El Camino de Santiago que desde la Rioja se dirigía hacia Burgos en el siglo XI tenía que dar un rodeo por las Conchas de Haro o Pancorbo, por lo que Santo Domingo de la Calzada se empeñó en construir un camino directo por los Montes de Oca, por Belorado y Puerto de la Pedraja, tarea en que le acompañaba otro burgalés llamado Juan de Quintanaortuño. A la muerte de Santo Domingo su discípulo hizo una peregrinación a los Santos Lugares pero al regreso naufragaba su embarcación lo que se evitó al invocar a San Nicolás de Mira, venerado en su santuario italiano de Bari. El voto formulado por Juan de Quintanaortuño fue realizar un Hospital de San Nicolás en los Altos de Ortega, en un lugar del camino jacobeo cuya fábrica prosiguió, pero donde había problemas de asistencia a los peregrinos. Cumplió Juan con su promesa y construyó en la zona de Ortega el Hospital prometido, con una iglesia, siendo por ello admirado por los peregrinos que a su muerte le veneraban con el nombre de San Juan de Ortega.
Como decayó siglos después la asistencia el obispo burgalés don Pablo de Santa María encomendó el año 1432 este santuario al monaserio jerónimo de Fresdelval, y en Capítulo privado de 1434 se acordó la vida independiente de San Juan de ortega como monastrio al que vinieron el prior del zamorano monasterio de Montamarta y una docena de monjes, A ese apoyo del prelado burgalés se sumaría el de la familia de los Fernández de Velasco, condes de Haro y después condestables.
Se hizo una iglesia románica en el siglo XII, con correcta arquitectura de tres capillas y tres naves cortas. Al convertirse el santuario en monasterio jerónimo en el siglo XV hubo necesidad de reformar el templo apara conciliar su morfología con las exigencias de la vida del monje, para lo que se dispuso un coro alto a los pies para las dilatadas vigilias corales de los jerónimos. Destacan en el templo algunos capiteles románicos, como el de laAnunciación y el de la lucha de Roldán y Ferragut. Más llamativo es el triple capitel del ábside septentrional, con el ciclo del nacimiento, desde la Anunciación a la Virgen hasta la de los pastores, que convoca a muchos peregrinos en los días equinociales porque un rayo del sol poniente ilumina especialmente ese conjunto escultórico. No obstante hay que recordar que históricamente consta la afluencia de numerosas personas en peregrinación desde lugares remotos o reuniendo a muchas poblaciones del entorno, como han destacado los cronistas jerónimos de este monasterio.
En el costado norte del templo hicieron los jerónimos su claustro gótico de la segunda mitad del siglo XV, como aún testimonia la memoria funeraria del famoso Regidor de Burgos Fernando de la Torre, poeta y prosista. Ese claustro gótico sería reemplazado por otro nuevo en el tercer cuarto del XVII.
A un lado del atrio del templo se encuentra la Capilla de San Nicolás, cuyo edificio actual debió ser construido a instancias de Isabel la Católica en 1477, sencilla estancia cuadrangular cubierta por dos bóvedas de crucería con terceletes.
También en esta costado está un pequeño claustrillo que se decía era el primer claustro jerónimo, pero ya hemos indicado que el claustro gótico estaba lógicamente a una lado de la iglesia, en comunicación directa con la iglesia y su coro alto. En realidad este pequeño claustro tardogótico es una hospedería, elemento característico muchos monasterios, y en concreto de los jerónimos.
Destaca el sepulcro románico de San Juan de Ortega, en el que se representa el sepelio del santo y la “elevación de su alma”, Pantocrator con el Tetramorfos, el Agnus Dei y San Martín. Tuvo también un ataúd de madera con escenas pintadas, que no se conserva. En 1474 patrocinaron Pedro Fernández de Velasco y Beatriz Manrique la realización de un túmulo gótico en forma de baldaquino, microarquitectura de gran dosel sobre la efigie yacente del santo, cuya elevada urna está ilustrada con varias escenas de la historia del santo y el santuario (salvación del naufragio por San Nicolás, milagros, peregrinos ante su sepulcro, etc).
Dos detalles de la iglesia recuerdan los siglos de atención por parte de los jerónimos. Uno es la serie de imágnes dilectas a los monjes jerónimos que se dispusieron en época barroca en el sepulcro del santo dedicadas a las Santas Marcela, Paula y Eustoquio; y a los santos Jerónimo, Paulino de Nola y Eusebio Cremonense. El otro es un retablo renacentista (c. 1530) importante por la iconografía infrecuente dedicada a la historia y devoción de San Jerónimo.
En la capilla de San Nicolás destaca una bella reja renacentista y un retablo-relicario rococó del XVIII donde se aprovechan relieves romanistas, con San Nicolás San Juan de Ortega y Santa Ana Triple. En otras dependencias hay algunos exvotos y cuadros de santuario interesantes, y un notable Crucificado de marfil, obra de los talleres leoneses de eboraria del siglo XII (le faltan los dos brazos, que según es tradición se llevaron la reina Isabel la Católica y el cardenal que sería papa Adriano VI. Otras piezas han desaparecido, o se dispersaron (la sillería coral gótica está en Cardeña, y el crucero en el compás de las Huelgas de Burgos).
AUTOR: S. ANDRÉS ORDAX.
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