―문 대통령이 저녁에 편하게 총리공관도 가끔 찾는다는데, 맞나? “그러지는 않고, 제가 밤에 대통령께 술을 얻어먹은 경우는 있다.” ―대선주자 지지율에서 1위를 달리는데, 다음 대선에 대한 생각은? “지금은 아무 생각을 않고 있다. 총리로 일하면서 이 일도 벅찬데 거기까지 생각하는 것은 과분하다.” ―2년 이상 총리로서 국정을 통할했는데, 직접 국정 운영을 해보고 싶다는 생각이 들지 않나? “오히려 반대다. (대통령 자리는) 정말로 아무나 하는 게 아니구나를 날마다 느낀다. 그저 욕심만으로 도전해서는 안 된다. 대단한 정도의 준비를 갖추고 있지 않으면 오히려 그것은 국민에게 짐이 될 수도 있다. 지독히 어려운 자리라는 것을 날마다 절감하고 있다.” ―내년 총선의 역할론과 관련해 지역구 출마론과 선대위원장설이 나오는데. “제가 뭘 하겠다는 계획을 갖고 있지는 않다. (나한테) 당에서 뭔가 일을 하라는 생각을 가진다면 합당한 시기에 얘기가 되지 않을까 싶다.” 원론적인 답변으로 피해가길래 다음 대선의 시대정신에 대해서는 별 기대를 하지 않았다. 그러나 그는 이 부분에 대해 꽤 많은 준비를 한 것 같았다. “특별할 것 같다. 역대 대선에 비하면 다가올 대선은 남북관계를 포함한 대외정책의 비중이 굉장히 높아질 것 같다. 경제나 민생이 중요하지 않다는 게 아니라 상대적으로 대북정책, 대외정책 이런 것이 과거에 비해 크게 중요시되는 첫 선거가 되지 않을까 싶다. 이번에 겪고 있는 한-일 관계만 해도 단순한 양국 문제를 뛰어넘는 것이라고 저는 보고 있다. 그런 의미에서 대선의 중점이 다시 본연의 의미에서의 정치로 옮아갈 것이다. 즉, 국내외적 또는 세계사적 도전을 제대로 파악하고 거기에 최적으로 대처하는 능력, 곧 넓고 큰 의미에서의 정치를 요구받는 성숙한 선거로 가지 않을까 하는 것을 지금 느낀다. 지금이 바로 그런 세계사적 전환기이기 때문이다. 냉전이 끝남에 따라 동맹이 사실상 와해된 유럽과 달리 우리는 동맹은 유지하되 냉전은 극복해야 하는 상황이다. 여기에 필요한 정치적 역량이 지도자에게 훨씬 더 강하게 요구되는 시대가 드디어 왔다. 정치인들도 이제 그런 데 대한 준비랄까 공부를 할 필요가 있고, 국민들도 그 점을 훨씬 더 성숙한 눈으로 봐주실 필요가 있다고 생각한다.” ―총리께서는 그런 부분을 준비하고 있나? “하하, 특별히 준비라기보다도 총리로서도 그런 게 필요하다. 이미 대통령께서 외교의 일정 부분, 특히 개발도상국 외교 등을 저한테 많이 맡겨주셨다. 지일파라고 해서 저한테 맡겨지는 일들이 있다. 맡기지 않더라도 저 스스로 해야 할 일이 있으니, 제가 무슨 준비를 한다기보다 눈앞의 일이니까 당연히 해야 한다. 이런 경험이 굉장히 소중하다고 본다.” “아랫사람 힘들어도 수준 높여야” ―정치인 이낙연에 대해서는 자기 세력이 없다는 평이 많더라. “학생 때나 정치권에서도 집단화가 저의 큰 관심사가 아니었다. 집단으로 되면 좋은 점도 있지만, 개인의 사고가 제약받는 것도 있지 않나. 앞으로 우리 시대의 요구가 그런 소집단에 의존하는 정치일까에 대해서는 약간의 의문이 있다. 그렇지 않을 것 같은 생각이 든다. 국가적으로 안팎의 과제가 너무 위중한데 세력의 친소 관계로 재단할 수 있을까, 그건 너무나 위험하고 무책임할 수 있다.” ―일하는 데 요구 수준이 높고 완벽을 추구해서 아랫사람들이 힘들어한다는 얘기도 많은데. “힘들었을 거다. 우리 정부나 지자체나 정당의 수준이 올라가야 한다. 정책의 완성도라든가 구성원들의 사고방식, 지적인 수준이 우리와 경쟁해야 할 나라들에 비해 떨어진다고 느끼는 때가 있다. 그런 것을 내가 주문한다. 누구에게나 상처를 주는 것은 좋은 일이 아니지만, 상처를 안 받고 안 주기 위해서 이대로 편하게 가자는 것은 무책임한 일이다.” 그의 집무실 탁자 위에는 군데군데 견출지가 붙어 있는 <중용의 삶> 한 권이 놓여 있었다. 김대중 정부 때 주일대사를 지낸 최상용 고려대 명예교수가 한-일 관계에 대해 성찰적으로 쓴 책이다. 그의 현재 고민이 어디에 가 있는지를 보여주는 듯했다.