2억 마리로 추산된다. _______4세대에 걸쳐 9천㎞ 여행하는 신비로운 생태 제왕나비는 곤충류 가운데 보기 드물게 장거리를 이동한다. 봄과 여름에는 캐나다 남부와 미국의 광범위한 지역에서 번식하다가 겨울이 되면 큰 무리를 지어 따뜻한 남쪽지방으로 날아가는 장관을 연출한다. (관련 기사 ▶여행하지 않은 동물은 위험하다) 로키산맥 서쪽에서 번식하는 서부 개체군은 캘리포니아 중부와 남부의 월동지로 가고, 로키산맥 동쪽에서 번식하는 동부 개체군은 2000~4500㎞를 날아 멕시코 남부에서 월동한다. 이들은 전나무숲에 대규모 집단을 이룬 채 나무에 달라붙어 겨울잠을 잔다. 날개를 펼친 길이가 9~10㎝ 정도로 어른 손바닥만한 큼지막한 나비인데, 이들의 비행 속도는 약 시속 9㎞다. 이 속도로 4500㎞를 이동하려면 무려 500시간, 20.8일을 꼬박 쉬지 않고 날아야 한다. 멕시코에서 겨울잠을 자던 나비들은 2~3월에 잠에서 깨어나 짝짓기를 하고 북쪽으로 이동한다. 미국 텍사스와 오클라호마, 플로리다 등지에 도착하면 박주가리류 식물에 알을 낳는다. 3~4월에 태어난 애벌레가 박주가리류 식물의 잎을 먹고 자라 네 차례 탈피를 거친 후 변태하면 1세대 나비가 된다. 이들이 알을 낳으면 5~6월에 2세대 나비가 출현하고, 3세대는 7~8월에 출현한다. 이렇게 번식하면서 제왕나비 동부 개체군은 로키산맥 동쪽의 미국 전역과 캐나다 남부까지 널리 퍼져 여름까지 산다. 이때까지는 나비가 된 지 2~6주 만에 수명이 다한다. 4세대는 9~10월에 출현하는데, 이들은 이전의 부모나 조부모 세대와는 달리 일찍 죽지 않고, 6~8개월 동안 생존한다. 부모 세대 보다 더 크고 튼튼한 날개를 가진 이들은 대집단을 이루어 멕시코 남부까지 날아가 전나무 나뭇가지에 다닥다닥 붙어 겨울잠을 잔다. 봄이 되어 잠에서 깨면 짝짓기를 하고, 북쪽으로 이동해 알을 낳는다. 번식지에서 월동지 사이를 이동하는데 네 세대라는 어마어마한 시간이 걸리지만, 이들은 어김없이 해마다 같은 월동지와 번식지로 찾아온다. _______식물 독소를 축적해 자신을 보호하는 제왕나비 제왕나비는 천적으로부터 자신을 지키기 위해 몸에 카르데놀라이드(cardenolide)라는 스테로이드계 심장 독소를 지니고 있다. 상처를 입으면 하얀 수액을 분비하는 것으로 유명하여 영어 이름은 밀크위드(milkweed)인 박주가리류 식물이 자신을 보호하기 위해 가지고 있는 독소인데, 제왕나비 애벌레가 그 잎을 먹고 자라며 성충이 되어서까지 독소를 체내에 축적해 두고 있다. 애벌레가 변태를 거쳐 나비가 되면 이 독소는 날개 부분에 집중적으로 분포한다. 나비를 잡아먹는 새들이 주로 나비의 날개를 공격하는데, 그럴 경우 새는 아주 쓴 맛을 느끼게 되고 나비를 잡아먹지 않게 된다. 또한 배 부위에도 독소를 많이 저장하고 있어 나비 몸통을 삼킨 천적은 상당한 고통을 맛보게 된다. _______기후변화와 유전자조작 농산물 재배, 살충제 살포… 제왕나비가 줄어드는 원인을 하나로 콕 집어내기는 어렵다. 월동지로 이용되는 숲이 각종 개발로 조금씩 훼손되는 것이 커다란 영향을 줄 수도 있다. 캘리포니아의 경우 기후 변화 때문에 극심한 가뭄과 산불 등이 빈번하게 일어나고 있으며, 갑작스런 폭풍우 같은 이상 기상 현상은 나비들의 생존에 치명적이다. 미국 중서부의 곡창지대에서 광범위하게 사용되고 있는 글리포세이트 제초제는 제왕나비 애벌레의 유일한 먹이인 박주가리류 식물에게 치명적이다. 현재 미국에서 재배되는 옥수수의 89%와 콩의 94%가 글리포세이트 제초제에 저항성을 지닌 유전자 조작 농작물이기 때문에 농민들은 잡초를 없애기 위해 엄청난 양의 제초제를 살포하고 있다. 이