‘검찰의 정치적 중립’ 시험대에 오른 문 대통령과 윤석열 “변양균·신정아 수사팀에서 검찰총장이 두 명이나 나왔네. 그것도 앞뒤로 바통터치를 했으니…. 특수에서 특수로 간 것도 흔치 않은 일이고.” 지난 17일 오전 윤석열 서울중앙지검장의 검찰총장 지명 사실이 알려진 뒤 전직 검찰 간부(변호사)가 보인 반응이다. ‘두 명’이란 현 문무일 검찰총장과 윤 지검장을 지칭한 것이다. 노무현 정부 마지막 해인 2007년 20%대 지지율(한국갤럽)로 가뜩이나 내리막길을 걷고 있던 정권을 휘청이게 만든 사건이 이른바 ‘신정아 게이트’다. 사건이 터질 당시 변양균씨는 청와대 정책실장이란 중책을 맡고 있었다. 당시 문 총장은 대검 중수부 수사1과장으로 이 사건 수사팀장 겸 주임검사였고, 그 아래 팀원 2명(평검사)이 윤석열과 윤대진(현 법무부 검찰국장)이었다. 두 윤 검사는 그 전부터도 검찰 내부에서 ‘대윤’ ‘소윤’으로 불릴 만큼 각별한 사이였다. 정권의 체면을 의식한 검찰은 대검이 아닌 서울서부지검에 수사팀 사무실을 차려 여론의 관심을 다소 희석하면서도 특수통 3명을 투입해 강도 높은 수사를 예고했다. 처음엔 수사에 애를 먹었다고 한다. 변 실장과 신씨가 혐의를 완강히 부인했기 때문이다. 그러나 국민건강보험공단의 진료기록까지 샅샅이 찾아내 결국은 진술을 받아냈고, 두 사람 모두를 구속했다. 윤석열을 아는 사람들은 ‘천생 검사’라고 말한다. ‘검찰 지상주의자’ 혹은 ‘검찰 중심주의자’라고 평하는 이들도 있다. 그건 그의 어록을 봐도 알 수 있다. “(검찰을) 대단히 사랑합니다. 저는 사람에게 충성하지 않기 때문에 오늘 이런 말씀을 드립니다.” 2013년 10월 국회 국정감사장에서 ‘국정원 댓글 사건’에 대한 법무부와 서울중앙지검장의 ‘외압’ 의혹을 폭로하면서 꺼낸 말이다. 그의 유난스런 ‘검찰 사랑’은 2002년 잠시 변호사로 개업했다가 검사로 복귀한 일화에서도 드러난다. 당시 법무법인 태평양에 있던 변호사의 회고다. “어느 날인가 석열이가 불쑥 찾아와서는 ‘선배님, 저 아무래도 검찰로 돌아가야 할 것 같습니다’, 하더라고. 이미 결심을 한 것 같은 눈치였어. 그래서 ‘무슨 일이라도 있냐?’고 물었더니 하는 말이….” 서울중앙지검 조사실에서 의뢰인 접견을 마치고 저녁 식사 때가 넘어서 나왔는데, 복도 가득 짜장면 냄새가 진동하고 있더라는 것이다. 그 복도를 걸어 나오며 문득 ‘내가 변호사를 하고 있을 때가 아닌데’라는 생각을 했다고 한다. 검사로 재직할 때 직원들과 짜장면으로 늦은 저녁을 때우던 향수가 그의 검찰 복귀를 부추긴 셈이다. 이명박 정부까지 더할 나위 없이 잘 나가던 특수통 검사가 ‘국정원 댓글 사건’ 수사로 좌천에 좌천을 거듭하다 ‘최순실 게이트’가 터지자 특검에 차출돼 자신을 유배 보낸 정권에 수사의 칼끝을 겨눈 ‘윤석열 스토리’는 잘 쓰인 드라마를 닮았다. 옛날부터 사람들이 가장 좋아하는 ‘권선징악’ 이야기 말이다. 그런 그를 문재인 대통령이 유심히 보지 않았다면 오히려 이상한 일이다. 2017년 5월 문재인 정부가 출범한 직후엔 ‘윤석열 총장 임명설’이 서초동을 중심으로 퍼지기도 했다. 청와대가 제안했으나, 윤 검사가 ‘그러면 검찰을 떠나겠다’며 완강히 고사하는 바람에 불발됐다는 것이었다. 결과는 검사장 승진과 서울중앙지검장 임명으로 나타났다. “지금 생각해도 그때, 서울중앙지검장 임명이 훨씬 쇼킹했지요. 고검 검사를, 기수를 뛰어넘어 서울중앙지검장에 곧바로 앉혔으니까. 그때는 정말 검찰 구성원들이 다들 충격을 받았지. 지금은 뭐, 윤 검사장이 총장 임명된다고 해도 별로 놀랍지 않아요, 그때에 비하면. 가만 보면 문 대통령은 ‘퍼스트 임프레션’(첫인상)을 대단히 중요하게 생각하는 것 같더라고. 인사 하는 걸 보면 처음 좋게 본 사람은 끝까지 좋게 보고 누가 뭐라고 해도 중용하는 것 같아요. 최근에만도 주중대사, 법제처장, 인사수석, (청와대) 대변인이 다 그렇지요.” (전직 검찰 고위 간부) 그 리스트에 윤 검사장이 추가된 셈이다. 그는 문 대통령과