만들 기세라고 지은이는 말한다. 그러나 대학 졸업장의 가치는 뚝 떨어졌다. “2007년 이후 2008년 금융위기가 닥쳐오자, 그 후 졸업한 대졸자들의 실업률 및 불완전취업률은 거의 두 배 가까이 올랐다. 그 결과 역사상 가장 많은 빚을 짊어지고 있으면서도 그 부채에서 벗어나게 해줄 듬직한 일자리는 없는 세대가 탄생했다.” 치솟은 등록금 때문에 학자금 대출을 받은 이들의 상황은 더 심각하다. 2014년의 한 연구 결과는 일반적인 믿음과 상반됐다. 40살 이하 가구를 대학에서 학사 이상의 학위를 받았는지 여부와 학자금 대출을 받았는지 아닌지에 따라 넷으로 나누어 살펴봤다. 대학을 졸업하고 학자금 대출을 받은 가구의 순자산의 중위값은 8700달러, 대학을 졸업하지 않고 대출을 받지 않은 가구는 1만1000달러였다. 학자금 대출을 받은 대학 졸업자가 대학을 나오지 않은 이들보다 순자산이 적었다. 이런 질문을 할 수 있겠다. 그러면 어릴 때부터 죽어라 공부하고 스펙을 쌓은 것은 도대체 누구를 위한 것이었나? “사용자 쪽은 아이들과 가족들에게 직업 시장에서 필요한 사람이 되는 일에 투자하라고 유혹한다. 그렇게 하면 좋은 일자리를 얻을 수 있다고 약속하면서 말이다. 하지만 기업들이 그렇게 말하는 이유는 노동 비용을 줄이기 위해서다.” 노동자가 충분한 훈련을 받은 상태라면 기업이 돈을 들여 노동자를 훈련시킬 필요가 없다. ‘인적 자본’의 개발 비용은 점점 더 경쟁에 참여하는 개인의 몫이 되고 있다. ‘불안정한 존재’가 되어버린 밀레니얼 “좋은 일자리를 향한 경쟁은 더 치열해졌고, 피하고 싶은 질 낮은 일자리는 더욱 열악해졌으며, 좋은 일자리건 나쁜 일자리건 이전보다 불안정해졌다.” 저자는 미국내 일자리의 변화를 한 단어로 표현할 때 ‘불안정성’보다 나은 표현은 찾기 어렵다고 말한다. 일자리만의 문제가 아니라 “우리 자체가 불안정한 존재”가 됐다. 그렇다고 밀레니얼은 집단적 이익을 지키기 위한 조직도 만들지 않는다. 24살 이하 노동자들 중 노조에 가입한 이들은 4.2%인데, 55살 이상 노동자의 노조 가입률의 3분의 1에도 못 미치는 수치라고 한다. “(밀레니얼은) 구조적·법적·정서적·문화적으로, 그리고 지적으로 노동조합을 거부하도록 길들여져왔다.” 밀레니얼들이 부모 세대보다 더 잘살게 될 가능성도 낮아졌다. 1940년대생들은 90% 이상이 부모보다 높은 소득을 올렸으나, 밀레니얼들은 50% 정도다. 부모보다 잘살게 될 가능성이 반반인 셈이다. 그렇다고 복지 혜택을 누리기도 어렵다. 밀레니얼들은 노년층과 견줘 자신들이 받을 혜택이 크게 줄었다는 사실을 안다. 2104년 퓨리서치센터의 설문조사에서 자신들이 약속된 만큼 사회보장 혜택을 받을 수 있을 것으로 믿는 밀레니얼은 6%에 그쳤다. 밀레니얼의 51%는 “아무런 혜택도 받지 못할 것”이라고 생각했다. 어릴 때부터 감시를 받으며 치열한 경쟁을 통해 스펙을 쌓았는데도 가난해진 밀레니얼들은 저항할 줄 모르는 지극히 효율적인 인적 자본으로 성장했다. 부모 세대는 이들에게 “우리는 베트남 전쟁을 막았다고!” 하며 뻐기지만, 밀레니얼들을 지금의 모습으로 ‘만들어 낸’ 것은 부모 세대들이었다. 저자는 우울한 미래 전망을 제시하며 나름의 해법을 고민하지만 뚜렷하지 않다. 소비자 정치(불매운동), 선거 참여, 자원봉사주의, 시위 등의 저항을 비판적으로 고찰한다. “그러나 어찌 됐건 밀레니얼들은 이곳에서 살아갈 것이며, 우리는 후에 닥쳐올 일들에 대해 많은 책임을 져야만 한다.”