‘유라시아 제국’ 꿈꾸는 스트롱맨…푸틴, 민주화 ‘파도’ 넘을까 20세기의 마지막 날인 1999년 12월31일, 세계는 새천년(밀레니엄) 전야의 흥분으로 들떠 있었다. 이날 러시아 크렘린궁에서 급보가 타전됐다. 알코올 중독과 부패 의혹으로 궁지에 몰려 있던 보리스 옐친 대통령이 전격 사임하고, 국가보안위원회(KGB)에서 잔뼈가 굵은 46살 블라디미르 푸틴 총리를 대통령 권한 대행으로 지명했다. 이듬해 3월 대선에서 무소속 후보 푸틴은 무소불위였던 공산당의 후보를 큰 표차로 누르고 정식으로 권력을 움켜쥐었다. ‘푸틴의 시대’는 21세기의 시작과 함께 열렸다. 당시만 해도 별 존재감이 없던 푸틴 대통령이 20년 뒤까지도 러시아 안팎의 실권자로 건재하리라곤 아무도 상상하지 못했다. 옛소련 붕괴 이후 끝없이 추락하며 비틀거리던 러시아가 오늘날 ‘유라시아 제국’의 부활을 꿈꾸며 세계 무대의 강자로 재기할 것이란 전망도 비현실적이긴 마찬가지였다. 블라디미르 푸틴(67) 대통령은 지난해 3월 대선에서 압도적 득표율(76.7%)로 4번째 임기(6년)를 시작했다. 정치, 경제, 외교안보, 군사 등 전방위적 국가 현안에 확고한 권력을 행사하는 그에게 ‘현대판 차르(러시아 황제)’나 ‘블라디미르 대제’라는 세간의 별칭은 어색하지 않다. ■ 기득권의 야합이 찾은 스트롱맨 ‘스트롱맨’ 푸틴의 등장은 러시아 기득권층의 야합이 낳은 역설이다. 1991년 소비에트연방(소련)이 붕괴하자 러시아는 안팎으로 권력의 공백 상태에 빠졌다. 프랜시스 후쿠야마는 ‘역사의 종언’을 선언했다. 냉전에서 자유민주주의와 자본주의가 최종 승리했고 미래에 역사적 격변은 없을 거란 주장이었다. 일부 러시아인들은 과거의 역사에서 새로운 권위를 찾으려 했고, 소련 시절 국가경제를 장악했던 공산당 출신의 신흥 갑부 ‘올리가르히’ 세력이 발호했다. 1999년 들어 러시아에선 눈에 띄게 혼미해진 옐친 대통령의 권력 승계 문제가 심각해졌다. 후계자 모색에 나선 옐친의 측근들은 대중 오락물의 인기 영웅에 관한 여론조사를 했다. 1위는 소련 시절 연작소설의 주인공으로, 제2차 세계대전 중 소련이 나치 독일군에 심어놓은 공산주의자 스파이였다. 현실에선 국가보안위원회(KGB) 요원 시절 동독에서 별 의미 없는 직책을 맡았던 정치 신인 푸틴이 최적의 인물이었다. (티머시 스나이더, <가짜 민주주의가 온다>) 그해 8월, 옐친 대통령을 보좌하던 푸틴은 총리로 전격 발탁됐다. ■ 국내 테러와 고유가가 선물한 지지도 상승 무명에 가까웠던 푸틴이 러시아 국민의 지지도를 끌어올린 것은 비극적 테러 사건들이었다. 집권 초기인 2002년, 체첸 반군 40여명이 모스크바 한복판의 오페라극장에 난입해 850여명을 붙잡고 인질극을 벌였다. 사흘째 협상이 지지부진한데다 돌발적인 사살 사건이 겹치면서 사태는 최악으로 치달았다. 푸틴은 최정예 특수부대를 투입해 신경가스를 살포하며 무력진압을 벌였다. 인질극은 170여명이 숨지는 참사로 막을 내렸다. 그러나 역설적이게도 푸틴은 단호한 지도자, 러시아 민족주의의 영웅으로 떠올랐다. 2004년 대선에서 푸틴은 71.9%의 압도적 지지율로 재선하며 탄탄한 권력을 다져갔다. 2000년대 초중반 세계적인 고유가 흐름도 푸틴에겐 절묘한 행운이었다. 석유와 천연가스 대국인 러시아는 푸틴 집권 전반기인 2000~2010년 동안 해마다 5~10%의 높은 경제성장률을 이어갔다. 푸틴은 올리가르히 세력에 대한 숙청을 병행하며 민심을 얻고 경제적 실권도 장악했다. ■ 냉전에서 유라시아니즘으로 2014년 봄, 러시아는 우크라이나령 크림반도를 전격 합병한 데 이어, 우크라이나 동부의 친러 분리주의 세력의 무장봉기로 발발한 우크라이나 내전에도