아니라 ‘참여정부는 실패했다’는 평가를 반박하기 위해 차출된 상황이었다. 경선 패배 뒤 이 전 총리가 상심한 측근에게 “내가 정말 될 줄 알았냐”며 ‘위로’했다는 건 유명한 일화다. ■ ‘제왕적 총재’ 이회창의 성공과 실패 김영삼 정부 시절 이회창·이홍구·이수성 총리는 신한국당의 대선주자 그룹인 ‘9룡’의 한 축을 담당했다. (나머지 ‘6룡’은 박찬종, 최형우, 김덕룡, 이인제, 김윤환 이한동) 그러나 이홍구 전 총리는 신한국당 대선경선 직전인 1997년 6월 “광범위한 국민적 호응을 불러일으키는 데 어려움을 겪었다”며 불출마를 선언했다. 서울대 총장 출신 ‘마당발’이었던 이수성 전 총리는 끝까지 남은 후보 6인 중 5위로 경선을 마쳤다. 이들과 달리 이회창 전 총리는 치열했던 신한국당 대선 경선의 승자가 됐다. 대법관을 지낸 ‘엘리트 판사’였던 이 전 총리는 김영삼 대통령이 발탁한 인사였다. 감사원장에 이어 총리에 오르면서 ‘대쪽’ 이미지로 주목을 받았다. 연이은 발탁에도 이 전 총리는 대통령에게 고분고분하지 않았고 총리의 헌법상 권한을 놓고 김 대통령과 갈등을 빚으며 4개월 만에 물러났다. 대통령과의 ‘차별화’에 성공한 것이다. 그리고 총리에서 물러난 지 1년 9개월 만인 1996년 1월, 신한국당에 전격 입당했다. 15대 총선을 치를 새 인물이 필요했던 김영삼 대통령의 요청에 따른 것이었다. 총선 3개월 전 입당한 그는 선대위원장을 맡아 총선을 치렀고 다음해 3월 당대표에까지 오른다. 대중적인 인기와 김영삼 대통령의 지원에 기반해 그는 당에 안착했고 특유의 카리스마로 당을 장악했다. 8룡과의 치열한 경쟁을 뚫고 그는 당선이 유력한 여당의 대선후보 자리까지 거머쥐게 됐다. 그러나 이 전 총리의 정치적 시련은 대선후보로 확정된 뒤부터 시작됐다. 아들의 병역 기피 의혹이 불거지면서 ‘대쪽 이미지’에 치명상을 입었고 외환위기로 김영삼 정부 인기는 폭락했다. 신한국당 대선 경선에서 2위를 차지한 이인제 후보의 탈당 뒤 독자출마도 뼈아팠다. 결국 이 전 총리는 ‘디제이피(DJP) 연합’으로 지역연합을 구축한 김대중 국민회의 후보에게 1.6% 포인트 차이로 패배했다. 이 전 총리는 자신의 패배로 야당으로 전락한 한나라당을 빠르게 수습하며 정치적 입지를 다시 공고히 했다. 2000년 총선 때는 ‘물갈이 공천’을 단행해 ‘이회창당’으로 재편했다. ‘제왕적 총재’였던 그에게 당내 적수는 없었다. 그의 2002년 대선 출마는 ‘자연스러운’ 일이었지만 혜성 같이 등장한 노무현 후보에게 또 패배했다. 대권 재수에 실패한 그는 정계은퇴를 선언했다. 이 전 총리의 도전은 여기서 끝이 아니었다. 2007년 11월 그는 “정직하고 법과 원칙을 존중하는 지도자만이 국민의 신뢰를 얻고 국민의 힘을 모을 수 있는데 지금 국민은 한나라당 후보에 대해 매우 불안해하고 있다”며 대선 출마를 또 선언했다. 다스·도곡동땅·비비케이 등 온갖 비리투성이인 이명박 후보로는 안된다는 명분이었다. 3번째 도전은 단기필마 무소속 출마였지만 이 전 총리는 15.1%를 득표하는 저력을 과시했다. 꿈을 이루진 못했지만 대한민국 정치사에 가장 큰 족적을 남긴 총리였다. ■ ‘안 써본 카드’ 황교안의 미래는? ‘엘리트 판사’, ‘제왕적 총재’였던 이회창도 가지 못한 전인미답의 길, ‘대통령이 된 국무총리’는 가능할까. ‘일인지하 만인지상(一人之下 萬人之上)’의 자리인 총리가 국민들에게 ‘진짜 지도자’로 각인되는 데 반드시 필요한 건 대통령과의 차별화다. 이회창 전 총리가 정치인으로 성장해 대통령 자리에 가까이 갈 수 있었던 이유는 ‘대쪽 이미지’로 김영삼 대통령과 차별화하면서 국민들로부터 지지를 받았기 때문이다. 문재인 대통령과 찰떡 호흡을 과시하고 있는 이낙연 총리에게는 쉽지 않은 일이다. 황교안 전 총리는 “나라가 총체적 난국”이라며 문 대통령을 공격하며 보수층을 결집시키고는 있지만 ‘나라 망친 정권의 2인자’, ‘반공 시대에 머물러있는 공안검사’라는 약점도 존재한다. 자유한국당 대표 출마를 선언하고 벼락 같이 대선주자 선호도