하는 것 같다. 엘지화학의 실적 전망은? “배터리처럼 단기간에 급속도로 성장하는 사업도 드물 것이다. 올해 전체 전지 사업 매출은 10조원으로 예상된다. 이 중에서 전기차 배터리는 5조원 정도이다. 내년부터는 해마다 5조원씩 늘어나, 2024년에는 30조원에 이를 전망이다. 이익은 올해까지는 투자비, 국외 공장 비용, 에너지저장장치(ESS) 화재 사고 충당금 부담이 겹쳐 큰 기대를 안 한다. 하지만 내년부터는 안정적으로 늘 것이다. 자동차 부품의 특성 때문에 휴대폰처럼 두 자릿수 이익률을 기대하기는 어렵지만, 장기적으로 안정적인 이익을 거둘 수 있다. 연간 조 단위 이익 실현도 시간문제다. 지금까지 막대한 투자를 했으니, 이제 과실을 거둘 때다.” ―엘지의 경쟁력 비결은? “배터리 성능을 좌우하는 소재·설계 구조·양산 기술 등 3대 요인에서 모두 경쟁력을 갖고 있다. 2005년부터 20018년까지 들어간 연구개발비만 2조원 이상이다. 전체 전지 사업 임직원 6천명 중에서 연구개발 인력만 2500명에 이른다. 엘지가 전 세계 배터리 업체 중 유일하게 화학산업을 기반으로 하는 회사인 것도 큰 힘이다. 핵심 소재인 리튬금속산화물에 대한 원천기술을 갖고 있고, 2004년에는 배터리 분리막의 안전성과 성능을 대폭 향상시킨 ‘SRS’도 특허를 받았다. 내부 공간 활용을 극대화하고 최고의 에너지 밀도를 구현한 제조 기술과 고유의 ‘파우치 타입’ 디자인도 호평을 받고 있다.” ―사업 초기 어려움이 컸을 텐데? “1995년 소형 배터리 사업에 본격적으로 뛰어들었다. 전기차 배터리는 2000년 미국에 연구법인 엘지시피아이(LGCPI)를 설립하면서 시작했다. 하지만 사업 초기 10여년간 적자가 이어졌다. 2005년에는 2천억원의 적자가 났다. 당시 전체 엘지화학의 이익과 맞먹는 큰 손실이었다. 내부에서 사업 포기론이 제기됐다. 2009년 엘지 배터리 사업의 향방을 좌우한 극적인 사건이 있었다. 세계 최초의 양산형 전기차인 지엠 ‘볼트’의 배터리 공급업체로 선정된 것이다. 이어 2013년 독일 폴크스바겐의 전기차 전용 플랫폼인 엠이비(MEB) 프로젝트도 일본 파나소닉을 제치고 따냈다.” ―사업 포기 주장을 어떻게 극복했나? “고 구본무 회장의 뚝심이 없었다면 불가능했을 것이다. 구 회장은 ‘사업은 쉽게 포기하면 안 된다. 신념을 갖고 하면 성공할 수 있다’며 든든한 지원자를 자처했다. 사업의 시작도 구 회장에서 비롯됐다. 부회장 시절인 1992년 신사업 발굴을 위해 영국에 갔다 오면서 영국 원자력연구원에서 구한 2차전지 샘플을 가지고 왔다.” ―엘지 전지 사업의 매출액 대비 연구개발비 비율이 4%로 높다. 주 52시간제 시행 이후 많은 기업이 연구개발의 어려움을 호소하는데. “연구개발은 집중적으로 일해야 하는 분야다. 필요하면 밤을 새워야 할 때도 있다. 연구소의 불은 24시간 안 꺼진다는 말도 있지 않나. 외국 기업의 연구소를 가면 저녁에도 일하는 것을 흔히 본다. 엘지는 제도 시행 이후 모든 연구원이 아침 8시30분 동시 출근해서, 오후 5시30분 동시 퇴근한다. 본인의 자유의지로 일을 더 하는 것까지 법이나 제도로 막는 것은 생각해볼 문제다. 연구개발은 일에 대한 열정이 매우 중요한데, 주 52시간제로 인한 직업윤리의 변화도 우려된다.” ―에스케이이노베이션과 영업비밀 침해 분쟁을 겪고 있다. (엘지는 지난 4월 미국 국제무역위원회(ITC) 등에 에스케이를 ‘2차전지 영업비밀 침해’ 혐의로 제소하고, 손해배상 청구 소송도 제기했다. 5월에는 산업기술유출방지법 위반 혐의로 경찰에 고소했다. 에스케이가 9월 엘지를 상대로 자동차 배터리 특허침해 소송을 내자, 엘지도 특허침해 맞소송을 제기했다.) “배터리 사업은 30년 가까이 지속된 과감한 투자와 집념의 결실이다. 경쟁사가 엘지 인력을 빼내가 영업비밀을 유출해서 덤핑 수주를 하면 모든 노력이 물거품이 된다. 그렇게 되면 누가 고생해서 기술 개발을 하겠나? 지식재산권을 보호하는 것도 이런 사회적 필요성 때문이다. 엘지가 보유한 배터리 특허가 1만6천여건이다. 에스케이의 14배로 비교가 안 된다.” ―미국에서 소송전을 벌이는 것에 대해 국내 기업끼리 소모전이라는 우려도 있다. “미국 국제무역위원회에 제소한 것은 절차가 명확하고, 1년 반 정도면 1차 결론이 나기 때문이다. 국내는 시간이 너무 많이 걸린다.