“외국인노동자, 난민, 탈북자…약자 인권에 진보·보수가 어딨나” ▶ 오는 20일은 난민에 대한 관심을 높이기 위해 유엔이 정한 ‘세계 난민의 날’(World Refugee Day)이다. 유엔난민기구(UNHCR)에 등록된 전세계 난민 수는 1500만명(2015년 기준)을 넘었다. 우리나라도 지난해 난민 신청자가 1만6천명을 웃돌았지만 난민 인정을 받은 사람은 144명에 불과했다. 세계적 수준의 난민 포용 국가가 되려면 갈 길이 멀다. 난민에 대한 사회적 인식이 없었던 1999년부터 국제난민지원단체인 ‘피난처’를 만들어 20년 동안 난민을 도와온 부부가 있다. 피난처의 이호택 대표와, 탈북 청소년을 위한 ‘여명학교’의 조명숙 교감이 그들이다. 이들은 1990년대 초반부터 외국인 노동자와 탈북자, 난민 등 우리 사회에서 가장 약자로 살아가는 사람들을 돕는 삶을 살고 있다. 두 사람을 지난 10일 오후 서울 동작구 상도동 ‘피난처’ 사무실에서 3시간 넘게 만났다. 11일과 12일 오전에도 각각 여명학교와 피난처에서 추가 인터뷰를 했다. 긴 탁자 위에는 촛불을 꽂은 앙증맞은 케이크 하나만 놓였다. 좁은 방 안에 둘러선 20여명이 목소리를 맞췄다. “해피 버스데이 투유~” 노랫소리가 12일 오전 10시 서울 상도동 장승배기 근처 산꼭대기에 있는 작은 집에서 울려퍼졌다. 케이크 옆에는 ‘20 난민들의 피난처’라고 쓴 글자판이 놓여 있었다. 노래를 부른 뒤에는 세계 각지에서 보내온 축하 영상을 함께 봤다. “‘피난처’가 출범한 지 스무해가 돼 조촐한 자리를 마련했다. 앞으로도 열심히 하자.” 난민을 돕는 비정부기구(NGO·엔지오)인 ‘피난처’(www.pnan.org)의 대표 이호택(60)이 우리말과 영어로 짧게 인사했다. 그의 동반자이자 피난처 이사인 조명숙(49)이 말을 받았다. “피난처가 설립된 지 벌써 20년이라니 감격스럽다. 세계 각지에서 힘들게 여기까지 온 난민분들이 이곳에서 위로를 받았으면 좋겠다. 여러분들이 가진 문제를 우리가 다 해결해줄 수는 없지만, 친구는 되어줄 수 있지 않을까 싶다.” 신분 노출을 꺼려 그때까지 뒷자리에 머물러 있던 난민 신청자 대여섯명이 앞으로 나아갔다. 이들은 이호택과 조명숙, 피난처 직원들에게 축하와 함께 감사의 인사를 전했다. 부부이자 오랜 동지인 이호택과 조명숙은 이들에게 눈 맞춰 화답했다. ‘피난처’ 정체성을 알려준 쿠르드 난민 피난처는 이호택이 1999년 6월11일 인터넷에서 첫 자리를 폈다. 한해 전인 1998년에 문을 닫은 외국인노동자들을 지원하는 단체 ‘외국인노동자피난처’에서 이름을 따왔다. “솔직히 처음에는 우리나라에 외국인 난민들이 있는지도 몰랐다. 당시까지 난민이 우리 사회에서 이슈가 된 적이 없었으니까. 외국인노동자나 탈북자 등 법률적인 어려움에 처한 사람을 돕겠다는 막연한 생각에서 피난처를 만들었는데 이듬해인 2000년초 쿠르드인이 홈페이지를 통해 ‘난민 신청이 기각됐다’며 도움을 요청했다. 그들을 도우면서부터 난민의 존재를 알게 됐고, ‘이게 내 사명이구나’ 깨달았다.”(이호택) “지금은 난민을 돕겠다는 사람들이 그래도 더러 있지만, 당시에는 아무도 없었다. 난민의 아픔을 알았기에 우리까지 안 하면 안 되니까 우리라도 돕자고 한 게 20년이 넘었다.”(조명숙) 당시 쿠르드 난민 3명이 피난처의 도움으로 2002년 6월 난민은 아니지만 ‘일시적인 인도적 체류’ 허가를 받았다. 피난처로서는 2년에 걸친 노력 끝에 얻은 첫 결실이었다. 피난처는 이후 2003년 버마(현 미얀마)의 민주화 투사들인 ‘버마민주화모임’ 소속 인사 3명, 2004년 방글라데시 소수민족인 줌마족 12명 등이 법적인 난민 지위를 얻는 데도 기여했다. 피난처는 난민 지위 인정을 받기 위한 이들의 소송을 도울 뿐 아니라 임시숙소를 운영하면서 말 그대로 일시적인 피난처 구실도 하고 있다. 현재 30여명의 난민 신청자가 피난처가 제공한 숙소에 머물고 있다. 우리나라는 1992년에 유엔 난민협약에 가입은 했지만,