진흙이 씻긴 자리엔 상류에서 떠내려온 모래가 쌓였다. 완전히 제거되지 않은 펄층 위에도 모래가 쌓이면서 넓은 모래톱이 빠르게 만들어졌다. 유기물질이 모래와 섞이면 풀이 자라기 좋은 환경이 된다. 지난 9일 찾은 청벽 모래톱에도 외래종과 토종이 섞인 풀들이 곳곳에서 자라고 있었다. 이날 공주보가 있는 공주시 고마나루 인근 모래톱 물가에는 2∼3m 폭의 펄층이 드러나 있었다. 최근 백제보의 단계적 개방이 이뤄지면서 공주보와 백제보 사이의 수위가 50㎝ 이상 내려갔기 때문이다. 하얗고 고운 모래 옆에 새까맣고 질퍽한 진흙이 쾨쾨한 하수구 냄새를 풍겼다. 손으로 진흙을 퍼 올리니 빨갛고 좁쌀만한 붉은깔따구들이 꿈틀거렸다. 붉은깔따구는 환경부가 정한 수생태 4급수 오염지표종이다. 4급수의 물은 냄새가 심하고 오래 접촉하면 피부병에 걸리며 대부분의 물고기가 생존할 수 없다. 4대강 사업 뒤 거의 매일 금강을 찾았다는 김종술 기자는 “고정보가 여전히 물길을 막은 상태에서 가동보만 개방한 것이라 유속이 보 설치 이전보다 느릴 수밖에 없다. 펄층이 빨리 씻겨 내려가지 못하는 이유”라고 말했다. 완전하지 않은 모래톱에도 생명은 돌아오고 있었다. 꼬마물떼새가 둥지를 튼 모래톱은 야생동물의 놀이터이기도 하다. 공주 고마나루 모래톱에는 고라니, 수달, 왜가리, 백로 등 각종 동물들의 발자국이 사방으로 나 있었다. 고라니 배설물도 여기저기서 관찰됐다. 4대강 사업 뒤 모습을 감췄던 재첩도 모래톱이나 강 한가운데 있는 모래섬인 하중도에서 다시 잡히기 시작했다. 멸종위기 야생생물 1급 민물고기인 흰수마자도 돌아왔다. 모래가 쌓인 여울에 사는 잉어과 어류인 흰수마자는 2000년대까지 금강 여러 곳에서 발견됐지만, 4대강 사업과 내성천 영주댐 건설 등으로 강의 모래층이 사라지면서 개체 수와 분포 지역이 급감했다. 정민걸 공주대 교수(생태유전학)는 “각종 물고기와 새들이 돌아오는 건 고였던 물이 다시 흐르면서 용존산소가 늘고 수온이 내려가며 녹조가 줄어든 데 따른 당연한 결과”라며 “보를 완전개방했다곤 하지만 고정보 같은 구조물로 막힌 곳이 여전히 남아 있어 보가 아예 없을 때만 못한 수준”이라고 말했다. ■ 공주·세종은 맑아졌지만… 다만 금강 안에서도 상류와 하류의 모습은 차이를 보였다. 보를 개방한 공주·세종과 달리 이달부터 여름철 녹조 대응을 위해 단계적으로 보를 개방하고 있는 백제보 쪽은 생태계 회복이 더딘 모습이었다. 이날 백제보와 하굿둑 사이 황산대교 구간 강가엔 날파리가 날고 녹조가 묻은 큰빗이끼벌레의 사체가 녹아내려 있었다. 잔잔한 강가에선 어른 두 손 가득한 크기의 큰빗이끼벌레를 쉽게 찾아볼 수 있었다. 이 벌레는 물 흐름이 정체한 강이나 호수 등에서 사는 외래종으로 죽으면 심한 악취를 풍긴다. 2~3급수에 산다고 알려져 있다. 강물의 색도 달랐다. 세종보와 공주보 구간의 강물은 바닥이 비칠 만큼 맑았지만 백제보 하류 쪽은 녹색을 띠고 있었다. 남조류 세포 수 지표도 이를 뒷받침한다. 환경부 물환경시스템을 보면, 세종보·공주보·백제보 상류에서 측정한 남조류 세포 수는 지난 8일 기준 1㎖당 0개다. 지난해 이후 세종보와 공주보의 완전 개방으로 유속이 빨라지면서 금강에선 올해 들어 단 한번도 남조류가 측정되지 않았다. 반면 지난 2일에야 단계적 개방에 들어간 백제보 하류 쪽의 상황은 달랐다. 백제보는 오는 22일까지 상류의 수위를 해발 2.7m까지 낮추는 중이다. 다음달 중 전면 개방되면 수위는 1.4m까지 낮아진다. 이날은 개방 초기여서 백제보 하류 쪽 물 흐름이 미미했다. 하굿둑 쪽으로 갈수록 강은 물이 고여 있는 호수에 가까웠다. 강물은 점점 탁해졌고, 녹조가 가득한 하굿둑에 다다르자