ソテツ（蘇鉄 学名：）は、裸子植物ソテツ科の常緑低木である。窒素固定能を持った生物と共生している植物としてはマメ科が有名だが、そのような能力がソテツにもあるため、窒素分の乏しい土地での生育も可能である。

名称 
ソテツは漢字で「蘇鉄」と書き、鉄を肥料にすると樹勢が増すため枯れかかった時に鉄の釘を打ち込むと蘇ることに由来する。

中国名では「鉄樹」や「鉄蕉」などがあり、由来は材が固いところからきていると言われている。幹からデンプンが採取できることから、英語名で “Japanese sago palm” （ジャパニーズ・サゴ・パーム）とも呼ばれている。

分布・生育地 
ソテツ類の中では日本列島に自生する唯一の種で、自然分布では日本列島の固有種である。日本列島の九州南端、南西諸島、台湾、中国大陸南部に分布する。主として海岸近くの岩場に生育する。なお、自生北限は宮崎県串間市都井岬である。

特徴 
生育は遅いが成長すれば樹高は8 m以上に達し、その際でも移植が可能な位に強健である。幹は太く、たまにしか枝分かれせず、細い枝は無い。幹の表面は一面に葉跡で埋まっている。葉はその先端に輪生し、全体としては幹の先に杯状にまとまって葉がつく。葉は多数の線状の小葉からなる羽状複葉で、葉先は鋭く尖り、刺さると痛い。雌雄異株である。雄花は幹と同じくらいの太さの松かさを長くして、幹の先端に乗せたような形で、松かさの鱗片に当たる部分の裏一面に葯がつく。雌花は茎の先端に丸くドーム状に膨らみ、雌しべを個々に見ると、上半分は羽状複葉の葉が縮んだ形で、下半分の軸には左右に胚珠が並ぶ。花は発熱することが知られている。種子は成熟すると朱色に色づく。この種子は緑化や鉢植え用の苗木を生産するために日本国外へも輸出され、主な出荷先は台湾、中米（コスタリカなど）。

ソテツの特に雌花は、葉と同じく茎頂の生長点から生じ、結実後は雌花の中心から再び新葉を出して生長を再開する。こうした体制は花の器官分化が進んでいない原始的なものと考えられ、また花が葉から派生した進化の様子を示している。

植物がアミノ酸を合成するには、光合成で合成した物質と、外来の窒素化合物を用いるのが一般的である。しかし、地球の大気の主成分である窒素分子は反応性に乏しいため、一般的な植物はこれを直接利用できず、硝酸イオンやアンモニウムイオンなどの形でなければ吸収利用できない。ソテツの根には珊瑚状の根粒があり、そこに藍藻類を共生させており、それらが窒素固定能を持つため、窒素分の乏しい土地でも生育できる。この窒素固定能のため、ソテツの周囲に多少のアンモニア臭が漂う事がある。

同じ海浜植物であるヤシ科（被子植物・単子葉類）と、ソテツはごく遠縁の裸子植物だが、枝分かれせず、長大な羽状複葉を生じる体制に、幹にデンプンを蓄える点まで酷似している。

近年では、新芽を食害する熱帯アジア原産の蝶の1種であるクロマダラソテツシジミ が日本に帰化しており、問題となっている。

2022年に奄美大島、2023年に沖縄本島において、ソテツを枯死に至らしめる東南アジア原産のカイガラムシであるソテツシロカイガラムシ Aulacaspis yasumatsui (Cycad Aulacaspis Scale,CAS)の生息が確認された。本種は台湾の固有種ソテツ Cycas taitungensisやグアムの固有種Cycas micronesicaの自生地に壊滅的打撃を与えている。

精子の発見 
イチョウとソテツ類は種子植物でありながらシダ類などのように精子を形成することで知られる。それが最初に発見されたのはイチョウであるが、それに続くのがソテツでのことであった。1896年、帝国大学農科大学（現 東京大学農学部）助教授であった池野成一郎は、鹿児島市で生育していたソテツの固定標本から精子を発見した。その時、標本を採取したソテツは、2008年4月22日に鹿児島県天然記念物に指定された。本株は、1983年10月に小石川植物園にも株分けされた。花粉は胚珠の先端に付着、発芽して花粉管を形成、その中に精子が作られる。精子は涙滴形で多数の鞭毛をもつ。

植栽 
本州には自生しないが、ある程度の寒さに耐え、異国情緒を醸す庭園樹になることから、各地の寺社、庭園、市役所前のロータリーなどに植えられている。また、カナリーヤシ（フェニックス）やワシントンヤシ（ワシントニアパーム）などと共に、南国ムードを強調する為の演出として、映像素材に用いられる場合がある。ヤシ類に比べ樹形が小さいことで、景観に高低差や奥行きを演出できる。九州南部・南西諸島には非常に多く植えられている。
また、本州中部以南の各地でも、薦を巻くなどして、冬季防寒をする事で植栽が可能である。成木になれば特別の処置なしに関東あたりなら越冬可能である。記念樹として、公園や官公庁や学校などにも植えられる場合がある。

日本では桃山時代から庭園樹に使われてきたと言われ、島根県日御碕の福性寺境内にある大ソテツなど、天然記念物に指定されてきたものも少なくない。

苗木を得るには、完熟して落下した実（種子）を植える。赤い果皮の下はギンナンを大きくしたような固い殻に覆われているため、下側をヤスリで削る等して内部に湿気が入りやすくしてから播種するとよい。また個体差もあるが成木になると脇芽も多く出すようになり、これを用いた株分けもできる。直径5センチほど育ったところで、温かい時期に、芯が脱落しないように親木から切り離し、湿気を保っておけば1～2週間ほどで発根する。あとは水はけのよい土に植えて日当たりのいい場所で管理する。

食用 

ソテツ属のソテツは有毒であるのにもかかわらず、ソテツには澱粉も多く含まれていることから、日本の南西諸島の島嶼域では中世から近代まで、救荒食物の1つとして食用にされてきた。

ソテツは、有毒で発癌性のあるアゾキシメタンを含む配糖体であるサイカシン(Cycasin)を種子を含めた全草に含む。サイカシンはメチルアゾキシメタノールに変化し、それを摂取後に体内でホルムアルデヒドに変化して急性中毒症状を起こす。また、メチルアゾキシメタノールや、その代謝産生物であるジアゾメタンには発がん性も指摘されている。

しかしソテツの有毒成分の水溶性は、デンプンよりも高いため、幹の皮を剥ぎ、あるいは種子の仁を細かく切ってから、水に晒してデンプンを分離した上で、さらに時間をかけて充分に水に晒し、発酵させ、乾燥するなどの処理を経てサイカシンを完全に除去すれば、このデンプンは食用にできる。

一方で、ソテツ澱粉を水に晒す時間が不充分だと、毒物が残留して有害である。実際に愛媛県の中学校でソテツ種子を食して生徒が中毒になる事故が起きた。また、同じソテツ属でも revoluta 以外の種の可食性は未確認である。

大正期には実が薬用になるとして本土の大都市で販売されたが、誤った製法を用いたため中毒事故を起こす事もあった。

また、ソテツ科植物からの加工ソテツ澱粉の長期間にわたる食用のため、グアム諸島の住民にALS/PDC（筋萎縮性側索硬化症/パーキンソン認知症複合、いわゆる牟婁病）と呼ばれる神経難病が多発しているとする説があるものの、一方で両者の因果関係は確定的でないとする説もある。また、ソテツ科植物を長期食用したウシに脊髄軸索変性性麻痺の症状が起きる事が知られている。しかし、毒性が明らかにされているサイカシンやメチルアゾキシメタノールがこれらの症状の原因では無いことも判っており、原因となる物質は特定されていない。

奄美・沖縄での文化 
従来から最も利用されてきたのは種子で特に蘇鉄味噌の製造に利用されてきた。蘇鉄味噌を用いたアンダンスーや魚味噌などの食材が作られることもある。

ソテツは種子とともに茎幹にも多くの澱粉を含有することから茎幹も利用された。奄美群島や沖縄県においては、救荒食物として、サゴヤシから取るサクサクのようにソテツの幹から澱粉を取り出して食する伝統がある。かつては茎幹の燐皮を除去して小片に加工し、むしろで覆って黒カビ等のカビ付けを行うことで無毒化し、これを水洗いして粥のようにしていたこともある。このような茎幹の利用には雄株だけが利用され雌株は保存された。

奄美大島では、珍しい食材として地域おこしに活用しようと、ソテツ澱粉を使った、うどん、天ぷら、餅、煎餅が製造された例もある。

救荒食とソテツ地獄 

かつて琉球王国時代に、琉球の王が救荒食としてソテツの栽培を奨励したと言われる。奄美群島では、ソテツの種子（実）を「ナリ」と呼び、そこから採取した澱粉を煮た糊状の物を「ナリガイ」と称して救荒食とした。

このように奄美・沖縄地域では、飢饉の際にソテツを救荒食として飢えを凌いだ歴史があった。しかし正しい加工処理をせずに食べたことで食中毒により死亡する者もいた。特に、大正末期から昭和初期にかけて、農業や経済的状況、戦争関連恐慌、干魃や不作などにより一部地方や島では重度の貧困と食糧不足に見舞われた沖縄・奄美地域は、ソテツ食中毒で死者を出すほどの悲惨な状況にまで陥り、これを指して「ソテツ地獄」と呼ばれるようになった。

その他の利用 
樹は先述のように植栽に利用され、防風林や傾斜地の土砂かん止のために利用されてきた。ソテツは観賞用として盆栽にも利用される。

ソテツ葉は生花や装飾用としても利用されており、ヨーロッパではソテツの乾燥葉を漂白したものに染色して降誕祭や復活祭の飾りや花輪に利用している。奄美地方では1895年（明治28年）から戦後にかけてヨーロッパにソテツ葉を輸出していた。千葉県の南房総地方にはソテツ葉の出荷組合があり主に東北地方以北に向け出荷されている。

奄美大島では、食用に中身を抜いた殻を燃やした煙を蚊除けにしたり、葉を緑肥にしたりした。特にソテツは窒素に富んでおり肥効が大きく水稲の基肥に利用された。ただし、ソテツの使用量が多すぎると稲に根腐れが起きたり稲熱病（いもち病）の原因になるとされ、耕転も不便になることから使用が避けられたこともある。

大島紬の泥染では、染まりが悪いと蘇鉄の葉を入れて化学的作用を強くする場合がある。

奄美地方などでは創傷の外用薬などにも利用されたが、その根拠となる成分は明らかになっていない。

保全状況評価 

IUCNのレッドリストでは、2003年版で準絶滅危惧（Near Threatened）に評価され、その後、2009年版で軽度懸念に変更された。

1977年2月4日にワシントン条約附属書II類に指定された。