변희재→조선→황교안 끝없는 ‘태블릿 조작설’ 팩트 검증 자유한국당의 황교안 신임 대표는 지난달 한국당 대표 경선 후보 토론회에서 박근혜 전 대통령 탄핵의 출발점이 됐던 ‘최순실 태블릿PC’가 조작됐을 가능성이 있다는 식의 발언을 했다. 그 뒤 수습하는 말을 하기는 했지만, 제1야당 대표 후보가 극우인사들과 일부 친박계 의원들이 해오던 주장을 했다는 점에서 적지 않은 우려를 낳고 있다. 태블릿PC 조작설이 왜 반복해서 나오는지, 근거가 있는지를 따져봤다. ‘최순실 태블릿피씨(PC)’는 박근혜 전 대통령의 탄핵을 촉발시킨 스모킹건이었다. 2016년 9월20일 <한겨레>의 1면 기사(‘대기업 돈 288억 걷은 K스포츠재단 이사장은 최순실 단골 마사지 센터장’)로 비선실세인 최순실(최서원으로 개명)이라는 이름이 처음으로 언론에 등장했다. 이를 계기로 박근혜-최순실 국정농단 사건이 본격적으로 불붙기 시작했고, 한 달 뒤인 10월24일 제이티비씨(JTBC)의 최순실 컴퓨터(태블릿PC) 보도가 나오면서 결정타를 날렸다. 최순실이 대통령 연설문까지 받아서 고친 흔적 등이 태블릿PC에서 드러나면서 개헌을 통해 국면을 전환해보려던 박근혜 당시 대통령의 시도는 물거품이 되었고, 정국은 곧바로 검찰 및 특검 수사를 거쳐 대통령 탄핵으로 흘러갔다. 이런 점에서 태블릿PC는 박근혜 탄핵의 출발점이자 방아쇠였다고 할 수 있다. 이후 검찰과 특검의 국정농단 수사 과정에서 박근혜 전 대통령의 최측근인 정호성 청와대 부속비서관의 휴대전화와 안종범 청와대 정책기획수석의 업무수첩 등 핵심적이고 중요한 증거들이 쏟아져 나오면서 법적인 측면에서는 태블릿PC의 비중이 다소 낮아졌다. 그러나 태블릿PC는 그 상징성 때문에 박 전 대통령 지지자 사이에서 사건 초반부터 집중적인 공격 대상이 됐다. 출처를 의심하는 데서 시작해 나중에는 심지어 태블릿PC의 내용이 조작됐다는 주장까지 내놓았다. 지금도 이런 주장은 유튜브 방송 등에서 심심치 않게 나오고 있다. 황교안 자유한국당 대표가 전당대회 선거운동 기간인 지난달 21일 케이비에스(KBS)가 주최한 한국당 대표 후보 토론회에서 “개인적으로는 그렇게(태블릿PC가 조작됐을 가능성) 보고 있다”고 말한 것도 이런 흐름의 연장선이다. 앞장 선 변희재, 징역 2년 실형 태블릿PC 흠집내기가 본격화하기 시작한 것은 박근혜 당시 대통령에 대한 국회의 탄핵 소추 가결(2016년 12월9일)을 즈음해서였다. 국회에서 탄핵안이 가결된 직후 극우논객인 변희재(당시 한국인터넷미디어협회 회장)씨가 한 유튜브 방송에 나가 "JTBC가 태블릿PC를 더블루케이 사무실에서 10월20일 입수했다는 것은 모두 거짓”이라는 등의 주장을 폈다. 변씨는 이후 태블릿PC 조작설을 가장 앞장서서 퍼뜨렸고, 그의 주장은 자신이 대표를 지냈던 <미디어워치> 등 극우성향의 인터넷매체를 통해 증폭됐다. 이때까지만 해도 태블릿PC 조작설은 인터넷 공간과 박근혜 탄핵반대집회 등에서만 주로 유통됐다. 조작설이 그 범위를 넘어서기 시작한 것은 조선일보사에서 발행하는 <월간조선>이 2017년 1월말부터 이 주장을 거들고 나오면서부터였다. <월간조선>은 2017년 1월호만 해도 미르재단 의혹을 최초로 제기한 (TV조선)의 이진동 사회부장에 대한 인터뷰 기사를 싣는 등 탄핵 흐름을 따라가는 듯했으나, 한달 뒤인 2월호부터 보도 방향을 180도 바꿨다. <월간조선>은 2017년 2월호(1월 하순 발간)에서 ‘변희재 인터뷰’, ‘JTBC 입수 최순실 태블릿PC 논란’ 등의 기사를 통해 태블릿PC 조작설에 가세한 뒤 이후 같은 내용의 보도를 이어갔다. <월간조선>의 이런 보도를 오랫동안 ‘방관’하던 <조선일보>도 지난해부터 조금씩 가담하고 있다. 지난해 6월1일자 ‘최보식 칼럼’(‘허위사실 유포 변희재씨 구속이 찜찜한 이유’)이 대표적이다. 이들 조작설의 내용은 크게 세가지로 분류할 수 있다. 첫번째는 태블릿PC의 출처에 관한 것이고, 두번째는 태블릿PC에 있던 내용에 관한 것, 세번째는 태블릿PC 사용자에 관한 것이다. 먼저, 태블릿 출처 문제는 JTBC가 해당