유명해진 데 자극받아 ‘개그 공부 제대로 해보자’며 대학로 무대를 두드리면서부터다. 옹알스도 무대에서 시작됐다. “갈갈이패밀리에 들어가 공연을 하면서 개그의 재미를 알게 됐고, 거기서 옹알스 멤버 채경선도 만났어요. 같이 해보자며 공연을 짰던 게 지금의 옹알스까지 왔죠.” 조준우가 합류하면서 그 꼭지를 갖고 <개그콘서트> 제작진한테 검사를 받았고, 당시 담당이었던 김석윤 피디가 ‘옹알스’라는 이름을 지어줬다. 3인조로 시작했던 팀은 4명(최진영, 하박, 이경섭, 최기섭)이 더 들어와 이제 7인조로 늘었다. 몇번 해보지도 못하고 옹알스 꼭지가 없어졌지만 이들은 방송에 목매지 말고 공연장을 누벼보자는 생각에 2010년께부터 국외 유명 코미디 페스티벌로 눈을 돌렸다. 처음에는 아르바이트로 경비를 모아 거리 공연부터 했던 것이 지금은 곳곳에서 초청받아 주요 공연 무대에 서면서 유명인이 됐다. “올해는 국내 인지도를 높여보자는 게 목표였다”는데 차인표가 만든 영화 <옹알스>도 개봉하고, 대학로 공연도 연일 매진을 기록했다. 올해 ‘부코페’에서도 10대들에게 인기 많은 유튜버들이 만드는 <보물섬>을 제외하곤 <옹알스> 표가 가장 많이 팔렸다. 그렇게 정상을 향해 달려가는 길목에서 조수원의 암 진단은 청천벽력 같은 일이었다. 하지만 무대에 대한 사랑과 서로를 믿고 의지하는 끈끈함으로 앞으로 나아가고 있다. “조수원 없이도 공연을 잘해나가야 한다는 생각을 하면서도 한편으론 그게 또 미안해서 울곤 했다”고 조준우는 말했다. 저녁 7시 조수원이 무대에 올랐다. 조금 힘든지 객석에 불이 꺼진 지 얼마 지나지 않아 연신 얼굴의 땀을 닦았다. 그때마다 조준우와 채경선은 눈빛으로 “괜찮냐”고 물었다. 그들은 열심히 저글링을 했고, 몸개그를 했고, 관객들을 사정없이 웃겼다. 공연이 끝나고 우레와 같은 박수가 쏟아졌다. 감사하다고 큰절하는 조수원의 모습에 눈시울을 붉히는 관객들도 있었다. 무대에서 내려온 뒤 그는 “남을 웃겨야 하는 코미디언이 암이라니” 하며 껄껄 웃다가 “가슴 벅차고 울컥하다”고 했다. “웃음과 감동이란 거, 말하지 않아도 전달될 수 있다는 걸 보여주고 싶어요. 대한민국, 전세계를 웃기는 그날까지 옹알스는 계속될 겁니다!”