Son numerosos los frutos culturales de la cuenca del río Arlanza y desde tiempos prehistóricos y romanos, o en el mundo prerrománico, como evoca el "scriptorium" de Valeránica del que salieron valiosos códices miniados, los ecos de la épica castellana que hacen sonar al conde Fernán González o a los míticos Infantes de Salas, el románico monasterio de San Pedro de Arlanza, la sobriedad cisterciense de Villamayor de los Montes, los primores góticos de Covarrubias, la dignidad ducal de Lerma, o un sinnúmero de monumentos y vivencias históricas que se otean desde Peral de Arlanza, como Tordómar o Villahoz.
La ermita de Santa María de Retortillo es uno de esos testimonios históricos de la burgalesa ribera del río Arlanza, con referencia fundamental del siglo X y del XII, concretamente evocaciones de “mozárabe” de tiempos de repoblación y del románico-.
Se encuentra dentro de la Granja de Retortillo, en la orilla izquierda del río Arlanza, con fácil acceso desde la carretera C-110 que conduce desde Lerma a Quintana del Puente, por la margen derecha del citado río, tomando la carretera local que lleva hacia Hontoria del Río Franco.
La ermita que se conserva es el resto material de un antiguo establecimiento monástico de época mozárabe, dentro del tipo de los asentamientos de monjes procedentes de tierras meridionales, especialmente cordobeses, que en distintos lugares de la cuenca del Duero dieron paso a varios monumentos altomedievales con notas islámicas que vemos en territorios de las provincias de León, Palencia o Burgos principalmente, y que en esta cuenca del Arlanza es conocida en el vecino monasterio de Valeránica del que el calígrafo Florencio dejó durante la segunda mitad del siglo X importantes obras miniadas.
Puede ser considerado claramente “mozárabe”, desde el punto d vista de la terminología convencional, una parte d la ermita, que vemos ahora restaurada por el arquitecto Menéndez Pidal con los criterios propios de mediado el siglo XX. Lo más notable es la capilla mayor, un santuario cuadrangular, cubierto con bóveda de cañón se sección de herradura, cuyo acceso se hace por arco de triunfo, de herradura que trasdosa una moldura continuada en el alfiz, con despiece de dovelas y proporciones claramente mozárabes. Parte de la torre original se conserva junto al muro septentrional de la nave.
También mozárabes son varios restos decorados con relieves, uno de los cuales representa cuadrúpedos realizados con simplicidad y abstracción formal.
Tenemos que suponer que este monasterio altomedieval de Retortillo sería absorbido en el siglo XI por el monasterio de San Pedro de Arlanza, como sucede en aquella época de fundación de grandes monasterios benedictinos cluniacenses burgaleses (San Pedro de Arlanza, San Sebastián de Silos, San Pedro de Cardeña, San Salvador de Oña). Lo normal es que fuera el primero de estos, el de cercano monasterio de Arlanza, en cuyo cartulario aparece la primera cita documental conocida, señalando que el 1 de julio del año 1048 el rey Fernando I y su esposa Sancha que entre los bienes que se conceden al monarterio de Arlanza estaba en primer lugar “locum Sancte Marie semper Virginis, quod est situm super ripam rivulo Tortiello, sub territorio Palentie”.
Constituyendo un priorato dependiente de Arlanza sería reformado el edificio de Retortillo en tiempos de la “koiné” románica, como indican algunos aspectos de la fábrica. Entonces se realizaría la cubierta de la nave del templo con una bóveda de medio cañón, y una serie de canecillos en el exterior.
En el interior se encuentran dos pilas bautismales, procedentes de León y Barriosuso, según la Dra. Garbiñe Bilbao López.
AUTOR: S. ANDRÉS ORDAX.
BIBLIOGRAFÍA: CRUZ, Fray Valentín de la: Burgos. Guía completa de las Tierras del Cid. Burgos, 1973, pág. 274; CRUZ, Fray Valentín de la: Burgos. Monasterios medievales. Burgos, 1980, pp. 19 y 25; ANDRÉS ORDAX, Salvador: Arte Condal. "Historia de Burgos". T. II, 2ª. Burgos, 1987, pág. 18; BILBAO LÓPEZ, Garbiñe: , 1996 a, p. 292; PALOMERO ARAGÓN, F. e ILARDIA GÁLLIGO, M., 1991-1992, t. I, p. 99; Enciclopedia del Románico en Castilla y León. Burgos. Tomo IV, pp. 2621- 2630; Expediente de incoación como BIC. Archivo de Castilla y León