밤, 지린성 바후먼 밖 중국인 농민 반아무개의 집에서 조선 청년 13명이 만났다. 눈이 내리고 강추위가 휘몰아치는데도 20대 청년들은 밤을 새워 토론했다. 이튿날(10일) 새벽에 이르러 이들은 “정의로운 일을 맹렬히 실행하자”는 취지에서 단체의 이름을 ‘의열단’으로 정했다. “일제와 친일파를 몰아내고 조국을 광복시켜 계급을 타파해 토지 소유를 평등하게 한다”는 4대 목표를 세우고 김원봉을 맏형 격인 ‘의백’으로 선임했다. 그의 나이 21살이었다. 의열단원들은 일제의 탄압으로 3·1운동의 열기가 식어가는 것을 안타까워하며, 항일 감정을 다시 촉발하는 방식으로 의열투쟁을 선택했다. 의열투쟁은 적은 인력과 비용으로 적을 타격하고 큰 손실을 입힐 수 있는 방법이기 때문이다. 당시 정규군은 물론 의병도 조직하기 어려운, 궁박한 처지에서 의열투쟁은 독립운동가들이 선택할 수 있는 ‘마지막 수단’이었다. 임경석 성균관대 교수(사학과)는 의열단의 창단 배경을 이렇게 분석했다. “1919년 3·1운동에 수백만명이 참가한 것은 조선이 독립할 수 있다는 희망을 품었기 때문이다. (1차 세계대전 뒤 패전국의 식민지 처리를 논의하는) 파리강화회의에서 조선 독립을 보장받을 것을 기대했던 것이다. 하지만 6월과 10월에 프랑스와 미국에서 두 차례에 걸쳐 그 기대가 배반됐다. ‘외교 독립론’의 주요 뼈대가 무너지자 항일운동은 후퇴하게 된다. 이 시기에 내 한 몸을 바쳐서라도 운동의 후퇴를 막고 싶다는 심리가 형성됐고 그것이 의열투쟁으로 나타났다. 의열단이 1919년 11월에 창단했다는 것, 그 시점을 주목해야 한다.” 의열단의 첫 무장투쟁은 1920년 3월 조선 총독 등 적의 고관과 주요 관공서 파괴로 계획됐다. 권총과 폭탄 등 준비한 무기는 국내에 들여왔다. 그러나 일제의 첩보망에 걸려 폭탄 3개를 빼앗기고 의열단원 등 관계자 12명이 붙잡혔다. 다시 5월 중순께 폭탄 13개와 권총 2정을 국내로 보냈지만 역시 일제 경찰에 발각돼 6명이 추가로 검거됐다. 실패한 것이다. 그런데도 검거된 의열단원들은 혹독한 옥고를 치러야 했다. “검거된 뒤 200일 동안 고문당해 만신창이로 형무소에 업혀 들어갔다.” 의열단 창립단원인 신철휴(1898~1980)의 아들 신홍우(80)씨가 당시 상황을 전했다. 신철휴는 동지들과 만주에서 폭탄 등 무기를 가지고 입국해 ‘투탄(폭탄 던지기)조’의 일원으로 참여하려다가 체포됐다. 그는 1921년 6월 징역 7년형을 선고받았다. 경성감옥에서 복역하던 신철휴는 병이 심해져 1925년 7월 석방됐다. 해인사로 들어가 2년간 솔잎을 먹으며 겨우 몸을 추슬렀지만 그 뒤로도 삶은 험난했다. “아버지 주변을 항상 밀정이 맴돌아 모임만 나가도 경찰이 쳐들어와 체포해 갔다. 여러차례 옥고를 더 치렀다.” 첫 거사 때 의열단이 어렵게 구한 폭탄을 압수하고 단원들을 구속한 부산경찰을 지도부는 응징하기로 했다. 부산 출신의 의열단원 박재혁(1895~1921)이 거사를 도모했다. 3대 독자였던 그는 14살 때 아버지를 잃었지만 공립부산상업학교를 졸업했다. 지역 청년들과 항일운동을 하다 1917년 6월 상하이로 넘어가 1920년 4월 의열단에 가입했다. 의열단 지도부의 무력투쟁 지시를 받은 박재혁은 1920년 9월14일 부산경찰서로 향했다. 그는 중국인 고서적상 행세를 하며 경찰서장 하시모토 슈헤이 면회를 신청했다. 하시모토가 중국 고서를 좋아한다는 정보를 듣고 사전에 고서를 잔뜩 산 터라 별다른 의심 없이 면담 허락을 받았다. 두 사람이 서장실에서 탁자 하나를 두고 마주하게 되자 박재혁은 폭탄을 끄집어내어 안전장치를 풀었다. 유창한 일본말로 독립투사들을 잡아 괴롭힌 죄를 꾸짖으며 폭탄을 마루에 던졌다. 하시모토는 피투성이가