유튜브가 밀고 팬들이 끌며…케이팝, 주류가 되다 미국 버지니아주 매클레인에 사는 고등학생 몰리 뉴오(16)는 다음 학기부터 한국어를 배울 생각이다. 지난해 여름, 집 근처 공원에서 또래들이 케이팝 커버 댄스(아이돌그룹의 춤을 그대로 따라 추는 것)를 하는 것을 보고 케이팝에 처음 관심이 생겼다. 그 뒤 유튜브에서 방탄소년단의 영상을 본 뒤에는 본격적으로 ‘아미’(방탄소년단의 팬클럽)가 됐다. 방탄의 굿즈(티셔츠, 문구 등 관련 상품)를 사고 콘서트에 갔다. 노트북에는 방탄의 스티커가 빼곡하다. 케이팝에 대한 관심은 한국과 한국어에 대한 관심으로 이어졌다. 몰리는 “방탄소년단의 노래 가사를 좀더 잘 이해하고 싶어 다음 학기에 한국어를 언어과목으로 선택하려고 한다”고 말했다. 한국어 수업은 이웃 학교에만 개설돼 있어 수업 때마다 이동해야 하지만 그 정도 번거로움은 감수할 생각이다. 몰리와 같은 고등학교에 다니는 황지원(16)양은 “좋아하는 정도는 다르지만 방탄을 모르는 친구들은 거의 없다”며 “미국에서 방탄의 인지도와 인기가 점점 높아지는 것을 느낀다”고 말했다. 프랑스 파리 근교 샤트네말라브리의 한 고등학교에 재학 중인 카푸신(16)은 4인조 여성 아이돌그룹 블랙핑크의 팬이다. 블랙핑크 때문에 한국어를 공부하고 있다. 최근에는 <김비서가 왜 그럴까> 같은 한국 드라마도 즐겨 보게 됐다. 카푸신은 “블랙핑크는 프랑스나 미국의 유행음악과 스타일이 달라서 좋다. 특히 여성성을 다르게 표현하는 게 끌린다. 좀 더 독립적인 여성으로 보인다”고 말했다. 그는 “학교 친구들 중에 케이팝 팬도 많고 점심시간에 케이팝 댄스 연습하는 친구들도 있다”고 말했다. 케이팝(K-pop, 한국의 대중음악)의 인기가 글로벌 현상이 되고 있다. 2000년대 초 중국, 일본, 타이 등 동아시아에서 시작해 2010년대 유럽, 남미 등으로 확대됐고 최근 1~2년 사이 방탄소년단을 필두로 북미 시장까지 ‘점령’하고 있다. 이제 세계 어디서든 케이팝 팬을 발견할 수 있고, 케이팝에 맞춰 춤을 추는 이들을 볼 수 있다. 특히 10~20대에서 케이팝은 ‘힙’(hip·유행을 선도하고 신선하다는 뜻의 은어)한 문화로 자리잡고 있다. 지역적 한계를 뛰어넘어 모든 음악을 자유롭게 들을 수 있는 디지털 기술의 발전, 문화콘텐츠를 자발적·적극적으로 향유하는 문화소비층의 변화, 국적·민족에 구애받지 않고 다양한 문화를 수용하는 제트(Z)세대의 등장 등이 케이팝 인기의 원동력이라고 할 수 있다. “정말 인기가 있는 게 맞아?” 방탄소년단은 지난 2일 ‘2019 빌보드 뮤직 어워드’ 시상식에서 한국뿐 아니라 아시아 가수로는 처음으로 ‘톱 듀오/그룹’ 부문을 수상하며 케이팝의 역사를 새로 썼다. 또 방탄소년단은 ‘톱 소셜 아티스트’ 상을 3년 연속 수상하며 2관왕에 올랐다. 방탄소년단의 수상에 가렸지만, ‘톱 소셜 아티스트’ 부문 후보 다섯 팀 중 세 팀(방탄소년단, 엑소, 갓세븐)이 케이팝 그룹이었다는 점도 주목할 만하다. 하지만 많은 한국인이 여전히 케이팝 그룹들의 이런 ‘활약’에 대해 “정말 인기가 있는 게 맞아?” “반짝 인기 아닐까?” “도대체 왜 인기가 있지?” 등 반신반의하는 태도를 보이기도 한다. 아시아권이라면 모르겠지만 이른바 ‘팝의 본고장’인 미국이나 유럽에서도 케이팝이 인기있다는 사실을 이해하기 힘든 것이다. 하지만 케이팝의 인기는 한국에 사는 한국인들이 상상하는 그 이상이다. 지난 1월 미국 뉴저지에서는 남성 듀오 아이돌 엠엑스엠(MXM)의 공연이 열렸다. 이 공연의 가격은 199달러(약 23만원)로 팬사인회, 가수와 함께 사진을 찍을 수 있는 이벤트가 포함돼 있다. 엠엑스엠은 한국에서도 아직 큰 인기가 있는 아이돌은 아니다. 하지만 수백명 규모의 공연장은 노래를 따라 부르고 응원법까지 외워 온 외국인 팬으로 가득 찼다. 당시 이 공연을 보러 간 공나현(33)씨는 “미국의 케이팝 팬들은 자기가 그 그룹이나 가수의 열혈 팬이 아니더라도, 케이팝 자체가 좋아서 보러 가는 경우가 많다”고 전했다. 홍콩에