“선생님, ‘무뇌한’이 왜 틀린 말이에요?” 학습의 기본은 어휘력 좋아도 ‘헐, 대박’, 싫어도 ‘헐, 대박’, 당황해도 ‘헐, 대박’이다. 국어 시험 답안지에 ‘문외한’을 ‘무뇌한’으로 써놓고도 왜 틀렸는지 모른다. 수학 시간이라고 다를 리 없다. 부등호와 등호의 개념을 이해하지 못해 매번 틀리니, 수포자(수학을 포기한 학생) 되는 건 시간문제다. ■ 반에서 5등도 ‘연대하다’ 몰라 티브이 예능 프로그램 자막을 봐도 마찬가지다. 모든 상황과 맥락이 ‘대박’ ‘갑분싸’(갑자기 분위기 싸해짐)로 표현된다. 조선 시대 선비처럼 어려운 말을 쓰자는 게 아니다. 공교육 과정을 비롯해 아이들이 즐겨 보는 미디어에서만큼은 다양한 어휘와 표현을 접할 수 있어야 한다는 이야기다. 중·고교에 올라간 학생들이 사회 교과서에 나온 ‘협의’ ‘사익’ 등 이미 배운 개념을 풀어내거나 비슷한 말 찾는 걸 어려워한다. 왜 그럴까. ‘빈어증’(貧語症)이라는 말이 나오는 이유다. 빈어증은 어휘력이 부족해 공부에 어려움을 겪는 것을 말한다. 경기 ㅎ중학교 최아무개 교사는 “생각지도 못한 부분에서 아이들이 단어 뜻을 몰라 수업 진도가 안 나가는 날도 있다”며 “반에서 5등 안에 드는 상위권 학생들도 ‘연대’ ‘상쇄’ 등 교과서 본문에 나온 개념을 정확히 이해하지 못하는 경우가 있다”고 전했다. ■ 어휘력은 아이들의 히든카드 중·고등학교 진학 뒤 어휘력 부족으로 좌절하지 않으려면, 아이가 책을 접하는 시기부터 신경을 써주는 것이 좋다. 특히 전문가들은 초등학교 3학년 전후를 어휘력 잡는 골든타임으로 본다. 초등학교 2학년에서 3학년으로 올라간 아이들과 학부모가 가장 당황하는 부분이 바로 교과목 수다. 2학년 때까지만 해도 국어, 수학, 통합 교과에 불과했던 것이 3학년이 되면 국어, 수학, 과학, 도덕, 음악, 미술, 체육, 영어를 비롯해 보조 교재까지 더하면 10권이 넘어간다. 수업시간에 이해해야 할 개념과 어휘가 폭발적으로 늘어난다는 이야기다. 우리말 사전에서 ‘어휘’를 찾아보면 ‘어떤 일정한 범위에서 쓰는 낱말의 수효’라고 나온다. 즉, 어휘는 정해진 범위에서 사용되는 낱말의 목록과 그 구성 체계를 말한다. <초등 3학년 늘어난 교과 공부, 어휘력으로 잡아라>를 펴낸 송재환 서울 동산초등학교 교사는 “다시 말해 어휘는 낱개의 낱말들이 모여 있는 보따리”라며 “이 보따리가 큰 사람도 있지만, 익힌 낱말이 많지 않아 보따리가 아주 작은 사람도 있다”고 설명했다. 아이들 각자 가진 보따리의 크고 작음을 나타내는 말이 바로 어휘력이라는 말이다. 송 교사는 20년 넘게 교직에 몸담으며 독서의 중요성을 크게 절감했는데, 그 바탕은 역시 어휘력이라고 강조했다. 어휘력은 낱말 보따리가 얼마나 크고 작은지만으로 판단하지 않는다. 아이가 가진 보따리 속 낱말을 마음껏 활용할 수 있는 능력까지를 어휘력이라고 본다. 어휘는 듣기와 읽기, 쓰기 등 모든 언어생활을 가능하게 한다는 점에서 아이들에게 중요한 도구가 된다. 어휘력이 공부할 때 실질적 도움을 주는 ‘히든카드’가 된다는 말이다. 최숙기 한국교원대학교 국어교육과 교수는 “어휘력이 낮은 학생은 교과서 등 책을 읽은 뒤 이해하기 어려워 학습을 포기하기도 한다”며 “어휘력은 또래들과의 말하기, 수업시간 글쓰기에도 영향을 미친다”고 설명했다. 학생들이 어휘라는 도구를 제대로 갖추지 못하면, 일상대화는 물론 학교 공동체 구성원으로서도 불편을 겪게 된다는 말이다. ■ ‘융해, 기화’…뜻 알면 수업 쉬워져 학교 현장에서는 국어사전 활용 교육을 강화했다. 초등 4학년 1학기 8단원 ‘국어사전과 함께’에서 9차시만 배웠던 것을 지난해부터는 3학년 1학기 7단원 ‘반갑다, 국어사전’에서 8차시, 4학년 1학기 7단원 ‘사전은 내 친구’에서 9차시로 2년에 걸쳐 학습한다. 수업시수가 두배로 늘어나기는 했지만