岩倉使節団とは、明治維新期の明治4年11月12日（1871年12月23日）から明治6年（1873年）9月13日まで、日本からアメリカ合衆国、ヨーロッパ諸国の米欧12ヶ国に派遣された使節団である。岩倉具視を全権府首脳陣や留学生を含む総勢107名で構成された。当初の目的であった不平等条約改正の交渉は果たせなかったものの、日本近代化の原点となる旅として、明治政府の国家建設に大きな影響を与えたことから、日本の歴史上でも遣唐使に比すべき意味をもつ使節とも言われる。津田梅子（当時満6歳で最年少）を含む5名の女性も渡航した。

概要 

背景
1870年7月に北ドイツ連邦プロイセン王国と第二帝政フランスの間に勃発した普仏戦争（1870年戦争とも）は、ドイツ側の連合国が1871年1月に統一されドイツ帝国が成立、同年4月にはビスマルク憲法が施行され、5月には戦争が終結していた。

ただ、1870年10月に日本政府が北ドイツ連邦フランクフルトの印刷会社ドンドルフ・アンド・ナウマン社に注文した偽造通貨対策のための紙幣（明治通宝と呼ばれる）は、使節団が出発した1871年11月にはまだ届かなかった。

出発
明治4年（1871年）11月12日（陰暦）にの蒸気船「」号で横浜港を出発し、太平洋を一路カリフォルニア州 サンフランシスコに向った。その後アメリカ大陸を横断しワシントンD.C.を訪問したが、アメリカには約8か月もの長期滞在となる。その後大西洋を渡り、ヨーロッパ各国を歴訪した。

使節団はキュナード社の蒸気船オリムパス号に乗船して、1872年8月17日にイギリスのリヴァプールに到着した。ロンドンから始まり、ブライトン、ポーツマス海軍基地、マンチェスターを経てスコットランドへ向かう。スコットランドではグラスゴー、エディンバラ、さらにはハイランド地方にまで足を延ばし、続いてイングランドに戻ってニューカッスル、ボルトン・アビー、ソルテア、ハリファクス、シェフィールド、チャッツワース・ハウス、バーミンガム、ウスター、チェスターなどを訪れて、再びロンドンに戻ってくる。1872年12月5日はウィンザー城ではヴィクトリア女王にも謁見し、世界随一の工業先進国の実状をつぶさに視察した。1873年3月15日にはドイツ宰相ビスマルク主催の官邸晩餐会に参加。

ヨーロッパでの訪問国は、イギリス（4か月）、フランス（2か月）、ベルギー、オランダ、ドイツ（3週間、独語版）、ロシア（2週間）、デンマーク、スウェーデン、イタリア、オーストリア（ウィーン万国博覧会を視察）、スイスの12か国に上る。帰途は、地中海からスエズ運河を通過し、紅海を経てアジア各地にあるヨーロッパ諸国の植民地（セイロン、シンガポール、サイゴン、香港、上海等）への訪問も行われたが、これらの滞在はヨーロッパ各国に比べ短いものとなった。

当初の予定から大幅に遅れ、出発から1年10か月後の明治6年（1873年）9月13日に、太平洋郵船の「ゴールデンエイジ」号で横浜港に帰着した。留守政府では朝鮮出兵を巡る征韓論が争われ、使節帰国後に明治六年政変となった。

元々大隈重信の発案による小規模な使節団を派遣する予定だったが、政治的思惑などから大規模なものとなる。政府首脳の半数近くが長期間外遊するというのは極めて異例なことだったが、直に西洋文明や思想に触れ、しかも多くの国情を比較体験する機会を得たことが彼らに与えた影響は大きかった。また同行した留学生も、帰国後に政治・経済・科学・教育・文化など様々な分野で活躍し、日本の文明開化に大きく貢献した。しかし一方では権限を越えて条約改正交渉を行おうとしたことによる留守政府との摩擦、外遊期間の大幅な延長、木戸と大久保の不仲などの政治的な問題を引き起こし、当時「条約は結び損い金は捨て 世間へ大使何と岩倉（世間に対し何と言い訳）」と狂歌に歌われもした。

使節団のほとんどは断髪・洋装だったが、岩倉は髷と和服という姿で渡航した。この姿はアメリカの新聞の挿絵にも残っている。日本の文化に対して誇りを持っていたためだが、アメリカに留学していた子の岩倉具定らに「未開の国と侮りを受ける」と説得され、シカゴで断髪。以後は洋装に改めた。

目的 
条約を結んでいる各国を訪問し、元首に国書を提出する
江戸時代後期に諸外国と結ばれた不平等条約の改正（条約改正）のための予備交渉
西洋文明の調査

使節団の主目的は友好親善、および欧米先進国の文物視察と調査であったが、各国を訪れた際に条約改正を打診する副次的使命を担っていた。明治政府は旧幕府と締約された各種条約を新政府のものとに置き換えるべく明治初年度から順次交渉を続けていたが、1872年7月1日（明治5年6月26日）をもって欧米十五カ国との修好条約が改訂の時期をむかえ、以降1ヵ年の通告を持って条約を改正しうる取り決めであったので、明治政府はこの好機を捕えて不平等条約の改正を図ったのである。だが、法制度が整っていないことやキリスト教禁教政策などを理由に不成功に終わった。

謁見した国家元首 
 アメリカ合衆国大統領ユリシーズ・グラント
 大英帝国ヴィクトリア女王
 フランス共和国大統領アドルフ・ティエール
 ベルギー王国国王レオポルド2世 (ベルギー王)
 オランダ王国国王ウィレム3世 (オランダ王)
 ドイツ帝国皇帝ヴィルヘルム1世 (ドイツ皇帝)
 ロシア帝国皇帝アレクサンドル2世 (ロシア皇帝)
 デンマーク王国国王クリスチャン9世 (デンマーク王)
 スウェーデン王国国王オスカル2世 (スウェーデン王)
 イタリア王国皇帝ヴィットーリオ・エマヌエーレ2世
 オーストリア＝ハンガリー帝国皇帝フランツ・ヨーゼフ1世 (オーストリア皇帝)
 スイス連邦大統領ポール・セレソル（:en:Paul Celesole）

派遣使節団 
使節46名、随員18名、留学生43名。使節は薩長中心、書記官などは旧幕臣から選ばれた。

使節 

 特命全権大使
 岩倉具視
 副使官
 木戸孝允（桂小五郎）
 大久保利通
 伊藤博文
 山口尚芳
 一等書記官
 田辺太一
 何礼之
 福地源一郎
 二等書記官
 渡辺洪基
 小松済治
 林董三郎
 長野桂次郎 - 通詞。長野智子の曽祖父
 三等書記官
 川路寛堂
 四等書記官
 安藤太郎
 池田政懋 - 仏学教授、のち長崎税関長。名村常之助の養子
 大使随行
 久米邦武
 中山信彬
 内海忠勝
 野村靖
 五辻安仲
 理事官
 田中光顕
 東久世通禧
 山田顕義
 佐佐木高行
 田中不二麿
 肥田為良
 随行
 村田新八
 由利公正
 原田一道
 長與專齋
 安場保和
 若山儀一
 阿部潜 - 阿部正蔵の三男
 沖守固
 富田命保
 杉山一成 - 幕臣、検査大属
 吉雄永昌 - 大蔵理事官、のち工部省官僚。
 中島永元
 近藤鎮三
 今村和郎
 内村公平
 大島高任
 瓜生震 - のち三菱財閥幹部
 岡内重俊
 中野健明
 平賀義質 - 判事。平賀義美の岳父。

留学生

留学生のほとんどは士族だが、清水谷公考、坊城俊章、万里小路正秀（万里小路正房八男）、武者小路実世（武者小路実篤の父）、錦小路頼言は公家出身。以下、それぞれ50音順。
イギリス留学
中江兆民
鍋島直大
百武兼行
前田利嗣
毛利元敏
イギリス・フランス留学
前田利同
アメリカ留学
金子堅太郎
日下義雄
木戸孝正
黒田長知
高木貞作
團琢磨
津田梅子
鳥居忠文
永井繁子
牧野伸顕
三岡丈夫
山川捨松
山脇正勝
吉川重吉
ドイツ留学
平田東助
武者小路実世
ロシア留学
清水谷公考
万里小路正秀
留学
大村純熈
朝永甚次郎
長岡治三郎
錦小路頼言
坊城俊章

随員 

随員
新島襄（通訳）
岩倉具綱
大久保利和
畠山義成（杉浦弘蔵）
牧野伸顕
山縣伊三郎
山口俊太郎
吉井幸輔
吉原重俊（大原令之助）
ほか。

備考 
使節団のアメリカ滞在の際、明治政府が金貨を鋳造・発行するにあたり必要な資金を調達する契約をカリフォルニア州のバンク・オブ・カリフォルニアと結んでいる。
これは明治政府がアメリカの企業と結んだ最初の契約であると言われている。

なおバンク・オブ・カリフォルニアは1984年に三菱銀行により買収され、さらに1996年の東京三菱銀行誕生に伴い東京銀行傘下となっていたユニオン・バンクと合併し、MUFGユニオン・バンクとして現存している。
また明治政府とバンク・オブ・カリフォルニアの間で締結された契約書は現存しており、サンフランシスコにあるMUFGユニオン・バンクの博物館に収蔵されている。
契約書には伊藤博文および大久保利通の署名が残されている。