초·중·고 12년을 통틀어 유일하게 초등학교에서만 다룬다. 송 교사는 “국어뿐 아니라 과학 수업에서도 융해, 기화, 액화 등 기본 뜻을 알아야 개념을 쉽게 잡을 수 있다”며 “아이들이 사전을 통해 모르는 단어를 직접 찾아보고 그 뜻을 익히는 과정이 매우 중요하다”고 강조했다. 남들보다 빨리 배워야 한다는 선행학습, 눈앞에 놓인 교과 성적에 마음이 급해 무조건 암기하는 것만으로는 진짜 공부가 될 수 없다는 말이다. 아이가 이해한 뒤 자신의 어휘 보따리에 쟁여두는 것과 억지로 외워서 저장하는 ‘겉핥기식 공부’는 시작과 끝이 다르다. 교과서 예습할 때 미리 단어의 뜻을 찾아가기만 해도 수업 집중도가 높아진다. 공책 한권을 마련해 아이 스스로 써나가는 ‘나만의 우리말 사전’을 만들어주면 성취감도 느낄 수 있다. 교과서 속 모르는 단어에 밑줄 친 뒤 손 글씨로 하나하나 공책에 옮겨본다. 해당 낱말에서 뿌리내린 단어의 어원, 그것과 관련된 숙어, 속담, 반의어, 유의어 등을 함께 옮겨 적으면 ‘이건 내가 아는 단어다’라는 자신감도 생기고 학습에 더욱 흥미를 갖게 된다. <공부가 쉬워지는 초등 독서법>을 펴낸 김민아 병점초등학교 교사는 “아이가 수학을 못하거나 수업시간에 산만한 이유는 어휘력 부족인 경우가 많다. 수학 문제에 나온 낱말의 뜻을 모르기 때문에 못 푸는 경우가 있다”며 “한데 보호자들은 그 대안으로 좋은 수학 학원을 찾는다”고 했다. 수학을 비롯해 국어, 과학, 사회 등 모든 교과의 기본 개념은 결국 어휘에서 시작하는 것이라고도 강조했다. ■ 책 읽는 아이의 어휘력은 다르다 다양한 단어 뜻을 알고 있다는 것은, 책을 읽을 때 그만큼 시간을 적게 써도 된다는 말이다. 아이들은 교사와의 대화, 또래끼리의 대화, 보호자와의 상호작용을 통해 늘 새로운 어휘를 습득한다. 스펀지처럼 무엇이든 잘 흡수하는 아이들이 일상대화 이외에 어휘력을 폭발적으로 키울 수 있는 방법은 단연 독서뿐이다. 김 교사는 “아이들은 책을 읽으며 자신이 아는 범위 이상의 낯선 단어들을 만나게 된다”며 “굳이 바로 사전을 찾지 않더라도 앞뒤 문맥을 보고 뜻을 짐작하며 읽거나, 교사나 보호자에게 물어 뜻을 알아내기도 한다”고 했다. 어떤 방법으로든 책 읽으며 해당 단어의 뜻을 생각해보거나 찾아본 단어는 아이 머릿속에 장기 기억으로 남게 된다. 책 읽기를 통해 어휘력을 키운 아이들은 글쓰기에서도 큰 차이를 보인다. 김 교사는 “일기나 활동지를 보면 아이들 각자의 어휘력이 한눈에 보인다”며 “평소 책을 즐겨 읽은 아이들은 일단 글을 길게 쓸 수 있다. 주제에 맞는 글을 다양한 단어를 활용해 써낸다”고 설명했다. 초등 시기에 낱말의 뿌리를 촘촘하고 굵게 다져놓으면, 중·고교 입시뿐 아니라 평생 독서 활동에 도움이 된다고도 덧붙였다.