아예 빠지는 경우가 잦았다. 그러다 갑자기 고장이 나면 장비 제조사가 보수 비용을 전부 부담해야 했다. 이런 관행들은 협력업체의 채산성을 낮추고 그만큼 기술투자 여력을 잠식해왔다. 기술 아닌 인맥으로 얽힌 생태계 기술로 승부하기가 어렵자 접대와 인력 동원에 매달리는 중소 협력업체도 많아졌다. ‘저녁 6시부터 일(접대)하는 회사가 대기업 계약 따낸다’, ‘대기업 사우회를 열 수 있는 회사가 성공한다’는 말이 돌았다. 대기업 구매팀에서 퇴직자가 나오면 중소기업들은 임원이나 이사로 모셔가기 바빴다. 2016년 웨이퍼마스터스에도 비슷한 위기가 왔다. 에스케이하이닉스 연구소가 2012년부터 쓰던 반도체 공정 처리 장비의 추가 구매가 필요했고 웨이퍼마스터스는 같은 장비를 다시 납품하겠다고 했다. 그러나 에스케이하이닉스가 ‘연구소 여론이 안 좋다’며 거절했고 자사 퇴직 임원이 취업한 다른 제조사 장비를 새로 발탁해 6개월 동안 사용했다. 에스케이하이닉스는 2년 뒤 “장비 평가를 해봤는데 좋은 결과가 안 나왔다”며 웨이퍼마스터스에 장비 재도입을 요청했다. ‘질이 안 좋다’던 장비를 왜 다시 쓰는지는 설명하지 않았다. 대기업 퇴사자가 중소기업 임원으로 재취업하는 추세는 반도체 후방산업 중에서도 장비 제조사가 가장 강하다. 장비 선정 및 주문량을 결정하는 권한이 전적으로 고객사에 있어서다. 관행이 굳어질수록 대기업 구매팀과 장비 제조사 사이의 친분도 두터워졌다. 실제로 <한겨레>가 올해 분기보고서를 기준으로 국내 반도체 장비 제조사 매출 상위 10곳의 등기·미등기 임원 현황을 파악한 결과 5곳이 임원 30% 이상을 삼성전자·에스케이하이닉스 퇴직자로 채웠다. 임원 가운데 대기업 출신이 80%, 이사는 100%인 제조사도 있었다. 연구개발보다 ‘베끼기’ 만연한 업계 무늬만 국산화인 ‘재포장’ 회사도 많았다. 2016년 반도체공학 전공자인 ㄷ교수가 웨이퍼마스터스의 문을 두드렸다. 스트레스(제품 내구성) 측정에 관심 있다는 한 업체가 협업을 요청한다고 했다. 현장에 도착했을 때 가장 먼저 들은 질문은 ‘핵심 부품을 공급해줄 수 있느냐’는 거였다. 이미 주요 고객사에 영업을 다 해놨으니 핵심 부품을 모아 조립(패키징)만 하겠다는 취지였다. 업체가 직접 확보한 원천기술은 없었다. 새로 문을 연다는 ㄹ사도 “돈은 많은데 비즈니스를 하고 싶다. 기술을 주면 사겠다”고 제안했다. 타사 장비 내부를 뜯어 내용물을 파악한 뒤 비슷한 제품을 새로 만드는 업체도 있었다. 이른바 ‘장비 베끼기’였다. 유 대표는 에이티엠아이(ATMI)·노벨러스시스템즈·램리서치 등 굴지의 반도체 재료·장비 업체에서 일하다 1999년 미국 실리콘밸리에서 이 회사를 창업했다. 에스케이 쪽은 “우리 라인에 중요한 베이스가 되는 장비 납품 회사”라고 밝혔다. 그는 최근에도 에스케이와 새 장비 도입에 관한 논의를 하고 있지만 실명으로 인터뷰하겠다고 했다. “누군가는 말해야 한다”고 생각해서다. ‘국내 대기업에 의존하지 않아도 회사를 유지할 수 있다’는 점도 자신감으로 작용했다. 그는 “한국 대기업들이 항상 쓰던 기술과 거래처를 찾고, 성능보다 인맥에 의존하고, 푼돈 아끼겠다고 2~3년씩 성능평가만 한다”고 안타까워했다. “정부에서 수십가지 대책을 내놨지만 시장에 만연한 부당 거래 관행을 바꾸지 않으면 도루묵이 될 가능성이 높습니다. 중소기업들이 기술로 승부할 수 있도록 완전히 새로운 ‘판’을 만들어줘야 할 때입니다. 이번에 변화하지 않으면 한국 반도체 산업의 미래는 담보할 수 없습니다.”