한국 코미디 영화사를 새로 쓴다…“웰컴 투 이병헌 월드” ‘지금까지 이런 흥행은 없었다. 천만인가 2천만인가.’ 과연 앞으로 얼마나 더 많은 관객이 ‘수원왕갈비치킨’을 맛보러 극장을 찾을까? 개봉 보름 만에 ‘1000만 관객’을 돌파한 코미디 영화 <극한직업>은 20일 만에 1300만 고지를 점령하며 한국 코미디 영화 흥행 1위인 (1281만1435명)은 물론 <도둑들>(1298만3976명)까지 제치고 역대 박스오피스 6위에 오르는 괴력을 과시했다. 12일까지 누적관객수 1324만7740명으로, 이제 5위 <아바타>(1333만8863명), 4위 <베테랑>(1341만4200)을 넘어서는 것은 시간문제다. ‘빵 터지는 웃음’ 하나로 충무로를 평정한 <극한직업> 성공의 중심에는 감독 이병헌(39)이 있다. 그는 어떻게 단 4편 만에 천만클럽이라는 명예의전당에 이름을 올릴 수 있었을까? “처음엔 배우 이병헌인 줄 알고 배우와 감독, 두 마리 토끼를 다 잡은 ‘한국의 클린트 이스트우드’인가 싶었다”는 배우 진선규의 말처럼, 일부 관객은 혼동을 할 법도 하다. 물론 이병헌 감독은 동명이인인 배우 이병헌 못지않게 외모마저 훈훈하다. 자타공인 “배우보다 잘 생긴 감독”이니까. 그 덕에 한때는 <무비 스토커>, <먹는 존재>, <위대한 소원> 등의 작품에 조연·특별출연으로 얼굴을 비치기도 했다. 정작 그는 “호기심에 출연했을 뿐, 앞으로는 절대 그런 일 없을 것”이라며 얼굴을 붉히기는 하지만. 이병헌 감독의 장기는 본래부터 ‘코미디’였다. <과속스캔들>(2008), <써니>(2011)의 각색을 맡아 흥행에 큰 힘을 보탠 이 감독은 이후 자전적 이야기를 담은 페이크 다큐 형식의 독립영화 <힘내세요, 병헌씨>(2013), 스무살 청춘들의 찌질하지만 현실적인 고민을 유쾌하게 담아낸 첫 상업영화 <스물>(2015), 네 남녀의 좌충우돌 불륜 이야기 <바람 바람 바람>(2018), 그리고 <극한직업>을 통해 독보적인 ‘코미디 세계’를 구축했다. 왜 하필 코미디일까? 이 감독은 “주성치 코미디 영화를 정말 좋아하고 많이 보며 자랐다”며 “웃기는 장르가 좋고, 비교적 잘하는 편이라 계속 파고드는 게 좋겠다는 판단에서 도전하고 있다”고 설명했다. 그의 코드가 ‘병맛’에 집중된 까닭이 이해된다. 그가 주성치에게 영향을 받은 점은 또 있다. 주성치 영화에 늘 오맹달이 나오는 것처럼 그의 영화에는 언제나 배우 양현민이 출연한다. <힘내세요, 병헌씨>에선 떠벌이 프로듀서 ‘범수’, <스물>에서는 삼총사의 아지트 소소반점 사장, <바람 바람 바람>에서는 반전의 키를 쥔 ‘맹인 안마사’, <극한직업>에서는 마약 조직 2인자 홍상필로 출연해 미친 존재감을 뽐냈다. 양현민은 “<힘내세요, 병헌씨>를 찍을 때 출연료를 한 푼도 못 줬다는 죄책감에 계속 캐스팅하는 듯하다. 겉으론 싸늘해 보이지만 의리가 있다”고 평가했다. 이 감독 작품의 가장 큰 매력은 ‘차진 말맛’이다. 입에 쫙쫙 붙는 대사들은 관객의 배꼽을 빼놓는다. 그는 앞서 “고교 시절 야설(야한소설)로 글쓰기 실력을 키웠다”는 ‘솔직한 고백’으로 화제를 모으기도 했다. 말맛의 힘은 곳곳에서 드러난다. <힘내세요, 병헌씨>에서 조감독이 촬영 도중 화장실에 간 병헌에게 “일은 ×같이 하면서 똥은 잘 나오디? 시원해?”라고 퍼붓자 “못 먹고 못 자도 똥은 싸야지. 설사가 막 나오는데 막냐? 똥구멍을 떼냐? 막, 방뇨조절 시스템이 있고 그러냐? 차라리 기저귀를 채워 주든지!”라고 들이받는 장면은 관객을 웃음의 도가니로 몰아넣는다. <스물>에서 한창 이성에 대한 관심이 폭증한 경재(강하늘)가