El lugar, llamado Sotnoval (Saltusnovalis $>$ Santnoval $>$ Sannoval $>$ Sandoval), fue donado por el rey Alfonso VII en 1142 al conde francés Pedro Ponce de Minerva y a su esposa doña Estefanía Ramírez en agradecimiento por sus servicios en la corte, quienes a su vez lo donaron al abad de la Santa Espina don Diego Martínez
fundando monasterio cisterciense en 1167. Doña Estefanía, ya viuda, también fundaría para monjas el de Carrizo. Situado cerca del Camino de Santiago y a la vera de los ríos Esla y Porma recibiría numerosas donaciones y privilegios; en 1592 y en 1615 sufriría graves incendios. La Desamortización de 1835 produjo su exclaustración quedando abandonado hasta nuestros días.
La iglesia se debió construir a finales del siglo XII y comienzos del XIII, según Gómez-Moreno por el mismo autor que la de Gradefes, pero sólo constan maestros de esta última centuria, así entre 1202 y 1262 aparecen citados "Dominicus magister", "Micael el maestro", Fray Juan, Nicolás el Monje y Juan Peláez. Tiene planta de cruz latina con tres naves, de las que sólo se construyó en origen un tramo, crucero saliente y cabecera con tres ábsides semicirculares. Los soportes son pilares cruciformes con medias columnas adosadas de distinta fortaleza y grosor según recojan arcos ligeramente ogivales, repisas o nervios. Los ábsides se cubren con cuartos de esfera sobre nervios radiales que apean sobre grupos de tres columnillas que tienen correspondencia al exterior; éstos se iluminan la capilla central por medio de tres ventanas con arcos doblados y derrame a ambos haces y las laterales con una sóla en el eje. Bóvedas de medio cañón se ven en los tramos rectos de los ábsides y en los extremos del crucero mientras, que en el centro de éste es vaída con nervios cruzados, y el resto son apuntadas capialzadas.
Los dos últimos tramos de la nave se cerraron a partir de 1462 por el abad Pedro de la Vega, según la inscripción que consta en la pared del Evangelio, siguiendo el estilo primitivo. Una puerta antigua se abre en el muro del brazo norte del crucero de medio punto con arquivoltas con boceles y decoración dentada al interior sobre triples columnas con capiteles geométricos y vegetales. Otra puerta en la fachada occidental, del siglo XV, con arquivoltas ogivales, monjes como capiteles en las columnas y tímpano con Crucifijo, la Virgen y el abad orando.
Subsisten del monasterio la sacristía, el capítulo con tres arcos de medio punto por acceso y restos de otras dependencias, como la biblioteca, los del claustro, reconstruido en el siglo XVII, fundamentos de otro a oriente del XVI y que realizó Juan del Ribero Rada, paneras, etc. El conjunto se construyó con aparejo de sillería caliza y mampostería.
J.R.
Autor: Javier Rivera Blanco.
Bibliografía: M. GOMEZ-MORENO, Catálogo monumental de España. Provincia de León (1906-1908), Madrid, 1925; A. VIÑAYO, León y Asturias. La España románica, Madrid, 1979; C. CASADO y A. CEA, Los monasterios de Santa María de Carrizo y Santa María de Sandoval, León, 1986; E. FERNANDEZ, C. COSMEN y M.V. HERRAEZ, El arte cisterciense en la provincia de León, León, 1986; J. PEREZEMBID, El Císter en Castilla y León. Monacato y dominios rurales (S. XII-XV), Salamanca, 1986.
Libro de Pro Monumenta