성장한 중국은 예외에 속한다. 앞날이 확실하지 않다. 어떤 가치와 규범이든 자유주의 국제질서가 이전 수십년 동안 차지해온 권위를 얻기는 쉽지 않다. 이런 의미에서 비자유주의 질서는 다극화하는 세계에 상응하는 측면이 있다. 이 질서에서도 대국 사이 전쟁은 일어나기 어렵겠지만, 갈등은 이전보다 더 많아질 가능성이 크다. 그 과정에서 기후변화와 불평등 등 지구촌 공통의 문제는 더 나빠지기가 쉽다. 이런 상황에 어떻게 대응해야 할까? 우선 바람직한 질서가 어떤 것인지를 상정하고 그에 도달하기 위한 노력을 강화하는 방안이 있다. 최근 미국 브루킹스연구소가 펴낸 ‘민주주의와 무질서: 새로운 지정학에서 영향력을 위한 투쟁’이라는 보고서가 그런 사례다. 보고서의 핵심은 ‘민주국가들의 새로운 동맹’ 결성으로, 네가지 내용을 포함한다. 각국의 민주주의 재생과 국제 의제 공유, 정체성 정치 및 이주민 논란의 치유, 유럽과 아시아에서 민주주의 수호, 비서구 민주국과의 협력 심화가 그것이다. 중국과 러시아 등은 맞서야 할 권위주의 국가로 설정된다. 전체적으로 자유주의 국제질서를 새롭게 포장한 듯한 내용이다. 현재 및 과거와 완전히 결별한 질서는 있을 수 없다는 점에서 자연스러운 측면이 있지만, 문제는 이런 시도가 현실성에 대한 의문과 더불어 새로운 부작용을 낳을 수 있다는 점이다. 다른 방향은 현 상황과 각 나라·지역의 상대성을 인정하는 바탕 위에서 시간을 두고 서서히 균형을 찾아가는 것이다. 민주주의와 자유, 시장경제 등의 가치는 자신이 추구하더라도 남에게 강요하지는 않고, 당사자가 스스로 길을 찾도록 하면 된다. 최우선 원칙이 돼야 하는 것은 평화다. 각 주체가 ‘평화 속의 발전’을 누릴 수 있고, 그 시기가 어느 정도 지나면 자연스럽게 새 형태의 질서가 만들어질 수 있다. 이는 19세기 서구 나라들이 보여준 전통적인 세력균형과는 다를 것이다. 이미 세계화가 훨씬 많이 진행돼 각국이 긴밀하게 얽혀 있고, 선·후진국 사이 격차도 당시보다 크게 줄었다. 또 하나 중요한 것은 지역 단위 협력이다. 동북아·동남아·남아시아·중동·아프리카·유럽·중남미·북미 등으로 나뉘는 지구촌의 각 지역은 내부 갈등 속에서도 통합이 진전되면서 세계사의 주체로 새 의미를 부여받고 있다. 과거 서구 주도의 일방적 세계화에서 지역 역량 강화를 통한 세계화로 바뀌고 있는 셈이다. 사실상 냉전이 계속되는 환경에 사는 우리는 지구촌 질서 변화에 둔감한 측면이 있다. 북한 핵 문제에서 보듯이 모든 국제관계가 미국·중국 등 강대국과의 관계로 환원되기도 한다. 여기에 멈춘다면 변화의 종속변수에 머물게 된다. 국제질서의 변화는 그 의미를 파악하고 흐름에 맞게 대처하는 만큼 우리에게 유리하게 작용할 수 있다.