사태에서 보듯 누구 자식으로 어떤 수저를 물고 태어났느냐가 사람의 인생을 결정짓는 사회의 불평등과 같은 맥락에서 해석하는 시각도 많다. 청소년 10명 중 8명이 “한국 사회는 불평등하다”고 답하는 안타까운 현실이 이 사태에 담겨 있는 것이다. 윤석진 충남대 국문과 교수는 “열심히 일하며 노력해서 스펙도 쌓았지만 결국 ‘뒷구멍’으로 들어오는 사람들에 의해 밀려나는 현실에 절망한 젊은 세대는 자신이 할 수 있는 건 별로 없다는 생각을 많이 한다”고 전제한 뒤 “최소한 경연 프로그램에서만큼은 열심히 하는 이들이 성공할 수 있도록 내가 지지하고 도울 수 있다고 믿어왔다. 그런데 최소한의 보루마저도 무너졌다고 느끼니 좌절감이 큰 것”이라고 말했다. 그는 “단순히 ‘예능프로그램 하나 갖고 뭘 그리 난리냐’고 얘기하는 차원을 뛰어넘는, 사회문화적으로 상징적인 사건”이라고 말했다. ■ 기성 시스템에 갇혀 고혈 짜내는 아이들…이대로 놔둬도 되나 투표의 조작 여부와 관계없이 경연프로그램 자체의 시스템을 비판하는 목소리도 높다. <프로듀스 엑스 101> 조작 논란을 계기로 경연 프로그램의 존치 여부를 돌아봐야 한다는 의견도 나온다. 황진미 대중문화 평론가는 “경연프로그램은 구조의 문제보다도 모든 것을 개인의 탓으로 돌리게 만든다. 무한경쟁 시스템 속에서 생존을 강요하는 것 자체가 엄청난 폭력”이라며 “경쟁을 통해 죽고 사는 식의 이런 프로그램을 계속 만들어도 되는지 고민이 필요한 시기”라고 말했다. 막막한 미래에 한줄기 빛 같은 경연프로그램에 출연해 시청자들을 향해 “국민 프로듀서님”이라고 90도로 허리 굽혀 인사하며 간절한 눈빛을 보내는 연습생은 물론이고, 투표하는 시청자들 역시 또다른 경쟁에 내던져진다. 특정 연습생을 응원하는 시청자들은 내가 원하는 후보가 최종 멤버에 올라가게 하려고 사비를 털어 지하철·버스 광고를 하고, 심지어 투표를 하면 경품을 주는 이벤트도 연다. 일종의 ‘불법 선거’인 셈이다. 그들이 그렇게 혐오하는 기성 세대의 행동을 따라하며 결국엔 상업주의의 틀 안에서 옴짝달싹 못하는 처지가 된다. 한 건에 100원씩 하는 유료 문자투표 수익, 최종 결정된 멤버들이 벌어들이는 돈의 대부분은 씨제이이엔엠과 소속사가 가져간다. 연습생들의 비율은 많지 않다. 정덕현 평론가는 “마치 게임을 하는 심리처럼 내가 정한 캐릭터를 어떻게든 키워나가려고 하는 마음과 같다”며 “시청자도 출연자도 모두가 피해자다. 아이들의 고혈을 짜내서, 아이들이 코 묻은 돈을 쓰게 하는 이런 경연프로그램 자체가 없어져야 한다. 다른 방식으로 구현해 내야 한다”고 말했다. 서울중앙지검은 지난 2일 이 사건을 형사6부에 배당했다. 이제 시청자들의 관심은 ‘공정한 수사’로 쏠린다. ‘프로듀스 시리즈’를 시즌1부터 줄곧 보며 늘 투표에 참여했던 20살의 한 시청자는 “조작이 없다고 결론이 나더라고 그 수사 결과를 어떻게 믿을 수 있겠냐. 다음 시즌을 또 한다고 해도 다시 득표 수를 따져보게 될 것 같고, 예전처럼 좋은 마음으로 연습생들을 바라볼 수 있을지 자신없다”고 말했다. 윤석진 교수는 “‘프로듀스 시리즈’를 보며 자라는 젊은이들은 진실 규명이라는 게 한국 사회에서 구조적으로 불가능하다는 걸 이미 내면화시킨 세대”라며 “그래서 이 사건의 수사 결과가 무엇보다 중요하다”고 말했다.