한겨울에도 맨발로 모래밭 뛰노는 ‘놀자판’ 유치원 저출산 시대에 태어난 아이들은 어느 때보다 귀하디귀한 공주님 왕자님이니 쥐면 꺼질까 불면 날아갈까 부모로선 노심초사하기 마련이다. 그런데 전북 전주시 덕진구 금암2동에 있는 코끼리유치원 마당에 들어서니 온실 속 화초 같은 아이들은 없다. 아이들이 원숭이처럼 층층오름대 꼭대기까지 뛰어 올라가 반대편으로 건너간다. 타잔처럼 줄을 발목에 꼬아 줄그네에 거꾸로 매달려 묘기를 부리기도 한다. 보통의 유치원 같았으면 학부모들이 하나같이 경을 칠 장면들뿐이다. 그러나 이곳은 처음부터 ‘남의 집 귀한 자식들, 함부로 키워준다’고 공언한 곳이다. 더구나 아이 때부터 영어까지 가르치는 선행학습이 유행인 시대에 한글도 가르치지 않는 곳이다. 문맹률 최고(?) 유치원은 그저 놀자판이다. ■ 놀자판 아이들 아이들을 통제하지 않고 마음껏 놀게 하는 뒷배가 이곳에서 ‘엄지’로 불리는 유혜숙(63) 원장이다. 유 원장의 교육관은 간단하다. 아이들을 행복하게 해주라는 것이다. “아이들한테 ‘안에서 놀래, 밖에서 놀래?’ 하고 물으면 십중팔구 ‘밖’이라고 해요. 또 ‘여기서 놀래, 저기 숲에 가서 놀래?’라고 물으면 ‘숲’이라고 해요.” 엄지는 “아이들이 자연 속에서 원없이 행복하게 뛰어놀아야 어른이 되어 힘든 일이 생겨도 그 힘으로 이겨낼 수 있다”고 말했다. 온실의 화초는 회복탄력성이 생길 수 없다는 것이다. ‘코끼리’ 아이들은 워낙 뛰어노는 것을 좋아해서 한겨울에도 맨발로 모래밭을 뒹굴기 편하게 엄마가 머리를 땋아줘도 다 풀어달라고 하고, 줄그네에 발을 끼우기 쉽게 아예 양말도 신지 않고 온다. 이곳 아이들 90여명은 일주일에 한 번은 완주 두억마을에서 텃밭을 가꾼다. 무려 500평이다. 이곳에서 고구마, 감자, 배추, 양파, 당근 등 온갖 채소를 직접 심어 가꾼다. 아이들은 무를 캐서 즉석에서 전을 지져 먹기도 한다. 또 직접 가꾼 고구마와 감자를 배낭에 가득 담아 낑낑대며 메고 가 집에 부려놓으며 ‘엄마 내가 이거 키우느라 얼마나 고생한 줄 알아?’라고 고생담을 늘어놓는다. 그리고 엄마가 찐 감자를 내오면 바로 ‘이거 내 감자야?’라고 묻는다. 아이들은 애써 자기가 가꾼 작물에 대한 애착으로 채소를 남김없이 먹는다. 편식하는 아이란 ‘코끼리’ 사전엔 없다. 이 아이들은 한겨울에 무주로 3박4일 캠프 가는 것을 비롯해 걸핏하면 캠프를 가는데, 그런 연수원에서 교사나 학부모들의 도움 없이 조막만한 아이들이 캠핑 도구와 짐들을 스스로 옮긴다. ‘코끼리’ 학부모들 직업군 가운데 압도적 1위가 초등학교 교사다. 초등학교 교사 학부모들은 ‘받아쓰기는 꼴등인데 인기는 짱인 ‘코끼리’ 출신 아이들을 눈여겨보게 된다’고 했다. 이 아이들은 뒤늦게 뭔가 해야 할 필요성을 느끼면 남다른 지구력을 발휘한다고 입을 모은다. 교육은 아이들 행복하게 해주는 것아이들 놀고 싶은 곳은 안보다 밖자연에서 놀아야 회복탄력성 생겨한겨울에도 맨발로 모래밭 뛰놀고1주일에 한번은 텃밭 가꾸기 노동자신이 가꾼 작물이니 편식도 없어캠핑 갈 땐 짐도 스스로 싸고 옮겨친환경 아이들 행동에 부모도 변화 전북 초등교육에도 혁신 바람 솔솔성인 된 아이들 돌아와 다시 뭉쳐새로운 ‘마을공동체’ 만들 궁리 중 지난해 유치원 파동 이후 행로 고민십시일반 돈 모아 자립의 길 나서 ■ 학부모가 달라진다 유치원에서 일회용품 안 쓰기 등 환경적 삶이 몸에 밴 아이들은 집에서 이를 지키지 않는 부모를 가르치기 일쑤다. 또한 농사지은 배추로 김장해 저소득층 노인들에게 나눠주고, 고사리손을 호호 불며 연탄까지 가난한 사람들에게 나눠주는 아이들이니 부모인들 달라지지 않을 도리가 없다. ‘자기만 살고, 제 자식만 살리려다 보니, 세상이 이 지경’이라는 엄지는 ‘코끼리’의