논리라면 세상에 어떻게 정의가 세워지겠어요. 환경 파괴도 엄청나고요.” 2005년 현경 교수 통해 ‘여신’ 흥미 2013년 국내 첫 여신학 박사 학위 “여신 만나며 내 생애 과업 찾아” ‘한국역사 속 여신신앙 회복하는 것” 박사논문 풀어쓴 저서 잇따라 펴내 “젠더 경계 넘나든 ‘관세음보살’ 탐구” 그는 최근 책에서 신라 고승 원효가 이룬 ‘불교의 대중화’를 한반도 토착 여신신앙이 가부장 종교인 불교에 밀려난 것으로 해석했다. “<삼국유사>에는 관음으로 나타난 여성 둘이 원효를 꾸짖는 설화가 나와요. 한 여성이 월경 수건을 빤 물을 바치자 원효는 더럽다고 엎지릅니다. 탄생의 신성함을 인정하지 않는 원효는 우주 만물의 생식력을 상징하는 월경 수건이 달갑지 않았어요. 이 설화는 불교적으로는 해석이 잘 안 되지만 여신 신앙에서 보면 딱 떨어집니다.” 그는 이 설화가 토착 신앙 세력의 원효에 대한 거부감을 보여준다면서 <삼국유사> 등에서 나타난 ‘여성 관음’은 “외피적으로나마 불교와 타협할 수밖에 없던 여신 신앙의 운명을 보여준다”고 풀었다. 관음은 자비와 지혜로 중생을 구제하는 보살인 관세음보살이다. 불교의 발상지 인도에서는 남성으로 여겨졌지만 불교가 중국 등 동아시아로 전파하면서 ‘관음의 여성화’가 진행되었단다. 그러니까 불교 이전 강력한 여신 신앙의 전통이 불교와 만나면서 ‘여성 관음’으로 나타났다는 추론이다. 왜 관음에 주목했을까? “지난 50년 서양 여신운동을 보면서 젠더 이분법에 갇힌 것은 아닌가, 그런 생각을 했어요. 여신을 찾는 것은 긍정하지만, 여성만을 위한 신이 되어선 안 된다고 봤죠. 그건 기존 종교를 뒤집어 놓은 것에 불과하죠. 관음은 성이 변해요. 중생 구제를 위해 다양한 모습으로 나타납니다. 젠더의 경계에 갇히지 않아요. 심지어 미국에서는 트랜스젠더의 수호신으로 추앙받아요. 관음으로 젠더 이분법을 해결할 수 있겠다고 생각했죠.” 관음의 현실적 힘도 무시할 수 없었단다. “관음은 동아시아의 대표 신상입니다. 중국과 베트남 등 동아시아 곳곳에 커다란 관음상이 있어요. 종교적 영향력이 엄청나죠. 여신 신앙의 전통이 남아서죠. 설문대할망이나 바리 등 우리 토속 여신의 회복도 중요하지만 관음에게도 여성적 신성 회복을 기대할 수 있겠다고 생각했어요.” 그는 여신학 연구자 등 15명이 참여한 여신 그룹 ‘아카데미 할미’의 멤버이기도 하다. “할미는 우리말로 여신이라는 뜻도 있어요. 박사 이상 교수·연구자가 4분의3 정도 됩니다. 여성운동가나 여성영성주의자도 계시죠. 2016년부터 함께 여신 공부를 하고 있어요. 여신학의 고전 두 권을 공동 번역했고 내년 봄에는 세번 째 번역서가 나옵니다. 여신학을 다룬 중요한 책인 캐롤 크리스트의 <여신의 재탄생>이죠.” 다른 여신 모임도 있단다. “2000년 지리산 여신축제를 열기도 했던 <이프> 기반의 모임도 있어요. 여기 회원들과는 계룡산과 제주도 여신 순례도 했어요. 제주와 지리산, 경주·포항 일대가 한국의 3대 여신 성지입니다. 계룡산을 더하면 4대 성지이죠.”모임에선 ‘제의’도 한단다. 어떻게 하냐고 하자 이렇게 답했다. “예전에 할머니들이 정화수(정안수)를 올리고 소원을 빌었잖아요. 입춘 의례 등 우리 민속이 대부분 여신 신앙 의식이죠. 계절 절기를 따라 많이 합니다. 줄다리기도 마찬가지죠. 동·서로 나뉜 줄의 고리가 암·수를 상징합니다. 여자 편이 이기면 그해는 풍년이라고 믿었어요.” 계획을 묻자 내년엔 스스로 안식년을 가질 생각이라고 했다. “서울대 박사 과정 입학 1년 전부터 올해까지 13년 동안 여신 탐구를 했어요. 내년은 한 해 쉬면서 한국의 여신 신앙