[베짱이] '동물매개치료' 개, 사람의 마음을 치유하다 인간과 동물은 아주 오랜 시간 상호관계를 유지해왔다. 그중 반려동물은 인간과 삶을 함께 하며 더 깊은 유대 관계를 맺어왔다. 외로움을 덜어주는 친구로, 행복을 나누는 가족으로 인간의 곁을 지켜온 반려동물. 이제는 사람의 마음을 치유하기도 한다. 인간과 동물의 관계를 활용하여 인간의 신체ㆍ사회ㆍ정서ㆍ인지적 기능을 향상하는 ‘동물매개활동(Animal Assisted Activity)’이 그것이다. 반려동물 중에서도 훈련 방법이 발달 돼 있고 가장 대중적인 동물인 개는 동물매개활동에 가장 많이 활용된다. 인천의 한 복지관에서 생활하고 있는 종혁이(16세, 지적장애)는 짝꿍 치료견 ‘탄이’를 통해 많은 변화를 겪었다. 학대와 방임으로 복지관에 들어오게 된 종혁이. 소심하면서도 공격적인 성격 탓에 생활에 애를 먹었었다고 한다. 하지만 동물매개치료 이후, 선생님을 비롯해 생활관 친구들과도 원만한 관계를 유지 중이다. 동물매개치료로 인해 사회성 발달, 공감 능력 향상 등 많은 변화를 겪게 된 것이다. 사회생활 단절. 즉, ‘사회적 노쇠’를 겪는 노인들은 사회생활을 원활히 하는 노인들보다 4배 이상 우울감을 느끼게 된다. 그런데, 우울증 증세가 있는 노인들에게 동물매개치료 프로그램을 시행하자, 우울 지수가 절반가량 낮아졌다. 동물매개치료가 무엇이기에 사람의 마음을 치유할 수 있는 걸까?