[ESC] ‘속초 리턴족’ 만든 달곰한 바람 여행객을 유혹하네~ 그가 울컥했다. 36살 강형은씨는 고등학교 2학년 때 고향 속초에서 서울로 전학 갔다. 복잡한 서울과 먼 나라 미국에서 그림 공부를 했다. 도시 서울 한 모퉁이에서 미술학원도 운영했다. 지난 11일 오후 ‘매자식당’에서 만난 강씨는 말했다. “서울생활에 지쳤죠. 그저 어머니와 같이 있고 싶어서 왔어요.” 그의 말엔 눈물이 배여 있었다. 2년 전 돌아온 고향 강원도 속초시 동명동은 낮은 지붕들이 서로를 의지하며 버티는 ‘잊힌 거리’였다. 관광도시 속초답게 사람 왕래가 잦을 법도 한데, 그곳은 속초 속에 외지였다. “아무것도 안 하는 게 민망했다”는 그는 결국 일을 벌였다. 어머니와 할머니를 설득해서 ‘매자식당’을 연 것이다. 어머니 조복흥(63)씨는 고기 전문가다. 정육점만 27년 운영했다. 할머니 최매자(83)씨는 둘째가라면 서러운 면 요리 ‘선수’다. 40년간 속초중앙시장(지금 속초관광수산시장)에서 칼국수를 팔았다. 식당 이름은 ‘눅거리’(북한말로 ‘싸다’란 뜻). 7년 전 작고한 남편의 고향이 북쪽이었다. 암소갈비를 푹 끓여 낸 어머니의 육수에 할머니가 직접 뽑은 면이 합쳐져 우아한 풍미의 베트남 쌀국수가 탄생했다. 강씨는 식당을 설치미술 전시장처럼 만들었다. 콘셉트는 ‘레드’. “야하게 만들고 싶었어요.” 농도가 다른 붉은색이 식탁과 벽, 천장을 휘감았다. 호젓했던 동네에 사람들이 모여들기 시작했다. 식당 앞에 긴 줄이 생겼다. ‘속초 리턴족’인 강씨가 골목 풍경을 바꾼 것이다. 최근 몇 년 사이 동명동엔 ‘속초 리턴족’이 늘고 있다. 실속 없는 허세가 넘치는 서울을 떠나 다른 곳에서 자신의 가능성을 실험해보려는 젊은이들이 느는 추세가 이곳 동명동에서도 일고 있다. 동명동 ‘카페 옥남’도 ‘속초 리턴족’이 만든 공간이다. 올해 4월 결혼한 탁도형(36)·최미선(32) 부부는 지난해 5월께 탁씨의 할머니 김옥남(76)씨의 이름을 딴 ‘카페 옥남’을 열었다. 이들은 서울에서 요리사로, 병원 직원으로 일했다. 탁씨는 “캠핑을 좋아하는 우리에게 서울은 지루한 동네인 데다가 남들에게 잘 보여야 하는 스트레스도 많은 곳”이라고 말했다. “출퇴근 시간엔 숨이 막혔다. 속초는 다르다.” 최씨의 말엔 자부심이 깃들여 있었다. 누구나 조금만 생각의 방향타를 수정하면 다른 삶을 만날 수 있다고 이들이 증명하고 있다. ‘카페 옥남’에서 2~3분 거리엔 ‘띠앗’이 있다. 문앞에 서면 꽃 향이 여행자를 휘감는다. “우린 남매입니다. 닮았죠.” 누나 이미지(32)씨의 맑은 미소가 가을 국화처럼 싱그럽다. 그는 올해 5월께 서울생활을 청산하고, 동생 한울(27)씨와 고향에 왔다. 미지씨는 서울에서 8년간 영양사 겸 푸드스타일리스트로 활동했다. ‘도미노피자’, ‘네네치킨’ 등의 광고 속 음식이 그의 손에서 태어났다. 한울씨는 ‘반야트리 클럽 앤 스파 서울’, ‘웨스틴 조선호텔 서울’ 등에서 플로리스트로 일했다. “우리는 직장의 이름이 중요하지 않아요. 내가 하고 싶은 일을 하는 게 가장 중요하고, 이왕이면 고향에서 하자 결심했죠.” 미지씨의 눈에 자신감이 넘쳤다. 가게엔 꽃이 흐드러지고 올곧게 쭉 뻗은 나무가 가득하다. 이들 남매가 만든 분홍색 ‘앙버터모나카’는 우리 인생처럼 달곰하다. 특급호텔 5년 경력이 아깝지 않았냐는 질문에 한울씨는 “결혼식 장식 꽃을 주로 만들었는데, 한 가지만 반복해 만드는 게 아쉬웠다. 더 다양한, 나만의 디자인을 만들고 싶었다”고 말한다. 게스트하우스 겸 독립서점인 ‘완벽한 날들’도 5년 전 고향으로 ‘리턴’ 한 최윤복(36)씨가 연 곳이다. 이들 ‘속초 리턴족’의 특징 중 하나는 모두 밀레니얼 세대(1980년대~2000년 초반 출생한 세대)라는 점이다. 밀레니얼