옥천·영동 외국인 계절근로자 의존도 급상승 충북 옥천ㆍ영동 농촌인력의 외국인 계절 근로자 의존도가 점점 높아지고 있다. 고령화와 일손 부족 문제가 겹친 농촌의 현실이다. 4일 옥천군에 따르면 지난해 9명이던 옥천의 외국인 계절 근로자가 올해 26명으로 2.9배나 증가했다. 외국인 계절 근로자는 법무부가 농번기 극심한 일손 부족을 겪는 농가의 어려움을 덜고자 시행하는 제도다. 외국인 계절 근로자는 단기취업(C-4) 비자로 입국해 최대 90일간 일손이 부족한 농가에서 영농을 돕게 된다. 옥천을 찾는 외국인 계절 근로자들은 모두 이 지역 결혼이주자의 본국 가족이다. 이들은 오는 7월까지 복숭아, 사과 등 과일 솎기와 깻잎 따기 등의 영농작업에 종사한 뒤 본국으로 돌아간다. 덕분에 결혼이민여성들은 항공료 등 모국방문 비용을 들이지 않고 가족 상봉의 기쁨을 누리고 있다. 계절 근로자의 연령이 30세에서 55세로 젊고, 본국에서 농사일에 종사하는 경우가 많아 작업 숙련도가 높은 점이 장점이다. 영농비 절감 효과도 크다. 내국인 농업인력의 경우 1명당 하루에 8만원 이상의 인건비가 소요되지만, 외국인 계절 근로자는 최저임금(1일 6만6800원 이상) 선에서 고용할 수 있다. 농가들은 계절 근로자에 대해 만족도가 높다. 군서면에서 깻잎 농사를 짓는 이모씨(64)는 "내국인이 대부분 고령인 것과 비교하면 젊은 계절 근로자가 노동력에서 월등히 낫다"며 "사람 구하기 힘든 농촌에 활력소가 되고 있다"고 말했다. 영동도 사정은 마찬가지다. 2017년 4명이던 외국인 계절 근로자가 2018년 39명, 올해 51명으로 2년 만에 3.6배나 폭증했다. 외국인 계절근로자 증가는 농촌 고령화로 농번기에 일손을 구하기가 쉽지 않기 때문이다. 국가별로는 베트남, 캄보디아, 인도네시아 등 동남아국가 비중이 높다. 양강면에서 복숭아 농사를 짓는 김모씨(50)는 "필요한 시기에 인력을 구하기도 어렵고 품삯도 비싸 외국인 농부들이 없으면 농사지을 엄두도 못낸다"며 "외국인 계절 근로자를 고용하면서 한시름 덜었다"고 했다.