‘임원경제지 완역’ 소장학자들의 무모한 꿈이 꽃피다 ▶ ‘번역은 글자를 옮기는 것이 아니라 문명을 옮기는 것’이라는 신념 아래 조선시대 최고 백과전서인 <임원경제지>를 17년째 번역하고 있는 사람들이 있다. 이들은 최근 경제와 상업활동에 관한 <예규지> 2권을 출간했다. 총 67권(예상) 가운데 지금까지 12권이 나왔다. ‘임원경제연구소’ 사람들 중 초창기부터 청춘을 쏟아부은 4명의 학자를 지난 23일 경기도 파주의 임원경제연구소에서 만났다. “…이 땅의 학인들이 좀 더 체계적이고 치밀한 스칼러십을 확보할 수 있는 기반을 제공해 주십시오. 지금 상태로는 세계 무대에서 경쟁력 있는 학자가 나오기 힘듭니다. 이상하게도, 평생 돈 걱정 없이 공부만 할 수 있는 사람은 학문의 길에 좀처럼 들어서지 않습니다. 어려운 환경에 있는 사람이 어려운 학문의 길을 가려고 합니다. 제 주변 同學(동학) 대부분은 어렵게 어렵게 자신이 걸어가야 할 길을 벗어나지 않으려고 애를 쓰고 있습니다.…” 2002년 11월25일 서울 강남구 대치동에 있는 DYB최선어학원의 원장 송오현(53)은 ‘上望韓國之知的跳躍疏(대한민국의 지적인 도약을 갈망하는 상소문)’이라는 제목으로 된 편지 한 통을 받았다. ‘조선의 브리태니커’라는 별명을 가진, 우리나라 최고의 백과전서로 평가받는 <임원경제지>(별칭은 임원십육지)를 번역하는 데 필요한 후원을 해줄 수 있겠느냐고 묻는 내용이었다. 편지를 쓴 이는 대학원생(서울대 자연대 ‘과학사 및 과학철학 협동과정’ 박사과정)이던 정명현(50)이었다. “임원경제지를 꼭 번역하고 싶은데 자금이 없잖아요. 번역 실적이 없어서 한국학술진흥재단(현 한국연구재단)의 지원사업 응모에는 신청할 엄두를 못 냈어요. 독지가를 찾아야 하는데 제가 아는 분은 송 원장밖에 없었어요. 평소 그분이 지식 발전을 위한 사회적 기부에 관심이 많다는 것을 알고 있었기에 용기를 내 편지를 썼죠.” (정명현) 1년 예상했던 게 20년 작업으로 에이포(A4)용지 13장 분량의 편지를 다 읽자마자 송오현은 정명현에게 전화를 걸어 “임원경제지가 어떤 책인지도 모르고 번역의 세계도 모르지만, 이렇게라도 도와드릴 수 있다면 기꺼이 돕겠다”고 흔쾌히 수락했다. 송오현은 바로 3억원을 쾌척했다. 그는 지금까지 번역 과정에는 일절 관여하지 않고 있다. “정명현 소장이 대학을 졸업한 뒤 학비를 벌기 위해 1995년 여름부터 1년 반 동안 우리 학원에서 영어강사를 한 적이 있어요. 그때 보니까 아이들을 정성으로 가르칠 뿐 아니라 정수기 종이컵을 아껴 쓸 정도로 인물 됨됨이가 훌륭했어요. 그가 하는 일이라면 뭐든 믿을 수 있겠다 싶어 도와드리겠다고 했죠. 사업하는 사람들이 그렇듯이 저도 늘 자금이 부족하긴 하지만, 이분들이 내는 책의 수준을 보니까 형편이 되면 더 보태드리고 싶어요.” (송오현, 25일 미국 출장 중 전화 인터뷰) ‘군자금’을 확보한 정명현은 동지 규합에 나섰다. 도올서원과 지곡서당(태동고전연구소)에서 한문을 같이 공부한 선후배와 동기들을 찾아다니며 임원경제지 완역을 해보자고 설득했다. 113권 54책(총 252만자로 논어의 160배 분량)으로 된 방대한 임원경제지는 그 양과 전문적인 내용 때문인지 당시까지 전혀 번역돼 있지 않았다. 정명현의 말에 공감한 소장학자 15명이 합류했다. 1명을 빼고는 모두 30대의 젊은이들이었다. 2003년 초부터 분야를 나눠 번역 작업에 들어갔다. “도올서원과 지곡서당에서 함께 공부하면서 고전 번역이 얼마나 중요한지를 잘 알았기에 두말 않고 수락했죠. 당시 막 결혼한 상태여서 한 달에 2백만원씩 월급이 나온다는 말에 혹하기도 했죠. 하하.” (정정기·48) “1년쯤이면 끝날 거라는 정 소장의 말에 아르바이트나 하자는 생각에서 참여했죠. 그러다가 17년째 임원경제지와 씨름하고 있어요.” (최시남·51) 그 후 지금까지 번역에만