Richard, Nathalie. La Vie de Jésus de Renan. La fabrique d’un best-seller, Rennes: Presses Universitaires de Rennes, 2015.
La Vida de Jesús fue el primero de los siete volúmenes que el historiador y filólogo bretón Ernest Renan (1823-1892) dedicó a la Historia de los orígenes del cristianismo. La publicación de este libro en 1863 fue uno de los más importantes acontecimientos de la historia cultural del siglo XIX, que trastocó la forma de enfrentarse al fenómeno religioso y que tuvo un gran impacto tanto entre los ambientes intelectuales como entre el público general. Una de las razones que lo explica es el hecho de que su autor no procedía de los círculos habitualmente críticos con el cristianismo. Todo lo contrario, pues Renan se había educado en un seminario y siempre profesó la fe católica. Fue su intención de estudiar la figura de Jesucristo desde una perspectiva científica lo que convirtió el libro en un escándalo. La propuesta de Renan no constituye, pese a todo, la primera iniciativa al respecto, pues ya desde bastantes años antes varios pensadores europeos se habían preocupado por despojar los añadidos míticos y legendarios a la figura más importante del cristianismo. Tal vez el libro más conocido a este respecto sea la Vida de Jesús, críticamente elaborada (1835-1836) del teólogo alemán David Strauss, comprometido en la búsqueda del Jesús histórico. En España, Renan es más conocido por su famoso discurso ¿Qué es una nación?, a pesar de que también en nuestro país la Vida de Jesús provocó una gran conmoción, caracterizada sobre todo por el rechazo, como estudió en su momento Francisco Pérez Gutiérrez (Renan en España: religión, ética y política, Madrid: Taurus, 1988).
Nathalie Richard, la autora del libro que se comenta, es especialista en la cultura científica de la Europa del siglo XIX y se ocupa sobre todo de la historia social y cultural de las ciencias humanas. Entre sus trabajos anteriores cabría destacar en especial su monografía Hippolyte Taine, Histoire, psychologie, littérature (París: Classiques Garnier, 2013). El libro que nos presenta en esta ocasión se acerca a la obra de Renan desde una triple perspectiva: el estudio del contenido y del significado del libro; la Vida de Jesús como fenómeno mediático; y su recepción entre los lectores.
Por lo que respecta a la primera cuestión, la propuesta de la profesora Richard gira alrededor del análisis de la Vida de Jesús no sólo como una simple aproximación biográfica al personaje de Jesús, sino como una reflexión en torno a la historia y a la filología como instrumentos para construir una vía científica al conocimiento de las realidades sociales, de los mitos y de las religiones. Renan trata, a través de su libro y en general de toda la serie que dedicó a los orígenes del cristianismo, de superar un acercamiento metafísico al hecho religioso, intentando aplicar a su estudio los instrumentos de análisis de las ciencias, sin abandonar por ello ciertas pretensiones globalizadoras que le permitieran desarrollar una ciencia de la historia, entendida como la ciencia de lo complejo y de lo probable. De esa reflexión nace una clara preocupación por la biografía como método de trabajo en la que lo individual y lo colectivo se dan cita y en la que elementos tenidos en su época como demasiado volátiles para la construcción de conocimiento histórico, como los aspectos psicoló- gicos del individuo, aparecen y se conjugan con la percepción y la repercusión social de Jesús en su tiempo. En este sentido, y como bien nos señala la autora, aparecen en la obra de Renan cuestiones de indudable importancia para la fe de sus contemporáneos, como son las dimensiones sobrenaturales de la misma, y en particular, los milagros y la resurrección. En la forma en la que Renan abordó estas problemáticas facetas de la vida de Jesucristo se observa su lucha entre el mantenimiento de su propia fe y el racionalismo científico que también profesaba. Para Renan hay en la vida legendaria de Jesús una serie de componentes que son añadidos culturales y cuya deconstrucción no despoja al personaje de su grandeza. Es más, sin estos artificios, el Jesús histórico adquiere para Renan unas mayores dosis de verosimilitud, lo que le hace más grande y le convierte en lo que para él era Cristo: un pastor de hombres, un ejemplo y un guía moral.
La segunda perspectiva de análisis que nos presenta el libro es la Vida de Jesús como gran fenómeno editorial e intelectual. La obra fue publicada por el editor Michel Lévy y en tan solo seis meses alcanzó un gran éxito de ventas, que se multiplicó cuando al año siguiente se lanzó una edición más popular, simplificada, titulada Jésu, que vendió 80.000 ejemplares en tan sólo dieciocho meses. Como señala la autora, se trató de un éxito sólo comparable a Los miserables de Victor Hugo. En los capí- tulos dedicados a esta cuestión podemos ver cómo, con una estrategia muy moderna por parte del editor y con unas circunstancias muy favorables en el mundo intelectual del momento, se creó lo que podríamos llamar “el acontecimiento”. Renan ya era conocido por la opinión pública por sus escritos en la Revue des Deux Mondes y en Journal des Débats. Tres años antes de la publicación del libro, había viajado con una misión oficial al Líbano y a Palestina, donde recogió material para su obra. Un avance de sus conclusiones fue presentado en su primera lección del curso que iba a impartir en el Collège de France en 1862. Después de su polémica intervención, el curso se suspendió. De este modo daba comienzo el escándalo, que acrecentó enormemente las expectativas con respecto a la obra. Cuando esta fue publicada al año siguiente, ningún círculo intelectual permaneció al margen. Los protestantes lo acogieron con relativa moderación. Para los sectores más liberales y laicistas, Renan no había arriesgado lo suficiente, concediendo un espacio a la creencia religiosa en la vida del hombre moderno por su intento de fusionar la fe con la ciencia. El en su momento muy reputado crítico Saint-Beuve le acusó de buscar un camino intermedio en el que los creyentes menos fervorosos y más amigos de las novedades científicas pudieran encontrar un refugio espiritual sin grandes contradicciones internas. Sin embargo, la repercusión más sonada fue la que tuvo el libro entre los sectores cató- licos, para los que, a través de su obra, Renan demostraba ser un apóstata, un hereje y un renegado. Se intentó, además, desprestigiar su trabajo acusándole de escaso rigor y de falta de conocimientos. Incluso, se llegó a retitular el libro como La mort de Jésu. Según la autora, y aquí no podemos más que coincidir con ella, la polémica favoreció extraordinariamente la fama y la difusión del libro, que saltó las fronteras del mundo intelectual francés y alcanzó un polémico éxito en el resto de Europa y, en especial, en los países de mayoría católica.
La tercera perspectiva de análisis nos conduce a la recepción de la obra no ya entre los círculos intelectuales, sino entre los lectores comunes. Gracias a un fondo de cartas dirigidas a Renan que se conserva en el Musée de la Vie Romantique de París, Nathalie Richard ha podido reconstruir las impresiones de aquellas personas que, interesadas por el libro o por la polémica generada alrededor de él, consideraron pertinente ponerse en contacto con su autor. Se trata de cartas de artistas, escritores, intelectuales y otros personajes amigos o enemigos de Renan, pero también de lectores desconocidos, que plantearon al autor preguntas, sugerencias, críticas y que, en algún caso, aprovecharon para pedirle dinero.
Para finalizar, es más que recomendable la lectura de este libro por dos razones principales. En primer lugar, el libro resultará muy ilustrativo para los interesados en la vida intelectual de la Europa del siglo XIX, en especial por la importancia que tiene la problemática relación entre ciencia y fe en un momento en que los descubrimientos científicos estaban dotando al ser humano de una explicación totalizadora del mundo que amenazaba la cosmovisión religiosa. En segundo lugar, esta monografía será muy útil para todos aquellos historiadores de la cultura que quieran conocer una muy interesante perspectiva metodológica, ya que Nathalie Richard nos ofrece una propuesta que incorpora las diversas dimensiones de su objeto de estudio en una habilidosa combinación que va desde la historia intelectual tradicional, pasando por la historia del libro, y aproximándose a la recepción, apropiación e interpretación del conocimiento científico y humanístico.