독립운동은 비밀운동이라 앞으로도 새 사실이 나올 수 있어요. 새 자료가 나오면 계속 고쳐야 합니다.” 그는 2003년 서울대 사회학과 교수에서 정년 퇴임했다. 서울대 강단에 선 1960년대부터 그의 일관된 학문 주제는 한국 근대사회와 민족 문제다. 민족을 주제로 한국 근대사회를 파고든 것이다. 박사 논문이자 월봉저작상을 받은 첫 저술 <독립협회 연구>(1976)가 그 출발이었다. 조동걸, 윤병석 교수 등과 함께 제1세대 독립운동연구자로도 불리는 이유다. 독립기념관 부설 독립운동사연구소 초대소장(1987년)도 지냈다. “제 학문의 중심 주제가 민족인 까닭에 근대는 민족운동사, 일제강점기는 독립운동사 중심으로 연구했어요.” 60살 이후에는 우리 민족의 뿌리를 찾는 연구에 몰두하고 있다. “저한테 정년은 없어요. 정년 뒤에도 매년 책 한 권씩은 냈어요. 제 책 60여권 중 16권 정도는 정년 뒤에 나왔어요. 앞으로 10년은 더 연구할 수 있어요.” 독립운동 서훈자 행적 기록한 ‘사전’ 독립기념관 위촉받아 4년간 작업 내용 방대해 올해 1차 ‘특별판’ 펴내 1만6천여명 담아 2024년 완간 ‘목표’ “한국전쟁 아픔이 학문 열정의 뿌리” “전쟁 유도에 절대 말려들지 않아야” 지난해엔 <고조선 문명의 사회사>(지식산업사)를 냈다. 2010년 내기 시작한 고조선 연구 3부작의 마지막 저서다. 지금은 ‘인류 초기 문명사에서 고조선 문명의 위치’에 대해 탐구하고 있단다. 3부작을 쓰는 9년 내내 중국을 찾았고 ‘홍산문화’ 유적지인 랴오닝 성 우하량은 세 번이나 갔다고 했다. 그는 최근작에서 “고조선 문명이 중국 황하 문명보다 앞섰으며 수메르와 이집트에 이어 인류 세 번째 문명이다”고 주장했다. “고조선 문명은 완전히 독자적으로 형성돼 황하 문명에 영향을 줬고 마야 아스테카 문명의 모체가 되었죠.” 나이를 잊은 학문 열정의 뿌리가 뭘까? “한국전쟁의 아픔을 잊지 않고 있어요. 그 힘으로 지금껏 쉬지 않고 공부하고 있어요.” 말을 이었다. “13살 때 한국전쟁이 났어요. 동족상잔의 피해를 내 눈으로 보면서 왜 분단이 됐는지 알고 싶었어요. 그때 와세다대를 나온 아저씨가 국가를 공부하려면 정치학과를, 민족을 알려면 사회학과를 가라고 하더군요. 그래서 서울대 사회학과에 들어갔죠.” ‘한국 근대사에 대한 사회학적 연구’를 하게 된 것도 분단의 뿌리를 알고 싶은 욕망 때문이라고 했다. “일제 침략을 당해 분단이 됐잖아요. 식민 통치를 당한 이유는 뭡니까. 구한말에 자주 부강한 근대국가를 만들지 못해서죠. 적어도 19세기로는 올라가야 분단의 원인을 알 수 있겠더군요.” 고대사에 대한 관심도 같은 이유에서다. “젊은 교수 시절부터 우리 민족의 뿌리를 알고 싶어 고대사 전문가인 이기백, 김철준 교수를 쫓아다녔어요. 두 분이 저를 기특하게 생각했죠. 하지만 그분들에게도 답을 찾지 못했어요. 환갑을 맞아 제가 직접 민족형성의 기원을 찾겠다는 결심을 했죠.” 60살 넘어선 민족 뿌리 찾기에 몰두 “민족은 통일 위한 강력한 가치체계 식민지 근대화론은 어불성설” 민족은 여전히 소중한 가치일까? 자유와 개인의 가치가 힘을 얻고 다인종사회라는 말까지 나오고 있다고 하자 그의 답이 폭포수처럼 쏟아졌다. “우리 민족이 자유 해방을 찾았으나 여전히 통일은 못 찾았어요. 통일하는 날까지 민족주의를 버려선 안 됩니다. 민족주의는 통일을 위한 가장 강력한 가치체계이죠.” 말을 이었다. “민족주의는 자기 민족의 통일과 자유, 발전을 추구하는 가치체계이죠. 민족주의는 민족 이외의 다른 가치체계와 결합할 수 있어요. 제일 먼저 제국주의와 결합하죠. 제국주의적 민족주의입니다. 선진열강과 아시아의 일본이 이걸 추구했어요. 자기 민족의 이익을 위해 약하거나 뒤처진 민족을 침략, 점령하고 수탈했어요. 인류에