중국 대륙 누비며 활동… 한·중 연대 통한 독립운동 앞장서 연병호는 1937년 중국 상해에서 일경에 체포되기까지 20여 년 세월을 국내와 중국대륙, 만주 등지를 무대로 찬연한 자취를 남겼음에도 오랫동안 가려진 독립운동가 중 한 분이다. 그의 독립운동 행적으로는 1919년 대한민국청년외교단이나, 1920년대 초 대한민국임시의정원, 1930년대 한국혁명당이나 신한독립당 등의 독립운동 정당에서의 활동 정도만이 알려져 있을 뿐이다. 그나마 사실 규명조차 미진한 채, 20여 년간 독립운동의 궤적을 연대기로 작성하기도 어려운 실정이다. 중국대륙을 누비며 활동한 때문인지 일제 첩보문서에는 본명 외에도 연병준(延秉俊), 연도명(延圖明), 연병학(延秉學), 연순일(延順一), 연범구(延範九) 등 10여 개의 이명이 등장하고 있다. 일제가 착오를 일으킨 것도 발견되지만, 활동 무대가 넓어 연병호의 실체를 파악해내기 어려웠던 점도 무관하지 않은 것 같다. 만주 독립군에 참가할 무렵엔 본명보다 주로 연병학이란 이름으로 기록돼 있다. 중국어, 러시아어, 일본어에 능통했던 그는 특히 중국 인사들과 교류가 깊어 중국인 사회에서 명망이 높았다. 때문에 그는 한ㆍ중연대를 통한 독립운동에 앞장서 나갔다. 그런가 하면 독실한 기독교도였던 그를 두고 일제는 '적색운동의 거두'라 지목할 만큼 이념과 사상의 폭이 넓은 독립운동가이기도 했다. 연병호는 충북 괴산군 도안면 석곡리(현 증평군 도안면 석곡리)에서 태어났다. 예수교인으로서 1919년에 승려 송세호(宋世浩)와 함께 상해(上海)로 망명했다. 같은 해 4월에 다시 귀국해 서울에서 이병철(李秉澈)과 협의, 청년외교단(靑年外交團)을 조직했다. 청년외교단은 임시정부를 지원하기 위한 국내 단체 중에서 가장 먼저 창립된 단체로서 5월에 조용주(趙鏞周)가 합세해 서울 합동(蛤洞) 170번지 이병철(李秉澈)의 집에서 조직됐다. 그 후 조직을 확장하는 중 안재홍(安在鴻)도 가입해 이병철과 안재홍을 총무로 추대하고 조직을 정비했는데 간사장(幹事長) 김홍식(金鴻植), 외교부장에 김연우(金演祐), 재무부장에 김태규(金泰圭)를, 편집원에 이의경(李儀景), 외교 특파원에 조소앙(趙素昻)을 선임, 결정했는데 그는 조용주(趙鏞周)와 함께 외교원으로 선임돼 활약했다. 청년외교단의 목표는 임시정부에 대해 국내의 독립운동에 관한 정보를 통신해 주는 것과 독립운동 자금을 모집해 임시정부에 보내는 것, 선전활동을 통해 독립사상을 고취하는 것 등이었다. 청년외교단은 임시정부에 재정자금을 전달하면서 △내각 각 부장을 상해(上海)에 집결해 정부의 통일을 도모하고 열국 정부에는 직접 외교원을 특파해 외교사무를 확장할 것 △일본 정부에도 외교원을 파견하며 국가의 독립을 정면으로 요구할 것 △대표를 연맹회의에 파견하여 외교사무를 집행하라는 등의 건의서를 작성해 당시 상해 임시정부의 파견원으로 서울에 체류 중이던 이종욱(李鍾郁)에게 탁송했다. 이에 당시 국무총리였던 안창호(安昌浩)로부터 감사장을 수령했고 총무 이병철(李秉澈)은 상해 임시정부 재무총장 최재형(崔在亨)이 발급한 경기도 애국금 수합 위원회의 사령서를 수령했다. 그리고 상해 임시정부 내무총장 이동녕(李東寧)의 위촉을 받아 △독립운동 참가 단체 조사표 △독립운동에 즈음한 피해 의사 조사서 △독립운동에 관한 가옥 피해 조사표 △독립운동에 대한 적의 반항행위 조사표 등을 조사 보고하는 등 많은 활동을 전개했다. 그러나 1919년 11월에 경상북도 도경찰 제3부는 예수교도가 중심이 된 비밀결사 대한독립 청년외교단과 대한독립 애국부인회가 연계해 서울에 본부, 각 지방에 지부를 두고 독립운동 자금을 모집한다는 정보를 입수하고 서울 연건동 이병규(李炳奎)의 집을 수색해 비밀문서 등을 압수했다. 청년외교단 총무를 비롯한 간부 안재홍(安在鴻), 이병철(李秉澈), 김홍식(金鴻植) 등은 물론 많은 당원들을 체포해 청년외교단의 활동은 끊어지고 관계자들은 옥고를 치러야 했다. 연병호도 이때 함께 체포돼 1920년 6월 29일 대구지방법원에서 징역 3년형을 받고 옥고를 치렀다. 출옥 후 다시 상해로 탈출한