“다 나랏돈이고 10만 회원 돈인데, 그들 뱃속으로 들어갔다” “우리 모두 배신당했어요.” 지난 18일 오후 서울 시내 한 카페, “20년 이상, 알면서 속고 모르고 속았다”는 참담한 토로가 이어진다. 어느덧 칠십 줄로 들어선 이들의 가슴마다 울분과 회한이 가득하다. 보훈단체인 대한민국고엽제전우회(이하 전우회) 회원들이다. 일부는 서울의 구 단위 조직을 이끄는 핵심 지회장이다. 전우회는 광역 지방자치단체에 17개 지부를 두고 있고 전국 226개 기초자치단체에 지회를 두고 있다. “우리 지회장들, 머슴도 그런 머슴이 없었다. 박근혜 정부 때 관제데모 엄청 했지 않나. 2015년인가. 대법원 앞에서 종북세력 척결하라고 외치는데, 마침 장대비가 퍼부었다. 비 온다고 몸을 피했다가는 불호령이 떨어진다. 우산도 못 쓰고 우의도 못 입게 한다. 사타구니 속까지 땀과 비로 다 젖는데, 부동자세로 구호를 외쳤다. 그런데 중앙회 간부들은 쌍욕을 퍼붓는다. 똑바로 잘하지 못하겠느냐고. 우리가 도대체 몇살인가. 짐승보다 못하게 살아왔다.”(ㄱ 지회장) ―뭘 잘 못한다는 건가? “병력 많이 동원 못 했다는 거다. 그게 가장 큰 잘못이다. 본부에서는 지회로 팩스 한장 달랑 보낸다. ‘모일 모시 모처로 50명 집결’하라는 식이다. 지상명령이다. 각 지회에선 20~50명씩 날이면 날마다 모아서 갔다. 밥도 먹이고 술도 먹여야 한다.”(ㄴ 지회장) ―밥값·술값은 어떻게 조달하나? “지회장들이 알아서 먹여야지. 자치구에서 받는 보조금(연 1천만~2천만원)도 쓴다. 솔직히 집회 열심히 나가면 우리 회원들한테 복지혜택이라도 내려올 줄 알았다. 그런데 일전 땡푼 없더라. 전국경제인연합회에서 받았다는 후원금도 누구 뱃속으로 들어갔는지 모른다. 부끄럽지만 그렇게 피눈물 나게 살았다.”(ㄷ 지회장) ―집회에 사람 많이 동원 못 하면 어떻게 되나? “무능한 지회장으로 찍힌다. 온갖 핍박을 당한다. 팩스 한장으로 해임명령 받으면 그걸로 끝이다. 지금 이 자리의 저 지회장도 그렇게 당했다.”(ㄴ 지회장) 한 지회장 입에선 “전우회가 없어져야 한다”는 강성 발언이 나왔다. “1억도 아니고 10억도 아니고 간부들이 수백억을 해먹었을 텐데, 그런 조직이라면 없어져야 마땅하다. 이젠 고엽제 이름 내놓기가 창피하다. 고엽제 마크 달린 구급차도 안 탄다. 이형규 전 회장 등 3인방이 뒷돈 먹은 것 철저히 환수해야 한다. 다 나랏돈이고 10만 회원 돈이잖나.”(ㄱ 지회장) 이들은 이름과 얼굴을 공개하는 것을 아직은 조심스러워했다. “전우회 비리를 바로잡으려고 싸운 적이 있다. 그때마다 처절하게 깨졌다. 저들은 권력과 돈과 주먹을 다 쥐었다. 다시 싸워봤자 달라지지 않을 거란 생각이 먼저 든다. 국가보훈처가 전우회 비리를 확고하게 정리해야 하는데 여전히 우물쭈물한다.”(ㄹ 지회장) ㄱ 지회장은 “뜻을 모으고 있고 조만간 얼굴 내놓고 공개적인 비리 척결에 나설 것”이라고 말했다. 1997년 설립, 회원 10만명 달해지난해 이형규 회장 등 ‘3인방’ 구속33억원 뇌물 받은 사실 드러나각 지부 비리도 줄줄이 터져나와 준설토사업, CCTV설치, 식음료 납품쓰레기봉투 공급, 고속터미널 임대…중견그룹 뺨치는 문어발식 사업18개 사업에서 1118억원 매출 ‘떡값’ 상납하는 비자금 통장 전우회의 역사는 1964년 베트남전 파병으로 시작된다. 미국이 정글 파괴를 위해 뿌린 다이옥신계 제초제(고엽제)가 사람에게 심각한 피해를 끼치는 것으로 훗날 확인됐다. 32만명의 참전 병사 중 15만9천여명이 고엽제 피해자로 인정받았다. 이들은 1997년 12월 ‘월남참전고엽제후유의증전우회’를 사단법인으로 창립했으며, 2007년 국가유공자법과 고엽제후유의증환자지원법에