리듬에 맞춰 읽자 학생들이 따라 한다. 30명 남짓의 수강생은 오는 11일 치러질 385회 토익시험을 위해 막바지 학습에 속도를 올렸다. 리스닝(L/C) 수업 3시간, 리딩(R/C) 수업 3시간, 청취력 강화 훈련 1시간, 독해력 강화 훈련 1시간, 숙제와 예·복습, 단어시험, 모의고사, 수준별 진단과 처방…. 계속되는 일정에 식사 시간과 화장실 가는 시간을 제외하면 오로지 공부, 공부다. “‘respect’(존경)로 가득 차면 어때요? 공손해지죠. 그래서 ‘respectful’은 뭐다? ‘공손한’이에요. 그럼 ‘respective’는 뭘까. 존경하면 각각 잘 대접해주고 싶어지니까 ‘각각의’란 뜻이 되죠. 단어는 이렇게 외우는 거예요.” 하루에 수백개의 단어를 외우는 학생들은 리딩 강사의 설명을 문제집에 꼼꼼히 적고 별표를 치며 달달 외웠다. 수강생 상당수는 20대 초중반인 대학 2·3학년생이다. 취업 준비의 최전선에 있는 대학 4학년은 의외로 적다. 요즘은 조씨가 준비하는 교환학생이나 카투사, 신씨가 준비하는 편입처럼 또다른 ‘스펙’을 쌓기 위해 토익 점수를 한발 앞서 준비하는 추세이기 때문이다. 간혹 승진이나 이직을 준비하는 30대, 60살이 넘었지만 영어 실력을 갈고닦기를 원하는 어르신 등이 학원 문을 두드리기도 한다고 학원 쪽은 설명했다. 기숙학원에 입소하는 수학생들은 전국에서 모여든다. 충남 홍성군에서 대학을 다니는 3학년생 김아무개(28)씨는 “인터넷 강의를 보면서 혼자 몇 시간 해서는 토익 점수가 쉽게 오르지 않는다. 이렇게 방학 두달간 완전히 몰입해서 바짝 점수를 만들어내야 한다”고 말했다. 간호학을 전공한다는 김씨는 “학기 중엔 전공과목 공부가 힘들어서 도저히 토익 공부를 할 수가 없는데, 취업할 땐 병원에 높은 점수를 내야 한다. 경쟁하는 학생들 대부분이 800대 후반 이상을 받기 때문에 나도 그 정도를 목표로 하고 있다”고 덧붙였다. 이 학원 주변엔 7~8개의 고시원이 있다. 학원이 주변 식당과 숙소를 안내하면 학생이 선택하는 식이다. 학원 바로 옆 건물에 위치한 ㄱ고시원은 좁은 화장실이 딸린 2평짜리 방에 침대, 미니 냉장고, 작은 수납장, 에어컨 등을 놓고 37만~40만원의 월세를 받고 있다. 지난 7월 기숙학원에 등록한 뒤 월 24만원에 근처 고시원에서 생활하는 대학 3학년생 김아무개(22)씨는 “밤 10시에 숙소에 가면 바로 잠이 들고 다음날 아침 8시까지 학원에 온다. 딱 잠만 자고 나오니까 불편하거나 외롭다는 생각을 할 틈이 없다”고 했다. 방학 때가 되면 주변 식당가는 학생들로 북적거린다. 학원으로부터 10분 정도 떨어진 한 한식뷔페 식당은 5천원에 한끼를 제공한다. 노량진 고시촌에 있는 고시식당처럼 여러 반찬을 뷔페 형식으로 차려놓으면 수강생들이 떠다 먹는다. 이 식당은 약 2년 반 전부터 학원과 연계해 운영하고 있다. 대학 여름방학을 고스란히 토익 공부에 투자하는 이유가 무엇일까. 이 학원 관계자는 “이런 (스파르타) 방식의 학원을 부정적으로 보는 시각도 있겠지만, 학생 한명 한명에게는 (토익 점수가) 인생이 달린 중요한 문제다. 토익으로 인생이 바뀐다. 원하는 직업을 갖느냐 못 갖느냐가 결정될 수 있다”고 말했다. 토익 열풍 한풀 꺾이긴 했지만 1982년 한국에서 첫 시험이 시작된 토익은 1990년대 이후 대졸 신입사원 채용 때 대기업들이 요구하면서 본격적으로 확산되기 시작됐다. 입사 뒤에도 승진, 연수선발 등 인사 기준으로 활용됐다. 최근에는 공무원 시험의 영어 과목이 토익을 비롯한 사설 검정기관의 점수로 대체됐다. 2017년부터 7급 국가직 공무원 시험에서, 2021년부터는 7급 지방직 공무원 시험에서 사설 검정기관의 영어 점수가 필요하다. 토익의 경우 700점(외교영사직 790점) 이상의 성적표를 받아야 7급 공무원 시험에 응시할 수 있다. 서울 강남구 한 어학원의 토익 강사는 “토플, 아이엘츠, 텝스 등 다른 영어시험은 대학원이나 유학