대양 섬에는 왜 거대 새가 살게 됐나 뉴질랜드에 어린애만 한 앵무새가 살았던 것으로 밝혀졌다. 이 외딴 섬나라에서는 무게 230㎏인 날개 없는 새 모아를 비롯해 14종의 거대 새 화석이 이미 발견됐다. 뉴질랜드가 예외적으로 많기는 하지만, 다른 대양 섬에서도 거대 새가 살았음이 잇달아 밝혀지고 있다. 왜 육지와 연결된 적이 없는 대양 섬에서 새들은 몸집을 키우고 비행을 포기하는 걸까. 먼저, 뉴질랜드에서 새로 발견된 거대 새를 보자. 트레버 워시 오스트레일리아 플린더스대 교수 등 오스트레일리아와 뉴질랜드 연구자들은 과학저널 ‘바이올로지 레터’ 7일 치에 실린 논문에서 “뉴질랜드 남섬 세인트 배턴스 포너에서 발굴된 화석을 분석한 결과 1900만년 전 무게 7㎏, 키 1m로 추정되는 새로운 속의 거대한 앵무새가 이 지역에 살았음이 드러났다”고 밝혔다. 그는 “뉴질랜드는 거대 새로 유명해, 숲 바닥에서 모아와 거대 거위가 풀을 뜯었다면 하늘 위는 거대한 수리가 지배했다”며 “그러나 지금까지 멸종한 거대 앵무새를 발견한 적은 없다”고 이 대학 보도자료에서 말했다. 뉴질랜드는 2300만년 전 바닷속에 완전히 잠겼던 마이크로 대륙의 일부여서 포유류가 없다. 새들은 이 섬 생태계의 빈 곳을 차지하는 쪽으로 진화했다. 뉴질랜드에서 9종의 화석이 발견된 모아의 옛 조상은 날개를 버리고 몸을 키워 생태계에서 영양이나 들소와 같은 대형 초식동물의 자리를 차지했다. 가장 큰 모아 종은 키 3.6m, 무게 230㎏에 이르렀지만, 새로운 포식자인 마오리 족이 출현해 남획하자 1300∼1400년께 멸종했다. 당시 최상위 포식자는 하스트수리였다. 모아를 사냥한 이 수리는 무게 10∼15㎏에 날개폭 2.6m로 지구에 존재했던 가장 큰 수리였지만, 주요 먹이인 모아가 사라지자 자취를 감췄다. _______거대 비둘기 ‘도도’ 조류는 현재 약 1만 종이 있을 정도로 번성한 동물이다. 그 핵심 비결은 비행 능력이다. 비행 덕분에 포식자를 재빨리 피할 수 있고, 먹이와 물을 찾아 먼 거리를 이동할 수도 있다. 그러나 비행은 큰 대가를 요구한다. 몸을 가볍게 하기 위해 뼛속이 비어 충격에 취약하다. 무거운 이는 간편한 부리로 바뀌었고, 무거운 오줌을 가지고 다니기 힘들어 대·소변을 한꺼번에 배설한다. 무엇보다 체중의 15%를 차지하는 거대한 가슴근육을 유지하는 데 많은 에너지가 든다. 포식자인 포유류가 없는 대양 섬에서 대부분의 새가 가장 먼저 비행 능력을 잃는 쪽으로 진화하는 것은 이 때문이다. 날 필요가 없다면 무게를 줄이기 위한 각종 제약에서 해방돼 몸집을 키울 수 있다. 몸이 커지면, 자원에 한계가 있는 섬에서 역경을 이기기 위한 에너지를 비축하기에 유리하다. 섬 거대화의 가장 유명한 사례는 도도이다. 멸종의 상징이 된 이 새는 비둘기목에 속하지만, 키 1m, 무게 11∼18㎏에 이르렀다. 인도양의 모리셔스 섬과 마다가스카르 동부에 적응해 거대화한 이 새는 1598년 네덜란드 선원에 의해 처음 알려진 뒤 반세기 만에 멸종했다. 벗어진 머리와 두툼한 부리가 우스꽝스러운 인상을 주지만, 천적이 없는 외딴 섬 환경에 완전히 적응한 동물이었다. 해안의 건조한 숲에서 나무 열매를 먹고 작은 돌조각을 삼켜 소화를 도왔다. 신선한 고기에 주린 선원의 손에 순순히 잡힌 것은 포식자를 한 번도 겪지 못했기 때문이었다. 선원들의 남획과 벌목, 이들이 들여온 쥐, 돼지, 원숭이 등이 알을 하나만 낳던 이 거대한 비둘기를 멸종으로 몰아넣었다. 태평양 피지 섬에서도 도도와 거의 비슷한 크기의 날지 못하는 거대 비둘기 화석이 1998년 발견됐다. _______거대 황새는 ‘호빗’을 잡아먹었나 대양섬의 동물이 진화하는 모습은 거대화와 왜소화 두 가지