이해가 걸린 지역이다. 시리아 내전 이후 중동에서 러시아의 존재감이 어느 나라도 무시할 수 없을 만큼 커진 것에 세계의 촉각이 쏠리는 이유다. 미국 카네기 국제평화재단의 유진 루머 러시아·유라시아 프로그램 국장은 지난주 미국 외교·안보 전문지 <포린 어페어스>에 실은 기고에서, “러시아가 중동의 주요 세력으로 재등장한 것은 이 지역에서 미국의 어정쩡한 태도와 대조된다는 점에서뿐 아니라, 러시아가 냉전 종식 이후 4반세기 동안이나 이 지역에 없었다는 점에 비춰서도 도드라진다”고 짚었다. 중동 지역에서 러시아의 ‘복귀’가 아니라 ‘부재’가 되레 비정상적 상황이었다는 얘기다. 실제로 러시아는 1980년대 후반 옛소련의 몰락과 냉전 종식 이전까지 수 세기 동안 중동과 지중해권에서 주요 세력이었다. 지중해 진출을 놓고 터키, 영국, 프랑스 등과 전쟁도 치렀다. 제2차 세계대전 이후 소비에트연방 시절엔 이스라엘에 맞선 팔레스타인해방기구(PLO)를 지원했다. 이집트와 시리아는 1948년 팔레스타인 땅에 이스라엘이 건국을 선포한 이후 1973년까지 네 차례나 맞붙은 중동 전쟁에서 소련제 전투기와 무기를 사용하고 소련의 군사 자문을 받았다. 소련은 이집트 나일강의 아스완댐 건설에도 자금과 기술을 지원했다. 그러나 1989년 베를린 장벽 붕괴에 이어 1991년 소련이 해체되면서, 중동에서 러시아의 존재감도 급속히 지워졌다. 그뒤 4반세기 동안 중동은 사실상 미국과 서방의 독무대였으나, 2015년 러시아가 시리아 내전에 개입하기 시작하면서 판도가 다시 바뀌고 있다. 유진 루머는 <포린 어페어스> 기고에서 “러시아가 시리아 내전에서 승리하면서 (서방이 중동패권을 장악한) ‘옛 정상’을 ‘새로운 정상’으로 바꾸려 한다”고 했다. 러시아가 시리아 내전에서 퇴출 위기에 몰렸던 바샤르 아사드 독재정권을 지원한 것도 중동 진출의 발판을 마련하고 미국에 한 방 먹이는 기회로 활용하는 양수겸장으로 풀이된다. “러시아를 다시 위대하게” 만드는 데 이보다 더 좋은 방법이 있겠느냐는 게 루머의 분석이다. 미국의 도널드 트럼프 대통령이 “미국을 다시 위대하게”를 실현하는 방식은 군사 개입의 자제와 ‘아메리카 퍼스트’를 내세운 경제적 이익의 극대화로 요약된다. 반대로, 러시아는 적극적인 무력 개입 방식을 선택하고 있다. 러시아가 주요 분쟁지역에서 군사적 수단으로 전리품을 챙긴 뒤, 다시 ‘평화의 중재자’로 변신할 수 있을지는 불분명하다. 러시아의 재림이 미국의 퇴장을 의미하는 것도 전혀 아니다. 이와 관련해 유진 루머는 “미국과 러시아가 자국의 이익이 양립하거나 공존할 수 있는 공간을 모색할 수도 있다”고 내다봤다.