앞서 조양은 지난달 23일 오전 어머니, 동생, 친구 등 11명과 무심천 발원지로 산행을 가다 중간지점(출발지 520m)에서 “날 벌레가 달려들어 먼저 내려간다”며 혼자 하행하다 실종됐다. 당시 조양은 일행과 함께 주차하며 물놀이를 했던 계곡 입구 쪽에서 기다리겠다고 했지만, 함께 산행했던 친구 등이 30여분 뒤 도착했을 때 자리에 없었다. 조양의 어머니와 일행 등은 주변에서 조양을 찾다가 나타나지 않자 곧바로 경찰에 신고했다. 경찰은 실종 2일 뒤 수배 전단을 만들어 배포하고 수색과 공개수사로 전환했으며, 충북장애인여성연대 등 시민단체와 시민 등도 조양 찾기에 나섰다.