중 공산당 전회 앞두고 홍콩 람 장관 교체설 ‘솔솔’ 중국 당국이 20주차로 접어든 홍콩 반송중(중국 송환 반대) 시위 사태의 책임을 물어 캐리 람 행정장관을 교체하는 방안을 검토하고 있다는 보도가 나왔다. 특히, 이달 말 안으로 예상되는 중국 공산당 제19기 중앙위원회 4차 전체회의(19기4중전회)를 앞둔 시점이어서 눈길을 끈다. <파이낸셜 타임스>는 23일 내부 소식통의 말을 따 “중국 당국이 람 장관을 사임시키고 남은 임기를 채울 후임자를 임명하는 방안을 마련하고 있다”며 “시진핑 국가주석이 이를 승인하면, 람 장관 후임자는 내년 3월 안에 임명될 수 있을 것”이라고 전했다. 중국에선 매해 3월 최대 정치행사인 양회(전국인민대표대회·전국인민정치협상회의)가 열린다. 람 장관의 후임자로는 중앙은행 격인 홍콩금융관리국 총재를 지낸 노먼 챈과 총리 격인 정무사장과 재정사장 등 고위직을 두루 거친 헨리 탕 등이 거론된다. 신문은 “중국 당국은 ‘폭력 시위’에 굴복하는 것으로 비치는 것을 원치 않기 때문에, 시위 상황이 안정화된 이후 지도부 교체에 대한 최종 결정을 내리기를 원하고 있다”고 덧붙였다. 반송중 시위가 격화하기 시작한 지난 7월에도 “람 장관이 사임하려 했으나, 중국 당국이 가로막았다”는 보도가 나왔지만 홍콩 정부는 전면 부인했다. <로이터> 통신은 지난달 람 장관이 비공개 행사에서 “선택권이 있다면, 제일 먼저 깊이 사죄하고 자리에서 물러날 것”이라고 말했다고 녹취록 내용을 따 보도하기도 했다. ‘람 장관 교체설’이 구체적으로 거론되는 건 중국 당국이 람 장관으론 홍콩 상황을 안정시킬 수 없다는 결론에 가까워졌음을 방증한다. 5개월째로 다가서고 있는 홍콩 시위 사태는 1989년 천안문(톈안먼) 민주화운동 이후 중국 당국에 가장 위협적인 상황이다. 더구나 사실상 임기 제한 철폐로 ‘집권 3기’를 내다보는 시 주석으로선 미-중 무역전쟁과 함께 홍콩 사태 해결이 급선무다. 홍콩 행정장관이 임기 중에 물러난 전례도 있다. 2003~2004년 국가보안법 제정을 추진하다 무위에 그쳤던 둥젠화 전 행정장관은 연임에 성공하고도 2005년 3월 ‘자진 사임’ 형태로 임기를 남기고 자리에서 물러났다. 당시 중국 지도부는 양회 기간에 그를 전국인민정치협상회의 부주석에 지명하는 것으로 ‘체면’을 세워준 바 있다. 람 장관이 물러나면 일단 ‘권한대행’ 체제가 들어서게 된다. ‘홍콩 기본법’ 52조는 “질병 등 기타의 이유로 업무를 수행할 수 없을 때” 행정장관은 사임해야 한다고 정하고 있다. 또 53조는 행정장관 유고 시 정무사·재정사·율정사 사장 차례로 직무를 대행하도록 정하고 있다. 이어 람 장관의 잔여 임기(2022년 6월 말)를 채울 후임 행정장관을 선출해야 한다. 화춘잉 중국 외교부 대변인은 23일 정례브리핑에서 이 보도에 대해 “정치적 의도가 있는 헛소문”이라고 밝혔다.