“유교에는 ‘변두리 인생’이 세상 바꿀 수 있다는 확신 있죠” 역사학자인 백승종 한국기술교육대 겸임교수는 1999년 서강대 사학과 조교수로 부임했으나 재직 기간은 4년에 그쳤다. “독일 유학 중 태어난 세 아들이 한국 생활에 적응을 잘하지 못했어요. 대학은 장기 휴직도 가능하다고 했지만 그렇게는 못 하겠더군요. 사표를 내고 다시 독일로 갔죠.” 그 뒤로는 지금껏 비정규직 교수다. “서강대를 나와서는 정규직 교수 취업을 한 번도 시도하지 않았어요. 조선 시대도 문과 과거 급제자들이 관직을 한 시기는 평균 3년 정도입니다. 한국 사회가 원래 비정규직이 많았죠. 대신 제가 알고 싶은 주제들을 하나씩 탐구해 글로 써보겠다고 생각했죠.” 2일 경기 평택시의 한 카페에서 만난 백 교수 말이다. 그는 1994년 독일 튀빙겐대에서 조선 시대 호남 땅 태인 고현내의 5백년 사회사를 다룬 논문으로 박사 학위를 받았다. “조선 5백년의 사회적 변화를 독일에서 배운 미시적 분석 방법을 적용해 살폈죠. 서강대 사학과 대학원을 나와 독일 유학을 간 것도 서양의 역사 연구 방법론을 배우고 싶어서였죠. 독일에서 보니 숲이나 인구의 역사까지 연구하더군요. 그때 우리나라에는 그런 연구가 없었죠.” 박사 논문은 그의 첫 책 <한국사회사연구>(일조각, 1996)가 됐다. 그 뒤로 20권 가까운 책을 냈다. 조선 중기 이후 민간에 퍼진 예언서 <정감록>을 소재로 한 책도 일본어로 번역된 <한국의 예언문화사> 등 7권이나 된다. 작년엔 전 세계 상속의 역사를 다룬 책을 내 평단의 주목을 받았다. 최근에는 중국 사서 중 하나인 <중용>이 조선 사회에 끼친 영향을 다룬 <중용, 조선을 바꾼 한 권의 책>을 냈다. 저술에 대한 대중 반응도 괜찮은 편이다. “제 책들은 평균 3천권 정도는 나갑니다. <마흔, 역사를 알아야 할 시간>(2012)과 <조선의 아버지들>(2016)은 2만권가량 팔렸죠.” 흥미로운 소재는 물론 대중 눈높이에 맞춘 서술도 판매고에 영향을 미쳤을 것이다. 10여년 전 시작한 대중 역사 강연도 요즘은 주 2회가량 한단다. 그는 역사 저술가로서 자신의 삶을 가족사와 연결지었다. “부친이 해방 공간에서 공산주의 활동을 해 보안법 위반으로 옥고를 치르셨어요. 제가 6남매 중 장남인데 대학원 졸업할 무렵인 1985년에야 연좌제가 풀렸죠. 이념으로 세상을 바꾸려고 했으나 좌절한 부친의 모습을 보면서 조선이란 사회가 우리가 모르는 형태로 바뀔 수도 있었는지, 그렇다면 대안은 무엇이었는지에 관심을 가졌죠. 고교 1년 때부터 조선 시대에서 ‘변화에 대한 갈망’을 보려고 했어요. 전북대 사학과를 간 것도 동학을 연구하기 위해서죠.” ‘정감록 운동’에 흥미를 가진 것도 같은 이유다. “18세기 후반부터 19세기까지 여러 차례 정감록 운동이 일어납니다. 그 결과가 동학이죠. 비밀결사의 형태나 종교의 외피를 두르고 정치사회 운동을 한 정감록 운동이 바로 동학으로 이어졌죠.” 서강대 대학원 시절 스승은 고 이기백 교수였다. 이 교수의 대표 저술 <한국사신론>(1967)은 식민사학의 허구성을 체계적으로 비판한 최초의 책이란 평가를 받는다. “독일 유학을 결심했을 때 모두 반대했지만 이기백 교수와 전북대 사학과 시절 스승인 송준호 교수만 ‘의미가 있다’며 찬성하셨죠. 이 교수는 제가 대학원 2학기 때 쓴 논문을 역사 학술지에 실어줄 정도로 저를 아끼셨어요. 독일에서 박사 논문 주제를 정할 때도 한국이란 주제를 놓지 않았으면 좋겠다고 조언하셨어요.” 그가 최근작에서 파고든 <중용>은 유교의 철학적 배경을 밝힌 책으로 ‘성리학의 나라’ 조선에서 가장 권위 있는 책이었단다. 주희가 <예기> 49편 가운데 <대학>과 <중용>을 떼어내 <논어> <맹자>와 함께 사서라고 이름 붙였다. “하늘이 명(命)한 것을 성(性)이라 하고, 성을 따르는 것을 도(道)라 하고,