전당대회 ‘극우 표심’ 향해 우향우…한국당 퇴행적 노선 전쟁 ‘자중지란’ 제1야당인 자유한국당이 급속히 퇴행하고 있다. 역사적 평가가 끝난 5·18 광주민주화운동을 “폭동”으로 매도하는가 하면, 국민에게 탄핵당한 박근혜 전 대통령의 ‘박심 논란’이 당 대표 선거의 주요 화두로 떠올랐다. 지난해 6·13 지방선거에서 ‘궤멸’에 가까운 성적표를 받은 뒤 당의 혁신과 인적 쇄신을 다짐했지만, 8개월 동안 개혁 성과를 내지 못한 채 정부·여당 지지율 하락에 따른 ‘반사이익’에만 기대고 있다는 비판이 나온다. 김병준 한국당 비상대책위원장은 11일 비대위 회의에서 “당의 현재 상황은 중환자실의 환자가 산소호흡기를 떼고 일반 병실로 옮기는 수준인데 우리 스스로 경계심이 약화되고 국민 정서에 반하는 의견이 고개를 들기 시작했다”고 말했다. 2·27 전당대회를 앞두고 강경 발언을 서슴지 않는 분위기에 대한 우려다. 김순례·김진태·이종명 자유한국당 의원은 지난 8일 5·18 민주화운동에 대해 “폭동” “유공자는 괴물집단” 등의 망언을 퍼부어 파문이 일었다. 박 전 대통령의 ‘옥중 메시지’는 유력 후보인 황교안 전 국무총리를 ‘배신한 친박’(배박)으로 겨냥하면서 선거 구도가 출렁이기도 했다. 자유한국당의 이런 ‘과거 회귀’는 2·27 전당대회를 앞두고 ‘콘크리트 지지층’을 확보하기 위한 성격이 짙다. 특히 탄핵과 대선 패배, 지방선거 참패 등을 겪고도 뚜렷한 자기 혁신을 보여주지 못한 상황에서 자유한국당 지지율이 오르고 있는 것이 착시효과를 일으키고 있다는 이야기가 나온다. 김세연 자유한국당 의원은 <한겨레>와 한 통화에서 “근본적 혁신이 없었던 상태에서 반사이익으로 지지율이 상승한 것이 한국당에 독이 될 수 있다고 본다”며 “지지율 상승으로 긴장이 풀리면서 퇴행적 목소리가 다시 힘을 얻고 있다”고 우려했다. 당내 ‘균형점’을 맞출 세력이 없다는 점도 문제로 지적된다. 당의 한 관계자는 “철학적으로 개혁보수를 대표한다고 할 만한 그룹도 없고, 과거 리더가 나서서 견제하는 역할을 했던 친박-비박계 또한 사실상 구심점을 잃으면서 균형의 원리조차 제대로 작동하지 않고 있다”고 짚었다. 또 다른 비박계 의원은 “바른정당 분당 뒤 당에 남았던 의원 중 일부는 ‘생존 본능’과 유사하게 극우보수의 목소리로 기울었던 측면이 있다”고 꼬집었다. 당 지도부의 안일한 대응과 ‘문제 의원 감싸기’ 등 부적절한 처신도 도마 위에 오르고 있다. 단호한 제재와 조처 없이 “여러 역사적 해석이 가능하다”(나경원 원내대표) “보수정당 안에 여러가지 스펙트럼이 존재할 수 있는데, 그것이 보수정당의 생명력”(김병준 위원장) 등 문제의 심각성을 인지하지 못한 모습을 보이며 사태를 키웠다. 김형준 명지대 교수는 “자유한국당의 대처 방식이 문제를 더 키우고 있다”며 “당론이 아니라는 식에서 끝내려는 모습이 비대위의 함량 미달을 보여주는 것”이라고 짚었다. 당내에서도 ‘자칫하면 큰일 날 수 있다’는 우려의 목소리가 나온다. “끊임없는 보수 혁신과 개혁을 통한 외연 확대도 모자랄 판에 역사 퇴행적 급진 우경화 현상은 보수 결집은커녕, 보수 환멸을 조장하며 스스로 고립을 자초하는 것”(장제원 의원) “역사적 평가가 끝난 5·18을 부정하는 것은 의견 표출이 아니라 역사 왜곡이자 금도를 넘어서는 것”(김무성 의원)이라는 비판이 이어졌다. 친박계 좌장으로 꼽혔던 서청원 무소속 의원도 페이스북에 글을 올려 “역사적, 사법적 평가가 끝난 상황에서 불필요한 논란을 다시 일으키고, 이것이 정치쟁점화되는 데 대해 당시 현장을 경험했던 선배 의원으로서 결코 바람직하지 않다”고 밝혔다.