“고리 하나가 사람들을 이렇게 들뜨게 하는지 보고 놀랐다” “고리 하나가 이렇게 많은 사람들을 들뜨게 하는지 보면서 놀랐습니다. 유치원생도 호기심을 갖는 블랙홀 영상을 실제로 관측하는 데는 세계 200여명의 과학자들의 공동연구가 있어 가능했습니다.” 국제블랙홀연구협력집단인 ‘사건지평선망원경’(EHT) 연구팀에 참여하고 있는 정태현 한국천문연구원(천문연) 전파천문본부 한국우주전파망원경(KVN) 그룹장은 11일 서울 중구 엘더블유컨벤션센터에서 열린 기자회견에서 “(누구나 궁금해하는 문제에 해답을 줬다는 의미에서) 노벨상을 받을 만하다고 생각한다”고 말했다. EHT 연구팀은 10일 밤 10시(한국시각) 과학사상 최초로 처녀자리은하단 중심의 M87 초대질량 블랙홀 영상을 공개했다. EHT 연구팀은 세계 13개 기관에서 200여명의 연구자들로 구성돼 세계 8개 전파망원경으로 구축한 지구 규모의 가상망원경으로 블랙홀을 관측하고 있다. 한국은 천문연 등 4개 기관, 8명의 과학자가 참여하고 있다. 또 2명의 한국인 과학자가 외국 연구기관에서 활동하고 있다. 이날 기자회견에는 정태현 그룹장을 비롯해 천문연 김종수 박사, 조일제 연구원, 광야오 자오 박사후연구원과 독일 막스플랑크 전파연구소의 김재영 박사가 참석했다. 또 천문연 손봉원 책임연구원과 김준한 미국 애리조나대 교수, 사샤 트리페 서울대 교수 등이 화상으로 참여했다. 다음은 일문일답이다. ― 블랙홀 최초 영상의 천문학적 의미는? =(정태현) 아인슈타인의 일반상대성이론을 극단적, 궁극적으로 증명해준 사례이다. 2000년대 이전부터 수십년 동안 발전해온 관측기술로 블랙홀 영상 얻게 됐다. 블랙홀은 크기는 작지만 영향은 우주 전체에 미친다. 블랙홀 연구로 우주 연구에 많은 정보를 줄 것이다. ―이번 연구를 통해 새로이 밝혀진 것은? =(정태현) 연구팀은 관측 자료 보정과 영상화를 통해 고리 형태의 구조와 중심부의 어두운 지역 곧 블랙홀의 그림자를 발견했다.이번 분석을 통해 M87의 경계(사건의 지평선)는 약 400억㎞에 이르고, 블랙홀의 그림자는 이보다 2.5배 가량 더 크다는 것을 발견했다. 그동안 컴퓨터 모델들은 1~5배로 예측이 다양했는데, 이번 관측으로 2.5배인 것이 확인된 것이다. ―우리 은하 중심의 궁수자리 블랙홀은 관측되지 않았나? =(김종수) 사건지평선망원경은 우리 은하 중심 궁수자리에 있는 거대질량 블랙홀도 관측했다. 다만 궁수자리 블랙홀은 M87에 비해 상대적으로 질량이 작아, 연구팀은 M87을 먼저 분석했다. ―블랙홀 제트스트림은 관측하지 못했나? =(김재영) 블랙홀 주변지대에서 물질 에너지가 강해져 솟구쳐 오르는 제트 현상은 이번 EHT가 그만한 고해상도 이미지가 아니어서 관측하기 어렵웠다. 이미지 품질을 높이려 2020년에는 적어도 3대의 망원경 추가할 것이다. 그때가 되면 제트 이미지도 잡힐 것으로 본다. ―추가되는 3개 망원경은 어디에 언제 설치되나? =(김재영) 미국 애리조나와 프랑스 고산지대, 그린란드 3곳에 구축되거나 구축될 예정이다. (정태현) 그린란드와 남극을 이으면 실제 지구 크기만한 망원경을 만들 수 있지만 분해능은 더 이상 증가하지 않는다. 지구를 넘어 우주공간에 전파 망원경을 세워야 더 큰 분해능 만들 수 있다. 이미 일본와 러시아에서 우주 망원경용 전파간섭계를 실험한 바 있다. 그린란드 망원경을 이미 지난해 구축이 완료돼 일부 관측 활동에 참여했다. ―2017년 이후 관측은 했나? 앞으로의 계획은? =(정태현) 2018년에는 칠레 아타카마사막에 설치돼 있는 알마(ALMA) 망원경을 사용할 수 없었다. 내년에는 3개 망원경을 합쳐 11개 망원경으로 관측할 예정이다. 블랙홀 관측에 날씨도 중요하다. 8개 망원경이 설치돼 있는 곳에서 최적의 날을 고른다. 2017년에 열흘 동안 닷새가 관측하기에 좋은 날이었다. 블랙홀 관측에 약간의 행운도 따른 셈이다. 2018년 관측 때는 2017년에 비하면