접하는 게 아이들 학습과 문해력 발달에 좋은 영향을 끼칠 수 있다. 일반적으로 초등학교 1~2학년까지는 부모의 가치관, 직업, 가족 구성원의 말하기 습관을 비롯해 거주 지역의 분위기에 따라 어휘력 차이가 발생한다. 어휘력의 차이는 문해력 수준으로 이어지기도 한다. 초등학교 3~4학년이 되면 환경보다는 자신의 독서량과 읽은 책 종류에 영향을 받는다. 독서량이 많은 아이는 다양한 어휘를 이해하게 되고, 읽은 책에 따라 쓰는 단어가 달라진다. 책을 읽을 때 아이가 접하는 어휘는 자연스레 학습되는데, 이때 학습된 어휘는 두뇌와 의식 속에 자리잡는다. 아이가 자신의 머릿속에 저장돼 있는 단어만큼만 글을 이해하고, 느끼고, 행동하게 된다는 이야기다. ■ 문해력 키우기는 공교육이 담당해야 최근 한 방송 프로그램에서 문해력이 점점 낮아지는 근거로 삼았던 건 국제학업성취도평가였다. 문해력 전문가들은 이 평가 결과가 점점 나빠지는 경우에는 먼저 공교육 시스템에 문제가 생기지 않았는지 점검해야 한다고 강조한다. 공교육에서 한글 교육을 소홀히 한 15년이 넘는 시간 동안, 초등 입학 전 ‘한글은 떼고 가야 한다’는 게 부모들의 원칙처럼 굳어졌다. 한글 지도와 문해력 교육을 사교육 시장에서 담당하면서 그 규모도 팽창을 거듭했다. 문자·문해력 키우기에서 발음·의미 중심 지도법 등을 논의하기 시작한 것도 오히려 사교육 업체들이다. 종이책이 외면받는 스마트폰과 유튜브의 시대라 할지라도 이런 급격한 사회 변화에 발 빠르게 대응한 공교육 시스템이 절실히 필요하다. 학부모를 비롯한 양육자에게 아무리 ‘문해력 키우기’를 강조해도 상대적으로 취약한 가정환경에 놓인 아이들을 실제 교육하기는 어렵다. 취약 가정 학생들을 제대로 돕고 이끌 수 있는 건 공교육이라는 이야기다. 중학교 교사였던 엄 교수는 자신의 책 <학교 속의 문맹자들>에서 초등학교 때 읽기 부진 문제를 해결하지 못한 아이들은 중학교에 올라가서도 읽기를 못하는 상태로 많이 남아 있다는 사실을 밝혀냈다. 그는 이런 문제가 지속되는 이유로 현재의 교육과정이 ‘동일한 출발점 가설’을 갖고 있기 때문이라고 지적했다. 학생들은 애초에 동일한 출발선에 설 수가 없는데, 공교육에서는 모두가 똑같은 수준에서 시작한다는 전제를 놓은 뒤 교육과정을 만들고 그 교육과정에서 낙오하는 아이들에 대한 구제책은 전혀 없다는 것이다. 한편 뉴질랜드에서는 초등학교 2학년이 되는 만 6살에 모든 아이들을 대상으로 언어능력 진단평가를 실시한다. 이 결과를 바탕으로 선별된 아이들은 12주에서 최대 20주까지, 매일 30분씩 교사와의 일대일 수업(개별화 교육)을 통해 읽기 능력을 바로잡게 된다. 이런 프로그램은 영어권의 초기 문해력 교육에 큰 영향을 미친 마리 클레이 덕분에 지속적으로 실시되고 있으며, 미국으로도 건너가 공교육 현장에 자리잡았다. 미국 역시 ‘리딩 퍼스트’라는 문해력 프로그램을 연방정부의 예산 지원을 통해 진행하고 있다. 아이들이 알파벳을 익히는 것 외에 글 내용을 이해하도록 문해력 교육을 하고 있는 것이다. 한국 역시 최근 각 시도교육청에서 ‘한글 책임 교육’을 진행하고 있다. 전체적으로는 바람직한 방향이다. 7차 교육과정이 시작된 2000년 이후 공교육 현장에서 한글 교육이 매우 소홀했기 때문이다. 전문가들은 문해력 교육에서 교사의 역할을 특히 강조한다. 문해력이 낮은 아이들이 자기 눈높이에 맞춘 책을 읽고 이해하며 성공의 경험을 해보는 게 중요한데, 이때 교육적으로 조기 개입할 수 있는 의무와 권리는 교육 전문가인 교사에게 있다는 것이다.