히키코모리 예방하는 ‘근육 테크’ 일본에서 최근 자주 들을 수 있는 말 중에 ‘근육 저금’이라는 것이 있다. 근육도 노후 자금 대비하듯이 미리 저축하자는 말이다. 또 다른 유행어 중에는 “근육은 배신하지 않는다”는 표현도 있다. <엔에이치케이>(NHK) 방송이 지난해 8월부터 방영하는 프로그램 중 ‘모두의 근육체조’에 출연하는 다니모토 미치야가 프로그램 마지막에 늘 하는 대사다. 지난해 일본 출판사가 해마다 뽑는 신어·유행어 후보에도 올랐다. 근육 단련 붐은 젊은층에도 불고 있지만, 최근 특히 주목받는 것은 고령자 근육 단련이다. ‘모두의 근육체조’에 출연하는 다니모토는 노인 요양 시설에서 직접 고령자를 대상으로 하는 근육 단련 프로그램을 지도해서 주목을 받기도 했다. 출판사들은 <정년 후가 180도 바뀌는 어른의 운동> 같이 고령자 근력운동에 초점을 맞춘 책들을 쏟아내고 있다. 일본에서 고령자 건강 관리는 걷기와 스트레칭에 방점을 찍은 체조에 집중되는 경향이 과거에는 강했다. 최근의 근육운동 강조 경향은 고령화가 진행될수록 걷기와 스트레칭만으로는 근력 감소를 막기 힘들다는 사실이 많이 알려지기 시작했기 때문이다. 근력 감소는 고령자가 일찍부터 돌봄 인력 없이는 생활하기 어려워지는 원인이 된다는 지적이 많이 나온다. 근육 부족 징후는 걸음걸이에서 지난 19일 도쿄대 연구실에서 만난 이시이 나오카타(이학박사) 교수는 고령자가 근육이 부족해지면 넘어지기 쉽고 일단 넘어져서 다치면 심한 경우 사망하거나 침대에서 누워 지내는 신세가 될 수 있다고 지적했다. 생물학도였던 그는 젊은 시절 취미로 보디빌딩을 했다. 1981년 보디빌딩 세계선수권대회 3위와 82년 미스터 아시아 대회 우승을 한 경력이 있다. 이론적으로 잘 알면 좀 더 멋진 몸을 만들 수 있다고 생각해, 인간의 근육에 대해 연구를 하게 됐다고 한다. 올해 64살로 자신도 고령자로 접어들고 있는 그는 체력이 약한 고령자도 할 수 있는 근육운동을 소개한 <중장년 슬로 트레이닝>이라는 책을 냈다. “고령자 근육운동에 대해서 연구를 시작한 계기는 1990년대 후반부터였다. 미국에서 고령자가 넘어진 뒤 (폐렴 등 합병증으로) 사망하는 사건이 늘어났다. 당시 일본이 고령화가 급격하게 진행되고 있던 때라 고령자 근육 트레이닝 연구가 일본에 필요해질 것이라고 봤다”고 말했다. “(일어서기나 걷기 같은 기능이 쇠퇴하는) ‘로코모티브 증후군’ 상태가 되면 이동이 어렵다. 이 경우 사회와의 연결점이 적어져서 히키코모리(은둔형 외톨이) 상태가 되기 쉽고 인지기능 저하도 올 수 있다”고 지적했다. 그는 근력 부족이 위험수위로 접어든 징후를 걸음걸이에서 알 수 있다고 했다. “근력이 부족해지면 보폭은 좁아지고 다리가 옆으로 벌어지는 범위는 넓어지는 경향이 있다”고 말했다. 그가 제안하는 슬로 트레이닝은 피트니스센터에서 덤벨같이 무거운 물건을 들지 않고도 근력운동을 하는 방법이다. 동작 하나하나를 천천히 해서 근육에 자극을 주는 방법이다. “동작을 천천히 해서 혈류를 일시적으로 차단하면 근육에 작은 부하를 가해도 큰 부하를 가한 것과 같은 효과를 기대할 수 있다고 생각한다. 환경을 나쁘게 해서 근육 세포를 많이 사용하게 하는 방법이다. 한마디로 근육을 속이는 방법이다”라고 자신의 이론을 설명했다. 그는 자신이 제안하는 방법이 이전에도 경험적으로는 어느 정도 사람들이 알고 있는 방법이라고 했다. “태극권이 슬로 트레이닝과 유사한 면이 있다”고 말했다. 하지만 모든 고령자가 슬로 트레이닝을 할 필요는 없다고 했다. 이시이 교수는 “체력이 크게 쇠퇴하지 않은 고령자도 많다. 이런 고령자는 중량을 이용해서 밀어붙이는 통상적 트레이닝 방법을 오히려 추천한다. 고령자가 될수록 탄수화물 섭취를 많이 하는 경향이 있지만 고기 같은 단백질 섭취도 많이 해야 한다”고도 말했다. s근육 트레이닝 지원하는 지자체 일본에서 고령자의 근력 향상에 초점을 맞춘 프로그램은 일상적으로 접할 수 있는데, 일상생활을 하는 데 필요한 기본적인 근육을 단련하는