청주공항, '봄'은 아직... 중국인 관광객 수가 회복세를 보이고 있다는 소식이 곳곳에서 나오지만 청주국제공항의 봄은 아직이다. 23일 한국공항공사의 항공통계에 따르면 지난해 청주공항 이용객 수는 총 245만3596명으로 집계됐다. 청주공항 이용객은 2013년 21만5199명, 2014년 46만6688명, 2015년 50만7631명으로 점차 증가하다 2016년 273만2755명으로 최대 실적을 냈다. 이후 2017년 257만1551명으로 감소한 뒤 지난해까지 최대실적을 따라잡지 못하고 있다. 2016년 최대실적으로 개항 후 첫 흑자를 기록했던 청주공항은 2017년 하반기 사드배치에 따른 중국의 보복조치로 단체관광객이 급감, 최대실적과 흑자전환을 이어가지 못했다. 언뜻 보기엔 이용객 수가 2016년과 큰 차이가 나지 않는 듯 보이지만 속내는 전혀 다르다. 2016년 국제선 운항편수는 4409대에 이용객은 61만4060명이었다. 전년과 비교해 운항편수는 15.4% 이용객은 21.0% 증가한 수치다. 반면, 2017년 국제선 운항편수는 1579편(-64.2%) 이용객 18만5940명(-69.7%)이었다. 2018년 약간의 회복세로 국제선 운항편수 2868대(81.6%) 이용객 31만8089명(71.1%)까지 상승했지만 2016년과는 여전히 상당한 차이가 있다. 결국 국내선(제주행) 여행객들의 증가로 전체 이용객 수는 비슷한 수준으로 보이지만 해외관광객은 여전히 회복하지 못한 상황이다. 중국의 사드 보복 조치 일부 해제로 단체관광이 되살아나고 있지만 청주공항은 아직 수혜를 입지 못하는 모양새다. 충북도와 청주시 등 지자체는 청주공항 활성화를 위해 중국 이외의 다양한 국제선 및 관광객 유치를 위해 노력하고 있지만 이 역시 중국인 관광객을 대체할 수준은 아직 아니다. 도와 시가 청주공항을 거점으로 하는 항공사 설립에 적극적인 것도 이와 무관하지 않다. 거점 항공사가 설립되면 청주공항의 노선이 늘어나고 자연스레 이용객도 증가할 것이기 때문이다. 여기에 충청권 주민들의 항공이용 편의성이 높아지고 중부권 거점 공항으로서 위상까지 제고할 수 있다. 한국관광공사에 따르면 지난해 우리나라를 방문한 해외관광객은 약 1534만명으로 전년보다 15% 늘어났다. 중국인 관광객이 478만9512명으로 가장 많았으며 일본인 관광객이 294만8257명으로 뒤를 이었다. 이는 전년보다 각각 14.9%, 27.6% 늘어난 수치다. 중국 관광객의 경우 고고도미사일방어체계(THAADㆍ사드) 배치와 관련한 중국 정부의 보복 조치가 일부 해제되고 중국의 한국 단체관광 금지 정책이 완화됨에 따라 중국 관광객 수가 증가한 것으로 분석된다. 일본은 경기 호황과 한류 열풍 등에 힘입어 방한 관광객이 늘어난 것으로 보인다. 충북도 관계자는 "사드 사태 이후 급감한 청주공항 이용객을 늘리기 위해 국제정기노선을 다변화 등 모든 방법을 강구하고 있다"며 "청주공항 거점 항공사가 설립되면 활성화에 큰 도움이 될 것으로 기대된다"고 말했다.