La Sierra de Atapuerca forma parte de las estribaciones del Sistema Ibérico y se inscribe en un macizo calizo que ha estado sometido desde al menos hace 25 millones de años a procesos de disolución y modelado kárstico que han generado las distintas cavidades que reconocemos en la actualidad colmatadas por sedimentos y restos fósiles.
El territorio del Espacio Cultural y su área de influencia constituye un ejemplo excepcional de la continuidad de la ocupación humana a lo largo del tiempo que ha propiciado la transformación del medio natural para su adecuación a las necesidades de cada momento histórico.
Los yacimientos de la Sierra de Atapuerca contienen uno de los mejores registros arqueológicos y paleontológicos para conocer la evolución humana en Europa durante el Pleistoceno inferior y medio. Abarcan desde hace más de un millón de años hasta alrededor de los 128.000, y están presentes en las cavidades que aparecen cortadas por la Trinchera del Ferrocarril (Dolina, Galería y Elefante) y la Sima de los Huesos en Cueva Mayor; y también para momentos holocenos, en las actuales entradas de Cueva Mayor, Cueva del Silo y cueva del Mirador.
La ocupación intensiva y sistemática del territorio a partir de la Prehistoria Reciente se ha hecho patente a través de las investigaciones llevadas a cabo en los últimos años, tanto dentro de los yacimientos incluidos en el Espacio Cultural, como en su área de influencia.
Entre ellos debemos destacar los sepulcros megalíticos de época neolítica y campaniforme, como los localizados al pie de la población de Atapuerca, alguno de ellos en muy buen estado de conservación, o el importante foco dolménico de la misma cronología en el término municipal de Cardeñuela Riopico.
En la propia localidad de Atapuerca se han documentado enterramientos en cueva y niveles de ocupación de esta cronología.
Durante el período romano se verifica una pervivencia puntual del hábitat en cueva como lo ponen de manifiesto los niveles de ocupación identificados en Cueva del Silo y Cueva Mayor dentro del Espacio Cultural, aunque es, sin duda, en las inmediaciones de la Sierra donde existen yacimientos de mayor entidad y extensión, con estructuras de fábrica, como en el caso de la villa de «San Polo» situada unos 500 metros al Norte de Atapuerca.
En las proximidades de esta localidad tuvo lugar la Batalla de Atapuerca en el año 1054 en la que se enfrentaron D. García de Navarra y el rey Fernando I de Castilla por el control de los territorios de La Rioja y La Bureba a la muerte de Sancho El Mayor.
Desde la Edad Media la peculiar situación geográfica de la Sierra ha contribuido a vertebrar el territorio mediante la activación de itinerarios que perdurarán a lo largo de la Historia, como el Camino de Santiago, uno de cuyos ramales más antiguos es el que, desde los Montes de Oca, pasaba por San Juan de Ortega, Agés, Atapuerca y Rubena, para acceder a la ciudad de Burgos.
En siglos posteriores se transitaron otras variantes del Camino de Santiago, como el que atravesaba por Arlanzón e Ibeas de Juarros, o el que en los S. XVI y XVII se dirigía hacia Zalduendo. En ambos casos flanqueando estas rutas se erigieron hospitales dedicados a la atención al peregrino que mantienen su actividad durante época moderna. La Sierra de Atapuerca también es conocida desde el S. XIII por la explotación de la piedra caliza, actividad que aparece recogida en la documentación histórica. Esta actividad fue la impulsora de distintas visitas e incursiones en las cuevas y cavidades de la Sierra en busca de filones de explotación, que han dejado su huella en numerosos graffitis, como los que se localizan en Cueva Mayor, en la Sala de los Cíclopes o en la.
Sima de los Huesos. La cronología de los grabados, algunos de ellos con representaciones figuradas, se extiende desde el S. XV hasta el XIX.
En época de la Revolución Industrial, entre 1896 y 1901 se construye un ferrocarril minero para transportar mineral de hierro desde la Sierra de la Demanda a la ciudad de Burgos cuyas obras, a su paso por la Sierra, seccionaron las distintas cavidades colmatadas con el impresionante registro arqueológico y paleontológico que en la actualidad se investiga.
Motivación de la zona delimitada:
El Espacio Cultural Sierra de Atapuerca incluirá el territorio declarado Bien de Interés Cultural, con categoría de Zona Arqueológica en 1991, en aplicación de la Ley 16/1985 del Patrimonio Histórico Español («B.O.C. y L.» 23-12-1991 y «B.O.E.» 8-02-1992).
El Espacio Cultural de la Sierra de Atapuerca se sitúa en la Meseta Norte, en el borde noroccidental de la Cuenca del Duero formando parte de las estribaciones del Sistema Ibérico.
Se localiza a unos $1 5 \mathrm { K m }$ . al Este de la ciudad de Burgos, y abarca administrativamente los términos municipales de Ibeas de Juarros y de Atapuerca.
Se trata de un territorio con una dilatada ocupación en el tiempo, desde el Pleistoceno Inferior, al que corresponden los fósiles de homínidos más antiguos documentados, como el «Homo antecessor», pasando por los periodos neolíticos y de la Edad del Bronce, durante los cuales continúan habitándose las cuevas y el complejo kárstico de la Sierra en los que se han hallado evidencias de rituales funerarios colectivos y también manifestaciones de arte rupestre, hasta la Edad Media, con el proceso repoblador y el apogeo de las peregrinaciones a través del Camino de Santiago.
El Espacio Cultural está comprendido en el perímetro creado por la siguiente delimitación:
Parte por el suroeste del punto en el que la línea del ferrocarril minero abandonado de Villafría a Monterrubio de la Demanda intersecta la carretera Nacional 120 (1) y se prolonga por ella hasta el límite con el término municipal de Zalduendo (3).
Al Este sigue por el límite de los términos municipales de Ibeas de Juarros y Zalduendo hasta llegar al mojón común de estos límites con el de Atapuerca (5). Desde aquí continúa por el límite de los términos municipales de Atapuerca e Ibeas de Juarros hasta el cruce con el Camino del Alto (8), por el cual prosigue hasta encontrarse con el Camino de Ibeas de Juarros a Atapuerca o Camino de Villalval (11).
Desde el citado punto de encuentro, por el Noroeste, la línea imaginaria prosigue por el mencionado camino (12-16) hasta llegar a otro sin nombre, localizado $1 0 0 ~ \mathrm { m }$ . al SO del mojón común de los términos municipales de Cardeñuela, Ibeas de Juarros y Atapuerca (17). Desde este punto (17), en el SO, la línea prosigue por el camino sin nombre hasta cruzarse con el Camino Alto (21), se prolonga $7 5 ~ \mathrm { m }$ . por el mismo (22) hasta llegar a la línea del ferrocarril minero abandonado y continúa por la misma hasta el punto inicial en la carretera nacional 120 (1).
Área de influencia.
Se establece además un área de influencia del Espacio Cultural, coincidente con la demarcación administrativa actual de los términos municipales de Ibeas de Juarros y Atapuerca, con el fin de servir de soporte a medidas de fomento y difusión.