Mirás-Araujo, Jesús y Giuntini, Andrea (Eds.): The Gas Industry in Latin Europe. Economic Development During the $1 9 ^ { t h }$ and $20 ^ { t h }$ Centuries. Cham (Switzerland), Palgrave Macmillan, 2023. 192 pp.
Antonio Jesús Pinto Tortosa Universidad de Málaga firstname.lastname@example.org https://dx.doi.org/10.5209/chco.95506.
El libro cuyo análisis se aborda constituye una de las aportaciones más recientes al estudio de la infraestructura pública vinculada al suministro de gas en los siglos XIX y XX. Partiendo de los estudios previos, de calado y enfoque similar, en el norte de Europa, los investigadores participantes quieren contribuir al debate sobre el tema incorporando la perspectiva del suroeste europeo, la llamada “Europa Latina”, que hasta el decenio reciente apenas había sido objeto de aproximaciones de este tipo. Se llena así un vacío historiográfico en lo tocante al desarrollo de la industria gasista en el continente, en particular, y en Occidente, en general.
La explotación de diversas fuentes de energía con fines industriales es consustancial al despegue mismo del fenómeno fabril en Europa, a finales del siglo XVIII y principios del siglo XIX. La nación pionera en el empleo del gas como fuente de energía fue Gran Bretaña, cuna de la industrialización, produciéndolo inicialmente a partir de la combustión de carbón. Su primer uso para iluminación corrió a cargo de William Murdoch, en 1792, cuyo testigo siguió Philippe Lebon en Francia en 1799. Desde el Reino Unido, el mercado energético gasístico irradió hacia la Europa Latina, integrada por Francia, Italia, España y Portugal. El uso del gas de carbón se difundió rápidamente, puesto que contribuía a mejorar las condiciones de vida de la población; además, el sistema de tuberías para su conducción podía adaptarse a las condiciones del terreno con relativa facilidad. El gas impactó directamente en el desarrollo de la industrialización: el uso del motor de gas posibilitó el incremento de la productividad, mecanizando algunas actividades. Asimismo, permitió extender la jornada laboral en las fábricas, más allá de las horas de luz solar. Finalmente, conllevó la ampliación de la vida nocturna de ocio. Ello ayuda a explicar que pronto los ayuntamientos hicieran todo lo posible para dotar a las ciudades de alumbrado de gas, que confería prestigio a los espacios. Gran Bretaña primero, y Francia después, acabaron capitalizando el desarrollo del sector en Europa, exportando capital material y humano.
En la historiografía reciente sobre el tema han de citarse, en clave internacional, dos investigaciones pioneras: el libro L’industrie du gaz en Europe aux XIXe et XXe siècles (2005), de Serge Paquier y Jean-Pierre Williot, que enfatizaba el papel decisivo del gas en la Primera Revolución Industrial, anticipando los límites de la ya citada Europa Latina; y la obra colectiva The history of European Oil and gas industry (1600s-2000s), editada por Jonathan Craig (et al., 2018), en la cual el gas merece una consideración meramente secundaria. En España, desde la década de 1980 se han sucedido los enfoques regionales; así, al análisis de CEGAS (antes Lebon et Cie.) de Dionisio García de la Fuente le siguieron también sus investigaciones sobre el sector gasista en Granada (1996) y Castellón (1998). En las mismas fechas se editaron los trabajos de Antonio.
González sobre Sevilla (1981) o de Pere Fàbregas sobre Málaga (2003), entre otros. Ahora bien, la mayor proliferación de publicaciones sobre este tema se ha experimentado en la última década, con varias aportaciones globalizadoras de toda la Europa Latina. Por ejemplo, asumiendo una perspectiva esencialmente ibérica, Mercedes Arroyo y Ana Cardoso reseñaron el papel de la red de distribución y alumbrado por gas en la modernización de Lisboa y Barcelona (2009); por su parte, también Cardoso emprendió una aproximación al estudio comparado del desarrollo del sector gasístico entre España y Portugal, desde mediados del siglo XIX hasta 1950, coincidiendo con su auge y decadencia (2017); y más recientemente, en colaboración con Mercedes Fernández Paradas y Nuria Rodríguez Martín, ha explorado los efectos negativos de la I Guerra Mundial en el suministro de gas para alumbrado en las dos capitales ibéricas, Lisboa y Madrid (2020). A este listado debe añadirse la investigación de Diego Bussola sobre el inicio de la instalación y suministro de gas en Cádiz y Lisboa (2022). Continuando el ya citado afán globalizador, Mercedes Fernández Paradas y Darina Martykánová estudiaron la implantación de la industria del gas en España, Francia e Italia, en los años de la II Guerra Mundial y la posguerra (2017); y Mercedes Fernández Paradas, junto a Isabel Bartolomé, Jesús Mirás Araujo y Andrea Giuntini, ha realizado un recorrido histórico de dicha industria desde el siglo XIX hasta mediados del siglo XX en los países citados, a los cuales se ha añadido Portugal (2017; 2020; 2022).
El libro que aquí nos ocupa, en consecuencia, ha de incluirse entre las publicaciones más destacadas de los últimos diez años. Las aportaciones de los autores que participan en él pueden agruparse en torno a tres grandes bloques temáticos: la regulación y la gestión del suministro gasístico durante los siglos XIX y XX; la evolución de este sector industrial durante las coyunturas bélicas, con especial atención a la I Guerra Mundial y la Guerra Civil Española; y las estrategias desarrolladas para afrontar la competencia de la electricidad. En la primera categoría se incluye el capítulo de Mariano Castro Valdivia, Juan Manuel Matés Barco y María Vázquez Fariñas, que desgrana con rigor la legislación y métodos de gestión del suministro de gas en las principales ciudades europeas entre 1850 y 1920, contrastando el modelo de gestión pública de Gran Bretaña con el recurso al capital privado en Francia, España, Italia y Portugal. En la misma línea se sitúa la excelente investigación de Ana Cardoso de Matos, Alexandre Fernandez y Carlos Larrinaga, que interesa, entre otros motivos, por el matiz de las municipalidades vascas, excepcionales en el contexto español, dada su capacidad de asumir el servicio y distribución de gas, como consecuencia de las ventajas derivadas del concierto económico tras la Tercera Guerra Carlista (1872-1876).
En lo tocante a los avatares del sector gasista en contextos de guerra, Mercedes Fernández Paradas presenta un texto pionero y riguroso que subraya el perjuicio que supuso el estallido del conflicto para el suministro de carbón, principal fuente de energía para la producción de gas en toda la Europa Latina. Pese a las penalidades de la vida cotidiana, las empresas presionaron a los gobiernos nacionales para incrementar el precio del servicio, con miras a optimizar sus beneficios, pero solo en Francia consiguieron una pequeña victoria en este punto; en España, por ejemplo, se optó por reducir las horas de alumbrado, mientras en Portugal se ignoró cualquier alternativa de esta naturaleza; en Italia, por su parte, una comisión quedaría a cargo de revisar los precios anuales del gas. Esta misma investigadora firma, junto a Nuria Rodríguez Martín, el capítulo final, con un análisis pionero, a partir de fuentes inéditas, sobre el gas en Madrid durante la Guerra Civil, centrado en Gas Madrid. Los datos manejados les permiten ofrecer conclusiones novedosas; entre ellas, que la empresa, bajo la tutela efectiva de UGT, registró una caída de su actividad que sería imposible revertir, pues una vez concluida la guerra el mercado energético vio la emergencia de la electricidad. Enlazamos así con las investigaciones enfocadas a la competencia de la energía eléctrica, que comienzan con el capítulo de Alberte Martínez-López y Jesús Mirás Araujo, quienes dibujan, con maestría, el escenario previo a la irrupción de la electricidad en el mercado energético. Asumiendo, como el resto de los autores de esta obra colectiva, un enfoque globalizador, señalan una clara dicotomía entre dos modelos: de un lado, Francia e Italia, donde la industria gasista habría estado en alza hasta la década de 1870, si bien en Italia el despegue fue consustancial a la unificación; de otro lado, España y Portugal, con un desarrollo tardío y lento en ambos casos. Por su parte, Andrea Giuntini y Jean-Pierre Williot trazan, con solvencia, una suerte de trayectoria paralela entre el gas de Francia y de Italia, conforme a los postulados abordados por los dos autores previamente citados, profundizando en el detalle y las características peculiares de cada uno de los dos casos analizados: París y Roma.
Concluyendo, el libro representa una decisiva contribución al análisis de la evolución y gestión de la industria gasista de la Europa del sur en el tránsito del siglo XIX al siglo XX, que actualiza el debate historiográfico sobre el particular y sienta las bases para abordar el conocimiento de los años posteriores a las dos guerras mundiales.
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