‘1년 훈련’ 기자도 생존위험 느낀 ‘그날’ 철인3종 “구조!” 9월29일 아침 7시50분께 서울 마포구 상암동 월드컵대교 인근에서 열리던 철인3종 표준거리(수영 1.5㎞, 사이클 40㎞, 달리기 10㎞) 경기 참가자 수십 명이 동시에 손을 들어 구조를 요청했다. 강물 흐름과 수직이던 수영 코스는 전날 오후 강물 방향으로 변경됐다. 운영진은 입수 직전 “월드컵대교 인근에 유속이 빠르니 주의하고, 수영을 도저히 할 수 없다고 판단되면 손을 들어 구조를 요청하라”고 당부했다. 하지만 참가자 대부분이 경기를 포기하고 동시에 손을 드는 상황은 누구도 예상치 못했다. 수십m 간격으로 한 대씩 드문드문 떠 있는 카약과 노 젓는 구조대로는 대응할 수 없었다. ‘방송 유명세’ 1300명 등록… 베테랑도 포기 속출 이 대회는 지난해 배우 성훈이 참가해 MBC 예능 프로그램 <나 혼자 산다>를 녹화하면서 큰 관심을 끌었다. 서울에서 철인3종 경기에 참가할 수 있다는 점 때문에 매년 1천 명 넘게 참가했고, 올해도 1300명 가까이 선수로 등록했다. 이렇게 많은 사람이 참가한 대회는 경기 시작 10분 만에 공포영화가 됐다. 선수로 참가한 <한겨레21> 기자도 월드컵대교 아래 반환점을 돌고 앞으로 나가려 했으나 조금도 앞으로 갈 수 없었다. 수차례 팔을 저어도 월드컵대교가 시야에서 사라지지 않자 두려움이 엄습했다. 바닷물이 빠른 속도로 밀려 올라오는 ‘사리’ 때와 겹쳤던 당시, 강물을 거슬러 헤엄치는 것은 어려웠다. 기자는 지난여름 한강을 건너는 수영대회를 완주했고, 철인3종 경기를 위해 2㎞를 30분대에 완주하도록 수영 연습을 했지만 소용없었다. 앞으로 나가는 사람은 없는데 뒤따르는 선수들이 밀려들면서 상황은 더욱 심각해졌다. 물길이 좁아져 물살이 셌던 월드컵대교 아래에는 좁은 공간에 수많은 선수가 적체돼 제자리 수영을 했다. 기자는 자유형을 포기하고 평영으로 자세를 바꿔 적체 구간만이라도 벗어나보려 했지만 여의치 않았다. 워낙 많은 사람이 몰리면서 앞으로 나갈 길이 보이지 않았다. 사람이 많아 계속 부딪혔다. 엎친 데 덮친 격으로 뒤따르던 누군가가 기자의 다리를 잡았고 온몸에 힘이 쭉 빠졌다. 몇 차례 물을 먹고, 몸을 뒤집어 생존수영으로 전환했다. 여기저기서 탄식과 구조를 요청하는 외침이 들렸다. 우선 인파에서 조금 멀어진 뒤 반환점으로 되돌아가 노란 부표를 향해 헤엄쳤다. 이미 경기를 포기한 여러 명이 매달려 구조를 기다리고 있었다. 거친 숨을 가다듬고 몇 분 뒤 다가온 모터보트에 올라탔다. 보트에는 오르지 못한 선수들이 매달려 있었다. 유속이 빠르고 매달린 선수가 많아 보트도 제대로 움직이지 못했다. 몇몇 선수는 더 멀리까지 떠내려갔다가 구조돼 올라오는 게 보였다. 잠시 뒤 인근 선착장에 있던 작은 유람선이 왔고, 다른 선수들을 구해야 하니 옮겨 타라고 했다. 선착장에 도착하니 먼저 구조된 선수들이 있었다. 몇 명은 탈진한 듯 보였고, 구역질을 하는 사람도 있었다. 사망자는 체대 출신 철인3종 유경험자 출발 지점에선 다른 참가자들이 아무 일 없다는 듯 자전거를 타고 있었다. 주최 쪽은 “물살이 세 수영 경기가 취소됐고, 수영 경기를 시작했던 20∼40대 남성 표준거리 참가자 외에는 듀애슬론(사이클과 달리기)으로 바꿔 경기를 계속한다. 수영 경기를 중도 포기한 참가자들도 다음 경기를 계속하면 된다”고 했다. 완주를 목표로 1년 동안 준비한 대회여서 사이클과 달리기를 계속하면서도 기자는 의구심이 들었다. ‘정말 참가자 모두가 무사할까?’ 대회에서 실종자가 생겼다는 소식을 들은 건 이튿날 출근길에 “어제 대회에서 실종자가 발생했다던데 괜찮냐”는 인사를 받고서였다. 뉴스를 검색해 노아무개(35)씨가 대회에 참가한 뒤 실종됐고 오후 2시께 경찰에 신고가 접수됐다는 사실을 알았다. 이틀에 걸친 수색에서 발견되지 않았던 노씨는 수영 코스인 월드컵대교 인근에서 10월1일 오전 숨진 채 발견됐다. 마포경찰서는 “정확한 사망 원인 규명을 위해 노씨에 대해 부검을 실시하고, 대회 주최 측의 안전관리에 문제가 있었는지 살펴볼 예정”이라고 밝혔다. 노씨의 가족과 친구들은 대회를 주최한 철인3종협회의