대한민국 총리는 대통령이 될 수 있을까 자유한국당 당대표 레이스에 뛰어든 황교안 전 총리의 기세가 무섭다. 지난달 21일부터 25일까지 <오마이뉴스>가 리얼미터에 의뢰해 실시한 차기 대선주자 선호도 조사에서 17.1%를 기록해 1위에 오른 것이다. 이낙연 총리가 15.3%, 오차범위 안에서 2위를 차지해 박근혜 정부의 총리와 문재인 정부의 총리가 선두를 다투는 모양새다. (성인 남녀 2515명 대상. 표본오차는 95% 신뢰수준에 ±2.0%p. 자세한 내용은 중앙선거여론조사심의위원회 누리집 참조) 3년여 남은 2022년 20대 대통령 선거에서는 ‘총리 징크스’가 깨질 수 있을까. 대한민국 국무총리는 “대통령의 명을 받아 행정각부를 통할”한다. 국정의 2인자인 총리는 대통령에 버금가는 높은 인지도를 얻게 된다. 차기 대선주자의 반열에 오르며 주목받은 총리들이 적지 않은 이유다. 그러나 우리나라에서 총리가 대통령이 된 경우는 1979년 10·26 사태로 박정희 대통령이 숨진 뒤 그 자리를 8개월 동안 승계했던 최규하씨가 유일하다. 국민의 지지를 받은 정상적인 방법이 아니었다. 1987년 직선제 개헌 뒤 대통령이 된 총리는 한 명도 없다. ‘큰 꿈’을 꾸었다가 허망하게 접은 사례도 있다. ■ 포스트 박정희, 3당 합당, DJP 연합…원탑 꿈꿨던 ‘영원한 2인자’ 김종필 국무총리를 2차례나 지낸 김종필은 ‘영원한 2인자’의 대명사다. 박정희의 조카사위였던 김종필은 1961년 5·16 쿠데타에 참여해 ‘혁명동지’가 됐다. 박정희 정권의 초대 중앙정보부장에 이어 총리까지 지낸 그는 일찌감치 박정희의 뒤를 이을 ‘차기 대통령’으로 꼽혔다. 그러나 쿠데타로 정권을 찬탈한 박정희는 똑같은 방식으로 권력을 잃을까 항상 전전긍긍했고 김종필은 정계은퇴와 원치 않은 외유도 떠나야 했다. 1979년 애증의 관계였던 박정희 대통령이 죽은 뒤에는 아예 정치 활동이 금지됐다. 그러나 김종필은 1987년 직선제 개헌 뒤 신민주공화당을 창당해 정계에 복귀했고 1990년엔 노태우·김영삼과 3당 합당을 성사시키며 다시 ‘권력의 양지’로 나오게 된다. 직선제 개헌이 이뤄진 뒤 양김(김영삼·김대중)을 뛰어넘을 수 없었던 그는 내각제 개헌을 꿈꿨다. 대통령이 아닌 총리 자리를 쟁취해 ‘1인자’가 되려는 강력한 권력의지였다. 결국 그는 1997년 대선을 앞두고 내각제 개헌을 고리로 김대중 후보와 손을 잡아 정권교체에 공을 세웠고 김대중 정부의 초대 총리가 됐다. 그러나 국정 수행 과정에서 갈등이 누적되고 디제이피(DJP) 연합이 파기되면서 내각제 개헌도 물거품이 됐다. 김종필은 ‘영원한 2인자’였다. ■ 노무현 한 마디에 무너진 고건, 노무현 지키려 뛰어든 이해찬 김영삼 정부의 마지막 총리, 노무현 정부의 첫 총리였던 고건은 2006년 11월 중도실용개혁을 표방하며 신당을 창당하겠다고 밝혔다. 사실상의 대선 출마 선언이었다. 이어 노무현 대통령의 ‘대북 포용 정책’을 비판하며 노 대통령과 차별화에 나섰지만 그의 정치 인생은 오래가지 못했다. 그해 12월 “고건 총리 기용은 실패한 인사”라는 노 대통령의 직격탄에 비틀댔고 ‘제3지대 헤쳐모여’를 결의했던 여야 정치인들은 아무도 그 약속을 지키지 않았다. 결국 정계에 뛰어든 지 2개월 만인 2007년 1월 “대결적 정치구조 앞에서 저의 역량이 너무나 부족함을 통감한다”는 대선 불출마 선언을 하며 황급히 무대를 내려왔다. 총리 2번, 광역단체장 2번, 장관 3번을 거친 ‘행정의 달인’이었지만 권력투쟁을 한 번도 해본 적 없는 그에게 정치와 대선은 너무 버거운 숙제였다. 참여정부 시절 총리였던 이해찬·한명숙은 대선 출마를 위해 당내 경선에 나섰다. 예비경선을 통과한 한 전 총리는 이 전 총리 지지를 선언하며 후보를 사퇴했다. 대통합민주신당 대선후보 경선은 손학규-이해찬-정동영 3자 대결로 압축됐으나 최종 승자는 정동영 의원이었고 이 전 총리는 3위로 경선을 마감했다. 당시 두 전직 총리의 경선 도전은 대통령에 뜻이 있어서가