“인공지능·로봇, 상상에서 현실로…SF의 현실감도 커졌죠” “우리나라가 에스에프(SF) 불모지였다니요?” 23일 낮 강원도 평창 자택에서 만난 김보영(44) 과학소설(SF, 에스에프) 작가는 ‘불모지였던 국내에서도 에스에프가 꽃을 막 피우고 있다’는 평가가 나온다고 말하자 “오랫동안 그 자리에 있었던 많은 작가와 독자들은 그런 말에 서운해하고 속상해한다”고 웃었다. 국내 과학소설의 대표주자라고 할 수 있는 그는 평창 산자락에 있는 작은 집에서 고양이 일곱 마리와 함께 살고 있다. 국내 과학소설 작가와 독자들이 일궈온 역사는 짧지 않다. 1990년대 피시(PC)통신 공간에서 이미 작가와 독자가 직접 만나는 장이 열렸고, 환상소설(판타지소설)과 더불어 장르문학으로서 꾸준히 성장해왔다. 최근 몇년 사이에는 부쩍 조명을 받고 있다. 과학소설 문학상이 여럿 생겨났고 과학소설 전문 출판사도 늘었다. 문예지나 문학평론가들도 과학소설을 다루기 시작했다. 이공계 연구자 출신을 비롯해 과학소설 작가도 많아지고 있다. 해외에서 한국 과학소설의 번역 출간도 늘고 있다. 지난달 미국 대형 출판사 하퍼콜린스가 김보영 작가의 <당신을 기다리고 있어> 등 작품 셋의 영어 번역 판권을 사들여 화제가 됐다. <당신을 기다리고 있어>는 시공간의 어긋남 때문에 빚어진 연인의 애틋한 기다림을 다룬 작품이다. 한국계 미국인이 운영하는 미국 가야출판사도 김 작가의 단편집을 내년에 출간할 예정이라고 한다. 이미 2015년에도 그의 단편 ‘진화 신화’(박지현·고드 셀러 번역)가 미국의 이름난 에스에프 웹진 <클락스월드>에 발표된 적이 있다. “우리는 늘 여기 있었어요” 그는 2004년 과학문화재단의 과학기술 창작문예 공모전에 복제인간을 다룬 중편 〈촉각의 경험〉이 당선되면서 본격적인 작가의 길에 들어섰다. ‘더 이상 소설 쓰고 싶은 생각이 들지 않을 만큼 좋은 작품 하나만 쓰고서 그만두자’는 간절한 심정으로 쓴 그 작품이 당선되자 전업 작가를 계속할 용기도 생겨났다고 한다. “제가 기억하는 가장 어린 시절부터 저는 소설가의 꿈을 갖고 있었어요. 하지만 나이가 들면서 점점 불가능하겠다는 생각이 들었죠. 그래서 대학을 졸업하고 1998년 게임회사에 들어가 그래픽 디자이너로 일했어요. 우연히 회사에 게임시나리오를 쓸 사람이 없어 시나리오를 쓰기 시작했어요.” 소설가의 꿈이 다시 깨어나기 시작했다. “2002년 무렵 인터넷의 에스에프 커뮤니티에 몇 편의 단편을 써서 올렸어요. ‘출간을 할 수 있건 없건 나를 위해 한 권의 소설을 써보자’고 생각하고 2004년 퇴사했죠. 그렇게 쓴 <촉각의 경험>이 공모전에 당선됐고 덕분에 작가 생활을 시작하게 된 거죠.” 하지만 남의 말을 비판할 때 “허무맹랑한 공상과학소설 같은 얘기”라고 흔히 말할 정도로 과학소설은 문학작품으로서 제대로 평가받기 어려운 시절이었다. 주류 문학에서는 ‘없는 존재’와 같았다. 작품을 써도 출간하기 어려웠다. 생계의 어려움도 컸다. “더 이상 방법이 없는 건가 하던 때에 2006년 과학문화 웹진인 <크로스로드>(아시아태평양이론물리센터 발행)에서 과학소설을 실어보자는 연락이 왔어요. 원고료가 꽤 됐어요. 그런 식으로 더는 방법이 없는 것 같다 싶을 때마다 뭔가 기회가 생겼죠.“ ―요즘엔 과학소설 출판도 많아졌고 해외 소개도 늘어나는 등 주목받는 분위기인데요. “주류 문학의 시선에서 보면, 과학소설이 갑자기 떠오른 것처럼 보일지도 모르겠어요. 하지만 우리나라가 에스에프 불모지였던 건 결코 아니에요. 1990년대부터 에스에프가 좋아 모인 사람들의 커뮤니티가 계속 이어졌죠. 우리는 여기 늘 있었는데, 최근에야 많은 사람들의 시야에 들어온 거죠..” 그가 알려준 한국과학소설작가연대 웹사이트(sfwuk.org/7), 그리고 일찌감치 2003년 문을 열어 장르문학의 주요 무대가 된 환상문학웹진 <거울>(mirrorzine.kr) 등에서는 많은 작가들의 작품과 독자들의 평을