野猫（のねこ）とは、野生化したネコ（イエネコ）である。しばしば片仮名でノネコと書かれる。生物学上は野良猫もノネコも同じ種でありイエネコであるが、動愛法上で保護されている愛護動物から外す目的で定義されたノネコは愛護動物である野良猫（のらねこ）とは異なる呼称で区別されている。

概要

野猫と野良猫 
野猫（ノネコ）と野良猫（ノラネコ）は、通常は同じ野生動物だが、狩猟が可能かどうかで区別をする場合、野猫と野良猫は区別される。この場合の野猫の定義は、人間の生活圏への依存が全くみられない、山野に自生するものとされる。

野猫（ノネコ）と野良猫（ノラネコ）の両者に遺伝的な違いは全くなく、人間の関与、主に食生活によって区別するとされるが、人間の関与が不明の場合は解剖でもしない限り個体による判別は困難とされる。両者は生物分類上はいずれもイエネコで厳密な区別はなく、人間が関与するかどうかという生活圏の違いで区別される。しかし野良猫がその本来の習性に則って野猫のように狩りをしたとしても、それをもってその個体が野猫であるということにはならない。

野猫（ノネコ）は山野に自生するイエネコで、飼い猫と比べて広い縄張りを持つ。野猫は通常は人間からは全く餌を与えられず、野生のヤマネコ（山猫）と同様に、ネズミなどの小動物を獲って自生している。人里にはあまり近づかないが、まれに田畑などに住むノネズミなどを獲る姿が見られる。野猫は非常に警戒心が強く、人にはなつきにくい。しかし餌付けされて野良猫化したり、さらには飼い猫となることもある。

種としてのイエネコ 
イエネコは従来、ネコ科ネコ属のネコという種 とされてきたが、最近になって、ヨーロッパヤマネコ の一亜種 もしくはそれ以下の変種等とみなされるようになった。すなわち、野生化したイエネコである野猫と、本来的な野生動物であるヨーロッパヤマネコとは、亜種という区分においてのみ遺伝的に異なるグループである。従って、イエネコとその他のヨーロッパヤマネコとは交雑する。

ただし、日本に生息する対馬のツシマヤマネコ 、および西表島のイリオモテヤマネコでは、イエネコと交雑した例は見つかっていない。この両者は共にベンガルヤマネコ の亜種であるが、ベンガルヤマネコの他の亜種では飼育下で交雑した例があり、それにより生まれた子猫がイエネコの品種の一つベンガルの基になったと言われる。

日本列島には縄文時代には野生のヤマネコ（オオヤマネコなど）も生息しており、狩猟対象であったと見られるが、それ以降の自然界に存在するネコ科の動物は、イリオモテヤマネコとツシマヤマネコだけであったが、例えば奄美大島では、畑や集落周辺には猛毒を持つハブが棲息しており、餌となるネズミを求めて人の生活圏にも出没する。そのため、ネコを放し飼いにしてネズミを獲らせ、ハブが近づかないようにした。このように人が持ち込んだネコが放し飼いにされ、自力で小動物を捕食して生きていけるようになったネコが「ノネコ」と言われる。

狩猟の対象として
鳥獣保護法では狩猟に関して定めがあり、狩猟してよい動物について環境省令で定められている。

ノネコは狩猟鳥獣で、他の狩猟鳥獣に同じく狩猟免許、狩猟者登録の上で許可区域において狩猟期間に限り銃（装薬銃、空気銃）や罠（くくりわな、はこわな（かごわな）など）による狩猟が可能である。野良猫は狩猟鳥獣ではないため狩猟できない。狩猟とは捕獲した後の行為に関わらず捕獲自体を言い、狩猟鳥獣以外の鳥獣の捕獲は鳥獣保護法の罰則として懲役または罰金が定められている。しかし狩猟鳥獣の野猫と、非狩猟鳥獣の野良猫や放し飼いの飼い猫の相互の区別は個体だけでは困難で、首輪やマイクロチップの有無および、野山に住むか人の営みの中に住むかの差くらいしか判断基準がないが、人間がエサを与える等の人間の関与があれば野良猫として扱われ、つまり動愛法上で愛護動物として扱われることとなり、みだりに殺したり、虐待することに関しては動愛法の罰則が適用される。以上のことから野猫を主要な狩猟対象として活動する者はほとんどいないとされる。

2023年2月11日に動画投稿サイトYouTubeにて｢むめひ｣という男性が罠にかかったノネコを狩猟し調理した動画が物議を呼んだ。本人は法令に基づいて行われた｢合法｣な活動と主張していたが、2023年3月22日に動画を投稿した男性は動物愛護法違反の被疑で逮捕。
ノネコと思っていても｢野良猫｣と判断されれば動物愛護法違反と成りうる為、十分な注意が必要とされる。しかし後に嫌疑不十分として保釈された。https://www.chugoku-np.co.jp/articles/-/286802

野猫による影響 
野猫は侵略的外来種に該当し「総合的に対策が必要な外来種」として定義され「防除、遺棄・導入・逸出防止等のための普及啓発など総合的に対策が必要」とされている。オーストラリアでは、ネコが1年間に殺す固有種は数十億匹にのぼることが判明している。

なお、生物を在来種・外来種に二分して外来種を排斥する政策については、、池田清彦、岸由二らが批判を展開している。

日本での対策 
飼育登録などを求める条例が制定され、飼い猫が人間の生活圏にいる「野良猫」になり、さらに「野猫」化しないよう、野良猫の不妊・去勢手術といった対策が行われている。

野猫が固有種の脅威とされているのは主に島嶼部で、環境省はヤンバルクイナなどの希少動物が野猫に食害され、深刻な被害を与えるとして問題視している。

このうち沖縄県西表島ではイリオモテヤマネコへの猫エイズの感染拡大などが、人の活動による交通事故や好適生息地の消失と改変とともに生息を脅かす要因として懸念されていたが、野猫を捕獲したのちに里親を探し譲渡するという活動に取り組み、全頭譲渡成功という成果を達成している。

北海道の天売島では、捕獲された野猫をボランティアが馴化し、譲渡に繋げる取り組みが行われている。また天売島では猫の適正飼養を推進する条例が制定され、飼い猫へのマイクロチップの埋め込みと登録が義務化されている。

小笠原諸島では、島固有の生物を襲う野猫を殺処分せず、本土（東京都）の動物病院が馴化しながら飼い主を探す取り組みが行われている。

奄美大島では、野猫による希少な在来動物であるアマミノクロウサギやケナガネズミなどを襲う被害が発生し、在来生態系への影響が問題になっている。このため希少種が生息する森林から野猫を捕獲排除する対策が実施されている。具体的には、奄美市では2011年に飼い猫条例が施行され、登録の際の鑑札の交付、2017年からはマイクロチップ装着を義務化し、飼い猫の明確化を進めている。また、奄美大島は国連教育科学文化機関（ユネスコ）の世界自然遺産に登録される見通しとなり、環境省・鹿児島県・奄美大島5市町村は2018年3月に同島独自の在来生態系の保全に資することを目標とした「奄美大島における生態系保全のためのノネコ管理計画」を策定し、連携して対策に取り組んでいる。さらに奄美大島5市町村で構成する「奄美大島ねこ対策協議会」では計画に基づき、環境省が捕獲した野猫の譲渡を希望する飼い主を募集している。

また野猫による脅威とは別に、奄美大島ではアマミノクロウサギなど希少種動物の交通事故件数が増加しており、国際自然保護連合 (IUCN) から事故減少へ取り組むよう要請を受けた。専門家からは、野生生物を襲うマングースの駆除が進んだことでアマミノクロウサギの分布域が拡大し、動きが活発化したことが一因と指摘されている。　

ネコの排除にほぼ成功した小笠原諸島でも、天敵のネコがいなくなったことで外来種のネズミが増え、食害により固有種の植物が数を減らす結果ともなった。天売島でもネコへの対策を始めてからドブネズミによる島民生活への被害が出始めたとして、因果関係は判明していないもののネズミへの対策も行われるようになった。このように、有害とされる野生動物の駆除・排除については生態系のバランスを保つ面からも注意が必要とされる。

ネコとタヌキ 
タヌキは哺乳綱 ネコ目(食肉目) ネコ亜目(裂脚亜目) (イヌ上科) イヌ科 タヌキ属であり、ネコ亜目 (ネコ上科) ネコ科 ネコ属であるイエネコとは、科の水準で異なるグループに属している。かつて中国ではネコに「狸」の字を当てており、日本でも、ネコやヤマネコと、それらと同様によく木に登るタヌキとの間に、古代から近世までは表記・イメージの混雑がしばしば見られた。

近世には中国の例に倣って、タヌキ (Nyctereutes procyonoides) を「野猫」と表記した書籍もあるが、後述するように、イヌ科のタヌキと（現在「野猫（のねこ）」と呼ばれる）野生のイエネコとはまったく別の生物である。

このように日本では近世まで、ネコとタヌキが表記上でしばしば混同した例がある。『和漢三才図会』などに記される「野猫」はタヌキのことであり、本項で述べるところの野猫とは、言うまでもなく別物である。