크고 작은 석굴과 1200여개의 감실, 5만구 넘는 불상이 석굴 앞을 흐르는 무주천 주변 석벽에 계속 새겨졌다. 윈강석굴에서 처음 등장한 높이 10m이상의 대형불 조상이나, 다리를 겹친 미륵교각상의 모습은 황제가 곧 부처이자 미륵불이 되는, 북위 특유의 국가불교사상을 형상화한 양식이라 할 수 있다. 왕이 곧 부처라는 북위의 국가불교 사상은 글로벌한 영향력이 있었다. 곧 한반도 삼국에도 지배 이념으로 널리 전파되었다. 백제 성왕과 무왕, 신라의 진평왕 등은 전륜성왕의 화신 혹은 미륵불로 스스로를 일컬으며 숱한 불사를 일으켰다. 삼국은 황제불교, 국가불교를 형상화한 윈강의 불교미술까지 자연스럽게 수용했다. 윈강 석굴의 석불들은 북위의 정치와 종교예술이 고대 한반도와 일본에 막대한 영향을 미친 수원지였음을 입증하는 조각유산이다. 현지 석불 중 상당수가 고대 한반도와 일본 불상들의 구도나 표정, 양감 등에 직접적인 영감을 준 것으로 유명하다. 담요 5굴 동쪽에 있는 1~15굴의 다채로운 석굴 도상들이 이를 여실히 짐작하게 한다. 특히 5, 6굴의 감실에서 흔히 볼 수 있는, 석가와 다보여래 부처가 나란히 앉아 있는 ‘이불좌상’은 윈강석굴에서만 볼 수 있는 북위 미술 특유의 브랜드다. 신라인들은 이 도상을 탑 양식으로 재해석하는 독창성을 발휘해 불국사에 석가탑과 다보탑이란 걸작을 만들어냈다. 석굴 아래쪽 현대식 박물관에서도 신라, 백제와 연결되는 북위 불상의 미의식을 엿볼 수 있었다. 특히 눈에 와닿는 유물은 지난해 윈강석굴 서쪽에서 새로 출토된 석조불상의 통통하고 동그스름한 머리였다. 손에 잡힐듯한 명쾌한 양감과 동자승처럼 천진스런 표정 등에서 삼국시대 불상 특유의 표현 양식과 가깝다는 것을 직감할 수 있다. 1992년 석굴 경내에서 발견된 북위시대 불두(불상머리)는 온화하고 후덕한 얼굴에 비친 미소가 압권이었다. 그 미소를 주시해보니, 백제의 서산마애불이나 신라의 경주 일대 불상의 표정과 별반 차이를 느낄 수 없다. 석굴은 2000년대 초반만해도 검은 석탄가루가 휘휘 날리는 광산촌 변방이었다. 최근 테마파크처럼 들머리를 단장해 상전벽해처럼 바뀌었다고 연구자들은 놀라워했다. 입구에 들어선 대형 상가와 호수 위에 띄운 불교사원 재현단지는 으리으리한 규모다. 정문엔 중국의 저명 조각가 우웨이산이 석굴의 개착자 담요를 재현한 큰 동상이 눈에 띄었다. ■ 명당 박물관의 기왓장에서 발견한 백제 이어 다퉁 시내에서 당대의 궁궐이자 하늘에 제사를 지낸 북조시대의 시설인 ‘명당’ 유적을 찾았다. 베이징의 명청대 제사당인 천단을 축소한 외관이다. 답사단은 뜻밖에도 건물 안에 자리한 북조예술박물관에서 색다른 유물들을 접했다. 소그드인의 양식으로 만들어졌다는 석상은 주검의 관대나 다른 기물을 놓는 석판을 받치는 장식인데 요염한 무희상, 험상궂으나 익살스러운 동물상까지 다양한 요소를 곁들여 보는 재미를 주었다. 사람과 괴수의 얼굴 장식과 각기 다채로운 표정으로 생동하는 북위 무장상, 백제 사비시대의 와당과 직결되는 친근한 기와 유물들이 무더기로 있었다. 지하 전시실에서 유연하고 온화한 선이 물결치는 백제풍 와당이 잔뜩 모여 있는 것을 확인한 이용현 국립경주박물관 학예사는 “놀라운 발견”이라고 흥분을 감추지 못했다. “백제 사비(부여)기 수막새 기와들의 원류로 그동안 한결같이 중국 장강 이남 남조 양나라 계통의 기와들만을 꼽았지요. 그런데 그런 양식의 기와들이 북방 북조의 다퉁에도 다 있네요. 사악한 기운을 쫓는 용도로 그려진 사람얼굴이나 괴수무늬, 단엽형의 연꽃무늬 등이 있는 와당들이 무더기로 보이네요. 백제 특유의 유연하고 온화한 선의 원류가