당신이 원하는 값의 항공권 ‘검색창 탐정’은 알고 있다 박아무개(30)씨에게 지난해 여름휴가는 두고두고 아쉬운 기억이다. 꿈에 그리던 유럽으로 일주일간 휴가를 다녀왔으나, 항공권에 예상보다 큰 돈을 쓰는 바람에 숙박·음식 등에 쓸 경비를 줄여야 했다. 박씨만의 얘기가 아니다. 여행의 시작인 항공권 구매에서 예산을 초과하면 다음 계획도 틀어질 수밖에 없다. 전체 여행 경비에서 항공권이 차지하는 비중은 적지 않다. 지난 4월 세종대학교 관광산업연구소와 컨슈머인사이트 소비자동향연구소가 2018년 개별여행객의 평균 지출 비용을 분석한 결과를 보면, 한국인의 평균 여행 총 경비는 148만원이었고 이중 항공료는 64만원을 차지했다. 전체 경비에서 항공권이 43%를 차지하는 셈이다. 항공권 검색엔진 카약이 지난해 성인 986명을 대상으로 ‘항공권을 구매할 때 가장 중요하게 여기는 것’을 물었더니, 46%가 ’가격‘을 꼽았다. 항공사·여행전문가 등에게 “항공권을 싸게 살 방법이 무엇이냐”고 물었다. 전문가들은 “노력하지 않고 싸게 살 방법은 없다”고 입을 모았다. 항공권도 ‘상품’인만큼 최대한 많은 사이트를 돌아다니며 ‘손품’을 팔아야 ‘득템’할 수 있다는 조언이다. 기본은 항공권 검색 엔진에서 가격비교를 해보는 것이다. 스카이스캐너, 카약, 네이버항공, 인터파크투어, 익스피디아, 구글플라이트, 아이티에이(ITA) 매트릭스, 힙멍크, 호퍼 등 최대한 많은 가격비교 사이트에서 항공권 가격을 검색해봐야 한다. 가격은 검색 엔진마다 조금씩 다르다. 2일 저녁 9월2~9일 일정으로 인천~런던 항공권을 검색해봤다. 스카이스캐너 최상단에는 런던 개트윅공항으로 들어가 히스로공항에서 나오는 중국 동방항공의 1회 경유 항공권을 76만8000원에 살 수 있다는 결과가 떴다. 네이버항공은 아랍에미리트 아부다비를 경유해 히스로공항으로 입출국하는 79만5300원짜리 에티하드 항공권을 추천해줬다. 카약은 76만5900원, 인터파크투어는 78만5300원, 구글플라이트는 718달러(약 83만원) 항공권이 추천목록 최상단에 올랐다. 왕복 시간도 사이트마다 30시간5분, 34시간15분, 59시간50분 등 제각각이었다. 항공권 검색 스타트업 플라이트그래프를 운영했던 김도균 전 대표는 “항공권 검색은 바둑만큼 복잡하다. 아주 싸고 좋은 항공권, 조건에 맞는 최선의 항공권 찾아달라고 입력해도 검색 엔진이 못 찾는 경우가 허다하다”며 “검색 엔진마다 만들어진 속성이나 특징이 다르기 때문”이라고 말했다. ‘손품’은 검색 엔진에서 끝나지 않는다. 항공사 누리집에도 들러야 한다. 항공사 누리집에서 구매했을 때에만 제공되는 할인이나 마일리지 적립 등의 혜택도 있기 때문이다. 한 항공사 관계자는 “모든 항공사는 자사 플랫폼에서 항공권을 팔고 싶어 한다. 그래서 마일리지, 포인트, 할인쿠폰 등 항공사 홈페이지나 앱에서만 사용 가능한 혜택들을 제공하고 있다. 이런 혜택을 모두 반영한 최종가는 가격비교 사이트에서 검색이 안 되기 때문에 항공사 홈페이지에서 직접 확인할 수밖에 없다”고 말했다. 이곳저곳 돌아다니며 가격비교를 할 여건이 되지 않는다면, 가장 싼 티켓은 아니라도 어느 정도 저렴한 가격으로 살 수 있는 ‘얼리버드’ 항공권을 노리는 게 최선이다. 통상 얼리버드 항공권은 출발 4~5개월 전을 기준으로 하며, 성수기 장거리 항공권의 경우 최대 1년 전에 항공권 판매를 시작하는 경우도 있으므로 성수기 항공권 구매는 빠르면 빠를수록 좋다는 게 항공업계 관계자들의 설명이다. 특가 프로모션이 많은 저비용항공사(LCC)의 경우 1년에 상·하반기 두 차례만 진행되는 정기 프로모션이 가장 저렴하다. 제주항공 찜특가, 진에어 진마켓, 에어부산 플라이앤세일, 티웨이 메가얼리버드, 이스타항공 레드페스타, 에어서울 사이다특가 등이 각 항공사의 정기 프로모션이다. 항공사마다 조금씩 다르긴 하지만 대체로 상반기 프로모션은 12월께 개시해 이듬해 3~10월 출발 항공권을 판매하며, 하반기는 6월께부터 10월~이듬해 3월 출발 항공권을 판매하는 게 보통이다. 전문가들은 날짜·장소를 처음부터 못 박은