우리는 왜 수돗물을 마시지 않게 되었나 서울 서대문구에 사는 직장인 김유나(가명·30)씨는 최근 부모님 집에서 독립해 원룸에서 자취를 시작했다. 매번 보리차를 끓여먹기 번거로웠던 김씨는 정수기 렌탈 서비스를 알아봤지만 정수기를 따로 들여놓기에 원룸은 너무 좁았다. 생수를 사서 마실까 생각했지만, 잔뜩 쌓이는 플라스틱병이 부담스러웠다. 고민 끝에 김씨는 ‘그냥 수돗물을 마시자’고 결론 내렸다. 그런데 주변 지인들은 “수돗물 바로 마시지 말라”고 극구 만류하는 게 아닌가. 우리나라 수돗물의 품질이 상당히 좋다고 들었는데 왜 사람들은 수돗물을 불신하는지 김씨는 궁금했다. 우리나라 사람들의 수돗물에 대한 불신을 부채질하는 일이 최근 벌어졌다. 지난 5월 말부터 인천 서구 지역에서 붉은 수돗물이 나오는 이른바 ‘붉은 수돗물 사태’가 확산된 것이다. 이후 인천의 가정에선 편히 샤워할 수도, 음식을 만들 수도 없는 상황이 벌어졌다. 학교에선 급식이 중단됐고 집집마다 생수를 사서 머리를 감는 풍경이 펼쳐졌다. 지난 10일 인천시는 서구와 중구 영종도에서 나온 붉은 수돗물로 피해를 본 시민이 63만5000여명에 이른다고 잠정 집계했다. 사태의 원인은 상수도관의 물줄기 방향을 바꾸는 수계전환이 매뉴얼대로 이뤄지지 않아 발생한 것으로 가닥이 잡혔고 업무 책임자들에 대한 수사가 시작됐다. 박재현 인제대 교수(토목도시공학)는 “붉은 수돗물 사태 자체는 시간이 지나면 안정화할 것이지만 이번 사태를 계기로 수돗물에 대한 부정적 이미지는 더 고조될 것이고 이를 회복하려면 상당한 시간이 필요할 것”이라고 내다봤다. 60년 만에 99% 보급했지만 우리가 매일 ‘물 쓰듯 펑펑 쓰는’ 수돗물은 어떤 과정을 통해 우리집에 오게 될까. 지난 9일 오전, 우리나라 최초 정수장인 서울 성동구 뚝도아리수정수센터를 찾았다. 서울숲 근처에 있는 15만여㎡(축구장 20여개) 규모의 이 정수장에서는 한강 상류의 물을 끌어와 약품 투입과 여과를 거쳐 수돗물을 만든 뒤, 서울 종로구, 마포구 등 서울 7개구 101여만명의 시민에게 하루 50만톤을 공급하고 있다. 서울 종로구 효자동에 있는 청와대에 공급되는 수돗물도 이 정수장에서 생산된다. 이곳은 외부인 출입이 철저히 통제되는 ‘가’급 국가 중요시설이다. 지금은 가정집에서 수도꼭지를 틀면 깨끗한 물이 콸콸 나오지만, 1960~70년대 우리나라 상수도 보급률은 아주 낮았다. 1960년대 수도법이 제정되며 본격적인 상수도 시설이 공급됐지만 농촌에서 도시로 밀려드는 인구에 비해 도시의 상수도 인프라는 턱없이 부족했다. 이(E)-나라지표에 공개된 우리나라 상수도 보급률은 1960년 16.8%에 불과했고 1970년에도 32.4%에 그쳤다. 1980년에야 54.7%로 절반을 겨우 넘긴 뒤 1990년 78.4%, 2008년 96.8%로 올라간다. 가장 최근 통계인 2017년 우리나라의 전국 상수도 보급률은 99.1%다. 60여년 만에 10%대의 상수도 보급률을 100% 가까이 끌어올린 것이어서, 우리나라 상수도 보급은 개발도상국들의 모델이 되고 있다. 품질도 높게 평가받고 있다. ‘수돗물 음용 제고의 사회경제적 효과’(2017, 물정책경제 28호)를 보면, 유엔이 발표한 국가별 수질지수에서 우리나라는 122개국 중 8위이며, 세계물맛대회(2012)에서 7위를 차지했다. 상수도 시설이 널리 보급됐고 수돗물의 품질도 높다는 평가를 받았지만 수돗물을 직접 마시는 경우는 드물다. 수돗물홍보협의회와 수돗물시민네트워크가 전국 성인 1만2196명을 대상으로 실시한 ‘2017년 수돗물 먹는 실태 조사’에서 ‘수돗물을 그대로 마신다’(직접 음용)는 응답 비중은 7.2%에 그쳤다. 절반 가까이(42.2%)가 수돗물을 마시긴 하지만 ‘끓이거나 조리해서 마신다’(간접 음용)고 했고, 나머지는 정수기(34.3%)나 생수(13.1%), 지하수·약수(3.2%) 등을 이용한다고 대답했다. 국제사회와 비교해도 수돗물 음용률이 상당히 낮은 수준이다. 2013년 경제협력개발기구(OECD) 자료를 보면 일본, 프랑스, 캐나다 등 11개 회원국에서 평균 51%의 응답자가 ‘수돗물을 그대로 먹는다’고 답했다. 반면 같은 조사에서 한국 응답자는 5%만이 수돗물을 그대로 먹는다고 말해 꼴찌를 기록했다. 때맞춘 생수 업계의