죽어서도 놓지 않은 절대권력의 무대 영고릉과 윈강석굴 감히 얼굴을 올려다보지 말라는 뜻일까. 높이 10m를 넘는 거대 석불 위의 천장에서는 티끌 섞인 흙먼지 바람이 계속 불어왔다. 좀처럼 눈을 뜰 수가 없다. 쿨럭거리면서 사람 키만한 발 부분부터 살폈다. 조심스럽게 시선을 추켜올렸다. 세월의 풍상에 헤져버린 무릎과 허벅지, 배 부분은 자취를 찾기 힘들었다. 조금 더 고개를 들어올렸다. 넥타이를 맨 것처럼 가슴 부분에 도포의 각진 주름을 매고, 넓은 소매에 팔을 들어 세상의 번뇌를 포용하는 미남 부처상이 나타난다. 그는 인도인 싯다르타가 아닌 1600년 전 북중국의 황제였다. ■ 석굴에 어린 ‘왕즉불’ 사상 8월11일 여정을 시작한 답사단은 16일 막바지 일정으로 4~5세기 북위 왕조 첫 도읍인 평성(현 다퉁시)의 대표적 불교유적인 윈강(운강)석굴에 이르렀다. 먼저 돌아본 것은 석굴 중앙 부분의 다섯개 큰 석굴인 ‘담요 5굴’(16~20굴)의 시작인 16굴이었다. 16굴 본존상은 다른 석굴 부처와 달리 넓은 소매에 띠를 두른 중국풍 옷을 입은 것이 특징적이다. 답사 해설을 맡은 연구자 백다해(이화여대 고구려사 박사과정)씨는 “460년 석굴을 처음 뚫은 북위 황제 문성제의 풍모를 담고 있다는 게 통설”이라고 일러준다. 이 대불은 동아시아 청년의 모습이다. 인도 중앙아시아 양식을 답습하던 중국 불교 장인들이 본격적으로 중국 복식, 중국인 풍모의 대형 불상을 시도한 첫 사례다. 북위 왕조의 원류인 선비족 장인의 예술융합적 기질을 유감없이 느낄 수 있었다. 시간에 쫓겨 얼른 옆 석굴로 발걸음을 돌렸다. 다리를 겹쳐 교각상의(엑스자 모양으로 앉은 것) 구도인 17굴, 협시보살들을 거느리듯 본존이 기립한 18굴, 불상 규모가 가장 큰 19굴, 윈강석굴을 대표하는 이미지로 잘 알려진 20굴의 노출된 대형 삼존불을 차례로 훑었다. 한결같이 서역과 북방인, 중국인의 풍모가 뒤섞여 있다. 대불들은 원만한 인상이지만 좁은 수직 굴에 높이 솟은 거대한 규모의 조형감을 강조한다. 보는 이를 압도하는 양감 탓에 권력자의 위세를 과시하는 듯하다. 18굴의 경우 주위에 여럿의 협시불을 거느린 대불의 조형감과 짜임새 있는 공간 구성이 제왕의 어전 같았다. 내부에 여러 개의 방을 거느린 19굴은 일종의 소궁궐로, 17m 넘는 불좌상의 위풍당당한 모습은 분명한 황제의 모습이다. 백다해씨는 “16굴부터 20굴까지 대불의 원래 모델이 누구인지는 20세기 초부터 계속 논란이 벌어지고 있다. 처음 불교를 수용한 도무제부터 굴을 조성한 문성제 등 대여섯명의 황제를 놓고 각 굴마다 비정하는 서로 다른 견해들이 나오고 있다”고 했다. 윈강석굴은 황제가 곧 부처라는 국가불교 사상을 기반으로 만들어졌다. 중원에 들어온 이민족 왕조의 권력자들에게 서역의 포교승이 전해준 불교는 매혹적인 종교사상이었다. 이민족을 차별하지 않고 세상 만물에 대한 부처의 자비와 포용을 강조했기에, 절묘한 통합의 통치이념으로 변용이 가능했다. 5세기 중엽 북위의 황제 문성제는 이런 배경에서 불교를 국가의 핵심적인 통치 종교 문화로 만들었다. 그는 부처로 격상된 선대 황제와 자신의 자태를 형상화해 거대한 실물로 남기길 원했다. 문성제의 치세인 화평 1년(460년)에 승려 담요가 주도해 선대 황제 5명의 자태를 모델로 이른바 담요 5굴을 뚫어 만든 것은 바로 그 결실이었고, 윈강석굴의 시초가 되었다. 이후 100년 가까운 세월 동안 46개의 크고 작은 석굴과 1200여개의 감실, 5만구 넘는