뚫어놓은 숨구멍을 통해 물고기를 잡아먹으면서 눈 더미에 숨겨놓은 새끼를 기른다. 북극곰은 숨구멍 옆에서 잠복하거나 새끼를 찾아내 사냥한다. 이 시기에 지방을 비축해 놓지 않으면 삶이 위태로울 수 있다. 북극곰은 장기간의 폭식과 단식이 이어지는 험난한 삶을 산다. 얼음이 녹으면 재빠른 물범을 잡을 길이 없다. 다시 얼음이 얼기까지 7~10월은 쫄쫄 굶는 기간이다. 북극곰은 기후변화로 더워지는 지구의 생태계 위기를 상징한다. 이 카리스마 넘치는 동물이 살지 못한다면 지구가 어떻게 생명이 넘치는 행성이 될 수 있을까. 북극은 지구의 다른 곳에 견줘 온난화 속도가 2배 빠르다. 이대로라면 2040년이면 북극해의 얼음은 여름 동안 모두 사라진다는 예측도 있다. 갈수록 줄어드는 해빙 탓에 물범을 사냥하느라 장거리를 걷고 헤엄치면서 에너지를 모조리 소모해 비쩍 마른 상태로 익사한 북극곰이 언론의 스포트라이트를 받기도 했다. 그런데 그 동물의 사인이 기후변화 때문이라고 단정할 수 있을까. 질병이나 동료와의 다툼 등 기후변화 말고 죽음에 이른 다른 이유를 대라면 수백 가지는 들 수 있을 것이다. 이런 논란을 불식시킨 연구결과를 미국 지질조사국 연구자들이 내놓았다. 이들은 2014~2016년 동안 알래스카 북극 해안인 보퍼트 해 얼음 위에서 암컷 북극곰 9마리를 포획해 혈액을 채취하는 한편 위치와 활동을 추적하고 동영상을 촬영할 수 있는 목걸이를 달았다. 열흘 뒤 이들을 다시 붙잡아 분석했다. 북극곰의 목걸이에 달린 캠코더로 촬영한 물범 사냥 모습. 미국 지질조사국 제공 2018년 2월 과학저널 ‘사이언스’에 실린 이들의 논문을 보면, 물범 사냥이 절정에 이르는 4월이었는데도 북극곰 9마리 가운데 5마리는 체중이 불기는커녕 10% 이상 줄었다. 한 마리는 체지방은 물론 근육까지 줄었는데, 이 기간에 아무것도 먹지 못한 것으로 드러났다. 나머지 북극곰은 닷새에 한 마리꼴로 물범 성체를 사냥했다. 2마리는 고래 사체로 배를 채웠다. 기후변화는 북극곰을 ‘에너지 적자’ 상태로 만들고 있음이 실증적으로 드러났다. 이제 북극곰의 몰락은 피할 수 없어 보인다(▶관련 기사: 사냥철 북극곰 절반 이상이 열흘에 체중 10% 감소). _______고래 사체 하나가 물범 1300마리꼴 그러나 북극곰에게 한 가지 구원의 길이 있다. 바로 고래이다. 북극의 얼음이 녹아 사냥 거리가 사라졌을 때 고래가 온다. 북극해의 찬물에는 영양물질이 풍부하고 먹이그물을 따라 플랑크톤과 물고기가 많기 때문에 고래들이 지방을 축적하려고 몰려든다. 북극곰은 틈나는 대로 고래를 사냥한다. 노르웨이 북극연구소 연구원들은 2014년 4월 스발바르 제도에서 북극곰 한 마리가 죽은 흰부리돌고래를 뜯어먹는 모습을 발견했다. 당시 바다는 언 상태였는데 사체 옆에는 고래가 이용한 것으로 보이는 숨구멍이 있었다. 연구원들이 과학저널 ‘극지 연구’에 보고한 논문을 보면, 3월까지 얼지 않은 이 바다에 돌고래가 찾아왔다가 4월 17일 갑자기 불어닥친 폭풍에 유빙이 몰려와 해역이 얼음으로 뒤덮였다. 돌고래들은 탈출구를 찾으면서 얼음이 얼지 않도록 숨구멍을 유지했던 것으로 보인다. 돌고래 2마리는 얼음 위에서 북극곰에 먹힌 상태로 발견됐고 여름에는 익사한 돌고래 7마리가 추가로 확인됐다(▶관련 기사: 기후변화 쫓긴 북극곰의 새 먹이, 길 잃은 돌고래). 연구자들은 북극곰이 고래를 숨구멍 옆에서 사냥했거나 질식사한 고래 사체를 끄집어내 먹었을 것으로 추정했다. 이런 우발적인 먹이로 많은 북극곰이 살아남기는 힘들다. 그런데 고래 사체는 우리가 생각한 것보다 북극곰의 생존에 중요한 기여를 했다는 연구결과가 나왔다. 크리스틴 레이더 미국 워싱턴대 극지과학센터 연구원 등 국제연구진은 과학저널 ‘생태학과 환경 최전선’