생활은 우연의 산물 이낙연은 <동아일보> 국제부장을 하다가 2000년 총선거(16대 국회)에서 당시 집권 여당인 새천년민주당의 공천으로 고향인 전남 함평·영광에서 당선돼 정계에 첫발을 내디뎠다. 이낙연은 정치 초년생인 2001년, 여당 대변인으로 발탁될 정도로 정치의 무기인 말을 다루는 데 뛰어났다. 절제된 표현에 정확한 단어와 간결한 문장을 구사하는 그는 모두 다섯번의 대변인을 지냈다. “지름길을 모르거든 큰길로 가라. 큰길도 모르겠거든 직진하라. 그것도 어렵거든 멈춰 서서 생각해보라”는 대변인 논평(2002년 10월)이 대표적인 예다. 당시 지지율이 떨어진 노무현 대선 후보 교체를 요구하면서 잇따라 탈당하는 소속 의원들을 겨냥한 말이었다. “우리 민주당에서 탈당자가 연속해서 나오던 때였다. 당에서는 특히 노무현 후보 진영에서는 탈당자들을 강하게 비판해야 한다는 기류가 많았다. 그러나 저는 그렇게 하기도 지쳤고 생각도 달랐다. 국민들이 우리 당을 어떻게 볼까 걱정됐다. 게다가 대통령 후보가 단일화되면 다시 합쳐야 할 정치인들에게 심한 말을 하지 않는 게 좋겠다고 생각했다.” (<이낙연의 낮은 목소리>, 2003년) 노무현은 이런 이낙연을 좋아해, 그를 후보 대변인과 당선인 대변인으로 늘 측근에 뒀다. 노무현은 2003년 2월 이낙연에게 청와대로 같이 들어가자고 요청한 데 이어 그해 11월 열린우리당 창당 때는 세 차례나 사람을 보내 합류를 권했다. 그러나 이낙연은 둘 다 거절했다. 17대 국회 때 민주당 원내대표와 사무총장 등을 역임하면서 옛 동지였던 노무현을 향해 비판의 날을 세우기도 했다. 이낙연은 2017년 10월19일 경남 김해시 봉하마을 노무현 전 대통령 묘역을 참배한 뒤 “나라다운 나라로 사람 사는 세상, 이루겠습니다. 당신을 사랑하는 못난 이낙연”이라고 적었다. 그는 이에 대해 “(노무현) 대통령이 세번이나 사람을 보내 열린우리당 합류를 종용했는데, 그걸 도와드리지 못한 것은 미안하다는 의미”(이낙연, 8월12일 <한겨레> 인터뷰)라고 말했다. 이낙연은 1952년 전남 영광의 농가에서 7남매 중 둘째(장남)로 태어났다. 집안이 가난해 어머니(2018년 작고)가 직접 기른 채소를 새벽마다 광주리에 이고 법성포 장에 가서 내다팔아 생계에 보탰다. 초등학교 선생님의 권유로, 부모는 명석했던 장남을 가난한 살림에도 광주(북성중)로 조기 유학 보냈다. 대신 형제들 다수는 고향에서 중·고교만 마쳤다. 이낙연은 광주제일고를 거쳐 서울대 법대에 입학(1970년)했다. 고교와 대학 친구인 조순용(한국TV홈쇼핑협회장)은 “고교 때 시험을 보면 성적순으로 게시판에 이름이 나붙는데, 이낙연 총리가 항상 1등이었다. 그때부터 그는 국어를 특히 잘했다”고 말했다. 그가 대학을 다니던 때는 유신 쿠데타(1972년)로 박정희의 독재정치가 심한 시기였다. “야당 대선 후보 김대중의 유세장(1971년)을 쫓아다니고, 학생 시위가 벌어지면 뒷줄에서 구호도 따라불렀”(이낙연, 8월12일 <한겨레> 인터뷰)지만, 학생운동권은 아니었다. 사법고시와 행정고시에 한차례 도전했던, 가난한 집안의 평범한 법대생이었다. “당시 하숙비가 없어서 선배네 하숙집과 친구네 자취방을 전전하는 생활을 2, 3년 했고, 1년은 입주 가정교사를 했다. 그러다 보니 영양실조 상태에 빠지는 등 몸이 망가져 있었는데 영장이 나오길래 연기하지 않고 졸업식 1주일 전에 입대(카투사)했다. 제대 후에 한 친구가 자신의 월급 절반을 주면서 7개월 동안 고시 공부를 하도록 후원해줬지만, 동생들은 점점 크는데 나만 공부한다는 게 양심에 용납이 되지 않아 그만두고 취직했다.”(이낙연, 8월12일 <한겨레> 인터뷰) 정치부 기자·4선 의원·도지사 지내 대변인 5번…‘품격 언어’ 탁월해 디테일 강하고 꼼꼼한 완벽주의자 김대중·노무현·문재인 총애받아 “엘리트주의·아랫사람 힘들어” 평도 이낙연은 투자신탁회사에 잠시 적을 뒀다가 1979년 우연한 계기로 당시 야당지로 알려진 <동아일보>에서