“위기의 지역 언론 해법은 디지털 직·간접 지원” 디지털 시대 독자·시청자 등의 이탈로 위기를 맞은 지역 언론을 위해 언론사, 언론인, 언론 생태계 등을 직·간접 병행 지원해야 한다는 주장이 나왔다. 류한호 광주대 교수(신문방송학과)는 18일 균형발전 지방분권 충북본부와 청암 송건호기념사업회 등이 옥천 지역문화창작공간 둠벙에서 연 토론회에서 지역신문발전지원제도를 중심으로 지역 언론 생존 해법을 제시했다. 류 교수는 ‘국가 균형발전과 지방분권을 위한 지역 언론의 과제’ 주제 발표에서 “디지털 시대, 미디어 융합시대, 4차 산업 혁명시대가 다가오면서 신문시장이 독자·광고 감소로 고통을 겪고 있다. 지역 신문은 미디어 시장의 변방에 내몰렸다”고 진단했다. 그는 “지역 신문은 미래 저널리즘인 디지털 저널리즘을 통해 위기를 극복해야 한다. 지역 신문 지원도 디지털 언론 기반 구축, 디지털 언론인 양성 등에 초점을 맞춰야 한다. 이를 위해 신문사·언론인 등을 직접 지원하는 것과 더불어 디지털 언론 생태계 조성을 위한 간접지원도 병행해야 한다”고 주장했다. 이날 국가 균형발전과 지방분권을 위한 지역 언론의 과제 토론회에서도 지역 신문 발전기금 제도와 포털 사이트(들머리 누리집) 변화 등 지역 언론 지원을 위한 다양한 방안이 쏟아졌다. 이영아 바른지역 언론연대 회장(고양신문 대표)은 지역 신문육성지원법에 근거한 지역 신문 지원 규모와 방식의 변화를 제안했다. 그는 “지역신문발전기금은 노무현 정부 때 해마다 200억 원대를 유지했지만 이명박·박근혜 정부 때 161억~86억원으로 점차 줄더니 문재인 정부는 역대 최저인 77억원까지 떨어졌다. 건강한 지역 언론과 균형발전, 지방분권을 위해 지원 기금과 정책을 강화해야 한다”고 밝혔다. 또 “유럽은 상당수가 직접 지원에 집중한다. 하지만 지난해 우리의 지역 신문 지원 내용을 보면, 직접 지원 46%, 간접지원 43%, 언론 재단 지원 10.5% 등으로 간접지원과 재단 지원 비율이 지나치게 높다. 지원 방식을 개선해야 한다”고 주장했다. 황민호 <옥천신문> 제작실장은 “지역 언론은 풀뿌리 민주주의 초석이자, 보루이며, 근간이다. 지역 신문 지원 특별법인 지역신문발전법을 일반법으로 전환해 지속성을 담보하고, 지역신문발전위원회를 지역언론발전위원회로 바꿔 지역 신문, 마을신문, 공동체 라디오 등으로 지원을 확대해야 한다. 지역신문발전위원회를 지역으로 이전하고 지역 공동체 언론센터, 연구소, 학교 등을 운영하자”고 제안했다. 전재수 옥천군 기획감사실장은 “지역 언론은 지역 사회 소통의 매개자·촉매자 구실을 하는 지역 여론 공론장이다. 대형 포털 사이트는 지역 뉴스를 차별 없이 공급해야 한다”고 밝혔다.