물살을 거스르며 육지로 향했다. 뱀장어는 2017년 3015억원 규모인 1만1000t을 생산해 넙치 다음으로 중요한 양식 어종이다. 현재의 양식은 자연산 실뱀장어를 잡거나 수입해 기르는 방식인데, 남획과 서식지 파괴로 포획량과 수입량이 모두 급격히 줄고 있다. ‘완전 양식’ 기술이 개발됐다지만 아직 분양할 단계는 아니다. 가장 앞선 일본도 연간 1500마리의 새끼 뱀장어를 생산하는 수준이다. 양식기술 개발에 참여해 온 김신권 국립수산과학원 박사는 “종묘 대량생산이라면 연간 1만 마리 수준은 돼야 한다”며 “이 기술은 아직 실험실 단계”라고 말했다. 가장 큰 어려움은 자연적인 뱀장어의 번식과 성장 환경을 양식장에서 고스란히 재현하는 일이다. 김 박사는 “무엇보다 잘 성숙된 알 확보와 새끼들이 먹을 사료 구하기가 어렵다”고 말했다. 뱀장어가 산란지인 해저 산맥까지 가면서 성숙하는 과정을 정확히 알 수 없기 때문에 호르몬 주사를 놓아 산란을 유도한다. 당연히 자연적 성숙과는 거리가 있다. 어린 뱀장어 먹이 조달도 큰 문제다. 갓 태어난 새끼의 사망률이 매우 높고 척추가 휘는 등 기형도 많다. 김 박사는 “애초 상어 간을 먹이로 썼지만 최근엔 ‘바다 눈’과 성분이 비슷한 먹이에 관심이 쏠리고 있다”고 말했다. ‘바다 눈’은 죽은 플랑크톤 등 유기물이 뭉쳐 눈처럼 심해로 가라앉는 물질로, 갓 태어난 뱀장어의 먹이로 추정되고 있다. 뱀장어 생태 전문가인 황선도 해양생물자원관 관장은 “자연을 흉내 내려면 먼저 충분히 알아야 한다”며 생태 연구의 중요성을 강조했다. 그는 또 “설사 완전 양식으로 뱀장어 종묘의 대량생산이 이뤄지더라도 생물 다양성, 비용, 안전성, 맛 등 심미적 요인 등을 고려하면 자연적인 뱀장어 자원을 확보하는 것이 더 중요하다”고 말했다.