양상을 띤다. 섬의 한정된 자원에 적응해 본토에서 크던 동물은 작아지고, 작던 동물은 커진다. 이른바 ‘섬의 규칙’이다. 인도네시아 플로레스 섬은 두 가지 양상이 모두 나타나는 곳이다. 작아진 동물로는 피그미 코끼리와 멸종한 사람 속의 호모 플로레시엔시스, 일명 호빗이 있다. 반대로 거대화의 길을 걸은 동물에는 세계 최대 도마뱀인 코모도왕도마뱀, 거대 쥐, 그리고 거대 황새가 있다. 2004년 호빗의 발견으로 유명해진 이 섬의 리앙부아 동굴에서는 이들 독특한 동물들의 화석이 발굴되고 있다. 하네케 메이어 네덜란드 고생물학자 등은 2010년 ‘동물학 저널’에 이 동굴에서 발견한 새의 골격을 연구한 결과 현생 아프리카대머리황새와 닮은, 그러나 이보다 훨씬 큰 황새로 드러났다고 밝혔다. 이 황새는 키가 1.8m로 성인 키가 1.1m에 불과한 호빗보다 훨씬 컸다. 이 거대 새는 과연 사람의 가까운 친척을 먹잇감으로 삼았을까. 연구자들은 논문에서 “본토에서 청소동물인 아프리카대머리황새는 사자, 하이에나와 같은 육식 포유류와 먹이를 놓고 경쟁하지만 섬에서는 경쟁자가 없고 중·대형 쥐와 어린 코모도왕도마뱀 등 먹이가 풍부하다”며 황새가 비행 능력을 잃고 거대화한 이유를 설명했다. 리앙부아 동굴에서 호빗과 거대 황새의 골격은 같은 층에서 발견됐다. 동시대에 살았다는 뜻이다. 게다가 어린 호빗은 대형 쥐나 왕도마뱀보다 크지도 않다. 호빗이 거대 황새의 먹잇감이 되었을 가능성에 대해 메이어 박사는 “추정일 뿐 직접 증거는 없다”며 “그러나 그랬을 가능성을 배제할 수도 없다”고 ‘비비시’와의 인터뷰에서 말했다. _______하와이 염소는 거대 오리 하와이에서는 거대 오리가 염소나 사슴 구실을 했음이 밝혀졌다. 데이비드 버니 미국 포드햄대 생물학자는 1997년 ‘린네학회 생물학 저널’에 실린 논문에서 “마우이 섬 동굴 퇴적물의 배설물 화석을 분석한 결과 멸종한 하와이의 날지 못하는 오리 5종이 이 섬의 주요한 초식동물로 주로 양치식물을 먹었음을 알 수 있다”고 밝혔다. 이 거대 오리들은 무게가 4∼7.5㎏에 이르렀으며 잎을 뜯어먹기 편리하도록 부리가 거북 주둥이처럼 바뀌거나 부리에 톱니가 달린 형태로 진화하기도 했다. 마이클 소렌슨 미국 스미스소니언 연구소 연구원 등은 2015년 과학저널 ‘왕립학회보’에 실린 논문에서 거대 오리들의 유전자를 분석한 결과 거위처럼 생긴 외모와 달리 이들이 고대 오리 계통에서 진화했으며, 애초 날 수 있는 상태로 고대 하와이제도에 왔다가 날개를 잃었기 때문에 가장 나중에 생긴 하와이 본섬으로는 이동하지 못해 서식 흔적이 없다고 밝혔다. 이들 거대 오리가 초식동물 구실을 한 생태적 영향은 현재도 남아 있다. 하와이 고유식물인 키아니아가 어릴 때 가시가 돋는 이유는 이 오리로부터 먹히지 않도록 하는 방비 수단으로 추정된다. 보통 대양 섬의 식물은 초식동물이 없어 가시 등 기존의 방어수단도 잃는 것과 대조적이다. 하와이의 거대 오리는 캡틴 쿡이 1778년 이 섬에 처음 왔을 때 이미 사라져, 원주민이 거주하면서 멸종한 것으로 보인다. 이밖에 뉴칼레도니아에서는 닭과 비슷한 실비오르니스 속의 키 1.7m 무게 30㎏인 거대 새가 발견됐고, 쿠바에서는 키 1.1m 무게 9㎏의 지금껏 지상에 존재한 가장 큰 날지 않는 올빼미가 살았던 것으로 밝혀지는 등 거대 새의 발견이 이어지고 있다.