키우는 전문대학에서 2~3년 타이트하게 공부하면 저의 평생 실력이 다져질 거라 생각합니다.” 남씨는 학기 중 공부 외 다양한 프로그램에도 참여한다. ‘자동차인’을 꿈꾸는 후배들을 위해 진로 상담을 해주기도 하고, 직접 고등학교를 찾아가 학교 소개를 하기도 한다. 얼마 전에는 인천정보산업고에서 미래의 후배들을 만났다. 아주자동차대학에는 자동차 한 분야에 관해 배우는 학생만 500명이 넘는다. 자동차학과로는 규모가 가장 큰 만큼 최신 실습장비 등이 갖춰져 있다. “서울모터쇼에 유일하게 초청받아 나가는 곳이 우리 대학입니다. 그 시즌에는 우리가 직접 만든 수제차를 선보이고 전자제어 등을 시연하기도 하죠.” ■ 자동차의 심장, 엔진 해체해봤니? 늦은 오후, 강의동을 옮기는 중간중간 남씨는 1학기 때 실습했던 엔진 해체 및 조립 실습, 파워트레인 기술동 실습 등에 관해 설명했다. 남씨는 지난 9월 24~25일 열린 ‘2019 비즈니스 모델 박람회’에서 출력과 연비를 향상시킨 자동차용 머플러를 개발·발표해 심사위원들에게 호평을 받기도 했다. 현재 특허출원 중이다. 자동차 대학이라고 하면 공업고등학교 졸업생이 많을 거라 생각하지만, 실제 입학생들을 보면 일반계고는 물론 외국어고등학교 출신도 있다. 말 그대로 ‘자동차 마니아’들이 이리저리 알아본 뒤 입학하는 ‘꿈터’인 것이다. 남씨는 “2학년이 되면 산업기사 자격도 취득할 예정이다. 자동차 관련 기업 연구소에 취업해 연구·개발하면서 전문인으로 성장하고 싶다”고 말했다. “자율주행 자동차 시대에는 생산보다는 정비 쪽에 미래가 있다고 봐요. ‘여자는 자동차 업계와 어울리지 않는다’는 고정관념을 깨고 열심히 이론과 실습을 병행할 생각입니다.” ■ 공대생, 퇴직하고 농부 되다 4년제 일반대학 공대를 졸업한 뒤 2년 동안 반도체회사에서 근무하다 유턴 입학한 학생도 있다. 충남 천안에 있는 연암대학교 스마트원예 계열 스마트팜 전공 2학년 박상욱씨 이야기다. 4년제 공대를 졸업한 뒤 제법 탄탄한 회사에서 사회생활을 시작한 박씨는, 예전부터 관심 있던 원예 쪽에서 일해야겠다고 결심했다. 정말 하고 싶었던 일에 도전해야겠다고 결심한 뒤 유턴 입학을 한 것이다. 박씨는 특히 스마트팜 선진국 상황을 보며 재입학을 결정했다. 한국보다 농사 면적이 좁은데 토마토 등 작물에서 더 많은 생산량을 내는 네덜란드 사례를 보면서 이 전공에 확신이 생겼다고도 했다. 박씨는 “학교에 최신 실습 공간이 마련돼 있다. 유리온실, 비닐온실, 수직농장 등 시설에서 강의 때 배운 것을 곧바로 적용해볼 수 있어 좋다”고 말했다. “최첨단 환경제어 시스템을 갖춘 스마트팜 시설을 이용해 원예작물을 키우고 모니터링할 수 있습니다. 어떤 작물에 얼마만큼의 온도·습도와 영양이 필요한지 자료를 수집해 빅데이터 관리도 하고 있죠.” ■ ‘전문인’의 시대에 편견은 없다 전문대학에 입학한 뒤 가장 좋았던 점은 ‘스마트팜 영양관리’ 등 언뜻 막연해 보이는 전공 내용을 자신의 눈과 손으로 확인할 수 있다는 것이었다. 박씨는 현재 졸업학기를 맞이해 ‘스마트팜의 현재와 나아가야 할 길’이라는 논문도 쓰고 있다. 논문에는 공자 왈, 맹자 왈 식의 공허한 말이 아닌, ‘지금 바로’ 쓸 수 있는 이론과 기술 이야기가 담길 예정이다. 농업이라고 하면 몸 쓰면서 힘든 일이라는 인식이 있지만 지금은 다르다는 게 박씨의 생각이다. 학교에서 사물인터넷(IoT) 등 자동화 기능을 배우며 농업도 과학이라는 생각을 굳혔기 때문이다. “한국에서는 여전히 농사짓겠다고 하면 다들 말리는 분위기가 있죠. 한데 학교의 다양한 지원 속에 스마트팜 전문인으로 클 기회를 많이 얻을 수 있었습니다. 전문대학에 대한 편견을 접고 확실한 진로를 선택한 사람만이 ‘전문인’으로 성장할 수 있겠지요.”