수족관 흰고래야 미안해 - 세계 최초 ‘돌고래 바다쉼터’ 캇자 메리 헬가도터(Katja Marie Helgadottir·22)는 아이슬란드의 외딴 섬에서 태어났다. 그가 지금까지 살아온 헤이마이(Heimaey) 섬은 사람보다 바다동물이 많고 바다동물보다 퍼핀이 많은 곳이다. 퍼핀은 뭉툭한 부리에 장난기 어린 얼굴을 하고 있는 바닷새인데, 매년 여름이면 이곳에서 수만마리의 새끼를 기른다. 헬가도터는 어렸을 적 이 섬의 아이들이 모두 하는 것처럼 ‘퍼핀 정찰대’를 하곤 했다. 길을 잃은 새끼들을 구조하는 일이다. 그런 그도 이곳 헤이마이 섬이 나라 밖에서는 고래로 유명하다는 사실을 잘 몰랐다. 세계에서 가장 유명한 범고래 ‘케이코’가 스물한 살 때인 1998년 고향인 이 섬에 돌아와 자유를 모색했었다는 사실, 4년 뒤에 혼자 대서양을 건너 노르웨이의 피오르에서 죽었다는 사실, 그 범고래가 바로 영화 <프리윌리>의 주인공이었다는 사실은 이 섬의 역사에 잘 새겨져 있지 않다. 섬사람들이 연중 물고기를 잡으며 생업에 종사하는 이유 말고도 아이슬란드가 최근까지도 포경 재개를 주장하며 고래를 잡는 이유 때문일 것이다. _______케이코가 살던 그 바다 지난 8월22일, 폭풍이 몰아친 뒤 모처럼 해가 반갑게 인사한 날이었다. 헬가도터도 기자를 반갑게 맞았다. “네, 여기서 태어나 쭉 자랐어요. 케이코요? 잘 알죠. 그런데 어렸을 적에 일어난 일이라 기억이 없어요.” 지금 케이코의 자취는 흔적도 없이 사라졌지만, 케이코가 왔을 때 이 작은 섬은 대통령이라도 온 마냥 들떴다. 학교에서 빠져나온 어린이들은 거리에 서서 고향에 돌아온 케이코를 환영했다. 수도 레이캬비크의 포경업자가 두 살짜리 케이코를 야생에서 포획해 돌고래쇼장으로 보낸 ‘원죄’가 있었기에, 아이슬란드 정부와 언론은 이 세계적 이베트에 난감해 했지만, 아이들의 마음은 꾸밈이 없었다. 저게 그 프리윌리야! 마이클 잭슨이 원더랜드로 데려가겠다던 그 범고래라고! 케이코가 떠나고 17년이 흐른 지난 6월. 헤이마이 섬은 또 한번 고래 식구를 맞았다. ‘리틀 그레이’와 ‘리틀 화이트’라는 이름의 흰고래(벨루가)다. 그들도 케이코 못지 않은 절박한 삶을 살았다. 3~4살 때 러시아 오호츠크 해에서 그물에 걸렸다. 이 불쌍한 새끼들은 수족관용으로 길들여지기 위해 백해의 한 도시로 갔다가, 다시 중국 상하이의 창펭수족관에 팔려가 흰고래쇼를 했다. 둘이 카나리아처럼 노래를 부르면, 하얀 몸이 메아리처럼 반짝거렸다. 중국에는 너도나도 수족관이 세워질 때였고, 가장 인기 볼거리는 흰고래였다. 그러다가 변화가 찾아온다. 2012년 영국에 본부를 둔 멀린엔터테인먼트의 세계 최대의 수족관 ‘시라이프’가 창펭수족관을 인수한 것이다. 동물단체는 이 사건을 눈여겨 볼 수밖에 없었다. 왜냐하면 시라이프는 일찍이 고래류 전시·사육을 중단한 ‘착한 수족관’을 표방하는 업체였기 때문이다. 창펭수족관에는 흰고래 세 마리가 있었다. 리틀 그레이, 리틀 화이트 그리고 준준. 2017년 가장 나이가 많았던 준준이 죽었다. 시라이프는 세계 최초로 ‘돌고래 바다쉼터’ 계획을 발표한다. 리틀 그레이와 리틀 화이트는 케이코와 마찬가지로 어렸을 적 잡혔기 때문에, 바다에 풀어주어도 야생 무리에 합류해 살아갈 확률은 적었다. 대신 둘을 아이슬란드 바다에 옮긴다는 게 이들의 계획이었다. 천혜의 만에 울타리를 쳐 두 마리를 넣고, 넓은 공간에서 자유롭게 헤엄치도록 하자! 아이디어를 현실로 만들기 위해 시라이프는 공익재단 ‘시라이프재단’에 이 일을 맡겼다. 작업은 일사천리로 추진됐다. 창펭수족관에서 흰고래를