지난 1월29일 예타 면제 대상으로 발표된, 사업비 8천억원 규모의 새만금 국제공항 사업은 오랫동안 전북도의 숙원이었다. 도는 지역 균형발전 차원에서 국제공항이 필수적이라는 입장이지만 그에 대한 우려 역시 높았다. 전북도는 국제공항을 통해 새만금에 세계적 기업들을 유치하고, 동북아 경제중심지로 도약하겠다는 포부다. 권용석 전주대 교수는 “전북은 현대중공업 군산조선소와 지엠(GM) 군산공장이 잇따라 폐쇄돼, 지역 경제 활성화 차원에서 새만금 국제공항의 건설과 상용차 사업 등의 유치가 절실하다”고 말했다. 그러나 비판과 우려의 목소리는 매우 크다. 공항의 여객 수요부터 전북도와 국토부가 3배 이상의 큰 차이를 보인다. 전북도는 새만금 공항의 여객 수요를 2030년 402만명으로 예상했지만 국토부는 133만명으로 예측한 것이다. 바로 옆에 국내선 전용인 군산공항이 있고, 2시간 거리에 국제공항인 무안공항, 청주공항이 있어 새만금 공항에 그만한 수요가 있을지가 무엇보다 불투명하다. 이정현 전북환경운동연합 사무처장은 “새만금 국제공항의 수요 조사는 최상의 시나리오를 가정하는 것이다. 기업 유치 부진 등 상황을 고려하면 다른 지방 공항처럼 불 꺼진 공항이 될 가능성이 매우 크다”고 지적했다. ■ 통합도 어려워…무안·광주, 대구 공항 무안-광주와 대구의 공항 통합도 가시밭길이다. 2007년 개항한 전남 무안군 무안국제공항은 당시 광주공항의 국제·국내선을 모두 이전하기로 했으나 광주시의 반대로 국제선만 옮겨갔다. 이후 두 공항이 따로 운영돼 무안공항은 1년 이용객이 10만~30만명에 그치고 있다. 적자 규모도 2013년 76억원에서 2017년 139억원으로 2배로 늘었다. 공멸 위기를 느낀 광주-전남-무안은 지난해 8월 광주-무안 공항의 국내-국제-군 공항 통합에 합의했다. 이를 위해 354억원을 들여 무안공항의 활주로 길이를 늘리기로 했다. 남창규 전남도 도로교통과장은 “통합 이후 한해 이용객을 230만명으로 추산하고 있다”고 기대감을 나타냈다. 문제는 군 공항 이전을 무안 주민들이 반대한다는 점이다. 무안 주민들은 지난달 30일 광주의 군 공항 이전에 반대하는 대책위를 꾸리고 “후손들에게 고통을 줄 수 없다”며 반대운동을 선언했다. 지난 61년 개항한 대구공항은 군 공항과 활주로를 함께 사용하고 있고, 주변 주민들의 민원이 계속돼왔다. 이 때문에 박근혜 정부 때인 2016년 7월 대구공항과 군 공항의 동시 이전 계획이 발표됐고, 국방부는 지난해 3월 경북 군위군과 의성군을 후보지 2곳으로 결정했다. 그러나 정작 대구 시민의 의견이 갈려 어려움을 겪고 있다. 주변 주민들은 “소음 때문에 이전해야 한다”고 요구하고 있으나, “공항을 밖으로 옮기면 이용이 불편하다”는 시민도 적지 않다. 대구공항을 그대로 두든지, 아니면 소음의 주범인 군 공항만 이전하자는 의견이 나와 갈피를 잡지 못하고 있다. ■ “정치 논리 줄이고, 갈등 관리해야” 항공 전문가들은 한목소리로 공항 건설과 이전 결정 과정에서 지나친 정치 논리를 배제해야 한다고 말했다. 허종 한국항공정책연구소 고문은 “정치적 판단의 비중이 너무 커지면 활용되지 못하는 공항이 만들어진다. 무안공항과 양양공항 등 많은 지방 공항이 그런 상황”이라고 지적했다. 허희영 한국항공대 경영학부 교수는 “현재 우리나라의 공항 사업은 국토부가 짓고 공항공사가 운영하기 때문에 지방정부는 유치만 하면 책임질 일이 없다. 앞으로 공항 건설 남발을 막으려면 지방정부도 건설 예산을 투입하거나 운영비를 대는 등 참여하고 책임지게 해야 한다”고 지적했다. 전문가들은 공항 건설 과정에서 갈등 관리의 중요성도 강조했다. 허 교수는 “제주 2공항은 처음부터 국토부와 주민 간에 심각한 갈등 구조가 형성돼 있었다. 제주도에 2공항이 필요한지를 다시 판단해야 하고, 주민들과 대화를 통해 추진해야 한다”고 말했다. 허 교수는 김해신공항 문제도 국토부와 주민, 전문가들이 모여 정보를 공유하면 갈등 해소에 도움이 될 수 있다”고 말했다. 무안-광주 통합 공항이나 대구 통합 공항 역시 갈등 해소가 최우선 과제다. 예타 면제를 받은 새만금 공항에 대해서는 전문가들도 반대 의견이 강했다. 허 고문은 “누가 보더라도 공항 수요가 없는 곳이고, 공항 사업을 해서는 안 되는 곳이다. 지역 숙원이라고 무조건 추진해서는 안 된다”고 말했다. 허 교수도 “전국 14개 지방공항 가운데 10곳이 적자다. 전문가들이 볼 때 새만금 공항은 실패할 가능성이 100%”라고 말했다.