[김지석의 화·들·짝] 시대의 담론② 개혁과 왕국의 진로 두번째 ‘시대의 담론기’는 동학농민혁명이 일어난 1894년부터 대한제국이 광무개혁을 추진하고 독립협회를 해산한 1898년 사이에 나타난다. 이때 일제강점기와 그 뒤까지 이어지는 정치세력의 큰 흐름이 만들어진다는 점에서 우리 역사에서 중요하다. 이 시기 담론 또한 크게 넷으로 나뉜다. ■ 첫째는 1894년 1월부터 11월까지 계속된 동학농민혁명과 관련된다. 이 혁명은 사망자만도 수십만명에 이르는 것으로 추정된다. 민중이 주도한 이 혁명의 열쇳말은 반제·반봉건이다. 초기 봉기는 민란 쪽에 가까웠으나 6월 전주화약 이후의 봉기는 명확한 지향점과 함께 혁명의 성격을 갖는다. 애초 집권세력은 농민군의 주장에 일부 공감하면서도 기존 체제가 무너질까 봐 두려워한다. 그래서 청국에 파병을 요청하며, 이는 톈진조약을 근거로 한 일본 쪽의 파병을 부른다. 농민군은 청·일 군대가 나설 빌미를 주지 않기 위해 정부와 전주화약을 맺고 호남지방을 중심으로 개혁 정책을 추진하는 쪽으로 방향을 잡는다. 하지만 일본은 한반도에 무력 진출할 좋은 기회를 놓치지 않고, 결국 우리 땅에서 청과 전쟁을 벌인다. 내부 개혁으로 풀어야 하는 사태를 국제화해 오히려 주도력을 떨어뜨린 집권세력의 잘못은 크다. 이런 태도는 개화를 둘러싸고 정부 안팎에서 이뤄져온 담론이 민중의 삶과는 동떨어져 있었음을 보여준다. 개화에 반대하는 위정척사파의 주역이던 유림 또한 대체로 동학농민혁명에 적대적이었다. 농민혁명은 비록 실패했지만 이전 모든 담론의 본모습을 비춰볼 수 있는 거울이 된다. 위정척사파와 개화파는 물론 조정의 한계가 분명히 드러나고 외세의 실체가 만천하에 공개된다. 다수 민중의 힘이 뒷받침되지 않으면 이런 위기 상황을 극복할 수 없다는 점도 명확해진다. 또한 이 혁명은 이후 모든 담론에 자양분을 공급하는 저수지 구실을 한다. ■ 둘째는 동학농민혁명이 진행되는 도중인 1894년 7월에 시작돼 1896년 2월까지 세차례에 걸쳐 추진된 갑오개혁이다. 갑오개혁은 신분제를 폐지하고 정부 업무를 왕실과 분리해 정비하는 등 근대국가 수립에 필요한 조처를 골고루 시도한다. 왕권 제약을 통해 사실상 입헌군주제를 지향한 것으로도 평가된다. 내용만으로 보면 갑신정변과 동학농민혁명의 요구를 상당 부분 수용한 ‘부르주아 혁명’의 성격을 띤다. 개혁의 필요성과 방향에 대해 주도 세력 사이에 일정한 합의가 이뤄진 셈이다. 중요한 것은 개혁 내용을 실현할 수 있는 여건이다. 개혁을 주도한 세력이 정치 상황과 외세의 개입에 따라 여러차례 바뀐 모습을 보면 그 한계가 잘 드러난다. 1차 개혁은 온건개화파가 일본과 상당히 거리를 두고 추진한다. 그러자 일본은 갑신정변 때 일본으로 망명한 급진개화파인 박영효와 서광범을 귀국시켜 온건개화파와 연립 내각을 출범시킨다. 이들이 2차 개혁을 추진하던 중 온건개화파의 중심인물인 김홍집이 실각해 박영효에게 힘이 실린다. 이때 고종은 개혁의 기본 방향과 조선이 자주독립국임을 나라 안팎에 밝히는 홍범 14조를 반포한다. 민씨 세력은 이에 맞서 러시아에 접근한다. 내란 음모 사건을 빌미로 박영효를 축출한 뒤 친러파 인사들을 내각에 끌어들여 다시 김홍집 내각을 출범시킨다. 이에 위기의식을 느낀 일본은 민씨 세력의 핵심인 명성황후를 시해하는 을미사변을 일으킨다. 직후 친일 관료 중심의 새 김홍집 내각이 수립돼 급진적인 개혁을 추진하는데, 이것이 3차 개혁이다. 이때 상투를 자르라는 단발령이 시행되고, 이런 개혁에 맞서는 유생과 백성의 의병 투쟁이 처음으로 일어난다. 신변의 위협을 느끼고 있던 고종이 1896년 2월 러시아 공사관으로 옮기자(아관파천) 내각이 붕괴하고 개혁은 중단된다. 갑오개혁은 민중의 지지 기반이 없었다. 이는 개혁의 중심인물이었던 김홍집 등 일부 각료가 민중에게 살해된 것을 봐도 알 수 있다. 민중의 최대 관심사인 토지개혁도 빠졌다.