형성된 노천시장을 울타리도 두르지 않고 합법화했다. 한 탈북민은 “시장관리소가 있으니 당국이 인정한 종합시장”이라고 말했다. 이보다 더 극적인 변화는 함흥시의 ‘금사시장’이다. 이 시장은 북한 최대 객석수를 자랑하는 함흥문화예술극장 바로 옆에 들어섰다. 도당사를 포함한 권력기관과 김일성·김정일 동상 등 혁명사적이 즐비한 ‘함흥의 심장부’다. 시장 변화를 오래도록 추적해온 홍민 통일연구원 북한연구실장은 “예전에는 상상할 수 없던 입지로 시장과 관련한 북한의 국가 정책이 바뀌고 있음을 방증한다”며 “시장을 더는 ‘어쩔 수 없이 허용하는 부끄러운 공간’으로 인식하지 않는다는 뜻”이라고 짚었다. 통일연구원은 2016년 기준 종합시장 상인이 최소 110만명(109만2992개 매대당 상인 1명 기준)이라 추정했다. 북한의 평균 가구원이 4명(2008년 인구 센서스)인 점을 고려하면 440만명 안팎, 곧 전체 인구 2500만명(2017년 기준, 통계청)의 18%가 종합시장에 생계를 직접 의지하는 셈이다. 당국의 단속을 피해 종합시장 주변, 각지의 골목과 도로변에서 ‘메뚜기장’을 여는 인민까지 더하면 그 수는 훨씬 많아진다. (종합)시장은 “북한 경제의 실핏줄”(통일연구원)이다. 시장(화)은 인민들의 “현금 소득 창출”과 “식량·생필품 등 재화·서비스 공급”을 통해 “주민 생계 유지에 결정적으로 기여”하며 “국가 재정도 확충한다”. 북한 경제 전문가인 양문수 북한대학원대학교 교수가 “시장화는 이제 불가역성을 확보했다고 볼 수 있다”고 진단하는 까닭이다.