‘남획 규제’ 뛰어넘은 참다랑어 양식…은빛 꿈 꾸는 욕지도 바람이 잠들어 파도가 잔잔한 날이었다. 가두리양식장 안으로 어부가 고등어와 정어리를 던져넣자, 은빛 뱃살을 드러낸 참다랑어(속명 참치) 떼가 순식간에 물 위로 튀어 올라 먹이를 낚아채길 반복했다. 참다랑어 수백 마리가 원형 가두리에서 빠르게 헤엄치며 뛰어오르자 잔잔했던 수면 위로 물보라가 일었다. 지난 16일 경남 통영 삼덕항에서 직선거리로 22㎞ 떨어진 욕지도 서산리 서쪽 앞바다에 펼쳐진 양식장에선 은빛 경주가 한창이었다. 양식장 한쪽에선 성인 남성 5명이 40㎏짜리 참다랑어 한 마리를 잡기 위해 안간힘을 쓰고 있었다. 이날 서울 강남의 한 일식점에서 주문이 들어왔기 때문이다. 이들은 바다 생물 가운데 가장 빠르게 헤엄친다는 물고기를 쉽게 낚아 올리지 못했다. 지름 25m에 수심 15m 아래까지 뻗어 있는 가두리 그물망에서 참다랑어는 나는 듯이 헤엄쳐 다녔다. 한참의 씨름 끝에 물 밖으로 꺼내진 참다랑어는 꼬리가 묶여 거꾸로 매달렸다. “참치의 품질은 무게뿐 아니라 얼마나 빨리 말끔하게 손질하는가에 달려있어요.” 양식장 현장 소장이 말했다. 손질된 참다랑어는 아이스박스에 포장돼 곧바로 배송됐다. 이 양식장에는 10~50㎏짜리 참다랑어 6천여 마리가 자라고 있다. 하루 먹이량만 2t이다. 참다랑어가 왕성하게 활동하는 여름엔 지금의 3~4배를 먹는다. 양식장 대표인 문종열(67)씨는 “올해 1월 말부터 처음으로 품평용으로 40~50㎏짜리 50여 마리를 출하했다”며 뿌듯해했다. 이번에 출하한 참다랑어는 2016년 7월 일본에서 3∼4㎏짜리 치어를 들여와 30여개월 기른 것이다. 참다랑어 양식에 성공하기까지는 어려움도 있었다. 2010년 일본에서 처음으로 치어 3300마리를 수입했지만, 그해 겨울을 넘기지 못하고 모두 폐사했다. 수온이 14℃ 이상인 곳에서 서식하는 온대성 어종인 참다랑어가 겨울철 10℃ 이하로 떨어지는 한국 바다의 수온을 견디지 못하고 얼어죽은 것이다. 당시 수입한 치어의 크기는 2㎏ 안팎이었다. 문씨는 5년 뒤인 2016년 봄엔 4㎏짜리 1200마리를 들여와 길렀다. 1마리당 20만원에 관세까지 10% 붙었다. 그는 “그해 겨울에 치어가 10㎏가량으로 성장했는데, 그것이 관건이었다. 폐사율이 15%로 떨어졌다. 몸에 열이 있는 참다랑어는 클수록 추위를 잘 견딘다”고 말했다. 우리나라에선 욕지도 2곳과 제주도 1곳 등 모두 3곳에서 참다랑어 양식에 도전하고 있다. 고부가가치 물고기인 참다랑어 양식은 잠재적 시장 가치에도 불구하고, 한국에선 그동안 많은 부침을 겪어왔다. 치어가 비싼 데다, 10㎏ 크기의 참다랑어가 50㎏ 이상으로 자라는 데 2년 이상의 시간이 필요하고, 대규모 외해 양식장을 조성하는 데 초기 투자금도 많이 들기 때문이다. 여기에 참다랑어는 빛과 소리 등에 민감해 쉽게 죽는다. 태풍 등 자연재해에도 취약하지만, 보험 상품도 없어 투자 위험도 크다. 참다랑어는 세계 다랑어류 어획량 579만t(2016년 기준) 가운데 0.8%(4.8만t)에 불과할 정도로 귀한 수산물로, ‘최고급 횟감’으로 손꼽힌다. 실제로 자연산 참다랑어는 1t당 평균 가격이 1700만원을 웃돈다. ‘바다의 로또’라고도 불리는 이유다. 다랑어는 모두 8종인데, 몸값이 가장 비싼 태평양·대서양·남방 3종의 참다랑어와 눈다랑어, 날개다랑어, 황다랑어, 검정지느러미다랑어, 백다랑어로 분류된다. 이 가운데 횟감으로 사용되는 것은 참다랑어와 눈다랑어뿐이다. 다랑어는 아니지만 가다랑어포(가쓰오부시)와 참치 통조림을 만드는 종으로 유명한 가다랑어도 다랑어류