대체육 ‘유니콘’의 탄생…2020년 세포농장 고기가 온다 마이크로소프트 창업자 빌 게이츠는 열렬한 대체육 옹호자다. 대규모 축산업이 야기하는 환경 파괴를 줄이려면 대체육 개발이 불가피하다는 생각에서다. 개발업체에 직접 투자도 했다. 지난 2월 그는 미국의 과학기술언론 의 부탁을 받고 ‘2019년 10대 유망기술’을 선정했다. 그 중 하나가 ‘고기 아닌 고기’ 대체육이었다. 두달여 뒤인 5월2일 뉴욕 주식시장에선 하나의 사건이라 할 만한 일이 벌어졌다. 주인공은 이날 나스닥에 상장한 식물기반 대체육 제조업체 비욘드미트였다. 이 회사 주가는 이날 하루에만 2.6배로 뛰었다. 단숨에 시가총액이 38억달러(4조5천억원)로 불어났다. 초대형 유니콘(기업가치 10억달러 이상 스타트업) 상장기업이 탄생한 것. 이날 비욘드미트의 주가 행진은 2000년대 들어 가장 화려한 나스닥 신고식으로 평가된다. 10여일 뒤, 이번엔 또 다른 식물 대체육 업체 임파서블푸드가 장외에서 3억달러 투자금을 유치했다고 발표했다. 임파서블푸드의 기업가치도 20억달러(2조3천억원)에 이르게 됐다. 출범 10년이 된 비욘드미트는 2015년 첫 버거 패티를 출시한 지 몇년 사이에 전 세계 3만5천여 매장에 식물기반 대체육을 공급하는 업체로 성장했다. 매출도 2016년 1620만달러에서 지난해 8790만달러로 쑥쑥 오르는 중이다. 공장도 하나 더 지었다. 전 세계 7천여 매장에 버거 패티를 공급하는 임파서블푸드는 4월부터 패스트푸드 체인점 버거킹에 진출했다. 올 들어 주문이 2배 늘면서 ‘없어서 못 팔 지경’이라고 한다. 미국 최대 육가공업체 타이슨푸드, 세계 최대 생활가구업체 이케아, 세계 최대 패스트푸드업체 맥도널드, 세계적인 식품 대기업 네슬레도 식물 대체육 개발·판매에 뛰어들었다. ‘고기 아닌 고기’ 대체육에 왜 이렇게 돈과 사람이 몰려들까? 대체육은 외면할 수 없는 몇가지 커다란 명분을 갖고 있다. 첫째는 지구 환경 문제다. 축산업은 인류가 배출하는 온실가스의 15%를 차지한다. 그 절반이 소 15억마리에서 나온다. 인도와 거의 같은 배출량이다. 이를 대체육으로 바꾸면 온실가스 배출량을 크게 줄일 수 있다. 물도 절약되고 땅도 덜 필요하다. 분뇨 처리도 걱정할 필요 없다. 둘째는 동물 윤리 문제다. 살아 있는 가축을 도살하거나 공장식 집단 사육을 할 필요가 없다. 동물 학대나 생명 윤리 논란에서 자유롭다. 셋째는 건강 문제다. 포화지방, 항생제, 박테리아 감염 등을 걱정할 필요가 없다. 넷째는 식량 부족 문제다. 유엔은 세계 인구가 2050년 100억에 이를 것으로 예상한다. 소득 증가로 식량 수요는 인구 증가율보다 높다. 그 중심에 고단백 식품인 고기가 있다. 하지만 지금 같은 방식으로 고기를 충당하는 덴 한계가 있다. 이런 비효율, 반환경, 반생명, 반건강의 굴레를 벗어나는 수단으로 주목받는 식품이 대체육이다. 대체육엔 식물육 말고도 동물 세포를 배양해 만드는 배양육이 있다. 미국과 네덜란드, 이스라엘, 일본 등의 몇몇 업체들이 연구개발을 이끌고 있다. 초기 개발은 끝내고 제품 상품화를 준비하는 단계다. 내년 중엔 첫 제품이 시중에 나올 수 있을 것으로 업체 관계자들은 내다본다. 2013년 첫 배양육 버거 시식회를 시작으로 미트볼, 치킨, 오리고기, 스테이크에 이어 소시지, 참치회, 연어까지 다양한 제품들이 속속 선을 보이고 있다. 미국의 민간 싱크탱크 ‘좋은음식연구소’ 브루스 프리드리히 대표는 4월 테드 강연에서 “내년이면 약 50달러를 더 얹는 가격 조건에 배양육이 일반에 시판될 것”이라고 내다봤다. 그러나 배양육엔 몇가지 단점이 있다. 우선 세포 배양에 많은 시간이 걸린다. 보통 2~3주는 잡아야 한다. 이는 가격을 높이는 요인이다. 환경면에서도 식물육보다 불리하다. 영국 옥스퍼드마틴스쿨이 계산한 바로는 에너지가 많이 투입되는 지금 방식으론 온실가스 감축 효과가 7%에 불과하다. 제조 과정에 쓰이는 유전공학기술도 논란이 될 소지가 있다. 임파서블 버거에서 붉은 고기색깔을 내는 건 콩의 뿌리에 있는 레그헤모글로빈이란