2005년 첫 논문 속의 그 많던 ‘인보사 세포’는 어디로 국내 첫 유전자치료제로 시판되던 골관절염 치료제 ‘인보사 케이주’의 주성분이 형질전환 연골세포가 아니라 허가받지 않은 다른 세포(GP2-293세포)임이 밝혀지면서, 환자들의 집단소송 움직임과 더불어 검찰 수사와 식약처 조사도 진행되고 있다. 많은 이들의 관심은 세포가 어떻게 바뀌었는지 그 경위에 쏠려 있다. 인보사 주성분 세포가 처음 만들어진 2004년, 그리고 연구진이 이를 과학논문으로 발표한 2005년에 무슨 일이 벌어졌을까. 인보사 연구개발은 그동안 어떻게 이뤄져왔을까? 1990년대 중반부터 이관희 전 인하대 의대 교수(전 티슈진 대표)가 이끌어온 인보사 연구개발의 주된 목표는 주변 세포의 성장을 돕는 성장촉진물질(TGF-β1 단백질)을 통해 손상된 연골을 재생하는 세포치료제를 개발하자는 것이었다. 공동연구의 파트너인 코오롱 쪽은 오래 지나지 않아 이 연구의 중심 기업이 됐다. 이런 배경에는 이웅열 코오롱 전 회장과 이 전 교수가 고교 동창이라는 관계도 한몫을 했던 것으로 전해진다. 두 사람이 나온 고교 동문회의 2007년 인터넷 웹진에 실린 인터뷰 성격의 글을 보면, “이 대표와 이 회장은 고교 동창이다. 코오롱은 1993년부터 10년 넘게 연구자금의 상당부분을 지원했다”고 밝히고 있다. 코오롱 쪽은 1999년 미국에 바이오벤처 ‘티슈진’(현 코오롱티슈진)을 설립했고 이 전 교수가 대표를 맡아, 본격 연구개발을 시작하며 여러 논문을 발표했다. ‘연골재생 세포치료’ 2000년대 잇단 성과 인하대 의대 연구진은 성장촉진물질을 지속적으로 분비하는 형질전환(유전자 변형) 세포로 연골 재생 효과를 내는 세포치료제의 개발에 공을 들였다. 눈에 띄는 성과를 낸 것은 2001년이었다. 그해 9월 인하대 의대 중심의 연구진(9명)은 국제학술지 <인간 유전자 치료.>에 섬유아세포(동물의 섬유성 결합조직에 있는 세포)에 성장촉진 유전자를 집어넣어 연골 재생 효과를 내는 형질전환 세포를 개발했다고 보고했다. 성장촉진물질은 다른 연구진들도 눈독을 들이는 각광 받는 정형외과 분야의 치료물질 후보였다. 하지만 효과의 수명이 짧고, 값이 비쌀 뿐 아니라 손상 부위에 직접 넣어선 큰 효과를 내지 못했기에 이 물질을 스스로 분비하는 형질전환 세포를 만들어 치료용 세포로 쓰자는 게 연구진의 야심찬 구상이었다. 연구진은 이렇게 만든 형질전환 섬유아세포가 실험동물인 토끼에서 연골 생성 효과를 보여주었다고 발표했다. 곧이어 섬유아세포에 방사선을 쪼이면 세포 증식력을 조절할 수 있음을 보여주는 논문도 발표됐다. 점차 연구의 중심은 인하대 의대에서 바이오벤처 티슈진 쪽으로 옮아갔다. 연골 재생에 섬유아세포가 아니라 같은 종류인 연골세포를 쓰는 연구개발 성과가 뒤이어 나왔다. 코오롱생명과학 쪽은 인보사 주성분 세포가 처음 개발된 것이 2004년이라고 밝힌 바 있는데, 이듬해인 2005년 그 성과를 보고하는 과학논문이 발표됐다. 코오롱티슈진 중심의 연구진(15명)이 2005년 초 국제학술지 <조직공학>에 발표한 논문(‘세포 매개 유전자 치료법에 의한 지속적인 TGF-β1 분비’)이 그것이다. 인보사 주성분인 형질전환 연골세포를 처음 알리는 논문이었다. 연구진은 이 논문에서 성장촉진물질을 스스로 분비하는 형질전환 세포를 연골세포로 만들었으며, 쥐 실험에서 연골 생성 효과를 확인했다고 밝혔다. 논문 책임저자는 이관희 당시 티슈진 대표였고, 주요 저자에는 노문종 현 코오롱티슈진 대표(CTO)가 포함됐다. 실험 방법은 세포의 종류가 바뀌었을 뿐 형질전환 섬유아세포를 만들 때와 비슷했다. 성장촉진 유전자를 전달할 바이러스를 미세구멍(지름 0.45마이크로미터)의 필터로 걸러내어 정제한 다음에 이것을 연골세포에 감염시키는 방법으로 그 유전자를 연골세포에 집어넣었다(그림 참조). 이후엔 성장촉진물질 분비 능력이 뛰어난 연골세포를