'영상앨범 산' 봄날의 설국 '일본 자오산' 일본 혼슈섬 최북단에 자리한 도호쿠는 아오모리ㆍ아키타ㆍ이와테ㆍ야마가타ㆍ미야기ㆍ후쿠시마 여섯 개 현이 어깨를 맞대고 있는 지역으로 일본 최대 강설량을 기록하는 곳이다. 또한 일본의 변방에 위치한 까닭에 문명의 발전은 더딘 편이지만 그만큼 때 묻지 않은 자연을 간직한 곳으로 이름이 높다. 그중 야마가타현에 자리한 자오산은 겨울철 ‘수빙’이 빚어 놓은 설경이 아름답기로 손꼽히는 산. 능선에 오르면 세계적으로 보기 드물게 사람 키를 훌쩍 넘는 수빙의 바다가 펼쳐진다. ‘수빙(樹氷)’은 동해의 수증기가 산 정상의 거친 바람을 만나 눈이 되고, 그 눈이 나무에 겹겹이 달라붙어 형성되는데 그 기묘한 모습이 마치 설인(雪人)을 닮았다고 해 ‘스노 몬스터(Snow Monster)’라 불린다. 봄기운이 물씬 풍기는 이맘때, 계절을 거슬러 그 순백의 비경을 찾아 나선 여정에는 여행하고 운동을 즐기는 러너 안정은 씨와 일본 산악 칼럼니스트 우제붕 씨가 함께한다. 산행에 앞서 향한 곳은, 고풍스러운 정취가 가득한 긴잔 온천 마을. 긴잔강을 따라 늘어선 옛 목조 건물이 오래된 영화 장면을 연상케 하는 긴잔 온천 마을은 일본의 3대 폭설 지역에 들 만큼 야마가타현에서도 눈이 많기로 유명하다. 일행이 찾아간 날은 부슬부슬 봄비가 내렸지만, 자욱한 온천가스와 물안개 너머로 하얀 눈옷을 입은 산자락이 어우러져 이 계절만의 운치를 가득 자아낸다. 이번 여정의 목적지 자오산은 자오연봉을 중심으로 한 산악 공원으로 야마가타현과 미야기현에 걸쳐 자리해 있다. 여러 개의 산봉우리와 화산 지대를 품고 있고, 물빛이 하루에도 수차례 변한다는 고산 호수와 유서 깊은 온천 지역까지 다채로운 자연경관들이 가득한 곳이다. 자오 온천 마을에서 시작된 일행의 첫날 여정은 우와노다이역을 기점으로 해발 1,661m 지조산초역까지 산행할 예정. 초반 로프웨이를 타고 오르는 길엔 새하얀 눈밭이 시야를 가득 채우고, 저 멀리 야마가타 분지가 동화 속 그림처럼 놓여 있다. 3월인데도 설국을 방불케 하는 깨끗하고 새하얀 세상 위에 스노 슈즈를 신고 걸음을 내딛기 시작한 일행. 불로장생을 의미하는 물의 신이 모셔진 자오다이곤겐도와 고요하고도 신비로운 분위기의 늪, 돗코누마를 만나며 산행을 이어간다. 시간이 흐를수록 급격하게 흐려지는 날씨, 거센 바람과 두텁게 쌓인 눈길에 한걸음 떼는 일이 여간 쉽지가 않다. 하늘과 땅의 경계를 지워낸 듯한 순백의 세상 깊숙한 품으로 가이드의 안내에 따라 눈밭에 길을 내며 나아간다. 거대한 설화 사이를 지날 때면 마치 아이스 몬스터를 피해 탈출하듯 모험하는 기분이 들기도 한다. 그렇게 얼마나 걸었을까. 해발 1,661m 지조산초역 부근, 눈에 파묻혀 얼굴만 빼꼼히 내놓은 지조보살상이 일행을 맞는다. 안전한 등산을 기원하는 지조보살상의 의미를 되새기며 고되었던 첫날 여정을 마무리한다. 전날보다 한결 나아진 날씨 속에 시작된 이튿날 여정은 지조산초역을 기점으로 지조산(1,736m)까지 오르기로 한다. 걸음을 내디딜 때마다 발은 눈밭에 푹푹 빠지지만, 곁으로 펼쳐진 시원한 조망에 잠시나마 힘겨움을 잊는다. 그리고 마침내 올라선 해발 1,736m 지조산 정상. 일행의 눈앞에 검은빛을 띤 걸출한 연봉들이 거대한 산군을 이루며 커다란 감동을 선사한다. 이맘때만 누릴 수 있는 자오산만의 진귀한 풍경, 그 경이로운 자연을 <영상앨범 산>에서 만나본다. ◆ 출연자 : 안정은 / 러너,