건립시점이 맞아 떨어지면서 두 유산에 숨은 연결고리가 새로운 관심사로 부각되고 있다. 이와관련해 눈길을 끄는 건 간송미술관의 김동욱 연구원이 올해초 발표한 동국대 미술사학과 석사학위논문이다. 김 연구원은 <서산 보원사지 오층석탑 연구>라는 제목의 이 논문에서 개심사로 이관된 16~17세기 보원사 간행 불교 서적 경판의 간행 연대를 분석하면서 상당수가 명종 태실을 조성한 시기(1538년), 문정왕후 사거 시기(1565년)와 근접하거나 겹친다고 언급해 놓았다. 특히 명종 21년인 1566년 3월 보원사에서 간행한 <천지명양수륙재재의찬요>(국가보물)의 시주자 명단에는 ‘통정대부 상선 강맹필’이란 기록이 보이는데, 강맹필은 실록에도 등장하는 왕실의 주요 내관으로 확인된다고 밝혀놓았다. 당시 종2품 상선의 고위급 지위로 보원사에 시주했다는 것인데, 이는 왕실에서 내관을 시켜 후원했다는 근거로도 해석할 수 있다는 점에서 주목된다. 더욱이 2000년대 이후 절터를 국립부여문화재연구소 등이 발굴하면서 금당 터와 좌우 건물 터, 문루 등의 많은 건물을 조선 중후반경에 축조했다는 분석 결과를 보고서로 낸 것도 왕실이 후원한 중창불사(확장 재건립)로 해석할 여지가 충분해 보인다. 또 절터의 중심 건물 터에서 ‘희준’ 등 16세기께 왕실에서 쓴 양식의 백자 제기들이 다수 출토된 사실은 명종 태실을 지키는 수호사찰로 제사를 지내기 위해 썼을 가능성을 짐작하게 한다. 사서나 선비들의 문헌 기록에 보원사와 조선 왕실의 관계가 직접 언급된 대목은 아직 확인되지 않았다. 그러나 서산 내포 지역의 가야산 기슭 불교 유적에서 조선조 왕실과의 연결고리가 새롭게 드러났다는 점은 충분히 의미를 부여할 만하다. 명종 태실을 조성할 당시 상황에서 보원사, 개심사, 문수사 등 인근 사찰과 조선 왕실이 어떻게 교류했는지 등의 내력을 밝히는 것이 앞으로 불교사학계와 문화재학계의 중요한 탐구 과제가 될 것임을 시사하는 것이기 때문이다. 보원사는 줄곧 민가로 둘러싸인 폐사지였다가 2000년대 초반 옛 절터 옆 민가에서 다시 법등을 켰다. 현재 새 보원사의 작은 법당 안에는 옛 철불을 모델로 조성한 본존불상이 있는데, 그 옆에 16세기 보원사에서 만든 불경 목판 한점과 이 경판으로 찍은 인쇄본이 작은 진열장 안에 나란히 전시되어 있다. 새 보원사 불사를 주도했던 정범 스님이 십수년전 서울 청계천 고서적상에서 자신이 소문을 듣고 샀던 옛 보원사의 경판 인쇄본과 최근 개심사에서 존재가 확인된 경판을 400여년만에 짝을 맞춰 놓은 것이다. 조선시대 최고의 여걸 정치가였던 문정왕후와 서산의 고찰 보원사, 개심사, 명종태실은 과연 어떤 관계였을까. 그들의 숨은 인연은 새롭게 재조명될 수 있을까. 역사학자나 미술사가, 문헌학자들에게는 흥미로운 스토리텔링의 화두가 아닐 수 없다.