조선을 집어삼키기 직전의 구한말이라는 ‘뜨거운 시대’에 매료됐다고 말했다. “일본·러시아·청나라 등 열강에 협력한 사람들, 독립운동을 위해 애쓴 사람들, 신식 문물을 재빨리 받아들인 사람들, 전통에 매달린 사람들 등 매우 다양한 인물들이 살았던 시기였습니다. 명월관엔 온갖 다양한 사람들이 드나들었으니, 이 격변기를 조명할 수 있는 좋은 무대라고 생각했습니다. 안순환 역시 복잡한 시기를 헤치며 살아갔기 때문에 복합적인 인물일 수밖에 없었습니다. 고종에 대해 인간적 충성심을 가지고 있으면서도 사업·금전관계 때문에 악질 친일파 송병준과 엮일 수밖에 없는 상황에 놓여 있었고, 일본 요릿집 경영 방식을 따른다고 하면서도 조선 요리에 대한 자부심을 가지고 있었죠. 저는 예전부터 영웅의 역사보다는 보통 사람들의 역사에 관심이 있었습니다. 어떠한 편견 없이 세상이 흘러가는 대로 살아간 안순환의 삶을 통해 한반도 근대사를 그려보고 싶었습니다.” 특히 이 소설에선 기생 출신으로 천한 대접을 받았지만 재능과 용기로 자신의 인생을 개척한 매력적인 여성들이 여럿 등장한다. 예 회장은 이 가운데 천도교 교주 손병희와 명월관에서 처음 만나 결혼에 이르렀던 기생 출신 주옥경(기명 주산월)에 대해 애정을 피력했다. “주산월은 다동기생조합을 만들어 기생들의 권리 신장에 힘썼고, 남편이 옥고로 세상을 뜬 뒤에도 천도교 활동과 여성계몽운동을 벌였습니다. 우리가 좀더 주목해야 할 여성 선각자이지요.” 그는 “평소 종이책 소설에 익숙했기 때문에 스토리를 응축해 간단간단하게 짚고 넘어가는 웹소설 형식이 쉽지 않았다”면서도 “이번엔 안순환이 명월관의 후신인 식도원을 세계적인 외식산업으로 키우려고 마음 먹는 1928년까지만 다뤘는데 그 이후에도 송병준 뺨 치는 악질 친일파 박춘금 이야기 등 흥미로운 일화가 많다. 명월관이 최종적으로 문을 닫는 1948년까지의 역사를 더 써보고 싶다”고 말했다.