세계은행 직원들한테 첫 강의를 하고 검을 목구멍에 집어 넣었다가 뺀 지 17년이 흐르고, 14차례나 더 강의한 뒤에야 세계은행에서 선진국과 개발도상국이라는 용어를 쓰지 않게 됐다고 한다. “현실은 그렇게 극과 극으로 갈리지 않는다. 사람들이 간극이 존재한다고 생각하는 그곳에 사실은 인구 대다수가 존재한다.” 간극 본능을 억제하려면 ‘다수’를 보라고 말한다. 좋은 것보다는 나쁜 것에 더 주목하는 ‘부정 본능’도 오해를 부른다. 30개 국가의 사람들한테 ‘세계가 점점 좋아진다고 생각하는가, 나빠진다고 생각하는가, 아니면 그대로라고 생각하는가?’ 물었더니 모든 국가에서 절반 이상이 ‘점점 나빠진다’고 답했다. 한국은 그 비율이 네 번째로 높았다. 저자는 세계가 점점 좋아지는 모습을 담은 32가지 항목의 데이터를 제시한다. 예전은 대부분 더 좋았던 게 아니라 더 나빴다. “부정 본능에는 세 가지 원인이 작용한다. 하나는 과거를 잘못 기억하기 때문이고, 또 하나는 언론인과 활동가들이 사건을 선별적으로 보도하기 때문이며, 마지막으로 상황이 나쁜데 세상이 더 좋아진다고 말하면 냉정해 보이기 때문이다.” 세상이 더 나빠진다고 말하는 건 ‘느낌’을 말하는 것이다. 나쁜 뉴스가 많이 나오는 이유는 세상이 나빠져서가 아니라, 고통을 감시하는 능력이 좋아졌기 때문일 수도 있다고 한다. “희망을 포기하는 건 부정 본능과 그에 따른 무지가 가져오는 최악의 결과일지도 모른다.” ‘비난 본능’은 “왜 안 좋은 일이 일어났는지 명확하고 단순한 이유를 찾으려는 본능”이다. 잘못한 쪽을 찾아내려는 이 본능은 진실을 찾아내고 사실에 근거해 세계를 이해하는 것을 방해한다. “개인이나 특정집단의 중요성을 과장하고, 비난 대상에 집착하느라 정말 주목해야 할 곳에 주목하지 못하게 한다.” 저자는 우리가 손가락질하기 좋아하는 대표적인 사람들로 사악한 경영인, 거짓말하는 언론인, 외국인을 꼽는다. 이밖에도 직선 본능, 공포 본능, 크기 본능, 일반화 본능, 운명 본능, 단일 관점 본능, 다급함 본능 등이 다뤄진다. 책은 세상이 나아지고 있음을 보여주며 세상을 좀 더 긍정적으로 보게 한다. 그렇다고 세상이 저절로 나아진다는 이야기는 아니다. 로슬링처럼 아프리카 등지에서 전염병·질병과 싸우며 인류의 진보를 위해 분투한 이들이 있기에 가능한 일이었다. 저자는 ‘느낌’이나 ‘본능’이 아니라 데이터와 사실에 근거해 생각하고 판단하자고 강조한다. 그러면 지금까지 쌓아온 성과를 볼 수 있고, 더욱 자신있게 앞으로 나아갈 수 있다는 것이다.