“우리땅 없는 늑대 찾기 ‘네이멍구 탐사기’부터 시작해요” 【짬】 야생동물 전문가 최현명씨 “늑대는 좋지만 외로운 늑대는 싫어요. 저 안 외롭거든요. 하하.” ‘늑대’나 ‘외로운 늑대’로 불리는 것에 대해 어떻게 생각하냐고 묻자 최현명씨가 한 말이다. 그는 국내에서 자타가 공인하는 늑대 최고 전문가다. 올해로 늑대와 연을 맺은 지 꼭 20년이다. 1999년 한국동물구조관리협회에서 운영하는 동물구조센터 이사를 맡아 중국에서 들여온 늑대 여섯 마리를 돌본 게 시작이었다. 갓 태어난 늑대 새끼를 자신의 집에서 100일 동안 우유를 먹이며 키우기도 했다. 그는 2002년부터 40회 가까이 몽골 초원이나 중앙아시아 고원 지대를 찾아 한국에선 1960년대 이후 찾아볼 수 없는 늑대 탐사를 했다. 한해 절반은 포유류와 새를 찾아 야생 탐사를 한다는 ‘늑대’ 최현명씨가 최근 <늑대가 온다>(양철북) 책을 냈다. 2002년 임완호 자연 다큐멘터리 피디와 동행한 45일 중국 네이멍구 늑대 탐사를 일기 형식에 담았다. 8일 한겨레신문사에서 저자를 만났다. 이 책은 그의 첫 단독 저술이다. 12년 전에 <야생동물 흔적 도감>을 냈으나 공저였다. 왜 17년 전 일기가 단독 저술이 됐을까. “여태껏 늑대와 야생동물을 찾아 기록하는 데 매달렸어요. 어려서 제 꿈은 멋들어진 동물도감을 내는 거였죠. 지금 최종목표는 전업작가입니다. 그간 수집한 자료를 바탕으로 앞으로 20권 정도 책을 쓰려고요. 이 책이 첫 권이죠. 두 번째는 추적자 즉 트래커입니다. 제가 야생에서 겪은 에피소드를 묶으려고 해요. 자제해야 할 정도로 에피소드가 많아요. 세 번째는 제가 경험하고 겪은 한반도 포유동물 40종을 정리할 겁니다.” 그간 찍은 야생동물 사진만 수천장이고 기록한 일기장도 수십 권이란다. 탐사 중 수집한 포유류 두개골도 30종이나 된다. “호랑이, 표범, 곰 정도만 없고 스라소니, 코사크 여우 등 웬만한 포유류는 다 있어요. 두개골엔 그 동물의 생활 습성이 담겼죠. 고양잇과는 이빨이 30개나 되는 살육기계이죠. 날카로운 송곳니에 홈까지 파였고 어금니도 칼날 같아요.” 이번 여름에도 일반 여행객들과 함께 몽골 탐사를 다녀왔단다. “매년 45일 정도는 해외 탐사를 합니다. 방송사 자연 다큐멘터리 피디와 함께하죠. 제가 자문 겸 술상무입니다. 이번에는 뿔이 거대한 아이벡스 산양이 쉬고 있는 것을 발견하고 우회해 5ｍ 앞까지 다가가 꽉 차게 사진을 찍었어요. 산양 입장에서는 재수가 없었을 겁니다. 야생동물한테는 사람 만나 좋은 일이 없거든요.” 탐사는 주로 발자국 흔적을 따른다. 새끼 굴까지 찾으면 그날은 운수대통이다. 추적하며 보고 들은 동물의 습성은 꼼꼼히 기록하고 그리기도 한다. 주로 홀로 동물을 쫓는 탓에 추적에 열중하다 길을 잃기 일쑤다. 4년 전 천수만 살쾡이 탐사 때는 야간에 아무도 없는 곳에서 3m 높이 다리에서 떨어져 왼쪽 다리가 부러졌단다. “밤 중에 도움을 요청하기 어려워 오른쪽 다리만으로 차를 몰아 서울 집까지 왔죠. 일주일 정도 입원했어요.” 어려서부터 동물을 좋아한 그는 초등학생 때는 직접 동물도감을 그렸다. “고향인 경주 강가에서 꼬마물떼새를 관찰하고 뒷산에서 멧비둘기 새끼를 잡아 키우기도 했죠. 초등 6학년 때 선생님이 꿈이 뭐냐고 해서 ‘늑대왕 로보이야기’를 쓴 시튼을 가장 존경한다고 했어요. 그때 선생님이 시튼이 누구냐고 해 크게 실망했죠.” 조경학 전공으로 석사까지 딴 그는 1998년 일하던 조경설계사무소를 그만뒀다. “딱 3년만 해서 동물도감을 만들 결심으로 한국동물구조관리협회에 들어갔죠.” 딱 3년이 20년이 넘었다. 야생 탐사로 생활은 되냐고 하자 “두 아이까지 네 식구 먹고살 정도는 된다”고 했다. “숲해설가협회에서