작가를 대표해 노벨문학상에 가장 근접한 작가 가운데 한 명으로 평가 받는다. 그는 올해 이호철통일로문학상 수상자로 얼마 전 한국을 다녀간 바 있다. 하루키는 최근 10년 새 래드브로크스 베팅 순위에서 항상 최상위권에 랭크돼 왔다. 그는 일본만이 아니라 세계적으로도 많은 독자를 거느린 인기 작가이기 때문에 언젠가 그가 일본의 세 번째 노벨문학상 수상자가 되리라는 예측이 만만치 않다. 그러나 동시에 하루키 문학은 어디까지나 대중문학이고 노벨문학상이 요구하는 ‘문학적 이상’에 미달하기 때문에 그의 수상은 끝끝내 가능성으로만 그칠 것이라는 전망도 팽팽하게 맞선다. 최근 문학만이 아니라 문화 전반에 걸쳐 전 세계적으로 일고 있는 페미니즘 물결 속에 여성 작가의 수상 여부도 관심을 끈다. 여성 작가 가운데에서는 마거릿 애트우드와 미국 소설가 조이스 캐럴 오츠를 주목할 만하다. 애트우드는 대중의 사랑과 평단의 평가 양자를 거머쥔 작가로 캐나다는 물론 미국과 영국을 포함한 영어권 독자들 사이에 지명도가 매우 높은 이다. 대표작 <시녀 이야기>의 속편으로 올해 부커상 최종 후보에도 올라 있는 그는 언제 노벨상을 거머쥐어도 이상하지 않을 작가로 평가 받지만, 같은 캐나다 여성 작가 앨리스 먼로가 2013년 노벨문학상을 수상했다는 사실이 약점(? )으로 꼽힌다. 노벨문학상과 미국의 관계는 껄끄럽다 못해 적대적이라고까지 얘기된다. 스웨덴 한림원이 유독 미국 작가들에게 인색하기 때문이다. 밥 딜런 이전 미국의 마지막 노벨문학상 수상자가 지난 8월에 별세한 토니 모리슨이었는데, 무려 26년 전인 1993년의 일이었다. 밥 딜런을 2016년 수상자로 결정한 것조차도 미국 문학에 대한 스웨덴 한림원의 고도의 ‘안티’였다고 해석될 정도다. 지난해 숨진 미국 소설가 필립 로스는 영어권 최고의 작가로 꼽혀 왔음에도 스웨덴 한림원은 끝내 그를 외면했다. 로스에 이어 노벨문학상에 근접한 것으로 평가 받는 미국 작가가 조이스 캐럴 오츠와 돈 드릴로, 토머스 핀천, 코맥 매카시 등이다. 특히 오츠는 여성인데다 ‘정통’ 문학만이 아니라 장르적 요소를 적극 활용하는 작가이기 때문에 다른 미국 작가들에 비해서도 수상 가능성이 높게 점쳐진다. 그밖에 만년 노벨문학상 후보인 시리아 시인 아도니스와 알바니아 출신 작가 이스마일 카다레, 체코 출신 작가 밀란 쿤데라, 스페인 소설가 마리아스, 중국 소설가 옌렌커 등도 주목할 만하다. 다만 옌렌커는 같은 중국 소설가 모옌이 2012년 수상자라는 사실이 불리하게 작용할 수 있다. 최근 10년 가까이 유력 후보군에 속해 왔던 고은 시인은 최근 불거진 ‘미투’ 논란을 넘어서야 한다는 숙제를 안고 있다.