その﹃ハイエルフ﹄は︑広すぎる己の自室で︑大声で叫んだ︒﹁もうこりごりだ！﹂﹁リ︑リヴェリア様っ︑そんな大声で叫ばれては王に咎められてしまいますっ﹂﹁どうして私は自分の部屋で好きに叫ぶこともできない！ 何度だって言ってやるぞ︑アイ踊るように跳ねる宝石のごとき翡翠色の長髪︒比喩抜きで女神にも勝る美貌を今は盛大に歪ナ！ 私はこんな鳥籠のような生活︑もううんざりだ！﹂めて︑まるで癇癪を起こした子供のように喚き散らす︒そんな振る舞いの中でも品の良さが滲

リヴェリア・リヨス・アールヴ︒妖精の﹃始祖﹄を意味する﹃アールヴ﹄の名の通り︑誇りエルフみ出ているのは︑ひとえに彼女の生まれが起因していた︒
高き王族﹃ハイエルフ﹄の王女である︒
ハイエルフ

せいおうじゅここは﹃アルヴの王森﹄︒大陸の遥か西方に連なる霊峰﹃アルヴ山脈﹄と並んでエルフの聖せいおうじゅ

リヴェリア地と称されており︑王族の里でもある︒巨大な聖王樹がそびえる森の中心地に木々の城下町がセ イ ロ ス

広がる︑妖精の幻想郷だ︒

その中でも白聖石で築き上げられた王城は聖王樹の根元に悠然とそびえており︑王女の自室は高い場所にあった︒﹁あの言い草を聞いたか！ ﹃もっと慎みを持て﹄だと？ 私は父上の人形ではない！﹂

リヴェリアが激怒しているのは数刻前の出来事だった︒実の父︑つまり正真正銘エルフの一﹁リヴェリア様︑どうか︑どうか怒りをお鎮めになってください⁝⁝！﹂族の頂点であるラーファル王に玉座の間にまで呼び出され︑王女に相応しくない行いを咎めら2

里を出入りする王族お抱えの行商から︑外界の品々をこっそり買い取っていることがバレたれたのである︒その内容とは︑外の世界に興味を持っていること︒のである︒﹁﹃外の世界は汚らわしい﹄？ ﹃蛮族どもが跋扈する辺境の地﹄？ 森から一歩も出たことのない父上がどうしてそんなことを言える！﹂
せいおうじゅエルフ

リヴェリアは俗に言う﹃お転婆な王女﹄だった︒部屋で詩集を読むより弓を持って狩りに行くことを好み︑聖王樹に祈りを捧げるより外から参拝に来る下々の同胞達と交流することを望んだ︒それは王族としての振る舞いを強要されている反動とも言えた︒

王族としての礼節はまだいい︒高貴な身分に生まれた務めだと思っているし︑理解もしていリヴェリアはずっと窮屈な思いを味わい続けている︒

るつもりだ︒だが同胞達の過度に謙った態度には辟易しているし︑何より父王が強いる檻の中

下界の住人の父と言える超越存在︑﹃神々﹄が次々と降臨している今︑王族としての責務なデ ウ ス デ アのような生活には不満が溜まりに溜まっていた︒

ど実質形骸化しているというのに︒里から一歩も出ようとせず︑世界に比べれば本当にちっぽ
しんじだい

けな共同体の格式だけを重んじて︑いったい何になるというのか︒
リヴェリアが胸に秘めている衝動という名の疑問は︑日に日に大きくなっていた︒││﹃神時代﹄を迎えている今︑どうして我々は森の奥深くに引きこもっている？

何より︑宝物であった下界の世界地図︒それを破り捨てられたことが決定打であった︒潤ん﹁知らぬものをくだらぬと言って一蹴する︒それこそ父上が嫌う無知蒙昧ではないか⁝⁝！﹂ベッド

この世に生を受け七十一年︒この時︑とうとう王女の堪忍袋の緒は切れたのだ︒

リヴェリア

だリヴェリアの瞳の先︑大きな寝台の上には持って帰ってきた地図の残骸が散らかっている︒﹁私は里を出るぞ︑アイナ！﹂

3﹁え︑えええぇ〜〜〜〜〜〜 ﹂その日︑ハイエルフの里に││いや世界中のエルフに激震が駆け抜ける︑驚天動地の出来事

たった一人心を許している己の従者︑エルフのアイナが悲鳴を上げる︒
が約束された︒

ウブ

ゲキ カワ﹁エルフの王女様ってのは︑そりゃもう深窓の姫君と言わんばかりに物静かで︑ちょっと悪戯とあるハイエルフの王女が決意した同時刻︒

するだけで顔を赤らめるくらい初心で︑激可愛なんやろうなぁ⁝⁝﹂
遥か彼方の酒場で︑ロキはうっとりとそんなことを口にしていた︒﹁ちゅうわけで︑やっぱりエルフやろぉ ﹂ハイエルフ

高貴︑ハイエルフや！﹂

ロイヤル

ロイヤル

﹁そや！ エルフゆうてもただのエルフやないで！ 狙うんは妖精ちゃん達の中でも高貴のたこの宿場町の酒場で︑一杯あげているところだった︒

二人が出会った﹃プレブリカの村﹄を出て︑もう十日が過ぎた旅の真っ最中︒今は立ち寄っの通り無数の宿場がところ狭しと連なる︑縦に細長い町だ︒

今フィン達がいるのは大陸中部に位置する︑﹃カルーナ﹄と呼ばれる宿場町だった︒その名空にした杯を勢いよく卓に叩きつけるロキに︑フィンは蜂蜜酒を口にしながら聞き返す︒いのかな︑ロキ？﹂﹁何がそういうわけなのかは理解できないけど⁝⁝次の団員はエルフがいい︑という趣旨でい!!

﹁ロキ⁝⁝王族はそう簡単に見つからないし︑そもそも人里を歩くような人種じゃあ⁝⁝﹂4!?

﹁この町からならハイエルフの里︑行けなくはないんやろー？ 森の近くを通りかかる辻馬車があるって聞いたでー﹂﹁⁝⁝最近やたらと商人達と話し込んでいると思ったら⁝⁝﹂ターゲットたっぷり呆れた後︑苦笑を浮かべるフィンに﹁グフフ﹂と下品な笑みを漏らすロキ︒
ハイエルフ

フィンの主神は既に︑次に迎えたい団員の標的を絞り込んでいたらしい︒﹁貴方の趣味に口を出す気はないと言ったけど⁝⁝王族は流石に諦めた方がいい﹂﹁いーやーやー！ ハイエルフの森いきたーい！ ごっつう美人で﹃ロキ様ぁん﹄とか言ってくれるスーパー王女様ゲッチュしたーい ﹂﹁エルフの王女は間違ってもそんなこと言わないよ︑ロキ⁝⁝﹂
じんぶつ

卓上に身を投げてじたばたするロキに︑ただ一人の眷族は溜息交じりに言う︒それは旅の中で彼女がどのような神物なのか熟知したかのような嘆息だった︒客で賑わう夜の酒場で注目をハイエルフ集める中︑フィンは鎧戸の外で行き交う旅人や馬車の往来を横目に眺め︑語り出した︒﹁気難しい者が多いとされるエルフだけど︑王族はそれに輪をかけて矜持が強い﹂

しんじだい

諭すようにフィンが聞かせたのは︑天界に暮らしていた神では精通していないであろう︑下界でのハイエルフの﹃文化﹄についてだった︒
ハイエルフ

神々の降臨により他種族間の交流がより活発になっているこの﹃神時代﹄︑未だに森の奥深くに閉じこもる一部のエルフの中でも︑王族の里は最も閉鎖的と言われている︒その根幹にあ広大な王森に立ち入る他種族の者は徹底的に排除されており︑通行を許可されているのはなるのは選民主義︒見目麗しい自分達を称え︑他種族の者を醜い︑下賤などと言って蔑む心だ︒んと﹃古代﹄以上から付き合いのあるお抱えの行商など︑ごく僅かな者だけ︒迂闊に近付く者
うちらがいれば王族の﹃魔法﹄が飛んでくる︒神々さえ例外ではない︒﹁でもフィン︑それってハイエルフは神々の﹃恩恵﹄を授かってないってことやろ？ ちょい5!!と物騒やけど︑強い︻ファミリア︼なら武力行使で無理矢理入るっちゅう手も⁝⁝﹂﹁エルフほど同族意識が強い種族はいない︒迂闊な真似をすれば﹃国際問題﹄に発展しかねない︒このご時世でそんな言葉︑笑ってしまうけど⁝⁝決して冗談じゃないんだ﹂
ハイエルフ

侵入者を許さない徹底ぶりは︑︻ファミリア︼不在という戦力の観点からすれば容易く攻め落とせそうなものだが︑もし王族の里に何かあった時︑世界中のエルフが黙っていない︒

いかなる所属も超えて比喩抜きで蜂起し︑地の果てまで咎人を罰しようとする世紀の大事件
ハイエルフと化すだろう︒どんなに強大な国も︑︻ファミリア︼も︑﹃アルヴの王森﹄にだけは手を出せず

娯楽好きで尊厳の欠片もない││降臨前の人類の信仰や価値観をブチ壊しにした││本物のにいるのはそれが理由だ︒それほどまでに︑エルフにとって王族は尊崇の対象なのである︒
神々とは︑比べるまでもなく︒﹁それにエルフ自体⁝⁝仲間に加えるのはあまり気が進まないな﹂
パ ル ゥ ム﹁ん︑なんや？ フィンはエルフが苦手なんか？﹂﹁苦手︑というより︑向こうの反応がね︒小人族は他種族から見下されがちで︑中でもエルフは鼻持ちならないというか⁝⁝いや全てのエルフがそうだとは僕も思っていないが⁝⁝とにかく︑頭の上で鼻を鳴らされてしまう光景が目に浮かぶんだ﹂パ ル ゥ ム

それはフィンが何度も経験してきたことでもあった︒
パ ル ゥ ム

エルフ達は﹃矮小な﹄と言って小人族を侮蔑する︒
パ ル ゥ ム

﹁小人族を最初の眷族に迎えたということで︑きっと貴方も蔑まれるよ︑ロキ﹂

小人族そのものを変えようとしているフィンだ︑エルフという種族に偏見も嫌悪も持つつもりはない︒ただ︑﹃順序﹄があるとも思う︒少なくともエルフを勧誘するのは︑もう少し仲間
パ ル ゥ ムが増えてからでもいい︒

賢く狡いフィンは︑小人族以外の仲間がいることでエルフの難しい自尊心も和らぎ︑入団し6

マジックユーザーやすくなるだろうと踏んでいる︒稀少な魔法種族はいてくれたら大いに助かるが︑この状況では決して必須ではない︒フィンは自分の考えを包み隠さず話した︒﹁なるほどなぁ〜﹂﹁納得してもらえたかな？﹂﹁んじゃあ︑ハイエルフの里に行ってみるか！﹂﹁僕の話を聞いていたかい⁝⁝﹂満面の笑みで話を堂々巡りさせるロキ︒というより︑ちっとも揺らぐことのない美女・美少女に対する執念︒口もとに麦酒の泡をつけるその笑みを見て︑主神の神意は翻らないことをもう一度溜息をつき︑唇を曲げる︒

フィンは悟った︒﹁わかったよ⁝⁝明日の朝︑ここを発って﹃アルヴの王森﹄へ向かおう︒お目当ての人材が勧
パ ル ゥ ム

誘できなくても︑文句を言わないでおくれよ？﹂﹁いやっふー！ もうフィン大好きー！ 小人族めっちゃチョロいわーフヒヒッ！﹂
苦笑して指摘してやると﹁あ︑ウソウソじょうだーん！﹂とロキは取り繕う︒﹁本音が漏れているよロキ﹂

ともかくこうして︑フィンとロキは﹃アルヴの王森﹄を目指すことを決めたのであった︒

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