머리 색깔이 가벼워지면서 화려한 옷도 더 잘 어울리게 됐고요.” 올해 54살인 여성 스기타 미와도 흰 머리를 그대로 드러낸 이후 “해방감을 얻었다”고 말했다. 지난 12월23일 만난 스기타는 원래 “흰 머리는 당연히 염색해야 하는 것이라고 생각했다”고 말했다. 30대 때부터 한 달에 1번씩 염색을 해왔다. 하지만 2017년 9월부터 염색을 중단했다. 직접적 계기는 미용사가 무심코 건넨 말이었다. ‘염색하는 게 귀찮다’고 하자 미용사가 “그만두면 되지 않느냐”고 말했다. 보통 미용실은 염색을 권하는 경우는 많이 있어도 그만두라는 말은 좀처럼 하지 않는다. 신선한 충격이었다. 텔레비전에 나오는 연예인 남성 중에 흰머리를 드러내는 경우가 늘어난 점도 용기를 줬다. “나와 동년배인 남성 배우들이 흰머리 그대로 승부를 하는 경우가 늘고 있어요. 그대로의 모습을 세상이 점점 받아들이고 있지 않나 하는 생각이 들었어요. 저도 염색을 그만둔 뒤 있는 그대로의 나 자신이 됐죠. 머리카락도 더 건강해졌고요.” 그레이 헤어라는 단어가 최근 일본에서 유행한 데는 출판사 ‘주부의 벗’이 펴낸 책 <그레이 헤어라는 선택>이 큰 영향을 미쳤다. 그레이 헤어를 선택한 배우와 디자이너, 주부 등 다양한 여성의 사진과 사연을 실은 이 책은 지난해 4월 초판이 나와서 5만5000부가량 팔렸다. 출판사 안에서도 ‘흰머리를 다룬 책이 팔리겠느냐’는 우려가 컸지만, 예상외로 반응이 좋았다고 한다. 지난 12월27일 도쿄 분쿄구 사옥에서 만난 이 책의 편집자 요다 구니요(60)는 “(일본 유명 여성 아이돌 그룹인) AKB48 사진집도 4만부 정도 팔렸다고 하는 것을 고려해보면 <그레이 헤어라는 선택>은 꽤 팔린 편”이라고 말했다. 요다가 흰머리를 주제로 사진집을 기획한 계기는 2014~15년 60살 이상 일본 여성들의 거리 패션을 다룬 사진집 <오버 60 거리 스냅(OVER 60 Street Snap)>이라는 책을 시리즈로 두 권 내면서였다. 요다는 책을 완성한 뒤 다시 보니 의외로 등장인물 중에 흰머리를 한 여성이 많다는 사실을 느꼈다고 했다. “일본에서 흰머리는 염색하는 게 당연하다는 생각이 많아요. 그런데 진짜 멋쟁이들은 흰머리도 패션의 일부가 되는구나 하고 느꼈죠. 흰머리를 염색하지 말자는 제안을 하는 책을 만들 수 있겠다고 하고 생각했어요.” 요다 자신이 2014년 책을 만들 당시 흰머리로 고민하고 있었던 점도 영향을 미쳤다. 요다는 당장 일본인을 주인공으로 책을 만들기는 무리라고 생각했다. 2016년 프랑스 파리 장년층 여성 사진집인 <파리 마담 그레이 헤어 스타일>이라는 책을 냈다. 그레이 헤어라는 말부터 알리기 위해 전략적으로 해외 여성들이 등장하는 책을 냈다. 일본어로 흰머리라고 하면 세련된 느낌이 잘 들지 않기 때문에 영어 단어인 그레이 헤어를 제목으로 사용했다. 그레이 헤어라는 말이 유행한 배경에는 일본 사회의 고령화가 있다. 일본에서는 최근 2020년이 되면 여성 절반은 50살 이상이 될 것이라는 예측도 나온다. 요다는 “많이 감추고 있지만 사실 흰머리인 사람들이 많다. 두피까지 상하면서 염색을 해야 하는지 고민을 한다. 이런 상황에서 염색하지 않아도 멋있을 수 있다고 보여주니 책에 대한 반응이 좋았던 것 같다”고 말했다. 요다도 이 책 편집을 계기로 2017년 10월부터 염색을 중단했다. “정기적으로 염색해야 한다는 스트레스가 없어졌다. 다만, 주위에서 뭐라고 하는 사람은 없지만 가끔 누군가 내 흰머리를 보고 있지 않나 스스로 신경 쓰일 때는 있다”고 말했다. 요다는 ‘그레이 헤어와 삶의 방식’을 주제로 다음 책을 기획하고 있다. 한국에서도 강경화 외교부 장관의 ‘백발’이 화제가 된 적이 있다. 염색을 하고 안 하고에 우열은 없다. 자신의 상황에 맞춰 개인이 선택하면 될 일이다. ‘나이듦’이 더 자연스럽게 받아들여지는 사회가 되면, 흰머리 선택도 더 자유로워지지 않을까?