“중국이 더는 실리콘밸리의 하청 제조기지가 아니라 자체적 플랫폼과 기술을 갖춘 산업생태계를 구축하려 한다”면서 “만약 중국이 기술과 표준에서 독립한다면 미국의 기술업체와 제조업체들이 갈 곳이 없어진다”고 지적했다. 그동안 고부가가치 개념 설계에 집중하고 저부가가치 제조업은 중국 등에 아웃소싱했던 미국 기술기업들의 생존이 위태로워진다는 얘기다. “더는 비교우위론이니, 글로벌 분업이니 하는 자유무역 시장질서 개념에 기대어 미국이 여유를 부릴 처지가 아니다”(최필수 교수)는 지적이다. 중국 기술 수준 어느 정도길래 인공위성 지피에스(GPS)를 대체할 베이더우(북두) 위성항법시스템, 아마존을 중국에서 축출한 알리바바, 국제결제시스템인 국제은행간통신협회(SWIFT) 시스템을 대체할 위안화 국제결제시스템(CIPS)의 약진 등 중국 기술이 미국을 위협하는 징후는 곳곳에서 나타나고 있었다. 최근엔 달 뒷면 착륙에 성공하며 항공 우주 분야에서도 미국을 자극했다. 5G, 인공지능(AI), 빅데이터, 무인운송수단 등 미래 핵심기술 영역에서 중국 기업들이 그동안 선두 그룹이었던 미국 기업들을 바짝 뒤쫓고 있는 것이다. 그 선봉에 서 있는 것이 화웨이다. 특히 화웨이는 4차산업 혁명의 신경망이라 불리는 5G 분야에 있어서 미국을 추월했다는 평가가 나오면서 미국의 신경을 건드린 것으로 분석된다. 인공지능에서도 중국의 약진은 돋보인다. 10억명에 가까운 인구로부터 쏟아지는 거대한 규모의 정보는 인공지능 구축의 핵심인 빅데이터 형성에서 큰 경쟁력이 된다. 특히 중국은 미국, 유럽 등 선진국과 비교해 개인정보 보호 규제가 느슨한 편이라 기업이 필요한 정보를 수집하기가 쉽다. 2017년 골드만삭스는 “중국이 몇 년 안에 인공지능 분야에서 미국을 따라잡을 것”이라고 예측한 바 있다. 세계은행(WB) 자료를 보면, 지난해 중국의 연구개발비는 2931억 달러로 미국 5743억 달러에 이어 두 번째로 많다. 중국의 연구개발비는 빠르게 증가하는 추세라, 조만간 미국을 추월할 가능성이 크다. 40년 전 작은 어촌마을이었던 선전시는 화웨이, 인터넷·게임서비스 기업 ‘텅쉰’, 전기차 기업 ‘비야디’, 드론 기업 ‘DJI’ 등 세계 1위 기업들의 근거지가 되면서 지금은 실리콘밸리와 맞설 정도로 성장했다. 아직까지는 미중 간의 기술 격차가 크지만 지금 중국의 굴기를 저지하지 않으면 조만간 추월을 당할 수 있다는 위협감이 미국 정부 안에 형성돼 있다고 볼 수 있다. 중국이 첨단 제조업까지 완비하게 되면 미국 패권의 핵심인 기존의 달러 패권 체제의 균열을 가져올 수도 있다는 견해도 나온다. 이미 국제결제시스템인 스위프트(SWIFT)를 대체할 위안화 국제결제시스템(CIPS)의 거래량은 최근 ‘일대일로 프로젝트’(중국이 추진 중인 신 실크로드 전략)에 힘입어 급격히 늘어나고 있다. 일본의 <니혼게이자이신문>은 “올 4월 현재 89개국 865개 은행이 CIPS를 이용하고 있다”고 지난 19일 보도했다. 지난해 전체 거래액은 전년 대비 80% 증가한 26조 위안(약 4100조원)에 달했다. 만약 중국이 더 보폭을 넓혀 나가면 ‘월스트리트’(미국 뉴욕의 금융중심가)도 더는 보고만 있지 못할 것이다. 기축통화로 자리 잡은 달러화의 위상을 위협할 수도 있기 때문이다. 일본의 장기 불황을 불러온 1985년 ‘플라자 합의(1985년 주요 5개국 재무장관이 모여 달러가치를 낮추고 엔화가치를 높이도록 한 합의)처럼 대중 무역전쟁의 다음 수순은 환율 전쟁이라는 전망이 나오는 이유다. 박홍서 박사는 “미국으로서는 ‘중국의 기술혁신→제조업 첨단화→위안화 금융 굴기’로 이어지는 연쇄 반응을 차단해야 할 이유가 있다. 미중 무역분쟁과 화웨이 규제의 이면에는 중국의 기술 굴기를 차단해 신 브레턴우즈 체제를 유지하려는 미국의 의지가 있는 것”이라고 말했다. “수습은 없다, 전쟁 격화할 것” 관세를 무기로 한 미중 무역전쟁은 올해 일시 봉합될 가능성이 있지만 기술 패권 경쟁은 계속되고 더욱 격화할 것이라는 게 전문가들의 시각이다. 이번달 초 미중 무역회담 결렬 후 나온 “다음달 일본 오사카에서 열릴 G20 회담이 분위기 반전의 계기가 될 수 있을 것”이란 전망도 어두워진 상태다. 성균중국연구소 소장인 이희옥 성균관대