뒹굴며 놀고 책도 읽고…“집처럼 편안해~” 놀이 공간으로 진화하는 초등 교실 서울 남산 남쪽 자락에 자리 잡은 서울용암초등학교를 지난 13일 찾았다. 전교생 170여명의 작은 학교 모델학교이자 ‘숲속학교’로 유명하다는 소문을 들은 터였다. 소월길과 남산 2호, 3호 터널이 접근을 어렵게 해 섬 같은 느낌이 드는 곳이다. 학교는 자그마했다. 3, 4층쯤 돼 보이는 한 동짜리 건물이다. 1층인 줄 알고 건물 가운데 현관을 통해 안으로 들어갔는데 지하층이라고 적혀 있다. 산을 깎아서 만든 탓이다. 계단으로 한 층을 올라가니 복도 양쪽에 목재로 5각형의 지붕 모양을 한 교실 출입문이 죽 늘어선 것이 눈길을 끈다. 소나무를 사용한 듯 작은 옹이가 듬성듬성 박혀 있다. 교실과 복도 사이 벽에는 벽장처럼 아이들이 들어갈 수 있는 공간을 만들어 놓았다. 벽도 원색으로 칠을 한 게 1, 2학년 교실이라는 것을 알려준다. 화장실을 들어가니 문마다 아이들의 그림이 그려져 있다. 공룡과 꽃, 나무, 동물도 있고 자신이나 가족의 모습도 종종 나온다. 벽에도 알록달록한 색을 입혔다. 깨끗이 청소가 돼 있고 무엇보다 특유의 화장실 냄새가 나지 않는다. 복도에서 유리창을 통해 교실을 넘겨다보았다. 교실마다 열댓쯤의 아이들이 수업을 듣고 있다. 복도로 통하는 앞뒤 출입문은 복도에서도 보이는 것처럼 지붕이 있는 현관으로 이어졌다. 두 개의 현관 사이 벽 쪽에는 지붕을 만들고 그 아래에 넓은 계단과 책꽂이가 보인다. 교실 바닥은 가정집처럼 온돌마루로 했다. 수업이 끝나는 종이 울리자 아이들은 삼삼오오 마룻바닥에 내려앉는다. 게임을 하거나 이야기꽃을 피운다. 어떤 아이는 게시판에 그림을 그리기도 하고, 몇몇은 지붕 아래의 공간으로 올라가 앉아 있기도 한다. “동화 속에 나오는 집 같아요.” “쉬는 시간에 바닥에 누울 수 있어 좋아요.” 아이들은 쉴 틈 없이 재잘거린다. 수업이 끝나고 1, 2학년 아이들이 집으로 간 뒤 이정숙 교감의 안내로 학교를 둘러보았다. 마침 충북교육청에서도 장학관 등 3명이 숲속학교를 견학하러 방문을 한 터라 일행이 됐다. 이 교감은 “학교를 어떻게 꾸몄는지 보려고 전국에서 견학을 많이 온다”며 앞장을 섰다. 그는 학교가 이렇게 변신한 것은 서울시교육청의 ‘꿈을 담은 교실 만들기’ 프로젝트 덕이라고 했다. 이 프로젝트에 선정돼 예산을 지원받아 학교를 리모델링할 수 있었다는 것이다. 한 학년이 두 학급이라 예산도 그렇게 많이 필요치 않았다. 리모델링 방향은 건축가와 학부모, 학생, 교사가 어떻게 학교를 바꿔나가야 할지 머리를 맞대고 논의를 해서 정했다. 남산 숲속에 있는 학교라는 점을 살리자는 데 의견이 모아졌다. 그래서 목재를 쓰기로 하고 건강에도 좋고 향도 나는 편백나무를 선택했다. 아이들이 오래 생활하는 곳이기에 안성맞춤이다. 아이들이 좋아할 만한 공간으로 꾸미는 데 역점을 뒀고 모서리와 꼭지는 둥글게 처리해 아이들 안전에 각별히 신경을 썼다고 한다. 교실이라기보다 놀이 공간이다. 교실 뒤편 벽에는 여러 종류의 자석 게시판을 만들어 놓았는데, 수업을 하다가 필요하면 아이들이 나와서 퍼즐을 맞추거나 그림을 붙이는 등 다양한 용도로 사용한다. 교사들의 만족도가 가장 높은 곳이란다. 이 교감은 화장실을 일일이 안내하면서 갤러리 카페라고 자랑했다. 아이들의 공간이기에 그들의 그림을 직접 받아서 그려 넣었고, 아이들이 앉아서 이야기도 할 수 있도록 의자도 만들었다고 설명했다. 이번엔 교실을 나와 운동장으로 갔다. 건너편 모퉁이에 큼지막한 건물이 눈에 들어온다. ‘꿈꾸는 숲속 공방’이다. 문을 열고 들어서자 송진 냄새가 짙게 퍼져 나온다. 높은 천장에는 커다란 들보와 서까래, 기둥이 드러나 보여 나무로 지은 우리 한옥을 떠올리게 한다. 벽에는 망치, 톱, 죔쇠 등 갖가지 공구가 줄지어 있다. 창가에는 아이들 작품으로 보이는 작은 상자 등 소품이 수두룩하게 진열돼 있다. 공방은 실과, 과학 등 수업과 방과 후 활동에 이용되고, 아이들이 이용하지 않는 시간에 학부모와