커피 한잔에도 '특허가 들어있다' 대중 속 기호식품으로 자리한 커피가 기호에 따라 갖가지 형태로 진화 중이다. 우리나라에서 발명한 커피믹스(조제 커피)는 물론, 병이나 액상 또는 볶은 원두를 갈아 넣은 인스턴트커피 등 형태도 다양해졌다. 특허청에 따르면 최근 5년간(2014∼2018년) 커피에 관한 특허출원은 543건으로, 이전 5년간(2009∼2013년) 321건에 비해 69% 증가했다. 이는 맛과 향뿐 아니라 건강을 생각하는 소비자 기호에 맞춰 기능성 강화가 이뤄졌기 때문이다. 세부 기술 분야별로 보면 커피 과립화 같은 '제형'(14.9%), 로스팅(10.0%) 및 추출방법(7.8%), 단순한 풍미 증진(8.5%) 관련 출원 비율은 최근 5년간 감소세를 보였다. 반면, 기능성 강화 분야 출원 비율은 급증했다. 2009년 19.6%에서 지난해 59.8%로 3배 늘었다. 기능성 강화 기술은 건강 기능성 성분을 첨가하거나, 생커피콩 또는 추출물을 발효시켜 카페인 함량은 낮추고 항산화 효과가 알려진 폴리페놀 성분 같은 유용성분 함량은 높게 유지하는 기술로 세분할 수 있다. 피로 해소에 도움이 되는 홍삼을 넣거나 쌍화차 재료인 헛개나무, 당귀, 숙지황 등 생약 재료를 첨가한 기술, 카페인 부작용을 줄이기 위해 카테킨이 풍부한 녹차를 추가하거나 해독과 다이어트에 도움이 되는 갈매보리수나무잎과 칼라만시 추출액을 첨가한 커피 등이 있다. 출원인별로는(2009∼2018년) 개인 46.3%(404건), 기업 42.2%(368건), 대학 5.0%(44건), 연구기관 1.6%(14건), 공동출원 4.9%(43건)였다. 개인과 기업 출원이 88.5%로 대부분을 차지했다.