상처받지 않는다. 메이저리그 타자들이 3할대 타율인데, 내 아재 개그는 타율 4~5할은 된다”고 너스레를 떨었다. 왠지 신뢰감이 드는 <그알> 속 목소리와 겹쳐 실없는 아재 개그마저 ‘의심할 수 없는 팩트’로 느껴지는 부작용(? )을 경험한다. 드라마 <역적>의 아모개, <추적자>의 강동윤, <나쁜 녀석들>의 오구탁 등 그를 대중에게 각인시킨 캐릭터가 무수히 많지만, 김상중은 자신의 대표작은 <그알>이라고 강조했다. “<그알>은 제가 받은 최고의 축복이자 해결해야 할 숙제죠. ‘뭘 해도 그알스럽다’는 얘기도 많이 들었어요. 그래서 작품 선택을 할 때 손해도 많이 보고요. 하지만 받은 사랑에 견주면 그 정도는 감수하고 노력해 진화하는 모습을 보여드려야죠.” <그알> 때문에 일종의 ‘직업병’에도 시달린다고 토로한다. “자꾸 범죄의 위험성을 생각하게 돼요. 지인을 택시 태워 보내면 반드시 번호판을 외우고, 운전사 얼굴 확인하고…. 아예 <그알>을 소재로 ‘중년 탐정’ 캐릭터가 등장하는 영화를 해볼까도 싶네요. 허허허.” 스스로를 ‘대중예술인’으로 정의하는 김상중은 거의 모든 드라마 첫 방송을 챙겨 보고, 1020이 듣는 최신가요도 챙겨 듣고, 아이돌 갓세븐의 컴백 무대에서 콜라보도 하며 ‘젊은 세대들과의 소통’에 공을 들인다. “갓세븐 멤버들이 저한테 ‘형’이라 부를 때 쾌감을 느껴요. 딸·아들뻘 팬들에게 ‘나 혹시 꼰대 같지 않냐’고 수시로 묻는데 단칼에 “아니요”라고 해주는 걸 봐선 제가 아재긴 해도 아직 꼰대는 아닌가 봐요. 최근 <미저리>로 연극 무대에 서고, 오랜만에 영화에 출연한 것도 모두 대중과 접점을 늘려가려는 노력이죠.” 연이은 무대인사로 이번 추석을 관객들과 보낼 수 있어 더없이 행복하다는 김상중. 마지막으로 아재 개그를 곁들인 깨알 홍보도 잊지 않았다. “<나쁜 녀석들> 많이 봐주세요. 그래야 제가 속 편~하게 속편에 또 등장할 수 있겠죠?”