고래 사체가 굶주린 북극곰을 구할까 북극에는 왜 북극곰만 살고 남극에는 펭귄만 있을까. 얼음에 덮인 비슷한 환경과 기후이면서 북극에는 펭귄이 없고 남극에는 ‘남극곰’이 살지 않는다. 찰스 다윈 같은 자연주의자의 머리를 아프게 하던 생물지리학의 유명한 질문이다. 물론 창조론이 득세하던 당시에나 난제였지, 요즘엔 진화론으로 설명한다. 북극에 펭귄이 진화하지 못한 이유 가운데 하나는 유라시아 대륙에 북극곰, 북극여우, 늑대, 밍크 등 육상 포식자가 득실거린다는 사실이다. 날지 못하는 새와 그 알은 만만한 먹잇감일 것이다. 반대로 남극 주변에는 육상 포식자가 거의 없다. 이런 가설을 증명하는 사건이 실제로 있었다. 19세기 유럽인들이 북극에 펭귄을 풀어놓은 적이 있다. 펭귄은 북극의 날씨는 좋아했겠지만 모두 포식자에 잡아먹혀 사라졌다. _______피난 못 간 불곰이 북극곰 돼 그렇다면 북극곰은 어디서 왔을까. 지금까지 정설은 불곰의 조상이 북극곰의 조상으로 진화했다는 것이다. 불곰은 잡식성이다. 동면에서 깨어나 극지방의 여름에 풀과 열매를 뜯어먹고 가을이면 산란하러 올라오는 연어로 배를 채운다. 어쩌다 걸려드는 순록 같은 대형 동물을 사냥하기도 하지만 죽은 동물의 사체를 먹는 일이 더 많다. 반대로 북극곰은 완전한 육식성이다. 식단의 대부분은 북극해에 사는 물범이다. 작은 고래를 사냥하기도 하지만 죽은 고래를 더 좋아한다. 불곰은 어떻게 북극곰이 됐을까. 2014년 과학저널 ‘셀’에 실린 중국, 덴마크, 미국 등 국제연구진의 논문을 보면, 34만~48만 년 전 두 종의 조상이 갈라져 나와 별개의 종으로 진화했다. 불곰과 북극곰의 유전자에 그런 진화의 기록이 남아있다. 그것이 가능했던 건 250만 년 전부터 북반구가 4만~10만 년 간격으로 빙기와 간빙기가 번갈아 찾아오는 대빙하 시대에 접어들었기 때문이다. 날씨가 따뜻한 간빙기 동안에는 그린란드 남서부가 숲으로 덮이기도 했다. 그린란드 얼음을 시추했더니 그 시기의 얼음에서 전나무 꽃가루가 나온 것이 그 증거이다. 이런 기후 덕분에 불곰은 북극 근처까지 삶터를 넓혔다. 그런데 불곰의 시대는 오래가지 못했다. 다시 빙하기가 찾아오자 남쪽으로 물러날 수밖에 없었다. 그런데 무슨 이유에선가 일단의 불곰 무리가 퇴각하지 못하고 갇혀 장기간 다른 불곰으로부터 고립됐다. 다행히 이들 가운데 일부는 점점 추워지는 날씨에 적응하기 시작했다. 국제연구진은 불과 수십만 년이란 진화론적으로 아주 짧은 기간 동안 불곰은 전혀 다른 종인 북극곰으로 진화했다고 밝혔다. 불곰과 북극곰은 외모와 습성, 행동이 전혀 다르지만 유전자는 짧은 진화과정을 반영해 그리 다르지 않다. 북극곰의 유전자 2만개 가운데 불과 20개만 특별했다. 이 가운데 9개가 사람의 심장질환과 관련된 유전자였다. 이들 유전자는 열매와 뿌리 등 ‘건강식’만 먹던 불곰이 지방 덩어리인 식사를 하면서 선택된 것이다. 북극곰은 몸무게의 절반이 지방이다. 새끼에게 먹이는 젖의 지방 함량은 27%에 이른다. 북극곰은 먹이 지방의 97%를 소화하는 능력이 있다. 이처럼 지방 중심의 식사를 하면서 북극곰이 높은 콜레스테롤 농도와 동맥경화로 목숨을 잃지 않는 비결은 혈액에서 지방을 걸러내 세포로 보내는 유전자가 작동하기 때문이다. _______폭식과 단식 되풀이하는 삶 북극곰이 이처럼 지방 의존 동물이 된 데는 북극의 환경이 작용했다. 불곰은 먹을 게 없는 겨울 동안 잠을 자지만 북극곰은 북극 바다가 얼어붙어 있어야 사냥이 가능하다. 3~6월 동안은 가장 왕성하게 먹이를 찾는 시기이다. 바다가 얼면 물범은 그 위에 올라와 새끼를 낳는다. 물범은 바다에