이때 관심 분야가 비슷한 학생들이 힘을 합쳐 만들 수 있는 게 자율 동아리다. 청소년판 ‘팀플’(팀플레이)인 자율 동아리 활동은 ‘학종의 꽃’이라고도 불린다. 자율 동아리는 동아리 이름부터 부원 구성, 활동 커리큘럼, 운영 방안까지 모두 학생의 의사를 반영해 꾸려갈 수 있다. 정규 동아리와는 다르게, 학생의 흥미에 따라 1~2개 정도까지 활동할 수 있다. ‘학종 시대’에 학생들이 자신을 어필할 수 있는 방법으로 손꼽히기도 한다. 자율 동아리는 대부분 등록·신청제로 운영하기 때문에 학생들이 만든 뒤 학교에 신청하면 활동에 제약이 없다. 다만 중요한 건 연속성이다. 심리학 연구 동아리, 동네 도서관 책 읽기 봉사 동아리 등 야심 차게 만들어도 꾸준히 일지 작성을 하지 못하면 학생부에 기재할 수 없다. 날짜, 장소, 활동 내용 등을 꼼꼼하게 아카이빙하는 게 핵심이다. 조 교사는 “자율 동아리 활동은 학생의 관심사와 진로 적합성, 자기주도성 등을 고루 평가할 수 있는 가늠자가 된다”며 “다만 1학년 입학 뒤 자신의 진로와 맞물리는 정규 동아리 2∼3개를 선점하는 게 우선이다. 자율 동아리는, 정말 하고 싶은데 학교에 개설이 안 되어 있는 경우 만들어도 늦지 않다”고 강조했다. “선택 과목 가운데 인원 미달 등으로 교과 과정이 개설되지 않은 경우를 생각해보자. 반별로 ‘세계지리’를 공부하고 싶은 학생 수요조사를 한 뒤 그들과 함께 ‘세계지리 연구 동아리’를 만드는 것도 교과-자율 동아리 연계의 좋은 사례가 된다.”