먹고 많이 배설하며 수시로 탈피하기 때문에 물 관리가 어렵다. 게다가 수명도 40∼50년으로 길어 기르는 데 신중해야 한다”고 조언하기도 한다. 악어거북이 이런 이유로 자연에 풀려나간 사례는 일본, 중국, 타이, 독일, 체코, 헝가리 등에서 보고된 바 있다. 일본에서는 여러 지역에서 방류한 악어거북이 발견돼 이 종을 ‘요주의 외래생물’로 지정했다. 도쿄 우에노의 한 연못에서는 산란 중인 암컷 악어거북이 포획되기도 했다.국립생태원도 2014년 생태계 위해성이 큰 외래종 조사사업의 하나로 악어거북과 늑대거북의 전국조사를 벌였다. 이 조사에서 늑대거북은 경기도 화성시와 충남 예산군의 농수로 인근에서 각각 1마리가 발견됐지만, 악어거북은 찾지 못했다. 국립생태원은 조사보고서에서 “늑대거북과 악어거북은 자연으로 유기될 가능성이 매우 크며, 그럴 경우 국내 자연에 정착할 가능성이 충분하다”며 “자연 유기를 예방하는 것이 필요하다”고 강조했다. 구교성 교수는 “개인이 사육을 불가피하게 포기할 때 처리할 방법이 없는 게 문제”라며 “사육자에 대한 충분한 사전교육은 물론 사육을 포기할 때 동물원, 전시시설 등에 위탁할 수 있도록 해 무분별한 방류를 막아야 한다”고 말했다. 악어거북의 수입이 엄격하게 규제돼 있어도 국내에서 증식한 개체가 대량으로 팔리는 것도 문제다. 포털에 ‘악어거북 분양’을 검색하면 수십 개의 분양광고가 뜬다.국제적 멸종위기종은 야생동물법에 따라 직접 수입을 하지 않고 국내에서 증식해 팔거나 주고받더라도 부모 개체의 입수 경위를 증명하고, 받는 사람은 기를 등록된 시설을 갖추고 멸종위기종 보호에 충분한지 증명해야 한다. 정선희 한강유역환경청 주무관은 “멸종위기종을 기르다 이사를 하더라도 신고해야 한다”고 말했다. 수많은 악어거북 애호가가 과연 이런 까다로운 규정을 모두 지키는지는 의문이다. 구 교수는 “너무 많은 외래생물이 어떠한 안전장치도 없이 무분별하게 거래(특히 개인 거래)되고 있다”며 “심지어 인위적으로 무늬와 색을 선별한 종간 교배를 하는 사례도 있다”고 말했다.