La carretera comarcal a Villarroañe nos acerca desde la ciudad de León hasta la localidad de Mariaba de la Ribera. Los siete kilómetros desde la ciudad de León se recorren con facilidad.
La historia del monumento se narra en los restos que nos han llegado; constituyendo la iglesia martirial de Marialba de la Ribera uno de los monumentos paleocristianos más importantes.
El primer edificio se componía de una gran nave longitudinal rematada por un ábside de forma ultrasemicircular en planta. En un momento determinado de su construcción se produce la transformación que lo convierte en un edificio de carácter centralizado. Este cambio se consigue gracias a la construcción de unas enormes estructuras previstas para sujetar los empujes de la cubierta que bien podría tratarse de una bóveda o una cúpula. Al mismo tiempo se construyó una antesala paralela a la entrada norte y rematada por absidiolos con forma también ultrasemicircular. Más tarde se construye un baptisterio por inmersión unido al edificio principal. Esta dependencia y las situadas al lado noroeste van convirtiendo el edificio primigenio en un elemento generador de un completo utilizado con determinados fines religiosos.
A su vez el edificio, por sus características tipológicas y constructivas dentro de la Bajorromanidad Hispana, se puede situar dentro de un importante complejo arquitectónico. En este periodo histórico se desarrollan las grandes explotaciones agropecuarias con sistemas casi feudales de poder. Estas grandes explotaciones estaban formadas por un conjunto de edificaciones organizadas jerárquicamente. Es muy posible que en su origen el primer edificio estuviera relacionado con este tipo de estructuras Todas estas circunstancias hacen que el Valor Arqueológico del entorno sea muy alto.
Historia de la investigación: Las primeras referencias historiográficas del monumento se señalan en el Catálogo Monumental de D. Manuel Gómez Moreno realizado durante los primeros años del siglo XX y están basadas en los apuntes que realizó Inocencio Arredondo en 1890. En el año 1964 en el trabajo Primicias del Arte Cristiano, Gómez Moreno nos muestra un croquis de la planta. La describe como una gran sala rectangular rematada con un ábside de considerables proporciones en forma de herradura. Aparece también en el dibujo una hornacina adosada a la fachada oriental y un elemento de exedra en el lado sudoeste. También se señala una puerta situada en el lado norte. Nada sabemos del estado del monumento en dicha fecha.
En la Historia de España de Ramón Menéndez Pidal se hace una clasificación tipológica separando las basílicas paleocristianas de las iglesias martiriales o martyrium. Se basan los autores en el florecimiento del culto a las reliquias de los mártires que da lugar a una serie de edificios dedicados a su custodia. Se citan cuatro edificaciones dentro de este segundo grupo. El texto señala a Marialba de la Ribera en León, como la mayor iglesia martirial conocida en la Península y distingue dos fases en su construcción: la de una nave con ábside de herradura y cubierta a dos aguas y la posterior transformación en un edificio de planta centralizada, cubierto de cúpula o de bóveda de arista en su parte central. Al mismo tiempo señala un nártex y una piscina bautismal.
Su excavador, el Dr. Hauschild, estudia el sistema constructivo de la primera fase de la sala rectangular y el ábside, observa un aparejo de muros de mampostería e hiladas de ladrillo unidos por anchas juntas de argamasa. Hauschild lo sitúa en la época romana tardía del siglo IV y lo compara con la forma de construcción de la muralla de León.
La segunda fase constructiva se solapa con el edificio anterior realizándose las pilastras, las hornacinas y la decoración interior. Se basa para datarlo en los restos aparecidos en dos tumbas situadas en la entrada del monumento. Durante la excavación se encontraron pendientes de plata de finales del siglo IV o principios del V y una copa de vidrio de época romana tardía. También se encontró debajo del pavimento un fragmento de “terra sigillata hispánica” de principios del IV. Todos estos hallazgos le hacen pensar en una segunda fase realizada a finales del siglo IV o principios del siglo V.
Los hallazgos de cerámica y canceles de la época visigótica revelan la posterior utilización del monumento. La pila bautismal es una pieza más tardía y Hauschild la data comparándola con otras similares de Mallorca y Murcia de finales del VI o principios del VII.
Por último, el autor entrando en el campo de la especulación, señala los enterramientos situados dentro de la salsa y delante de la puerta norte y noroeste. Estas tumbas pueden pertenecer a un cementerio medieval cuando el monumento pudiera ser ya una ruina.
Para Pere Palol el templo martirial de Marialba se convierte en una de las primeras arquitecturas paleocristianas de la Hispania romana del siglo IV. Coloca la construcción en este mismo momento de los dos grandes mausoleos de Centcelles, en Tarragona, el mausoleo de La Alberca en Murcia y la sinagoga-basílica de Elche.
En cuanto a la tipología lo clasifica como el primer caso de ábside de planta de más de medio círculo y lo relaciona formalmente con el templo martirial del Anfiteatro de Tarragona, con el edificio semejante de Sant Cugat del Vallés en Barcelona y con un edificio de la villa de “La Cocosa” en Cáceres. Estas arquitecturas sin embargo las data en el siglo VI.
En un área geográfica más próxima, no olvida el profesor la existencia de exedras con forma de herradura en arquitecturas privadas, como el tablinium de la casa $ { \mathrm { n } } ^ { \circ } \ 1$ de Clunia, en Burgos, o las exedras del pórtico Norte del peristilo de la villa romana de “La Olmeda” de Pedrosa del la Vega, en Palencia.
Para Concepción Cosmen y Etelvina Fernández el edificio de Marialba sigue la tradición del pensamiento bajorromano en su factura y acabado desde el punto de vista técnico y estructural. También señalan el diseño de la cabecera y del nartex como fórmulas presentes en la península y en otras zonas mediterráneas. Lo mismo sucede con la utilización del recinto sagrado como lugar de enterramiento, costumbre que se seguiría en los primeros siglos del cristianismo.
El profesor Ramón corzo distingue un “nacionalismo” e incluso un “regionalismo” en las edificaciones de esta época aunque prolonga el periodo hasta prácticamente el siglo X. No existe una uniformidad tipológica, aunque los habitantes de la península prolongan la tradición romana de forma clásica hasta la entrada de los estilos europeos traídos por el rey de Navarra.
Cristina Godoy Fernández señala, respecto al monumento de Marialba, que los excavadores no describen la disposición del espacio interior del primer edificio. La autora piensa que el carácter martirial de esta primera fase es innegable. La autora considera que la fase III es el periodo constructivo más interesante de la historia del monumento. En ese momento supone la construcción el complejo bautismal cuyos muros se adosan a las fábricas del edificio. También defiende la hipótesis de que paralelamente el escenario bautismal, el edificio, se adaptara al culto eucarístico, pasando de martyrium a iglesia parroquial.
Informe que acompaña la declaración del Bien. Extracto del Informe Valdéz Fernández, M; Avello Álvarez, L.
Bibliografía: Ranilla García, M. Marialba de la Ribera. Una reconstrucción del monumento.; Gómez Moreno, M. La provincia de León. Catálogo monumental de España, Madrid 1925; Menéndez Pidal, R. España romana, Historia de España, Tomo II, Madrid 1980 pp 640-644; Hauschild Th, La Iglesia martirial de Marialba, León. Boletín de la Academia de la Historia, tomo CLXIII, Madrid 1968; Palol Salellas P. Arte paleocristiano, en Prehistoria, Edad Antigua y arte Prerrománico, Historia del Arte de Castilla y León, Valladolid 1994 pp. 117-121; Palol Salellas, P. Clunia. Historia de la ciudad y guía de las excavaciones. Burgos 1994 pp. 46-48; Cosmen C y Fernández E. Las artes prerrománicas. Historia del arte en León. 1990 pp. 42-44; Corzo R. Visigótico y Prerrománico. Historia del arte. Historia 16 Madrid 1989, pp. 6-10; Godoy Fernández, C. Arqueología y Liturgia. Iglesia Hispánicas (siglos IV al VIII), 1995 pp. 334-337.