ランドセルは、日本の多くの小学生が通学時に教科書、ノートなどを入れて背中に背負う鞄である。

概要

歴史 

江戸時代（幕末）、幕府が洋式軍隊制度（幕府陸軍）を導入する際、将兵の携行物を収納するための装備品として、オランダからもたらされた背嚢（はいのう、バックパック）のオランダ語呼称「」（「ランセル」または「ラヌセル」）がなまって「ランドセル｣になったとされ、幕末の教練書である『歩操新式』の元治元年（1864年）版（求實館蔵板）にも「粮嚢」の文字に「ラントセル」の振り仮名がされているほか、画像としては一柳斎国孝筆の双六「調練仕方出世寿語禄」（版元・大黒屋金三郎）に描かれている、韮山笠を被った兵士が背負っている鞄がそれとみられる。これは昭和前期までの通学用ランドセルに形状がよく似ており、この背嚢がルーツであることがわかる

明治時代以降、本格的な洋式軍隊として建軍された帝国陸軍においても、歩兵など徒歩本分者たる尉官准士官見習士官、および下士官以下用として革製の背嚢が採用された。

通学鞄としての利用は、官立の模範小学校として開校した学習院初等科が起源とされている。創立間もない1885年（明治18年）、学習院は「教育の場での平等」との理念から馬車・人力車による登校を禁止、学用品は召使いではなく生徒自身が持ち登校すると定めたことから、通学鞄としてランセルが導入された。1887年（明治20年）、当時皇太子であった嘉仁親王（後の大正天皇）の学習院初等科入学の際、伊藤博文が祝い品として帝国陸軍の将校背嚢に倣った鞄を献上、これに近い形状が現代のランドセルの基礎とされる。革を使っているため高級品であった事から戦前は都市部の富裕層の間で用いられる事が多く、地方や一般庶民の間では風呂敷や安価な布製ショルダーバッグ等が主に用いられていた。ランドセルが全国に普及したのは昭和30年代以降、高度経済成長期を迎え、人工皮革が登場した頃からと言われる。

現代 

素材は近年では軽さや丈夫さ、手入れの簡単さなどの要望から、人工皮革のクラリーノ製が主流で、約7割を占めている。その他には牛革などがあり、コードバン（馬革）のような高級素材もある。

デザインについては主流である上ふたがかばんの下まで覆う従来の学習院型以外にも、上ふたが通常の半分程度の長さのものや横型のものも登場している。また、教科書のページ数増加、タブレット端末の導入によりより大型のランドセルの需要が高まっているがメーカーで対応が分かれている。タブレットの破損を防ぐため専用スペースを設けるメーカーもある。2022年現在では素材や構造の工夫によりランドセル自体は軽量化が進んでいるが、中身の重量が増加しているため、フットマークの調査によると小学校1～3年生が背負うランドセルは平均で3.97kgにも達しており、肩こりや腰痛など身体への影響や、重い荷物を背負うことへの拒否感から登校時に抑うつ状態となる「ランドセル症候群」が増加している。対策としてキャリーカートなどの利用やリュックサック型への変更がある。

かつては色は男子は黒、女子は赤が主流で、その他、ピンク、茶、紺、緑、青などカラフルな色のものや、複数の色を組み合わせた物は少なかった。これら、黒や赤以外のカラーランドセルは1960年頃には既に存在していたが、当時はほとんど売れず、売れ始めたのは2000年代に入ってからという。一般社団法人日本鞄協会ランドセル工業会の2018年から2020年の調査によると、男児では毎年70%近くが黒色であり15%程度が紺色で、黒色一色が売上の大部分を占めている。一方で、女児では赤色、桃色、紫色がそれぞれ20%前後を占めており、圧倒的な色がなく分散している。入学前年の7月ごろから売れ始めるなど吟味のために早期化しており、このような活動は「ラン活」とも呼ばれるようになった。

ランドセル製作の大部分は手作業で行われ、1体に用いられる部品は金具も入れて100個以上となる。肩紐だけでも表材・裏材・ウレタンの型抜き、加工（糊付け・くるみ）、穴開け、ミシンがけ、かしめ、手縫いと10工程以上が必要となる。

新入学生に対し交通安全協会等から交通安全を目的とした黄色いカバーを寄贈している地域も多く、1年生の間はランドセルにこのカバーを掛けて通学させる市町村が多く見られる。一方で、不審者に対し新1年生と知らしめることにもなるとの理由で、名札の廃止と同時にカバーを掛けさせないことを推奨する地域もある。

ランドセルは小学校入学から卒業までの6年間使うのが基本となっており、市販されているものは6年間の保証付きになっていることが多い。しかし、傷みの進行や本人の好みの変化などによって、卒業前にランドセルの使用をやめる児童もいる。

欧米の学校でも似たようなものが使われている。ただし、ドイツの通学かばんSchulranzen、同オランダBoekentasなど、日本のランドセルに比べて素材は質素で軽いものが多い。

価格は1970年代には6000円だったのが2014年には福岡のかばん店の例で4万円程度からと、値上がりしており、これが低所得層にとって負担となっている。また、ランドセルの購入は義務ではないがほぼ全ての生徒が新品を購入しており、ランドセルを与えなかったり中古やお下がりを持たせると子供がからかわれる可能性があることから、新品を買わざるを得ない情勢となっている。このため、島根県出雲市の一部地域ではランドセルを廃止したり、自治体が新入生全員に配布したり、寄贈された中古品を補修して譲渡する例もある。

多様化 

少子化傾向のため各メーカーは多様な製品を開発している。2005年ごろから半被せランドセルのマチ部分の厚みを薄くした「塾バッグ」と称するランドセルも販売されている。高級な革素材で丈夫で長持ちする丁寧な仕上げ、子供用と大人用の背負い紐を交換して、長く使ってもらおうとするもの、イタリアのデザイナーによる大人のためにデザインされた半被せ型のランドセルなども登場した。一方、革製でなく、帆布を使ったランドセルも過去に中学校の指定鞄だったものが復刻され、大人のランドセルとして販売されているものもある。

また一部では指定のランドセルを使わせている小学校もあり、国立・私立では比較的多い（男女共通の黒や茶色の鞄に校章を箔押しもしくは型押ししたものや、ランドセルとリュックサックの中間的な形の合成繊維製のランサックなどがある。後者の代表的なものに、京都府などで使われている「ランリック（ランリュック）」や、北海道小樽市で使われている「ナップランド」などがある）。また1970年代にいったんランドセルを廃止した自治体（兵庫県西宮市、埼玉県富士見市など）が復活させた例もある。

ファッションとしての広がり 

1982年に戸川純は、自らのライブステージに紺色のプリーツの吊りスカートに赤いランドセルという姿で現われ一世を風靡した。その後1997年ごろに、タレントの篠原ともえが、ランドセルをファッションとして採り入れた。

インテリアとして、過去に使っていたランドセルを子どもの頃の思い出として残しておきたいとの需要から「ミニランドセル」として小型に再加工するビジネスも存在する。

2014年3月頃、アメリカの女優ズーイー・デシャネルが赤いランドセルを背負った写真が出回り、若い人たちの間でもランドセルを身に着けることがブームとなりつつある。

近年では、上記の米女優によるブーム拡散に加え、日本のアニメなどを通じてランドセルの存在を知った外国人が、日本旅行時に土産として購入し持ち帰る例が増えており、空港の免税店など、外国人向けの商店で売られていることもある。