북미 종단하는 제왕나비는 왜 사라질까 계절에 따라 장거리를 이동하는 제왕나비(Monarch Butterfly)가 급격히 감소하고 있다. 곤충류 보호를 위해 일하고 있는 미국 저시즈협회(Xerces Society)에 의하면 1980년대에는 450만~1000만 마리에 달하는 제왕나비가 캘리포니아에서 겨울을 났지만 올해는 겨우 3만여 마리만 월동하는 것으로 확인되었다. 봄부터 가을까지 로키산맥 서쪽 일대에 널리 퍼져 살다가 캘리포니아 중부와 남부 해안 일대의 숲에서 겨울을 나는 제왕나비 서부 개체군에 대한 추수감사절 개체 수 조사는 1997년에 시작되었다. 해마다 100명이 넘는 시민들이 자발적으로 조사에 참여하여 추수감사절 전후 3주일 동안 180여 곳의 제왕나비 월동지에서 나비 숫자를 확인하고 있다. 조사 결과를 보면 지난 20년 동안 제왕나비 서부 개체군은 급격하게 줄어들었는데, 올해 결과는 더욱 충격적이다. 아직 집계가 완료되진 않았지만 조사를 마친 97개의 월동지에서 2만456마리를 확인할 수 있었다. 지난해에 확인됐던 14만8천여 마리에 비하면 86%나 감소한 것이다. 집계되지 않은 다른 월동지의 개체 수를 더한다 하더라도 이번 겨울에 캘리포니아에서 월동하는 나비는 3만 마리 이하일 것으로 추정된다. 1997년에는 캘리포니아에서 1백만 마리가 월동했으며, 1980년대에는 450만 마리 이상이 월동했었다. 올해 조사된 3만 마리는 과거에 월동하던 숫자에 비하면 0.5%도 채 되지 않는 것으로 제왕나비 서부 개체군이 멸종되지 않고 살아남기 위해 꼭 필요한 숫자이다. 월동지 개체 수는 해마다 조금씩 변동이 있었지만 이토록 많이 감소한 것으로 확인돼 앞으로 제왕나비 서부 개체군 생존에 치명적인 상황이 초래될 가능성이 커졌다. _______중간 기착지 플로리다에서는 10년만에 80% 감소 지난 11월에는 플로리다에서도 제왕나비 숫자가 급격히 줄고 있다는 연구 결과가 있었다. 플로리다 자연사박물관과 플로리다대학교 곤충학과 소속 연구진의 조사 결과에 의하면 플로리다 북중부 지역에서 1985년 이후 나비 숫자가 계속 줄어들었으며, 2005년 이후 10년 남짓한 기간 동안 80%나 줄었다. 연구진은 1985년 이후 플로리다주 게인즈빌 인근의 제초제를 사용하지 않는 목초지에서 해마다 봄이 되면 나비 숫자를 조사해왔다. 지난 37년 동안 이어진 제왕나비 애벌레와 성체에 대한 조사는 무려 140세대 이상의 나비를 꾸준히 조사한 것이다. 이들의 조사에서 제왕나비들이 봄에 월동지인 멕시코를 떠나는 시기가 미국 남동부에서 박주가리류 식물이 성장하는 시기와 일치한다는 것을 밝혀냈다. 제왕나비 성체는 여러 종류의 식물에서 꽃꿀을 섭취하지만, 애벌레는 박주가리류 식물의 잎만 먹고 산다. 플로리다는 멕시코를 떠나 북쪽으로 이동하는 제왕나비 서부 개체군에게 중요한 중간 기착지이며 번식지다. 봄에 플로리다에서 태어난 나비와 그 후손들이 여름 동안 로키산맥 서쪽의 미국 중북부 전역과 캐나다 남부까지 이동한다. _______월동지 멕시코에서도 지난 20년 동안 90% 감소 멕시코에서 월동하는 제왕나비 동부 개체군 숫자도 1995년 이후 90%나 감소한 것으로 알려져 있다. 멕시코 남부 제왕나비 생물권 보전지역에서 대집단을 이루어 월동하는 제왕나비는 그 숫자가 워낙 많기 때문에 이들의 숫자를 일일이 세지는 못 하고, 이들이 나뭇가지에 다닥다닥 달라붙어 겨울을 나는 숲의 면적을 통해 이들의 개체수를 추정한다. 1996~1997년 겨울에는 이들의 월동지 면적이 18헥타르나 되었지만, 이후 계속 줄어 최근에는 평균 6헥타르 정도였다. 2015~2016년 겨울에는 4.01헥타르였던 것이 2016~2017년 겨울에는 2.91헥타르로 감소했으며, 지난 겨울에는 2.5헥타르에 불과했다. 이런 추세로 감소한다면 앞으로 20년 후에는 멸종위기에 처하게 될 가능성이 11~57% 정도가 된다는 연구 결과가 2016년에 발표되기도 했다. 2016년에 멕시코에서 월동한 제왕나비는