Está en la parte occidental de la ciudad, algo retirado del río Arlanzón.
En el año 1187 se autorizó mediante bula papal este monasterio, así como la carta fundacional del monarca Alfonso VIII, puesto bajo la regla cisterciense, siendo su abadesa persona de gran importancia dada la extraordinaria dimensión de su jurisdicción religiosa, casi episcopal, y su amplio señorío material.
Su edificio es, lógicamente, complejo, con un par de claustros, dependencias, capillas y templo. Se inició en los últimos lustros del siglo XII, pero la mayor parte de la obra pertenece al XIII. Está documentado en el año 1203 un "maestro Ricardo". La parte más antigua, artísticamente, es el claustro románico denominado "Las Claustrillas". La iglesia monástica parece del siglo XIII, realizada de acuerdo con las fórmulas protogóticas y la primera corriente gótica. El "claustro de San Fernando" es de tiempos góticos, con bóvedas de yesería mudéjares, a los que también corresponden algunas capillas.
El acceso al recinto del templo se hace por un atrio llamado "nave de los caballeros".
La iglesia responde al modelo cisterciense, con tres naves bastante largas, más una nave anterior de crucero a la que se abren varias capillas cuadrangulares alineadas, excepto la central, más profunda y ochavada. Los soportes y abovedamiento son de tipo cisterciense, pero el gótico se aprecia en la concepción espacial y las proporciones.
El "Claustro de San Fernando" es de 1240-60, con sencillos arcos apuntados -fueron cegados en época barroca-, cuyas crujías se cubren con bóvedas de medio cañón apuntado, con yeserías de pavos persas, atauriques, inscripciones, etc., aumentando la decoración en los tramos angulares con motivos gótico-mudéjares del siglo XV.
Son interesantes algunas estancias orientales de este claustro. La primera es la Sala Capitular, espacio unificado con nueve bóvedas de crucería que descansan en curiosos pilares cilíndricos circundados por finas columnillas monolíticas. Otras dos estancias alargadas tienen bóvedas con labores de yesería morisca, fechadas en 1275.
"Las Claustrillas" es el nombre de un claustro románico, fechable hacia el año 1200, con cuatro crujías cubiertas por techumbre de madera, caracterizado por sus arquerías de medio punto en columnas pareadas, de sencillos capiteles, que incluyen representaciones de arquitecturas de ciudades en los machones angulares y centrales de cada lado.
Una dependencia de este conjunto es la "Capilla de la Asunción", que quizás perteneció al Palacio Real aquí existente, donde quedan restos de una arquitectura de tipo almohade con arcos polilobulados, maderas y yeserías. En el jardín se alza la "Capilla de Santiago", cuya puerta tiene capiteles moriscos y arco túmido; en el interior, techumbre mudéjar.
Contiene este monasterio numerosas obras notables, resaltando los sepulcros de Alfonso VIII y su esposa, con otros más, esculturas valiosas como el Descendimiento, o el Santiago articulado que sirvió en ceremonias de armar caballeros a monarcas y príncipes. También hay restos de un retablo de Juan de Anchieta, tapices, platería, etc.
Autor: SALVADOR ANDRÉS ORDAX.
BIBLIOGRAFÍA: GOMEZ MORENO, Manuel: El Panteón Real de Las Huelgas de Burgos. Madrid, 1946; LUIS Y MONTEVERDE, José: Monasterio de las Huelgas. Editorial Patrimonio Nacional. Madrid, s.a.; CASTILLO, Belén, ELORZA, Juan Carlos, Y NEGRO, Marta: El panteón real de las Huelgas de Burgos. Los enterramientos de