[ESC] 고추 먹고 죽은 사람을 아시나요? 어린 시절엔 한 번도 본 적 없는 허브와 낯선 향신료의 이름을 통해 먼 나라의 맛을 상상했다. 가루 후추를 주로 먹다가 직접 갈아먹는 통후추를 보고 금보다 값비쌌던 후추의 역사를 떠올리기도 한다. “요 까만 알갱이가 그렇게 귀했단 말이야?” 향신료에 얽힌 흥미로운 이야기들을 모아봤다. 부트 졸로키아, 도싯 나가, 나가 졸로키아, 하바네로 칠리. 무시무시하게 매운 고추들의 이름이다. 매운맛의 단위인 ‘스코빌 지수’는 1912년 미국의 화학자 윌버 스코빌이 고안한 측정방법에서 유래한다. 고추의 매운맛 성분인 캡사이신을 추출해 매운맛이 느껴지지 않을 때까지 설탕물을 섞는데, 그 섞은 비율을 기록해 매운맛 정도를 표기한 것이다. 스코빌은 인간의 혀만큼 정확한 매운맛 측정 도구는 없다고 여겼다. 적어도 새에게는 매운맛 측정을 맡길 수 없다. 대다수 동물과 달리 새들은 고추를 좋아하고, 매운맛의 영향을 받지 않기 때문이다. 1492년 서인도제도에 도착한 콜럼버스는 그곳 사람들이 후추처럼 이용하는 식물 ‘아히’(aji)에 관해 기록했다. 이것이 고추다. 콜럼버스 이후의 항해자들이 고추를 유럽으로, 다시 아시아와 아프리카에 전했다. 고추에 관한 국내 최초의 기록은 1614년에 편찬된 이수광의 <지봉유설>에 있다. ‘남만초’ 혹은 ‘왜개자’로 불리던 고추는 주막에서 소주와 함께 팔았는데, 이것을 먹고 목숨을 잃은 자가 적지 않았다는 내용이다. 가장 일상적으로 접하는 향신료 중 하나인 후추는 과거 ‘검은 황금’으로 불릴 정도로 가치가 높았다. 후추는 설익은 초록색 열매를 따서 잠깐 발효시키고 겉이 쪼글쪼글해질 때까지 잘 말려 만든다. 수백 년 전 통후추 알갱이 ‘페퍼 콘’은 임대료와 세금을 지불하는 화폐처럼 쓰이기도 했다. 이 관습이 남아 있는 몇몇 유럽 도시에는 ‘페퍼 콘 임대(집세)’라는 말이 있다. 가격이 떨어지지 않는 후추로 집세를 내다가, 19세기 이후 후추의 가격이 떨어졌고, ‘페퍼 콘 집세’는 명목상 임대나 임대료가 매우 낮은 경우를 뜻하는 용어가 됐다. 조선시대 성종도 후추에 관심이 많았다. 정확히 말하면, 후추의 재배다. 성종은 비싼 후추를 우리 땅에서 길러 보급할 생각으로 가공하지 않은 후추 종자를 내내 수소문했다. 하지만 성종이 후추의 맛을 좋아한다고 오인한 주변국들은 후추 선물을 보냈고, 성종은 이를 소비하기 위해 신하들과 공을 세운 이들에게 나눠 주었다. 임진왜란을 기록한 류성룡의 <징비록>에도 후추에 관한 내용이 있다. 조선의 정세를 살피러 온 일본 사신이 연회에서 후추 알을 뿌리자, 악공과 기녀를 가릴 것 없이 모두가 후추를 챙기느라 정신이 없었다. 이를 본 사신이 “너희 나라가 망하겠다. 기강이 이미 허물어졌으니 망하지 않을 수 있겠는가”라고 말했다는 것. 조선 초기까지 후추는 식재료보다 약재로 주로 쓰였다. 조선 후기에는 안동에 살았던 여성 장계향이 기록한 <음식디미방>의 95가지 조리법 중 26가지에 후추가 들어갈 정도로 사용이 늘어났다. ■ 케첩에도 들어가는 육두구 인도네시아 동부 말루쿠 제도에 속한 반다섬이 원산지인 육두구는 살구 모양의 열매 속 씨를 감싸고 있는 빨간 그물 껍질을 ‘메이스’로, 말린 씨앗을 ‘너트메그’으로 구분한다. 향신료가 사치품으로 거래되던 중세 유럽에서 육두구의 가치를 짐작하게 하는 흥미로운 기록이 있다. 음악·문학·과학·약초학·예언 등 다양한 분야에 육두구는 업적을 남겼으며, 최초의 수녀원을 만든 12세기의 천재 힐데가르트 폰 빙엔은 ‘새해 첫날에 넛맥을 선물 받아 주머니에 1년 내내 넣고 다니면 넘어져도