좋아해 영화 <색·계>를 추천하곤 하는데, 그런 시나리오가 들어오면 마다치 않겠다”며 웃었다. 정지훈 “엄복동 주법은 혁명적 주법…국뽕? 엄연한 실화죠!” “국뽕을 세숫대야로 퍼붓는다, 국뽕 엠에스지(MSG)가 과하다고들 하는데, 사실 이 영화에서 가장 허구처럼 느껴지는 두 부분이 실화예요. 진짜 있었던 일을 무시할 순 없잖아요?” 영화 <자전차왕 엄복동> 개봉(27일)을 앞두고 종로구 삼청동의 한 카페에서 마주한 정지훈(비·37)은 이번 작품에 대한 일부의 냉정한 평가를 전하자 목소리에 힘을 주어 말했다. 부연설명도 이어졌다. “자전거 안장에서 엉덩이를 들어 페달을 밟으며 속도를 내 역전하는 엄복동의 기술은 당시로선 혁명적인 주법이었대요. 또 마지막 대결에서 일본 경찰이 엄복동에게 총부리를 겨누자 조선인들이 관중석에서 뛰어나와 ‘엄복동을 지키자’며 바리케이드를 친 것도 당시 언론에 보도된 사실이고요.” <알투비: 리턴 투 베이스>(2012) 이후 스크린에 7년 만에 복귀하는 정지훈은 이번에 자전차 한 대로 나라 잃은 조선인들의 꿈과 희망이 됐던 실존 인물 엄복동을 연기했다. 촬영 전부터 약 8개월 동안 한국체육대학 선수촌에 입소해 훈련에 몰입했다는 그는 “이제 바퀴 두 개 달린 물건은 쳐다보기도 싫다”며 웃었다. “훈련할 땐 그나마 국가대표용 사이클을 탔는데, 촬영 때는 1900년대 자전거를 구현해 타니 속도감이 안 나 고생을 많이 했어요. 모래를 다져 만든 경기장에서 계속 넘어져 배우들 팔이 피투성이가 됐죠. 해가 떨어져야 촬영이 마무리되는데, 여름에는 저녁 7~8시까지 밝잖아요? 와~ 나중엔 무념무상으로 타게 되더라고요. 하하하.” 실존 인물을 다루다 보니 개봉 전부터 예상치 못한 논란도 빚어지고 있다. 엄복동이 말년에 자전가 절도 혐의로 체포됐다는 기록 때문이다. “사실 엄복동이 위인은 아니죠. 한 마디로 현대의 김연아·손흥민 같은 스포츠 스타예요. 다만, 힘들었던 그 시대에 10만명이 넘는 관중을 운집하게 했고, 일본을 꺾고 우승해 민족적 자긍심을 심어준 분이죠. 잘 알려지지 않은 역사적 인물을 조명하는 것만으로도 의미가 있지 않나요?” 3·1절을 앞두고 비슷한 소재를 다룬 <항거>와 경쟁을 펼쳐야 하는 것도 부담일 터다. “이 영화만의 강점이 있어요. 온 가족이 함께 즐길 수 있는 작품이죠. 비유하자면 신라면보단 사리곰탕면처럼 자극적이지 않고 담백한 맛이랄까?” 10대에 데뷔해 지난 20년 동안 가수와 배우를 오가며 늘 ‘톱스타’로 살았던 정지훈. 2013년 김태희와 결혼하고 딸을 얻으며 사생활 역시 대중의 관심사가 됐다. 때론 힘겨울 법도 한데, 그는 ‘스타’로 사는 것에 대한 뚜렷한 소신도 밝혔다. “연예인은 대중의 인형이나 장난감이 되는 게 직업적 숙명이라 생각해요. 수많은 인형 중 뽑혀 사랑을 받았으면, 그에 따르는 고통도 감내해야죠. 언젠간 쉽게 버림받을 수도 있다는 것까지도.” 그러면서도 늘 ‘바람과 함께 사라지는’, 소박하지만 원대한 꿈을 꾼다고 했다. “연예인이 아닌 인간 정지훈의 삶을 살고 싶은 날이 오겠죠. 그땐 맛집을 소개하는 소소한 글을 쓰면서 조용히 살고 싶어요.” 그래도 당장은 숙제를 하듯 현재의 삶에 집중한다. “개봉을 앞두고 예능 프로에도 나가 최선을 다하고 있어요. 제 앨범을 냈을 때도 이렇게는 활동 안 했는데. 하하하. 오랜만에 완전한 신인의 자세로 임하고 있어요.” 20년 톱스타의 자리를 지킨 힘은 역시나 성실함이었다.