"남원 지리산 바래봉으로 철쭉 보러오세요" 남원 지리산 바래봉에 철쭉이 피기 시작해 상춘객의 발길을 기다리고 있다. 남원시는 오는 25일부터 다음달 19일까지 ‘제25회 지리산 운봉 바래봉 철쭉제’를 연다고 18일 밝혔다. 또 운봉애향회는 축제 기간 중인 다음달 4일 운봉읍 용산리 허브밸리에서 기념식을 가질 예정이다. 지리산 바래봉은 해발 1165m로 4월 말부터 5월 중순까지 산 아래에서부터 정상까지 점차 철쭉이 개화한다. 스님의 밥그릇인 바리때를 엎어 놓은 모습과 닮았다 해서 이름이 붙여진 바래봉은 전국 최대 철쭉 군락지다. 100ha에 이르는 넓은 철쭉 군락지는 등산객들의 감탄을 자아내기에 충분하다. 초록 양탄자 같은 목초 위로 진분홍 철쭉이 만개한 모습은 장관을 연출한다. 바래봉 철쭉을 즐기는 코스는 다양하다. 운봉 허브밸리 주차장을 출발해 임도를 따라 탐방하는 바래봉 정상 코스는 경사가 있지만 한국의 티벳고원으로 불리는 운봉읍 전경과 들녘을 감상할 수 있다. 산내면 내령마을을 출발해 팔랑치 능선에 이르는 코스는 우거진 거목을 감상하는 산림욕이 가능하다. 귀를 간지럽히는 산새들의 지저귐은 덤이다. 팔랑치 능선에서 시작된 1.5km 가량의 철쭉 군락지는 바래봉에서 가장 아름다운 구간으로 손꼽힌다. 이곳은 능선으로 이뤄져 산책하듯 철뿍을 감상할 수 있다. 바래봉 철쭉은 지난 1971년 우리나라와 호주가 시범 면양목장을 바래봉 아래 지으며 형성됐다. 양이 독성이 있는 철쭉만 남기고 잡목과 풀을 먹어치우며 시작됐다. 축제 기간 바래봉 아래 허브밸리 허브토피아관에서는 허브 관련 식물과 열대식물을 만날 수 있다. 김중열 운봉애향회장은 “등산객과 상춘객들을 위해 다양한 체험 행사와 풍성한 볼거리를 준비했다”면서 “철쭉제 행사장 입구에 특산물 전시ㆍ판매장, 야생식물 사진전, 허브체험부스, 먹거리 장터 등을 운영할 계획이다. 많은 관심을 부탁한다”고 전했다. 한편 바래봉 인근에는 지리산 둘레길과 고려 말 이성계 장군이 왜구를 무찌르고 대승을 거둔 황산대첩비지, 국악체험과 공연을 볼 수 있는 국악성지, 백두대간 역사ㆍ문화ㆍ생태를 한눈에 볼 수 있는 백두대간생태교육장 등이 있다.