북 여행단은 대개 10명 이내다. “대부분 고학력자죠. 변호사나 의사 사업가 심지어 글로벌 기업의 고위 임원들도 있어요. 북한이 어떤 나라인지 알고 싶어하는 분들이죠.” 독일어권만 해도 북 여행을 중개하는 작은 여행사들이 20개 이상 된단다. “2006년 북한의 첫 핵실험 이후 독일 언론에서 북한 관련 보도가 쏟아졌어요. 많은 독일 사람들이 자기 눈으로 북한을 보기를 원했죠. 북한에 대한 정치적 식견을 얻고 싶어했죠. 여행사들이 많이 생긴 이유입니다. 그렇다 해도 북한을 찾는 독일 관광객은 연간 천명을 넘지 못해요.” 1991년 김일성대학 한국어 연수부터 최근 7년간 매년 북한여행 가이드로 판문점에서 라선경제특구까지 ‘속살’ 독어판 이어 한글판 ‘북한여행’ 출간 한국·미국인 빼고 누구나 여행 가능 “남북 ‘환상’ 버리고 직접 교류 필요” 북한 여행 뒤 서방 관광객의 반응을 묻자 그는 ‘북한을 겨냥한 서방 쪽 선전전의 실패’를 지적했다. “대부분 관광객이 미디어로부터 얻었던 북에 대한 이미지와 실제 그들이 본 것이 다른 데 대해 자주 충격을 받아요. 관광객 대부분은 북한에 긍정적인 뭔가가 있다는 기대 없이 북한에 옵니다. 서방이 북을 어둡고 더럽고 음울한 곳이라고 묘사할 때 북한이 그런 묘사는 틀렸다고 다른 이미지를 제시하는 것은 너무도 쉬운 일이죠. 북 인권이나 핵 위협과 같은 중요한 문제들을 풀고 싶다면 북한에 대해 좀더 현실적인 그림을 제시할 필요가 있어요.” 그는 판문점과 개성에서 북한 최북단 국경지대와 라선 경제특구까지 북한 땅 곳곳의 속살을 헤집었다. 그가 꼽는 북한 최고 여행지는? “개성 자남산 북서쪽입니다. 거기서 유서 깊은 도시 개성의 아름다운 모습을 볼 수 있어요. 개성 경치를 보면서 몇 시간이고 앉아 있을 수 있어요. 개성은 판문점에 가까워 한국전 때 폭격을 피할 수 있었죠. 고건축물이 많아요. 라선 경제특구도 좋아해요. 북한에 규제가 줄고 글로벌 기업이 늘어났을 때 어떻게 발전할 수 있는지 앞서 보여주는 곳이죠.” 북을 처음 찾는 여행객의 선호는 다르단다. “여행 동기가 대부분 정치적 관심이기에 정치적 성격을 띈 공간에 관심을 많이 보입니다. 판문점이 대표적이죠. 역사를 생생히 보여주면서 서방 티브이에 자주 나와 익숙한 곳이죠. 제가 들은 가장 격정적인 반응은 아리랑 축전을 본 뒤였죠. 하지만 대부분은 북 여행 전체가 인상적이었다고 해요. 그래서 기억에 남는 한 공간을 대기 어렵다고 합니다.” 북 여행이 주는 ‘최고의 기쁨’을 묻자 그는 “북 여행은 육체적으로나 정신적으로 매우 스트레스가 쌓이는 일이다. 그래서 최고의 기쁨에 대해 말하기 어렵다”고 답했다. 덧붙였다. “북 여행에서 시장화나 상업화의 진전을 볼 때 행복합니다. 북에 갈 때마다 매번 새로운 것을 봐요. 자동차나 주유소가 늘었거나 새 상점이나 자전거 대여소가 보이기도 하죠. 북 주민들의 삶의 질을 높이거나 전쟁 위험을 제거하는 최선의 방법은 경제 발전이죠. 이게 북한 평화와 안정의 지렛대입니다. 북한 경제의 진전을 나타내는 모습을 보며 제가 행복을 느끼는 이유이죠.” 지난 28년 북한의 가장 큰 변화를 묻자 두 가지를 들었다. 하나는 정치적 배경의 영향력이 줄어든 점이고 다른 하나는 400만 혹은 그 이상 중산층의 등장이라고 했다. “처음 북에 갔을 때는 상품과 서비스를 구할 수 없었죠. 당원 혹은 연줄이 있거나 출신 성분이 좋아야 가능했어요. 21세기에 큰 변화가 나타났죠. 김정일 체제에서 시작돼 김정은 체제로 이어지며 나타난 변화입니다. 지금은 돈이 있으면 상품이나 서비스를 구할 수 있어요. 그래서 지금의 북한은 어떤 측면에서 ‘정상’ 국가입니다. 혁명 열사 손자와 가까운 사이라는 게 상품을 구하는 데 큰 의미가 없어요. 돈만 있으면 됩니다. 물론 돈을 버는 데는 정치적 배경이 활용될 수 있겠죠. 북의 옛 엘리트들 일부가 여전히 새로운 엘리트이기도 한 이유죠. 중산층 출현은 지난 20~30년 동안 북한의 가장 중요한 변화의 하나입니다. 4백만 명 혹은 그 이상이 상층도 하층도 아닙니다. 이들 중산층 대부분은 평양 등 도시에서 살죠. 휴대폰이나 전기 자전거가 있고 생활 수준도 괜찮아요. 외화도 구할 수 있죠. 바깥 돌아가는