냉전이 선물한 ‘4873종 동식물 낙원’…난개발로 환경파괴 우려 한반도의 허리를 가로지르는 비무장지대(DMZ)는 전쟁과 분단이 낳은 비극의 땅이지만 자연에는 축복의 땅이다. 분단 이후 66년간 남북이 철조망을 견고하게 세우고 대치하는 동안, 사람의 손을 타지 않은 자연은 세계에서 가장 삼엄한 ‘중무장지대’를 평화와 생명의 공간으로 바꿔놨다. 경기 파주에서 강원 고성까지 248㎞ 길이의 비무장지대 생태축은 구릉과 하천, 농경지, 습지가 넓게 펼쳐진 서부(파주, 연천)와 산악 지대인 동부(화천, 양구, 인제, 고성), 그 중간에서 생태통로 구실을 하는 중부(철원)로 나뉜다. 산악 지대, 습지, 강, 평야 등 생태계를 두루 갖춘 비무장지대는 국토 전체 면적의 1.6%에 불과하지만 멸종위기종 91종(41%)을 포함한 야생생물 4873종(20%)이 깃들여 사는 동식물의 낙원이 되었다. 특히 임진강과 사천강, 사미천, 한탄강, 역곡천, 철원평야 등 습지와 농경지가 발달한 중서부 지역은 세계적 보호종인 두루미, 재두루미의 가장 안정적인 서식처로 국제사회의 주목을 끌고 있다. 산림 지역인 동부 비무장지대 일원은 반달가슴곰을 비롯해 산양, 사향노루, 삵, 수달, 담비, 하늘다람쥐 등 멸종위기 야생생물의 보금자리다. 비무장지대의 우수한 생태환경은 분단이 안겨준 뜻밖의 선물인 셈이다. 하지만 최근 남북 화해 분위기를 타고 민간인출입통제선(민통선) 후퇴, 도로 개설 등 개발 구상이 곳곳에서 고개를 들면서 생태계 파괴 우려와 함께 지역주민들의 삶까지 위협받고 있다. 서부 DMZ 생태계 핵심 ‘습지와 강’ 서부 비무장지대 일원 생태계의 핵심은 임진강과 논이다. 하구가 열려 있는 임진강·한강 하구는 밀물과 썰물이 드나들면서 산남습지, 공릉천하구습지, 성동리습지, 장단습지, 문산습지, 임진각습지, 초평도습지 등 많은 습지를 조성했다. 습지는 배후의 논과 웅덩이, 자연하천과 더불어 야생생물의 서식처가 되고 있다. 파주환경운동연합이 2012년부터 매주 1회씩 낮에 조사한 결과, 임진강 하구 유역에서 조류, 곤충, 어류, 포유류, 양서파충류 등 총 47종의 멸종위기종이 확인됐다. 임진강 하구에서 사미천을 지나 철원 역곡천에 이르기까지 비무장지대에는 과거에 논이었다가 자연습지로 변한 땅이 넓게 펼쳐져 있다. 자연습지는 논으로 이어지고 자연하천의 원형을 간직한 임진강 줄기로 연결된다. 특히 임진강과 민통선 주변 논은 두루미와 재두루미, 저어새, 흰꼬리수리, 뜸부기, 큰기러기 등 멸종위기 조류가 먹이터, 산란터, 쉼터로 활용하는 중요한 습지다. 멸종위기종인 수원청개구리와 금개구리를 비롯해 삵, 구렁이, 맹꽁이, 물장군, 물방개 등이 사는 곳도 논이다. 하지만 정부는 쌀 생산량이 많다는 이유로 논을 줄이는 정책을 펴는데다, 논을 생태·자연도(자연환경을 생태적 가치 등에 따라 등급화해 작성한 지도) 3등급지로 분류해 철원·파주의 많은 농경지가 개발 압력을 받고 있다. 이 때문에 환경운동연합은 파주·연천·철원 지역 농민·환경단체 등과 함께 “민통선 안 국공유지 농경지부터 습지보호지역으로 지정하자”는 내용의 ‘민통선 내 논습지 보전 방안’을 지난달 정부에 정책제안 했다. 보호 대상지로는 △파주 임진강 마정리, 사목리, 거곡리 하천 부지 농경지 △파주 장단반도 농경지와 갈대습지 △연천 임진강 군남홍수조절지 상류 하천 부지 △철원평야 중 지뢰 매설 지역 등을 꼽았다. 환경운동연합은 이 밖에도 △부재지주의 소유지 매입 예산 책정 △농민소유지 지원책 확대 △밭작물 전환지원제 폐지△생물다양성관리계약