천경자의 누드 모델도 서슴지 않았던 ‘며느리 모델’ 서양화에 가까운 채색 한국화로 독자적인 화풍을 일군 한국화단의 이단아, 해외여행이 쉽지 않았던 시절 미국으로 멕시코로 타히티로 스케치여행을 다녔던 자유로운 예술가. 남편 없이 네 아이를 키운 싱글맘, 말년의 오랜 투병, 그리고 사후에도 위작 스캔들로 평화를 누리지 못한 사람. 천경자(1924~2015). 그의 그림 속에 등장하는 화려하고 신비로운 여성들은 비록 모델을 썼을지라도 천경자 자신의 모습을 담은 자화상에 가깝다고 한다. 모델과 그림 모두 작가의 분신이었기 때문인지, 그의 모델은 대부분 딸 등 작가의 혈육이었던 것으로 전해진다. 그런데 천 작가의 대표작으로 꼽히는 <알라만다의 그늘 1,2> <황금의 비> <환상여행> <황혼의 통곡>의 모델이 첫째 며느리인 사실이 새롭게 알려졌다. 결혼 첫해인 1979년부터 1998년 천 작가가 미국으로 이주하기까지 곁에서 일상을 함께했던 큰며느리 유인숙씨는 새책 <미완의 환상여행>(이봄)을 통해 ‘예술가 시어머니’에 대한 기억을 잔잔하게 풀어냈다. 그는 시어머니와 살뜰한 관계였지만 목욕을 함께 가지는 않았다고 한다. 시어머니를 피해 목욕탕에 가는 시간대도 다르게 했을 뿐 아니라 집에서 좀 멀어도 아예 다른 목욕탕을 다녔다고 한다. 한 집에 살면서 나름의 프라이버시를 지키기 위한 방도였던 듯하다. 그러나 그는 시어머니의 모델을 섰고 때로는 누드 모델도 마다하지 않았다. 커피를 가져다 드리고 나오려는데 어머니가 부르셨다 . “ 인숙아 ” 어머니는 내 얼굴을 바라보셨다 . “ 거기 서 볼래 ?” 나는 어머니가 하라는 대로 서 있었다 . 그날부터 나는 어머니의 모델이 되었다 . 처음으로 모델을 섰던 작품은 < 황금의 비 > 였는데 크기가 작은 그림이지만 어머니는 2 년에 걸쳐 혼신을 다해 그리셨다 . 작품이 완성된 후에는 오랜 세월 항상 거실 벽에 걸어 놓으셨다 . 어머니는 내게 “ 사람들이 저 그림의 눈빛이 예사롭지 않다고 하더라 ” 라고도 하셨다 . 그 말씀을 듣고 나는 이렇게 생각했다 . 어머니가 자신의 복잡한 심경을 ‘ 예사롭지 않은 눈빛 ’ 으로 표현하신 거라고 . 처음 모델을 하라는 말을 들었을 땐 설다 . 나는 그때까지 어머니가 어려웠고 조심스러웠다 . 모델을 하면서 어머니와 더 빨리 가까워질 수 있었다 . 걱정도 또한 있었다 . 그림 모델을 하다가 어렵게 쌓아놓은 고부 관계가 망가질까봐 염려가 되었다 . (본문 97쪽) 천 작가는 <노오란 산책길>이란 그림을 그릴 때 ‘며느리 모델’에게 자신이 입던 홈드레스를 입혀 놓고 그렸고, 수많은 꽃송이 가운데 여자가 서 있는 <알라만다의 그늘 1>을 그릴 때엔 남대문시장에 함께 가서 매우 많은 꽃을 사왔다고 한다. 어느날 천 작가는 며느리에게 누드 모델이 필요하다고 말했다. 유인숙씨는 대학에서 그림 공부를 했기 때문에 누드 모델에 대한 편견은 없었다. 여태까지 어머니 모델을 해왔으니 누드 모델도 충분히 할 수 있다고 생각했다. 그래서 옷을 벗고 어머니 앞에서 장시간 동안 여러 자세를 취했다. 유인숙씨는 ‘화가와 모델’ ‘시어머니와 며느리’ 사이의 긴장감을 이렇게 행간에 표현했다. 어머니와 같은 목욕탕을 다니지 않으려고 했던