우주오페라 판타지 대서사시 ‘덴마’…마침내, 마침표. 드디어 끝이 보인다. 잦은 지각 마감과 1년 연재 중단에 불평하면서도 독자들이 한마음으로 두 손 모아 기도한 것은 작품의 완결을 보는 것이었다. 그렇게 연재 기간만 10년을 꽉 채워 1400여회 만에 거대하고 길었던 스페이스 오페라 판타지 웹툰 <덴마>의 막이 곧 내린다. “믓시엘!”(<덴마>에 등장하는 태모신교의 용어로, 기독교 성서의 ‘아멘’과 같은 뜻) 양영순 작가는 연재 중단 작품이 적지 않다. <철견무적> <라미레코드> <플루타크 영웅전> 등의 연재 중단은 그의 ‘악명’을 드높였다. 그렇기에 <덴마>의 거대하고도 흡인력 높은 스토리에 빠져 헤어나지 못한 열혈팬, ‘덴경대’들은 양 작가가 이 작품을 무사히 완결하기만을 간절히 소망했다(덴경대는 ‘덴마’와 작품 속 최강의 경호대인 ‘백경대’를 합친 말). 웹툰의 세계에서 <덴마>의 위치는 특별하다. 곽백수의 <가우스 전자>, 조석의 <마음의 소리>, 김양수의 <생활의 참견>, 신태훈·나승훈의 <놓지 마 정신줄> 등 네이버웹툰에서 1000회를 넘긴 네 작품 모두 매회가 독립적인 옴니버스 작품이었다. 이에 반해 <덴마>는 첫 에피소드부터 핵심적인 플롯과 설정들이 암시적으로 등장하는 ‘완결적인 판타지 드라마 형식’을 취하고 있다. 등장인물이 수백명에 이르는 거대한 스케일의 세계관, 매력적인 여러 주인공, 가족과 연인 간의 절절한 사랑 이야기 등은 <덴마>를 수차례에서 수십차례까지 ‘정주행’하는 마니아를 낳았다. 비교할 만한 작품으로 나관중의 대하소설 <삼국지>나 드라마 <왕좌의 게임>의 원작인 조지 마틴의 판타지소설 <얼음과 불의 노래> 정도를 꼽을 수 있을까. 위근우 문화평론가의 말처럼 <덴마>는 “우주의 이야기인 동시에 또한 이야기의 우주를 보여주는 작품”이다. 지난 12일 서울 용산구 네이버웹툰 작업실에서 만난 양 작가는 처음엔 <덴마>가 이렇게 길어질 것이라곤 예상치 못했다고 했다. “애초엔 3~4년 정도면 마칠 수 있을 거라 생각했어요. 처음부터 이야기를 철저히 설정했으면 연재 기간이 짧았겠죠. 하지만 이야기가 점점 확산해 어디로 갈지 저도 모를 정도로 흘러가는 거예요.” 이렇게 길게 연재를 할 수 있었던 것은 플랫폼이 뒷받침된 덕분이기도 하단다. “예전 스포츠 신문 같은 연재처에선 독자 반응이 시원치 않으면 연재를 그만두게 했어요. 하지만 네이버웹툰 김준구 대표는 처음부터 작가가 끝낼 때까지 연재하게 해주겠다고 약속했죠.” 애초에 양 작가는 소년만화 스타일로 작품을 구상했다. 주인공이 모험을 거듭하며 성장하는 서사. 하지만 한번 생명력을 얻은 이야기와 등장인물들은 스스로 진화하며 양 작가의 구상을 넘어서기 시작했다. 이델, 고산, 지로, 롯, 가야 등 새로운 스타 주인공이 속속 탄생하는 통에 주인공 덴마의 분량은 점점 줄었고 독자들은 오히려 덴마가 등장하면 야유할 정도가 됐다. 연재 시작 전엔 <덴마>의 마지막 장면을 ‘다이크’ 에피소드의 결말에 나오는 다이크와 이델의 결투 장면으로 할 생각이었으나, 처리해야 할 이야기가 많아져 에필로그를 덧붙이게 됐다. “이두호 선생님이 그런 말을 한 적이 있어요. ‘너희들 만화나 영화를 보다 보면 갑자기 죽는 캐릭터가 있는데, 왜 그러는 줄 아냐? 작가 말을 안 들어서 그래.’ 그 말이 이해가 되더라고요.” 예를 들어 ‘콴의 냉장고’와 ‘더 나이트’ 에피소드의 핵심 인물 ‘약쟁이’ 지로는 애초 주변 인물로 설정됐지만, 이야기가 진행되면서 주연으로 부상했다. “이 친구가 가만 보니까 제 모습 같은 거예요. 마약에서 벗어나겠다고 호언장담을 하고는 다시 약을 하는 모습이 마치 항상 마감을 못 지키는 제 모습 같더라고요. 이 친구를 꼭 마약에서 벗어나게 해주고, 저는 정시 마감의