“노무현 대통령 덕에 투표도 안 하던 제가 세상을 알았죠” “친구들이 나한테 미쳤다고 했어요. 그들이 볼 때는 정말 정신이 어떻게 되지 않고는 그런 선택을 할 수가 없었던 거죠.” 박성민(51)이 ‘전업’ 자원봉사자로 나설 당시를 회상했다. 대통령 임기를 마친 노무현이 고향으로 내려온 지 8개월째인 2008년 10월이었다. 박성민은 3년여 동안 일했던 경남 합천의 돼지 사료공장에 사표를 던졌다. 그 전 10년은 경남 김해시 진영읍 본산공단에 있는 사료공장에서 일했다. 초등학생 두 딸에 홀어머니를 모시고 사는 갓 마흔살의 가장이 돈 안 나오는 일을 위해 돈벌이를 그만둔다니 이웃들의 눈에 비정상으로 비치는 것도 당연했다. “직장 때문에 처음에는 주말에만 와서 봉사활동을 했죠. 노 대통령이 귀향한 뒤 장군차(김해에서 나는 차)를 뒷산에 많이 심었는데 그 일을 돕고, 화포천 청소도 하는 등 주말마다 할 일이 정말 많았어요. 간벌로 나온 목재로 마을 정자를 만드는데 주말에만 가서 일을 하니까 진도가 안 나가는 거예요. 회사를 관두고 1년 동안만이라도 제대로 봉사활동을 하자고 집사람한테 얘기했지요.” 아내 신미자(45)가 그의 말을 받았다. “저도 남편을 따라 주말에는 봉하마을에 와서 여러가지 자원봉사 활동을 했어요. 그때 제가 놀라고 충격받은 게 서울과 광주 등 전국에서 오는 자원봉사자들이었어요. 멀리서 매주 와서 땀 흘리면서 일하고 돌아갈 때는 웃으면서 가는 것을 보고는 저분들은 어떻게 저러나 싶어 놀랐어요. 그런 분들도 있는데 이웃동네 사람인 남편이 1년간만 열심히 돕겠다는데 말릴 수 있나요. 그때는 저도 공장에 다니면서 돈을 벌 때여서 우리 식구 먹고사는 걱정은 전혀 안 들었어요. 한살이라도 젊었을 때 하고픈 일을 하는 게 좋잖아요.” 정말 약속대로 고향에 왔던 그 박성민은 봉하마을에서 멀지 않은 진영읍에서 태어나고 자랐다. “부모님이 하루 벌어야 하루 먹고 사는” 집안의 2남5녀 중 장남이었다. 고1 때 아버지가 돌아가시는 바람에 집안을 건사할 책임은 일찍부터 그의 어깨에 떨어졌다. 김해의 실업계 고교를 졸업한 뒤 이 공장 저 공장에서 노동자로 밥벌이를 해야 했다. 먹고살기에도 바쁜 그에게 정치 등 세상일은 딴 나라 얘기였다. “선거 때는 투표 자체를 하지 않았어요. 이 당이고 저 당이고 이 후보고 저 후보고 간에 관심이 아예 안 갔죠. 그래서 선거일은 그냥 하루 쉬는 날이었어요.” 노무현에 대해서도 마찬가지였다. 2002년 대선후보로 나왔을 때 같은 고향 사람이고 초등학교(대창초) 선배라는 것은 들어서 알았지만, 그걸로 끝이었다. 노사모(노무현을 사랑하는 사람들의 모임)니 뭐니에는 관심조차 없었다. 그런 그가 노무현에게 끌리기 시작한 것은 노무현의 귀향 뒤부터였다. “노 대통령은 대통령으로 계실 때도 그동안 봤던 대통령들과는 많이 다른 것 같았어요. 진솔하고 서민적이고 꾸밈이 없는 모습에 호감이 갔었죠. 그런데 퇴임 후에 본인이 약속한 대로 정말로 고향으로 돌아오시더군요. 강원도 등 산수 좋은 데를 두고 아무 볼 것도 없는 이곳으로 말이죠. 고향에서 이웃을 만나서 하는 거나 방문객들을 맞이하는 모습 등에 가식이 하나도 없었어요. 이분은 다른 전직 대통령들과는 진짜로 다르구나하는 생각에서 얼굴이라도 한번 보자고 식구들 데리고 주말에 왔었죠.” (박성민) “대통령께서 방문객 중에서 어린 아이들을 데리고 온 사람들과는 특별히 사진을 찍어주는 것을 보고는 저도 애들 데리고 줄을 섰죠. 남편은 그러지 말라고 말렸지만, 서민적이고 소탈한 모습을 가까이서 뵙고 싶었어요. 그렇게 갔다가 봉사활동 하는 사람들을 보면서 우리도 참여하기 시작했어요.” (신미자) “제가 좋아서 한 일이지 대통령님과 어떤 인연이 있어서 그랬던 것은 아닙니다. 장군차를 심었을 때나 정자를 완성했을 때 여러 자원봉사자들과 함께 대통령님이 따라주신 막걸리를 마신 적은 있지만, 아마 노 대통령께서는 제가 누군지 기억도 못하실 겁니다.”(박성민) 옆에서