청주공항·지역경제 활성화 '청신호' 에어로케이가 항공운송사업 면허를 취득하면서 청주국제공항 및 지역경제 활성화에 대한 기대감이 높아지고 있다. 특히 에어로케이는 본사 이전 및 지역 우선 채용 등 청주지역에서 계속 사업을 키워나간다는 계획으로 적지 않은 파급효과를 가져올 것으로 보인다. 국토교통부는 5일 신규 항공운송면허 심사 결과 에어로케이(청주공항)와 플라이강원(양양공항), 에어프레미아(인천공항) 3개 항공사에 신규 항공운송면허를 발급키로 결정했다고 발표했다. 청주국제공항을 기반으로 하는 에어로케이가 면허를 발급 받으면서 청주공항 및 지역경제 활성화, 충청권 주민들의 항공편익 향상 등이 기대된다. 아직 6개월 정도 걸리는 운항증명 발급 절차가 남아있어 정식 운영은 빠르면 연말이나 내년 초에 가능할 것으로 예상된다. 에어로케이는 공항복합도시 건설과 지역경제 발전의 구심점이 돼 중부권 경제활성화를 견인하겠다는 포부를 밝히고 있다. 특히 지역에서 양성되는 항공인력을 우선 채용하는 등 양질의 청년 일자리 제공에 앞장서겠다는 구상이다. 에어로케이 관계자는 "일단 본사를 청주공항 근처나 오송역 근처로 옮길 예정"이라며 "사업 규모가 커지더라도 계속 청주공항 기반으로 항공사를 키워나가겠다"고 밝혔다. 이어 "그동안 빈약했던 충청도민의 항공편익 제공에 의무감을 가지고 열심히 하겠다"고 덧붙였다. 충북연구원은 에어로케이가 본격적으로 운항하게 되면 향후 3년간 충북에는 5276억원의 생산 및 부가가치와 1005명의 고용 유발효과가 발생할 것으로 전망했다. 에어로케이의 사업 계획에 따르면 정식 운항 1년차에는 200~300명을 채용하고 5년차에는 1000명까지 채용 인원을 늘린다는 계획이다. 취항 초기에는 가까운 일본과 중국 등을 중심으로 노선을 운항하고 이후 베트남, 대만 등 동남아까지 노선을 확대한다는 방침이다. 도입 예정 항공기는 신형 A320 기종 6대로 180석 규모다. 지역경제 활성화와 함께 에어로케이가 청주공항에서 제대로 자리를 잡는다면 공항 활성화도 함께 진행될 것으로 보인다. 취항 노선 및 이용객 증가는 물론이고 신규 노선 확보나 공항 기반시설 개선 등을 요구하는 목소리에도 더 무게감이 실리기 때문이다. 향후 청주공항을 중심으로 한 공항복합도시 개발에도 탄력이 붙게 된다. 해외 항공정비(MRO) 전문기업 유치, 국내 업체와 전략적 협력 등을 통해 LCC(Low Cost Carrierㆍ저비용항공사)를 중심으로 민간ㆍ군 수요를 통합하는 항공정비 서비스 기반을 구축할 수 있다. 이어 관세자유지역, 국제무역ㆍ교류기지, 항공기정비 관련산업 거점 등을 만들어 도시복합 기능을 갖춘다는 계획이다. 강병호 에어로케이 대표는 "수많은 위기가 있었지만 충북도민들의 전폭적 지지와 응원이 있었기에 가능한 결과였다"고 감사의 마음을 전하며 "운항증명 절차 등 남은 과제를 충실히 수행해 지역사회와 국가경제에 이바지하는 대표항공사로 거듭나겠다"고 말했다.