해마다 5조원씩 늘어나, 2024년에는 30조원에 이를 전망이다. 이익은 올해까지는 투자비, 국외 공장 비용, 에너지저장장치(ESS) 화재 사고 충당금 부담이 겹쳐 큰 기대를 안 한다. 하지만 내년부터는 안정적으로 늘 것이다. 자동차 부품의 특성 때문에 휴대폰처럼 두 자릿수 이익률을 기대하기는 어렵지만, 장기적으로 안정적인 이익을 거둘 수 있다. 연간 조 단위 이익 실현도 시간문제다. 지금까지 막대한 투자를 했으니, 이제 과실을 거둘 때다.” ―엘지의 경쟁력 비결은? “배터리 성능을 좌우하는 소재·설계 구조·양산 기술 등 3대 요인에서 모두 경쟁력을 갖고 있다. 2005년부터 20018년까지 들어간 연구개발비만 2조원 이상이다. 전체 전지 사업 임직원 6천명 중에서 연구개발 인력만 2500명에 이른다. 엘지가 전 세계 배터리 업체 중 유일하게 화학산업을 기반으로 하는 회사인 것도 큰 힘이다. 핵심 소재인 리튬금속산화물에 대한 원천기술을 갖고 있고, 2004년에는 배터리 분리막의 안전성과 성능을 대폭 향상시킨 ‘SRS’도 특허를 받았다. 내부 공간 활용을 극대화하고 최고의 에너지 밀도를 구현한 제조 기술과 고유의 ‘파우치 타입’ 디자인도 호평을 받고 있다.” ―사업 초기 어려움이 컸을 텐데? “1995년 소형 배터리 사업에 본격적으로 뛰어들었다. 전기차 배터리는 2000년 미국에 연구법인 엘지시피아이(LGCPI)를 설립하면서 시작했다. 하지만 사업 초기 10여년간 적자가 이어졌다. 2005년에는 2천억원의 적자가 났다. 당시 전체 엘지화학의 이익과 맞먹는 큰 손실이었다. 내부에서 사업 포기론이 제기됐다. 2009년 엘지 배터리 사업의 향방을 좌우한 극적인 사건이 있었다. 세계 최초의 양산형 전기차인 지엠 ‘볼트’의 배터리 공급업체로 선정된 것이다. 이어 2013년 독일 폴크스바겐의 전기차 전용 플랫폼인 엠이비(MEB) 프로젝트도 일본 파나소닉을 제치고 따냈다.” ―사업 포기 주장을