옛 평민당 기간지 <평민신문> 편집주간을 하던 1989년에는 <조선일보>와의 전투에서 선봉장 노릇을 하기도 했다. “평조전(평민당과 조선일보의 전쟁)이었죠. 그때 조선이 김대중 평민당 총재 유럽 순방을 악의적으로 과장 보도했어요. <평민신문>을 100만부 찍던 때죠. 의원들이 모여 대책회의를 하는 데 일부는 지레 겁을 먹고 나오지도 않았죠. 저는 끝까지 싸웠죠. 그때 조선의 친일 행적을 깊이 알게 되었어요. 여러 곳에서 (조선의 친일 관련) 자료도 보내고 정보도 주었죠.” 그는 <조선일보>에 딱 한마디만 하고 싶다고 했다. “민족지라는 말만 하지 않았으면 해요. 1932년 1월 이봉창 의사가 일왕 마차에 폭탄을 던졌을 때 조선은 1면 머리로 ‘천황폐하 무사 환궁. 범인은 선인’이라는 제목을 올렸죠.” 평전이 좀 팔렸냐고 하자 단재 신채호 평전이 가장 많이 나갔단다. “8쇄 정도 찍었죠. 김원봉 여운형 평전도 좀 나갔어요.” 평전 인물 중 가장 닮고 싶은 이도 단재란다. “얼어 죽어도 곁불은 안 쬐려고 하셨어요. 꼬장꼬장한 성품이었죠. 조선말 출세 관문이었던 성균관 박사를 거부하고 구국 운동을 위해 만민공동회에 나가고 망명한 뒤에는 아나키스트 운동을 하셨죠. 강도 일본으로 시작하는 그 유명한 의열단 선언을 쓰셨죠.” 독립기념관장 시절엔 직접 나서 단재 전집을 내기도 했다. “그때 북한과 공동 전집을 내려고 단재 유고가 많은 북한 인민대학습당도 갔지만 북쪽에서 말을 바꾸는 바람에 뜻을 이루지 못했어요.” 평전 외에 단재 소설도 썼다고 했다. “올가을 출간하려고 지금 손을 보고 있어요.” 지난 100년의 역사에서 가장 아쉬웠던 순간을 꼽아달라고 하자 이렇게 답했다. “단재는 우리 역사에는 혁명이나 반란, 반정은 있지만 혁명적인 정화가 없다는 말을 늘 했어요. 단재 이후의 역사도 다르지 않아요. 1949년 반민특위도 민주반역세력을 청산하는 혁명적 정화를 못 했어요. 4·19 뒤 이승만 세력을 청산하려고 했지만, 쿠데타로 이루지 못했죠. 서울의 봄이나 6월항쟁도 같아요. 촛불혁명으로 또 기회가 왔는데 과거 탓만 하느냐는 수구세력과 보수언론의 왜곡된 논조로 지난 9년 적폐를 청산하지 못하고 있어요. 몇 사람 법정에 세우기만 했지 잘못된 법률과 제도는 하나도 손을 대지 못하고 있어요.” 1970년대초 ‘민주전선’ 기자때부터 계획 1996년 독립운동가 ‘박열 평전’ 첫 발간 40번째 ‘매천 황현’ 마무리…50권 목표 “최제우·노회찬 이어 김지하·한승헌” 가장 많이 읽힌 평전은 ‘단재 신채호’ “가장 닮고 싶은 인물이어서 소설로도” 청년 시절 그의 꿈은 고 장준하 선생이 창간한 잡지 <사상계> 기자였다. “제 첫 독서가 <사상계>였어요. 제 가치관이나 지식의 70%는 <사상계>에서 왔죠. 군대 때도 정기 구독을 하다 방첩대에 끌려가기도 했어요. 제대하고 1968년 이 잡지에 ‘한국 학생운동과 스튜던트 파워’란 제목의 논문을 응모해 논문상 가작을 받았어요. <사상계> 기자의 꿈은 1970년 잡지가 폐간되는 바람에 접어야 했어요. 대신 당시 <사상계> 대표 부완혁씨의 추천으로 <민주전선> 기자가 됐어요. 그 분이 신민당 정책위의장으로 가면서 저를 끌어주셨어요.” 그의 학력은 고졸이다. 어려운 가정 형편 탓에 대학을 가지 못했다. “고향인 전남 완도군 소안도에서 고교를 나온 뒤 부산에서 고학하며 신문팔이를 했어요. 서울의 괜찮은 사립대에 붙었는데 그만 모아둔 등록금을 하숙집에서 절도를 당했어요. 그 뒤로 대학을 포기하고 군대에 갔죠.” 자신의 고졸 학력을 두고 이렇게 말을 이었다. “학벌과 문벌, 족벌, 군벌 등 온갖 벌족이 한국 사회에서 세를 떨치는 데 저와 같이 학벌이 없으면 그야말로 황야에 내몰린 거나 마찬가지이죠. 제가 독서나 글쓰기 같이 혼자 하는 작업에 몰두한 것도 그 영향이 있는 것