Tiene su origen en el antiguo monacato dependiente de Cluní, que originara la villa en la Baja Edad Media, tras su fundación hacia 1070. Según demuestra Luengo, al final de la Edad Media pasaba por una grave depresión económica y religiosa, yendo a finalizar en Colegiata. Gracias a la mediación e insistencia del entonces marqués de Villafranca, que a la sazón era también virrey de Nápoles, Don Pedro de Toledo, el papa Clemente VII la concede por bula para su constitución el 1 de abril de 1529, así como el patronato para él, su esposa doña María y su familia.
Concedido el nuevo régimen, pasó a ser gobernada por un abad mitrado y habitada por canónigos. Don Pedro de Toledo poco después iniciaría la reconstrucción del templo, por mediación de su hijo primogénito Fadrique de Toledo, que en 1544 la contrató con los maestros canteros Francisco Julí, francés, y Diego Torres, hasta entonces vecinos de Salamanca, según Alonso. La obra que deseaba el marqués se presentaba harto ambiciosa. Como ha probado Voces Jolías quería una iglesia con una gran planta cruciforme, con tres naves muy altas –tipo salón- y capillas laterales, pero problemas económicos trastocaron los planos iniciales construyéndose únicamente la mitad; es decir: la cabecera poligonal de cinco paños, las naves laterales con solo dos tramos –el primero de crucero saliente en altura, el segundo con capillas perpendiculares- sobre columnas, y la sacristía en el costado sur.
Se elevó con sillería de granito y mampostería de pizarra y se ilumina con grandes ventanales de arco de medio punto partidos. Al exterior se aprecia la cabecera con contrafuertes oblícuos en los ángulos que se rematan con débiles y minúsculos pináculos, todo queriendo recordar el testero de la catedral astorgana, pero fuera de contexto y con unos conceptos deprimidos e incorrectos. Las bóvedas son de trazas variadas, de nervaduras sencillas y de complicadas estrellas con terceletes combados. En el crucero lleva cúpula sobre pechinas. Relieves finos se aprecian en numerosas molduras renacentistas, como los de San Esteban y la Universidad de Salamanca. Toda la obra de esta época pertenece al gótico tardío y al plateresco, aunque para Gómez Moreno es un pobre ensayo sin pretensión alguna. La calidad y el estilo prueban que Don Pedro no tuvo nada que ver en la elección de los artistas y la estética, pues él estaba promoviendo en su virreinato napolitano importantes obras renacentistas y trabajando con maestros de la vanguardia clásica, como Juan Bautista de Toledo o los escultores que labraron su sepulcro de Santiago de los Españoles en Nápoles, por lo que su hijo don Fadrique sería el responsable del gusto del edificio.
Respecto a los autores Gómez Moreno ha precipitado la presencia de Rodrigo Gil de Hontañón, que la pudo plantear en uno de sus viajes camino de Compostela y Astorga, en cuyo caso no sería uno de sus mejores trabajos, lo que es bastante verosímil. Voces Jolías ha demostrado que en 1541 y 1542 era maestro de la capilla mayor Juan de la Cabañuela. Pero también lo era de la iglesia el francés Francisco Julí que aparece en documentos desde 1544 a 1552, por lo menos. Autor, como hemos probado nosotros, también, de la capilla de la Trinidad y de su hermoso retablo, y será también cantero-escultor de los finos relieves renacentistas de toda la arquitectura, a los que otorgó tintes berruguetescos.
La obra continuó muy lentamente durante el siglo XVII y a fines de este siglo era maestro de cantería de la colegiata Alonso García Gosende. En el XVIII se remató la torre que se iniciara dos siglos antes y se ultimó un tercer tramo de mala manera, el de cierre que debería ser la fachada principal y se añadieron algunas dependencias, como el antiguo cabildo, señalándose como autor de estos trabajos a Guillermo de Casanova, académico de San Fernando, que era maestro en el lugar en 1786 y que finaliza la misma en 1794, sin aceptar los marqueses un magnífico proyecto que para ella había redactado.
En la nave central, ocupando el segundo tramo, se encuentra el barroco coro capitular. Grupo de interés de retablos neoclásicos de madera. En el capítulo muy buena copia de Goya.
Autor: Javier Rivera Blanco
Bibliografía: GÓMEZ MORENO, Manuel: Catálogo Monumental de España.
Provincia de León, León, 1925; LUENGO MARTÍNEZ, J.M.: “Síntesis histórica de Villafranca del Bierzo”, Tierras de León, $\boldsymbol { \mathrm { n } } ^ { \circ } \boldsymbol { \mathsf { 5 } }$ , 1964; RIVERA BLANCO, Javier: Guía del Bierzo, León, 1978; PÉREZ, Castro, Santa María de Cluny y la Fundación de Villafranca; RIVERA BLANCO, Javier, “Francisco Julí”, Boletín del Seminario de Arte y Arqueología, Universidad de Valladolid, $\boldsymbol { \mathrm { n } } ^ { \circ }$ ; ALONSO, Hernán: Villafranca del Bierzo, León, 1984; VOCES JOLÍAS, José María: Arte religioso de El Bierzo en el siglo XVI, Ponferrada, 1987