“탈북자 3만명 시대, 우리 사회 편견과 차별은 여전하다” ‘탈북자 3만명’ 시대가 된 지 3년이 됐다. 그러나 국내 정착 과정에서 탈북자들의 어려움은 여전하다. 얼마 전에는 탈북자 모자가 우리 사회의 무관심 속에 고립된 채 굶어 죽는 끔찍한 사건이 발생했다. 탈북자들의 실태는 어떻고 이들의 고충은 뭔지, 우리는 이들의 적응을 어떻게 도울 수 있을지, 경기남부지역 거주 탈북자들의 사회 적응을 현장에서 지원하는 업무를 하는 경기남부 하나센터 소태영(55) 센터장을 지난 28일 만났다. 소 센터장은 탈북 모자 사망사건에 대해 “우리 사회복지망과 북한이탈주민 지원 체계에서 모두 구멍이 뚫린 사건”이라며 “다시는 이런 비극이 일어나지 않도록 복지체계 전반을 재점검하는 기회가 됐으면 한다”고 말했다. 그는 “북한이탈주민이 대거 입국하기 시작한 게 벌써 20년이 됐지만, 우리 사회의 편견과 차별은 여전하다”며 “우리 사회에서 함께 어울려 살 수 있도록 모두 힘써줬으면 좋겠다”고 말했다. 인터뷰는 경기도 평택에 위치한 경기남부 하나센터 사무실에서 2시간가량 이뤄졌다. ―탈북자를 지칭하는 말로 탈북자, 북한이탈주민, 새터민 등 여러 용어가 있는데. “초기에는 귀순자란 용어를 쓰다가 1990년대 이후 북에서 남으로 넘어오는 사람들이 대거 발생하면서 탈북자라는 용어가 정착됐다. 2000년대 중반 탈북자라는 말의 어감이 부정적으로 인식될 수 있다는 뜻에서 ‘새로운 터전에 온 사람’이란 의미로 새터민이란 용어가 쓰였는데, 탈북자들이 거부감을 보여 사라졌다. 법률적 공식 용어는 북한이탈주민이다.” ―탈북자들이 남한에 오는 동기나 배경, 인적 구성 등에서 과거와 달라진 점이 있나? “과거 고난의 행군 시기에는 주로 배고픔을 참지 못해 남한으로 왔다. 옆에서 굶어 죽어가는 사람들을 보고 필사적으로 탈출한 사람들이다. 지금은 경제적 이유 말고도 가족과의 재결합, 가족 단위 입국, 자녀 교육, 남한 사회 동경 등 여러 동기가 작용한다. 인구 면에서도 과거엔 대부분 남자였다. 초창기 접경지역 군인 등의 탈북이 많았기 때문인데, 지금은 여성이 70~80%를 넘는다. 이는 여성에 대한 북한 정권의 통제가 남성보다 더 느슨하기 때문인 것 같다. 연령별로는 20~30대가 50~60%로 대다수다. 젊은 사람들이 아무래도 적극적이기 때문에 나온 현상 같다. 60대 이상도 4~5% 정도 된다. 이분들은 고령이어서 건강도 안 좋고 적응력도 떨어져 더 지원이 필요한 분들이다.” ―최근엔 탈북자들이 줄어든다고 하는데. “북한이탈주민은 2000년대 들어 급속히 늘어 한해에 3천명까지 입국했으나, 2012년 김정은 정권 등장 이후 지속적으로 감소했다. 지금은 연 1천명 정도 수준이다. 지금 (남한 사회의) 탈북 인원은 모두 3만2천여명이다. 감소의 정확한 이유는 알기 어렵다. 다만 이제 남한에 올 사람들은 거의 다 왔다거나 북-중 국경 경비가 강화됐다, 남한에 가더라도 적응이 녹록지 않다는 것이 많이 알려졌기 때문이라는 등의 얘기가 있다.” ―남한 사회가 낯설 수밖에 없는 탈북자들에게 가장 큰 어려움은 뭔가? “3만2천명이 넘는 북한이탈주민이 정착하는 과정에서 겪는 어려움을 일괄적으로 말하긴 어렵다. 탈북 동기나 배경도 다르고 처한 상황도 다르다. 남한 국민도 각자 처한 어려움이나 상황이 다르지 않은가. 그래서 북한이탈주민 정착 지원도 개별적으로 맞춤형으로 갈 수밖에 없다. 그래도 큰 범위로 일반화하자면 이들이 탈북하는 과정에서 겪은 심리적·육체적 스트레스가 큰 것 같다. 지금 오시는 분들은 북한에서 곧바로 오는 경우가 거의 없다. 대체로 중국이나 제3국에서 길게는 10년 넘게 체류하다 남한에 온다. 이 과정에서 상상하기 어려운 고초를 겪는다. 트라우마가 있다. 그래서 심리적 안정이 중요한 것 같다. 하나센터에 있는 심리상담사들이 많은 도움을 준다. 그다음은 취업 등 경제적인 문제다. 아직 남한 사람들의 편견이나 선입견이 남아 있어 이들이 취업하는 데 어려움이 있는 것 같다. 취업 지원이 그만큼 중요하다. 그 밖에 생소한 생활환경 등은 초기 정착자들에게 어려운 문제다.” ―취업하려면 기술이 있어야 할 텐데. “대부분 기술이 없어서 더 문제다. 북한이탈주민에게 기술 훈련을 받을 수 있는 정부 지원이 있다.