폭넓게 볼 수 있는 명소로 꾸밀 계획이다. “당장은 귀향해서 미술관 운영을 전담하기는 어렵지만, 나라 밖에서 계속 열심히 활동해서 전 세계에서 ‘자은도 미술관’으로 제 작품을 보러 찾아오게 하고 싶어요. ‘진정성’은 어디서든 통하니까요.” 그의 이런 소신과 자신감은 어디서 나오는 것일까. “대학 입학할 무렵 갑자기 아버지 사업이 어려워졌어요. 중간중간 휴학과 군복무까지 마치고 10년만에 졸업을 할 수 있었죠. ‘노가다’, 서빙부터 갖가지 아르바이트를 해서 집안 살림까지 도왔어요. 그런 경험 덕분에 ‘나만 철저히 잘 하면 뭐든 해낼 수 있다’는 믿음이 생겼어요.” 하지만 “오로지 질 좋은 대리석 주산지에서 맘껏 작품을 만들고 싶다”는 열정 하나로 감행한 ‘카라라’ 유학은 돌이켜보면 “무모한 도전”이기도 했단다. “임신 3개월된 아내와 도착한 첫날 묵을 곳도 없었어요. 한인 동포들 도움으로 겨우 화장실만 설치된 미준공 오피스텔을 빌릴 수 있었는데, 그때 남에게 ‘민폐’를 끼치는 일은 다시는 하지 말자고 결심했지요.” 카라라 인근 세계적인 조각의 도시, 피에트라산타에 정착한 그는 유학 2년 만에 소규모 아트페어에서 첫 전시를 한 이래 10여년간 수많은 크고 작은 전시에 부지런히 출품을 했다. “2007년 피에트라산타 시에서 주관하는 대규모 야외 조각전인 ‘베르실리아나 축제’ 초대를 받았는데, 준비 기한이 겨우 4개월이어서 대가들도 줄줄이 포기했지만 평소 내공으로 무난히 해냈어요. 그때 실력만 갖추면 ‘행운’이 ‘기회’로 바뀌는 것을 실감했죠.” ‘베르실리아나 축제’ 초대는 한국 작가로는 처음이자 유일한 사례였다. ‘색과 질감이 다른 화강암 조각의 대비와 반복, 여백의 미를 살려 조각에 동양적 미학을 접목시켰다’는 호평과 함께 그의 꾸준한 작업을 지켜본 ‘숨은 귀인’들도 속속 나타났다. 독일, 스위스, 프랑스 등에서 전시 요청이 이어졌고, 지금까지 유럽에서 100회 이상의 그룹전에 참여했고 60회 개인전을 열었다. 올해만 해도 이탈리아 2곳, 미국 휴스턴, 목포까지 4개의 전시를 동시에 진행하고 있다. 2009년 선화랑에서 주는 ‘선미술상’을 받으며 국내에서도 이름을 얻어 2015년 세계한인의 날에는 ‘국민훈장 석류장’도 받았다. 2016년에는 피렌체시 초청으로 공항과 미켈란젤로 광장에서 전시하는 영광을 누렸고, 2018년 피에트라산타시에서 최고 조각가로 인정해주는 ‘제28회 프라텔리 로셀리상’을 받았다. 격년제 미술전시회인 ‘볼라레 아르테'의 2019 주인공으로 선정돼 토스카나의 관문 피사 국제공항과 피렌체 국제공항에 내리면 그의 대표작 6점이 반긴다. “순수미술 인기가 시들해지면서 조각 역시 후배들이 줄어드는 게 안타까워요. 그렇지만 결코 후회한 적은 없어요. 앞으로도 묵묵히 제 길을 갈 겁니다.”