영, 2차대전 후 최대 민간인 후송작전, 왜? 23일 영국에서 느닷없이 제2차 세계대전 이후 최대 규모의 민간인 후송 작전이 개시됐다. 178년의 역사를 자랑하는 영국 여행사 토머스 쿡이 유동성 위기를 넘지 못하고 끝내 파산하면서다. 이 회사의 패키지 여행 상품을 구매한 관광객 수십만명이 숙박이 거부되고 항공편이 취소되는 날벼락을 맞았다. 일자리를 잃게 된 피고용자도 2만2000여명에 이른다. 영국 정부는 국외에서 발이 묶인 자국민을 귀국시키기 위해 긴급 전세기 수십편을 편성했다. 토머스 쿡은 23일 회생을 위한 마지막 논의가 실패함에 따라 파산을 선언했다고 <비비시>(BBC) 등 현지 언론들이 전했다. 토머스 쿡은 이날 새벽 1시가 넘어 낸 긴급성명에서 “상당한 노력에도 불구하고 기존 주주와 새로운 자금 공여 예정자 간의 합의가 불가능했다”며 "이에 따라 이사회는 즉각적인 효력을 갖는 청산 절차를 밟는 수밖에 없다는 결론을 내렸다"고 발표했다. 토머스 쿡은 이날 자사가 파산을 공식 선언하면서 불가리아·쿠바·터키·미국 등 해외에서 귀국하려 영국 정부의 긴급 지원을 기다리는 영국인을 포함해 세계 전역에서 여행객 60만여명이 발이 묶였다고 밝혔다. 영국 정부는 당장 23일 하루에만 45대의 전세기를 64차례 운항해 해외의 자국민을 귀국시킬 방침이다. 그리스 교통장관은 이날 그리스에 체류 중인 5만명의 토머스 쿡 고객 중 약 2만2000명이 사훌 안에 고국으로 돌아갈 수 있을 것이라고 밝혔다. 토머스 쿡은 영국 내 600여개 지점에 더해 독일·프랑스·네덜란드·중국 등 세계 16개국에 영업지점을 둔 글로벌 여행업체다. 유럽에서 모두 4개의 항공사를 운영하고, 7개 호텔 체인도 보유하고 있다. 그러나 최근 몇년 새 온라인 여행업체들과의 치열한 경쟁과 영국의 유럽연합 탈퇴(브렉시트) 혼란 등 대형 악재들과 씨름하면서 경영 실적이 악화 일로를 걸었다. 최근엔 영국 정부에 긴급 구제금융을 요청했으나 거부됐으며, 민간 투자자들로부터 2억파운드(약 2980억원)의 긴급 자금을 수혈하려던 계획도 불발됐다고 <아에프페>(AFP) 통신이 보도했다. 보리스 존슨 영국 총리는 토머스 쿡 파산이 확정된 직후 “(부실 기업에 대한) 긴급구제는 도덕적 해이를 유발할 것”이라며 말했다. 토머스 쿡 여행사는 1841년 영국의 캐비넷 제작자인 토머스 쿡이 세운 국내 철도여행사다. 1855년 영국 최초로 유럽 여행 상품을 내놓은 것을 시작으로, 세계 전역으로 여행지를 확장하면서 급성장했다. 지난해 이 회사가 전세계에 실어나른 고객만 2000만명에, 연매출은 100억파운드(약 14조9000억원)나 됐다.