학부모라면 적어도 2~3개의 엔지오를 후원할 것을 권유한다. 그리고 제 욕심으로 자식의 앞날을 망치지 말고 스스로 길을 찾도록 도우라고 한다. 김승수 전주시장도 세 자녀를 모두 ‘코끼리’에 보냈다. 김 시장은 “큰아이가 고교 1학년 때 그만 다니고 싶다고 해서 그러라고 했는데, 몇년 뒤 제 길을 찾았다며 국립농어민대학교에 진학해서 열심히 하고 있다”고 대견해했다. 지난해엔 유치원들이 도맷금으로 비판을 받자 엄지가 ‘이제 그만할 때도 됐다’며 유치원을 접으려 들었다. 그러자 현코(재학생 코끼리)와 졸코(졸업한 코끼리) 학부모들까지 총출동해 ‘붕어빵 교육이 아닌 코끼리만의 특성 교육이 사라져서는 안 된다’며 십시일반으로 1억원가량을 갹출해서 위기의 ‘코끼리’를 살려냈다. 이런 성원에 엄지는 관 허가를 반납하고 ‘코끼리가는길’이란 이름으로 정부 지원 없는 공동육아로 ‘코끼리교육’을 이어가고 있다. 지난달 28일엔 코끼리유치원 창립 30돌 행사가 전주박물관에서 열렸다. 600여명이 참석해 대성황을 이뤘다. 졸코들은 목걸이 선물을 들고 와 어려서부터 마음근육을 키워준 엄지에게 감사를 표했다. 20년 넘게 유치원에서 아이들과 동고동락해온 스쿨버스 기사 두 ‘아찌’에게도 감사의 선물을 안겨줬다. 그 많은 인원이 야외파티를 여는데도 도시락을 먹으며 아무도 일회용품을 쓰지 않아 ‘역시 코끼리들’이란 소리를 들었다. ■ 전주를 변화시키는 마중물 ‘코끼리’ 교육이 유치원에서 끝나기를 원치 않은 졸코 부모들이 집단으로 움직여 완주 고산초교와 진안 장승초교를 혁신학교의 대명사로 키워냈다. 또 전주시를 사람 사는 생태도시로 키우기 위해 의욕적으로 추진하고 있는, 야호 아이숲, 야호 생태숲, 야호 유아숲 등의 사업은 모두 ‘코끼리교육’이 준 영감에서 비롯됐다고 김 시장이 공공연하게 밝힐 정도다. 2023년 8월 새만금에 전세계 청소년 5만여명의 스카우트가 모여 펼칠 세계잼버리대회를 유치한 주역인 이동훈·김유빛나라 등의 스카우트들도 ‘코끼리’ 출신이다. 이동훈(34)씨는 엄지의 아들이다. 서울에서 대학을 졸업하고 대기업에 다니던 그는 ‘가장 지역적인 것이 가장 세계적인 것’이라며 4년 전 금암동에 내려와 사무실과 게스트하우스를 겸한 ‘코끼리가는길’이라는 커뮤니티센터를 열었다. 그곳에서 ‘코끼리’의 교육을 더 잇고 싶어하는 아이들 8명을 모아 ‘8살 인생학교’를 열어 요일별로 판소리와 농사, 사진 등을 함께한다. 젊은 그가 등장하면서 오래된 골목길에 생기가 돈다. 그의 선배 김효빈씨가 지난해 ‘해달별’이라는 카페를 열어 벌써 젊은이들이 적지 않게 몰려들고 있다. 공방도 생겼다. ‘코끼리’ 출신 부부인 오영빈(전북대병원 의사)·소문정(기업은행 행원)씨 등 여러 젊은이가 자주 ‘코끼리가는길’에서 금암동 일대에 모여 살 작당을 시작했다. 전주에 또 하나의 명소 ‘코끼리들의 마을공동체’가 탄생할 날이 머지않았다.