[ESC] 야생코끼리 미역감는 날, 카오야이 국립공원 탐험기 카오야이 국립공원은 1962년 타이 최초로 지정된 국립공원이다. 타이 방콕 수완나품 국제공항에서 북쪽으로 약 200㎞ 거리에 있다. 지리산 국립공원보다 약 5배 넓은 열대의 숲(2168㎢)은 나콘라차시마 등 4개 주에 걸쳐 있다. 평균 고도 400~1000m, 최고봉 1351m(카오롬)인 숲은 야생동식물 천지다. 식물 2000종, 새 300종, 포유류 70종, 파충류·양서류 74종이 자생한다. 지난 7일, 무시무시한 정글 속으로 들어가는 기분으로 카오야이 국립공원 북문을 통과했다. 오직 관심은 야생 코끼리에 쏠려 있었다. 인간의 오랜 친구이자, 오랫동안 이어진 밀렵 탓에 ‘멸종 위기종’ 신세가 된 야생 아시아코끼리와 마주치면 어떤 기분일까. 코끼리는 나타나지 않았다. 하필이면 10월, 우기 막바지였다. 아침부터 흩뿌리던 비는 그칠 기미가 없었다. 코끼리는 고사하고 산길 도보여행(트레킹)도 어려운 상황이었다. 7일 오후 3시, 아쉬움을 뒤로하고 파디아오다이 절벽 전망대로 향했다. 산길 600m 정도를 걸으면 닿는다. 아무런 기대도 없이 들어선 숲길에선 밀림의 허파 속을 걷는 기분을 느꼈다. 습기 찬 짧은 산책길에서 몸도 마음도 흠뻑 젖을 무렵, 여행객 서너명이 신호를 보냈다. 검지를 입술에 갖다 대며 손짓한다. 조용히 와 보란 뜻. 만국공통어다. 10m 앞 수풀에 검은 형체가 보였다. 망아지처럼 생긴 어미와 새끼 산양이다. 처음 만난 숲속 야생동물에 들떠 나무와 수풀을 피해 얼굴 한번 보려 해도 온전한 형체는 볼 수 없었다. 애간장만 태우다 아무 말도 못 하고 가던 길을 갔다. 산양은 목을 따라 검은 털이 길게 솟아 있었다. 중국산양의 변종으로, 타이·라오스·캄보디아·베트남·미얀마 등지에 자생하는 인도차이나산양으로 추정된다. 세계자연보전연맹(IUCN)이 분류한 멸종위기등급 ‘취약종’. 카오야이 국립공원에선 파디아오다이(1142m) 절벽 주변에 서식한다고 알려져 있다. ‘홀로’란 뜻인 파디아오다이 절벽 전망대에선 구름이 스쳐 가는 최고봉 ‘카오롬산’을 한눈에 볼 수 있다. 근처에 ‘슬픈 마음’이란 뜻의 파뜨롬짜이 절벽 전망대가 있다. 울창한 숲 너머 초원이, 그리고 다시 산맥이 펼쳐지는 대지 위로 솜털 구름이 내려앉았다. 해 질 무렵 박쥐 떼가 출몰할 시간이 다가오고 있었다. 카오야이 국립공원 북문에서 차를 타고 동쪽으로 23㎞ 달렸다. 키 작은 수풀만 무성한 벌판 앞을 낮은 산이 가로막았다. 박쥐 수백만 마리가 사는 박쥐동굴은 산 정상 어름에 있다. 이날 해 지는 시각은 오후 6시30분. 박쥐들은 해가 지자마자 동굴 밖으로 쏟아져 나온다고 했다. 동굴 주변을 배회하는 생명체가 새인지 박쥐인지 분간할 수 없었다. 드디어 박쥐 떼가 동굴에서 밀려 나오기 시작했다. 예상했던 방향이 아니었다. 한달 전 답사한 이들은 분명 왼쪽으로 날아갈 것이라 예측했건만, 계절 따라 비행 방향이 바뀌는 건 차마 알지 못했다. 현지에서 만난 가이드는 “박쥐들은 바람이 불어오는 쪽으로 날아가는데, 겨울이 가까워지면서 최근 비행 방향이 바뀌었다”고 귀띔했다. 그는 “박쥐 떼 모두 나오는 덴 1시간 정도 걸리며, 아침엔 무리 짓지 않고 각자 동굴로 돌아간다”고 설명했다. 박쥐들은 벌떼처럼 무리 지어 무정형의 곡면을 그리며 비행했다. ‘위잉위잉.’ 저소음 선풍기처럼 낮은 진동 소리가 온 벌판에 울려 퍼졌다. 잠시 넋을 잃고 박쥐 떼가 그리는 선 따라 하늘을 올려다봤다. 천재 화가가 무심하게 한지에 휙 그린 먹물이 하늘에 번지는 것 같았다. 경외감이