미 억만장자의 통 큰 졸업선물 “학자금 대출 다 갚아줄게” “2019년 졸업생 여러분, 제 가족이 여러분의 학자금 대출을 모두 갚아드리겠습니다.” 19일 미국 조지아주 애틀랜타에 있는 사립대학 모어하우스대 졸업식장. 축사에 나선 억만장자 투자자 로버트 스미스(57)가 졸업생들 전체에게 학자금 대출을 대신 상환해주는 통 큰 선물을 안겼다. 사회로 나가는 졸업생들 모두 빚 없이 동등한 새 출발선에 서서 마음껏 ‘아메리칸 드림’을 좇으라는 뜻이 담긴 선물이었다. 깜짝 선언에 놀란 학생들은 “최고다, 최고”를 외치며 기립박수를 쳤다고 <시엔엔>(CNN) 방송이 전했다. 이 졸업선물을 받게 된 학생은 396명으로, 이들의 학자금 대출 총액은 4000만달러(약 478억원)에 이른다고 학교 쪽은 집계했다. 데이비드 토머스 모어하우스대 총장은 “학자금 대출 이자를 갚으려면 세상에 나가 뭘 할 것인지 선택의 폭이 제한될 수 밖에 없다”며 “(스미스가) 학생들에게 꿈과 열정을 좇을 자유를 선물했다”고 말했다. 스미스는 텍사스 오스틴에 있는 투자회사 비스타 에퀴티 파트너스의 창업자다. 이 회사 자산 가치는 460억달러로, 그는 경제 전문지 <포브스>가 발표한 2018년 미국 부호 순위에서 163위에 올랐다. 그는 매사추세츠공대(MIT)와 코넬대를 나왔다. 이 학교 출신도 아닌 그가 굳이 모어하우스대 학생들에게 큰 선물을 안긴 건 1867년 세워진 이 학교가 민권운동가 마틴 루서 킹 등을 배출한 유서 깊은 흑인 대학이기 때문인 것으로 보인다. 스미스는 꾸준히 자선 활동을 해왔다. 2016년 모교 코넬대에 5000만달러를 기부했고, 암 치료 연구와 예술 분야에도 수백만달러를 투입해왔다. 2017년엔 재산의 절반을 사회에 환원할 것을 약속하는 ‘기부 서약’에 서명하기도 했다. 이 서약에는 빌 게이츠와 워런 버핏 등이 동참하고 있다.