Es un Arco con el cual se embelleció el acceso de las murallas de la ciudad en el siglo XVI. Recibe el nombre de Santa María porque da paso desde el río Arlanzón hasta la plazoleta ante la que se levanta la Catedral de Santa María.
Lo más interesante es el exterior meridional, abierto hacia los que accedían a la ciudad por el puente de Santa María, donde se ilustran en forma de un retablo cívico las glorias históricas de la ciudad. Tiene esta obra sus antecedentes en la serie de arcos efímeros que se levantaban en las ciudades para honrar a las visitas notables, como consta de algunos ejemplos burgaleses.
Ya en el año 1536 se intentó ennoblecer el acceso a la ciudad encargando a Felipe de Vigarny que llevara a cabo un arco de triunfo en el comienzo del puente, pero separado de la muralla. No se realizó tal proyecto sino que en aquel año se procedió al derribo de la puerta y muralla antiguas para erigir en su sitio este hermoso conjunto que estaba terminado en 1553, el cual realizaron los arquitectos Francisco de Colonia y Juan de Vallejo, debiéndose las esculturas al maestro Ochoa de Arteaga.
La parte posterior es sobria. En su interior tiene unas estancias sobre la bóveda de crucería que cubren el paso inferior.
El paramento anterior, el meridional, está flanqueado por dos cubos acastillados que hacen de contrafuerte y limitan el espacio de la puerta. El aspecto defensivo queda destacado por la mole de sillería, perforada por pequeños vanos en forma de saeteras, así como por las escaraguaitas superiores y las almenas del remate.
Destaca la calle central de esta puerta pues sobre el acceso inferior de medio punto se representan una serie de esculturas de carácter histórico. En el primer registro está el conde Diego Porcelos, fundador de la ciudad de Burgos en el año 884, siendo acompañado, a los lados, por efigies sedentes de los dos Jueces de Castilla Laín Calvo y Nuño Rasura. En el segundo cuerpo está el emperador Carlos V, a quien flanquean el conde Fernán González y El Cid Rodrigo Díaz de Vivar, las dos Glorias históricas castellanas del solar burgalés. Encima corre una balaustrada sobre cuyos extremos asoman dos maceros que tienen el blasón de la ciudad de Burgos. Bajo el arco superior está el Ángel Custodio de la ciudad, cuya maqueta sostiene en su mano izquierda; y culmina una hornacina que cobija a Santa María la Mayor, patrona de la ciudad.
En el intradós del arco se conservan unas pinturas alegóricas, que se encargaron al pintor Pedro Ruiz de Camargo el año 1600, cuando se esperaba la visita, frustrada, del rey Felipe III con su esposa $\mathrm { D ^ { a } }$ Margarita. Estas pinturas de nuevo se prepararon con jeroglíficos en el año 1679 para recibir al rey Carlos II.
AUTOR: SALVADOR ANDRÉS ORDAX.
BIBLIOGRAFÍA: MARTÍNEZ BURGOS, Matías: Puente, Torre y Arco de Santa María. Burgos, 1952; IBÁÑEZ PÉREZ, Alberto Cayetano: Arquitectura civil del siglo XVI en Burgos. Burgos, 1977; GONZÁLEZ DE SANTIAGO, Ignacio: El Arco de Santa María en Burgos. "BSAA", LV, Valladolid, 1989, págs. 289-306; ANDRÉS ORDAX, Salvador: Guía de Burgos. Editorial Lancia. León, 1990