ホッキョククジラ（Balaena mysticetus）は、偶蹄目セミクジラ科ホッキョククジラ属に属するヒゲクジラである。

形態 

ホッキョククジラの体格はがっしりしていて暗色の体色をしている。全長18メートルに達するが、20 - 21メートルという記録の他にも、24.54メートル、体重100トンという捕獲記録や、イヌイットの証言でも24メートル以上の個体が存在するという。雌は雄よりも大きくなる。クジラの肉の脂肪層は他のいかなる動物よりも厚く、平均43-50cmに及ぶ。背鰭はない。強く湾曲した下顎と細い上顎をもつ。クジラヒゲの長さは3メートルを超え、これはヒゲクジラの中でも最も長い。この髭板は水中の小さな獲物を濾し取るために用いられる。

このクジラは非常に骨太な頭蓋骨をもち、呼吸する際にこれを使って氷を下から砕いている。ホッキョククジラが作った海氷の穴は、シロイルカなど他の生物に利用される事もある。また、イヌイットの目撃例では、頭部で厚さ60センチメートルの氷を呼吸のために割ることもできるとされる。唇には瘤状の隆起がない。目の周りや下顎先端や尾の付け根や尾びれなどに白色や淡色の斑が入る個体が少なくない。

生態 

ホッキョククジラは、ヒゲクジラの中で唯一、生涯を北極海およびその周辺で過ごす種である。ベーリング海南西部で冬季を過ごしている様子がアラスカ沖で見かけられる。ホッキョククジラは春になると流氷の開口部を追って北へ移動し、オキアミや動物プランクトンを餌としながらチュクチ海やボーフォート海へ向かう。ホッキョククジラは泳ぐのが遅く、たいていは単独または最大6頭程度の小さな群で移動を行うが、採餌場や繁殖海域などでは大規模な群れを作る事も少なくない。

ホッキョククジラはセミクジラ属と同様に社会性で攻撃的ではなく、捕鯨の影響に晒されていない地域では人懐っこい様子も見せる。脅威を感じたときには氷の下に逃げこむ。一度の潜水で40分ほど海面下に潜っていられるものの、ホッキョククジラは深くまで潜水を行うとは考えられていない。このクジラを捕食する生物は人間のほかはシャチのみである。近年は、地球温暖化の影響からかシャチがより北方の海域やハドソン湾などにも進出する観察例が増加しており、本種へのシャチの襲撃の増加がみられることからも、ホッキョククジラやシロイルカやイッカクなどへの脅威が増したとされている。実際に、これらの極海性の鯨類の分布は、近年はさらに北方に拡大しているとみられる。

シロイルカと行動を共にする場面が散見される。また、ファンディ湾やメイン湾周辺に現れた際にはタイセイヨウセミクジラやザトウクジラやナガスクジラ等とも交流する場面が観察されたり、セミクジラとイワシクジラと餌場を共有する光景も見られた。この海域では、セミクジラの繁殖行動に参加している場面も確認されている。

ホッキョククジラは高度な発声能力をもち、移動・採餌および集団行動の際のコミュニケーションのために水中音を使用している。長く繰り返される音声を発することもあり、これは求愛の歌であると考えられている。また、繁殖期には各個体がオリジナルの歌を作成し、互いに披露しているともされる。

ホッキョククジラの習性としては他に、水上に飛び上がって体を水面に打ちつけるブリーチング、尾びれで水面を打つテール・スラッピング、体を垂直にして水面から顔を出すスパイホッピングなどがある。繁殖行動は一つがいの間、あるいは数頭の雄と1-2頭の雌からなる騒がしい集団内で行われる。

繁殖は3月から8月にかけて観察される。繁殖活動は、クジラが10-15歳程度になった頃から行われるようになる。メスは3-4年に一度、13-14ヶ月間の妊娠期間の後に出産する。ホッキョククジラの新生児は体長4.5メートル、平均体重1,000キログラムほどであり、最初の一年で体長9メートルほどに成長する。

寿命 
本種の寿命は、かつては他のクジラ類と同程度の60-70年ほどと考えられていた。しかし最近の詳細な研究により、少なくとも数頭の個体は150-200年程度生きているという信頼のおける結論が得られた。別の報告によると、90歳の雌がなおも繁殖可能であるとされる。また、DNAの解析により、本種の寿命が268年に達する可能性も示唆された。

その寿命の長さから、ホッキョククジラの雌は更年期障害に陥ると考えられている。大型の動物の観察（幼獣を除く）が、この仮説の支えとなっている。

個体数 

1975年のワシントン条約発効時から附属書Iに掲載されている。他のセミクジラ科の種類と同様に、本種は大西洋で16-17世紀頃から捕鯨の対象となり、近代捕鯨により全世界的にも個体数が激減し、1966年に商業捕獲が一時停止（モラトリウム）とされた。

スピッツベルゲン島などに分布する個体群は近絶滅種に指定されており、生息状況には不明な点が多い。ベーリング＝チュクチ＝ボーフォート海域（BCB）では、科学指導のもとでベーリング海域や、米・アラスカ州やカナダのエスキモーなどの間で先住民生存捕鯨が行われており、この海域では捕鯨前の頭数近くまで達しているとの IWC 意見書 (2005年)が出ている。(#生存捕鯨の節を参照)

ベーリング海・チュクチ海・ボーフォート海個体群
20世紀初頭の商用捕鯨の終了に伴い、生息数が増加傾向にある。正確な生息数は不明だが、2001年における生息数は8,200 - 13,500頭と推定されている。

オホーツク海個体群
信頼できるデータがなく、生息数の推移は不明とされる。

スヴァールバル諸島・バレンツ海個体群
信頼できるデータがなく、生息数の推移は不明とされる。生息数は少ないと考えられ、近年は幼獣や若齢個体の目撃例もない。

分布 

ベーリング海個体群は5月に北極海へ移動し、アラスカ半島を経由して夏季はマッケンジー川河口（ボーフォート海）、秋季はチュコト半島北岸へ移動し、冬季はチュコト半島南岸で生活する。

ハドソン湾やフォックス湾、バフィン湾やデーヴィス海峡などにも異なる個体群が存在する。バフィン島の沿岸では、岩や浅瀬の小石に体をこすりつける脱皮が観察されている。また、イザベラ湾（Isabella Bay）は世界で初めてホッキョククジラの保護の為に制定された自然保護区である「ニンギンガニック国立野生動物保護区」になっている。

グリーンランドの東海岸やフラム海峡からスヴァールバル諸島やゼムリャフランツァヨシファや白海などに生息していた個体群は、捕鯨以前は世界最大の個体群とされていたが、現在は近絶滅種とされている。

例外的に本来の生息圏を大幅に逸脱した迷行例が各海域で散見され、たとえば日本列島では1969年6月23日に大阪湾に迷行した例や知床半島での2015年6月23日前後の目撃があり、石狩湾にて化石も発見されている。他にも、ブリティッシュコロンビア州、ニューファンドランド・ラブラドール州、ファンディ湾やメイン湾の一帯、オランダのフリシンゲン、アイリッシュ海、イギリスのコーンウォールやシリー諸島、フランスのブルターニュなどでも確認されており、同じ個体が数回ファンディ湾やメイン湾に現れた事も判明している。

また、ハドソン湾の個体群に属する個体は、マニトバ州のチャーチルなどの湾の中部や南部に偶発的に来遊する事がある。

16世紀から17世紀に、バスク人がラブラドルやベルアイル海峡などにおいて捕鯨を行っていたが、この捕鯨業の対象種は当初はタイセイヨウセミクジラだと思われていた。しかし、後年による鯨骨の測定の結果、捕獲されていた個体のほとんどがホッキョククジラだと判明し、ホッキョククジラがかつてはセントローレンス湾などにも通常的に回遊していた事が示唆された。

オホーツク海 

オホーツク海には絶滅危惧の個体群が周年生息しており、他の個体群から隔離されている。そのため、夏には氷や雪が溶け、森林が育生された地域に生息しており、海岸の浅瀬における脱皮行動も見られる。

1995–1996年と1999–2000年に調査が行われたのみであり、それ以降はこの個体群の動向が不明だったために「忘れられた鯨」とも称されていたが、2009年にシャンタル諸島周辺におけるシロイルカの調査中に再発見されて注目を浴び、シャンタル諸島が生物保護区に指定されるきっかけの一つになった。また、シェリホフ湾やマガダン州などの他の地方で目撃される事もあるが、過去には多数が来遊していたとされるシェリホフ湾における近年の確認は非常に少なく、現在のシャンタル諸島およびその周辺以外での生息状況はほとんどが不明である。

シャンタル諸島は夏には氷や雪が溶ける地域であり、またここでは水深が数メートルほどの浅瀬にも頻繁に現れるなど陸上から簡単に観察できるため、近年はホエールウォッチングが急速に発達し、長らく情報が少なかった個体群にもかかわらずBBCが特集を組むなど国際的にも注目度が高く、本種を対象としたホエールウォッチング業においても世界で最も顕著な事例としてしられている。

しかし、SUPで不適切な距離にまで近づいたり、クジラと一緒に泳いだりクジラに触る観光客が少なくないため、保護への懸念材料になっている。そのため、この地におけるエコツーリズムを健全化するために観光業者へのトレーニングが行われ始めている。

また、個体数が少ないにもかかわらず、比較的温暖な地域に棲息する為に、観察業の対象になっていることや混獲の危険性もあり、さらには他の個体群と異なり極海に逃げられないためにシャチの襲撃を受けやすく、また、この海域に現れるシャチは哺乳類を襲うタイプが目立ち、さらには地球温暖化の影響からかシャチの襲撃が増加しているなど、複合的な懸念材料に晒されている。

人間との関係 

1500年代から大規模な商用捕鯨が開始され、生息数は激減した。20世紀初頭には乱獲による資源枯渇に伴い、商用捕鯨は終了した。商用捕鯨の終了に伴い、ハドソン湾・Foxes Basin・バフィン湾・デーヴィス海峡の個体群は増加傾向にあると考えられている。

ホッキョククジラは、脂肪を含む肉・鯨油・骨および鯨鬚を目当てに捕鯨の対象とされてきた。ホッキョククジラはセミクジラと近縁で、泳ぎが遅く、死亡した後も水面に浮いているという捕獲に適した特性もセミクジラと共通している。このためかつてはセミクジラと同種とされ、英語の「right whale」はホッキョククジラとセミクジラの双方を指す（普通は「セミクジラ」と訳すがセミクジラ科全般の意味でも使用）。

19世紀半ばに同種か別種か議論が分かれていたことが分かる資料として、作者が捕鯨船員経験がある小説『白鯨』（1851年発表）の第32章「鯨学」では、セミクジラの別名の一つに「グリーンランドクジラ（現在ではGreenland Whaleはホッキョククジラのこと）」というものがあげられているが、すぐ後の方で「イギリス人の言うグリーンランドクジラはアメリカ人の言うセミクジラと別種ではないかともいわれている（ただし、語り手は「特にそうは思えないが」と断っている。）」とも記述がある。

アラスカなどの先住民は古くからその捕獲を行ってきた。欧米による大規模商業捕鯨が行われる以前には、北極地方には50,000頭以上（推定）のホッキョククジラが存在した。商業捕鯨は1611年にスヴァールバル諸島やグリーンランド付近で開始され、各海域の資源を枯渇させると新たな海域に移動した。北太平洋では、商業捕鯨は1800年代半ばに開始され、その後20年間でホッキョククジラの個体数の60%以上が捕獲される結果となった。

個体数減少の最大の原因であった欧米による大規模商業捕鯨は現在は中断しているが、米・アラスカ州やカナダでも先住民（イヌピアット系エスキモー族やユピク）に原住民生存捕鯨の許可枠が与えられている。カナダ東岸では、20世紀初頭に姿を消してこの種の捕鯨は途絶えていたが、個体がちらほら目撃されるようになって1996年の1頭を境にヌナブト準州で生存捕鯨が再開されている。

ロシアのチュクチ族も、1997年にIWCに働きかけて、当時、年間7回の「ストライク（銛打ち回数）」枠を獲得した。

この捕獲（年に25〜40頭程度）は、個体数回復の妨げになるものではないと見られ、アラスカ沖における個体数は、商業捕鯨停止後は増加傾向にある。

世界全体での個体数は10,000頭程度で、商業捕鯨以前の 1/5 以下とする意見がある。これはおおよそ正しいとされるが、異説もある。実際の実況推計には、統計に大きな誤差幅や実施年度の時間差などがあり、加えて商業捕鯨前の頭数を再現するにも歴史的背景に不明な点があって、正確な記述は難しい。

2008年現在の IUCN 発表では、全世界生息数は公称 10,000 頭超過（保守的な数）であるが、同発表による三大個体群の統計平均推計数を粗合計すれば 20,000 頭超になる。

また、IUCN 発表では、捕鯨開始前の推定生息数は 49,000-59,000頭の幅で推計されているが、ここでも絶対確定できる数は 「少なくとも 24,000頭超過」であるという）。バスク人が西大西洋で捕鯨の対象にしていたクジラ種にホッキョククジラが含まれるかなどが不明点であるため、特定が困難とされる。

米・カナダでは先住民によるホッキョククジラの生存捕鯨が若干数許されているため、日本捕鯨推進派からは、これは米国の「絶滅の危惧にある種を保護する」捕鯨政策の矛盾点としてとりあげられることがある(例:「ホッキョククジラの捕獲枠延長に反対する国家は、こうしたアメリカのダブルスタンダードを厳しく批判した」、元水産庁の捕鯨問題担当である小松正之の寄稿)。

2000年代に日本のメディアにおいてホッキョククジラを「北極セミクジラ」と、英名を直訳した誤訳の報道をした上で「早急な保護が必要な絶滅危惧種」と婉曲な報道をし、米国の生存捕鯨をダブルスタンダードと印象付け、世論に反映させることとなった。

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