강화 북단에서 예성강을 만나 교동도와 저어새 서식지인 볼음도, ‘막내섬’ 말도를 지나 서해로 흘러든다. ■ 답보 상태에 빠진 한강하구 뱃길 열기 한강하구는 정전협정 1조 5항에 따라 남북의 민간 선박이 자유롭게 이용할 수 있지만 중립지역에서 군사 충돌이 이어지면서 강기슭이 군부대의 통제에 들어가 선박 항행이 제한돼왔다. 한강하구 중립수역은 1990년 홍수로 유실된 한강 제방 복구를 위해 남쪽의 준설선이 처음 통과했으며, 1997년 유도의 황소 구출, 2005년 서울~통영 거북선 이동 등 극히 제한적으로 항행이 허용됐다. 남북은 2007년 10월 남북정상회담에서 ‘서해평화협력특별지대’를 설치하기로 하고 한강하구 활용에 대한 논의를 시작했지만, 이명박 정부 출범 이후 남북관계가 경색되면서 전면 중단됐다. 남과 북은 지난해 9월 평양 정상회담에서 한강하구 공동이용을 위한 군사적 보장대책을 강구하기로 하면서 한강하구 활용에 대해 다시 불을 지폈다. 남북은 곧바로 공동조사단을 꾸려 11월5일~12월9일 강화도 말도~파주시 만우리 구역(길이 70㎞, 면적 280㎢)에서 공동수로조사를 진행하고, 공동이용수역의 수심, 해안선, 암초 위치 등이 표기된 해도를 작성했다. 애초 계획대로라면 올해 4월부터 민간 선박 시범항행이 시작됐어야 했지만 하노이 북-미 정상회담 결렬로 답보 상태에 빠졌다. 한강하구 뱃길을 염원해온 김포시와 시민단체는 지난 4월 전류리에서 배 10척을 띄워 어로한계선을 넘어 중립수역 앞까지 항행을 하며 남북 당국에 ‘한강하구 물길 열기’를 촉구하고 나섰다. 시민단체 회원들은 지난해 7월에도 서울 여의도에서 출발해 고양 행주나루, 신곡수중보, 전류리를 거쳐 어로한계선까지 35㎞를 항행한 바 있다. 전문가들도 한강하구 뱃길이 현재의 북핵 문제를 둘러싼 갈등과 유엔 제재 아래서도 남북관계를 변화시키는 마중물이 될 것으로 전망한다. 강태호 전 한겨레평화연구소장은 지난달 19일 경기도 주최로 열린 디엠제트 포럼에서 “한강하구는 정전협정상 자유항행이 보장된 중립수역이므로 서해 엔엘엘(NLL·북방한계선)과 달리 불필요한 정치적 논쟁에 휩쓸리지 않고 국제적으로 인정되는 남북 공유하천으로 만들어갈 수 있다”며 “한강하구 뱃길은 한강에 갇혀 있는 김포시는 물론이고 파주, 고양시의 새로운 발전을 위한 ‘한강경제론’을 실현할 수 있는 출발점이 될 것”이라고 했다. ■ ‘남북교류의 최적지’ 개발이냐 보전이냐 역사적으로 수운과 물류, 어업의 중심지였던 한강하구는 남북교류협력사업의 최적지로 꼽힌다. 실제로 지난해 남북정상회담 이후 민간 선박 항행 말고도 장단반도와 강화 교동도 평화특구, 김포 조강특구, 문산~도라산 고속도로, 디엠제트 평화둘레길 등 각종 개발사업이 남북협력사업이란 이름으로 검토되거나 추진되고 있다. 하지만 한강하구는 한반도에서 유일하게 훼손되지 않은 기수역 생태계로 생물다양성이 풍부하고 생태적으로 우수한 습지와 자연경관을 유지하고 있어 보전의 필요성도 높다. 이에 환경부는 여의도 면적의 약 20배에 이르는 한강하구 습지 60.7㎢를 2006년 습지보호지역으로 지정했다. 국립생물자원관 김진한 박사는 “한강하구 지역은 세계적인 멸종위기종인 저어새를 비롯해 매, 흰꼬리수리, 검독수리, 재두루미, 개리, 큰기러기, 금개구리, 삵, 매화마름 등 희귀생물이 다수 서식하고 있는 것이 확인됐다. 아직 수생태계에 대한 정밀조사가 이뤄진 적이 없어 알려지지 않은 미기록종도 있을 것으로 보인다”고 했다. 한강하구에 인접한 경기 파주, 고양, 인천 지역 환경단체들은 무분별한 개발에 앞서 한강하구 수역 보전을 위한 생태자원조사와 습지보호지역 확대 지정이 필요하다고 입을 모은다. 노현기 파주환경운동연합 공동의장은 “한강하구 수역과 관련한 논의의 가장 큰 문제점은 모두가 개발 담론뿐이라는 것”이라며 “70년 동안 인간의 발길을 허용하지 않았던 한강하구 중립수역 보전을 위해 습지보호지역 확대 등 정부의 선제적인 조처와 노력이 필요하다”고