일 하야부사2호, 소행성 류구 착륙 성공 "오전 7시23분 고도 60미터, 7시30분 착지점 파악, 7시49분 착륙, 8시9분 탄환 발사 확인." 일본의 소행성 탐사선 하야부사(매라는 뜻)2호가 22일 지구에서 3억4000만km 떨어져 있는 지름 900m의 소행성 류구(용궁이라는 뜻)에 착륙하는 데 성공했다. 2014년 12월 지구를 출발한 지 4년여만이다. 소행성 채굴은 미국도 아직 해보지 못한 분야다. 착륙 장면을 지켜보던 일본우주항공연구개발기구(JAXA=작사) 직원 50여명은 착륙 사실을 확인하는 순간 자리에서 일어나 환호했다. 작사는 하야부사2호의 착륙장면을 유튜브를 통해 생중계했다. 류구에서 보낸 신호가 지상 관제소에 도착하기까지는 20분이 걸린다. 하야부사2호는 전날 오후부터 류구 상공 20㎞ 지점에서 착륙을 위한 하강을 시작했다. 하야부사2호는 이날 착륙 직후 발사 장치를 통해 류구 표면에 작은 탄탈륨 탄환을 쏜 뒤 곧바로 이륙해 고도 20km 상공으로 되돌아갔다. 무게 5g인 이 탄환의 발사 속도는 초당 300m다. 계획대로라면 이륙하기 전 로봇팔로 공기 중에 흩어진 입자 채집을 시도했을 것으로 보인다. 하야부사2호가 얼마만큼의 표본을 채집했는지는 아직 확인되지 않았다. 작사는 “착륙에서 이륙까지 모든 과정이 순조롭게 진행된 것으로 보인다”고 밝혔다. 하야부사2호가 착륙한 지역은 적도 부근 바위에 둘러싸인 반지름 3미터의 둥그런 분지다. 하야부사2호가 태양 전지판을 펼칠 경우 폭이 약 6미터나 되기 때문에 착륙할 때 정밀한 기술이 필요하다. 이번 채굴 임무는 애초 지난해 10월 시도할 예정이었다. 하지만 작사는 류구 소행성의 표면에 예상보다 암석들이 많고 크기도 큰 것으로 드러나 일단 연기하고 지난해 말 지상에서 모의 채굴 실험을 실시했다. 하야부사2호는 그동안 30억km를 넘게 날아가 지난해 6월 류구 20km 상공에 도착했다. 하야부사2호는 이후 9월과 10월 표면 관측 장비 3개를 지상에 내려보내 착륙 장소를 정했다. 일본의 소행성 표본 채집이 이번이 처음은 아니다. 앞서 하야부사1호는 2005년 지구에서 약 3억 km 떨어진 지름 500m의 소행성 '이토카와'에서 극히 적은 양의 토양을 채취한 뒤 우여곡절 끝에 2010년 10월 지구로 돌아온 바 있다. 하야부사2호는 연말까지 두 차례 더 채굴 활동에 나선다. 그중엔 500미터 상공에서 2.5kg짜리 큼지막한 탄환을 쏘아 인공 분화구를 만들어 땅속 표본을 수집하는 활동도 있다. 하야부사2호는 세차례 활동을 통해 수집한 토양 표본들을 갖고 2020년 12월 지구로 돌아올 예정이다. 류구는 탄소가 주성분인 ‘C형 소행성’이다. 태양계 형성기에 생겨나 지금까지 우주 공간을 떠돌고 있는 물체로, 태양계 초기의 상태를 그대로 간직하고 있어 태양계와 지구의 기원과 진화의 비밀을 풀 단서들을 찾을 수 있을 것으로 과학자들은 기대하고 있다. 태양계 소행성의 4분의 3이 C형 소행성이다. 미 항공우주국(나사)도 현재 소행성 채굴을 앞두고 있다. 나사의 소행성 탐사선 오시리스-렉스가 지난 연말 소행성 베누 궤도에 도착했다. 오시리스-렉스는 표면에 착륙하는 대신 긴 로봇팔로 표면 토양을 채집한다. 오시리스렉스는 앞으로 1년 반 동안 이 소행성을 정밀 탐사한뒤 먼지, 자갈 등의 표본을 최대 2kg 채취해 2023년 9월 미국 유타사막으로 돌아올 예정이다.