“열심히 갈아 칼날 보이지 않는 경지…그게 중용이자 평화” 전북 임실은 한국 치즈의 메카다. 유럽에서나 맛볼 수 있던 치즈를 임실에서 생산할 수 있게 된 데는 종교의 벽을 넘은 신부와 목사의 협력을 빼놓을 수 없다. 한 사람은 지난 4월 선종한 벨기에 출신의 지정환(1931~2019) 신부이고, 다른 한 사람은 심상봉(83) 목사다. 그 심 목사를 지난 4일 임실 치즈마을에서 만났다. 관광객 유치를 위해 임실군이 의욕적으로 만든 치즈 테마파크를 지나서 있는 임실읍 금성리 중금마을이 바로 그 유명한 치즈마을이다. 이 치즈마을 산파인 심 목사는 ‘인생에서 두 번의 대전환기를 맞았다’고 한다. 한 번은 전남 장성에서 서당을 한 유학자 집안 풍토와는 전혀 달리 고교 때 크리스천이 된 것이다. 또 한 번은 40년 전 임실에 와서 지 신부를 만나 농촌운동에 뛰어든 일이었다. 심 목사가 처음 임실에 왔을 때만 해도 자신은 이 시골구석에서 썩을 인재가 아니라는 생각이 강했다. 그도 그럴 것이 전주 예수병원 직원이던 장모가 외동딸 사위를 내로라하는 목사로 만들려 적극적으로 뒷바라지해 서울신학대-숭실대 철학과-장신대학원까지 무려 10년의 공부를 마친 뒤였다. 3년만 있다 도시 교회로 옮겨갈 심산으로 부임했던 그는 이곳 청년들이 도무지 산골 촌무지렁이들 같지 않아서 놀랐다. 지 신부가 주도한 독서모임을 통해 공부하고 협동조합 교육을 받은 청년들은 사고가 트여 남달랐다. 철학도 출신인 심 목사는 유럽에서 이미 철학을 공부한 지 신부의 지적인 풍모와 열정에 심취했다. 지 신부도 협동조합운동에 심 목사를 끌어들이려 애썼다. 가톨릭과 개신교 사이의 벽이 높아 지 신부가 교회에 가서 교육하기가 어려워 심 목사가 개신교인들의 교육을 맡아줬으면 해서였다. 그러나 심 목사는 ‘시골 사람들에게 신용조합에서 무담보로 돈을 빌려줬다가 밤차를 타고 도망가버리면 어떻게 되겠느냐’며 발을 담그길 꺼렸다. “그런데 외국인(지 신부)은 저렇게 우리 민족을 위해 신용조합을 해야 한다고 열을 올리는데, 한국인인 내가 제 민족을 못 믿어서 못하겠다고 하니 양심의 가책이 느껴졌다.” 협동조합운동을 위해 경제교육을 받아본 그는 ‘경제 질서를 모르는 철학이나 신학이 사상누각으로 여겨져 목사직을 때려치우려고 했을 만큼’ 전국으로 강연을 다니면서 지역신용조합운동의 부흥사로 활동했다. 그러나 ‘협동조합이 지 신부를 비롯한 천주교 신부들의 운동권 양산소’라고 본 박정희 정권의 탄압으로 대부분 와해되고, 그 자리를 새마을금고가 대체했다고 한다. 그러나 임실에 유럽식 치즈를 이식하는 일은 결국 해냈다. 지 신부는 임실성당 신부로 부임해 산양을 키우다가 가난한 농민들의 소득증대를 위해 고국에서 본 치즈 생산법을 도입해 임실에 한국 최초의 치즈 공장을 만들었다. 이어 심 목사도 1990년대 기독교재단의 도움을 받아 스위스에 교회 청년을 파견해 치즈와 요구르트 생산법을 배워 오게 했다. 또한 그 청년이 대기업에 들어가지 않고, 농촌에서 스위스식 가정공장을 실현하도록 했다. 그것이 이곳 치즈마을의 싹이 되었다. 지금은 심 목사의 세 아들과 며느리, 손주들까지 이 마을에서 치즈를 만들고, 판매하거나 피자집을 하며 치즈마을의 주축을 이루고 있다. 심 목사는 “이 척박한 마을에 스위스 분들이 직접 와 적극적으로 도와주고, 풀무원 설립자 원경선 선생은 일본 애농원 사람들을 데려와 교육을 해줬고, 서울대 농대 배인휘 교수도 헌신적으로 도움을 주었다”며 “그런 외부의 조력과 이진화 전 치즈마을 위원장, 김상철 형제, 송기봉 현 위원장 등의 헌신적 내응이 합쳐져 치즈마을이 이뤄질 수 있었다”고 했다. 그는 부친이 전주에 사준 대지 400평 대저택을 다 날려먹을 만큼 농촌 살리기에만 몰두했다. 이런 농촌개혁가의 이미지와 달리 심 목사는 교회에 서당을 차려 아이들에게 천자문을 가르친 훈장이기도 하다. 그만큼 옛사람인