“잘 나가는 마을신문 있는 곳은 십중팔구 좋은 마을이죠” “마을은 크게 둘로 나뉘죠. 신문이 있는 마을과 없는 마을. 신문 있는 마을은 십중팔구 좋은 마을이죠. 우리처럼….” 지난달 25일 충북 청주 산남동 <두꺼비 마을신문> 편집국에서 만난 조현국(51) 편집장은 신문과 마을 자랑을 한 보따리 풀어놨다. 청주지방검찰청 바로 앞 건물 3층에 자리 잡은 <두꺼비 마을신문> 편집국은 아담하다. 2008년 12월 10일치 창간 준비호부터 2009년 1월 15일 창간호를 거쳐 지난 연말에 나온 178호까지 지난 신문이 책장에 빼곡히 꽂혀 있다. 공교롭게 창간 준비호와 창간 10돌을 맞아 지난 연말에 나온 신문 1면 사진이 눈 내린 두꺼비 생태공원이다. 창간 이후 한동안 격주간으로 내다 요즘은 월간 단위로 발행한단다. 최신호인 179호는 지난달 31일 나왔다. “사람도, 사회도 변했지만 신문은 크게 변한 게 없죠. 다만 주민들이 느끼는 신문에 대한 생각은 조금 변했을걸요.” 신문은 마을과 함께 자랐다. 신문이 나오는 산남동은 2003년 3월부터 한국주택공사 등이 벌인 택지 개발로 탄생한 아파트 마을이다. 구룡산이 둘러싼 논밭, 벌판을 갈아엎고 아파트 8개 단지를 조성했다. 검찰청·법원·교육지원청 등 관청도 들어섰다. 2007년 초께 입주를 시작한 새 도시엔 상가·건물 등이 잇따라 들어섰고, 새 아파트엔 새 주민이 몰렸다. 새로운 마을엔 사람이 넘쳐났지만 서먹서먹했다. “그때 아파트 협의회장을 맡았는데 다들 데면데면했죠. 새 아파트여서 그런지 젊은 층이 많았고 얘기가 잘 통했어요. 주민 회의를 하는데 마을신문 얘기가 나왔고, 바로 준비를 시작했죠.” 조 편집장이 발행인을 맡고, 청주 분평동에서 마을신문 <우리 신문>을 만들었던 이광희(55)씨가 편집인으로 참여했다. 주부 기자 3명을 뽑고, 주민 기고 등으로 신문을 만들었다. 12면 타블로이드판 신문 5000부를 발행해 4925세대 모든 아파트 우편함과 주변 상가에 배달했다. 반응은 폭발적이었다. 여기저기 신문 이야기가 넘쳐났고, 행정기관은 조 편집장 등을 주민자치 위원으로 추대하기도 했다. 광주 우산동, 충주 연수동, 경기 수원 행궁동 등에서 마을신문 견학이 줄을 이었다. 갈수록 위축되는 종이신문과 달리 <두꺼비 마을신문>은 성장을 거듭한다. 지난해 24면으로 증면했으며, 발행 부수도 6500~7000부로 늘렸다. 산남동뿐 아니라 이웃 분평동, 남이면으로 지역을 확대했고, 혜원장애인복지관·서원노인복지관 등 독자도 늘었다. 성공 비결을 묻자 조 편집장은 ‘가까움’과 ‘재미’를 들었다. “우리 마을은 ‘조·중·동’ 다 합해도 우리 신문과 게임이 안 될걸요. 먼 곳이 아닌 자신, 이웃, 가족 등 가까운 이야기가 바로 나오니까 모두 좋아해요. 신문에 딸·아들이 나왔다며 몇 부 더 구할 수 있냐는 문의가 자주 와요. 딱딱한 여느 신문 기사의 형식을 굳이 따르지 않고 수다 떨듯 재미있게 풀어나가니까 남녀노소 누구나 쉽게 신문을 대합니다.” 청주 새 아파트단지 산남마을 2009년 창간해 179호까지 내 주민 대변 기사로 영향력 쑥쑥 5년 전 출범 협동조합이 발행 주도 “신문이 마을 살찌우는 매개 되길” 충북대서 중문학 가르치는 학자 신문엔 마을 이야기가 중심이지만 늘 말랑말랑한 기사만 실리는 게 아니다. 2011년 교육청이 마을 안 샛별초에 인조잔디를 깔려 할 때 신문이 주도해 막았다. 개발에 맞서 마을 구룡산을 지키고, 생태 마을 터를 다진 것도 신문이었다. 주민과 신문이 함께 지킨 원흥이 방죽과 생태공원은 마을의 상징이 됐다. 지금은 도시 생태 연구·교육을 위해 전국에서 탐방객이 몰린다. “아파트 단지 안에 이런 방죽과 생태공원을 온전하게 지킬 수 있었던 것은 주민 참여였죠. 그 참여를 신문이 이끌어 냈고요.” 신문은 지역 일꾼의 등용문이기도 하다. 창간호부터 ‘교육 이야기’를 연재했던 김병우 충북교육발전연구소 대표는 충북교육감, 이광희 초대 편집인은 충북도의원, 신문발행을 주도한