죽느니 그냥 안락사 시키고자 데려온 거라. (중략) 입양이니 애(개)들이 아파서 죽었다니 뭐 이런 식으로…” 등 박 대표가 직접 안락사를 언급하고 이를 입양 등으로 위장하자는 내용이 나온다. 박 대표는 안락사를 하지 않는다고 공언해왔다. 지난해 9월 페이스북에 “최소한 구조한 동물이 입양을 못 가고 있다는 이유로 안락사를 시키지 않는다”고 했다. 지난 4일 <한겨레>와 만난 박 대표는 ㄱ씨 주장은 전혀 사실이 아니라며 “심하게 아픈 개를 제외하고는 2011년 이후 안락사를 한 적이 없다”고 거듭 밝혔다. 그러나 이후 “취재가 들어왔으니 보호소에 있는 개들의 개체수를 맞춰야 한다” 등 안락사 은폐 지시를 추가로 한 사실이 확인됐다. ■ 박소연 대표, 취재 시작되자 “안락사 불가피…논의 필요” 주장 안락사에 대해 부인하던 박 대표는 <한겨레> 등 언론사 취재가 시작되자, 보도가 임박한 11일 오후 ‘케어’ 페이스북 계정을 통해 입장문을 냈다. 박 대표는 “2015~18년까지 소수의 안락사가 불가피했다“고 말을 바꿨다. 박 대표는 “2011년 이후 안락사를 하지 않았으나 2015년경부터는 단체가 더 알려지면서 구조 요청이 쇄도했다. 최선을 다 해 살리고자 노력했지만, 일부 동물들은 극한 상황에서 여러 이유로 결국 포기할 수밖에 없었다”라고 밝혔다. 그러면서 “케어의 안락사 기준은 공격성이 심해 사람이나 동물에게 치명 적인 해를 끼치는 경우, 전염병이나 회복 불능의 상태 등이었다”고 주장했다. 케어 전·현직 직원이 증언한 공간 부족을 이유로 한 집단 안락사는 여전히 부인한 것이다. 특히 “전국에서 가장 많은 구호 활동을 펼치는 케어의 구조 활동은 전쟁터의 야전병원을 방불케한다”며 “안락사를 케어의 공격 소재로 삼는 사람들로 인해 활동에 지장을 받아왔다”고 주장하기도 했다. 박 대표는 케어의 안락사 논란이 불거진 뒤에야 “안락사에 대한 사회적 논의가 필요하다”는 주장도 폈다. “현재 보호하고 있는 동물 중에는 안락사를 해 주는 것이 나은 상황인 경우도 있다”며 “이제까지 쉬쉬하고 있던 안락사 문제에 대해 적극적으로 논의하고 가이드라인을 마련해줄 것을 요구한다”고 했다. ■ 동물권단체 케어는? 동물권단체 케어는 2002년 8월 창립했다. ‘동물사랑실천협회’라는 명칭이 2015년 케어로 바뀌었다. 반려동물 인구가 증가하고 동물권 존중 인식이 자리 잡으면서, 지금은 동물자유연대, 카라와 함께 국내 3대 동물보호단체 중 하나로 성장했다. 2017년 5월 문재인 대통령이 입양한 유기견 ‘토리’를 보호하던 단체로 이름을 톡톡히 알렸다. 2017년 기준 회원들의 회비와 온라인성금 등 후원금만 13억5000만원이다. 케어는 구조 활동에 가장 열성적인 단체로 알려져 있다. 박소연 대표는 2011년 경기 과천 문원동에서 절단기로 뜬장(바닥이 철조망으로 된 개 사육장)의 자물쇠를 뜯고 개 5마리와 닭 8마리를 데리고 나왔다가 기소됐다. 2013년 대법원은 특수절도 혐의로 기소된 박 대표에게 징역 6월에 집행유예 1년을 확정했다. 이후 ‘케어=구조’라는 이미지는 굳어졌고, 대규모 구조에 따른 보호소도 그만큼 많이 필요했다. 케어는 충북 충주, 충남 홍성, 경기 포천, 서울 답십리 등에 보호소를 운영하고 있다. 이곳에 수용된 개와 고양이는 600여마리에 이른다. 그러나 불법 토지 점유 등 법적 논란을 안은 채 보호소를 운영하는 경우가 잦았다. 그 결과 보호소는 자주 이사를 해야 했다. 명성에 걸맞지 않은 불안정한 보호소 운영 문제는 고스란히 동물에게 전가됐다고 한다. 케어의 박소연 대표는 과거에도 동물 안락사로 논란이 된 적이 있다. 2006년 경기 구리시와 남양주시로부터 보호소를 위탁 운영하며 일부 동물을 안락사시킨 것이다. 또 2011년에는 건국대 수의과대학에 실험동물용으로 기증하기 위해 보호하던 개를 안락사한 사실이 알려지며 많은 비판을 받았다. 동물보호법에 따라 ‘정당한 이유 없는’ 안락사는 불법이다. 농림식품축산식품부령으로 정한 ‘정당한 이유’란 수의학적 처치나 사람의 생명과 신체에 대한 직접적 위협이나 재산상의 피해가 발생할 경우로 제한하고 있다. 박 대표가 건강한 동물을 보호소 공간 부족을 이유로 안락사시켰다면 동물보호법 위반으로 처벌될 수 있다. 구조와 보호를 목적으로 후원금을 받은 뒤 동물을 안락사시켰다면 사기죄도