형성한다. 시원한 바람 속에서 크고 작은 온갖 나무와 풀이 공생하며 눈길을 사로잡는다. 이들 늪지는 자연보호구 바깥쪽에서도 쉽게 만날 수 있다. 백두산 지역의 생태와 식생은 백두대간을 통해 한반도로 이어진다. 앞으로 북한 지역이 개방되면, 압록강과 두만강의 북쪽에서 북동~남서로 달리는 창바이(장백)산맥과 백두대간의 교차점에 있는 이 지역의 가치가 더 커질 것이다. ■ 백두산 효과의 주된 수혜자는 중국·중국인이다. 백두산 관광객의 90% 이상이 중국인이며, 백두산 경제권도 중국인이 주도한다. 조선족이 자치주 인구에서 차지하는 비율도 과거 40~50%에서 30%대 초반으로 떨어졌다. 이 비율이 30% 밑으로 내려갈 10년쯤 뒤엔 자치주라는 지위를 잃을 거라는 예상도 무성하다. 한글과 한자가 함께 적힌 연길 시내의 거리 간판도 사라질 수 있다. 현지 조선족은 남북한과의 관계가 자신들의 삶에 상당한 변수가 될 것으로 여긴다. 백두산 효과의 확산이라는 측면에서 가장 기대되는 것은 두만강 하구 지역까지 포함한 국제협력의 진전 여부다. 이와 관련해 최근 10여년 동안 중국의 두만강 유역 경제벨트인 ‘창지투(창춘-지린-두만강) 개방 선도구’와 유엔개발계획(UNDP)의 지역협력 프로그램 가운데 하나인 ‘광역두만강개발계획’(GTI) 등이 추진돼왔으나 실질적인 성과를 내지 못하고 있다. 가장 큰 장애물인 북한 핵 문제가 완전히 해결되지 않더라도 국제협력을 구체화할 방안을 찾을 필요가 있다. 백두산 관광과 관련한 북한 쪽과의 협력도 돌파구를 마련해야 한다. ■ 백두산 지역은 자연과 경제뿐만 아니라 한·중 두 나라의 역사와 문화, 국가 비전까지 교차하는 곳이다. 우리에겐 고구려와 발해가 자리를 잡았던 곳이자 일제 시절 독립운동의 중심지이고, 중국으로선 역사상 최대 영토를 이뤘던 청나라의 발원지다. 백두산 지역은 과거 간도(북간도·동간도·서간도)라고 부르던 곳과 거의 일치한다. 수백년 전부터 조선인은 백두산 좌우의 압록강 상류와 두만강을 건너 농사를 짓고 살아왔으며, 이에서 유래한 간도는 ‘개간한 땅’을 말한다. 이들에게 국내 하천에 불과했던 두 강이 국경선이 된 것은 이후의 일이다. 19세기 후반부터 본격적으로 이주하기 시작한 조선족은 동북 3성에서 처음으로 이 지역에 벼농사를 정착시켰다. 동북 3성은 4개의 민족문화지역으로 나뉘는데, 가운데의 둥베이평원을 포함하는 한만농경문화구, 서부의 몽골초원유목문화구, 그 사이의 북방수렵문화구, 동남부의 조선인도작문화구가 그것이다. 백두산 지역은 바로 도작(벼농사) 문화구의 중심지다. 백두산 효과와 관련해 우리에게 중요한 요소는 백두산 자체와 더불어 오랜 고난의 역사를 체화하고 있는 조선족의 존재다. 민족주의의 한계를 넘어서야 하는 시대에, 이들은 한민족이자 중국인으로서 두 나라 교류·협력의 윤활유 구실을 한다. 이들은 남북한과 함께하는 작은 통일을 이룬 경험을 바탕으로 다가올 통일 한반도 시대에도 크게 기여할 것이다. 천혜의 자연과 함께 경계인의 정체성에 시달리며 꿋꿋이 살아온 사람들이 있기에 백두산은 더 새로울 수 있다.