La localidad de Bañuelos se encuentra en el ameno valle del río Rudrón que forma un abrigado tajo en el paisaje austero, adonde se accede desde Tubilla del Agua.
Sus antecedentes históricos profundizan en las viejas raíces castellanas, formando parte del alfoz de Moradillo del Castillo y en la segunda mitad del siglo XII de la merindad de Castilla la Vieja. Diversas noticias de donaciones de tiempos románicos aparecen relacionadas con algunos monasterios, y ya en los inicios del siglo XIII con la abadía premostratense de Aguilar de Campóo, en tierras norteñas de la diócesis burgalesa.
Exponente de aquellos tiempos es la iglesia parroquial de San Esteban, obra románica con la modestia propia de una pequeña localidad apartada, pero con las señas de identidad históricas afirmadas dentro de la “koiné” artística del románico castellano, y específicamente dentro de las manifestaciones de la amplia zona de Mena-Villadiego – según precisa la Dra. Ilardia.
Edificada con piedra de sillería en los muros y con toba en la cabecera, esta pequeña iglesia tiene planta de una sola nave y presbiterio de forma absidal.
Se cubre con bóveda de cañón en la nave, y en el presbiterio con un tramo de cañón y fondo en cuarto de esfera.
El acceso a la cabecera se practica bajo arco triunfal sencillo sobre columnas.
La sobria articulación del interior de la cabecera muestra un basamento y dos registros articulados mediante cenefas en el inicio de las ventanas y la bóveda. Un retablo barroco oculta el muro interior del ábside, donde reemplazaría a unas pinturas murales precedentes, que en parte se aprecian bajo el enfoscado. El exterior absidal se corresponde con lo indicado para el interior, con basamento y dos cuerpos subrayados por cenefas.
Desde el punto de vista plástico sobresalen unos canecillos, removidos en cuanto a su localización, pero son de mayor valor plástico los del ábside con diversidad figurativa, como dos personas, una de las cuales apoya sus manos en las rodillas, un águila exployada, un conejo, una sapo, una ave, etc. Si resultan obra sencilla y de cierta rudeza, algo superiores son los capiteles del interior con variedad iconográfica de animales (águila, león, conejo, o sapo) o vegetales.
En el costado norte se abre la portada sencilla. A los pies se adosó una torre sobria.
A la estructura original románica se añadió en su costado septentrional una sacristía, así como un pórtico lateral quizás del siglo XVII.
Destaca entre los elementos del templo una notable pila bautismal románica cuya copa gallonada apoya sobre una base ilustrada con el tema de la lucha de la serpiente con el león.
AUTOR: S. ANDRÉS ORDAX.
BIBLIOGRAFÍA: ANDRÉS ORDAX, S, 1987, p. 69; BILBAO LÓPEZ, G., 1996a; CIDAD PÉREZ, Joaquín: Tubilla del Agua (Apuntes históricos sobre al Municipio). Burgos, 1988; Enciclopedia del Románico en Castilla y León. Burgos. Tomo I, pp. 175- 178; ILARDIA GÁLLIGO, 1991, 95-99, 880-889; PALOMERO ARAGÓN e ILARDIA GÁLLIGO, 1991-1992, t. II, 85-86; PALOMERO ARAGÓN e ILARDIA GÁLLIGO, 1995, pp. 78-81, 126-127.