한국에도 고양이 섬 생긴다 국내에도 섬 주민과 길고양이들이 함께 살아가는 일본 아오시마와 같은 ‘고양이 섬’이 만들어진다. 동물보호단체 동물구조119(대표 임영기)는 전남 고흥군 애도에 올 연말까지 고양이 섬을 조성할 예정이라고 3일 밝혔다. ‘쑥섬’으로 불리기도 하는 애도(이하 쑥섬)는 이미 많은 길고양이의 터전이기도 하다. 쑥섬은 희귀 난대림이 그대로 형성되어 있어 전남 민간정원 1호에 지정된 곳으로, 섬 주민들이 개를 키우지 않기로 약속한 마을이다. 동물구조119는 현재 쑥섬에 30~40여 마리의 길고양이들이 살고 있다고 전했다. 쑥섬은 15가구 인구 20여명이 모여 사는 작은 섬이다. 원시림과 빼어난 자연경관으로 ‘지붕 없는 미술관’으로 불리지만, 인구 감소로 고흥군에서는 쑥섬과 육지를 오가는 여객선이 폐지 위기에 놓이기도 했다. 지난 18년간 쑥섬에 애정을 가지고 섬을 가꿔온 ‘쑥섬지기’ 김상현씨(52)는 “섬 주민들이 신성시하던 원시림이 외부인들에게 공개된 것은 채 3년이 못 된다. 지난 2016년 대부분 노인인 주민들을 설득해 400여년 만에 처음으로 일반 관광객들의 출입 허락을 받았다”고 말했다. 고양이 섬 조성사업인 ‘쑥섬쑥섬 프로젝트’는 지난해 9월 동물구조119 활동가들이 섬을 방문하면서 시작됐다. 쑥섬을 찾았던 활동가들이 당시 상태가 좋아 보이지 않는 고양이들에게 가져갔던 사료와 간식들을 나눠줬고, 남은 사료 등을 주민들에게 제공했다. 그동안 잔반으로 길고양이 밥을 주던 주민들도 사료 급여를 시작한 뒤, 눈에 띄게 건강해진 고양이 모습에 동물구조119에 추가로 사료 제공을 문의하게 됐다. ‘쑥섬 고양이’ 사연이 SNS를 통해 알려지자, 전국 캣맘들이 직접 섬으로 사료를 보내기 시작했다. 임영기 동물구조119 대표는 “처음에는 주민분들도 구경만 하고 가지 뭘 사료를 주느냐고 했다. 그런데 전국 곳곳에서 섬으로 사료가 배달오자, 놀라셨던 것 같다. 이렇게 섬을 알릴 수도 있겠다고 생각하셨던 것 같다. 결국 주민들의 마음을 움직인 것은 고양이를 사랑하는 전국의 캣맘들”이라고 말했다. 동물구조119는 ‘쑥섬쑥섬 프로젝트’ 1차 목표를 올 연말까지로 잡고 있다. 기간 내에 급식소 설치, 중성화수술을 통한 개체 수 조절, 개체별 건강체크, 사료 지원 등을 논의하고 주민들과 공존할 수 있는 문화를 만들어 나갈 예정이다. TNR사업(포획 Trap-중성화수술 Neuter-방사Return)은 한국고양이수의사회의 지원이 결정된 상태이며, 다른 동물단체들과의 협업도 진행 중이다 고양이 개체 수 조절, 근친교배 문제 등도 더 논의가 필요한 부분이다. 임영기 대표는 “섬이다 보니 근친교배가 의심되는 상황이다. 그대로 세대를 이어가도 문제가 없을지 고양이 전문 단체들과 상의 중이다. 프로젝트 1차 시한은 연말이지만, 지속가능한 고양이섬을 만들기 위해서는 2~3년의 시간이 필요할 것”이라고 밝혔다. 고흥 백양중학교 국어 교사이기도 한 ‘쑥섬지기’ 김상현씨는 “쑥섬은 예로부터 고양이를 개처럼 키웠던 곳이다. 최근 길고양이와 주민들의 불화 뉴스를 자주 보게 되는데, 쑥섬이 길고양이와의 공존을 보여줄 수 있는 공간이 되었으면 좋겠다. 일본 아오시마 고양이섬처럼 고양이를 좋아하는 사람들의 성지가 되게 할 것”이라고 말했다.