그러나 그 역시 다짐과 현실은 차이가 컸다. 임기 반환점을 지난 2001년 ‘진승현 게이트’. ‘이용호 게이트’로 일종의 ‘전조’를 겪은 뒤 2002년 대통령 아들들 비리가 연이어 터졌다. 먼저 5월, 셋째 아들 김홍걸씨가 이른바 ‘최규선 게이트’에 연루돼 서울지검 특수2부에 구속됐다. 체육복표 사업자 선정과 각종 사업 이권 청탁 명목으로 37억원을 받은 혐의(특가법의 알선수재 등)가 적용됐다. 6월에는 둘째 아들 김홍업씨가 서울구치소로 향했다. 여러 업체에서 각종 청탁 명목의 돈 22억여 원을 받은 혐의(특가법의 알선수재)가 대검 중수부 수사에서 드러나면서다. 김 전 대통령은 집권 첫해 아태평화재단 만찬 행사에서 “대통령 아들들은 수신도 해야 한다”며 비리 연루 가능성을 경계했지만, 역시 가장 어두운 곳은 ‘등잔 밑’이었다. 첫째 아들인 고 김홍일 전 의원마저 노무현 정권 출범 이후인 2003년 ‘나라종금 퇴출 저지 로비’ 사건에서 억대 금품을 받은 혐의가 드러나 불구속 기소됐다. 나중 대법원에서 유죄가 확정돼 의원직을 잃으면서 김대중 전 대통령은 아들 삼 형제가 모두 금품비리로 처벌받은 불명예스러운 기록을 남겼다. “경제의 지속적 성장을 위해서도, 사회의 건강을 위해서도 부정부패를 없애야 합니다. 이를 위한 구조적·제도적 대안을 모색하겠습니다. 특히 사회지도층의 뼈를 깎는 성찰을 요망합니다.” ‘깨끗한 정치’를 내걸고 당선된 고 노무현 전 대통령 역시 ‘사회지도층의 부정부패’에 각별히 주목한 취임사를 남겼지만, 현실이 다짐을 배반하는 데는 오랜 시간이 걸리지 않았다. 대통령의 형인 노건평씨가 2004년 대우건설 사장한테서 사장직 연임 청탁과 함께 수천만원을 받은 혐의로 불구속 기소됐다. 앞서 대통령의 오랜 집사인 최도술 청와대 총무비서관이 에스케이(SK)에서 10억대 불법 자금을 받은 혐의가 드러나 처벌받았다. 임기 5년 차인 2007년 이른바 ‘신정아 사건’이 불거지며 당시 청와대의 핵심 브레인이던 변양균 정책실장이 그해 10월 구속됐다. 이듬해 정권이 바뀐 뒤로 ‘박연차 게이트’가 터졌다. 국세청에 글자 그대로 ‘탈탈 털린’ 박 회장이 조사에 적극 ‘협조’한 결과 대통령의 오랜 측근인 정상문 전 청와대 총무비서관과 박정규 전 민정수석비서관이 금품수수 혐의로 잇따라 구속됐다. 이어진 검찰 수사로 인해 결국 노 전 대통령이 목숨을 끊는 비극이 발생했다. 이명박 전 대통령도 부패 척결을 강조한 점에선 전임자들 못지않았다. “공직자와 고위직, 정치인을 포함해 지도자급의 비리를 없애는 것은 국격을 높이기 위한 기본이다.” (2009년 12월23일 법무부·권익위·법제처 새해 업무보고) “우리 사회에 깊숙이 뿌리내린 부조리와 부정부패는 시한을 두지 않고 마지막까지 철저히 척결하겠다. 특히 측근 비리는 더욱 철저히 조사해 엄단하겠다.” (2011년 10월10일 국회 시정연설) 그러나 말이 씨가 된 것일까. 임기 내내 크고 작은 ‘측근 비리’가 끊이지 않았다. 임기 반환점인 2010년 천신일 전 세중나모 회장, 최시중 전 방송통신위원장이 각각 금품비리로 구속됐고, 이듬해엔 이른바 ‘함바 비리’가 터져 장수만 전 방위사업청장과 최영 전 강원랜드 사장, 배건기 전 청와대 감찰팀장 등 측근들이 줄줄이 처벌을 받았다. 또 저축은행 비리로 대통령의 형인 이상득 의원이 검찰 수사를 받았고, 대통령을 10년 넘게 보좌한 김희중 전 대통령 제1부속실장도 검찰의 칼끝을 피해가지 못했다. 신재민 전 문체부 차관, 김두우 전 청와대 홍보수석 등도 각각 금품수수 혐의로 구속됐다. 임기 막판엔 2012년 후반엔 ‘내곡동 사저 부지 매입’ 의혹이 불거지며 특검 수사까지 받았다. 이 전 대통령은 재임 중 “우리는 도덕적으로 완벽한 정권이므로 조그마한 허점도 남기면 안 된다”(2011년 9월30일 청와대 확대 비서관회의)는 ‘명언’을 남겼지만, 2018년 110억원대 뇌물수수와 349억원대 횡령 등 혐의로 구속기소돼 ‘말 따로 행동 따로’의 전형을 보여줬다. 특히 이 전 대통령은 전임자들과 달리 자신이 직접 뇌물을 받아 챙겼다는 점에서 차원이 달랐다. 박근혜 전 대통령은 김영삼 전