“내가 예순둘에 아시아 영화에 꽂힌 이유는” 시카고 아시안 팝업 시네마는 2015년 9월에 문을 열어 올해 아홉번째 시즌을 맞은 신생 영화제다. 한 해 두 차례에 걸쳐 30편 안팎의 아시아 영화를 소개하는 작은 영화제가 주목받는 이유는 이 영화제에 은퇴자금을 쏟아부으며 제2의 인생을 꾸린 소피아 웡 바치오 때문이다. 홍콩 출신인 소피아는 중국 베이징에서 무역업에 종사하던 1994~1996년 자막을 넣은 중국 영화를 격주로 상영할 만큼 영화를 사랑했다. 그때 품었던 영화 프로그래머의 꿈이 20년이 지나 꽃을 피우고 있다. “은퇴할 나이가 다가오면서 정말 내가 하고 싶은 일이 무엇인지 고민했다. 여전히 에너지가 넘쳤지만 남을 위해선 더 이상 일하고 싶지 않았다. 당시 시카고에선 아시아 영화를 극장에서 볼 기회가 좀처럼 없었다. 하지만 나는 내가 선택한 영화를 관객들과 함께 즐기는 것, 내가 옳았다는 걸 확인받는 그 순간을 좋아했다. ‘그래, 아시아 영화제다’ 싶었다.” 2015년 9월에 한국, 중국, 일본 등 아시아 영화를 미국에 소개하는 작은 영화제 ‘시카고 아시안 팝업 시네마’를 창설한 소피아 웡 바치오(66)는 은퇴자금을 털어 영화제를 만든 이유를 이렇게 밝혔다. 그는 ‘홍콩 시네마 1세대’라고 불리는 영화 편집감독 아버지와 영화배우 어머니 덕분에 영화 편집하는 암실과 촬영하는 현장을 드나들면서 자랐다. “환한 조명 아래에서 예쁘게 차려입은 사람들이 감독의 ‘액션’이라는 소리에 맞춰 움직이던 모습이 아직도 생생하다. 집에 찾아오는 영화인들, 그들의 열정과 창의력, 그리고 냉철한 자기비판도 곁에서 지켜봤다. 그 분위기를 좋아했고 그리워했다.” 중국 베이징과 오스트레일리아 시드니, 미국 뉴욕과 시카고 등에서 비즈니스 활동을 하면서도 영화와의 인연을 줄곧 맺어왔던 이유다. 마침내 2015년 5월 ‘소피아의 선택’(Sophia’s Choice)이라는 비영리단체를 설립하고 시카고 아시안 팝업 시네마를 시작했다. 해마다 두 차례씩 열리는 이 영화제는 시즌 1에 <감시자들> 등 8편의 한국·중국·일본 영화를 소개했는데, 이번 시즌 9에서는 필리핀, 타이(태국)를 포함한 아시아 5개국의 영화 17편을 초대했다. 이들 영화는 지난 9월10일부터 한달간 시카고 중심가에 있는 ‘에이엠시 리버이스트’(AMC River East) 영화관 등에서 상영되고 있다. 아시아 영화가 미국에 필요한 이유 올해 개막작은 지난 2월 개봉한 한국의 코미디 영화 <기묘한 가족>(감독 이민재)이다. 이 영화는 조용한 시골 마을에 물리면 젊어지는 좀비인 ‘쫑비’가 나타나면서 벌어지는 좌충우돌을 그린 작품이다. 소피아는 “인간의 보편적 욕망을 다루면서도 가족 관계, 10대의 사랑 등을 잘 녹여냈다. 좀비가 나오지만 코미디를 표방한 것도 이색적이라 일찌감치 개막작으로 점찍었다”고 말했다. 지난 13일, 영화제 사무국으로 활용하는 자택에서 소피아를 만났다. ―아시아 영화를 시카고에 소개하는 이유가 무엇인가? “크게 세 가지를 꼽을 수 있다. 첫째, 미국이 다양한 아시아 영화를 접하면서 아시아 문화를 자연스럽게 이해하고 흥미를 갖도록 하는 것이다. 둘째, 시카고 주변 대학의 영화과 학생들과 교육자, 전문가들이 아시아 영화계와 연계할 수 있는 기회를 제공하고, 마지막으로 보다 많은 외국인들이 시카고를 방문하도록 하는 게 목적이다.” ―시카고 국제영화제가 이미 1964년부터 열리고 있지 않은가? “시카고 국제영화제에서 나도 2000년부터 7년간 일했지만, 당시 아시아 영화를 많이 초대하지 않았다. 프랑스, 이탈리아 등 유럽 영화가 주류였다. 좀 더 많은 아시아 영화가 시카고에 소개되고, 이를 통해 미국인들이 아시아 문화를 배우기를 바랐다. 아시아 아메리칸 인구가 늘어나는데 아시아 문화에 대한 이해도는 제자리걸음이라고 판단했다.” ―현재는 넷플릭스 등 스트리밍 서비스 시장의 활성화로 아시아 영화를 보기가 훨씬 수월해졌는데. “환경이 바뀐 게 사실이다. 하지만 영화는 애초에 극장에서 상영되도록 만들어졌다. 집에서 혼자, 티브이로 영화를 보는 것과 극장에서 여러 명과 함께 영화를 즐기는 것은 분명히 다른