초대 만찬장에서부터 이러한 전환이 분명해졌다는 것을 실감했다. 김 대통령은 그 자리에서 과거사 문제는 입 밖에도 내지 않았다. 일본 언론은 이 사실을 중대하게 받아들였고 그때부터 ‘흥분’의 기미를 보이기 시작했다. 이 흥분은 다음날 참의원 본회의장에서 중·참 양원 의원들을 상대로 한 김 대통령의 국회연설 때 절정에 달했다.”(당시 국회연설에 대해 일본 언론과 정치권은 극찬을 보냈지만, 유독 아베 신조 당시 자민당 중의원 의원만 비판적이었다) 이 방문에서 김 대통령은 오부치 일본 총리와 ‘21세기의 새로운 한·일 파트너십 공동 선언’을 끌어냈다. “이 선언이 가능했던 이유는 일본의 사과가 있었기 때문이에요. 오부치 총리는 대한민국을 명시해 외교문서로 사과와 반성을 표시했어요. 이전에도 고노 담화, 무라야마 담화 등 사과는 있었어요. 하지만 고노 담화는 ‘여성들에게’ 사과했고, 무라야마 담화는 ‘아시아 여러 나라’에 사과했어요. 대상이 불분명했죠.” 공동 선언에는 “오부치 총리대신은 금세기의 한·일 양국관계를 돌이켜 보고, 일본이 과거 한때 식민지 지배로 인하여 한국 국민에게 다대한 손해와 고통을 안겨주었다는 역사적 사실을 겸허히 받아들이면서, 이에 대하여 통절한 반성과 마음으로부터의 사죄를 하였다”는 대목이 포함됐다. “공동선언에는 많은 원칙과 구체적 행동 계획이 담겼어요. 김대중 대통령은 일본의 대중문화를 한국 시장에 개방하겠다는 결정도 내렸어요. 국내에서 반대가 엄청났어요. 하지만 결과는 일본에서 한류 열풍이 불었죠. 일본인의 한국 관광도 급증했어요. 한일관계 르네상스였죠.” 일본에 집중한 건 한반도 평화 때문 김대중 대통령이 한일관계를 중시한 건 한반도 평화에 일본의 협력이 꼭 필요하다고 생각했기 때문이다. 이를 잘 보여주는 일화가 있다. 2002년 12월23일 김 대통령은 노무현 대통령 당선자와 청와대에서 만났다. 노 당선자에게 알려줄 내용을 미리 노트에 메모했는데 분량이 에이포(A4) 5장에 달했다. 90% 이상이 주변국 외교에 관한 얘기였다. “과외선생님처럼 꼼꼼하게 적어서 거의 그대로 전달하셨어요. 미국, 러시아, 중국, 일본, 북한에 대해 5년간 느낀 점, 현재 그 나라들의 입장, 앞으로 해나가야 할 과제 등이 빼곡했죠.” 이날 만남에서 김 대통령은 당시 일본의 상황에 관해 설명하는 데 많은 시간을 할애했다고 한다. 김 대통령은 노 당선자에게 ‘집권 중 한-일 관계를 많이 개선했다. 일본은 뿌리 깊은 대북 불신이 있다. 그렇지만 고이즈미 총리는 북한과 관계개선을 희망하고 있다. 투자나 관광만 봐도 경제적으로 한-일 관계가 우리 국익에 도움이 된다. 한-일 관계에 대해 전향적 자세로 임해달라’고 조언했다. 김 의원은 최근 김대중 대통령의 이런 업적을 근거로 문재인 대통령이 대일외교를 잘 못 하고 있다고 비난하는 이들을 강한 어조로 비판했다. 그는 “김대중 대통령은 외교 실력이 뛰어나서 한-일 관계를 잘 풀었는데, 문 대통령은 외교 실력이 부족하다고 트집을 잡는다. 이런 비판은 명백한 역사 왜곡”이라고 말했다. 이어 “김대중 정부가 상대했던 오부치·고이즈미 총리는 평화헌법을 유지했고, 북한과 관계개선도 시도했다. 한반도 평화를 시샘하지 않았다. 하지만 이후 20년간 일본 정치가 극우화됐고, 아베로 대표되는 일본 극우 정치세력이 오부치·고이즈미 때 이뤄놓은 성과를 다 깨부쉈다”고 지적했다. 김대중 대통령이 살아있다면 지금 일본을 어떻게 상대할까. 김 의원은 “일본을 향해 크게 호통치셨을 것”이라고 단언했다. “김대중-오부치 선언을 좌절시킨 건 일본이에요. 진심 어린 사과와 반성을 담은 외교문서를 사실상 폐기했죠. 일본 정치지도자들이 파렴치한 행동을 하고 있어요. ‘김대중-오부치’에서 ‘김대중’은 그대로인데 ‘오부치’만 ‘아베’로 바뀌었어요. 지난 20년 역사는 일본 우경화의 역사입니다. 이대로라면 어떤 지도자가 와도 한-일 관계가 좋아질 수가 없어요.”