Tradicionalmente se ha venido dando como fecha de fundación el año de 1512, pero el hecho cierto es que existe ya un primer cenobio de hacia 1460-1470 debido a doña Sancha Maldonado, que logró bula de Sixto IV en 1480. La reconstrucción de este primitivo convento partiría de hacia 1486, cuando don Alonso de Fonseca II, Arzobispo de Santiago de Compostela y Patriarca de Alejandría $( + ~ 1 5 1 2 )$ , cuya labor de mecenazgo es bien conocida, lo eligió como lugar de enterramiento y así, todavía hoy, después de algunos avatares -desmontaje en el siglo XVIII y reposición en 1928-, se conserva su sepulcro, de mármol de Macael, debido a Diego de Siloe (1529-1531) en medio de la capilla mayor. Es precisamente el arzobispo el que conseguirá la bula (1493) de Alejandro VI.
Dentro del conjunto conventual, conocido vulgarmente como "Las Ursulas", destaca la amplia y lograda iglesia, resuelta con capilla mayor y coro.
La capilla mayor, poligonal y más alta $( 2 0 \mathrm { ~ m } )$ que la nave $( 1 8 ~ \mathrm { m } )$ , de la que queda separada por un arco apuntado, cierra asimismo con bóveda de combados, cuyos nervios apean en ménsulas con cardinas. Sus paños acogen en seis arcosolios hispanoflamencos y escudos incorrectamente policromados de los Fonseca, Acevedo, Ulloa y Maldonado. Al exterior, esta capilla, conocida con el nombre de "El Torreón" $2 7 ~ \mathrm { { m } }$ de altura) resulta de particular belleza y esbeltez, aunque esta nota quedó amenguada con las reformas sufridas, no obstante todavía luce gárgolas, cornisa con pomas y cresterías entre los pináculos desmochados en el siglo XVII. La capilla mayor debía de estar finaliza antes de 1507.
La nave es de dos tramos cubiertos con bóvedas estrelladas con combados, cuyos nervios se prolongan hasta el suelo, salvo en el arco perpiaño, donde los haces fasciculados se recubrieron con finas decoraciones renacentistas, puestas en el haber de los escultores de la fachada universitaria. Se levantaría a lo largo del primer cuarto del siglo XVI por Juan de Álava.
A los pies, como es habitual, se levantó un doble coro; el superior luce una excelente reja gótica del mismo herrero que hiciera las de la Casa de las Conchas y el bajo, dividido en dos naves por un arco escarzano, se cubre con ricos artesonados policromados renacentistas, puestos en relación Alonso de Covarrubias y Diego de Frías. Hoy, abierto al público como museo, custodia una buena colección pictórica.
Desde la calle se entra en el templo, adscribible al gótico muy tardío, a través de dos portadas, levantadas en 1777 por Jerónimo García de Quiñones, con escudos de los Fonseca una y de Zúñiga, Acevedo y Biedma la otra, labrados por Miguel Martínez. Al siglo XVIII pertenece también el claustro, llamado de Flores, obra de García de Quiñones, que conserva, no obstante, algunas tracerías góticas; allí se encuentra la sala capitular, cubierta con bóveda de crucería estrellada, a la que se accede a través de una puerta hispanoflamenca relacionada con las toledanas, y la capilla de la Divina Pastora, dotada de una excelente vidriera. También de la obra primitiva es el escudo con los cinco luceros de Fonseca, sostenido por un ángel de labra hispano-flamenca, que se halla sobre la puerta de ingreso al convento.
Autor: José Ramón Nieto González.
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