지역이 활력을 찾는 일이다. 저출산·고령화와 인구 유출 등으로 ‘지방 소멸 위기론’이 제기되는 상황에서 외부인이 마을을 찾는다면 인구 유입의 새로운 전기를 맞이할 수 있을 것이란 기대다. 공주 반죽동에서 카페를 운영하는 황순형(29)씨는 “우리가 바라는 건 마을 호텔로 대단한 매출을 올리자는 것이 아니다. 공주 구도심을 찾는 사람이 꾸준히 늘어 지역에 활기가 돌게 되는 것”이라고 말했다. 일본에서는 마을 전체가 하나로 조직돼 관광객에게 서비스를 제공하는 마을 호텔이 몇몇 도시를 중심으로 보편화돼 있다. 일본 교토 인근 이시카와현 와지마시 미이지구는 마을 하나가 통째로 호텔이 된 대표적 사례다. 다다미방이 있는 150년 된 억새지붕 집은 관광객들의 숙소가 되고, 지역민들이 재배한 식재료로 만든 요릿집은 호텔 식당이 된다. 이 호텔 마을에선 한지 만들기 체험 프로그램, 마을이 직접 재배한 허브 오일 마사지 서비스도 받을 수 있다. 마을 호텔을 잘 둘러보게 자전거 대여 시스템도 마련해놓았다. 이 마을 호텔은 한달에 관광객 1천여명이 찾아 아베 정부가 추진한 체류형 ‘농박’(농촌민박)의 모범사례로 떠올랐다. 도쿄 야나카 지역의 하나레는 2015년에 문을 연 마을 호텔이다. 낡은 목조 다세대주택인 ‘하기소’에서 도쿄예대 건축학과 학생들이 작업하고 전시회를 연 것이 마을 호텔의 시발점이 됐다. 학생들의 전시회를 보러 오는 관람객이 늘자 하기소는 점차 지역 문화의 거점으로 자리잡았다. 하기소 근처 숙소에서 묵고 골목 어귀 가게에서 기념품을 사고 동네 목욕탕에서 사우나를 즐기며 동네 사찰에서 문화 체험까지 하는 게 하나의 동네 관광 코스가 되면서 마을 전체가 관광객으로 북적였다. 자영업자들이 협업해서 휴대용 마을지도를 제작하고 마을 안에서 쓸 수 있는 쿠폰을 발행하자 마을이 하나의 서비스로 묶이는 마을 호텔이 된 것이다. 마을 호텔은 호텔을 경영하는 대기업만 이익을 얻는 기존 호텔과 달리 관광객이 쓴 돈이 마을 주민들에게 돌아가고 쇠락하는 지방 도심도 살릴 수 있다는 점에서 도시재생의 모델이 될 수 있다는 평가가 나온다. 이봉구 동의대 교수(국제관광경영학과)는 “일본에서 마을 호텔이 정착할 수 있었던 까닭은 해당 지역의 문화를 잘 아는 주민이 주체가 됐기 때문”이라며 “지역이 가진 고유한 문화를 관광객이 체험하고 지역 주민은 경제적 이익을 얻는다면 지역은 일자리 창출 기회부터 인구 유입 효과까지 얻을 수 있을 것”이라고 말했다. 마을 호텔은 지역 주민에게 민폐를 끼치지 않는 건강한 관광이란 분석도 나온다. 사람이 모이고 골목상권이 살아난 국내외 도시들의 성공 사례를 담은 책 <골목길 자본론>을 쓴 모종린 연세대 국제학대학원 교수(정치경제학)는 “휴식 공간을 인위적으로 만든 호텔이 아니라 마을의 자원을 있는 그대로 활용하는 ‘마을 호텔’은 관광객을 체류시키는 효과가 크다. 체류는 곧 소비와 직결되고 지역에 대한 이해도와 애착을 발생시킨다”고 설명했다.