황당한 ‘지구평면설’…퍼뜨리는 유튜브 추천 시스템 근거없는 음모론 확산과 유튜브 국내 일부 정치인들이 1980년 광주민주화운동의 북한군 개입설을 주장하는 것처럼 명백한 과학적 진실도 부정하는 사람들이 있다. 대표적인 게 지구가 둥근 공 모양이 아니라 평평한 원반 모양이라고 주장하는 ‘지구 평면설’이다. 유사과학이라고 부르기도 부적절한 헛소리에 불과하지만, 시간이 지날수록 사라지기는커녕 지지자들의 근거 없는 주장과 황당한 논리가 확산되고 있다. 회원이 10만명 이상인 ‘평평한 지구학회’의 황당한 주장과 세력은 무시할 수 없는 수준으로 커져 국외 주요 신문과 방송들에서 다뤄지고 있다. 헛소리 동영상의 확산 경로가 되고 있는 유튜브는 지난 1월25일 공식 블로그를 통해 지구 평면설을 적시하며 유해 콘텐츠 대책을 내놓겠다고 밝힌 상태다. 21세기 첨단 과학기술 시대에 왜 황당한 주장과 그에 대한 추종이 넘쳐나고 있을까. ■ 지구 평면설이란? 지구 평면설을 믿는 사람들은 “지구의 중앙에 있는 북극을 중심으로 각 대륙이 배치돼 있고 가장자리를 이루는 바다의 끄트머리는 45m 남극 얼음벽으로 둘러싸여 있어 넘치는 것을 막아준다”고 주장한다. 이들은 지구가 공 모양이면 수평선이나 지평선은 양쪽 끝이 아래로 휘어져 보여야 하나 그렇게 관찰되지 않는 게 증거라는 등 200여가지의 ‘지구 평면설 증거’ 동영상을 공유한다. 이들은 중력은 없다고 말하며 아폴로 계획의 달 탐사와 착륙도, 우주로켓과 국제우주정거장, 우주인의 존재 자체도 인정하지 않는다. 지구 평면설에 어긋나는 모든 사실적 증거에 대해서는 ‘조작된 영상’이라고 묵살한다. 그 근거로 자신들도 얼마나 손쉽게 조작 동영상과 사진을 만들어낼 수 있는지를 시연해 제시하는 방식이다. 이들은 ‘평평한 지구 국제콘퍼런스’(FEIC)를 조직해 2017년 미국 노스캐롤라이나, 2018년 콜로라도에서 국제학회를 개최했다. 올해는 11월 텍사스에서 열린다. 지난해엔 캐나다, 오스트레일리아를 비롯해 서울에서도 국가별 학회가 공개 개최됐다. 지난해 3월엔 미국 캘리포니아에 사는 마이크 휴스가 지구 평면설을 입증하겠다며 모하비 사막에서 사제 로켓을 타고 570m 상공까지 올라가는 실험을 했다. 평평한 지구 신봉자들은 내년에 대형 크루즈를 타고 지구 평면설을 입증하는 항해 계획을 세우고 있다. ■ 황당주장 확산 배경 헛소리와 유사과학이 사라진 적은 없지만 지구 평면설의 특징은 음모론이 양지로 부상하는 구조다. 배경엔 검색과 유튜브 등 정보기술 환경이 있다. 지난 17일 애슐리 랜드럼 미 텍사스공대 교수는 미국과학진흥협회(AAAS) 연례 학술대회에서 “지구 평면설 추종자의 급증은 유튜브 때문”이라는 연구 결과를 발표했다. 랜드럼 교수는 지난 5년 동안 구글에서 ‘평평한 지구’ 검색이 폭증했으며 평평한 지구 학회에 참석한 사람 30명을 인터뷰한 결과 모두 유튜브 영상을 통해 지구 평면론자가 됐으며, 신봉자들의 평균 연령이 젊어지고 있다는 연구 결과를 발표했다. 인터뷰한 평면설 신봉자들은 대부분 9·11 테러와 달착륙 음모론 동영상을 시청한 것으로 나타났다. 유튜브는 동영상 시청이 완료되면 유사 콘텐츠를 자동재생하고 추천한다. 이러한 유튜브의 추천과 자동재생 알고리즘은 유튜브가 허위 조작정보와 가짜뉴스의 유통 경로로 활용됨에 따라 비판받고 있다. 유튜브에서 3년 동안 추천 시스템을 다룬 엔지니어 기욤 샬로는 지난해 2월 <가디언> 인터뷰에서 “유튜브의 추천 알고리즘은 이용자 체류시간 증대에 집중돼 필터버블과 페이크뉴스를 발생시킨다. 유튜브 동영상의 품질과 다양성 개선을 위한 알고리즘 수정 방안을 제시했지만 채택되지 않았다”고 말했다. 랜드럼 교수는 연구 발표에서 평평한 지구 신봉자 증가와 관련해 유튜브를 비난하지 않았지만, 음모론 확산 방지를 위해 유튜브가 더 많은 것을 할 수 있다고 본다. 유튜브가 지난 1월 공개한 대책에도 포함된 내용이다. 유튜브는 이때 “가짜 기적의 치료법, 지구 평면설, 9·11 허위 주장 동영상 등 유해한 방법으로 사용자들을 오인할 수 있는 콘텐츠와 이와 유사한 콘텐츠에 대한 추천을 줄여나갈 것”이라고 밝혔다.