リベラル・アーツは、「実用的な目的から離れた純粋な教養」・「一般教養」、様々な分野の基礎知識を横断的に身につけるプログラム。その由来は古代ギリシア・ローマ時代に誕生した「自由七科」であり、これは中世までヨーロッパで教えられていた。

現代のリベラル・アーツ教育 

特定の職業に直結するような専門知識・スキルよりも
「幅広い教養を身につけ、将来さまざまな分野で活躍できるような高い教養を有するバランスの取れた人間の育成」
に重点が置かれ、細かな専門分野を定めずに、さまざまな分野で幅広い選択肢を提供する学問領域である。

米国カレッジ・大学協会（AAC&U）により、以下のように定義づけられている。 

以下3要素の育成に重点をおいているとされる。
クリティカル・シンキング：分析、探求、答えを導くための論理的な意見の形成に必要
道徳心・市民性：課外活動や地域社会における活動、キャンパスにおける他の学生や教員との交流を通じての育成される。
知識の汎用性：キャンパス内外での経験を統合し、授業で得た知識の汎用性を高める。

特徴（専攻・学際性） 
リベラルアーツ・カレッジの場合、入学時に専攻を決める必要はなく、1年目・2年目は自分の好きな科目を履修し、様々な分野を学び、3年次までに専攻をするが、一度決定した後も、専攻は変更することが出来る。

専攻を決定後も、引き続き、自分の好きな授業を履修できる点や、自分の専攻テーマに対する学際的なアプローチ（ビジネスを専攻した場合、ビジネス理論だけでなく歴史や科学などの視点からの考察も出来るなど）が可能になる点も特徴である。

ダブルメジャー（まったく異なる2つの専攻を学ぶ）や、ダブルディグリー（2つの学位を取得できる）の制度を採用している学校もある 。

古代～近代までの歴史 
『大学事典』によると古代ギリシアの自由人は、「さまざまなアーツ（学芸）を学んでパイデイア（教養）を身につけようとした」。それらアーツは「エンキュクリオス・パイデイア」（円環をなす教養）と呼ばれ、古代ローマではキケロやウァロによって「アルテス・リベラレス」（リベラル・アーツ＝自由人に相応しい諸学芸）と呼ばれ、リベラル・アーツは西欧近代における人文学的教養の基盤となった。

なお、ギリシア語の「テクネー」はラテン語の「アルス」に相当する（アルスは「アルテス」の単数形）。プラトン哲学やアリストテレス哲学では、技術（テクネー）は次のようにも言われている。
《本質についての理論的知識（ロゴス）を持つ働き》
《知識　エピステーメー》と同義
《真の理知（ロゴス）を伴う制作能力》
《学問的かつ経験的で普遍的かつ個別的な真理認識の能力》

アリストテレスは『ニコマコス倫理学』で、こう述べている。

デルフト工科大学の技術哲学者かつ元建築家であるジョン・R・デイカーズの著書は、アーツ、リベラル・アーツ、テクノロジーなどの歴史的経緯を次のようにまとめている。

概史 
人文学者の半田智久の学術論文によると、リベラル・アーツはしばしば、職業的な学びや教育とは異なる「実用性から自由になった学芸」と解釈されており、それとの比較で「技術知」（テクネー）は奴隷的技能ともされる。しかしリベラル・アーツの誕生経緯を見れば、もとは様々な実学が「自由」な方法でリベラル・アーツに含まれていた様子がある、と半田は言う。

ソクラテスやプラトンも、靴作りの技術を数論・弁論と並べて語る等の「自由性」を見せていた。奴隷的技能（技術知）に関しては、古代ローマの特徴として奴隷身分は解放される道筋があり、解放奴隷は哲学者や偉大な軍人や政治家となって後世に名を残したという「自由度」があった。すなわち「ラテン的な実学を、知を愛し求める一線に連ねてしまう自由こそがもともとのリベラルアーツ」だったと半田は言う。

半田によると、「リベラル・アーツ」の語源は古代ローマ（共和制ローマ）のラテン語で、端的にはアルテス・リベラレス（artes liberales）である。リベラル・アーツという語句について──厳密にはその語源に相当する「自由人にふさわしい諸学芸」（artes, quae sunt libero dignae）や「自由学問」（doctrina liberalis）について──最初に論じた古代ローマの学者としては、キケロ、ウァロ、ウィトルウィウスなどが居た。彼らは同時代人であり、特に「ローマ最大の学者」と言われるウァロは医術や建築をもリベラル・アーツに含めていた。建築家ウィトルウィウスは、建築家になるために子供の頃から学ぶ必要のある学科目として、次を挙げている。

つまり古代ローマに生まれたリベラル・アーツは、工芸や美術をも含む広範な芸術と実学を併せ持つ「総合的な知の錬成」、「総合学術」であり、これがローマ帝国の象徴的な巨大建築を実現させた。このようなリベラル・アーツは、ローマの繁栄と共にあった「自由さ」を、そしてその基礎であるパクス・コンソルティス（Pax Consortis　多国間協調による平和）を体現している、と半田は述べている。

トーマス・アクィナス大学の哲学博士マイケル・オーグロスは、学術教育団体「アーツ・オブ・リバティー　Arts of Liberty」で、《技芸・生産・理数系学問を兼ね備えたリベラル・アーツ》という概念について述べている。

学術論文での解説 
「リベラル・アーツ」の由来は複雑であり、簡潔に説明するのは専門家でも困難という論文がある。

英語の「リベラル・アーツ」（liberal arts）の語源は、ラテン語の「アルテス・リベラレス」（artes liberales）である。この「アルテス・リベラレス」は、古代ギリシャ語の「エンキュクリオス・パイデイア」に対応する。また「アルテス」（単数形: アルス, ars）は、ギリシャ語の「テクネー」にも対応する。

宗教学者の山田耕太が言うには、教育史において古代ギリシアが「計り知れない」ほど多大な影響を及ぼした。古代ギリシアでは「」は「教育」・「教養」・「文化」などを意味しており、主に
「パイデイア」：言葉を使う人徳的な職業の自由人のための人格教育
「テクネー」（技術）：手を使う機械的な職業の職人や奴隷のための実際的教育
という違いがあった。一方で教育思想史学者の菱刈晃夫いわく、「テクネー」の中でも修辞学（弁論術）などは自由人のものだった。

そのような背景のもと、「エンキュクリオス・パイデイア」という語は、プラトンが『国家』第7巻で説いたような、基礎諸学科を指す語として使われた。すなわちプラトンは、体育（古代ギリシャにおける体育）やムーシケー（文芸や詩歌、古代ギリシャにおける音楽）に加えて、哲学的問答を学ぶための準備として、17、18歳までの少年時代に、算術や幾何学、天文学を学ぶ必要があると説いた。プラトンによれば、これは職人のための学芸とは区別される、彼の哲人国家論における統治者のための学芸だった。プラトンの学園アカデメイアでも、同様の基礎諸学科すなわち「エンキュクリオス・パイデイア」が学ばれた。ただし、「エンキュクリオス・パイデイア」の語はヘレニズム哲学の諸派においても使われ、含まれる学科もまちまちだった。

古代ローマにおいては、キケロ『』や『』、セネカ『』第88書簡、ウァッロの佚書、アウグスティヌス『』など、様々な文献で、「アルテス・リベラレス」や類似表現が使われた。しかしながら、古代ローマにおいても含まれる学科はまちまちだった。例えばキケロ『弁論家について』第3巻127節では、エリスのヒッピアスの言葉を引く形で、「自由人にふさわしい高尚な学芸」（liberales doctrinae atque ingenuae）として、幾何学・音楽・文学・詩人の薀蓄・自然学・倫理学・政治学を挙げている。またキケロはプラトンと異なり、哲学よりも修辞学を上位のものとしていた。

5世紀から6世紀（古代ローマ末期・中世初期）になると、マルティアヌス・カペッラ、カッシオドルス、ボエティウスら複数の人物が、後の「自由七科」（セプテム・アルテス・リベラレス、septem artes liberales、七自由学芸）に含まれる七科を決定付けた。カペッラは『フィロロギアとメルクリウスの結婚』で、文法学・修辞学・論理学・算術・幾何学・天文学・音楽の七学科を擬人化した。カペッラは上記のウァッロの影響を受けていた（ただしウァッロは七科ではなく九科としていた）。カッシオドルスは『綱要』第2巻で、「アルテス・リベラレス」の語源を説明した上で、カペッラを意識しつつ同じ七科をあてた。ボエティウスは『三位一体論』などで、カッシオドルスと同様の学芸分類を行った。

8世紀から9世紀（カロリング朝ルネサンス期）になると、カール大帝の学芸振興政策により、自由七科が教育の根幹に位置づけられ、アルクイン『』などで自由七科が論じられた。10世紀には、教皇シルウェステル2世がボエティウスの影響のもと自由七科を扱った。12世紀ルネサンス期には、シャルトル学派のテオドリクスが『ヘプタテウコン（七自由学芸の書）』を著した。

13世紀に大学（ストゥディウム・ゲネラーレ）が学芸の中心地になると、神学部・法学部・医学部に進む前の学芸学部（哲学部や教養学部とも）で自由七科が教えられた。1215年には、教皇特使によって、自由七科の最初の体系的カリキュラムが示された。

また中世初期から、「アルテス・リベラレス」と対になる「」（artes mechanicae）も理論化された。12世紀サン・ヴィクトルのフーゴーは『』で、織物制作・武具製造・商業・農業・食料生産・医術・演劇の七技芸を「アルテス・メカニカエ」とした。

19世紀以降は、英国のジェントルマン教育や米国のリベラル・アーツ・カレッジに、自由七科の理念が引き継がれた。

自由七科 
トリウィウム(三学、三科）

5世紀のマルティアヌス・カペッラ『フィロロギアとメルクリウスの結婚』には、トリウィウム(trivium、三学、三科）が暗示されているが、この言葉が使われるようになったのは、カロリング朝ルネサンス期（8世紀–9世紀）のアルクインからであり、次節の「クワドリウィウム」に倣って造語された。

クワドリウィウム(四科）

以下の数学的四学科を括ること自体は、プラトン『プロタゴラス』に伝えられるエリスのヒッピアスや、6-7世紀のイシドールスによって行われているが、四学科を「」（quadrivium, 四つの道）と呼ぶことは、6世紀のボエティウスに始まる。

日本におけるリベラル・アーツ 

数学者であり複数の大学で学長を務めた大口邦雄は著書『リベラル・アーツとは何か——その歴史的系譜』で、東京大学教養学部と国際基督教大学 (ICU) 教養学部を日本におけるリベラル・アーツ教育機関の代表としてあげている。

前者の東京大学は、第二次世界大戦前の旧制高等学校の伝統を受け継ぐものである。旧制高等学校は戦後になって4年制大学に改組されると、多くの大学において教養部（一般教育課程・教養課程）がリベラル・アーツ教育の役目を担ってきた。しかし東京大学においては、教養部ではなく教養学部を独立した学部として設置した点で特徴的である。

後者のICUは米国のリベラル・アーツ・カレッジを範として戦後作られたものであり、人文科学・社会科学・自然科学の3領域を網羅し、専攻を自分で選ぶ教育を少人数で行う点、そして米国リベラル教育学会の認定を受けるなど世界基準の教育を行う点で、旧来の日本の大学とは一線を画すものとなった。リベラル・アーツ教育と国際性の2つを特徴とするICUの教育システムは、その後多くの大学にも引き継がれるようになる。

また旧制高等学校からの歴史を持つ大学群に関して事例を挙げると、浦和高等学校を継ぐ埼玉大学は当初設置の文理学部を1965年に教養学部へと改組した。このほかの旧制高等学校からの歴史を持つ大学はその教養部を学際系学部に改組してきている。京都大学総合人間学部（第三高等学校）、名古屋大学情報学部（第八高等学校）、広島大学総合科学部（広島高等学校）などをはじめ、学際系学部として独立している。

加えて、師範学校を前身とする国立の教育大学はGHQの指示で米国のリベラル・アーツ・カレッジを範として戦後に設立された大学である。これらの大学は、人文科学、社会科学、自然科学および芸術の専攻からなる少人数教育を行なっており、1970年前後に国の方針で教育大学教育学部に改組する以前はリベラル・アーツの訳語である自由学芸から引いた学芸大学学芸学部という名称であった。なお東京学芸大学は教養系を、大阪教育大学は教養学科を設置し、現代的なリベラル・アーツ教育を行なっている。同様に、リベラル・アーツ・カレッジに範をとった津田塾大学は現在も学芸学部という名称を使用している。

21世紀に入ってからは社会科学・人文科学専攻とその周辺の学際領域専攻やビジネス専攻に限定した国際教養学部等の設置が目立ち、その事例として早稲田大学での学部設置や、公立大学法人の国際教養大学の設立が挙げられる。本来は人文科学・社会科学・自然科学の3領域の基礎分野すべてを網羅するのが現代のリベラル・アーツの基本であるが、日本においては戦前の旧制高等学校の「文科と理科」及び戦後の高等学校の「文系と理系」の分類が先行し、「リベラル・アーツ」を掲げつつもいわゆる文系分野が主たる領域となって3領域すべてをカバーしない（例えば、ビジネス専攻と社会科学系・国際系の学際領域専攻のみに限定され、芸術学や宗教学や数学や物理学などの専攻ができず、また教育職員免許状は英語しか取得できない）など、専攻可能な分野に偏りがある場合もある。特に自然科学については専攻として一切設けられていないことが多い。

上記のように、旧来の一般教育・教養課程を改組することでリベラル・アーツ教育（もしくはリベラルアーツと直接の関わりを必ずしも明示しない学際教育）を担う学部・プログラムを設置する大学が少なくない。その豊かな教員構成を活用して、これらから敷衍されうる分野も扱われるようになった。この他、全学での単位互換を行うといった制度への取り組みも挙げられる。

なお一部で「教養学」という言葉を、学術の体系化されたいち分野として用いることがあるが、「教養学」という名称を「学術の一分野」として用いた学術団体は2012年時点で存在していない。例として2011年に設立された学術団体であるJAILA（日本国際教養学会）を挙げると、同会は会則で「学際的立場」を基礎としており、「学際的な学会」として研究活動を「哲学、歴史、社会科学、自然科学、芸術、教育、外国語、環境など」の多方面に広げている点を示しているのみである。

リベラルアーツ教育を行う大学

教養学部にてリベラル・アーツ教育を行う大学

国際系学部等でリベラル・アーツ教育を行う大学

教育学部にてリベラル・アーツ教育を行う大学 
東京学芸大学教育学部教養系
大阪教育大学教育学部教育協働学科（旧教養学科）

理工系学部にてリベラル・アーツ教育を行う大学 
東京工業大学リベラルアーツ研究教育院
大阪工業大学工学部リベラルアーツ教養課程

リベラル・アーツ教育を主体とする女子大学

学際教育を行う学部を持つ大学

全学部横断型のリベラルアーツ教育プログラムを持つ大学 
東京経済・岡山・高知・九州の4大学のプログラムは独立した学部ではなく、全学部が協力して教育を行う特別なコースとなっている。学生には個別の学部ではなく、プログラム独自の学生証が発行される。

リベラルアーツ教育を行う各種学校 
自由学園最高学部（学校教育法上の大学ではなく、制度上は各種学校となる）

その他 
東京都八王子市にある大学セミナー・ハウスのシンボルマークは白地に緑の切り株であるが、それについている7枚の葉は自由七科を表している。