Valls Junyent, Francesc: La Cataluña Atlántica. Aguardiente y tejidos en el arranque industrial catalán. Zaragoza, Prensas Universitarias de Zaragoza, 2020. 374 pp.
El libro que se presenta ejemplifica la minuciosidad con la que el profesor Valls ha desarrollado su obra, revelando además una formidable pasión por el conocimiento histórico desde una perspectiva amplia y de largo plazo. La calidad y variedad de fuentes documentales nacionales e internacionales consultadas por el autor en sus diferentes capítulos proporciona una gran robustez al estudio. Esto se hace patente a lo largo de sus múltiples secciones en las que la historia económica se combina con las aportaciones de la historia empresarial, consolidando una contribución relevante dentro de los estudios de caso regionales acerca de la revolución agraria catalana, antesala de su etapa industrial.
El libro del profesor Francesc Valls sintetiza y reinterpreta las aportaciones de autores como Pierre Vilar, Jaume Torras o Jordi Maluquer en lo que se refiere a la explosión comercial catalana vinculado a la producción y venta de aguardientes y vinos. En este sentido, el autor presenta un estudio en profundidad acerca de la diversificación productiva en el campo catalán, la mejora de la productividad y, en definitiva, la consolidación de rendimientos crecientes que multiplicaron las posibilidades de expansión comercial ultramarina. En este sentido, la tesis defendida por el autor gira en torno a las sinergias generadas por el sector agroexportador y a la capacidad de generar divisas con que financiar la adquisición de insumos textiles, particularmente las fibras de algodón, pero también otros bienes intermedios.
En las secciones que dividen este libro, se reserva una especial importancia al contexto histórico e institucional durante cada etapa en la que los agentes económicos catalanes debieron adaptarse a los cambios para poder asegurar sus rentas. Esto es especialmente relevante en lo que se refiere a las oportunidades comerciales que, de manera continua, se abrieron y cerraron desde la segunda mitad del siglo XVII, cuando el mercado mundial del aguardiente comenzó a experimentar un importante crecimiento en relación también a su papel esencial en la expansión ultramarina europea. El autor también pone de manifiesto la importancia de la orientación europea de las exportaciones catalanas en un periodo en el que el aguardiente de origen de caña de azúcar dominó el mercado colonial americano, al menos hasta la segunda mitad del siglo XVIII. A su vez, se exponen de forma profusa diferentes acontecimientos históricos tales como la firma de alianzas políticas entre los estados europeos que modificaban las redes comerciales internacionales, debiendo reconducir los flujos mercantiles. Esta cuestión es analizada no solo desde el punto de vista de la orientación y las rutas comerciales sino también de los mecanismos de pago habilitados y desarrollados por parte de las principales casas mercantiles catalanas y europeas.
Estos aspectos fueron especialmente relevantes a partir de la Guerra de Sucesión, tal y como refleja el autor. En todo caso, en el capítulo 2 se ofrece un análisis exhaustivo sobre la estructura de las exportaciones catalanas hacia el mercado colonial americano, ofreciendo conclusiones precisas acerca de la orientación esencialmente europea (puertos del norte) de las mismas. Ya en la segunda mitad del libro, el profesor Valls estudia el impacto económico y comercial de los diferentes Pactos de Familia firmados entre Francia y España a lo largo del siglo XVIII, que se agregaron además a diferentes eventos climáticos catastróficos en Francia y que elevaron la cotización de los aguardientes, beneficiando a productores y exportadores catalanes. En el libro se puede encontrar también una interesante explicación acerca de la crisis provocada a partir del inicio de la Revolución Francesa y las subsiguientes Guerras Napoleónicas. Estos conflictos de alta intensidad modificaron también los circuitos comerciales, no solo en el caso español sino en el conjunto del continente europeo. La inestabilidad provocada por la guerra y los bloqueos marítimos plantearon un importante desafío para el sector exportador catalán, que debió encontrar nuevos nichos de negocio en un momento en el que también resonaban los tambores de guerra en América. Esta temática es abordada en los capítulos 6 y 7 del libro, centrados en la crisis del Antiguo Régimen, la pérdida de mercados coloniales y la búsqueda de oportunidades para el comercio en otras jóvenes repúblicas americanas. De tal manera, el autor ofrece un análisis sobre el cambio de orientación de las exportaciones catalanas hacia Brasil y Cuba durante el primer tercio del siglo XIX. Las importaciones de algodón brasileño acabarían representando una proporción mayoritaria en el mercado catalán, favoreciendo además su particular e incipiente proceso industrializador. El autor hace hincapié en el impacto de la apertura brasileña al comercio internacional y la crisis interna portuguesa que benefició a los productores y comerciantes catalanes de aguardientes. De nuevo, el libro ofrece un análisis sobre el cambiante contexto histórico y las estrategias empresariales puestas en marcha para adaptarse a la situación. En este libro se presenta además una interesante lectura sobre el papel de los centros portuarios redistribuidores como Cádiz, Lisboa, Gibraltar o La Habana para tratar de sortear bloqueos institucionales en diferentes coyunturas históricas. Esta cuestión pone de manifiesto las estrategias empresariales desarrolladas por la comunidad mercantil catalana a escala nacional e internacional.
En este sentido, no puedo dejar de poner de manifiesto la aportación de esta obra a los estudios sobre la historia de la empresa. Esta contribución no se limita a presentar a los principales agentes que operaban en el sector del aguardiente, sino que intenta, con éxito en mi opinión, de ofrecer al lector un contexto amplio de relaciones interempresariales. Para ello, el autor ofrece un compendio extraordinario de documentación primaria como protocolos notariales, documentación contable, correspondencia privada y otros documentos que enriquecen el análisis cuantitativo. Este análisis sobre la estructura mercantil en las principales plazas catalanas se extiende a otros centros de comercio españoles, europeos y americanos, donde el autor ha tratado de recomponer las redes económicas que explican la composición del comercio ultramarino catalán en el largo plazo. De tal manera, el libro remarca la vocación industrial del capital comercial catalán en vísperas del siglo XIX, con una importante vinculación con el norte de Europa, pero también con el circuito colonial americano donde obtenía ventajas comparativas en lo referente a la producción y venta de tejidos de algodón (indianas). En resumen, el libro proporciona una reflexión destacable sobre el éxito alcanzado al compatibilizar los beneficios económicos obtenidos durante la revolución agraria catalana para impulsar un proceso industrializador a través de una retroalimentación permanente entre ambos sectores.
Sin duda, este libro contribuye al mejor conocimiento acerca de los procesos regionales de industrialización en Europa, con una perspectiva de muy largo plazo.
Por otra parte, la evolución de los sistemas comerciales marítimos en todo el periodo analizado es observada en profundidad por el autor gracias a la variedad de fuentes cuantitativas que permiten observar la variación de los forelands comerciales catalanes. El libro ofrece una importante cantidad de cuadros y figuras en los que, gracias a la calidad y variedad de sus fuentes, el autor ha sido capaz de reconstruir la estructura y orientación de la red marítima que involucraba a los agentes mercantiles que operaban en Cataluña. En este sentido, el autor también ha realizado un esfuerzo importante en la caracterización de sistemas portuarios de carácter local, atendiendo a la relevancia económica de los puertos menores que, en palabras de Gordon Jackson, daban sentido a la integración económica regional en la etapa previa a la Revolución Industrial y a la expansión global de la navegación a vapor. En este trabajo se puede observar el paulatino proceso de concentración portuaria que se desarrolló en Cataluña, en relación con el despliegue de la gran reforma portuaria del siglo XIX. En este sentido, el libro aborda también el papel del contrabando y de la lucha contra el fraude a lo largo del siglo XVIII. Las particularidades fiscales de estos enclaves (muchos de ellos de carácter insular) es también estudiada de forma parcial por el autor, observando su importancia en los circuitos comerciales en expansión. De tal manera, como se indicó anteriormente, muchos de estos enclaves eran empleados como espacios privilegiados para la redistribución de mercancías y su introducción fraudulenta, vulnerando las restricciones arancelarias existentes. En el libro se ofrece una aproximación a este fenómeno en algunas plazas francas británicas y francesas.
Para concluir, debo señalar que el autor no incorpora en este libro un apartado específico de conclusiones a modo de capítulo final. Si bien es cierto que en cada uno de los capítulos se ofrece una sección dedicada a las conclusiones, se echa en falta un último capítulo donde queden plasmadas las principales ideas y aportaciones de esta obra. Sin embargo, esta aseveración debe ser inmediatamente matizada en la manera en que el profesor Valls decidió concluir su libro. Reforzando la tesis propuesta acerca de la revolución agraria y su impulso industrializador, el libro se culmina con la siguiente cita del comerciante Guillem Oliver en 1833:
Este principio [refiriéndose a la teoría de la ventaja comparativa de David Ricardo] aplicado a España […] equivale a decir: «Españoles: volved al estado en que os hallaron los cartagineses; vuestro único anhelo sea cultivar el ganado lanar; aprovechad este don de la naturaleza y dejad a la Inglaterra el cuidado de la industria y fabricación.» (p. 369)
Esta relevante contribución del profesor Valls forma parte ya del patrimonio historiográfico español, ofreciendo una renovada, cuidada y pormenorizada revisión de la literatura y fuentes documentales disponibles acerca de un proceso tan complejo como fue la industrialización catalana. Una complejidad que se hace muy asequible al lector por la claridad del autor en la presentación de sus ideas.