시작이다. 중국 최대 규모의 판소리대회인 마가서회 이외에도 작은 규모이지만 의미 있는 여러 대회가 있다. 그중 대표적인 것이 유랑예인 판소리대회로 호집서회(胡集書會)를 꼽는다. 호집서회는 산둥성 후이민(惠民)현에서 매년 정월 보름 개최되며, 반주 악기로 주로 북을 사용하기 때문에 우리나라 판소리에 좀 더 가깝다. 호집서회를 대표하는 곡예로는 하서대고(河西大鼓), 산동대고(山東大鼓), 경운대고(京韻大鼓) 등이 알려져 있다. △ 마가서회의 고장으로 이번 취재에서 마가서회를 찾는 이유는 뚜렷했다. 마가서회의 모습이 우리에게 시사하는 점이 있기 때문이다. 전 원장은 “마가서회는 700여 년의 역사를 자랑하고 기네스북에 등재될 만큼 큰 규모의 판소리대회지만 실제로는 유랑 이야기꾼들이 줄며 옛 모습이 점차 사라지고 있는 형국”이라며 “수년 전부터 중국 정부가 적극 보존에 나서고 있어 다행입니다. 우리도 한국 판소리의 옛 모습 복원을 위해서 적극적인 관심을 가져야 하기 때문입니다”라고 말했다. 전주와 마가서회. 한국과 중국의 판소리 본고장이라는 점에서 둘은 서로 닮은 듯 다르다. 마가서회의 모습을 살펴봄으로써 전주 판소리의 미래를 내다볼 수 있지 않을까. 부푼 마음으로 비행기에 몸을 실었다. 두 시간여의 짧은 비행, 하지만 중국 정저우 공항에서 바오펑현으로 이동하는 시간은 비행시간보다 길었다. 전주와 다르지 않은 뿌연 하늘에 탄식하며 차에 몸을 실었다. 공항에서 4시간여를 달려 숙소에 도착하자 늦은 오후가 됐다. 이튿날 있을 마가서회를 공부하려고 준비한 자료를 펼쳐 침대 위에 올려놓았지만 그대로 잠들었다. 공연이 펼쳐질 아침. 숙소 앞 버스를 타고 마가서회 공연이 벌어지는 곳으로 이동했다. 마가서회를 찾아가는 길목마다 수많은 인파가 줄지어 이동했다. 쌀쌀한 날씨에 연신 점퍼를 여몄다. 코끝으로 전해져오는 길거리 음식 냄새와 멀리서 들려온 웅성거리는 사람들의 소리가 귓전에 맴돌았다. 사람들의 행렬에 휩쓸려 가다 보니 갑자기 탁 트인 넓은 공간이 나왔다. 너른 들판으로 보이는 그곳엔 이미 수많은 인파로 가득 채워져 있었다. 그제야 실감 났다. 이곳이 마가서회구나. 상상했던 공연장의 모습과는 전혀 다른 모습이었다.