1998년 김윤식 교수팀이 제주도 일대를 탐문 조사하던 중 섶섬 건너편인 보목동 주민 한훈지씨가 1960년대에 섶섬에서 가져나온 파초일엽을 증식하는 데 성공해 100여 포기를 온실에서 기르고 있는 것을 발견했다. 연구자들은 유전자 연구 등을 토대로 한씨의 파초일엽이 마구잡이 복원 이전에 섶섬에 자생하던 개체라고 결론 내렸다. 당시 조사에 참여했던 김주환 가천대 생명과학과 교수는 “한씨의 파초일엽 가운데 30∼40년 이상 된 것이 있어 섶섬에서 온 것으로 판단했다”며 “한씨는 쉽지 않은 포자 발아 기술을 개발해 증식에도 성공했다”고 말했다. 문제는 2000년 이후 파초일엽을 양묘장에서 본격적으로 증식할 때 한씨의 개체만 썼는지 기록이 남아있지 않는 등 불분명하다는 사실이다. 김 교수는 “현재 섶섬에서 번식하는 파초일엽이 애초 자생하던 개체인지는 당시 표본과 대조해야 확인할 수 있다”고 말했다. 애초 1998년 문화관광부의 ‘자생종 판별연구’에서 한씨 재배 개체를 자생종으로 판단했던 핵심적 근거인 분자유전학 연구도 재검토할 필요가 제기된다. 이병윤 국립생물자원관 생물자원연구부장은 “당시 판별연구에서 사용한 유전자분석 기법은 당시에는 최신 기법이었지만 재현성이 떨어져 요즘에는 쓰이지 않는다”며 “최신 유전자 기술을 이용해 기원을 밝혀볼 만하다”고 말했다. 자생종 여부를 따질 때 가장 중요한 것은 처음 발견했을 때 확보한 표본이다. 그러나 김윤식 교수가 1954년 채집한 파초일엽 표본은 그사이 유실됐다. 국립수목원에는 제주도가 1960년 섶섬에서 채집한 표본과 1968년 이창복·조무연 박사가 채집한 표본이 각 1점 보관돼 있다. 이미 이식이 이뤄지던 시기여서 이들 표본의 자생 개체 여부가 불확실하다면 마지막으로 기댈 표본이 있다. 선병윤 교수는 “1902∼1915년 제주도 선교사였던 에밀 타케 신부가 채집한 파초일엽 표본을 프랑스 파리 자연사박물관 표본실에서 확인한 바 있다”며 “이 표본을 이용하면 자생종 여부를 최종적으로 판단할 수 있을 것”이라고 말했다. 자생 여부 판단과 별개로 모처럼 후계를 본 섶섬의 파초일엽을 잘 보전하는 일은 중요하다. 지난해 섶섬 자생지를 정밀 조사한 손지원 국립문화재연구소 박사(산림생태학)는 “복원 20년 만에 어린 개체가 다수 발견됐다는 것은 자연적인 확산 가능성을 보여준다”며 “섶섬에서 허용된 낚시와 스쿠버 등에 의한 훼손 가능성을 막고 허술한 안내판을 개선하는 등 보전 조처를 강화해야 한다”고 말했다.