“전기차 배터리 기술 ‘세계 최고’…반도체 잇는 한국 미래 먹거리” 문재인 대통령이 지난 15일 ‘미래차산업 국가비전’ 선포식에서 2030년까지 미래차 경쟁력 1등 국가가 되겠다는 야심 찬 목표를 내놨다. 대통령은 이런 자신감의 근거로 전기차 핵심 부품인 배터리(충전하면 다시 쓸 수 있는 2차전지) 기술에서 한국 업체가 세계 최고라고 자랑했다. 전기차용 리튬이온전지를 개발한 공로로 올해 노벨화학상을 받은 일본의 요시노 아키라도 최근 언론 인터뷰에서 리튬이온전지 기술을 보러 자주 한국 업체에 방문한다고 밝혀 눈길을 끌었다. 문 대통령과 일본 노벨화학상 수상자가 공통으로 강조한 세계 최고의 전기차 배터리 기술을 보유한 한국 업체가 바로 엘지(LG)화학이다. 2009년 세계 최초로 리튬이온전지를 전기차에 적용한 이후 이 분야에서 ‘선구자’ 위치를 굳건히 지키고 있다. 엘지화학의 김종현(60) 전지사업본부장(사장)을 지난 18일 서울 여의도 엘지트윈타워에서 만나 한국 경제의 미래 먹거리로 손꼽히는 배터리 사업의 전망과 엘지화학의 비전을 물었다. 김 사장은 “배터리는 시장 규모가 2025년까지 메모리 반도체와 어깨를 나란히 할 것으로 예상될 정도로 무한한 잠재력이 있다”며 “엘지는 1~2년 내 글로벌 1위 업체로 올라설 것”이라고 자신감을 보였다. 또 “엘지의 전기차 배터리 매출은 올해 5조원에서 해마다 5조원씩 늘어나 2024년에는 30조원으로 성장할 것”이라면서 “연간 조 단위 이익 실현도 시간문제”라고 밝혔다. 김 사장은 “엘지의 경쟁력은 세계 최고의 기술력”이라고 강조했다. 그는 최근 에스케이(SK)이노베이션을 영업비밀 침해로 제소한 것에 대해 “30년 가까이 쏟아부은 막대한 투자비와 시간, 노력의 결과가 물거품이 된다면, 앞으로 누가 기술 개발을 하겠느냐”고 반문했다. ―그동안 한국 경제를 지탱해온 주력 제조업이 어려움을 겪으며 고용시장에도 악영향을 미치고 있다. 배터리가 한국 경제의 미래 먹거리가 될 수 있나? “2차전지에 여러 분야가 있지만 주력은 전기차용이다. 전기차 배터리는 전체 전기차 가격의 25~30%를 차지하는 핵심 부품이다. 전문기관들은 전기차 배터리 시장이 2025년에는 (현재 한국 경제를 먹여 살리는) 메모리 반도체와 비슷한 1600억달러(약 190조원)에 이를 것으로 전망한다. 메모리 반도체는 성숙 단계이지만, 전기차 배터리는 빠르게 성장하고 있다.” ―앞으로 ‘전기차 시대’가 올 것이라는 전망이 많다. “인류는 이미 돌아갈 수 없는 강을 건넜다. 세계 승용차 시장에서 전기차 판매 비중은 현재 1%대에 불과하다. 하지만 2025년에는 15%로 높아지고 2030년에는 30%, 2040년에는 50% 이상으로 가파르게 성장할 전망이다. 지난 9월 독일 프랑크푸르트 모터쇼에 다녀왔는데, 자동차업체들도 전기차에 강한 자신감을 보이더라. 전기차 생산 확대 계획을 빠르게 내놓는 것은 그만큼 성장을 확신하기 때문이다.” ―전기차는 그동안 짧은 주행거리, 비싼 차값, 충전 시설 부족이 3대 불편 요인으로 꼽혔는데? “초기에는 상품성이 떨어졌다. 배터리 1회 충전시 주행거리가 150㎞에 그치고 가격이 비쌌다. 하지만 최근에는 주행거리가 500㎞로 늘고, 1회 충전 시간도 15분 정도로 짧아졌다. 가속력도 일반 차와는 비교가 안 될 정도로 뛰어나 운전 재미까지 있다. 전기차는 7만~10만달러(7천만~1억원 정도)만 주면, 50만달러(6억원) 하는 일반 슈퍼카보다도 성능이 뛰어나다.” ―시장 전망이 좋으면 기업들이 너도나도 뛰어들어, 경쟁이 치열할 텐데. “전기차 배터리는 누구나 할 수 있는 사업이 아니다. 기술이 복잡하고 어렵다. 연구개발 능력뿐만 아니라 대규모 생산 장비를 구축하기 위한 자본이 필요하고, 뛰어난 인력도 필수다. 그러다보니 세계적으로 한국의 엘지·삼성·에스케이와 일본 파나소닉, 중국 시에이티엘(CATL)·비야디(BYD) 등 5~6개 업체가 주도하고 있다. 엘지는 글로벌 자동차 브랜드 가치 상위 20개 중에서 메르세데스-벤츠·폴크스바겐·포드·볼보·지엠·르노·현대차 등 13개에 공급하며 시장을 주도하고 있다. 시장점유율이 현재는 16~17%로 3위지만, 1~2년 안에 26~27%로 높아져 글로벌 1위로 올라설 것이다. 수주 잔액은 최근 150조원으로 늘어났다.” ―많은 기업이 경기침체로 고전하는데, 배터리는 ‘빅뱅’(대폭발)을