‘국민 횟감’ 광어의 몰락 김병덕(60)씨는 강원도 강릉시 화력발전소 인근에서 넙치류 양식장을 운영하고 있다. 그가 키우는 광어와 도다리는 30만 마리다. 가로·세로 8m 규모의 정사각형 수조 50개가 이들 생선의 삶터다. 수조에는 20㎏짜리 사료 10포대가 매일 뿌려진다. 하루 200㎏의 양이다. 사료는 1포대 당 5만원으로, 한달에 사룟값만 1500만원이 든다. 생선을 키우기 위해선 사료만 필요한 것이 아니다. 모터로 24시간 바닷물을 끌어다 써야한다. 한달 전기요금으로 800만원이 나온다. 통상 광어를 출하하려면 14~16개월의 시간이 필요하다. 출하 때까지 먹이를 주고 바닷물을 갈아주는 일을 거를 순 없다. 김씨는 “광어 1㎏당 생산원가는 1만2천원”이라고 설명했다. 광어 치어를 사오는 비용, 양식장에서 일하는 직원들에게 줘야할 인건비, 양식 도중 폐사하는 물량 등을 모두 따진 결과다. 그는 30여년째 이 일을 해오고 있지만, 요즘처럼 시름깊은 날이 없었다고 했다. “불황도 이런 불황이 없어요.” 지난 13일 만난 그는 수조 속 광어를 바라보며 한탄했다. 광어 1㎏당 출하가격은 지난해 평균 1만5천원에서 최근 1만1천원 이하로 폭락했다. 생산원가에도 미치지 못하는 수준이다. 이마저도 소비시장이 침체하면서 출하가 미뤄지고 있다. 특히 최근에는 3~4년 전보다 직원 1명당 인건비도 40만~50만원씩 늘었다. 제주 지역의 상황은 더욱 심각하다. 한국해양수산개발원 수산업관측센터의 광어 수산관측 자료를 보면, 지난달 제주산 광어의 평균 출하가격은 1㎏당 8604원으로 1년 전 1만2369원에 견줘 30.4%나 떨어졌다. 이는 2005년 관련 통계를 내기 시작한 이래 2008년 12월 7526원, 2014년 9월 8천10원에 이어 역대 세번째로 낮은 수치다. 특히 출하가 지연되면서 2㎏ 이상 광어 가격은 지난해 같은 기간 대비 34.8%나 떨어진 1만1324원에 그쳤다. 이는 제주어류양식수협이 분석한 광어 1마리당 생산원가 1만1천원보다 2400원가량 낮아, 물고기를 팔아도 적자를 보는 셈이다. 역대 최저치를 기록한 2008년에는 사룟값과 인건비 등이 지금보다 낮아 ‘밑지는 장사’는 아니었다고 제주지역 양식업계는 입을 모은다. 제주도의 양식 광어 생산량은 2017년 2만5천t에서 지난해 2만2169t으로, 매출액도 3388억원에서 2870억원으로 각각 감소했다. 제주는 우리나라 양식 광어 생산량의 60% 이상을 차지하는 곳이다. 전국 광어 양식장 531곳(2017년 말 기준) 가운데 360곳(67.8%)이 제주에 몰려있다. 광어 양식의 최적 수온은 20도 안팎으로 제주는 지하에서 바닷물을 끌어들여 양식이 가능한 최적지로 평가받는다. 제주의 연중 바다수온은 평균 18~20도다. 양식업자들은 광어값이 폭락하는 이유로 ‘소비성향의 변화’를 꼽았다. 서귀포시에서 광어 양식장을 운영하는 강아무개(50)씨는 “지난해 12월부터 올 1월까지 수입산 연어나 방어를 찾는 소비자들이 늘면서, 광어 수요가 확 줄었다”며 “광어 소비시장 침체가 장기화하면 어떻게 견뎌야 할지 모르겠다”고 토로했다. 또 다른 양식업자 김아무개(52)씨도 “일본의 방어 양식 기술이 좋아 소비자 입장에서는 자연산인지 양식인지 모를 정도다. 일본산 방어가 수입되기 시작하면서 연말 연초 광어 특수가 사라졌다. 소비자들의 전통적인 횟감이었던 광어가 방어로 대체되고 있어 현 상황을 심각하게 보고 있다”고 말했다. 최근 연어 수요는 전세계적으로 늘고 있다. 미국 타임지가 세계 ‘10대 슈퍼푸드’로 선정한 연어는 오메가3, 지방산(EPA, DHA)과 비타민 등의 함량이 높아 웰빙식품으로 각광받고 있기 때문이다. 한국해양수산개발원의 2017년 10월 ‘국민 횟감 자리매김한 수입 연어, 안정적인 먹거리 차원 관리 필요’ 보고서를 보면, 2016년 세계 연어 교역 규모는 지난 수십년간 부동의 1위를 차지하던 새우를 넘어섰다. 한국도 예외는 아니다. 대중화된 광어보다 샐러드나 롤, 초밥, 스테이크 등으로 소비되는 연어가 인기 생선으로 손꼽히고 있다. 실제로 한국의 연어 전체 수입량은 1997년 2천t에 불과했으나, 2011년 1만9534t으로 1만t을