‘도전하는 청춘’ 임하룡…이 나이에 이걸 또 해냈다우, 행복 화가 ‘임하룡.’ 포털 사이트에서 이름 세 글자를 치면 놀라운 사실을 확인할 수 있다. 20년 전 사진이나 지금이나 달라진 게 없는 외모다. 1952년생, 60살을 훌쩍 넘긴 그의 머리카락은 20대 뺨치게 풍성하고 검다. 배가 살짝 나온 게 변화일까. “얼굴 못생긴 것도 유전이지만 숱 많은 것도 유전이에요. (웃음) 중고등학교 때는 ‘노안’으로 유명했는데 나이 들어 살이 찌니 주름이 펴져서인가 다들 더 젊어졌다고들 하네요.” 노년이 없는 것 같은 임하룡의 인생은 그가 지난해 데뷔 40돌을 맞아 발표한 곡 ‘나는야 젊은 오빠’ 속 노랫말 ‘아직 이팔청춘이야’처럼 아직도 이팔청춘이다. 젊음의 비결이 오직 유전이라면, 그를 추켜세울 일은 아니다. 지지 않는 이팔청춘의 삶을 사는 것은 나이에, 세월에 무력해지지 않으려는 그의 도전정신이 팔딱였기 때문이다. 조각 등 여러 도전을 끊임없이 해왔는데 그림도 그중 하나다. 그는 지난 9월 자신의 이름을 건 첫 개인 전시회를 열었다. 서울 인사동 토포하우스에서 ‘시선’을 주제로 그림 40점을 전시했다. 2018년 그림을 그리기 시작한 지 11개월 만이다. “딱 9개월 준비했다”는데 해바라기에 눈이 달려 있는 등 ‘눈’을 주제로 그린 그림들은 독특한 느낌을 자아낸다. 많은 이가 전시장을 찾았고 반응이 꽤 좋았다. 그는 “시선 받기를 원하지만 또 부담스럽기도 한, 사람만이 갖고 있는 그런 마음을 형상화하고 싶었다”고 말했다. “눈은 임하룡의 그림을 관통하는 주제가 될 거예요.” 놀라운 것은 한번도 그림을 배운 적이 없다는 점이다. “어렸을 때 화가를 꿈꾸긴 했지만 본격적으로 준비하거나 했던 건 아니에요. 손재주가 있었는지 배우지도 않았는데 곧잘 그려지더라고요.”(웃음) 여기서 드는 의문 하나. 수십년간 시도하지 않았던 그 꿈을 곧 70살인 이제야 굳이 실현하는 걸까. 이 질문에 돌아온 대답이 바로 임하룡을 ‘쉼표, 토크’에 초대한 이유다. “버킷리스트 중 하나였어요. 인생의 황혼기를 보내면서 못다 한 버킷리스트를 실현해보고 싶어요. 더 늦기 전에.” 9월 전시회장과 지난 2일 서울 강남의 한 찻집에서 만난 임하룡의 눈은 청춘의 그것처럼 이글이글 불타올랐다. 처음에는 도전 그 자체가 겁이 났다고 한다. “시작 자체를 하는 게 자신감도 없고 해야 하나 말아야 하나 고민도 많았어요. 내가 이걸 해도 될까 싶고. 하정우도 그림을 10년은 그렸다잖아요. 그런데 짧은 시간에 전시회까지 하게 되니 겁이 났죠. 그냥 모험을 해보자고 했어요. 해버릇해야 자신감이 생기지 않나 싶어서.” “뭘 이 나이에” “굳이”라며 그보다 젊은 세대도 새로운 도전을 꺼리는 무기력한 시대, 담담한 그의 한마디가 왠지 모를 울림을 선사한다. 하지만 마음과 달리 몸은 이팔청춘이 아니다. 60대 어른이 매일 작업실을 오가며 꼼짝 않고 손에서 붓을 놓지 않는 생활이 편했을 리 만무하다. 전시회 관계자조차 “매일 새벽까지 그림을 그리시는 등 너무 열정적으로 작품에 임하셔서 건강을 해칠까 걱정했을 정도였다”고 말했다. 임하룡은 “팔이 가끔 저려오기도 하고, 지금은 안구건조증에 노안에 눈도 안 좋다”며 웃었다. 인터뷰 중간 간혹 눈물을 닦았다. “이젠 슬픈 역할만 해야 할까 봐요. 자꾸 눈물이 나.”(웃음) 붓을 오래 잡고 있어서 손이 저려오면 동네를 걸었다. 그럼에도 그림을 평생 하고 싶은 건, 그림을 그리는 순간이 행복하고 긍정적인 에너지를 주기 때문이라고 말한다. “그림을 시작하기 전에 전국 투어를 하려고 준비하던 공연이 무산됐어요. 어머니가 많이 아프시기도 했고. 여러가지가 겹치면서 굉장히 힘들었는데 하루에 몇시간씩 그림만 그리고 있으니까 그 시간이 훌쩍 지나갔어요.” 치유의 효과도 있었나 보다.