농어촌도 선거의 계절, 농협중앙회장 예비후보 등록 벌써 13명 내년 1월 치를 농협중앙회장 선거를 앞두고 농어촌에 선거 바람이 솔솔 불고 있다. 중앙선거관리위원회는 20일 “농협중앙회장 예비후보 등록 첫날인 전날 전국에서 13명이 등록을 마쳤다. 이들은 등록 이후 전화나 문자, 정보통신망을 이용하거나 농협중앙회가 사전에 공개한 행사 장소에서 명함을 나눠주는 등 선거운동을 할 수 있다”고 밝혔다. 선관위는 “농협중앙회장 선거에서 예비후보자 제도가 도입된 것은 이번이 처음이다. 후보자의 정책이나 자질을 알릴 기회가 없는 ‘깜깜이 선거’라는 비판이 높아짐에 따라 공공단체 등 위탁선거에 관한 법률이 개정됐다”고 설명했다. 예비후보 등록자는 문병완 보성조합장, 강성채 순천조합장, 유남영 정읍조합장, 여원구 양서조합장, 이주선 송악조합장, 홍성주 봉양조합장, 강호동 합천 율곡조합장 등이다. 또 최덕규 전 합천 가야조합장, 임명택 전 언주로지점장, 김병국 전 서충주조합장, 이성희 전 성남 낙생조합장, 천호진 전국농협경매발전연구회 고문, 이찬진 전 여의도연구원 정책자문위원 등도 출사표를 던졌다. 예비후보는 내년 1월15일까지 등록할 수 있어서 이 제도를 활용해 사전 홍보를 하려는 입지자는 더욱 늘어날 것으로 보인다. 농협중앙회 누리집의 24대 회장 선거운동방에는 예비후보자들이 앞다퉈 영상과 문서를 올리면서 홍보전이 후끈 달아올랐다. 공식적인 후보등록은 내년 1월16~17일 이뤄지고, 후보자들은 18~30일 13일 동안 선거공보 등을 배포하는 등 선거운동을 펼칠 수 있다. 선거는 내년 1월31일 조합장 1118명 중 대의원 293명의 간선제로 치른다. 지역별 대의원은 경북 45명, 전남 35명, 충남 35명, 경남 34명, 전북 28명, 강원 24명, 충북 16명, 제주 6명, 광주 2명 등이다. 따라서 지역 후보들의 합종연횡 가능성이 점쳐지고 있다. 앞서 김병원 농협중앙회 23대 회장은 지난 16일 임기를 넉달 남기고 사퇴했다. 그는 내년 4월 총선에서 고향인 전남 나주·화순의 더불어민주당 후보로 출마할 예정이다. 그의 임기는 내년 3월11일까지라서 차기 회장이 뽑히는 내년 1월 말까지 허식 부회장이 권한을 대행한다. 농협중앙회장은 정치의 영향을 직접적으로 받는 자리였지만, 1998년 선출직으로 바뀐 뒤 한호선(강원), 원철희(서울), 정대근(경남), 최원병(경북), 김병원(전남)씨 등이 당선한 바 있다.