La vivencia de la esclavitud: nota bibliografica sobre testimonios y autobiografias de esclavos afroamericanos.
L. ARTURO ARNALTE.
En la historia de la esclavitud cl gran ausente es el esclavo.Por motivos evidentes: aculturacion, terror fisico y psicologico,status legal, acceso a la ensenanza y a los medios de comunicacion, el esclavo no tiene apenas voz en la sociedad que se nutre de su trabajo. Voz individual, pues la influencia cultural africana en las sociedades esclavistas de América,en la que no vamos a entrar aqui, es y fue innegable, y no solo en la musica y en la religion,topicos manidos hasta la saciedad, que aunque no dejen de manifestar influencias reales, ocultan la aportacion africana al desarrollo tecnico de las sociedades en formacion donde se ven impelidos a trabajar 一el caso de Brasil es probablemente el ejemplo mas claro de ello-.Pero aparte del testimonio colectivo,apenas si han sobrevivido unos pocos testimonios personales de aquellos para quienes la esclavitud constituyo el ambito de su experiencia vital.
Estos testimonios son de cuatro tipos: en primer lugar, contamos con las autobiografias. Son poco mas de doscientas en total y en su mayoria estuvieron alentadas por las sociedades abolicionistas como instrumento de propaganda politica para denunciar los horrores de la trata y de la esclavitud. Sin duda son el testimonio mas completo para comprender, de forma global, los sentimientos,pensamientos,valores y limitaciones de la vida esclava.
No han faltado historiadores de la esclavitud que han restado importancia a estos documentos por varios motivos:muchas no fueron escritas por los exesclavos que,con frecuencia,eran analfabetos,sino dictadas a blancos que traducian a un lenguaje literario,pensado para blancos, las experiencias del narrador: en su mayoria estos escribas pertenecian a sociedades abolicionistas de gran celo religioso,lo que sin duda influy6 a la hora de suavizar los aspectos mäs crudos del testimonio: pensadas como panfleto que propagara la causa del abolicionismo, las narraciones dan mayorénfasis al relato dela huiday del encuentro conla libertad que a la vida anterior del esclavo; por ultimo, cl protagonista huido, que generalmente habia dejado detras a familiares y a amigos y sobre quien todavia pesa cl temor de ser reconocido y devuclto a sus antiguos amos por cazadores de recompensas -en el caso de EE.UU.-,oculta datos gcograficos y disfraza nombres reales para mantener el anonimato.
Sin embargo, los editores tenian en general buen cuidado de constatar las declaraciones que publicaban para no ser precisamente acusados de falsificar los hechos. ofreciendo asi un tanto politico a los defensores de la esclavitud. De hecho se publicaron algunas falsas autobiografias de esclavos, pues en general se vendian bien, pero esto constituye una excepcion. Algunas de estas autobiografias fueron escritas o dictadas por hombres que habian comprado la manumision y no pesaba sobre ellos cl temor de la denuncia. Un ültimo grupo es el formado por las biografias escritas despues dc la abolicion, que en su mayoria no son dictadas. y no responden ya a una finalidad propagandistica.
Otro grupo de testimonios es el de las entrevistas. Muchos esclavos fugados publicaron su historia cn la prensa abolicionista de Canada,el Norte de los EE.UU.y Gran Bretana. Aunque éstas tienen la ventaja de haber sido efectuadas inmediatamente después de la fuga,lo que manticne la frescura del relato y la vigencia del recuerdo,las caracteristicas de la prensa imponen la condensacion del testimonio en unos pocos parrafos.
Muchos esclavos tuvieron ocasión de manifestarse tras la abolicion. En 1863,durante la guerra civil de EE.UU., se creó una comision estatal para averiguar los sentimientos de la poblacion esclava de color hacia la esclavitud y los ejércitos del Norte,la American Freedmen's Inquiry Comission. que entrevistó un buen numero de afroamericanos. Estos testimonios se caracterizan por la avidez de los entrevistados por comunicar su ansia de libertad.y no estan influidos por el miedo o la desconfianza que, paradojicamente. se detecta en dos proyectos posteriores del mismo pais. ambos ya en la decada de los treinta del presente siglo: el Federal Writer's Project y el Works Progress Administration. El segundo de estos proyectos entrevist6 a 2.194 afroamcricanos que habian sido esclavos en su juventud.
A pesar de haber pasado tantos aios desde la abolicion.los entrevistados son prudentes y evasivos en general: a la esclavitud habia sucedido la discriminacion racial. Valga como ejemplo senalar que de l931 a 1935 hubo,en el Sur de EE.UU., mas de sctenta linchamientos.Ademas, la familia propietaria de la plantacion seguia, en muchos casos.siendo duena de las mismas tierras y quien contrataba a los agricultores pobres de color. La experiencia habia ensenado a desconfiar, tanto mas cuanto que, en virtud de las leyes segregacionistas,los entrevistadores eran en su mayoria blancos.Ademas éstos,al escribir para blancos,transcribian el dialecto negro al ingles estandar, con la inevitable pérdida de matices y el empobrecimiento del testimonio.
El Federal Writer's Project es mas cuidadoso con el lenguaje, pero ofrece los mismos inconvenientes a la hora de valorar la sinceridad y el grado de libertad con que los exesclavos se atreven a relatar sus experiencias. A pesar de todo son el unico proyecto sistematico que haya tenido lugar en cualquier pais con un pasado esclavista.Baste recordar, como contraste. que en Brasil se quemaron los archivos de la esclavitud tras la abolicion, con el dudoso argumento de querer librar a los afrobrasilenos de esa vejacion historica.
El tercer grupo de fuentes del tipo que comentamos son las cartas. Aunque la mayoria de los esclavos no supieran escribir, siempre hubo propietarios paternalistas que consideraron su deber ensenar a leer y escribir a los mas dotados de sus esclavos,como siempre hubo esclavos que se las apanaron para aprender por su cuenta. Por ultimo,algunos esclavos manumitidos tuvieron oportunidad para aprender y mantuvieron correspondencia con sus familiares, con amigos O con sus antiguos amos por diferentes razones.
Para terminar quedan por mencionar las conferencias. En el siglo XiX tenia mas impacto un buen conferenciante que un buen escritor o periodista.Frederick Douglass, de quien hablaremos mas adelante, tuvo que enfrentarse a sus amigos abolicionistas para hacerse periodista, pues éstos consideraban que era mas practico dar conferencias. Son el testimonio menos numeroso, pues al ser oral solo unas pocas eran recogidas por escrito para su publicacion posterior.
Para millones de esclavos la experiencia de la esclavitud no empezo en el barracon o la cabana.Habian sido hombres libres en su pais,campesinos o comerciantes,algunos habian incluso tenido esclavos a su vez. Cuando unos pocos de ellos, tras la manumision o la fuga, redactaron sus memorias,dejaron descripciones muy valiosas de la vida y la historia en varias regiones del interior de Africa,de las que practicamente no hay otras fuentes para el periodo. Con ese criterio se reuinen los testimonios contenidos en Philip D. Curtin, editor: Africa Remembered. Narratives by West Africans from the Era of the Slave Trade.University of Wisconsin Press, 1977. 333 paginas. (l967, primera edicion).
La obra selecciona diez narraciones, entre los siglos Xvill y XIx de personas procedentes del area comprendida cntre Senegal y Nigeria. Curtin y sus colaboradores reunen, en cl volumen, los fragmentos que hacen referencia a Africa. El primer grupo de documentos lo integran tres narraciones del siglo Xvii: Ayuba Suleiman, mas conocido como Job ben Solomo, mercader musulman con una amplia formacion cultural, quien tras ser esclavo en Maryland. logró la manumision por el interes que desperto su personalidad en un viajero ingles. Emancipado y enviado a Inglaterra, escribio en arabe sus memorias antes de volver a Africa.
Olaudah Equiano, procedente del actual Benin, fue esclavizado a los siete anos, trabajó en Barbados y Virginia,compró su libertad y se trasladó a Inglaterra, donde participó activamente en la organizacion de la expedicion de los “Black Poor>, que resultó en la formacion de Freetown en Sierra Leona.
Philip Quaque es una excepcion en esta obra. No fue nunca esclavo. Forma parte de la minoria de africanos que se educó en Europa.y se convirtio en el primer africano ordenado sacerdote por la Iglesia anglicana. Regreso a Africa como misionero y mantuvo una intensa correspondencia con la Sociedad para la Propagacion del Evangelio,de donde proceden los testimonios reunidos en la obra.
El segundo grupo de narraciones pertenece a personas que viajaron por el interior de Costa de Oro:Sahih Bilahi y Abu Bakr al-Siddiq fueron esclavizados en Tombuctu. El segundo escribio su historia en arabc. Wargee de Astrakhan no fue esclavo, sino viajero,y de su relato se desprende que fue la primera persona que cruzó Africa, desde el golfo de Guinea hasta el Mediterraneo,adclantandose en siete anos al explorador frances René Caillie.
Por ultimo. el libro ofrece los testimonios de cuatro nigerianos del siglo XiX.De ellos, solo Osifekunde de Ijebu efectuó la travcsia transatlantica, pues los demas fueron interceptados por los cruceros britanicos en alta mar y,consiguientemente,emancipados en Sierra Leona.
La biografia de Osifekunde cs uno de los mas hermosos testimonios de libertad. Vendido en Brasil, vivio alli veinte anos como esclavo, y despues se trasladó con su propietario a Francia, donde trabajó como criado en varias casas.El destino hizo que conociera en Paris a Marie Armand Pascal d'Avezac-Macaya, vicepresidente de la Sociedad Etnologica de Paris, quien se dio cuenta de que Usifekunde procedia de una zona sobre la que los europeos apenas disponian de informacion.Lo estuvo entrevistando durante varias semanas para reunir datos sobre el pais de Ijebu y su lcngua y. por ultimo, se ofrecio a arreglarle cl pasaje a Sierra Lcona como hombre libre,pero Osifekunde escapo dc Francia, optando por la esclavitud cn Brasil, a fin de poder permanecer junto a su hijo.
Ali Eisami Gazirmabe, de Bornu, viajo por el territorio hausa y fue csclavo de un senor yoruba que, finalmente, lo vendio a negreros europeos.En alta mar el barco fue interceptado y Ali Eisami inicio una segunda vida como emancipado en Sierra Leona con el nombre dc William Harding.
Samuel Ajayi Crowther de Oyo y Joseph Wright de Egba tuvieron biografias parecidas a ésta.Ambos fueron interceptados por los cruceros ingleses yemancipados en Sierra Leona. Samuel Crowther fue el primer africano matriculado en el Fourah Bay College,la Universidad mas antigua de Africa Occidental. Viajó a Inglaterra para completar su formacion y terminó siendo ordenado obispo.Fue autor de numerosas publicaciones.La que recoge la obra que comentamos es la historia de su cautivero en forma de carta,escrita a peticion de los misioneros de Sierra Leona, impresionados por su talento.
Joseph Wright se convirtio al metodismo en Sierra Leona, estudio por algun tiempo en Inglaterra y, finaimente,volvio a Sierra Leona, donde contribuyó a organizar a los emancipados que iniciaban alli una segunda vida como colonos de la tierra en los alrededores de Freetown.
En agosto de I839,36 esclavos africanos llegaron a las costas de Long Island, en el Estado de Nueva York,a bordo de un barco del que se habian apoderado por la fuerza. El buque se llamaba “Amistad>.Habia salido de La Habana con un cargamento de bozales recien comprados,con la intención de dirigirse a Puerto Principe. La historia del motin, con final feliz, esta estudiada en el libro de Mary Cable,Black Odissey.The Case of the Slave Ship “Amistad>. The Viking Press.1971,y tambien Penguin Books,1977.
Los cautivos procedian del pais Mende, en la costa occidental de Africa,y habian sido vendidos a negreros espafioles en Lomboko,en el estuario del rio Gallinas,donde algunos de ellos habian oido hablar de Pedro Blanco, el conocido negrero espanol que tenia alli sus factorias. Trasladados a Cuba,nunca llegaron a pisar un ingenio de azucar. al tener éxito su rebelion a bordo del “Amistad>.En EE.UU. plantearon un problema juridico sin precedentes, pues las autoridades no sabian si debian ceder a las presiones espanolas para que los cautivos fueran devueltos a sus propietarios o, por el contrario, concederles la libertad. Su caso se convirtio rapidamente en bandera de la causa abolicionista y regresaron finalmente a Sicrra Leona con un grupo de misioneros norteamericanos que contaron con cllos para establecerse en el pais Mende con fines evangelizadores. La mayoria de ellos,no obstante,se despojaron de sus vestidos occidentales nada mas desembarcar en Freetown y regresaron a sus hogares para dcsmayo de sus bienintencionados evangelizadores.
El libro en si no recoge testimonios directos de estos hombres, pero si unos breves perfiles biograficos similares a los extractos de prensa que comentamos anteriormente, junto a una coleccion de perfiles sombreados de los cautivos,tal como aparecieron en John W. Barber,A History of the 《Amistad》 Captives.en 1840. Algunos de ellos escribieron, desde Sierra Leona,cartas en ingles a sus benefactores americanos informandoles del curso de su reestablccimiento en Africa. Los documentos estan recogidos en una antologia que comentaremos mas adelante.
Casi todos los testimonios esclavos de que disponemos proceden de africanos trasladados a EE.UU.o nacidos alli. Unos pocos mas son de esclavos en las posesiones britanicas del Caribe.Algunos,como hemos visto. son de personas para quienes la esclavitud fue un breve lapso, pues recobraron pronto la libertad.De Cuba y Puerto Rico,en cambio,los testimonios son casi inexistentes. Nunca se efectuo,en Ias excolonias espanolas, intento alguno de compilar testimonios similares a los de los EE.UU. Tampoco el magro y tardio abolicionismo espanol impulso la redaccion o edicion de literatura esclava. Con dos excepciones: en 1839.un literato abolicionista cubano, Francisco del Monte (1804-1853), descubrio a un esclavo poeta que componia sonetos de memoria. Del Monte lo presentó en su tertulia literaria en 1836, donde Juan Francisco Manzano recito un soneto, de ecos calderonianos, titulado Mis treinta anos:
《Cuando miro al espacio que hc corrido Desde la cuna hasta el presente dia. Tiemblo y saludo a la fortuna mia Mas de terror que dc atencion movido. Sorprendeme la lucha que he podido Sostener contra suerte tan impia, Si tal llamarse puede la porfia De mi infelice ser al mai nacido. Treinta anos ha que en gemidor estado Triste infortunio por doquier me asalta; Mas nada es para mi la cruda gucrra Que en vano suspirar hc soportado. Si la comparo. iOh.Dios!.con lo que falta."
Del Monte organizo una colecta para comprar la libertad del esclavo, valorada en 8oo pesos y le animó a continuacion a escribir la historia de su vida. Juan Francisco Manzano habia sido un esclavo doméstico.aunque paso varias temporadas trabajando en ingenios como castigo a presuntas faltas.Su formacion intelectual se debe a este contacto con la vida residencial ya menudo urbana que le imponia su calidad de doméstico.Angustiado por lo inestable de su situacion y lo injusto de los castigos a que se veia sometido por faltas imaginarias,un dia decidio huir.Ahi se interrumpe la primera parte de su relato que, desgraciadamente,es la unica que se conserva.El manuscrito lo saco de la isla el comisionado ingles del Tribunal Mixto, R.R. Madden en 1839,lo tradujo al inglés y se editó en Londres en 1840, junto con otros escritos antiesclavistas,en un volumen titulado: 《Poems by a Slave in the Island of Cuba,Recently Liberated; translated form the Spanish by R.R.Madden.with a history of the early life of the negro poet written by himself to which are prefixed two pieces descriptive of Cuban Slavery and the Slave Traffic>.
La segunda parte de la autobiografia de Manzano esta. de momento. perdida.La primera edicion de la obra en castellano la hizo José́ Luciano Franco,casi un siglo después de la edicion original. La mas accesible al lector actual es: Juan Francisco Manzano, Autobiografia de un esclavo. Madrid, Guadarrama, 1975.
La otra biografia completa de un esclavo afrocubano es la de Esteban Montejo、recogida por Miguel Barnet -Miguel Barnet: Biografia de un cimarron. Barcelona,Ariel,1968.194 paginas-.La obra es el resultado de una serie de entrevistas efectuadas por un grupo de etnologos cubanos en 1963 a un hombre que cumplia entonces los ciento cinco anos de edad y habia sido esclavo en su juventud. Esteban Montejo, nacido en los barracones de un ingenio.amante de la libertad e individualista -《separatista>,segun su propia definicion-,huyó un buen dia al monte y prefirio la vida solitaria del campo donde era su propio amo. Mas tarde se alisto como soldado en la Guerra de la Independencia y fue por ultimo miembro del Partido Socialista Popular cubano.
La biografia, escrita en primera persona, aunque esta recogida y estructurada por Barnet,consta de tres partes: la esclavitud,la abolicion de la esclavitud y la Guerra de la Independencia.Las dos primeras son las que mas interesan al presente trabajo.En ellas Esteban Montejo hace una descripcion muy detallada de la vida en los barracones de los ingenios.queél compartio con culies chinos -de los que hay pocos testimonios-.con especial atencion a las preocupaciones de la vida cotidiana.A Montejo le interesan poco los biancos y confiesa evitar su contacto. Nos habla en cambio de todas las facetas de la convivencia entre Ia poblacion esclava: la cria -menciona el interes de los propietarios por reproducir a los “garanones>,los hombres mejor dotados fisicamente,para mejorar la calidad de la mano de obra servil-; cl cultivo de los conucos, mediante los que el esclavo completaba su dieta y, ocasionalmente, hacia algun dinero propio para sus gastos o para comprar algun dia la libertad;las caracteristicas de la sexualidad esclava, impuestas por la desproporcion entre varones y hembras que habia en los ingenios,sus estratagemas para relacionarse con jovencitas y las parejas de varones que se repartian los roles dela pareja tradicional para burlar la soledad afectiva impuesta por su condicion. Refiriendose a ellos, sobre los que no todos los esclavos tenian una opinion piadosa,el senor Montejo retrata su caracter de ácrata autodidacta cuando afirma: “Yo tengo Ia consideracion de que cada uno hace de su barriga un tambor>.
Esteban Montejo no guarda rencor. Los castigos y las privaciones impuestas a los de su condicion ocupan menos espacio en el relato que la descripcion de las fiestas y juegos a que se entregaban los esclavos en su tiempo libre,yexplica las relaciones ylas diferencias psicologicas entre los distintos tipos de esclavos en funcion de su procedencia.Para la religion cristiana manifiesta poca sensibilidad: siempre vio a los sacerdotes catolicos como a senoritos distantes que nunca pisaban el interior de un barracon. Su religion es africana.en contacto con la naturaleza, por la que muestra un impresionante respeto,reforzado por las experiencias de vida solitaria en el monte.
El ultimo testimonio de esclavos afrocubanos publicado lo constituyen unas entrevistas condensadas publicadas en Londres por el Anti-Slavery Reporter en 1854. Durante el siglo Xix hubo grupos de emancipados cubanos que desearon volver al Africa natal, llevando a veces consigo a sus hijos.Hay testimonio de ello en los archivos cubanos y espafoles,pero en general solo tenemos nombres y no recuentos personales de las experiencias de estos emigrantes. Juan Pérez de la Riva menciona la salida de La Habana, en 1844, del bergantin “San Antonio> conduciendo a $7 0 \mathrm { ~ u ~ } 8 0$ afrocubanos libres que regresaban a Africa.Por la documentacion existente en el Archivo Historico Nacional de Madrid -legajo 8.041-8.042: “Notas que corresponden a la lista de buques espanoles apresados por los cruceros ingleses en la costa occidental de Africa)- sabemos que el buque se dirigia a Gallinasparadonde habian comprado pasaje los exesclavos, pero nunca llegó a su destino. Interceptado por los cruceros britanicos, el “San Antonio> fue conducido a Sierra Leona por sospechas de ir equipado para la trata. El consul espanol en Freetown protesto,aduciendo que el exceso de agua y Ia segunda cubierta no eran, en este caso, elementos delatores de trafico negrero, sino para la comodidad de tan crecido numero de pasajeros. Sin embargo.en un despacho dirigido al Ministerio de Estado en Madrid, admite haberse enterado que el armador era cl famoso Pedro Blanco, con factorias negreras en Gallinas,y que era, en su opinion, factible que se tratase de una operacion negrera disfrazada de transporte de pasajeros,con la colaboracion inocente de los africanos libres.Aquellos hombres no llegaron a su punto de destino,al menos al primer intento, pues fueron desembarcados en Sierra Leona. donde quiza engrosaran las filas de colonos de color que hacian crecer la colonia britanica.
Los que aqui nos ocupan, en cambio, si llegaron a Lagos,tras hacer escala en Londres. Juan Pérez de la Riva traduce sus declaraciones en un articulo titulado: “Antiguos esclavos cubanos que regresan a Lagos>, de la obra: Para la historia de las gentes sin historia, Ariel,Barcelona,1976,200 paginas.
Son 18 testimonios de los 23 afrocubanos que emprendieron el regreso colectivo.Nacidos en Africa, han conocido los horrores de la travesia que entonces deshacian, unos se han autocomprado y otros son emancipados que habian sido enganados respecto a su condicion legal durante un buen numero de anos.Acudieron al consul inglés en La Habana para lograr el pasaje de vuelta.Lo mas interesante de su testimonio son las caracteristicas de la legislacion espanola del momcnto, que permitia lograrla libertad mediante el autorrescate,o la manumision. siendo en esto mas permisiva que la legislacion contemporanea de los EE.UU., aunque sin olvidar que los cauces legales eran poco mas que teóricos para los esclavos rurales. por lo que los pocos que alcanzaban la libertad eran casi siempre esclavos urbanos.
No sabemos cómo serian las experiencias de estos hombres y mujeres al estrenar vida libre en Africa.Tenemos,en cambio,un testimonio casi exhaustivo de lo que constituyó esta experiencia para una familia de afroamericanos manumitidos que fueron pioneros en la colonizacion de Liberia y mantuvieron durante dos generaciones una relacion epistolar con la familia de la que habian sido propiedad. Las cartas estan publicadas en: Randal M.Miller (editor), “Dear Master>.Letters of a Slave Family. Cornell University Press,1978.3rd printing,263 paginas.
La historia de los Skipwith,los autores de estas cartas, es la historia del experimento de Liberia.Para algunos plantadores de los estados del Sur de EE.UU.,la esclavitud era un mal heredado que se avenia mal con sus creencias religiosas,y un lastre a largo plazo para la estabilidad politica del pais.No habia ni que pensar en Ia emancipacion de los afroamericanos,pues esos hombres,decididamente racistas,no confiaban en la posibilidad de la coexistencia en pie de igualdad de las dos razas.A los africanos les faltaban siglos de civilizacion para librarse de su inclinacion natural a la indolencia.la lujuria y la mentira. La solucion al “problema negro> era la vuelta a Africa. Quienes asi pensaban fundaron en 1817 la American Colonization Society， que adquirio un territorio costero en Africa Occidental con el fin de enviar a Africa a los afroamericanos, una vez éstos manumitidos, para,de una parte,librarse del problema que supondria una futura poblacion libre de color en EE.UU., y,de otra, llevar a traves de ellos las ventajas de la civilizacion al continente oscuro que, de paso, se abriria a la colonizacion americana. El proyecto fue cuantitativamente un fracaso, pues solo 7.0oo afroamericanos efectuaron Ia vuelta a Africa, pero el resultado del mismo fue la creacion de la Republica de Liberia.
Uno de los adalides de la empresa era el plantador de Virginia John Hartwell Cocke. Puritano ilustrado, enemigo del tabaco y del alcohol, reformista conservador, sonaba con una América blanca protestante para la que la esclavitud era una sombra funesta. Cocke era abolicionista.a condicion de que los negros abandonaran el pais, y emprendio por su cuenta un proyecto piloto de manumision con este fin. Los esposos Cocke crearon una escuela,desafiando la prohibicion de ensenar a leer y escribir a los negros. para los hijos de sus esclavos.a fin de ir asi preparandoles para el destino que habian disenado para ellos. Entre sus discipulos destacaron los hermanos George y Peyton Skipwith. Al primero se le encomendo la direccion de una plantacion autogestionada, de cuyo éxito dependeria la manumision y vuelta a Africa de los esclavos. Al segundo se le manumitio y embarcó a los treinta y tres anos, con su mujer y sus seis hijos. para Liberia en l833.En el mismo barco iban varios misioneros blancos y otros cuarenta afroamericanos,entre ellos Joseph Jenkins Roberts.quien después fue el primer presidente de Liberia y de quien Peyton Skipwith se hizo amigo.
En 1833 Monrovia tenia 2.0oo habitantes y un futuro dificil para los nuevos emigrantes. Los afroamericanos se organizaron pauiatinamente en comunidades segun su origen en América, y colectivamente al margen de los nativos,con quienes no les unian ya lazos culturales algunos. De hecho,a costa de los cuales se tenia que construir el crecimiento de la prosperidad de los inmigrantes.Las cartas de los Skipwith a los Cocke se redactan a lo largo de treinta anos y dos generaciones,y narran la historia. dia a dia, de las dificultades,logros y consolidacion de Ios pioneros de la empresa liberiana.A los diez anos Peyton Skipwith era un prominente y prospero liberiano,y como su generacion se aferraba a sus origenes americanos en su conflicto de identidad con los nuevos vecinos africanos. Construyeron sus casas y reglamentaron sus comidas y sus fiestas segun el modo de vida americano.Justificaron la subyugacion militar de las tribus nativas y demostraron, una vez mas,que amos y esclavos pertenecen a la misma cultura.y que son los lazos culturales,y no los étnicos.los que definen a los individuos.
El tono de las cartas es respetuoso y hasta servil en ocasiones.Los Skipwith necesitaban,o al menos veian bien,la ayuda economica de los Cocke. Sobre todo, sus familiares seguian siendo esclavos de sus benefactores.
En el otro lado del Atiantico, George Skipwith lograba la confianza del plantador para supervisar la plantacion modelo que éste inicio en Alabama. dedicada al cultivo de algodon.Las reglas estaban claras desde el principio: si los esclavos lograban amortizar su valor de venta en el mercado y los gastos de manutencion y mantenimiento de la plantacion,serian manumitidos,a fin de vivir ellos tambien la experiencia liberiana.El celo puritano de Cocke prohibia las relaciones sexuales fuera del matrimonio y,muy especialmente,el entrecruzamiento de razas con los blancos de la region. Y nada de alcohol.
El experimento se inició en $1 8 4 0 ~ \mathrm { y }$ culmino con el fracaso. Las malas cosechas fueron postergando el momento de la emancipacion y el desvanecimiento de la esperanza arrasó también con el rigor moral prescrito. Varias jovenes de Ia plantacion tuvicron hijos mulatos.George Skipwith se amanceb6 fuera de su matrimonio y se entreg6 a la bebida.Muchos esclavos contrajeron enfermedades venéreas. Cuando el plantador visitó por sorprcsa su “experimento》 en l847,quedó abrumado al comprobar sus intimas convicciones sobre la laxitud moral de las razas oscuras y apenas hallo seis personas dignas de su manumisi6n, pero en el futuro.
No obstante,las cartas que George Skipwith le enviaba sobre la marcha de la plantacion constituyen uno de los pocos testimonios esclavos que hacen referencia a la cotidianeidad de la vida en las plantaciones,las relaciones de los esclavos entre si: su comportamiento entre iguales.
Mencionamos antes que EE.UU. es el pais con pasado csclavista que dispone de mayor riqueza testimonial de primera mano de cste periodo de la historia. Dos antologias pretenden reconstruir un abanico amplio de facetasdela vida esclava: JuliusLester,To bea Slave, Nueva York,Scholastic Incorporated, 1968. 156 paginas: y John W. Blassingame, Slave Testimony. Two Centuries ofLetters,Speeches.Interviews and Autobiographies,Lousiana State University Press,I986.LXV+745 paginas.
El primero de estos libros se nutre principalmente del material compilado por el Federal Writer's Project en los anos treinta. De este proyecto resultaron otras dos obras:Botkin, B.A,Lay My Burden Down:A Folk History of Slavery. Chicago,The University of Chicago Press,1945,y Federal Writer's Project,The Negro in Virginia.New York.Hastings House,1940. La obra que aqui comentamos se presenta como un esfuerzo para sintetizar el material,mas de 6.0oo paginas manuscritas depositadas en la Biblioteca del Congreso de Washington, que fue empleado en las otras antologias,lo que hace,con una actitud militante,centrandose en los aspectos mas tragicos de la experiencia esclava, y de divulgaci6n.
Julius Lester agrupa los testimonios por temas, comenzando por la conciencia que el esclavo tiene de si mismo, para continuar con la experiencia de la subasta. el trabajo en la plantacion,las pautas de resistencia a la esclavitud -fugas,rebeliones y cimarronaje-,la proclamacion de la emancipacion y las frustraciones de los aios inmediatamente siguientes cuando los exesclavos se ven dependientes de las mismas familias que antano,e inermes ante los ataques del recién nacido Klu-Klux-Klan.
Mas sistematica,la compilacion de Blassingame reune 11l cartas escritas entre $1 7 3 6 \mathrm { ~ y ~ } 1 8 6 4 .$ ,entre las que figuran algunas de las escritas por los Skipwith y las dos de los cautivos del buque “Amistad>; ocho conferencias organizadas por sociedades abolicionistas; 129 entrevistas efectuadas entre 1827 y 1938,donde encontramos Ias entrevistas a los 18 afrocubanos que tradujo Pérez de la Riva,y 13 autobiografias redactadas entre $1 8 2 8 \mathrm { ~ y ~ } 1 8 7 8$ Materiales que preoceden tanto de publicaciones como de fuentes manuscritas que no habian sido editadas. Todo lo cual convierte al libro en la antologia mas ambiciosa y completa de las realizadas hasta la fecha.El lector interesado en la esclavitud afrocubana encontrara dos breves testimonios mas para afiadir a los ya citados.Se trata de las entrevistas cfectuadas a James Thompson en 1843 y a John Homrn en I847.Ambos nacieron libres. el primero en EE.UU. y el segundo en Sierra Leona, y fueron posteriormente raptados y vendidos a propietarios cubanos. Su experiencia evidencia los peligros que podian correr los hombres de color aunque nacieran libres.
Hemos mencionado anteriormente que se conservan poco mas de 200 autobiografias de esclavos,de las cuales dos son de afrocubanos,y, del resto,el 80 por l0o corresponden a afroamericanos.Aunque de caracteristicas similares,cabe destacar entre estas ultimas las de dos afroamericanos que fueron despucs destacados lideres de la comunidad negra de su pais: Frederick DouglassNarrative of the Life on an American Slave. Written by Himself. originalmente publicada en l845 y de la que existen numerosas ediciones,y Washington T. Booker, Up from Slavery, publicada como serial cn 1900,y por primera vez en forma de libro en I901, alcanzando en pocos anos numerosas ediciones y traducciones a varios idiomas. La ultima reedicion en inglés es de Penguin Book,1986 LII $+ 3 1 9$ paginas.
Frederick Douglass era hijo de una mujer esclava y un blanco,que él sospechaba que probablemente era su propio amo. Rebelde desde pequefo,aprendio a leer y escribir por su cuenta,en secreto,planteando su aprendizaje como un juego infantil que proponia al hijo de su amo cuando le acompanaba a la escuela para llevarle los libros, tarea con la que solian comenzar a trabajar los ninos esclavos. Su vida transcurrio en varias ciudades, hasta que,por su caracter orgulloso,fue entregado a un “negro-breaker>, literalmente,un “rompe-negros> para que lo “domesticara>.Estos hombres eran generalmente blancos pobres que no podian comprarse sus propios esclavos y a los que se les confiaban los esclavos mas problematicos de otras plantaciones para destrozar su orgullo.Los “negros-breakcrs> obtenian a cambio mano de obra gratuita.Douglass cuenta que golpeo a su “domador> y, para su sorpresa, no le ocurrio nada, pues este,de haberle castigado,hubiera tenido que admitir publicamente su fracaso,lo que equivalia al cierre del negocio. Fue una leccion de libertad que le puso en el camino decidido hacia la fuga. De ésta no sabemos nada,pues los fugitivos no podian rclatar los pormenores de la huida. poniendo asi en peligro la red de apoyos de que se valian para huir al Norte -conocida en EE.UU.como el “underground railroad>,iniciado por la tambien exesclava Harriet Tubman,que efectuó varios viajes de incógnito a los estados esclavistas para ayudar a huir a otros esclavos.Una vez libre, Frederick Douglass se convirtio en el abolicionista negro mas destacado de su época, periodista y escritor.y finalmente embajador de EE.UU. en Haiti.
Murio en 1895,cuando alcanzaba su cénit otro exesclavo,que fue durante un tiempo el portavoz mas poderoso de la minoria de color en EE.UU. Washington T Booker, 1856-1915, nacido cn Virginia, hijo de una esclava y un blanco pobre de la localidad, al que nunca conoci6.
Booker solo tenia nueve afos cuando se produjo la emancipacion. Su testimonio referido a la esclavitud es, por lo tanto, de poca importancia, pues son solo recuerdos de infancia.Lo mas interesante en este caso es la personificacion de los avatares de la primera generacion de negros libres de EE.UU.Vivia con grandes privaciones, pero logró simultanear el estudio y el trabajo, para despues convertirse en maestro de escuela y. con una carrera fulgurante, terminar fundando el Tuskagee Normal & Industrial Institute,que se proponia mejorar la condicion de la América negra mediante la educacion.
A traves de su labor pedagogica. Booker se convirtio en cl portavoz mas influyente de los afroamericanos de su tiempo. Fue siempre partidario de pactar con la América blanca, aceptando incluso la legislacion segregacionista,a cambio de ir creando un espacio en el que se permitiera a los negros mejorar paulatinamente su condicion. Su biografia se inscribe en esta labor politica de ofrecer un modelo de autosuperacion por el estudio y por el trabajo, por lo que los datos estan en ocasion alterados,a fin de conformarlos a un patron modelo con valor de propaganda. Hay que comprender esta finalidad ideologica para interpretar la escena casi bucolica con que Booker describe el reencuentro entre blancos y negros cuando son,al fin, todos libres:“Durante algunos minutos hubo un gran regocijo,y accion de gracias,y escenas de éxtasis salvajes.Pero no hubo sentimientos deamargura.De hecho habia piedad entre los esclavos hacia sus antiguos dueios>.Y mas adelante:“Ademas,en lo profundo de sus corazones. habia un extrano y especial afecto hacia el “viejo amo” y la “vieja ama" y hacia sus hijos,con el que les parecia dificil romper. Con ellos habian pasado,en algunos casos.casi medio siglo y no era un asunto ligero decidir laseparacion.Gradualmente,uno a uno, furtivamente al principio, los antiguos esclavos comenzaron a desandar cl camino,desde las cabanas hasta la “casa grande",para tener una conversacion susurrada con sus antiguos propietarios respecto al futuro》.
La personalidad y la obra de Booker influyó mucho en Marcus Garvey, el teorico del regreso a Africa, y curiosamente en sociedades tan culturalmente alejadas de Occidente como la India y Japon.Para los pueblos colonizados,para los que tampoco seria ,el camino de conciliacion,a fin de tener las manos libres para reorganizarse, propugnado por Booker, cra un modelo deseable a principios del presente siglo. Up from Slavery fue incluso libro de texto en las escuelas de Japon.
No obstante, el endurecimiento de las condiciones de vida de los afroamericanos desplazó haciala izquierda el liderazgo de la minoria y, a principios de siglo, son otros hombres.que no han nacido esclavos,como el del doctor Du Bois, los que se perfilan como portavoces intelectuales de los negros americanos.
La doble marginacion de la mujer esclava se manifiesta en el numero de autobiografias que éstas escriben: solo cl 12 por $1 0 0 ~ \mathrm { d e l }$ total. De ellas. una ha sido reeditada recientemente: Moira Ferguson (editor),The History of Mary Prince,a West Indian Slave, Related by Herself, Londres.Pandora, 1987, $\mathrm { \dot { X } V I } { + } 1 2 4$ paginas. La obra fue publicada originalmcnte en 1831.
Mary Prince es la primera mujer de las Antillas que cscribe un relato de este tipo.Nacio en Bermuda hacia 1788,y hasta los docc anos se describe como una persona feliz: “El perrito faldero de mi ama>.Tras la pubertad, sus propietarios la venden por problemas economicos y tiene ocasion de conocer una version menos suave de la esclavitud quc la del servicio domestico. Cambio cinco veces de propietarios, trabajo en la extraccion de sal en las islas Turcos, fue objeto de groseras manipulaciones sexuales de parte de uno de sus duenos y termino trabajando con una familia ingiesa en Antigua, donde se caso con un hombre libre de color. Sus propietarios no consintieron, a pesar de ello,en venderle la libertad y la obligaron a acompanarles a Inglaterra en 1830, considerando que Mary no se enteraria de que en suelo inglés la esclavitud cra ilegal, o no se atreveria a asumir la libertad, hasta el punto de quc, por juego. la despedian con frecuencia, reprochandola que era una carga para ellos. Finaimente,Mary conocio a una familia que acepto alojarla y la puso en contacto con los abolicionistas. Sus antiguos duenos intentaron recuperarla, las reglas del juego se habian alterado,pero Mary logró ver su libertad reconocida y fue animada a escribir su biografia,que se publico con un anexo:“Narrative of Louis Asa-Asa,a Captured African>,muy representativo de las narrativas masculinas de esclavos emancipados.Asa-Asa narra la vida agricola de su pueblo, los ataques de los enemigos que originan su captura. el viaje a la costa, la travesia interrumpida por el celo abolicionista britanico.su desembarco en Inglaterra,ocasion para descubrir la verdadera libertad y los valores autenticamente religiosos. Como final feliz, Asa-Asa afirma que ya no desea regresar a su pais,e insta al rey de Inglaterra a que envie tropas para civilizar Africa y termine con la trata.
Son pocos testimonios en conjunto,si los comparamos con las experiencias vividas por millones de esclavos que vivieron en el anonimato. Cabe alimentar la esperanza de que el estudio continuado de los archivos donde se almacena la documentacion de la csclavitud afroamericana guarde mas sorpresas y podamos ampliar esta fuente.