자녀가 하위층이 될 확률보다 더 높다. 상위 20% 가구에서 태어난 아이 중 44%가 성인이 됐을 때도 상위 20%에 속했고, 부모의 학력이 상위 20%인 가구에서 태어난 아이의 46%가 커서도 그와 비슷한 학력을 획득했다는 조사 결과도 있다. “부유한 집안은 자녀, 손주 대대로 계속 부유할 테지만 이 세습은 직접적인 상속을 통해서라기보다는 교육을 통해서 즉 유산보다는 학위를 통해 이뤄진다.” 교육의 중요성은 날로 커지고 있고 중상류층은 교육에 광적으로 집착한다. 고등 교육이 불평등을 부채질하는 꼴이다. 미국은 돈으로 대학 졸업장을 사기도 한다. 도널드 트럼프 대통령의 사위 재러드 쿠슈너(38) 백악관 선임고문은 아버지가 하버드대학에 250만달러를 기부하고 얼마 뒤 하버드에 입학했다. 쿠슈너가 다닌 고등학교의 한 행정 담당자는 “학교 행정실 누구도 그가 실력으로 하버드에 갈 수 있을 거라고는 생각하지 않았다”고 말한다. 중상류층이 누리는 이익 중에는 불공정한 방식으로 얻는 것들도 있다. 지은이는 이를 ‘기회 사재기’(opportunity hoarding)라고 부른다. “중상류층이 실력을 갖춰서가 아니라 경쟁의 판을 조작해서 승자가 될 때 발생한다.” 한정된, 가치 있는 기회에 다른 이들의 접근을 불공정하게 막는 것이다. 기회 사재기 가운데 두드러지는 것들로 배타적인 토지 용도 규제, 불공정한 대학 입학 절차, 알음알음으로 이뤄지는 인턴 자리 분배 등 세 가지를 꼽는다. 부유한 사람들의 동네, 학교, 집값을 보호하기 위해 고안된 토지 용도 규제로 미국 부동산 시장이 심각하게 왜곡돼 있다고 한다. 소득이 낮은 사람들이 동네에 들어와 집값을 떨어뜨리지 못하도록 한다는 것이다. “토지 용도 규제는 진보 성향의 도시들에서 오히려 더 배타적이다.” 시애틀은 주거지의 3분의 2가 단독 주택 지구인데, 시장이 고층 건물 주택을 허용하는 규제 개혁을 제안했으나 저항에 부닥쳐 무산되기도 했다. 불공정한 대학 입학 절차로는 미국 대학들의 ‘동문 자녀 우대’ 정책이 꼽힌다. 부모 중 한 명이 그 대학 출신이면 자녀가 우대를 받는다. ‘유리 바닥’을 깨 하향 이동성을 높여야 미국에서 인턴 경험은 대학 졸업자를 채용할 때 중요하게 고려되는 요인이다. 인턴 자리는 인맥과 연줄을 통해 서로 혜택을 주는 식으로 분배된다. 마이클 블룸버그가 뉴욕 시장을 지낼 때 뉴욕 시청 인턴으로 딸이 채용됐다. 뉴욕 시청의 ‘이해 충돌 심사위원회’는 그의 딸이 채용되도록 ‘특별 면제’를 해줬다. 2014년 빌 더블라지오 뉴욕 시장 때도 더블라지오의 딸과 아들이 인턴에 채용되도록 특별 면제를 해줬다. “아마 개인적으로 우리는 내 아이나 지인의 아이가 좋은 인턴 자리를 잡도록 돕는 것에 대해 죄책감을 느끼지 않을지도 모른다. 매우 진보적인 인사들도 그렇게 하는 것에 별다른 문제를 못 느끼는 것을 보면 말이다. 하지만 이러한 관행은 시장을 왜곡하는 것이다.” 이런 기회 사재기는 ‘운동장’을 기울이는 것인데, 저자는 이를 중상류층 자녀의 ‘계층의 하향 이동’ 위험을 막아주는 ‘유리 바닥’이라고 부른다. 유리 바닥은 누군가에게는 ‘유리 천장’이 된다. 그래서 지은이는 독특하게 ‘계층의 상향 이동성’이 아닌 ‘계층의 하향 이동성’을 높여야 한다고 주장한다. 미국 사회학자인 시모어 밀러는 “높은 계층의 아들들이 아래로 떨어지는 것을 허용하는 사회가, 평범한 계층의 똑똑한 아들들이 위로 올라갈 수 있을지언정 높은 계층의 아들들은 특권을 계속 유지하는 사회보다 더 열린 사회”라고 말한 바 있다. ‘아들들’을 ‘아들과 딸들’로 바꾸면, 오늘날 타당성이 더 크다고 한다. 저자는 기회 사재기를 막고 격차를 줄이기 위해 시행할 수 있는 일곱 가지 조처들도 제시한다. 물론, 출발점은 중상류층인 “우리”가 그동안 얼마나 유리하고 특권적인 위치를 차지하고 있었는지를 인정하는 것이다. 저자의 친구처럼 “나는 평일에는 불평등 문제를 비난하고, 주말과 저녁에는 불평등 강화에 일조해”라고 한탄만 해서는 세상이 바뀌지 않는다.