탓에 ‘화인 경제권’을 기본으로 문화적 독자성을 유지할 수 있었다”고 설명했다. 예컨대 인도네시아의 화인들은 동남아 열대 기후 풍토에 따른 현지식 가옥을 짓는 반면, 페낭 화인은 출신지인 중국 남부 지방의 건축 양식을 취하며, 인테리어도 <삼국지>처럼 대중적인 중국 고전에서 모티브를 따온 그림·조각·유리 공예 등으로 장식한다. 중국인이 이주한 어느 도시든 ‘차이나타운’이 있지만 페낭에서만큼은 찾아볼 수 없다. 도시 전역에 중국인들의 문화가 스며들어 있기 때문에 따로 모여 살 필요가 없기 때문이다. 강희정은 “동남아의 경제적 주도권은 화인들이 틀어쥐고 있기 때문에, 동남아 화인들의 역사를 농축적으로 담고 있는 페낭을 이해한다면 앞으로 동남아 교류의 열쇠를 얻게 되는 셈”이라고 말했다. 이 책에서 다룬 페낭의 역사는 인도~중국 교역항로의 거점으로 페낭을 점찍은 영국 동인도회사의 무단 점거(1786년)에서 시작한다. 자유무역항으로 키워나갔지만 영국 당국의 직할체제가 아닌데다 ‘해골정부’라 불릴 만큼 행정력도 느슨했다. 페낭 정부는 아편, 중국 술 아락 등 특정 품목을 독점판매하는 권리를 팔아 세원을 확보했다. 징세청부제(파밍 시스템)라 불리는 이 제도를 활용해 일부 발빠른 중국 화인들은 막대한 부를 축적했다. 특히 아편이 핵심이었다. 페낭은 단지 아편교역항이 아니라 생아편을 흡입용 아편(찬두)으로 만드는 재가공시설을 갖추고 있어 동남아 아편경제의 중심지였고, 페낭의 일부 엘리트 화인들은 영국의 교활한 ‘아편식민지배’를 통해 톡톡히 이득을 봤다. 화인들은 출신지역지에 따라 경제적 동맹체 ‘비밀결사’를 조직해 서로 경쟁하며 세력을 키워나갔다. 19세기 중반 이후 양철과 깡통에 대한 전세계적 수요가 늘어나면서 말레이 북부의 주석광산도 붐을 이뤘다. 페낭 ‘큰손’들이 댄 자본, 중국 남부 남성들의 값싸고 풍부한 노동력, 비밀결사를 통한 조직적 비호에 아편이 합을 이뤄 주석광산은 황금알을 낳는 거위가 됐다. 그러나 그 거위는 쿨리의 고혈로 피칠갑을 하고 있었으니, 페낭으로 오느라 뱃값을 빚지고 온 이들은 불어나는 부채를 감당하느라 허리가 휘어졌다. 외따로 떨어진 숙소에서 머무는 광부들은 광산과 아편전매를 겸한 부자들이 독점 운영하는 ‘광산매점’을 이용할 수밖에 없었는데 여기엔 늘 이들을 유혹하는 아편이 있었다. 뙤약볕 아래 고되게 일하다가도 아편 몇모금만 빨면 몇시간은 쌩쌩하게 일할 수 있었다고 하니, 아편은 일종의 ‘노동 마약’이자 현실도피를 위한 환각의 계단이었다. 이처럼 아편과 주석에서 막대한 이윤을 취한 페낭의 부자들은 앞다퉈 으리으리한 대저택을 짓고 거금을 시주해 호화찬란한 사찰을 세웠다. 20세기 초기 빛을 발한 페낭의 ‘벨 에포크’였다. 지은이는 이를 ‘아편과 깡통의 궁전’이라 이름붙인다. 1874년 팡코르조약을 통해 말레이반도 전역에 식민지배를 확장한 영국은 자유방임주의에서 개입주의로 정책을 바꾸고 페낭 화인권을 위협해왔다. 이들은 분할통치를 통해 화인사회 엘리트들의 영향력을 떨어뜨렸고 비밀결사를 불법화했으며, 1911년엔 화인 경제의 보루인 징세청부제를 폐지했다. 20세기 초 자동차산업이 번창하며 타이어 수요가 급증하자, 영국 자본은 말레이반도에 고무플랜테이션 농업을 들여와 ‘고무의 시대’를 열었다. “아편과 깡통의 페낭 화인권은 고무바퀴 아래 깔렸다.” 20세기 들어 물결을 이룬 중국 여성들의 대규모 이주는 화인 사회를 질적으로 변화시켰다. 사실상 인신매매를 통해 성매매에 발을 들인 여성들도 있었지만, 둘랑 워셔(주석채굴 여성 노동자)·아마(가사 노동자)·삼수이(여성 건축노동자)·호커(길거리음식 등 난전 판매상) 등 다양한 여성 직업군이 속속