‘2020년’ 공천 싸움은 이미 시작됐다 국회의원들은 대부분 의원직을 목숨처럼 소중하게 생각합니다. ‘국민의 대표’라는 상징성과 자긍심 때문입니다. 의원직에 대해 정치인들이 얘기하는 우스개가 몇 가지 있습니다. 국회의원이 되면 건강이 좋아져서 감기도 안 걸린다는 농담이 있습니다. 웬만한 병은 저절로 낫는다는 농담도 있습니다. 이런 말이 꼭 농담만은 아닌 것이, 의원직을 잃은 지 얼마 되지 않은 사람을 보면 짧은 기간에 눈에 띄게 늙었다는 느낌이 들 때가 많습니다. 국회의원들에게 낙선보다 더 무서운 것이 낙천입니다. 낙선은 당에서 공천이라도 받아서 선거를 치러보고 떨어지는 것이지만, 낙천은 자신이 속한 정당에서조차 공직선거 후보로 인정받지 못했다는 의미이기 때문입니다. 공천을 받지 못한 뒤에 탈당해서 출마하는 경우가 있지만 당선되기는 쉽지 않습니다. 지난해까지 자유한국당 고문을 지낸 어느 정치인은 14대 국회 임기 말에 공천 탈락 위기에 몰렸습니다. 그 정치인은 저에게 여러 차례 “하나님이 나에게 ‘너의 소원이 무엇이냐’고 물으시면 ‘저의 소원은 15대 국회에 들어가는 것입니다’라고 대답할 것”이라고 했습니다. 그는 공천에서 탈락했고 출마도 하지 못했습니다. 그토록 간절한 소원을 이루지 못한 것입니다. 고 김상현 전 의원은 2000년 16대 총선을 앞두고 새천년민주당 공천에서 탈락하자 “물구나무를 서서라도 국회에 들어가겠다”고 공언해 화제가 됐습니다. 김상현 전 의원은 당을 옮겨 민주국민당(민국당) 전국구 2번으로 출마했지만 떨어졌습니다. 그러나 2002년 8·8 재보선에서 새천년민주당 공천을 받아 광주북갑에서 당선됐습니다. 말 그대로 ‘물구나무를 서서’ 16대 국회 진입에 성공한 셈입니다. 공천은 정당이 공직선거 후보자를 추천하는 일입니다. 한자로는 ‘公薦’이라고 하고, 영어로는 ‘Public recommendation’이라고 합니다. 공천은 정당이 소속 국회의원 개개인의 정치적 목숨을 좌우하는 것이지만, 정당 전체로 보면 그 정당의 흥망성쇠, 즉 운명을 결정짓는 중요한 정치적 행위입니다. 멀리 갈 것도 없습니다. 박근혜 전 대통령은 2016년 총선을 앞두고 이한구 최경환 의원을 앞세워 이른바 ‘진박 공천’을 강행했습니다. 야권 분열의 정치적 환경을 이용해 자신의 집권 기반을 강화하려고 시도한 것입니다. 결과는 새누리당이 2당으로 주저앉는 참패였습니다. 국회의장직은 더불어민주당에 돌아갔고, 그 이후 ‘최순실 국정농단 사태’ 폭로, 새누리당 의원 집단 탈당, 국회의 대통령 탄핵소추가 이어졌습니다. 2016년 박근혜 대통령이 무리한 ‘진박 공천’만 하지 않았어도 탄핵까지 당하지는 않았을 것이라는 게 지금 자유한국당 사람들이 하는 말입니다. 공천을 잘해서 성공한 사례도 있습니다. 1997년 12월 대통령 선거에서 패배한 이회창 총재는 2000년 16대 총선 공천 개혁에 성공해 야당 총재로서 입지를 다지고 2002년 대선에 다시 도전할 수 있었습니다. 2017년 발행된 <이회창 회고록>에 당시 장면을 자세히 묘사했습니다. 중요한 내용만 소개해 드리겠습니다. “계파 보스인 대구·경북의 김윤환 고문과 구민주당계의 이기택 고문을 지역구 공천에서 배제했고 당내 5선 이상 의원 중에서는 김영구, 양정규, 박관용 의원 등 세 명을 제외하고는 모두 배제했다. 그 밖에도 주류·비주류와 상관없이 다수의 현역의원들이 공천에서 탈락되었는데 현역의원 교체 비율이 반드시 당 개혁성을 재는 척도는 아니지만 30%를 넘었다. 한편 신진인 30대의 386 세대 중 16명을 새롭게 공천한 것도 특색이었다.” “오세훈, 원희룡, 윤경식 변호사, 오경훈 전 서울대 총학생회장, 김영춘 광진갑 위원장 등 반짝반짝하는 젊은 인재들이 다수 공천에 포함되었는데 이들은 뒷날 우리 정계의 중요한 재목들이 되었다.” “김윤환 고문은 내가 신한국당에 입당한 후 대통령 후보 경선을 거쳐 1997년 대선을 치를 때까지 나를 지지하고 후원해 주었고, 그 후 약간의 곡절이 있었지만 98년 총재 경선에서도 나를 지지해줬다. 그는 내가 정치에 들어온 후 나를 지켜준 은인이라고 할 수 있었다.” “이 밖에도 오세응 의원, 백남치 의원, 김찬진 의원, 황영하 전 총무처 장관, 유경현