米国の名門大学であり、ウィスコンシン州では最も知名度が高く、最もレベルの高い大規模州立大学である。「ウィスコンシン大学システム」の旗艦校で、一般的に「ウィスコンシン大学」という場合、マディソン校（本校）を指す。ウィスコンシン大学マディソン校はアメリカの美しい大学として様々なメディアで紹介され、大学の特徴のひとつである樹木園では、生態系の回復における研究が盛んに行われてる。

120以上ある専攻分野の中では経済学、コンピュータ、生物学などが人気で、The Gourman Reportなどの専門調査機関における評価が高い。ウィスコンシン大学は、Fortune500に選ばれた会社のCEOの出身大学の人数が最も多い大学としても有名。研究費は全米でもトップクラスであり、ウィスコンシン州屈指の研究機関として高く評価され、教授陣にはノーベル賞受賞者や各界の第一線で活躍している人が揃っている。そのうちの一つとして、同校の開発した光度計は宇宙望遠鏡の運用に大きく貢献している。大学のスポーツチームは強豪リーグ「BIG10」に所属しており、有名なプロスポーツ選手を多く輩出し、数多くのスポーツ分野で全米チャンピオンになっている。マディソンは全米屈指のカレッジタウンとして知られている。

アメリカ東部の名門私立大学群をアイビーリーグと称することから派生した、公立の名門校群であるパブリック・アイビーの一つ。北米トップレベルの研究型大学で組織されるアメリカ大学協会（The Association of American Universities, AAU）に加盟している。博士課程まで進む学生が多く、大学パフォーマンス評価センター（Center for Measuring University Performance）の2006年調査によれば、博士授与者（Ph.D.）の人数は全米6位である。卒業生、教員、研究者には、ノーベル賞受賞者21名を擁する。

著名な卒業生

ノーベル賞受賞者
卒業生
ハーバート・ガッサー　1944年 ノーベル生理学・医学賞
ジョン・バーディーン　1956年/1972年 ノーベル物理学賞
エドワード・ローリー・タータム　1958年 ノーベル生理学・医学賞
スタンフォード・ムーア　1972年 ノーベル化学賞
ジョン・ヴァン・ヴレック　1977年 ノーベル物理学賞
セオドア・シュルツ　1979年 ノーベル経済学賞
エルヴィン・ネーアー　1991年 ノーベル生理学・医学賞
ポール・ボイヤー　1997年 ノーベル化学賞
ギュンター・ブローベル　1999年 ノーベル生理学・医学賞
ジャック・キルビー　2000年 ノーベル物理学賞
アラン・マクダイアミッド　2000年 ノーベル化学賞
エレン・ジョンソン・サーリーフ 2011年 ノーベル平和賞
ウィリアム・セシル・キャンベル　2015年 ノーベル物理学賞

教員
ジョセフ・アーランガー　1944年 ノーベル生理学・医学賞
ジョシュア・レーダーバーグ　1959年 ノーベル生理学・医学賞
ユージン・ウィグナー　1963年 ノーベル物理学賞
ハー・ゴビンド・コラナ　1968年 ノーベル生理学・医学賞（遺伝子暗号の解明）
ハワード・テミン　1975年 ノーベル生理学・医学賞（逆転写酵素の発見）
オリヴァー・スミティーズ　2007年 ノーベル生理学・医学賞

政治分野
エレン・ジョンソン・サーリーフ (リベリア共和国の大統領（2006年 - 2018年)）
ディック・チェイニー (アメリカの政治家、実業家。アメリカ合衆国副大統領（2001年 - 2009年）
連戦 (元中華民国副総統)
イアジュディン・アハメド (バングラデシュの政治家で2002年よりバングラデシュの大統領)
ラス・ファインゴールド (民主党上院議員)
エルンスト・ベンダ (ドイツの法学者、政治家、裁判官。1971年から1983年まで西ドイツの連邦憲法裁判所長官を務めた)
ウィルバー・ジョセフ・コーエン (アメリカ合衆国の社会科学者、政治家)
ローレンス・イーグルバーガー (アメリカ合衆国の政治家、外交官)
アン・クルーガー:世界銀行チーフエコノミスト

学者
スティーヴン・アンブローズ：歴史学者
リン・マーギュリス(M.S.): 生物学者
フレデリック・ターナー：歴史学者
ガー・アルペロビッツ:政治学者・歴史学者
ジョーン・スコット:歴史学者
ウォルター・ラフィーバー:歴史学者
ジョン・キング・フェアバンク:歴史学者
ライト・ミルズ:社会学者
ウィリアム・A・ウィリアムズ：歴史家
アブラハム・マズロー:心理学者
ポンチャイ・モンコンワニット:タイのサイアム大学の学長

音楽・芸術
ジョーン・キューザック：女優
ウォルター・ミリッシュ：映画プロデューサー
マイケル・マン：映画監督
ボズ・スキャッグス：シンガー
フランク・ロイド・ライト:建築家

その他の分野
アーサー・C・ニールセン: エーシーニールセン創始者
キャロル・アン・バーツ: Yahoo!の元社長兼最高経営責任者（CEO）。
Lee R. Raymond CEO&Chairman エクソンモービル コーポレーション (Exxon Mobil Corporation
朱雲來中華人民共和国前総理朱鎔基長子，現任中國國際金融有限公司（CICC）CEO。
ジム・ラヴェル:アポロ13号:船長
チャールズ・リンドバーグ:飛行家
オーガスト・ダーレス:小説家
バド・セリグ:MLBの第9代コミッショナー
Philip D. Reed:GEの前CEO(1940 - 1942, 1945 - 1959)
ウィリアム・シルヴェスター・ハーレー:ハーレーダビッドソンの設立者
William H. Davidson:ハーレーダビッドソンの前CEO(1942 - 1971)
Deven Sharma:スタンダード&プアーズの前CEO

日本人卒業生
 岡村正（1948年経営学修士・元東芝代表取締役）
 葛西敬之（1969年経済学修士・JR東海代表取締役名誉会長）
 トーヅル・アイギル・オスカーソン駐日アイスランド大使（2004年7月着任）
 津富宏（静岡県立大学国際関係学部准教授）
 井伊雅子（一橋大学大学院経済学研究科教授）
 笠嶋修次（経済学博士・北海学園大学名誉教授）
 笠原博幸（ブリティッシュコロンビア大学経済学部教授）
 勝間 靖（早稲田大学国際学術院大学院アジア太平洋研究科国際関係学専攻教授）
 上東貴志 (神戸大学経済経営研究所教授)
 木村福成（慶應義塾大学経済学部教授）
 草郷孝好（関西大学社会学部教授）
 佐藤仁志（アジア経済研究所研究員）
西沢利郎（東京大学公共政策大学院教授）
 古澤泰治（東京大学大学院経済学研究科教授）
 山﨑幸治（神戸大学大学院国際協力研究科教授）
 吉野孝（早稲田大学政治経済学術院教授）
 島田晴雄（千葉商科大学学長）
 澤村博（日本大学名誉教授）
 菅史彦（九州大学経済学部准教授)
 末石直也（神戸大学経済学部教授）
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ランキング

主要世界大学ランキング
2022-2023年度THE世界大学ランキング
 総合：第81位
 社会科学分野：第30位
 自然科学分野：第62位
 生物科学分野：第49位
 情報科学/工学分野：第83位
 人文科学分野：第92位
 医学分野：第176-200位

その他世界大学ランキング
 CWUR世界大学ランキング：第28位(2023年)
 上海交通電気大学ランキング：第33位(2022年)
 QS世界大学ランキング：第83位(2023年)

US NEWS大学ランキング 
2022年度US NEWS大学学部課程ランキング
 全米大学総合ランキング：第42位
 全米州立大学ランキング：第14位

US NEWS主要研究課程ランキング
物理学部:第18位
化学部:第9位
生物学部:第18位
工学部:第14位
数学部:第14位
経済学部:第11位
政治学部:第16位
英語学部:第16位
歴史学部:第11位
心理学部:第9位

専門大学院
経営学大学院:第33位
教育学大学院:第5位
法科大学院:第31位
医科大学院:第28位（研究部門）
公共政策大学院第12位

同校は公的資金により運営され、かつアイヴィー・リーグ同等の質の高い教育を提供する事を目標としている「公立版アイヴィー・リーグ」(Public Ivy)のひとつに数えられており、ミシガン大学アナーバー校等の名門州立大学と並び高い教育の質を誇る大学とされている。また、研究課程でも各主要学部の評価は高く、特に社会学部、化学部、歴史学部、経済学部が高い評価を受けており各種ランキングでも上位に位置するなどその研究実績は高く評価されている。米国学術研究会議が1995年に行った学術調査・ランキングによると、同大学の70プログラム以上が全米でトップ10入りを果たしており、同州立大学ランキングではカリフォルニア大学バークレー校、カリフォルニア大学サンディエゴ校、ミシガン大学アナーバー校、カリフォルニア大学ロサンゼルス校(UCLA)に次いで第5位にランクインしている。

ピース・コープス参加者数多数。ウィスコンシン大学はアメリカ大学連合（AAU）に選出された60校のひとつ。

研究大学として
同校は胚性幹細胞（ES細胞）研究の最前線であり、ジェームス・トムソン教授はヒトの胚幹細胞を単離した最初の科学者。

米国公立大学研究ランキング（2001-02）
連邦政府資金に依る研究 5位
連邦政府資金に依らない研究 2位
博士号助成 2位
研究支出費総額 3位

主な研究関連機関
(WARF)；ウィスコンシン同窓会研究基金:特許管理機関
ユニバーシティ・リサーチパーク（URP）：産学連携・技術移転
Office of Corporate Relations (OCR)：産学連携オフィス
真核生物構造ゲノミクスセンター(CESG)：プロテオーム解析
Midwestern Research University Network(MRUN)：中西部研究大学ネットワーク

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