성층권 드론 개발에 나섰다가 포기했다. 태양광 드론 `아킬라'를 두 차례 시험비행까지 했으나 2018년 사업을 접었다. 페이스북은 대신 에어버스의 드론을 이용한다는 방침이다. 아킬라를 제작했던 공장에선 지금 다른 성층권 드론이 제작되고 있다. 영국의 지도제작업체 오드넌스 서베이가 고해상도 지구 촬영에 쓰일 시제기를 개발하는 중이다. 고도 20km에서 90일간 비행하는 걸 목표로 연내 시험비행에 나설 계획이다. 중국에서도 2018년 10월 국영기업 중국항공공업집단유한공사가 태양광 드론 모닝스타를 개발해 20km 상공 시험비행에 성공했다고 발표한 바 있다. 한국항공우주연구원이 개발 중인 성층권 태양광 드론 `EAV-3'도 성층권 시험비행에 성공했다. 미국 에어로바이론먼트의 헬리오스, 에어버스의 제퍼 드론에 이어 세계 세번째다. 항우연의 드론은 2015년 고도 14km를 시작으로 다음해엔 18km 상승에 성공했다. 올 8월 실시한 3호기 초도비행에선 4시간만에 고도 17km까지 올라갔다. 개발팀을 이끄는 항우연 항공기체계부의 이융교 박사는 “내년엔 고도 18km 상공까지 올라가 24시간 체류하는 게 목표”라고 말했다. 드론에선 태양광으로 만든 전기를 저장하는 배터리의 성능이 매우 중요하다. 24시간 체류 성공의 열쇠도 배터리가 쥐고 있다고 해도 과언이 아니다. 이 팀장은 “48시간 이상 체공할 수 있으면 어선 감시나 기상 관측 등에 투입할 수 있을 것으로 본다” 며 “내년 24시간 목표를 달성하면 3~5년의 기간을 두고 상용화에 필요한 과제를 수립할 계획”이라고 말했다. 현재 항우연의 드론은 동체 길이 10ｍ, 날개 길이 20ｍ인데, 상용화를 위해선 더 많은 장비를 싣고 더 오래 날 수 있도록 덩치가 더 커져야 한다. 그는 “적어도 10kg 장비는 탑재할 수 있는 능력을 갖춰야 할 것”이라고 말했다. 현재 항우연의 드론 탑재 능력은 1kg 정도다. 성층권 드론이 상용화되면 위성을 대신할 수 있을까? 그렇지는 않다. 위성은 드론보다 훨씬 크고 성능이 좋은 다양한 장비들을 활용할 수 있다. 작동 기간도 훨씬 길다. 위성은 몇년 동안 계속해서 활동할 수 있지만 드론은 기껏해야 몇주, 몇달이다. 성층권 드론은 인공위성 대체용이 아니라 보완용인 셈이다. 미국의 시장조사기관 엔에스아르(NSR)는 성층권 드론을 포함한 고고도 항공기 시장이 10년 안에 연간 17억달러(약 1조9천억원) 규모로 커질 것으로 내다본다. 현재 진행 중인 개발 프로그램만 약 40개라고 한다. 여객기 활동 무대 위의 성층권이 새로운 항공산업 무대로 떠오르고 있다.