tenían acceso permanente -en cualquier circunstancia y lugar- a cirujanos especializados, medicinas, enfermerías y hospitales, algo impensable en la sociedad de entonces; y que una dieta variada y regular ayudó a una menor incidencia del escorbuto y otras enfermedades. Igualmente, se ha entendido que en los buques no se pescaba excepto cuando las exigencias lo solicitaran, estando fondeados y con el viento en calma y se solía realizar desde las embarcaciones de apoyo o desde lugares destacados de los navíos como anclas o bocas de los cañones. También el hecho de que el consumo de tabaco estuviera extendido entre los marineros, que lo consumían masticándolo a fin de no entorpecer su trabajo diario, pero también era frecuente fumar en pipa y que preferían el originario de Brasil, al ser más económico que el vendido en los estancos.
La edición del libro, muy cuidada, ha corrido a cargo de Desperta Ferro Ediciones, una editorial española independiente dedicada principalmente a la historia militar. Su fundación en 2010 por tres historiadores, sin financiación externa alguna, subvenciones o apoyo institucional, tuvo como objetivo apostar por un producto cultural de calidad y en papel, inaugurando en plena crisis una atrevida iniciativa empresarial. A día de hoy, Desperta Ferro Ediciones cuenta con cuatro cabeceras bimestrales – Desperta Ferro Antigua y Medieval, Desperta Ferro Historia Moderna, Desperta Ferro Contemporánea y Arqueología e Historia– y una trimestral –Desperta Ferro Especiales– con tiradas que oscilan entre los 10. 000 y los 14. 000 ejemplares, y lo que en su día se fraguó como un original modelo de autoempleo ha evolucionado hasta conformar una plantilla de dieciséis profesionales a jornada completa y decenas de colaboradores externos. Tras más de una década de andadura, esta Editorial es un referente en su doble vertiente de alta divulgación y académica.
En definitiva, un formidable volumen, una monumental obra que aporta una visión completa de ese complejo sistema naval que propició esta edad de oro de la Armada española, visión que se apoya en un espectacular aparato gráfico compuesto por un suntuoso repertorio de ilustraciones originales e infografías en las que se representan desde despieces de buques, diferentes tipologías navales, arsenales como el de Cartagena o el uniforme y armamento de la infantería de marina, con un nivel de rigor y detalle nunca antes visto, junto con docenas de gráficos, cartografía histó- rica e imágenes. Todo ello viene a mostrar, junto con documentos de época, el nivel tecnológico y profesional alcanzado por la Armada a lo largo del siglo XVIII.
Historia de un triunfo no es un libro pensado para ilustrar las victorias imperiales y ocultar sus derrotas, sino para responder con sobrados argumentos tanto al pesimismo pasado como al exagerado optimismo de los años más recientes. Ofrece un proyecto colectivo, no reservado a los grandes protagonistas ni a las heroicidades individuales. Esta obra viene a señalar que la Armada es mucho más que sus acciones de guerra. Sin el análisis y conocimiento de los aspectos que figuran en sus páginas, con múltiples y complejas respuestas a la realidad marítima del siglo XVIII, no es posible conocerla. Por consiguiente y, sin duda, un libro al que hay que prestar mucha atención si se quiere entender la verdadera y global historia de la Real Armada en esta centuria cuyo triunfo empezó a escribirse con la llegada de los Borbón a España que, si bien no partieron de cero, la nueva dinastía supo aportar un avanzado sistema de administración que permitió operar a nivel global y que puede explicar los posteriores acontecimientos, ya en el XIX.