강아지 키웠더니 고양이?…인보사의 ‘뒤바뀐 세포’ 미스터리 국내 첫 유전자치료제라는 화려한 수식어가 붙은 신약 ‘인보사 케이주’의 성과가 사실상 물거품이 될 수도 있는 처지에 놓였다. 골관절염 치료제의 주성분으로 쓰인 ‘형질전환(유전자 변형) 연골세포’가 이제 와 확인해보니 인체에 쓰기 어려운 실험용 세포로 밝혀진 어처구니없는 일이 일어났기 때문이다. 2004년 치료제 세포를 확립한 지 15년 만에 밝혀진 일이다. 이런 사실은 3월 말 인보사 개발사인 코오롱생명과학이 미국에서 3상 임상시험을 준비하던 중 뒤늦게 확인됐고, 이어 식품의약품안전처는 인보사의 제조와 판매 중지 조처를 내리고 세포가 뒤바뀐 경위에 대한 본격 조사에 나섰다. 파장은 여기에서 그칠 것 같지 않다. 임상시험 때부터 따져 지난 11년 동안 치료제 투약은 3800여 건에 달하고 미국의 1, 2상 임상시험에서도 114건의 투약이 이뤄졌다. 심각한 부작용 보고가 없었다 해도 환자들의 소송이 이어질 것으로 보인다. 게다가 인보사의 감독기관인 식약처와 임상시험에 참여한 의료계 등으로 불똥이 튈 여지도 있다. 엄격하다는 신약 개발과 승인 과정에서 어떻게 15년 동안 치료제 주성분이 뒤바뀐 채로 사용될 수 있었을까? 미국 식품의약국 검증에서 걸려 2017년 7월12일 식약처는 무릎 골관절염 치료제로 개발된 신약 ‘인보사 케이주’의 시판을 허가한다고 발표했다. 국내 신약으로는 29번째, 국내 유전자치료제로는 최초였다. 골관절염의 유전자치료제로는 세계 최초라는 찬사도 따라붙었다. ‘유전자치료제’라는 이름이 붙은 것은 중증 골관절염 환자의 관절강에다 주사하는 치료제의 주성분이 유전자 변형을 통해 제작된 형질전환 연골세포이기 때문이다. 인보사는 2개의 주사액으로 구성된다. 하나(1액)는 ‘육손이’로 불리는 다지증 환자에서 떼어낸 손가락 관절 안 연골세포를 확립해 만들고, 다른 하나(2액)는 주변의 다른 연골세포들이 빨리 증식하도록 성장촉진물질(TGF-β1 단백질)을 생성하는 형질전환 연골세포로 만들었다. 보통의 연골세포와 형질전환 연골세포를 3대1로 섞어 주사해, 연골 재생과 통증 완화 효과를 내겠다는 게 인보사의 개발 목표였다. 하지만, 인보사는 2006년부터 시작한 국내 1~3상 임상시험에서 연골을 재생하는 효과를 뚜렷하게 보이지 못했다. 통증 완화 효과만 나타났다. 이 때문에 유전자치료제의 의약품 허가 과정에서 여러 논란이 일었으며, 식약처는 통증 완화 효과만을 인정해 인보사 시판을 허가했다. 코오롱생명과학은 해외 진출을 위해 미국에서도 임상시험에 공을 들여왔다. 최근에는 1, 2상을 마치고 1200여 명 환자를 대상으로 한 마지막 3상 계획을 추진하고 있었다. 코오롱생명과학 쪽의 설명에 따르면, 그러던 중에 형질전환 연골세포들의 세포 특성을 추가로 확인해달라는 미국 식품의약국(FDA)의 요구를 받고서, 전에 해보지 않은 검사법(STR 검사)을 시행했고 그 결과에서 뒤늦게 자신들이 만든 치료용 세포가 뜻밖에도 실험실에서 쓰던 다른 세포(293세포)라는 사실을 확인했다고 한다. 293세포는 본래 숨진 태아의 신장에서 유래한 세포로, 증식력이 왕성해 단백질이나 유전자 실험에 자주 쓰이지만, 인체에 치료제로 쓸 수 없는 세포다. 코오롱생명과학은 3월22일 이런 사실을 국내 식약처에 알렸고, 식약처도 293세포임을 확인하고서 4월15일 인보사의 제조와 판매 중단 조처를 내렸다. 식약처는 신고된 연골세포가 293세포로 뒤바뀐 경위를 현재 조사하고 있다. 대학병원의 한 의사는 “잘못된 세포가 치료제로 승인받고 실제 환자 치료에 쓰였다는 점에서 충격과 여파는 황우석 교수 연구진 논문조작 사건 때보다 훨씬 더 클 듯하다. 폭발력이 큰 사안”이라고 우려했다. 우연한 실수인가 알고도 숨겼나 현재까지 확인된 사실은 이렇다. 인보사의 치료제 주성분이 승인된 형질전환 연골세포가 아니라 실험실에서 쓰던 293세포라는