[김지석의 화.들.짝] 백두산 효과 백두산은 갈 때마다 새롭다. 여기서 백두산은 좁게는 중국 정부가 지정한 창바이산(장백산) 자연보호구(2151㎢)를 말한다. 설악산·오대산·태백산·소백산·월악산·속리산·덕유산·지리산 등 백두대간에 자리한 우리나라 국립공원 8곳을 모두 합친 면적과 맞먹는다. 넓게는 백두산에서 분출한 용암이 대지를 형성한 수만㎢ 지역으로, 연변조선족자치주(4만3509㎢)의 많은 부분을 포함한다. ■ 백두산은 자신만이 가진 독특한 매력으로 사람과 물자를 끌어들여 다양한 변화를 만들어낸다. 이른바 ‘백두산 효과’다. 접근이 자유롭지 않은 북한 쪽 지역은 일단 제외한다. 쉽게 눈에 띄는 게 관광객의 급증이다. 중국은 백두산 천지에서 20~30㎞ 지점을 막고, 북쪽·서쪽·남쪽 등 세곳에 산문을 설치했다. 관광객은 당국이 제공하는 차를 타고 정해진 곳만 갈 수 있다. 환경 보호를 위해 하루 관광객 수를 2만5천명 이내로 제한한다. 2005년 35만명이었던 관광객 수는 해마다 많게는 수십만명씩 늘어 2017년 200만명을 돌파한 데 이어 내년에 270만명에 이를 것으로 예상된다. 북쪽 산문에서 자동차로 3시간 반 거리에 있는 자치주 수도 연길(옌지)은 꾸준히 발전하고 있다. 국제공항이 있는 이곳은 ‘백두산 경제권’의 중심지 구실을 한다. 인구가 지난 20년 사이 갑절로 늘어 70만명에 접근하고 있다. 서울의 두배가 넘는 넓은 땅에 새 건물이 많아 깨끗하고 쾌적한 느낌을 준다. 자치주가 포함된 지린성과 랴오닝성, 헤이룽장성을 합친 지역을 중국에서는 동북(둥베이) 3성이라고 부른다. 크기(81만㎢)가 한반도의 4배에 가깝고, 인구는 우리나라의 2배가 넘는 1억1천만명에 이른다. 일제강점기부터 중공업 중심지이자 곡창지대였던 이 지역은 중국 남·동부가 선도한 개혁·개방 이후 발전이 뒤처지게 된다. 이를 가리키는 용어가 둥베이 현상과 신 둥베이 현상이다. 전자는 1980년대 중반부터 뚜렷해진 공업 부문의 정체를, 후자는 2001년 중국의 세계무역기구(WTO) 가입 이후 대외 농산물 판매가 크게 줄어든 현상을 말한다. 이와 맞물려 실업자가 늘어나고 다른 지역으로 대규모 인구 유출이 생긴다. 1992년 한-중 수교 이후 조선족의 한국행이 본격화한 것도 그 가운데 하나다. 한국 내 조선족은 지금 전체 외국인의 3분의 1을 차지한다. 동북 3성의 상대적 침체 속에서도 한국과 연관된 조선족의 활동은 자치주 경제의 유지·발전에 크게 기여하고 있다. 현지에 진출한 한국 자본도 일정한 역할을 한다. ■ 최근 새롭게 인식되는 것은 백두산의 생태적 가치다. 생태 관찰과 식생 답사를 주요 목적으로 한 현지 방문이 늘고 있다. 독특하고 풍부한 자원이 있기 때문이다. 백두산의 자연은 크게 대략 해발 2천m 정도인 삼림한계선 위쪽의 고산기후 지역과 그 아래쪽 해발 수백m 지점까지 넓게 펼쳐진 용암대지 지역으로 나뉜다. 고산기후 지역도 여름에는 따뜻해 다양한 풀이 신비롭게 꽃을 피운다. 용암대지 지역은 강수량이 풍부해 중국에서도 손꼽히는 삼림을 자랑한다. 산짐승, 새, 곤충도 풍부하다. 오랜 시일에 걸쳐 형성된 원시림이 눈 닿는 끝까지 펼쳐진 모습은 가슴이 탁 트이는 장관을 연출한다. <선구자> 노래에서 ‘일송정 푸른 솔’로 나오는 만주곰솔이 당당한 자태를 자랑하고, 남한에선 보기 쉽지 않은 잎갈나무와 가문비나무 숲이 흔하게 나타난다. 백두산 지역은 물을 좋아하는 온갖 버드나무들의 경연장이다. 고구려의 시조 주몽의 어머니 이름이 왜 유화 부인인지 실감이 난다. ‘유화’는 ‘버드나무 꽃’이다. 연길 시내를 관통하는 강인 부얼하퉁허도 ‘버드나무 내’라는 뜻이다. 가장 인상적인 것은 곳곳에 형성된 늪지 식생이다. 식물체의 유기물이 수십㎝씩 퇴적돼 스펀지처럼 물을 머금은 이들 늪지는 다른 곳에선 보기 어려운 생태계를