꼬챙이에 끼워진 닭고기를 사 들고 유리 벽 앞으로 모여들었다. 백호랑이가 고기 냄새를 맡고 내려오자 순식간에 관람객들이 전시관 앞에 모여들었다. 유리 벽 하단에 쇠파이프 관이 박힌 구멍이 있고, 그 안으로 꼬챙이를 넣어 먹이를 주는 방식이다. 사진을 찍으려는 관람객들과 어린아이들이 순식간에 모여들자 아찔한 생각이 들었다. 약 지름 5㎝ 정도 되는 투입구 위에는 ‘손을 넣지 마세요’라는 경고문이 눈에 띄었다. 토끼 전시관에서는 그나마 안전장치도 없고 울타리 사이로 당근 등을 넣어주고 있었다. 밀웜을 받아먹는 사막여우의 손짓은 너무 다급해서, 유리 벽을 연신 긁어대고 있었다. 먹이를 파는 직원이 상주하긴 하지만 체험 시에 이를 관리 감독하는 직원을 따로 찾아볼 수 없었다. 플레이 아쿠아리움쪽은 “먹이 체험을 한다고 해서 급여량을 줄이거나 하지는 않는다. 백사자와 관련해서는 사진으로 봤을 때, 너무 말라보여서 저희도 놀랐다. 먹이는 하루에 두 번, 아침 9시와 저녁 7시쯤 나눠서 제공하고 있다. 원래 밤에 먹는 동물들이기 때문에 낮에는 움직임이 적은 것 같다”고 말했다. 일부 관람객들은 동물들의 모습을 불편해 했다. 5살 아이와 함께 아쿠아리움을 찾은 30대 관람객은 “연회원을 신청해서 왔는데, 야생동물들도 갇혀있는 줄은 몰랐다. 아쿠아리움이니까 수조만 있는 줄 알았다”며 “동물들이 불쌍하다. 표정도 안 좋고 다들 자거나, 구석에 숨어있거나 아니면 빙글빙글 돌거나 너무 불쌍한 것 같다. 더 넓은 데 가서 자유롭게 있었으면 좋겠다”고 말했다. 8살, 11살 두 아이와 함께 찾은 40대 관람객은 “여가 시간을 보내기 위해 왔다. 당근이나 밀웜은 괜찮은데, 꼬챙이에 주는 먹이 체험은 좀 위험해 보인다”고 말하기도 했다. 지난 22일 현장을 찾은 동물자유연대 강재원 활동가는 “야생의 습성을 영위할 수 없는 공간에서 동물들이 할 수 있는 건 잠을 자거나, 관람객이 주는 먹이를 받아먹는 것뿐이었다”고 말했다. 이어 강 활동가는 “먹이 체험 또한 동물들이 대체로 무기력한 상황이라 공격성을 보이진 않지만 즉석에서 쇠꼬챙이에 낀 먹이를 주는 것은 다소 위험한 행동”이라고 지적했다. 강 활동가는 현행 ‘동물원 및 수족관의 관리에 관한 법률'(이하 동물원·수족관법)의 강화를 강조했다. 그는 “등록제를 허가제로 바꾸어야 한다. 적어도 모든 동물원을 단번에 없앨 수 없다면, 야생동물에게 적당한 환경을 제공할 수 있는 사업자만이 동물원을 운영할 수 있게 만들어야 한다”고 주장했다. 현행 동물원·수족관법은 허가제가 아닌 등록제를 시행하고 있다. 사육 환경에 대해서도 ‘동물 특성에 맞는 적정 서식환경을 제공해야 한다’고만 써 있을 뿐 구체적인 기준은 없다.