헤드뱅잉하는 앵무새 스노볼, 음악 맞춰 14개 즉흥 댄스까지 앵무새는 까마귀와 함께 새들 가운데는 물론 영장류와 견줄 만큼 똑똑하기로 유명하다. 그런데 앵무새가 다른 비인간 동물을 제치고 사람과 비슷한 능력을 보이는 분야가 발견됐다. 바로 즉흥 댄스다. ‘스노볼’이란 이름의 큰유황앵무는 10여년 전 고개를 까닥거리고 발을 들어 올리며 음악 장단에 맞춰 춤을 추는 모습이 유튜브에서 화제를 불렀다. 아니루드 파텔 미국 터프츠대 심리학 교수는 “이 새가 자신의 움직임을 음악의 박자에 맞추는 능력을 보여 주었는데, 이는 인간 이외의 동물에서는 처음 드러난 것”이라고 2009년 과학저널 ‘커런트 바이올로지’에 밝혔다. 음악의 빠르기를 인위적으로 조절했더니, 놀랍게도 앵무새는 바뀐 속도에 맞춰 동작했음이 실험으로 드러났다. 파텔 교수는 이제 12살이 된 수컷 앵무새를 다시 실험실로 불러들였다. 누가 가르쳐 주거나 먹이로 유인하지 않아도 스스로 음악에 맞춰 새로운 동작을 만들어 낸다는 제보를 주인으로부터 받았기 때문이었다. ■ 앵무새 스노볼이 음악에 맞춰 즉흥 춤을 추는 모습 스노볼의 춤 동작을 정량적으로 분석한 그와 연구진은 8일 ‘커런트 바이올로지’에 실린 논문을 통해 이 앵무새가 음악에 따라 다양한 춤 동작을 만드는 창의성을 보여줬다고 밝혔다. 그는 이 앵무새가 음악에 맞춰 고개를 까닥거리고, 발을 들어 올리는 것은 물론, 머리를 위아래로 격렬하게 흔드는 헤드뱅잉, 머리 깃털을 세우고 빙빙 돌리기 등 14가지 춤 동작과 2가지 복합 동작을 ‘개발’했다고 밝혔다. 새 주인은 스노볼에게 퀸의 ’또 누군가가 한 줌 흙이 되네’(Another One Bites the Dust)와 신디 로퍼의 ‘여자들은 그저 재밌게 지내고 싶은 거야’(Girls Just Wanna Have Fun) 등 1980년대 대중가요 두 곡을 3번씩 들려주고 스노볼의 춤을 촬영해 프레임별로 분석했다. 스노볼은 곡에 자신이 아는 동작을 기계적으로 적용하지 않았다. 계속 새로운 동작으로 개선해, 같은 곡을 다시 들을 때는 조금씩 다른 동작을 선보였다. 또 두 노래에 상당히 다른 춤 동작을 사용했다. ■ 앵무새 스노볼이 개발한 다양한 춤 동작 연구자들은 “이 앵무새의 춤은 먹이를 얻거나 짝짓기를 위한 행동이 아니라 자신을 돌봐주는 (무리를 대신한) 사람과 소통하기 위한 사회적 행동으로 보인다”라고 설명했다. 연구자들은 또 스노볼의 이런 행동이 이 개체 만의 특성이라기보다는 앵무새의 전체적인 특징이라고 보아야 한다고 덧붙였다. 이처럼 인간의 전유물로 여겨졌던 음악에 따라 즉흥적이고 다양한 춤을 추는 행동을 앵무새가 할 수 있었던 이유는 무얼까. 연구자들은 음성을 배워 흉내 내는 능력과 관련이 있을 것으로 보았다. 흉내를 통해 앵무새의 뇌에 듣기와 동작을 잇는 강한 연결 부위가 발달했고, 그 결과 정교한 청각-동작 처리 능력 생겼다는 것이다.