인류는 멸종의 길을 피할 수 있을까 대멸종 연대기-멸종의 비밀을 파헤친 지구 부검 프로젝트피터 브래넌 지음, 김미선 옮김/흐름출판·2만2000원 지금으로부터 6600만년 전 멕시코 유카탄 반도의 칙술루브에 지름 10㎞쯤 크기의 소행성이 내리꽂혔다. “에베레스트산보다 더 큰 돌덩이가 총알보다 20배나 빠른 속도로 날아와” 지구를 강타했다. 이 충돌은 깊이 32㎞, 너비 177㎞라는 거대한 구덩이를 남겼다. 소행성 충돌로 1억3600만년 동안 지구를 지배해 온 공룡이 멸종했다는 생각이 널리 퍼져 있다. 정말 공룡을 멸종시킨 게 소행성이었을까? “만약에 공룡을 살해한 게 우주의 돌 ‘하나’였다면, 그것은 독특한 재난이었던 것처럼 보인다.” 공룡 멸종을 부른 대참사가 소행성 충돌보다는 인도 서부의 화산 활동, 또는 두 사건이 함께 작용한 것이라고 보는 학자들도 있다. “칙술루브가 총이었고, 데칸 트랩(인도의 현무암 지대)은 총알이었다는 게 답일 겁니다.”(캘리포니아대학 지질학자 마크 리처즈) <대멸종 연대기>는 최근 5억년 사이에 동물이 맞은 5차례 대멸종의 원인과 인류의 등장으로 진행되고 있는 최근의 멸종 사태를 살펴보며 인류에게 경고의 메시지를 보낸다. 과학 전문 저널리스트인 지은이는 지질학자, 고생물학자 등을 인터뷰하고, 함께 화석을 주우러 다니면서 까마득한 과거로 여행을 떠난다. 책의 메시지는 뚜렷하다. 동물의 대멸종이 외계의 충격보다는 지구 내부의 원인, 즉 지질 활동에 따른 기후와 해양의 변화로 빚어진 것이라고 한다. 대량살상범으로 이산화탄소가 지목된다. “고이산화탄소 시기―그리고 특히 이산화탄소 수준이 빠르게 상승한 시기―가 대멸종과 일치하는 것은 꽤 분명하다.”(워싱턴대학 고생물학자 피터 워드) 생물 다양성이 급격히 증가한 ‘캄브리아기 대폭발’로 지구에 등장한 동물들은 오르도비스기 말(4억4500만년 전)에 첫 번째 대멸종을 맞는다. 오르도비스기는 지구의 생물종 수가 세 배로 늘어 다양성이 최대로 확장된 시기였다. “온화하던 오르도비스기 세계는 끝에 가서 느닷없는 빙하시대로 갑작스레 파괴되었을 뿐 아니라, 그런 다음 유독한 바다의 물결로 다시 벌을 받았다.” 동물들이 얕은 바다에 살았고, 애팔래치아 산맥이 이산화탄소를 빨아들이고, 남극 주변에 초대륙(곤드와나)이 있었다는 사실 등 여러 요인이 작용했다. “할 수 있는 말은 이것뿐인 것 같아요. 탄소 순환이 심각하게 급속하게 변하면, 좋게 끝나지 않는다.”(오하이오주립대 지질학자 매슈 살츠만) 생명이 이전 수준으로 회복되기까지 500만년이 걸렸다. 두 번째 대멸종은 ‘어류의 시대’인 데본기 후기에 찾아왔다. 타격은 두 차례, 3억7400만년 전, 그리고 3억5900만년 전에 가해졌다. 식물이 멸종을 부추겼다는 의심을 받는다. “데본기 후기의 두 대멸종 사건 모두가 저마다 급격한 한랭화 및 대륙 빙하작용과 관련되었습니다.”(신시내티대학 지질학자 토머스 앨지오) 나무는 이산화탄소를 빨아들인다. 또 식물의 뿌리는 땅을 파고들고 암석을 깨뜨려 인과 같은 영양분을 풀어놓았다. 영양분은 강으로 씻겨 들어가 해양의 플랑크톤을 증식시켰고 산소가 감소했다. 물고기는 떼죽임을 당했다. 이산화탄소의 감소는 기온을 뚝 떨어뜨렸다. “세상이 꽃을 피우자 행성은 얼어붙었다.” 이 시기 우리의 물고기 조상은 육상에 첫발을 내딛는 모험을 했다. 물 속의 포식자들로부터 탈출을 감행한 것이다. 땅으로 올라간 어류가 페름기에는 파충류와 포유류로 갈라졌다. 원시 포유류가