그 옆으로 난 오솔길이다. 옛 초등학생부터 봇짐장수들, 마을 주민들이 1972년 신작로(현재 1023번 도로)가 놓이기 전까지 이 길로 마을 밖 학교나 시장을 다녔다. 옛길은 돌들이 반반하게 박혀 있는 폭 50㎝가량의 좁은 길이다. 길 오른편엔 키 큰 나무들이 깎아지른 언덕에 기울어 자라고 있다. 이따금 짧은 계단을 오르내리다, 긴 오르막과 내리막 계단, 비탈길을 걷다보면 50분 정도 걸려 서산대사 의자 바위를 만난다. 임진왜란 당시 왜군이 의신사를 불태우고 범종을 가져가려 하자 서산대사가 도술로 범종을 의자로 바꿨더니 왜군들이 혼비백산했다는 전설이 전해져 내려온다. 옛길은 1023번 도로 위 신흥교에서 끝난다. 1시간30분간 옛길을 걷는 동안 사람은 보지 못했다. 길을 물을 사람이 없었기에, 서산대사 의자바위를 지날 무렵 ‘지금 이 길이 전남 구례군으로 가는 길이 아닐까’ 잠시 막막했다. 가끔 바스락거리는 소리에 놀라 뒤돌아보면 작은 새 한 마리가 나무 위로 날아올랐다. 두세 차례 새에 놀란 가슴을 가라앉히고 나서야 숨이 편안해졌다. 경로당에서 만난 주민 신말순(80)씨의 말이 떠올랐다. “마을에선 숨쉬기가 편해요. 바람이 살살 부는 정자에 앉아 있으면 천지가 내 마음에 들어온 것처럼 포근한 기분이 듭니다.” 들숨과 날숨에 온전히 집중하며 30여분 걷다보니 콧속 깊숙이 부딪히는 공기가 청량하다. 선선한 날씨에도 온몸은 땀으로 흠뻑 젖었다. 숨찬 가슴은 공기가 비워진 듯 채워진 듯 가벼워졌다. 오롯이 숨에 집중하며 걷다보면, 오랜 갈증을 달래는 생수 한 모금처럼 공기가 달다. 누가 공기를 판다고요? 경남 하동 의신마을 들머리에는 파란색 단층 건물이 있다. 공기 캔 제조업체 하동바이탈리티에어의 115㎡(35평) 규모 공장이다. 캐나다 공기 캔 제조·판매업체 바이탈리티에어, 경남 하동군, 건강기능식품 제조·판매업체 에스엘(SL)바이오텍이 각각 50%, 40%, 10% 지분을 갖고 있다. 공기 캔 제품 ‘지리에어’는 2017년 10월부터 본격 판매됐다. 지난 2월 초 기준 온라인 쇼핑몰 100곳에서 판매하며, 한 캔은 120번(1번에 1초 기준) 마실 수 있다고 업체는 설명했다. 입을 벌리고 스프레이처럼 뿌려 마시면 신선한 산 향기가 난다. 제품명은 ‘지리에어’. 3ℓ 제품 기준 9900원. 지난 4일 황병욱(54) 하동바이탈리티에어 대표를 만났다. 캔 제조 과정은? ″압축기로 67ℓ 실린더에 지리산 빗점골 주변 공기를 250bar 압력으로 담는다. 실린더에 담은 공기를, 공장에서 325㎖ 캔에 공기 3ℓ(대기압 기준)씩 나눠 담는다.″ 지리에어 효능은? ″운전, 업무, 학습 스트레스 등을 해소하고 재충전하는 용도다. 난 장거리 운전할 때 커피 대신 공기를 마신다. 커피는 차가 흔들리면 흘러서 불편한데 공기 캔은 편리하다.″ 캔 가격이 비싸지 않나? ″결국 시장의 크기를 가격이 결정할 것이다. 설비 대형화, 수요 증가로 가격을 내리는 게 관건이다. 한 캔 가격이 1700원 또는 2700원 정도까지 내려가면 살 거라고 본다.″ 공기 캔 사업에 뛰어든 계기는? ″2006년부터 2013년까지 한 캐나다 석유 생산 업체에 몸담았다. 평소 유산소 운동이나 운동 생리학에 관심이 많았다. 캐나다 캘거리 집 앞에서 로키산맥을 보며 조깅하다가 맑은 산 공기를 집안에 들일 방법이 없을까 고민했다. 2015년 초 우연히 바이탈리티에어와 인연을 맺었다. 이 회사 누리집에서 시이오 대담을 보고 ‘옳다구나’ 했다. 바로 연락했다. 바이탈리티에어의 아시아 담당 공기 캔 수출 에이전시를 운영했고, 여기까지 왔다.″ 향후 계획은? ″이 사업이 널리 알려졌으면