“끝까지 읽도록 쉽게 번역하는데 공을 많이 들였죠” 천병희 단국대 명예교수가 최근 낸 <플라톤 전집 7권>(숲)에는 ‘알키비아데스 1·2’ 등 위작 가능성이 큰 플라톤 대화편들과 서한집이 실렸다. 그는 이 책으로 2011년부터 힘을 쏟아온 플라톤 전집 번역에 마침표를 찍었다. 서양 사상의 큰 봉우리인 플라톤 대화 34편은 물론 위작으로 간주된 저술까지 모두 한국어로 옮겼다. 한국 철학계가 오래 간직해 온 플라톤 전집 번역이라는 ‘미완의 과제’를 만 여든의 독문학자가 이뤄낸 것이다. 저자를 10일 서울 송파구 자택에서 만났다. 그는 1972년 박종현 성균관대 명예교수와 플라톤 <국가>를 공동 번역한 이래 50권 이상의 그리스·로마 원전 번역서를 냈다. 문학에서 역사, 철학 순으로 번역 행로를 밟았다. 호머의 <일리아스> <오디세이아>, 헤로도토스 <역사>, 투키디데스 <펠로폰네소스 전쟁사> 그리고 아리스토텔레스 <시학> <정치학> 등 서양 고전의 정수들이 모두 그의 손을 거쳐 독자들과 만났다. 플라톤 저술 번역은 단국대 독문학과 교수를 퇴임하고 7년이 지난 2011년부터 본격적으로 매달렸다. 2012년 전집 1권(소크라테스의 변론/크리톤/파이돈/향연 편)이 나왔고 이듬해 플라톤 주저인 <국가> 번역본이 나왔다. “처음엔 대화편 가운데 절반 정도만 하려고 했어요. 그런데 주저인 <국가>와 <법률> 번역을 마치고 나니 마저 해도 되겠다는 욕심이 들더군요.” 큰 산을 넘어서일까, 천 교수는 여유로워 보였다. 후속 번역 작업을 궁금해하자 “계획은 없다. 쉬면서 생각하겠다”고 받았다. 플라톤에 필적하는 그리스 철학자 아리스토텔레스 전집 번역 구상에 관해 묻자 “후배들이 해야죠”라며 미소를 지었다. 꼭 번역이 되길 바라는 그리스·로마 원전 텍스트를 묻는 질문에는 “(로마 시대 저술가) 키케로 작품이 더 많이 나오면 좋겠다. 키케로는 전집이 나와야 한다”고 답했다. 그의 번역 작업이 우리 학계는 물론 출판계를 뒷받침하는 튼실한 토대라는 데 토를 달 이는 많지 않을 것이다. 1956년 서울대 독문학과에 들어간 그는 어떻게 고전 번역에 인생을 걸었을까? “2학년 때 장익봉 교수의 플라톤 <향연> 수업을 들었죠. 그리스어 원전으로 했어요. 그때 플라톤을 처음 알게 되었죠. <향연>에 매력을 느껴 직접 번역을 하면 좋겠다는 생각을 했죠.” 1961년 독일 하이델베르크 대학으로 유학을 가서도 학위보다는 그리스어와 라틴어 공부에 힘을 쏟았단다. 5년 유학 기간에 그리스어와 라틴어 검정 시험도 통과했다. 그를 독문학으로 이끈 이는 부산고 시절 독일어 교사인 김석환 선생이다. “고2 때 처음 독일어를 배웠어요. 성실하고 너무 열심히 가르치는 선생님이 좋아 2학년 겨울방학 때는 하루에 백 단어씩 한 달 동안 독일어 3천 단어를 외웠죠. 도쿄대 상과를 다닌 선생님은 포켓용 독일어 사전의 공동 저자이기도 하시죠.” ‘독보적 원전 번역자 천병희’를 해명하려면 이 사람을 빼놓으면 안 될 듯하다. 독재자 박정희 전 대통령이다. 천 교수는 유학 시절 방북한 게 빌미가 되어 3년 2개월 옥고를 치렀다. 이른바 ‘동백림사건’(1967년)에 연루된 것이다. 출소 뒤에도 10년 자격 정지에 묶여 사회생활에 제약을 받았다. “내가 유학을 하던 60년대 초에는 방북이 큰 문제란 생각을 하지 못했어요. 유학 가기 전에 그런 교육을 받은 적도 없었죠. 동백림사건 뒤에야 유학생 대상 교육이 시작되었죠. 이 사건으로 30명 이상이 재판을 받았지만 간첩죄로 유죄를 받은 이는 한 명도 없었죠.” 1981년 자격 정지가 풀려 단국대 교수로 임용될 때까지 실의에 빠져 있던 그에게 위안이 된 것은 그리스·로마 원전이다. “1966년 유학을 마치고