“이 일로 ‘이회창은 자기를 위해 헌신한 사람도 내치는 의리가 없는 냉혈한’이라는 비난도 들어야 했다.” 한나라당 공천에서 탈락한 사람들은 민주국민당(민국당)을 창당했습니다. 조순 대표최고위원, 김윤환, 이기택, 신상우, 장기표 최고위원 체제였습니다. 그러나 민국당은 지역구 1석, 전국구 1석을 얻는 데 그쳤습니다. 한나라당은 예상을 깨고 133석으로 1당을 차지했습니다. 김대중 대통령이 창당한 새천년민주당은 115석이었습니다. 이회창 총재는 당시의 기쁨을 이렇게 표현했습니다. “무엇보다도 개혁 공천의 결과가 총선에서 국민의 승인을 받았다는 것이 중요했다. 이것은 나에게는 기쁨 이상의 감격이었다. 이제 파벌 체제를 청산하고 새로운 당 체제 정착을 자신 있게 추진할 수 있게 되었다.” 이처럼 공천은 국회의원 개개인은 물론이고 그 정당을 둘러싼 정치 세력 전체의 운명을 가르는 중대사입니다. 각 정당의 공천 흐름을 자세히 살피면 대한민국 정치 전체를 전망할 수 있습니다. 정치를 읽는 일종의 비밀 코드가 바로 공천이라고 할 수 있습니다. 정당에서는 가끔 외부자의 시선으로는 도저히 이해할 수 없는 일이 벌어집니다. 국회의원들의 말과 행동이 민심과 정반대로 가는 경우입니다. 국민 다수의 여론을 외면하고 당 대표에게 맹목적인 충성을 하거나 집토끼로 표현되는 골수 지지층의 요구를 따릅니다. 그렇게 하면 손해를 볼 것 같은데도 굳이 그렇게 무리를 합니다. 도대체 왜 그럴까요? 비밀은 바로 공천입니다. 제아무리 국회의원이라도 정당의 공천을 받지 못하면 선거에 아예 나서지도 못하고 정치적 목숨이 끊어지는 것이 현실이기 때문입니다. 공천을 둘러싼 정치의 역설과 비극은 개인의 이해와 전체의 이해가 대개 엇갈린다는 것입니다. 국회의원 개인은 공천을 받지 못하면 정치적 목숨이 끝나는 것입니다. 하지만 정당 전체로는 총선 때마다 매번 물갈이를 제대로 하지 않으면 국민의 지지를 받을 수 없습니다. 국회의원들을 개별적으로 만나면 누구나 ‘개혁 공천’이나 ‘공천 혁명’을 해야 한다고 힘주어 말합니다. 물론 ‘나만 빼고’가 전제입니다. 자유한국당 새 지도부를 선출하는 전당대회가 2월27일 열립니다. 책임당원과 당원들로 구성된 선거인단의 모바일 투표와 현장 투표가 23일과 24일 치러졌습니다. 지금까지 나타난 여론조사 추세나 당내 전문가들의 분석에 의하면 황교안 전 국무총리가 무난히 대표에 당선될 것이라고 합니다. ‘어대황’(어차피 대표는 황교안)이라는 말이 나올 정도입니다. 좀 이상하지 않습니까? 황교안 전 국무총리는 박근혜 전 대통령 탄핵에 상당한 책임이 있는 사람입니다. 그가 대표가 되면 자유한국당은 ‘도로 박근혜당’이 되는 것입니다. 게다가 그는 국회의원을 한 번도 해 본 적이 없는 정치 문외한입니다. 그런데도 전당대회 국면 초기에 형성된 ‘황교안 대세론’이 한 번도 흔들리지 않고 이어진 이유는 뭘까요? 자유한국당 의원들의 침묵 때문입니다. 이번 전당대회에서 선출되는 대표는 2020년 총선 공천을 관리합니다. 자유한국당 의원들로서는 ‘신상’(새로운 상품) 효과로 형성된 ‘황교안 대세론’에 어설프게 제동을 걸었다가 황교안 대표에게 찍혀서 나중에 공천을 받지 못할 것을 걱정할 수밖에 없습니다. 그뿐만 아니라 자유한국당에는 최근 황교안 전 총리에게 몰래 줄을 섰다는 의원들의 이름이 나돌고 있습니다. ‘친박’도 있고 ‘비박’도 있습니다. 황교안 전 총리가 실제로 대표가 되면 이들이 ‘친황’이라는 새로운 계보를 형성하겠지요. 합동연설회장 태극기 부대의 야단법석에 자유한국당 대다수 의원이 침묵하는 이유도 마찬가지입니다. 극우 성향 유권자들이나 책임당원들의 심기를 거슬렀다가 이들의 표적이라도 되면 내년 총선을 앞두고 치러야 하는 당내 경선에서 불리하다고 보는 것입니다. 그건 그렇고 황교안 전 총리가 자유한국당의 대표가 되면 실제로 공천을 어떻게 할까요? 황교안 전 총리가 2020년 총선에서 승리하고 2022년 대선에 출마하려면 반드시 과감한 물갈이 공천을 해야 합니다. 자신을 도왔던 의원들도 쳐내야 합니다. 2000년 이회창 총재처럼 말입니다. 따라서 어쩌면 지금 황교안 전 총리에게 조용히 줄을 선 자유한국당 의원들은 완전히 헛물을 켜고 있는 것인지도 모릅니다. 자유한국당에서 매우 중요하고 흥미로운 관찰 지점입니다. 자유한국당 의원들의 머리가 복잡할 수밖에 없겠지요? 여당 의원들은 어떨까요? 더불어민주당 의원들은 공천에 대해 걱정을 하지 않을까요? 그럴 리가 있겠습니까. 오히려 자유한국당 의원들보다