`성고(聲皐)’가 바로 결정적인 단서가 된다. `성고‘는 여주이씨 문중 사람 이재덕의 아호로, 이 시집에 실린 다른 문인 이창환의 시 안에 `성고’에서 고상한 모임(시회)가 열렸다는 구절이 나오는데, 19세기초 나온 김정호의 <대동여지도>와 1872년 안산 지방지도를 확인한 결과 두 지도에서 성포리를 ‘성고’와 ‘성곶표’로 표기한 대목이 발견된다. 또다른 지역 문인 이경환의 시에는 상고 부근에 늘어선 박달나무 숲이 단원이라는 구체적인 묘사도 등장한다. 저자는 성고 부근에 집이있던 지방 문인 이헌환의 <의추재기>를 뒤져, 집 오른편에 단구가 있다는 기록도 찾아냈다. 즉 단원은 성포리 박달나무 숲이고 단구는 단원 부근의 언덕이며, 이 장소들에 대한 남다른 감회를 지니고 있던 김홍도가 자기의 호로 오랫동안 즐겨 사용했다는 게 결론이다. 아울러 저자는 김홍도의 주요 작품중 하나인 1780년작 <단원도>에 나오는 단원의 한양 집 위치가 학계의 통설인 서울 마포구 성산동 금성산 한강변이 아니라, 인왕산 옆 백운동천 계곡이었다는 점을 밝혔다. 1776년 울산의 목장에서 말을 다루는 관리인 감목관으로 파견된 사실과 당대 현지의 행적도 처음 찾아내 공개했다. 그때 관리로서 목장과 인근 바다의 동정을 살피고 가축에 피해를 미친 산속의 호랑이를 사냥하는 과정을 지켜본 경험이 김홍도 풍속도에 나오는 말 편자 박는 모습이나 물 자맥질 그림, 호랑이그림의 모티브를 제공했을 것이라고 저자는 추정한다. 1805년 12월 죽음을 앞둔 단원이 “월사금을 못보내 탄식한다. 정신이 어지러워 더 이상 쓰지않는다”고 아들 김양기에게 힘겨운 필체로 쓴 마지막 편지의 온전한 이미지도 책에서 처음 독자들과 만나게 된다. 저자는 당대 양반 및 중인의 문집, 시대상을 그린 당대 소설, 단원의 화풍과 조선 후기 사회를 설명하는 최신 연구 자료를 대조하면서 단원의 삶에서 공백으로 남아있던 부분에 대해 새로운 `팩트‘와 분석을 추가했다. 미술사가인 이원복 전 국립중앙박물관 학예실장은 “작고한 미술사학자 오주석(1956~2005)이 단원의 일대기를 연구하면서 기본적인 뼈대를 세웠다면, 이충렬씨의 전기는 여기에 좀더 구체적인 살을 붙인 것이라고 할 수 있다”며 “사료 발굴과 사실 관계 고증이란 측면에서 학계 연구에 도움을 줄 것으로 본다”고 말했다.