La explotacion de las salinas de Punta de Araya. Un factor conflictivo en el proceso de acercamiento hispano-neerlandes (1648-1677)
Manuel HERRERO SANCHEZ
“Las ventajas que los espanoles ofrecieron a las Provincias Unidas fueron uno de los principales medios de que se sirvieron para desarraigarlas de Francia y para hacerlas concluir una paz particular con ellos que, de algun modo, fue la restauracion de esta Monarquia"l. Estas palabras de Huet son reveladoras de los motivos que impulsaron a Madrid y a La Haya a firmar, el 3O de enero de l648,una paz bilateral en Munster por la que se ponia fin a un prolongado enfrentamiento economico y militar a la vez que se inauguraba un periodo de colaboracion diplomatica que, sin embargo,no fructificaria en una alianza formal hasta veinticinco anos despues,en $1 6 7 3 ^ { 2 }$ ，.
En efecto,a las Provincias Unidas la paz les permitió afianzar su primacia en el comercio mundial al acceder, en una posicion privilegiada,a los amplios y ricos mercados hispanos. Sancionado el cierre del Escalda, reconocidas sus posesiones coloniales tanto en Asia como en America y zanjados los espinosos temas religiosos y territoriales,los neerlandeses se presentaban como los mejor situados para cubrir la demanda espafiola de trigo,municiones y pertrechos navales.A cambio no tardarian en monopolizar la distribucion de las exportaciones peninsulares (en especial lana, aceite,vino y hierro)，y en controlar, tanto por los mecanismos legales como recurriendo al contrabando,el mercado espaiol de metales preciosos,unico modo de equilibrar la balanza comercial de sus intercambios con Asia, Moscovia y Levante3.
A la Monarquia la paz le permitió no sólo cerrar el frente norte en Flandes e iniciar asf su recuperación territorial, sino tambien,y en especial,encontrar un posible aliado comprometido en la defensa del status quo colonial y capaz de asegurarle el respaldo naval y los recursos financieros necesarios para frenar las aspiraciones hegemonicas de Francia e Inglaterra y hacer efectiva su politica de embargos comerciales4.
Empero,ya hemos apuntado que esta, en apariencia, inevitable alianza tardó en concretarse más de dos décadas.Las razones fueron multiples.En el presente estudio nos esforzaremos por analizar uno de los motivos de conflicto que, con mas asiduidad,aparece en la documentacion diplomatica al menos hasta l677. Nos estamos refiriendo a la insistente solicitud neerlandesa en razon a la concesión de un permiso de Madrid para poder extraer sal de los ricos yacimientos venezolanos en Punta del Rey o Punta de Araya. Tendremos ocasion de poner de relieve la importancia de la sal como materia prima y los conflictos interestatales derivados del control distribucion y comercializacion de un producto basico en la economia batava que la Monarquia Hispänica intentarä utilizar como instrumento privilegiado para forzar acuerdos y alianzas. En ultima instancia,esta controversia no constituye más que un reflejo de las relaciones y tensiones entre un centro hegemonico,representado por las Provincias Unidas,y un área semiperiférica, la Monarquia Católica, que luchaba por mantener su papel de intermediaria entre los paises del centro y sus colonias americanas.
La sal en la economia neerlandesa.
Desde que en l956 la Revue du Nord publicase un pormenorizado cuestionario,elaborado por Jacques Le Goff y Pierre Jeannin,sobre las posibilidades que ofrecia el estudio de la historia de la sal,se desarroll6 una importante actividad investigadora potenciada por el interés que desde la revista Annales se otorgó a la historia de la alimentacion. Once anios despues,Michel Mollat recogia los frutos de este trabajo y abria nuevas posibilidades de estudio en una recopilaci6n de diversos articulos sobre la sal atlantica y mediterranea y el papel de dicha materia prima en la vida politicay social6.
Para el siglo XVIl,el interés por la sal no derivaba del valor del producto en si, sino de la riqueza que generaba y de los mercados que abria. Constituia una materia prima indispensable e insustituible para la conservacion del pescado y de la carne asi como para la industria quesera y mantequillera7.Este hecho explica que pronto se convirtiese en un atractivo elemento fiscal y en un producto fundamental en los intercambios comerciales entre el norte y sur de Europa. La sal marina, que por razones climaticas se encontraba en la costa Atlántica de Francia y de la Peninsula Ibérica asi como en el Mediterráneo y ciertos lugares de América,no tardó en desbancar a la sal gema centroeuropea, cuya extraccion y distribucion resultaban mas costosas、Pero para que la comercializaci6n de un producto pesado y perecedero como la sal, esencial en los centros pesqueros del norte,fuese lucrativa se requeria un trafico de ida que permitiese unos beneficios sustanciosos. La necesidad de trigo y de pertrechos navales de los paises productores de sal permiti6 el establecimiento de un equilibrado comercio de intercambio con los mercados Balticos8.Pronto, como ha puesto de relieve Jeannin, el comercio de la sal dejó de ser puramente artesanal para caer en manos de las grandes firmas, unicas capaces de realizar importantes transacciones a menor costo9.En efecto,a los costes de producci6n y extraccion habia que sumar los del transporte y refinado que eran los que,a la postre, encarecian el producto.
Desde finales del siglo XVI,y en un régimen de cuasi monopolio durante la centuria siguiente,los mercaderes neerlandeses controlaron este lucrativo comercio de intercambio norte-sur. Varios motivos determinaron dicha preponderancia. Junto a explicaciones de indole meramente geograficas,derivadas de la estratégica posicion intermedia del puerto de Amsterdaml0,se sumaban causas de caracter politico y económico.El bloqueo de Amberes,sancionado por el tratado de Munster, eliminaba el unico rival potencial, habida cuenta de la crisis de la Hansa.
Pero todas estas ventajas solo podian aprovecharse gracias a un importante desarrollo de las fuerzas productivas de la propia Republica neerlandesa. El auge de la pesca del arenque,que no en vano era considera como “la madre de todo el comercio", exigia una imponente cantidad de sal cuya distribucion quedaba asegurada por una marina mercante en constante crecimientol1. Mas lo que otorg6 a las Provincias Unidas su primacia en el comercio mundial de la sal fue el desarrollo de un proceso de especialización con el refinado de dicha materia prima. Zelanda habia perfeccionado un procedimiento para blanquear la sal que era apreciado en toda Europa, especialmente en cl Baltico. El comercio Bältico se convirti6,de este modo,en uno de los motores principales de la economia neerlandesa'² y en el regulador efectivo de mercado salinero'3.
Pesquerias, marina mercante poderosa,refinado de la produccion y elevados costes de distribucion exigian unas imponentes inversiones y un fuerte apoyo estatal. Las firmas comerciales mas solidas,con importantes contactos entre la élite gobernante de los regentes,controlaban el negocio de la sal, pues eran las unicas capaces de hacerse cargo de las considerables cantidades que movia dicho comercio al por mayor y de los compromisos internacionales alcanzados por los Estados Generales sobre extracci6n o abastecimiento de determinadas partidas de sal14.
La lucha neerlandesa por evitar la dependencia unilateral y sus deseos de monopolizar el mercado salinero.
Otro hecho que motiv6 una efectiva intervencion estatal radicaba en la irregularidad e inestabilidad que caracterizaban al mercado internacional de la sal. Las violentas fluctuaciones de los precios se debian en gran medida a causas de tipo geografico.La meteorologia determinaba el resultado de las cosechas y exigia Ia busqueda de centros alternativos de abastecimiento, aunque es cierto que a diferencia de lo que ocurria con el trigo siempre resultaba mas facil mantener un stock de produccion.
Los conflictos militares y el cicrre de determinados mercados debido a la politica de embargos actuaban también como elementos desestabilizadores al encarecer el coste de los fletes y obligar al envio de convoyes fuertemente armados para proteger a las flotas salinerasl5.Por ultimo,la coyuntura cconomica de las zonas consumidoras de sal establecia violentas variaciones en la demanda que perjudicaban de modo harto negativo el mercado de dicho producto.
Todos estos factores perturbadores decidieron a los negociantes neerlandeses a exigir del Estado una agresiva politica intervencionista en defensa de sus intereses. Los Estados Generales no dudaron en recurrir a la fuerza, cuando la via diplomatica no resultaba efectiva, para conseguir de los abastecedores entregas garantizadas a largo plazo, beneficios y exenciones fiscales que servian para eliminar cualquier resquicio de competencial6. El objetivo ultimo era controlar los grandes centros de produccion de sal con el fin de poder fijar el precio internacional de esta valiosa materia prima y evitar las fluctuaciones, especulaciones e incertezas que caracterizaban el mercado de la sal. Se trataba de imponer una especie de monopolio semejante al que ejercian sobre la produccion y distribucion mundial de la pimiental7.
Los centros tradicionales de abastecimiento para las Provincias Unidas eran Francia y Portugal18.Estudios recientes, como el de la profesora Virginia Rau, han puesto de relieve que a pesar de la controversia sobre la mejor o peor calidad de la sal procedente del litoral atlantico frances frente a la extraida en los yacimientos de Setubal, los neerlandeses se inclinaron manifiestamente por esta ültimal9.
La sal francesa de Rochela o Brouage -que en principio debia ser menos costosa gracias a su mayor cercania con respecto a los centros de consumo del mar del Norte y del Baltico-- se vendia mas cara en el mercado de Amsterdam en gran medida porque la gabela subia artificialmente los precios.Además era tan solo apreciada para las salazones mezclada con la procedente de la Peninsula Ibérica.
La sal de Setubal, mas blanca, uniforme y de mayor grosor, permitia salar en mejores condiciones peces gruesos y carnes,y estaba practicamente exenta de tasas para la exportacion20.
Sin embargo,desde el levantamiento antiholandés del Brasil hasta la paz de l66l y mäs en concreto hasta la firma del tratado de l669,los barcos salineros neerlandeses tuvieron enormes dificultades para comerciar en Portugal. Lo mismo ocurrió con Francia a partir de mediados de la decada de l660, en virtud de la aplicacion de las medidas proteccionistas de Colbert y del inicio de un duro enfrentamiento economico que culmin6 con el estallido de la guerra de Holanda en $1 6 7 2 ^ { 2 1 }$ .Estos hechos explican que los Estados Generales se decidiesen con denuedo a utilizar todos los medios disponibles para evitar una dependencia unilateral y buscar centros alternativos para abastecerse de sal. En La Haya eran plenamente conscientes de que dicha dependencia economica de Francia y Portugal entorpecia la posibilidad de llevar a cabo una politica exterior autónoma en defensa de los intereses de la Republica22.
La sal mediterranea no constituyo nunca un sustituto adecuado. Los motivos de este desinterés radicaron,mäs que en la inferior calidad de los yacimientos,en la escasa rentabilidad derivada del encarecimiento de los fletes.La mayor distancia y la saturacion del mercado interregional tendian a disparar los precios. En una carta que el primer representante espanol ante los Estados Generales,Antoine Brun, envio a Madrid,en agosto de l649, solicitando la concesion de un permiso para extraer sal de Amé- rica,se ponia en evidencia el desprecio neerlandés por el mercado salinero del Mediterraneo:
\*... dicha licencia no sera de ningun perjuicio a las salinas que su Majestad tiene en la mar Mediterraneo,en Trapono, Uris,y otras partes, pues el sal de ahi no se lleva jamas,o muyraramente y enpoca cantidad a los Paises Bajos,distribuyéndose por Venecia y la rivera del Po en el Estado de Milan,y otros Estados23.
No ocurria lo mismo con la sal andaluza de la costa gaditana. Aunque parece cierto que nunca alcanz6 las cuotas de produccion y exportacion de las salinas situadas en Portugal o en Francia, los estudios de Jeannin sobre el trafico en el Sund y otras indicaciones permiten asegurar que la sal espanola ejerció un importante papel en el comercio internacional24.
El interes neerlandes por estos yacimientos se puede deducir de la presion que los Estados Generales ejercieron sobre los representantes espanoles en La Haya, Gamarra en $1 6 6 \dot { 2 } ^ { 2 5 }$ y Lira en l677, para que solicitasen de Madrid una rebaja considerable de los derechos de saca de la sal de Cadiz, Sanlucar y Puerto de Santa Maria. La carta remitida por Lira al respecto y la consulta del Consejo de Hacienda estudiando Ia propuesta son dos documentos unicos para conocer la situacion de dichas salinas26.El residente espaniol se afanaba en poner de relieve los beneficios, tanto hacendisticos como diplomaticos,que derivarian de esta disminucion de los impuestos que pesaban sobre la sal. Estimaba que la primera consecuencia de la medida seria un aumento del numero de navios que se desplazarian a Cadiz a cargar sal, de 40 a 15O aproximadamente.A la postre esto aumentaria las rentas de la Corona debido a los derechos que se verian obligados a pagar los neerlandeses por las mercancias que trajesen en el viaje de ida. Dicha concesion podria,además,ser vista por el Aimirantazgo de Holanda como una recompensa a la cobertura naval realizada por la Republica en defensa de las posesiones hispanas en Italia y en la escolta de los Galeones, lo que reforzaria la alianza entre Madrid y La Haya.
El Consejo de Hacienda,tras realizar un breve estudio del mercado de la sal andaluza desde l649,desestimó la propuesta de Lira. Senalaba en primer lugar que la importante reducción de las tasas de extracci6n realizada en 1665 por recomendacion de Gamarra no supuso un aumento del trafico salinero con las Provincias Unidas27; a continuacion exponia las causas de este desinterés neerlandés por la sal gaditana,a pesar de costar un maravedi menos por fanega que la de Setubal:
“.. que los naturales de estas Provincias,aunque se haga mucha equidad en los derechos no vendran destinadamente a cargar sal en Andalucia..De los presupuestos de estas cuentas se ajusta ser con poca diferencia igual el derecho,costo y costas que tiene en Andalucia al de Portugal con advertencia que la sal de Portugal tiene mas subsistencia y es mas negra.La de la costa de Andalucia no tiene tanta pero es mas blanca y que en sacarla de Portugal tienen mayor beneficio por escusar los fletes de l6O leguas que hay desde Portugal a Cadiz de viaje de ida y vuelta y evitar el riesgo de doblar el cabo de San Vicente"28.
Eran pues la calidad y la mayor distancia las_que dejaban en un segundo plano a la sal espanola. Pero para julio de l677 se vendria a anadir otro factor: el acuerdo alcanzado entre Lisboa y La Haya sobre el control neerlandes de la sal portuguesa. No es de extranar que el Consejo,conocedor de las negociaciones entre ambos Estados,senalase a Lira que el unico mecanismo para consentir una baja de los derechos de extraccion radicaba en un compromiso formal del Almirantazgo de Holanda para sacar anualmente de Andalucia 3OO 6 40o.0oO fanegas de sal.Las Provincias Unidas —que durante su conflicto con Portugal habrian visto con muy buenos ojos esta propuesta— tenian asegurado,gracias a la Convencion de Lisboa,su abastecimiento de sal. No parecian por tanto estar dispuestas a comprometerse en la compra de una cantidad determinada de sal a un precio fijo.
Las salinas de la punta de Araya.
Si bien es cierto que los neerlandeses nunca mostraron un interés excesivo por las salinas andaluzas o italianas,no ocurrió lo mismo con otros yacimientos pertenecientes a la Monarquia Hispanica.
En la costa venezolana,entre la ciudad de Cumaná y la isla Margarita, se encontraban los depósitos salinos de Punta del Rey o Punta de Araya caracterizados por la extraordinaria calidad de su sal ( $3 0 \%$ mas pura que la de la Peninsula Ibérica), su facil acceso y sus inagotables recursos29. Estos contundentes argumentos motivaron que a partir de 1598 los neerlandeses,excluidos del mercado de la sal ibérica por el conflicto con la.
Monarquia, iniciaran incursiones sistematicas con un promedio de l00 cargueros por ano hasta la tregua de $1 6 0 9 ^ { 3 0 }$ .Las ganancias resultaban cuantiosas a pesar del elevado coste de los fletes,consecuencia de la extensa travesia y de la vigilancia militar hispana.A la pureza del producto ya la escasa dificultad de su extraccion venian a anadirse los intereses derivados del contrabando practicado en la zona con las mercancias que traian los barcos en el viaje de ida. Solo un grave problema se interponia en este lucrativo negocio: la ausencia de agua potable en Araya obligaba a los cargadores a realizar incursiones en los rios cercanos, lo que les exponia a los constantes ataques de las patrullas de vigilancia espanolas.
Con el reinicio del conflicto entre Madrid y La Haya,en 1621,la Monarquia se decidio a tomar medidas mas efectivas que las que se habian emprendido hasta el momento31; intentaba asf impedir una lesion a su monopolio americano,y la quiebra tanto del tráfico de perlas de Margarita como de las comunicaciones intercoloniales provocadas por la creciente presencia neerlandesa en la zona. Al ano siguiente Madrid envio la ayuda suficiente a los gobernadores de Cumana y Margarita para que erigiesen un fuerte que pronto dio pruebas de su efectividad a la hora de repeler el desembarco de los navios salineros procedentes de las Provincias Unidas32.A pesar de algunos intentos frustrados, como el realizado en 1628, sabemos,por una reconvencion de la Companiia de las Indias Occidentales neerlandesa (WIC) de finales de la década de l63O,que las visitas a Araya terminaron präcticamente después de la construccion del fuerte33. La Compania intent6 buscar centros alternativos en el Caribe pero los yacimientos de San Martin,Curazao,Bonaire o rio Unare nunca fueron un sustituto adecuado a los de Punta del Rey y no sirvieron para cubrir la demanda de sal de la Republica.
Firmeza de la Monarquia Hispänica en el control de la sal americana.
La firma de la paz de Munster, en l648,supuso e reconocimiento tanto de los asentamientos neerlandeses en América como de los derechos de la Compania de las Indias Occidentales para comerciar directamente con ellos.Por vez primera la Monarquia Hispánica desistia de su te6rico exclusivismo en la zona, lo que no suponia que renunciase al monopolio del trafico sobre los dominios de su jurisdiccion34. Sin embargo,por el articulo XXIII del tratado se institucionalizaba un mecanismo que serviria para erosionar, al amparo de la ley, este teórico monopolio y para encubrir todo tipo de actividades comerciales fraudulentas.En dicho apartado se hacia mencion a la posibilidad de recalar en los puertos ajenos en caso de arribadas forzosas por tempestad o averia. En verdad,este mecanismo era un absoluto acto de tolerancia pues parecia a todas luces evidente que tales llegadas forzosas no serian,en la mayoria de los casos,mas que arribadas maliciosas35.
Pero no todo fueron concesiones. Si bien es cierto que los negociadores incluyeron en el articulo XIII determinadas disposiciones relativas al comercio de la sal por las que se regulaba la exportacion de sal espafiola a puertos neerlandeses y viceversa, Madrid se mantuvo firme en el tema de las salinas americanas.En efecto,a pesar de los esfuerzos diplomaticos desplegados por los Estados Generales para que se les reconociesen sus derechos a extraer sal de la Punta de Araya arguyendo que en el pasado habian practicado dicho comercio y mantenido asentamientos estables en la zona, los plenipotenciarios espaioles no cedieron un apice. Ante una nueva solicitud holandesa para extraer sal de Araya, el Consejo de Indias remiti6 al articulo VI para denegar esta pretension:
"... se ordena abstenerse de navegar y comerciar en todos los Puertos,Lugares y Plazas guarnecidas de fuertes o lonjas o castillos y en todos los demas poseidos por la una y otra parte, $y$ siendo asi que las salinas de Araya tienen Puertos yLugaresy Plazas guarnecidas y que estan poseidas por S.M.y no por los holandeses y que esta regla es general,no halla el Consejo duda en que no hay obligacion de permitir a los vasallos de las Provincias Unidas el comerciar sal en aquellas salinas y seguro esta siempre tendra por preciso y conveniente el cerrar la puerta a esta pretension no dando entrada a semejantes practicas pues aun cuando hubiera algun pretexto para ello se debia procurar desvanecer por los mejores medios que se pudiera por ser tantos y tan conocidos los graves inconvenientes que se habian de seguir de que los holandeses tuvieran permision de navegar el puerto $y$ salina deAraya...ya seve que seria una introduccion y comercio abierto con destruccion del de este Reino para las Indias.Pues los holandeses con su navegacion y hacer mayores comodidades con sus mercaderias introducirán las mas que van de estos Reinos y en pocos ahos cesaria el comercio de Sevilla y los derechos de Almojarifazgo que se causan acá yen las Indias.Punto tan considerable que hasta este tiempo no se ha dado apertura a ningun género de comercio en las Indias occidentales en favor de los holandeses y ya que la paz $y$ las otras conveniencias publicas hayan obligado a lo capitulado en esta materia en el trafico y comercio de las Indias occidentales no seria conveniente ni justo facilitarlo y extenderlo mas”36.
No le faltaba razon al Consejo de Indias cuando afirmaba taxativo que el verdadero objetivo, tanto de la WIC como de los comerciantes particulares que solicitaban acceder directamente a Araya, era conseguir una plataforma desde la que introducirse con mayor facilidad en el continente americano y beneficiarse de los rendimientos del contrabando37. Como hemos apuntado anteriormente,un factor bäsico en el comercio salinero era el coste de los fletes; sólo un negocio lucrativo en las mercancias de ida justificaba la extraccion de sal en mercados lejanos.
De haber aceptado tramitar una concesion que, sin duda, habria reportado unos beneficios inmediatos a las exhaustas arcas de Ia Hacienda y reforzado la alianza con La Haya,Madrid habria terminado por reconocer publicamente su incapacidad para asegurar la unica funcion que,como intermediaria, tenia en el comercio con América. La Monarquia Hispanica era un centro economico semiperiférico desde el que se ofrecia una amplia gama de productos sin elaborar a cambio de todo género de manufacturas y que actuaba como una correa de transmision entre los paiscs del ccntro y los ambitos coloniales38. No podia aceptar en ningun caso que segundos paises controlasen directamente materias primas tan importantes para su sistema economico como la plata o la sal.
A esta motivaciones de indole económica venian a anadirse los tradicionales argumentos religiosos en defensa de la pureza de la fe catolica en las posesiones de la Monarquia. De nuevo el Consejo de Indias, tan celoso de velar por la no erosion del monopolio,expondrä con claridad estas razones:
". el riesgo que se seguira a la plaza de Araya y otras aguellas partes de lo que sin duda se habia de acrecentar el numero de los holandeses en las islas que ya poseen si consiguiesen la dicha permision ni en los innumerables dahosque resultarian de concedersela solo el considerar lo que se aventuraria con su comunicacion en aquella Provincia la pureza de la religion,obliga a no dejar puerta abierta a que se te haga a S.M.semejante proposicion,ni con pretexto de la necesidad y el aprieto de los tiempos se deben admitir servicios de esta calidad39.
Pero a pesar de las buenas intenciones del Consejo, el monopolio espanol sobre el comercio americano no era mas que un resquicio te6rico. Podemos afirmar con Moutoukias que: “la actividad comercial llamada de modo genérico contrabando,nada tenia de circunstancial o aleatoria, ni de secreta $\mathsf { y }$ clandestina"40.Madrid,conocedora de la importancia de la alianza de las Provincias Unidas,recurrió siempre a una mezcla de tolerancia y represi6n que permitio a los comerciantes neerlandeses participar activamente en el comercio directo con América. Desde sus enclaves en el Caribe,gracias a la connivencia de las autoridades locales41 yacogiendose a una serie de ambiguedades legales (véase arribadas forzosas, indultos, navios de registro） pudieron practicar sin excesivos problemas el comercio no autorizado.
Incluso en el seno del Consejo de Indias comenzaron a surgir voces que,como la del Conde de la Roca,exigian que recursos tan valiosos como las salinas de Araya fuesen utilizados como elementos de intercambio para forzar a La Haya a realizar una serie de concesiones diplomaticas.Desde una óptica pragmatica, resaltaba la necesidad de contar con un respaldo naval lo suficientemente fuerte para que,sin resultar amenazador, se pudiera hacer frente a la pujanza inglesa en las Indias Occidentales,a pesar de que,a cambio,se tuviesen que efectuar determinados indultos sobre el monopolio. Indultos que no harian,en verdad,mas que regular una situacion de facto.Desde estos planteamientos apuntaba el Conde:
“Las pretensiones de los holandeses no solo no danarian a los reparos prudentisimos que se hicieron en tiempos tan diferentes del que hoy nos da ley, pero ayudaran a ellos, porque hallandonos sin Armadas del' numero $y$ calidad necesarias para desterrar o vencer las que los ingleses tienen en las partes referidas con que cada dia iran siendo,sin disputa, más duenos de las Indias,y siéndonos casi imposible cuando tuviesemos los navios que faltan tripularlos de la infanteria y marineria necesarios pues hoy no hay en toda Espana numero bastante de estos géneros,ni las municiones indispensables,que en todo el reino no hay mil guintales de polvora desocupados; dicha conveniencia seria que se ajustase asiento con los holandeses,que con sus Armadas (como la carta de Don Esteban de Gamarra insinua) nos restituyesen la isla de Jamaica de que resultaria cobrarla y extirpar la herejia de parte tan inmediata a Tierra Firme y hacer a los ingleses y holandeses declarados enemigos, por accion tan sensible como haberles quitado con sus armadas el curso feliz que llevan para quitarnos las Indias sucesivamente al comercio que hoy nos han quitado"42.
Con respecto al problema de la religi6n no sólo se podria recuperar Jamaica para el catolicismo, sino que además éste aparecia como un argumento vano pues la costa venezolana estaba escasamente poblada y la presencia protestante en el Caribe ya era considerable:
\*"... estando tan lenas las islas de barlovento de holandeses e ingleses,yJamaica con tantas apariencias de echar profundas raices se le argumenta poco peligro a la religion en que de dos en dos ahos vayan los navios de holandeses que se concedieren a la Punta de Araya a cargar de sal,sitio despoblado,con solo una fortaleza,que podra regular las acciones a los que fueren a cargar ya nueve o diez teguasde ta ciudad de Cumana a donde la ordenesy cautelas podran darse... ademas muchos teologos creen, que se puede tolerar la comunicacion de unos herejes,por valerse de ellos para la destitucion de otros mas poderosos"43.
Solicitudes neerlandesas para la extraccion de sal de la Punta de Araya (1648-1677)
De 1648 a I677 asistimos a una intensa actividad diplomatica,por parte de las Provincias Unidas y de la Monarquia Católica, con el fin de alcanzar un acuerdo sobre la concesión de licencias para poder extraer sal de la Punta de Araya.
En este periodo de treinta anos,hemos podido contabilizar mas de quincc solicitudes formaies tramitadas,en la mayoria de los casos,a través de los representantes espanoles en La Haya. Los demandantes solian recurrir a los Estados Generales para que defendiesen sus peticiones ante las autoridades de Madrid como una cuestion de Estado,pero tambien disponemos de demandas elevadas directamente por particulares O a través de instituciones comerciales como la WIC.
Los expedientes solian presentar determinadas caracteristicas comunes. Se pedian licencias temporales para explotar los recursos salinos de Punta de Araya y,a cambio,se ofrecian distintas dadivas o contraprestaciones. Junto a rescisiones de deudas contraidas por la Monarquia,envio de pertrechos navales o sumas concretas de dinero,la Republica jugaba con la posibilidad de ofrecer una alianza frente a enemigos comunes como Francia o Portugal. En La Haya se esforzaban por hacer comprender a Madrid que sin unos recursos alternativos de sal les era absolutamente imposible llevar a cabo una politica exterior aut6noma44. En general, dejaban al antojo de las autoridades espanolas las medidas de control y de vigilancia que deseasen imponer para evitar que al amparo de estas licencias se practicase un activo comercio de contrabando con America.
El Consejo de Estado recibia la documentacion a traves de su representante ante los Estados Generales o del residente neerlandes en Madrid.Las peticiones venian acompanadas,en muchos casos,de otras cuestiones de tipo comercial como las quejas sobre las actividades de corsarios vizcainos o el mal trato hacia los negociantes judios de origen neerlandés. El.
Consejo remitia la informacion al de Indias que,como hemos tenido ocasión de senalar, denegaba sistematicamente todo permiso por considerarlo una lesion intolerable al monopolio americano y una seria amenaza para la religion.
Hasta 1657, todas las solicitudes se adaptan de una manera monotona y repetitiva a este modelo.Las demandas de 164845,164946,165047, $1 6 \dot { 5 } 1 ^ { 4 8 }$ $1 6 5 3 ^ { 4 9 } \textrm { y } 1 6 5 5 ^ { 5 0 }$ son practicamente desoidas desde Madrid. En todas ellas se liga el tiempo de duracion de la concesion al de la revuelta portuguesa. Entre las ofertas mas interesantes c innovadores con las que los neerlandeses intentaron forzar al gobierno hispano para que admitiese a tramite sussolicitudes destacaba la de la ciudad de Amsterdam de enviar los cargueros de sal con pertrechos navales suficientes para reparar los Galeones. Esto a su vez eliminaria la sospecha sobre el posible transporte de mercancias fraudulentas en el viaje de ida. El dinero que se daria a cambio de tales licencias se podria destinar a satisfacer una serie de deudas pendientes,como las que se tenfan contraidas con el Principe de Orange y que se intcrponian en el acercamiento hispano-neerlandés5l.Pero Madrid se mantuvo fuerte en su politica de inviolavilidad del monopolio indiano.
En_1657 se hizo por primera vez factible la posibilidad de un compromiso.La Haya y Paris habian entrado en un proceso de enrarecimiento de relaciones debido a las actividades de los corsistas franceses en el Mediterraneo. En febrero,De Ruyter,enviado para mantener la seguridad de los convoyes neerlandeses,apresó dos navios franceses de los cuales uno pertenccia a la Armada Real.Madrid, en guerra abierta con Francia,mostró desde un principio su apoyo a la Republica permitiendo la venta de los productos apresados en Barcelona. El altercado estuvo a punto de suponer, como deseaba el Consejo de Estado,un conflicto armado entre Paris y los Estados Generales especialmente cuando Francia,en represalia, decidi6 embargar los barcos holandeses anclados en sus puertos.Durante esta critica coyuntura, el tema de las salinas de Araya volvio a ser utilizado como arma diplomatica. Gamarra,animado por los Estados Generales,envió una relacion a Madrid en la que presentaba la posibilidad de vincular la concesion de un permiso para extraer sal a una ruptura formal entre las Provincias Unidas y Francia52 Por primera vez el Consejo de Estado admitio a tramite dicha propuesta53. Parecia evidente que la Republica, enfrentada con Lisboa desde I645,no podia cerrar su otro centro de abastecimiento de sal, Francia, como no fuese a cambio de una alternativa viable. Sin embargo,De Witt, a la sazón Gran Pensionario de Holanda, prefiri6 optar por la via de la conciliación antes que comprometerse con Madrid en una alianza ofensiva contra Francia en un momento en que los acuerdos entre Londres y Paris ponian a la Monarquia en una posicion muy delicada. El contencioso franco-ncerlandés se solucion6 con la devoluci6n de los navios apresados a cambio del compromiso de Mazarino de hacer cumplir por la fuerza la promesa realizada en 1652 de entorpecer y castigar la accion de aquellos subditos que persistiesen en el recurso a la pirateria. El Consejo de Estado,ante el cambio de los acontecimientos, envio urgentemente una notificacion a Don Juan de Austria, Gobernador de los Paises Bajos, para que volviese a la politica anterior a la crisis y no admitiese a tramite ninguna negociacion con La Haya que pudiese atentar al monopolio americano54.
De nuevo los hechos determinaron un cambio drastico de actitud por parte de Madrid. En agosto de 1658,tras extensas consideraciones en el Consejo de Estado y en el de Indias,se aceptó la apertura de conversaciones con el residente de los Estados Generales,el barón Enrique de Reede, sobre la forma en que los neerlandeses podrian sacar sal de la Punta de Araya a cambio de una ruptura formal, en este caso, con Portugal55. A pesar de la tregua de l64l entre La Haya y Lisboa, el estallido de la revuelta brasileia en favor de los Braganza y la recuperacion de Angola por los portugueses, en l648, habian provocado un latente estado de guerra entre ambas naciones. Juan IV supo utilizar el primer enfrentamiento anglo-neerlandes para recuperar definitivamente el Brasil en l654, lo que produjo una creciente hostilidad sobre todo en la provincia de Zelanda. Al conflicto colonial venian a anadirse las trabas que los cargadores de sal neerlandeses encontraban para abastecerse en Setubal y su impotencia al comprobar que los armadores franceses_les iban desplazando paulatinamente en una de sus actividades basicas56. La gravedad de la situacion era doble pues,de no solucionarse el contencioso con Lisboa, las Provincias Unidas terminarian por depender unilateralmente de Francia para sus necesidades de sal.Mientras los diputados de Zelanda y de Frisia velaban en los Estados Generales a favor de una ruptura abierta con Lisboa,los rpresentantes de Ia provincia de Holanda,con De Witt a la cabeza,se inclinaban por continuar con la politica de paz en Europa y guerra en las colonias; la seguridad a lo largo de la amplia franja costera lusitana de los convoyes procedentes de Asia y Levante,asi lo exigia. Mas las presiones de la WIC,defensora del grupo beligerante, forzaron al envio en 1657 de una flota al mando de Obdam para que bloquease Lisboa y solicitase compensaciones por la pérdida del Brasil. El envio de plenipotencias a De Reede en junio de l658,tenia por objeto regular una posible accion conjunta con Madrid a cambio de la posibilidad de cxtraer sal en Araya. El Consejo de Estado nombr6, en ausencia de Haro,al Marques de los Balbases para que llevase a cabo la negociacion. De la primera reunion de ambos plenipotenciarios el Marques no sacó una muy buena impresion. Senalaba que el objetivo del delegado neerlandes parecia ser:
".. sacarnos esta pieza de balde sin darnos nada por ella y a mi me parece nos puede ser de grande ayuda o para obligarlos a al ruptura con portugueses o para facilitar la liga que se desea hacer con ellos"55.
A pesar de estas reticencias iniciales se llegó,en noviembre de ese mismo aiio,a un acuerdo por el que se fijaban los mecanismos que regularian cl sistema de extraccion de sal de Araya_asi como las caracteristicas de la ofensiva neerlandesa contra Portugal58. Con respecto al primer punto,el convenio recogia,casi en su integridad, las recomendaciones efectuadas por el Consejo de Indias dos meses antes59.Los neerlandeses podrian enviar tantos barcos como necesitasen al ano para cargar sal en Araya sin pagar por ella ningun precio. Sin embargo, las escuadras no excederian de diez navios de un porte siempre inferior a 5Oo toneladas y cargados ünicamente con el lastre,las provisiones y el armamento necesarios para el viaje.Deberian,ademas,someterse a la visita de los ministros de la Monarquia y llevar una licencia intransferible con el nombre del capitan,cuya nacionalidad seria forzosamente neerlandesa o,en su defecto, de un subdito de Su Majestad. Quedaba absolutamente prohibido que realizasen paradas en cualquier otro dominio del Rey en America como no fuese en caso de arribadas forzosas. Se ponian igualmente trabas a la construccion de cualquier tipo de asentamiento en Araya.De Reede consiguio que el acuerdo recogiese el derecho de los neerlandeses a recalar en sus asentamientos caribenos lo que,a la postre,suponia dejar una puerta abierta a las actividades comerciales ilegales.
Las Provincias Unidas se comprometian,por su parte,a enviar cada afio,de febrero a octubre,una escuadra de 3O navios de guerra para bloquear la costa portuguesa con la posibilidad de actuar en caso necesario de un modo conjunto con los barcos de la Monarquia. Los bajeles deberian ser bien acogidos en los puertos de Espana y podrian vender libremente las presas capturadas a los barcos portugueses o a los corsistas berberiscos.
Cuando todo parecia listo para la firma final del documento,la Republica volvi6 a dar marcha atras.Presionado por Inglaterra,De Witt impuso sus criterios tendentes a recurrir al camino de la negociacion, receloso de que una alianza con Madrid frente a Portugal pudiese acarrear una ruptura de hostilidades de Londres y Paris con las Provincias Unidas. Aunque la guerra con Lisboa continuaba de hecho,la presion holandesa solo se ejercia con fuerza en Ceilan. Paralelamente se iniciaron las conversaciones diplomaticas.A la embajada de Teles de Faro en 1658,siguió la del Conde de Miranda que,en enero de 166O, elevó una propuesta ante los Estados Generales en la que —junto a la libertad de comercio en idénticas condiciones a las que disfrutaba Inglaterra— ofrecia una indemnizacion de tres millones y medio de cruzados a cambio de la renuncia del Brasil6o.La paz se firmó en La Haya en l66l pero la tirantez de las relaciones se mantuvo hasta el Tratado de alianza de julio de 1669 por el que Portugal cedia las plazas de Conin y Cananore y se comprometia a pagar las prometidas indemnizaciones en sal de Setubal. Si bien es cierto que Gamarra luchó por entorpecer las conversaciones,al menos hasta el reconocimiento de la independencia portuguesa en l668,desde Madrid se apuntaban algunos efectos positivos de la paz entre las Provincias Unidas y Portugal. El Tratado debilitaria la resistencia portuguesa al tener que hacer frente al pago de ocho millones de florines; ademas,la renuncia neerlandesa sobre Brasil desligaba a la Monarquia, en caso de recuperar Portugal, de las obligaciones de la paz de Munster,hecho que,sin duda,agradó sobremanera al Rey61.
A partir de l659 las solicitudes neerlandeses para conseguir licencias de extraccion de sal en Araya continuaron formando parte de las relaciones bilaterales con Madrid, pero empezaron a quedar relegadas a un segundo plano. Las peticiones de $1 6 5 9 ^ { 6 2 }$ ， $1 6 6 0 ^ { 6 3 }$ 6 1664-6564se incluian en informes diplomaticos junto a otras quejas O problemas que traban la amistad entre la Monarquia y la Republica.Es posible que la uitima de estas solicitudes pudiese estar relacionada con una coyuntura de subida del precio de las sal provocada, en parte, por el segundo conflicto anglo-neerlandes65.
Habria que esperar un nuevo empeoramiento de las relaciones entre las Provincias Unidas y Francia para que se volviese a revitalizar el interés neerlandes por la sal americana.
La guerra de tarifas comenzada por Colbert en l664 y agravada por la lista de l667, decidio a los Estados Generales a aplicar una dura politica proteccionista en contra de los productos franceses.Uno de sus objetivos consistia en arruinar el comercio salinero francés entorpcciendo la venta de dicha materia prima tanto en las Provincias Unidas como en los Paises Bajos espanoles.El Condestable,representante espanol en Bruselas,acogió muy favorablemente la propuesta de los Estados Generales,enviada por Gamarra en l67O,sobre la imposicion de trabas a la circulacion de la sal yel aguardiente franceses en Flandes. Sin embargo,volvio a recordar al embajador espanol ante La Haya que no debia por ningun medio admitir a tramite propuesta alguna sobre extraccion de sal en Araya66.Al ano siguiente,el representante de los Estados Generales en Madrid, Van Beu\~ ninguen,volvi6 a la carga sobre cl tema de la_sal americana pero,de nuevo, el Consejo de Estado desoy6 su solicitud67. La ultima peticion formal de la que tenemos constancia la realiz6,en l676,Manuel de Lira, desde su legacion en La Haya,ya iniciado el conflicto militar entre Francia,las Provincias Unidas y la Monarquia Cat6lica. El residente espaniol ofrecia una innovadora propuesta que lesionaba doblemente el monopolio indiano. Lo curioso de su solicitud no radicaba en la concesion de permisos para sacar sal de Araya, sino en la recomendacion de que dichos permisos se tramitasen desde Flandes.La medida permitiria financiar los costes de estas provincias,alcanzar un mayor grado de coordinacion entre las distintas partes de la Monarquia y satisfacer las deudas contraidas con la Republica por su ayuda naval:
"... Si S.M.tuviese por conveniente permitir meramente ta saca de sal de la Punta de Araya se podria negociar y establecer con esta Regencia que las embarcaciones que fuesen a cargar alli pagasen anticipadamente el derecho de sal a la Real Hacienda en la Pagaduria General de Flandes,donde lo poco o mucho que produjese este impuesto se ganaria también lo que cuestan a S.M.las remesas de el de Espana a estos Paises"68.
Como era de esperar,la Corona no admitió a tramite el proyecto de su representante en La Haya. La alianza formal con las Provincias Unidas desde l673, desvirtuaba el papel que,como instrumento diplomatico, habian tenido las salinas de Punta de Araya en el proceso de aproximacion hispano-neerlandes.
Para esta fecha, la necesidad de nuevos centros de extracción de sal era cada vez menos perentoria para la economia neerlandesa. Como ya apuntamos al tratar sobre la sal andaluza, la Convencion de Lisboa de i677 aseguró unos recursos salinos de gran calidad y a bajo coste durante,al menos,veinte anos.
Además la demanda mundial de sal refinada habia entrado en decadencia y con ella el papel de las Provincias Unidas como redistribuidoras de este producto. La contraccion del comercio bältico -motivada en gran parte por la inestabilidad politica de la zona y la caida de la demanda de trigo desde Europa occidental— supuso una considerable disminuci6n de los pedidos de sal en el mercado más atractivo para el emporio neerlandés69. Por su parte, Inglaterra, otro de los mercados fundamentales para los cargadores bätavos,se liberó de sus necesidades de sal exterior. Gracias al desarrollo para el refirado de nuevas técnicas basadas en el uso del carbon70, se pudo explotar la sal gema descubierta en Marbury, cerca de Norwich,en $1 6 7 1 ^ { 7 1 }$ .
Las salinas de Araya podrian haberse convertido en un factor de acercamiento entre las Provincias Unidas y la Monarquia Catolica, pero nunca se llegó a un acuerdo sobre su explotacion. Madrid, recelosa por la posibilidad de perder el control directo sobre la comercializacion de sus materias primas,condicion6,con reservas,la concesion de licencias a un compromiso militar por parte de La Haya.Los neerlandeses,deseosos de controlar los grandes centros de producción de sal para poder mantener cierta estabilidad en un mercado basico para su posicion como distribuidores y transportistas,solo estuvieron seriamente interesados por la oferta espafiola en momentos de tension extrema con sus dos centros principales de abastecimiento,Portugal y Francia.
A partir de finales de la década de 167O,el papel de las Provincias Unidas como intermediarias entre los distintos productores extranjeros,entró en crisis al no descansar en una base productiva estable.El beneficio principal en el comercio a comision,no se realiza por la exportacion de productos del propio pais sino por el papel de intermediario en el intercambio de comunidades,en principio,menos avanzadas desde el punto de vista comercial. La ley segun la cual el desarrollo autónomo del capital mercantil se haya en relacion inversa al desarrollo de la produccion_capitalista queda magnificamente ilustrada en el caso de las Provincias Unidas. La politica proteccionista de Colbert en Francia, y el ejemplo de Inglaterra que se liberó,a partir de l671,de la dependencia de sal comercializada por los negociantes neerlandeses gracias al propio desarrollo de sus fuerzas productivas- pusieron de relieve la crisis de ia hegemonia de las Provincias Unidas en la economia mundial.