경제적으로 쇠락한 데다 파리에서 멀리 떨어진 이 소도시의 젊은 거주민들은 누구라 할 것 없이 탈주를 꿈꾼다. 앙토니는 “멀리 떠나기를 꿈꾸었”고, 하신도 “철조망에 갇힌 것처럼 갑갑”함을 느꼈으며, 상대적으로 유복하고 화려한 삶을 사는 스테파니조차 “언젠가는 파리지엔이 되고 싶었다.” 그렇지만 이들은 줄에 매인 염소처럼 에일랑주를 떠났다가도 이내 되돌아오기를 반복한다. 그들은 집회서 속 “자녀들”처럼 부모의 희박한 존재감을 유산처럼 또는 운명처럼 물려받을 수밖에 없다. “본질적인 문제들을 회피하게 만드는 수치심, 그들의 의도와 상관없이 그들 모두 벗어나고 싶어 했던 이 촌구석에서 날이면 날마다 뜨개질하듯 이어지는 삶, 아버지들과 너무나 닮은 존재가 되었다는 점, 느릿하게 찾아오는 저주까지. 앙토니는 복제된 일상이 가져다주는 선천성 질병 같은 삶을 도무지 받아들일 수가 없었다.” 앙토니와 하신, 스테파니의 개인적 삶을 구획하고 조건 짓는 사회·경제적 상황은 소설의 또 다른 주인공이라 할 수 있다. 생산에서 서비스로 경제의 중심이 옮겨 가면서 실직자가 된 파트릭이 보기에는 “모든 것이 작아지고 소외되었으며 불확실해졌다.” 그가 결과적으로 자신의 가정을 파탄 낸 오토바이 도둑 하신에게 폭력을 행사하는 장면은 그가 이해할 수 없는 세계의 변화를 향한 분노가 간접적으로 표출된 것이라 보아야 할 것이다. “주먹은 멀리서, 어깨와 등에서, 허리춤과 뱃속 깊은 곳에서부터 솟아 나왔다. 그 주먹은 지난날의 고통과 절망을 전부 실어 날랐다. 불행과 불운, 잘못된 삶의 무게가 함께 실려 묵직했다.” 9일 저녁 서울 동대문디자인플라자에서 열린 서울국제작가축제에서 만난 니콜라 마티외는 “베를린장벽 붕괴에서 9·11 테러 사이에 걸쳐 있는 90년대란 무언가 결정되지 않은 채 유보되어 있는 시대라는 점에서 청소년기와 같다”며 “나 자신이 청소년기를 보낸 90년대를 배경으로 세 명의 청소년을 통해 사회적 소외와 운명에 대해 쓴 소설이 <그들 뒤에 남겨진 아이들>이다”라고 말했다.