악기를 배우듯 살면서 한번은 실험과학자가 돼보자 ▶ 스스로 ‘아웃사이더 과학자’ ‘급진적 생물학자’로 부르며, 과학계와 사회를 향해 도전적 발언을 해온 초파리 유전학자 김우재 교수가 시민참여 실험실을 만들자는 색다른 제안을 하고 나섰다. 갈수록 위축되는 기초과학의 가치를 대학에서 사회로 가져나와 과학자와 시민이 함께 경험하고 일궈가는 실험실을 이곳저곳에 만들겠다는 것이다. 변신을 준비 중인 그의 이야기를 들어봤다. “초파리로 세계를 정복하자. 여전히 나의 꿈입니다.” 뭔 뜬금없는 얘기인가. 하지만 이 하찮고 성가신 작은 날벌레와 진지한 과학자가 실험실에서 만나면 얘기는 달라진다. 유전학 실험실의 대표적 실험동물 중 하나인 바로 이 초파리 덕분에 지난 120여년 동안 과학자들은 인류 유전학 지식의 기초를 쌓아올릴 수 있었으니까. 또 ‘세계 정복’이란 말을 영토 확장이란 뜻으로 듣지 않고, 과학을 이해하는 삶의 양식을 더 넓게 퍼뜨리겠다는 야심 정도로 새겨듣는다면, “초파리로 세계 정복”은 기초과학에 매달려온 초파리 유전학자의 현실적인 꿈을 재밌게 드러내는 비유로 다가온다. 초파리 유전학자로 불리는 김우재 캐나다 오타와대학 세포·분자의학과 교수(45)는 요즘 대학 바깥에서 과학자와 시민이 함께하는 사회 속의 생물 실험실을 준비하고 있다. 실험실 이름도 ‘타운랩’이라고 일찌감치 지어두었다. 그가 타운랩 구상을 구체화하던 시기는 지난해 말 출간한 책 <플라이룸: 초파리, 사회 그리고 두 생물학>을 쓰던 시기와 겹쳐 있다. 이 책은 그가 “사랑에 빠졌다”고 표현하는 초파리 유전학의 과거와 현재를 정리하면서, 현대 과학의 상업화 경향과 기초과학의 위기, 더 나아가 한국 과학계의 풍토를 비판한다. 타운랩은 그런 비판의식을 바탕으로 그가 생각해낸 대안적 과학 활동으로 보인다. 그의 구상을 듣기 위해 캐나다에 있는 그와 이메일 인터뷰를 진행했다. 더이상, 다윈과 아인슈타인은 없다 그는 언론 칼럼 등을 통해 직설적인 어법으로 과학자 사회의 문제를 들춰내고 현장 연구자들의 어려움을 대변하며, 때로는 우리 사회의 불합리를 비판해왔다. 처음부터 그랬던 건 아니었다. 대학원생 시절엔 ‘생명에 취한 사람, 취어생(取於生)’이라는 별칭을 쓰는 “평화로운 블로거”였지만 미국산 소고기수입협상 파동, 즉 ‘광우병 사태’ 때(2008년)부터 ‘급진적 생물학자’라고 스스로 칭하며 현실 비판의 글을 자주 쓰기 시작했다. 인터뷰는 책 이야기에서 시작했다. ―책 제목이 ‘플라이룸’, 그러니까 ‘파리방’이네요. 초파리 실험실을 가리키는 듯해요. 책을 읽다보면 저자가 ‘초파리의 매력에 푹 빠진 연구자’라는 느낌을 받아요. “초파리 유전학 실험을 해보지 않은 사람에게 그 매력을 설명하는 건 정말 어려워요. 가족도 잘 몰라요. 하지만 발견의 기쁨을 아는 생물학자라면 초파리를 만나 사랑하게 될 건 분명해요. 마치 갖가지 레고블록이 잔뜩 쌓인 방을 발견한 그런 기분이랄까. 초파리 유전자들은 지난 120년 동안 연구됐고, 그래서 이제는 예컨대 어떤 행동을 일으키는 신경회로, 그 신경회로를 작동하는 유전자들도 초파리 모델 연구를 통해 드러나고 있어요. 그게 제가 해온 초파리 행동유전학입니다. 초파리 연구는 인간 유전자를 이해하는 데 큰 도움을 주는 기초과학이지요. 생긴 게 그다지 예쁘진 않지만, 유전자의 신비를 발견하고 싶어 하는 과학자에게 초파리는 정말 사랑스러운 동물일 수밖에 없어요.” ―책에 현대 과학의 상업화, 양극화 같은 풍토를 강하게 비판하는 내용이 많더군요. “제가 미국 샌프란시스코 캘리포니아대학(UCSF)에서 박사후연구원 생활을 하던 2008년 무렵부터 상황이 빠르게 심각해진 듯합니다. 당시 <네이처>에 대학 연구실을 ‘학위공장’에 빗댄 글이 실렸고, 이후 과학의 양극화, 연구노동 착취, 과도한 경쟁, 연구부정 등이 세계 과학계에서 화두가 되기 시작했어요. 한국도 마찬가지였죠. 정규직은