내내 공부에 매달렸다. 지인들은 ‘잘못하다 몸이 마비된다’며 겁까지 주며 쉬라고 했지만 그는 도전을 멈추지 않았다. “도전은 나를 살아 있게 하는 힘이자 에너지예요. 도전하지 않는 김병만은 살아 있는 게 아니죠.” 돌이켜 보면 그 못 말리는 도전 정신이 ‘익스트림 예능의 달인 김병만 선생’을 만들었다. 남들은 타고난 입담으로 돈을 벌기도 하는데, 무술을 접목한 개그를 하고 싶었던 그는 몸 바쳐 노력해야 했다. 2007년부터 3년11개월 동안 계속된 <개그콘서트> ‘달인’에서 그는 줄을 타고, 외발자전거를 타고, 통을 굴리고, 텀블링을 했다. 5분 남짓 방송을 위해 짧게는 1주일 길게는 수개월간 연습했다. ‘몸빵’만 할 줄 아는 ‘무식한 개그맨’으로 치부하는 동료도 있었지만 그는 개의치 않았다. “당시는 몸개그를 낮게 보는 경향이 있었지만 괜찮았어요. 시청자들이 박수를 보내줬으니까요. 그걸로 행복했어요. 내가 흘린 땀을 응원해준 것 같아서 더더욱.” ‘달인’에서 시작된 도전은 <정글의 법칙> <주먹 쥐고 소림사> <주먹 쥐고 주방장> <주먹 쥐고 뱃고동> 등으로 이어지며 ‘익스트림 예능’ 시대를 열었다. 그는 야생에서 집을 짓고 뗏목을 만들고 불을 지폈다. 김병만은 “예측불허 자연이 주는 의외성, 자연의 애드리브가 매력적”이라며 “익스트림 예능은 내가 가장 잘할 수 있는 영역이라고 생각한다. 나만의 영역으로 만들고 싶다”고 말했다. 그는 유튜브에서 특전사가 집 짓는 영상을 찾아보고 공부하는 등 더 새로운 익스트림 예능을 위해 연구한다. 스카이다이빙 탠덤 교관, 굴착기 기능사, 바이크 2종 소형 등 40개가 넘는 자격증(인정증 포함) 역시 익스트림 예능을 더 잘하기 위한 노력의 일환이었다. 사실 김병만의 인생 자체가 도전의 역사였다. 텔레비전 속 청룽(성룡)에게 반해 무술 연기자를 꿈꿨지만, 빚만 그득한 가정형편에 158.7㎝ 작은 키의 남자가 연기자가 되는 건 쉽지 않았다. 무작정 고향 완주를 떠나 서울에 와서 막노동을 하고 신문배달을 하면서 연기학원에 다녔다. 20살 때 공사장에서 일하다가 4층에서 떨어져 고소공포증이 생기기도 했다. 설상가상으로 무대공포증까지 있어서 그걸 극복하려고 4년간 연극판에서 살았지만, 한국방송 공채 개그맨에 8번 도전 끝에 붙었다. 포기할 법도 한데 그는 멈추지 않았고, 2001년 영화 <선물>에 출연한 것이 눈에 띄어 <개그콘서트> 출연 기회를 얻은 이후 다시 공채에 도전했다. “다들 안 된다고 했어요. 집에 전화해 엄마한테 만원만 부쳐달라고 사정한 적이 있을 정도로 상황도 어려웠죠. 그런데도 포기하지 않고 계속 도전한 걸 보면 저에게 도전 디엔에이가 바닥에 깔려 있었나 봐요.” 유명해진 뒤에도 고생스러운 옛날을 잊지 않는 김병만은 네팔에 초등학교를 지어주고, 창업하는 이들을 돕는 등 어려운 사람들을 조용히 돕고 있다. “뭔가에 미쳐서 도전하고 이뤄낼 때 스트레스가 풀린다”지만 이제 그도 우리 나이로 45살이다. 곧 체력의 한계가 올 수도 있다. 언제까지 이렇게 살 수 있을지 고민스럽지 않으냐고 물었더니, “하하하하하” 화통한 웃음이 돌아왔다. “나이에 맞는 익스트림 예능을 하면 돼요. 20대 때 백텀블링을 했다면 지금은 다른 도전을 하죠. 그때는 체력만 있었지만 이젠 노하우가 있어요.” 그는 휴대폰으로 짧은 코미디 영상을 촬영해 올리는 등 자신만의 웹콘텐츠도 구상 중이다. 최근엔 ‘김병만의 어드벤처’라는 유튜브 채널을 열고 다양한 도전을 공개하고 있다. 그는 앞으로도 ‘하늘을 나는 공부’를 계속할 작정이다. “비행 조종의 세계는 무궁무진해요. 비행 조종술에 대한 기초라 할 수 있는 자가용 과정을 통과하면 전문화된 항법 장치를 다뤄야 하는 중급 이상의 과정인 계기 비행에 도전해야죠. 비행기를 계속 조종하기 위해서는 90일에 세번은 타야 할 정도로 자격 유지가 까다로워요.