절차를 밟았다. 주미전권공사가 국제관례에 따라 자주국으로서 외교를 전개했음을 입증하기 위해 기록한 자료라고 할 수 있다. 이와 관련해 당시 알렌이 이런 자주적 외교 의례를 자신의 주도로 했다고 주장하는 편지도 함께 <…수록>에서 발견돼 눈길을 끈다. <미국서간>은 이상재 선생이 주미공사관 서기관으로 임명된 1887년 8월부터 1889년 1월까지 작성했던 편지 38통의 모음이다. 주미공사 서기관으로 미국에 파견된 기간 부모의 안부를 묻거나 집안의 대소사를 논하는 등 개인사와 집안일에 관련된 것들이 주된 내용이다. 그러나 내용 일부에 당시의 공사관 운영 상황을 드러낸 구절이 보이고, 미국에 주재하는 동안 활동하거나 견문한 사항 혹은 느낀 점 등도 부분적으로 적고 있어 당시 공사관 활동의 실상, 청년 외교관이던 월남의 활동상과 그의 미국관 등을 살펴볼 수 있는 기록으로 평가된다. 그는 1888년 1월 보낸 편지들에서 ‘이곳의 인물 풍속 정치 법령은 우리나라와 일체 상반돼 날마다 듣고 보는 것은 귀와 눈이 처음 듣고 처음 보는 것’이라고 호기심을 표시하지만, 청나라 공사의 간섭과 트집이 심해 앞으로 나갈 수도 뒤로 물러설 수도 없는 ‘진퇴유곡의 처지에 있다’거나 ‘득중(得中)하기 어렵다’고 털어놓으면서 중국과의 갈등을 큰 애로점으로 털어놓았다. 그럼에도 1888년 4월13일치 편지에서는 ‘이 나라에 주재하는 각국 공사는 30여국으로 모두 부강한 나라이고, 오직 우리나라만 빈약하지만 각국 공사와 맞서 지지 않으려고 한다. 이때에 만약 조금이라도 다른 사람에게 꺾이면 국가의 수치이고 사명을 욕보이는 것이다’라고 밝히며 자주독립국 외교관으로서의 자존심 또한 드러내 눈길을 끈다. 이상재 선생은 1887년 주미공사관의 서기관으로 임명됐다. 박정양 초대주미공사와 함께 1888년 1월 미국 워싱턴에 도착한 뒤 같은 해 11월 박 공사와 귀국길에 오를 때까지 현지 공사관을 개설하는 등 공관원으로서의 임무를 수행했다. 학계는 공개된 자료들이 바로 이 시기에 만들어진 것으로 추정하고 있다. 유품 자료를 분석한 한철호 동국대 역사교육과 교수는 “한국 근대철도 건설 논의의 시원을 1880년대로 끌어올리는 획기적인 근거 자료가 발견돼 의미가 크다. 주미공사관 관련 사료가 절대적으로 부족했는데, 19세기 조선왕조의 생생한 대미외교활동을 공사관원이 직접 기록한 최초의 발굴 자료가 나왔다는 점에서도 지대한 가치를 지닌다”고 평가했다. 공개된 자료들은 월남의 종손 이상구(74)씨가 물려받아 간직해온 것들이다. 국외소재문화재재단이 주미대한제국공사관 복원 과정에서 고증 관련 사료를 찾던 중 자료들의 존재를 알게 됐다고 한다. 그 뒤 전문가들의 검증 과정을 거쳐 소장자 이씨의 희망에 따라 재단 쪽과 협의해 지난해 12월 국립고궁박물관에 기증됐다. 문화재청은 13일 오후 2시 국립고궁박물관에서 이상재 선생 기증 자료들을 언론에 공개하고, 기증식을 열어 후손 이씨에게 감사패를 줄 예정이다.