때도 주자학의 전통만 지키고 사특한 서양 문물을 배척한다는 위정척사를 외친 건 ‘다른 생각’(이단)을 조금도 용납하지 못하는 ‘닫힌 의식’ 때문이다. 서울 지하철에선 ‘(어디) 가시려면 여기서 내리세요’라고 하는데 주자학의 전통이 강한 대구 지하철 방송은 ‘여기서 내려야 한다’고 한다. 개개인의 자유를 허용하지 않는 문화의 반영이다.” 그는 우리나라에서 개인주의와 이기주의를 분간하지 못한 것도 그런 닫힌 문화 때문으로 분석했다. 그는 “개인주의는 나뿐 아니라 타인의 다름도 존중하는 것이지만 이기주의는 오직 내 이익만을 중시하는 것”이라고 구분했다. 정 교수는 “주자학에는 ‘판단의 기준’은 있어도 마음 자체가 스스로 옳고 그름을 판단할 수는 없다”며 “또한 사농공상을 상하주종적 위계질서로 수직적 사회를 만들고, 남이 시키는 대로 하는 타율적 사고방식이 성행케 해 질문이 없는 사회를 만들고 말았다”고 비판했다. 그는 “지식인들이 학문으로 알기만 하고 실천을 하지 않으니 ‘참지식은 반드시 실행이 뒤따라야 한다’는 ‘지행합일’(知行合一)을 주창하고 나온 것이 양명학”이라고 했다. 양명학은 일본의 군국주의자들과 아베 신조 총리의 정치적 기반인 야마구치현에서 이토 히로부미, 데라우치 마사타케 총독, 아베의 외조부 기시 노부스케에게 절대적 영향력을 미친 정한론자 요시다 쇼인의 학문이라 하여 더 관심을 사고 있다. 정 교수는 “아직 일본의 양명학을 제대로 살펴보지 못했다”고 말을 아꼈다. 그러나 그의 말에 답이 담겨 있었다. 그는 “조선이 500년간 주자학 이외 일체의 사상을 배제한 왕과 주자학자들에 의해 소현 세자가 죽음을 당하지 않았다면 청나라로부터 도륙과 치욕을 겪지도 않고, 일본보다 더 빨리 근대화를 이뤘을 수도 있었다”고 안타까워했다. 청나라에서 서양 선교사들과 교류하며 서양 문물을 배우고 귀국한 소현 세자가 살아 있었더라면 이른 개방으로 변화를 이뤄낼 수 있었다는 것이다. 열린 학문인 양명학을 위해 그는 준비된 삶을 살아왔는지 모른다. 그는 일제 강점기 경북 군위에서 흑룡강(헤이룽장)성으로 이주한 가톨릭 신자 집안에서 태어나 해방 뒤 귀국했다. 유아세례자인 그는 고교 때는 교사의 영향으로 니체에 심취하기도 하고, 인천 신신예식장에서 불교학의 대가인 이종익 박사의 유식학 강의를 듣고 큰 감화도 받았다고 한다. 그러하기에 어느 사상, 종교도 배척하기보다는 더 나은 사회를 위해 자양분화하는 그는 이 시대 양명학의 필요성을 이렇게 설명했다. “양명학은 스스로 옳고 그름을 판단하는 양지(良知)를 천리라고 본다. 따라서 왕이나 윗사람만이 아니라 누구나 다 스스로 옳고 그름을 자율적으로 판단하는 양지가 있다고 여긴다. 직업과 지위가 달라도 성인이 되는 길은 같다고 보니 자율적이고 수평적인 열린 시민사회를 만드는 학문이다.”