김영삼의 상도동계와 김대중의 동교동계가 다시 뭉쳤다. 김영삼, 김대중 두 사람은 그해 광복절에 ‘민주화투쟁은 민족의 독립과 해방을 위한 투쟁이다’는 공동성명을 발표한 데 이어 이듬해 5월18일에는 ‘민주화추진협의회’(민추협)를 만들어 단일 투쟁대오를 형성했다. 민추협은 신한민주당 창당으로 이어지고, 신한민주당은 1985년 12대 총선에서 돌풍을 일으켜 제1야당이 된다. 김영삼의 단식으로 형성된 ‘정세 흐름’은 결국 1987년 6월항쟁으로 이어졌다. 박정희 정권이 유신독재 체제에 들어가기 얼마 전인 1972년 6월 당시 제1야당인 신민당의 김홍일 당수가 여당인 공화당이 임시국회를 파행시킨 데 항의해 6일간 단식 농성을 벌이는 등 김영삼 이전에도 정치인 단식이 더러 있었다. 그러나, 1980년대의 단식은 이전과 달랐다. 시위 차원에서 한번 해보는 게 아니라 그야말로 목숨을 걸어야 하는 투쟁 방법이었다. 실제로 1982년 전남대 학생회장 출신의 학생운동 지도자 박관현은 광주교도소에서 5·18 진상규명을 촉구하면서 40여일간 단식 농성을 벌이다가 10월12일 끝내 숨졌다. 또, 1981년에는 북아일랜드 독립운동을 추구하던 ‘아일랜드 공화국군(IRA)’ 소속의 투사들이 교도소 내 단식 투쟁을 벌여 10명이 숨졌다. 특히 그 중 66일만의 단식 끝에 숨진 보비 샌즈의 죽음은 세계적인 반향을 불러일으켰다. 김영삼이 단식에 즈음한 성명에서 “나에 대한 어떠한 소식이 들러더라도 그것에 연연하거나 슬퍼하지 말고 오히려 민주화에 대한 우리 국민의 뜨거운 열정과 확고한 결의를 보여주시기 바랍니다. 이것이 나의 호소요 당부입니다”라고 말한 것이 과장법으로 여겨질 수 없던 시절이었다. 1990년 10월 평화민주당 총재 김대중의 단식 역시 정치 흐름을 바꿨다. 그해 초 3당 합당으로 거대 여당이 된 민자당은 지방자치제 실시 등 이전에 했던 정치적 약속을 무시한 채 내각제 개헌 등을 추진하려고 했다. 여소야대 상황에서 졸지에 소수 야당 신세가 된 김대중이 여당의 독주를 막기 위해 띄운 승부수가 바로 야당 대표의 단식이었다. 단식 기간은 13일에 불과했지만, 그의 투쟁은 결국 1991년 상반기 지방의회 선거, 1995년 6월 지방단체장 선거라는 결실을 맺었다. 전면적인 지방자치제의 실시는 1995년 지방선거 승리를 통한 김대중의 정계 복귀와 1997년 첫 정권교체의 발판이 됐다. 정치인 단식 최장기 1·2위는 강기갑·현애자 1993년 문민정부 출범으로 정치 민주화가 어느 정도 이뤄진 뒤에는 단식의 양상이나 의미가 변했다. 특정 정책에 대한 요구나 반대, 또는 자신의 소신을 밝히거나 이익을 추구하는 수단 등 단식이 일상의 정치활동에 다양하게 활용되기 시작했다. 약자가 취할 수 있는 최후의 투쟁 수단으로 여겨졌던 단식의 일상화를 앞당긴 사람은 역설적이게도 독재자 전두환이었다. 집권 중 뇌물 수수와 12·12, 5·17 군사반란 등의 혐의로 1995년 구속 수감 중이던 전두환은 안양교도소에서 “5공화국의 정통성을 지키겠다”며 28일 간 단식 농성을 벌였다. 동정보다는 국민들의 비판이 더 거세지자 결국 단식을 중단했지만, 단식 투쟁이 지녔던 윤리적이고 도덕적인 문지방은 그후 사라졌다. 2000년 시민단체의 낙선운동에 항의한 김상현(민주당 의원)의 3일간 단식 농성, 2001년 <조선일보>와 <중앙일보> 등 언론사 사주 구속에 항의한 박종웅(한나라당 의원)의 20일간 단식 농성은 꽤 유용한 투쟁 방안이 정치권에 새로 등장했음을 알리는 서막에 불과했다. 2003년 11월말부터 12월초까지 당시 한나라당(자유한국당의 전신) 대표 최병렬은 열흘간 단식 농성을 통해 노무현 측근 비리 수사를 위한 특검 도입을 관철했다. 단식 등 극단적 투쟁과는 거리가 멀었던 보수세력이 새로운 정치 무기를 쥐게 된 출발점이었다. 지난해 5월 9일간의 단식 농성을 통해 ‘드루킹 특검’을 따낸 김성태(자유한국당 원내대표)의 모델이었던 셈이다. 정치적 힘이나 명분이 있을 경우 단식 투쟁은 단기적인 목적을 달성하는 데 효과적이었다. 지난해 12월 연동형 비례제 도입을 요구하면서 국회 본청 로텐더홀에서 12일간 단식 농성을 벌인 손학규(바른미래당 대표), 이정미(정의당 대표) 두 사람의