“목포는 항구다” 122년…역사문화·친수공간 ‘옛 명성’ 찾는다 목포항 인근 근대역사문화거리에는 주말이면 늘 인파가 북적인다. 밤마실을 나오는 주막집 초선이와 물장수 옥단이, 살진 쌀가게 주인 오카모토, 야쿠자를 누른 건달 또선이, 열애의 대명사 김우진·윤심덕, 불후의 명가수 이난영 등 개화기 인물들은 폭발적인 인기를 누린다. 시선이 몰리는 이는 단연 사뿐사뿐 걸으며 귀염을 떠는 주막 팽나무집 초선이다. 초선은 “돈 번 비결이 머시여”라는 삿대질에 “술에 물 타서 팔았다. 어쩔래”라고 능청을 피운다. 100년 전 시대상을 풍자한 익살에 항구에는 밤늦게 폭소가 이어진다. 전남 목포는 1897년 개항한 항구도시다. 1905년 기선이 다니기 시작했고, 1911년과 1914년 도로와 철도가 서울까지 닿았다. 호남의 곡창에 눈독을 들인 일제는 이곳에 식민지배기관들을 설치했다. 일찌감치 유달산 아래 바닷가를 매립해 일본인 전용 거주지를 번듯하게 조성했다. 일제가 지었던 목포 일본영사관(1900·사적), 동본원사 목포별원(1905), 동양척식주식회사 목포지점(1921), 공립 심상소학교 강당(1929) 등은 여태껏 원형을 유지하고 있다. 일제강점기 목포는 전국에서 3대 항구, 6대 도시로 꼽혔다. 당시 번성하던 항구 풍경은 박화성의 <추석전야>(1925)와 송기숙의 <암태도>(1979) 등에 기록되어 있다. 박화성은 여성 노동자의 눈으로 주택과 상점, 술집이 즐비한 혼마치를 별천지로 그렸다. 송기숙은 소작농들이 맞닥뜨린 경찰서와 법원 등 선창가 건물들을 위압적으로 묘사했다. 문화재청은 2018년 이 일대를 근대역사문화공간으로 지정했다. 등록문화재만 상가, 주택, 병원, 교회, 창고 등 28점을 헤아린다. 골목을 여럿 포함한 구역이 통째로 문화재 반열에 오른 것은 처음이었다. 목포의 번영은 오래가지 못했다. 해방 이후 쇠락을 거듭했고 산업화의 물결을 타는 데도 뒤처졌다. 세월이 흐를수록 낙후와 소외의 그림자가 짙어졌다. 군부독재 때는 정치적 이유로 차별을 받아 좀처럼 침체를 벗어나지 못했다. 시민 이돈삼씨는 “한때 6대 도시가 70위권까지 밀렸다. 현대 도시로 성장하지 못했기 때문에 근대의 풍경을 간직하고 있는 것이 목포의 역설”이라고 말했다. 잊혀가던 목포는 1990년대 후반에야 기지개를 켰다. 서해안고속도로 개통과 무안국제공항 개항, 목포 신외항 건설 등이 숨통을 틔웠다. 하당택지 개발과 전남도청 이전 등으로 인구가 늘어나기 시작했다. 권역 확대로 포화 상태에 이른 목포 내항은 북항과 신항에 기능을 나눠줬다. 산업물류는 대불항으로 이전하고, 자동차 수출은 신항이 맡게 됐다. 비좁던 어선 물양장과 수협 공판장은 북항으로 옮겨 갔다. 반면 내항에 목줄을 달고 있던 원도심은 이내 시들해져 갔다. 정성권 목포시 해양정책 팀장은 “24시간 술렁이던 옛 항구 부근은 언제부턴가 저녁 8시만 되면 인적이 끊기고 불이 꺼진다. 목포의 중심인 해안선~유달산 1㎞ 권역이 살아야만 도시 전체가 살아나는데…”라며 말끝을 흐렸다. 목포시는 2014년 도시의 활력을 되찾기 위해 승부수를 던졌다. 다양성 부족을 정체성 강화로 보완하기로 했다. 이를 위해 목포의 특성과 역사를 간직한 원도심과 목포항 일대를 재생하기로 전략을 세웠다. 도시재생은 △일제강점기와 한국전쟁 때 생활상을 품은 목원동 역사마을 △건축문화유산이 산재한 유달동 1897년 근대거리 △영화 의 연희네 슈퍼가 있던 서산동 보리마당을 중심으로 추진했다. 사업 과정에서 이 일대가 개화기 생활상을 재현할 수 있는 국내 유일의 공간이라는 가치도 재발견했다. 초창기에 뜨악한 반응을 보였던 주민들도 설득 끝에 뱃고동소리조합을 구성하고 만인계웰컴센터를