것이다. 세포는 어떻게 뒤바뀐 것일까? 먼저 코오롱생명과학 쪽의 해명이다. 코오롱 쪽은 293세포가 ‘실험 실수’로 섞여 들어갔다고 말한다. 293세포가 실수로 섞여 들어가고 다시 치료용 연골세포로 오인돼 세포은행에 보존되는 바람에 이후에 증식, 배양돼 의약품으로 제조되는 세포들이 모두 293세포가 됐다는 것이다. 실험실에서 형질전환 세포가 만들어지는 과정은 이렇다. 형질전환 연골세포를 만들려면 보통의 연골세포에다 성장촉진 물질(TGF-β1)을 만들어내는 유전자를 끼워 넣어야 한다. 유전자는 어떻게 집어넣을 수 있을까. 생물학 실험실에서 널리 알려진 방법은, 세포를 감염해 자기 유전자를 세포에 전달하는 바이러스를 ‘유전자 운반체’로 이용하는 것이다. 성장촉진 유전자를 탑재한 바이러스를 제작한 다음에, 이 바이러스를 보통 연골세포에 감염시키면, 그 유전자는 연골세포의 유전자 안에 삽입되고, 이로써 형질전환 연골세포가 만들어진다. 이렇게 특수임무를 수행하는 바이러스는 또 어떻게 만들까. 이 대목에서 293세포가 등장한다. 분자생물학 실험실에서 쓸모가 많은 ‘지피2-293세포’(GP2-293)를 이용하면 유전자 변형에 쓸 바이러스를 만들어낼 수 있기 때문이다. 그러니까, 실험실에서는 293세포를 이용해 유전자 변형에 쓸 바이러스들을 만들어내고, 걸러낸 바이러스들을 이용해 형질전환 연골세포를 만들어냈다는 것이다. 주목할 대목은 이 과정에서 코오롱생명과학 쪽이 바이러스만을 정제해 쓰지 않고, 293세포와 연골세포 등을 섞는 방식으로 유전자 변형 실험을 진행했다는 점이다. 변형 실험이 다 끝난 뒤 형질전환 연골세포만을 걸러내려 했으나, 여기에 293세포들이 따라 들어왔고 이런 혼입 실수를 알아채지 못한 연구진이 성장촉진 물질을 잘 발현하는 세포를 선별하는 과정에서 293세포를 연골세포로 오인했다는 게 회사 쪽의 설명이다. 회사 관계자는 “형질전환 반응이 잘 일어나도록 293세포, 연골세포를 섞었는데 걸러내는 과정에 실수가 있었다” “(이유는 불분명하지만) 2004년 당시 검사법에서는 293세포에만 있는 특정 유전자들이 나오지 않아 293세포가 아니라고 판단했다”고 말했다. 하지만 우연한 실수라고 하기에는 여러 의문이 남는다. 무엇보다 293세포와 연골세포를 섞는 실험 자체가 혼입의 위험을 높이는 방식이다. 이 때문에 처음부터 293세포임을 알고 있었을 가능성까지 제기되고 있다. 김병수 성공회대 교수(건강과대안 운영위원)는 “293세포를 걸러내는 게 어렵지 않은 과정인데 혼입이 일어났다는 점도 이해하기 어렵고, 세포 특성 검사에 여러 방법이 있는데도 15년 동안 오인했다는 점도 납득하기 어렵다. 유전자치료제를 다룰 능력이 없다는 것을 스스로 인정한 셈”이라고 말했다. 그는 “나아가 처음부터 형질전환 연골세포가 실제로 있었는지도 의심스럽다. 가공하지 않은 원자료를 공개하지 못한다면 조작 가능성을 의심받을 것”이라고 주장했다. 신약 개발 같은 길고도 체계적인 연구 과정에서 실수가 겹쳐 일어났다는 설명은 쉽게 이해하기 힘들다는 것이다. 이상일 경상대 의대 교수(류마티스학회 기초연구이사)는 “형질전환 실험에 쓸 바이러스를 엄격히 정제해야 한다. 관심을 기울이면 어렵지 않은 과정인데 실수가 있었다는 게 쉽게 이해하기 어려운 상황”이라고 말했다. 세포은행에 보존해온 세포의 특성을 다시 검증할 기회가 충분히 있었으리라는 지적도 나온다. 형질전환 세포를 의약품으로 제조할 때, 코오롱생명과학 쪽은 종양원성(세포가 종양으로 발전할 가능성)을 지닌 형질전환 세포에다 상당한 방사선량을 쪼여 세포 증식력을 거의 사멸 직전까지 억제한 다음에 써왔는데 이때 사용한 방사선량은 계속 증가해왔다. 백한주 가천의대 교수(류마티스학회 정책이사)는 “2010년 논문에선 15그레이(Gy, 방사선량 단위)를 썼다고 했는데 최근엔 59그레이까지 방사선량을 늘렸다고