지배한 페름기 말(2억5200만년 전) 최악의 대멸종 사태가 벌어졌다. “시베리아의 안팎이 뒤집히면서 부글거리는 용암이 수백만㎢를 뒤덮고 화산 가스가 대기로 쏟아져 나왔다.” 이산화탄소를 대기에 쏟아놓을 때 벌어지는 “최악의 각본”이었다. 이전 대멸종기들에도 살아남았던 삼엽충이 사라졌고, 곤충도 곤충 역사상 유일한 자연적 격감을 겪었다. 시베리아 트랩(시베리아와 러시아 전역의 현무암 지대)이 용의자다. “대륙성 홍수 현무암의 일차적 살해 수법은 엄청난 부피의 화산 가스를 방출하는 것이며, 그 가운데 가장 중요한 가스는 이산화탄소였을지도 모른다.” 기온이 올랐고, 오존층은 파괴됐으며 바다는 산성화됐다. 동물의 씨가 마를 지경이었다. 대륙들이 이동해 합쳐져 초대륙 ‘판게아’로 있었던 것도 대멸종에 영향을 끼친 것으로 추정된다. “오늘날 우리가 대기 중으로 이산화탄소를 주입하고 있는 속도는 페름기 말 동안의 속도보다 열 배는 더 빠르거든요.”(펜실베이니아주립대학 지구과학자 리 컴프) 2000만년 뒤 비가 내리고 또 내렸다. 지구는 천천히 식어갔다. 트라이아스기는 악어의 조상들이 지배했다. 파충류의 시대가 온 것이다. 트라이아스기 말(2억100만년 전) 판게아가 찢어지며 전 지구적 화산 폭발이 일어났다. 화산 가스가 방출되고 이산화탄소가 증가했다. 페름기 말 대멸종을 부른 사태가 똑같이 일어난 것이다. 그리고 쥐라기, 공룡의 시대가 도래했다. “방해받지 않은 채로 있었다면 무한히 계속되었을 수도, 조금 더 진화한 공룡의 후손이 지배하는 어떤 세상에서 인간은 결코 나타나지 않았을 수도 있다고 믿을 만한 이유는 충분하다.”(캘리포니아대학 지질학자 월터 앨버레즈) 인류는 운이 좋았다. 공룡은 백악기 말(6600만년 전) 멸종했다. 새를 제외하고는. “지난 3억년 안에서 가장 규모가 컸던 세 번의 대멸종은 모두 대륙 규모의 거대한 용암 홍수―상상을 불허하는 분출―와 관련이 있다. (…) 대륙을 통째로 뒤집을 힘이 있는 바로 그 화산은 기후와 해양에도 종말이라고 할 만한 혼돈을 일으킬 수 있다.” 지은이는 인류가 등장하면서 벌어진 플라이스토세 멸종(5만년 전)도 짚는다. “우리는 해마다 화산보다 100배 많은 이산화탄소를 방출한다. 이는 지구 온도조절장치가 암석 풍화와 해양 순환을 통해 따라잡는 능력을 한참 추월한다.” 지금의 지질시대를 ‘인류세’라고 부르자는 얘기가 나오는 이유다. 저자는 100년 안에 인류가 멸종할 가능성을 따져보고, 8억년 후의 마지막 멸종도 추측해 본다. 양상은 과거와 크게 다르지 않을 것이다. 인류는 “이보다 더 운이 좋을 수는 없기” 때문에 지구에 살고 있다. 그러나 지금처럼 이산화탄소를 쏟아붓는다면 미래를 장담할 수 없다. “우리가 하나의 문명으로서 다음 수십 년 사이에 내리는 결정들은 우리 종이 과거에 존재해온 기간보다 두 배는 더 먼 미래까지의 기후에 영향을 미칠지도 모른다.” 촉박하지만, 아직 시간은 있다.