ピスケスの子ら秤
お姫様ごっこ赤い海の上で61 37 5秤

6秤

わたしは、いつもひとつ下の妹の背中を見ていた。

あまり体が丈夫でなく、体力があるとはいえないわたしに比べ、妹は赤ちゃんの頃から活力が有り余っていて、両親を苦笑させていたそうだ。

その世話に追われている間、わたしはといえばその横でおとなしく眠っていることが多く、それはそれで手のかからない、いい子だったらしい。

そう い う関 係 は 、物心がついて学校に通い始めてからもそう変わることはなかった 。
いや、より顕著になったというべきか。

そもそも、妹は学校へ上がる前から近所の子たちを集めて率い、わたしたちの生家は田舎だったので、森や川を駆け回って色々な虫や小さなカニを捕まえたりして遊んでい た 。

わたしはといえば、そんな妹に引っ張られて連れて行かれるけれど、すぐに疲れて小さな岩に腰かけたり、火照った脚を流水で冷やしながら、みんながはしゃぐのを眺めるのが役割だった。

だけど、それはわたしにとって小さな幸せだった。妹がいたらないわたしに気をかけていて、仲間として誘ってくれていたのだから。

このように学校へ入る前から近くの子をまとめていた妹だったので、学校でもたち秤
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まち人気者になった。休み時間になれば彼女の周りには男女問わず友達が多く詰めかけ、楽しく遊んでいる。

一年早く入学していたというのに、わたしはちょっとした病気での欠席を繰り返していた上、引っ込み思案なこの性格である。特に親しい友人ができるようなこともなく、休み時間はひとりぼんやりと時が過ぎるのを待っていた。

近所の評判も、大人しい上の子と華のある下の子というもので定着していた。わたしは大人しく引っ込み思案だが、こういう細かな噂などには常に耳を立てていた。周わたしは他人がそう見ているよりも小癪な性格なのだ。

りの評価に沿っていれば、大きな災いはない。

しかし数年後、妹とわたしの間に絶望的な差をつける事件が起こってしまった。

わたしの持病が悪化して長く床に臥さざるをえなくなり、学校に行けなくなった。

両親や、妹までもが自宅での療養を望んだが、診療所の先生は街の病院へ行くよう強く勧め、結局わたしはひとり、街の病院で一年近くを過ごした。

正直なところ、両親が自宅療養を望んだのは、それなりの有力者の家で妙なことが起こってはいけないという世間体のためだろう。だが、なぜ妹も。彼女も学校という8秤

小さな社会の中で、世間体を学んだというのか。

そうした気持ちは心のなかでじくじくとわだかまり、四季の変わり映えを感じさせない病院の床と天井を見ながら、わたしはその年の夏を迎えた。

ある日の午後、日差し避けのカーテンを引いた窓の外を、コツコツと叩く音がした。

この病院がある街は街といってもそんなに都会ではない。カラスか何かだろうと思って放っておいたら、次はドンドンと手か何かで叩くような音。そして。
「 おい 、 開 けろ よ ！」妹が小さく、しかしよく通る声で呼びかけてきた。わたしがとっさに飛び起きてカーテンを引くと、そこには妹がにっと笑いながら、魚の泳ぐ金魚鉢を両手で持ち上げてい た 。

そのときのわたしの心はなんと表現すればよいのだろう。半分はわたしのことを見限ったとわたしが勝手に決め付けていた、わたしのあこがれが、目の前に現れたのだ。

金魚鉢を窓の横にあるテーブルへ置いてからよっと声を入れて窓枠へ飛び移り、病室に入ってきた妹を、すぐにでも抱きしめたかった。でも、わたしはそれが怖い。妹からわたしへの好意はわたしへの負い目や、あわれな子に対する慈悲が混じりあったものなのだ。わたしは妹の感情をそう読んでいた。だから、わたしから何か行動を起こ秤
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してしまえば妹の心は変わってしまう。

わたしはただ間抜けに半端な角度で両手を宙へ浮かせたままにすることしかできなかっ た 。

「どうしたんだよ、そんなに突っ立って。気分悪くなったのか？」「ううん。ただ、いきなり来たからびっくりした、だけ」「学校があったからな。先週から夏休みなんだ。親父たちも街まで行くのは危ないってうるせえし。それに、お見舞い、持ってきてやりたかった」

彼女が指した金魚鉢の中では、まだ小さな頃に川で彼女たちが採っていた白い魚が跳 ね てい た 。

「クチボソっていうんだ。金魚の餌で育つはずだ。悪ィ、勝手に部屋の図鑑見ちまった」

わたしは何も言葉に出せず、ただ頷いていた。妹がわたしのことを気にかけていてくれた。それが確かめられただけで、胸がいっぱいになり、何かがあふれ出してくる
嬉 しさ と 愛お し さ を感 じ た 。

わたしは多分 、泣いていた。妹がわたしの様子に突然慌てて、魚は嫌いなのかとか 、部屋に入ったのがそんなに悪かったのかとか矢継ぎばやに言い出したからだ。

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この娘は、一直線すぎる。小癪で迂遠なわたしとは不釣合いなくらいに。
「嬉しかった、だけだから」

わたしにはただそう言って、慌てる彼女の肩へそっと手を触れることしかできなかった。

結局、クチボソは病院で飼うのは衛生上問題があるし、わたしが責任を持って世話もできそうにないので近くの川へ放してもらうことになった。

その代わり、あの金魚鉢を洗った後で元の窓際へ飾ってもらった。妹の単独訪問があってからはこんな爆弾娘を放置するわけにはいかないと両親も考えを変えたのか、たまに彼女を連れて見舞いにくるようになったが、その病室にわたしと妹にしか通じない秘密の符牒があることは、少し嬉しかった。

そして季節が一巡りして雪がちらつくようになった頃に、わたしは退院した。

退院後、わたしの立場は一変していた。わたしの部屋は今まで納戸や物置のように使われていた母屋軒続きの離れへ移されていた。門と玄関が別についているので、何かあったとき往診に来る先生にも便利だということだったが、両親がわたしを厄介に秤11感じていることはすぐにでも理解できることだった。

そして、入院で学校を長期欠席していたため進級が認められず、妹と同じ学年でもう一年過ごすことにもなった。理由ありの身内と同級になる妹の立場には申し訳ないものを感じたが、妹と肩を並べて同じ学年で通えることに、喜びがないわけではなかっ た。
妹は、わたしのあこがれなのだから。

退院が許される程度で持病は完全に治ったというわけではないので通学は飛び飛びだが、それでも妹との学校生活は楽しかった。妹の傍で彼女の活躍を見ていられる、それだけでわたしは幸せだったし満ち足りていたのだ。

わたしが入院している間に妹は父の影響から剣道を始めていて凛々しさにも磨きがかかり、そういう趣味の女子からの人気も高くなってきた。

一方で、わたしは本来わたしが背負わないといけないものを、彼女に全部負わせてしまう負い目が心の中で渦巻き、ますます陰にこもるようになった。

ほんの少しでいいから、彼女の近くでその助けになりたい。それなのに、妹にしてやれ る こと は 何 も な い 。

体調を崩してただ離れの天井を眺めるだけしかできないときなど、特にそういう思12秤

いが強くなる 。わたしがそういう状態になっていると 、妹は学校や稽古がないときは、外の世界の話を面白おかしく話して聞かせてくれた。溌剌とした妹の瞳に映るものはすべてが輝いていて、それはわたしの心でも輝いてくれる。
妬みなんかない。

わたしは妹が放つ光を受け、ささやかながら心に光を燈せるのだから。

そうこうしているうちに、わたしはほとんど登校できなかったがなんとか中学校を進路や受験のことなどを考えなければならない時期。両親は体調も考慮に入れつつ卒業 で きる 見 込 みが 立 った 。

院内学級や通信制を進めてきて、妹は無邪気に「一緒のところに行けるといいな」などと言ってくれるが、わたしには何も考えなどというものがなかった。
何 もな い 。
そんな気持ちを後押しするように、あの事件が起こった。
『一九九九年七の月、空から恐怖の大王が来るだろう』

有名な予言の一節では空からだったが、実際に訪れたのは海からだった。

南緯四七度九分、西経一二六度四三分を震源地としたポナペ島沖地震。地震と津波

秤13の影響は軽かったと報道されていたけれど、本当の問題は別の場所にあった。

地震の直後に撮影された衛星からの写真で、震源地に浮上した陸地が確認されたのだ。領土問題についての話などが新聞やニュースを賑わせたらしいが、わたしはそのその直後に起こったことが、鮮烈すぎたからだ。

ことをほとんど知らない。

仮にアールライ島と名づけられたその島からは、謎の生命体とも機械ともつかない存在の群れが大量に現われ、報道や観測のために殺到していた船や飛行機に攻撃を加その瞬間の映像は規制されることもなく全世界に流され、わたしはそれを離れでつえた の だ。
けっぱなしにしていたテレビで見た。
衝 撃 だ った 。

わたしひとりが生きるか死ぬかの苦しみなんて吹き飛ばすほどの死をまのあたりにしたことで、しかし生の実感なんてものは湧かなかった。
ただ圧倒的な破壊へ、死へ魅入られてしまった。

ただちにアールライ島へはアメリカ軍を主力にした多国籍軍が攻撃を開始。しかし決定的な打撃を与えるに至らず、謎の群れはそれを意に介することもないように周辺

14秤の海へと進攻を始めた。群れが定住した海域は海水の組成が変化して生物は棲めず、船舶は沈む死の領域になる。そんなニュースが矢継ぎ早に新聞やテレビ、ラジオを飛び交い、しかし、そんな中でわたしたちは来年進む進路の選択を迫られていた。
終わる世界で未来を求めて、何になる。
結局、進路希望は白紙を出した。

両親はしょうがないとあきらめた顔でそれを許容し、妹はわたしの肩を掴んで同じ高校を目指すよう説いた。

そのとき、妹の目に光るものがあったのをわたしは忘れることができない。

おこがましいかもしれないが、妹にとってもわたしは大切な存在だったのだ。
嬉しさを感じた。
でも、わたしはあの離れに閉じこもることを選んだ。
終わる世界の只中で、何をなすこともなく終わりを待つ。
悪くない。
どうせ最初から終わっていたわが身じゃないか。

アールライ島からの侵略者たちはいつしか深海棲艦と呼ばれるようになった。軍艦秤
15の艦隊のような役割分担をした群れで暮らしているからだそうだ。

国連と主要先進国は共同の対策本部を発足させて深海棲艦への対策を早急に進めるということになり、詳しいことは知らないが、大学の研究室時代に関係ある分野の研家の仕事は家政婦さんが通って面倒を見てくれることになったが、わたしと妹の距究をしていたらしい父や母も家を留守にすることが多くなった。
離は急速に近づくことになった。

妹は離れにちゃぶ台と勉強道具一式を持ち込み、そこで受験勉強をすることにした。

見てくれていたほうがサボれないということだが、第一志望の高校に受かれば、家を出て親戚の家へ厄介になるか寮に住まわざるをえなくなる。だから、できるだけ一緒にいられる時間を作ろうという、彼女なりの気遣いだったのかもしれない。

わたしはとにかく一緒にいられることが嬉しく、読書をしたりテレビを見ているふ

まだ願書の提出までは時間があるし、第一志望の女子校から志望校のランクを落とりをしながらじっと彼女を見ていた。

してもいいから、一緒の高校に行こう。そう何度も説得されたが、これだけは首を縦に振 れ なか っ た。
「多分体がついていけないよ」

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「ちぇ。俺様の半分でも元気だったらな」「その分頑張ってね」

並べて敷いた布団に横たわりながら、そんな話をして夜を明かす。そんな日々が続
妹は見事第一志望の高校へ受かり、寮へ入ることになった。

い た 冬だ っ た 。

両親も忙しい仕事の合間を見て帰宅し、話を聞いた親戚も交えてわが家は久しぶりに和やかな雰囲気に包まれ、彼女の合格を祝った。

離れで、伯母さんが合格祝いに買ってくれたワンピースを試着して見せ、そう愚痴「見てくれよこのワンピ。俺には似合わねえぜ」
る妹 。
「フェミニンな感じも悪くないと思うけどな」

さっさと脱ぎ始めたので、わたしは一旦部屋の外に出て、彼女から呼ばれるのを待「冗談じゃねえ。そんなん俺じゃねえよ。もっとこうカッコいいやつをだなあ」
つ。

「減るもんじゃねえし。俺が気にするのはともかくそんな気にするなって」「親しき仲にも礼儀だよ」

秤17「まあいいや。それよりもそれ、やるよ。案外似合うんじゃねえの。俺とサイズ同じくらいに細いし、俺より色っぽいとこあるしな」言うだけ言って、妹はいつもの服で部屋を出て行った。
残されたのは、彼女の残り香が少し染みたワンピース。
袖を通してみたら、確かにぴったりだった。

そんな秘密の一夜も過ぎ、妹は入寮のため家を離れることになった。

服と日用品を大き目のバッグにまとめた程度だからひとりで行けるのだが、折角だから一緒に行こうと誘われ、わたしも妹から連れて行かれることになった。両親は相変わらず、仕事で多忙な日々である。
「この前のワンピ着て行こうな」「え 、 何 でそ ん な 」「俺の高校は女子校だからな。野郎は目立つしさ。それに、女になった兄貴結構イケてたぜ。何ていうか、不思議ちゃんってのかな」
ばれていた。

あの夜、妹が出て行ったと思い込んで密かにあの服を着ていたことがばれていた。

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わたしは顔を真っ赤にしながら、それでも二言三言抵抗を試みたが、結局は妹の勢い に 圧倒 さ れる こ と にな る 。

「カラーが高くて喉仏も目立たないし、兄貴は細いからラインも誤魔化せるって」かくして、わたしは妹の姉として入寮の手続きへ同行することになった。バスで街に出て、そこから電車で数駅。決して複雑な道筋ではないがとにかく時間がかかるので、 寮 にし て 正解 だ と 感じ た 。

手続きはあらかじめ準備していた書類を順番に提出するだけだったので楽なものだ

ったけれど、近隣から人が集まるこの高校でも妹は目を引くらしい。早くもお近づきになろうとする子たちが寄ってきて、彼女はそのたびにわたしのことを「俺の姉貴だ。

この学校じゃないが、たまに来たときはよろしくな」などと紹介するので気が気ではなく、肩を寄せて小さくなっていた。

「そういう支えないとって感じの先輩、割と好きな子多いぜ。特に兄貴は不思議ちゃんだしな」
彼女からそう耳打ちされ、わたしはますます小さくなった。

「まあ、これからは俺もいなくなってあの家にも華がなくなるし、兄貴が姉貴になって もい い ん じゃ ね えの ？ 」

秤
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人気のなくなった校舎の片隅でそう言うが早いや、彼女はわたしを抱き寄せた。

肩口に彼女の顔が乗る。兄妹でもこんなに顔を近づけたことはない。
「寂しくさせるけど、ごめんな」
妹はゆっくりと両腕を緩め、わたしを開放する。
「その手つき、慣れてない？」「うっせえな。こんなことするの初めてだよ。心臓バクバクだぜ。ともかく、寂しくなったら俺んとこに来いよな！」

照れ隠しにかブンブンと手を振りながらわたしを送り出す。女子人気が高い彼女のことだから、てっきりあしらい慣れしてると思ったが違うのか、そう言っているだけなのか。それはどうでもいいことだと、わたしは素直に受け取ることにした。

ともあれ、わたしと妹が常に家族として生活する日々は、これで一旦中断した。

帰宅する電車の中で、向かいに座っている会社員が読んでいる新聞では、国連軍による深海棲艦への攻撃に新兵器が投入されるとの見出しが躍っていた。

わたしは終わる世界を望んでいたのに、妹に抱きしめられて、彼女の高い体温を感じて 少 し変 わ れた 気 が する 。
少なくとも、妹の未来は終わらないでほしい。

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現金なものである。
三年、わたしはただ諾々と過ごした。

両親はともに大学を出てからも学問に関係する仕事だったので暇つぶしに蔵書を読んだりはしていたが、その間に繋がりを見出して形を作ることはとても難しいということ が 理解 で きた 。
学校はそういうものを学ぶところなのだろう。

ぼんやりとテレビを観て、田舎でもようやくなんとか使えるようになったインター

ネットでウェブの掲示板に書き込み、寝る。そういう意味のない生活である。海底ケーブルが深海棲艦の領域に取り込まれたせいで海外との通信が衛星回線でしか行なえなくなったというニュースが大きく取り沙汰されたが、わたしにはあまりピンと来な

たまに妹の学校へ姉として遊びに行くのが、わたしが病院以外で家を出る唯一の機かった。田舎のネット回線はとにかく遅かったのだ。
会 であ る 。

クッキーやサンドイッチを街の店で買っていくと、妹も友達も喜んでくれる。購買部と近くのコンビニくらいしか店がない学校では、街からのおみやげは特別喜ばれる秤21

ようだった。妹はわたしを周囲に病弱な姉として紹介してそのように接してくれていたが、そうされることがどこか物足りなく、後ろめたい気分が溜まっていくのも事実だっ た 。

わたしはこの娘の兄なのだろうか、姉なのだろうか。そして、何をしてやれるのだ
ろ うか 。

妹には世話ばかりかけている。その傾きすぎた関係を、どこかで平衡にしたい。わたしも彼女を支えたい。その気持ちは日増しに募るばかりだった。

コンピュータの二千年問題が特に何もなく過ぎ去った年の半ば、国連軍は限定的ではあるが深海棲艦に対する大きな戦果を挙げたとのニュースが、すべてのメディアを賑わせた。その結果をもたらしたものが、これまで迷信や過去の遺産として埃を被っていた呪術であることも一部のゴシップ系メディアがスクープし、それが事実だった

わたしは世の中の動きをあえて遮断する。テレビやネットも暇潰しのためだ。情報ことも併せ、世の中では大きく騒がれた。らしい。
が ほし い わけ で は ない 。
むしろ、世界はこの離れの中だけでいいくらいなのだ。

だけど、これで妹の未来くらいは終わらずに済むかもしれない。

22
秤

そう考えたら、すこしいい気分になる。そんな情報だった。

世界が深海棲艦への反攻に沸いていたらしい二年目の冬。両親から重大な話があると言われ、わたしと妹は久しぶりに家で顔を合わせることになった。リビングに四人はるその集まってぎこちない無言の時間を過ごしていると、来客を告げる呼び鈴が鳴った。
「国土交通省海事局船舶産業課技術開発官の春苑と申します」

足 音 もな く 入っ て き たの は 、艶やかな黒髪をかむろに切りそろえて和服を着こなし、嫣然と微笑む日本人形のような人だった。
「これでも、一応国家公務員です。主な仕事は」「それはもう今更のことでしょう」

春苑さんは小首を傾げて話を遮った父の方を見たが、ふたり揃って同じことを言ったのを聞くと、話し始めた。

「私たちが開発している技術は深海棲艦に対抗するための技術です。すなわち、呪術メソッドの解析とその簡略化、及びその実装。簡単に言ってみれば、本来は大きな魔法円を描いて人や道具を集めて舌を噛まずに呪文を唱えてようやく行なえるような呪術を、テレビのアニメで魔法のステッキを振ると魔法が出る、というレベルにまで簡秤
23単にする仕事です」

妹はちんぷんかんぷんという顔をしているが、わたしには少し解る。両親の蔵書に入っていた文化人類学の入門書のおかげだ。

「その魔法と深海棲艦が何の関係あんだよ。いや、あるんですか」「深海棲艦は私たち人間や他の動物が存在する物質界とは位相が異なる世界に本体があります。いわば、この世界に出てきている深海棲艦は池に映った水月のようなもの 」「水月を斬れて一人前。とか親父は言ってたけどな」「少なすぎるんだ、達人が。それにただの機械である兵器はそういう精神面を鍛えることができん」
妹に話を振られ、彼女に剣道を教えた父が額に頭を置いた。

「ええ。ですから私たちの部署では、機械や学習で簡単に呪術を扱える技術を開発し春苑さんはゆっくりとした口調だが順序立てて整然と説明を続けた。国連軍が今年たのです。おふたりのご両親にも協力していただきながら」初めに行なった反攻作戦では陰陽道、仙術、ルーン、ウィッカ、西洋儀式魔術、ブードゥー、ムボボボなどなど、世界中のあらゆる呪術を投入したものだったこと、そして、その戦果が認められたことで各国は本腰を入れて呪法兵器の開発へ力を入れ始め

たこと。そして、日本でも国土庁を中心にしたプロジェクト・チームがこの秋にその実用化に目処をつけたこと。

妹が、戦いに？

ぐ思 考 は別 の 場所 へ 飛 ぶ。の春苑という人の歳は？というまったく関係ないところで一瞬ぞくりとするが、す父が珍しく言葉を荒らげる。同級生だったような口ぶりだったけれど、それならこ

発表 の 基 本は 結 論 から だ 」の娘をスカウトに来た。ゼミ時代からそうだったがな、お前は回りくどいんだ春苑。

「年端もいかん若者から使わんといかんということだよ。そして今日はそのために俺かける必要があります。一番の問題は」なければならない。そして、呪術を効率よく発動させるために心身にある程度拘束を「もちろん、リスクも大きいです。まずは人間と明確に敵対している深海棲艦と戦わ母が言葉を継ぎ、春苑さんは頷く 。いつの間にか、その顔の笑みは薄くなっていた。

「軍艦を模した呪術師ということね」

深海棲艦が軍艦を模した生態なら、それにぶつけるのは」「日本で開発されたのは『金枝篇 』で語られるところの類感呪術を元にした技術です。

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秤
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「私は順番が大事だといつも言ってるじゃないですか。これまでの事情を知ってもらって、そして決断してもらうために順を追ってきたんです」「あなたの話し方は誘導じゃない。外堀を埋め立てて追い詰めるだけよ」
母も春苑さんを叱責し、お茶を一口すすると言葉を止めた。
「 やる ぜ 」

重い沈黙が流れるかと思った瞬間、妹は竹を割ったように結論を出した。

むしろ、両親が目を剥いて彼女の方を見ているありさまだ。父や母の叱責にも動じていなかった様子の春苑さんすら、少し動じているのか眉根が動いていた。

「面白そうじゃねえか。どうせいつか誰かがあいつらを倒さなきゃいけないんだろ？

それなら、俺がやってもやらないでも同じじゃねえか。どうせなら一番乗りを目指してやる」

立ち上がって高らかに宣言する妹の横で、わたしはただ小さく座っていることしかできなかった。

その後、両親と春苑さんは相当揉めていた。怒鳴りあいにこそならなかったものの、危険性や副作用について未知の部分が多すぎるという話がほとんどで、それは開発に26関わっていたからこそ考えてしまう可能性なのだろう。

呪法兵器とかいうやつが使えな

一方、わたしたち兄妹は離れへ退散することになった。あそこにいても、もう何もやることはないだろうから。
「本気なの？」「俺が一回だって本気じゃなかったことがあるか？
くても、俺は水月を斬れる。絶対に倒してやるよ」

そして、兄貴を守ってやる。そう言って肩に手をかけてくる。この三年で確実にここの調子だと、艦娘というのになっても、同僚の女の子に誤解を振りまき続けそうういう面は成長しているが、本人に自覚がなさそうなのはとても困る。
な不安感。それ以前に、今の学校では大丈夫なんだろうか。
「命に危険があるって話もあるし」

ぬか生きるかの場所で戦うんだ」「兄貴がそんななのに、俺ばっかり元気じゃなあって気になんだよ。だから、俺も死言った彼女の視線がこちらを向き、瞼がやや下がる。

戦えるほうがいい。それに、俺は元気すぎるんだ」「そんなん、今の海辺じゃどこでも変わんねえよ。いつ奴らが来るかわかんねえなら、秤秤27

普通の兄妹ならここで頬をぶったりするようなものだが、わたしにそれはできない。

妹の秤にも、重いものが載っていたことを知ってしまったから。
わたしも妹の肩に手を回し、泣くしかなかった。
この日、初めてふたりは一緒に泣いた。

ひとしきり泣きはらした深夜。車のエンジン音で意識が引き戻された。妹を起こしてしまわないようにそっと腕を解き、そちらへ向かう。
案の定、春苑さんが家を離れるところだった。
「あら、あなたは」会釈をして、後先を考えず切り出す。
「わたしも、艦娘に志願したいです」

頭を上げると、春苑さんの視線がわたしを頭の上から下までさっとなぞっていた。
「う うん 。 で もあ な た は」「そうです。でも、妹と一緒にいたいんです。守りたいというか、ちょっと違うかもしれ な いけ ど 」

春苑さんは初めて困ったような表情をして、顎に指を当てながらしばらく考えていた。

わたしは妹にあの夜、春苑さんと話したことを打ち明けていないし、両親にも口止きた 。

組織の整備などの事情で、わたしたちには妹が高校を卒業するまで時間の猶予がでわたしは無言で頷き、春苑さんの車を見送った。

めるけど、本当に大丈夫？」「でもそういう気持ち、わからないでもない。通せるようなら話は通す方向で話は進だ。

図星だ。だいたいこうして春苑さんと話していること自体、妹と離れたくないからを招いてしまう。あなたにはそういう危うさがある」

呪術は人のイメージや想いを利用するものだけど、それが反転すると意図しない結果れないし、呪術での補助もある。ただ、妹さんへの気持ちが強すぎるのが問題かな。

「そっちは別に。呪法兵器を動かすための魂が艦娘だから、肉体面はそこまで要求さ「体 調 の 問題 で すか ？ 」「性別は理論上そこまで影響を与えないはずだからその点は大丈夫。ただ、あなたは」

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秤秤
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めを し た。

思えば、両親に自分から何かを頼んだのはこれが初めてかもしれない。

妹は高校で卒業証書を受け取りクラスメイトとのパーティを楽しんで帰宅し、わが散々に酔った両親がふたりとも艦娘なんかには行くな、今からでも断れと散々に絡家でも盛大にお祝いが行なわれた。

んでいたが、妹が高校に入学して家を離れて以来、久しぶりに揃った家族でのひと時は 、そ れ な りに 楽 しか っ た 。

そして、残された数日を、わたしたちはふたりで昔遊んでいた森や川をゆっくりと歩いて過ごした。
「いたぜ、カエルだ、カエル！」

冬眠から目覚めたばかりのカエルを両手で誇らしげに持ってくる妹の勢いに圧倒さあ、カエルが逃げちまう！」

れ、わたしは尻餅をつく。
「あ っ、 大 丈 夫か ？

小さな子たちはいないけど、妹ひとりであの頃と同じ騒がしさが戻ってきた。

そんな様子を眺めていると、世界が終わりかけたことも、世界の終わりが足踏みしていることも、どうでもよくなってしまう。

30秤

妹がいる限り、わたしは大丈夫。
世界がどうなったって構いはしない。

だから、わたしは妹を大丈夫にするために、わたしであり続けよう。
そうすれば、彼女はきっと笑い続けられるから。

妹が家を出て数日後、春苑さんがやってきた。わたしからの頼みもあって、微妙に日程をずらしてくれたのだ。既に二度目だからか簡単な説明を両親に行なわれ、わたしには具体的な説明が行なわれた。

妹さんは高校の制服を選んだみたいだけど」「艦娘の艤装、いわば戦闘用の衣装は精神の拠り所になるくらい思い入れの強いものがいいんだけど、何かある？

考えるまでもない。わたしの艤装はあれしかない。

離れに行き、タンスからワンピースとブラウスの一式を取り出す。妹の姉として、彼女と高校で面会していた頃のあの服を。
「迷いなく選んだ。ってことは、とても大切なんだ」

頷いてそれをバッグに詰める。他にはあのとき妹が持ってきてくれた金魚鉢だけ。

わたしがこの世界に残した未練は自分でもびっくりするほど少なく、そして妹に関秤31する も のだ け だ った 。
「本当にそれだけ？」「はい。この中にたっぷり詰まってますから」

車に数時間揺られて、海辺にある役所の前に着いた。鎮守府というらしい。看板に書いてある。

「鎮守府、って呼び方もなんとかしたいんだけどね。アレに関わっちゃった技術屋兼拝み屋としては軍隊もどきにはしてほしくないわけ。いっそ陰陽寮とかのほうがまだいいわ」

愚痴っぽいことを言う春苑さんに導かれ、町役場や市役所のような建物の一角にある部屋へと導かれる。真新しいプレートには船魂宮と書かれているが、元は倉庫か何ドアを開けてみると、ぱっと見ただけで神道、陰陽道、修験道に道教、カバラ、近かだったと思う、突き当たりの部屋だ。

代儀式魔術など、さまざまな呪術で使う呪具が所狭しと並べられ、その中央に人がひとり 立 てる く らい の 台 があ る 。

「艤装を着たらその台に立ってちょうだい。そしたらあなたにふさわしい船魂が降り32秤てくるから。あ、船魂っていうのは、あなたを軍艦に見立てるための呪術的な核みたいなもの。人格も持ってるから、仲良くしてやってね。引っ張られるかもしれないか
ら、それには注意」

何度目かの説明を改めて行うと、春苑さんはドアを閉めた。どうやら、ここで着替
え ない と いけ な い らし い 。

そこら中にある道具を倒したり動かしたりしないように注意しながら艤装に着替え
終 わる と 、 春苑 さ んを 呼 ぶ 。

「うん。妹さんも言ってたけど、いい姉さんっぷり。それじゃ、残りの荷物は外に出しておいて。ここからは儀式の時間」

いつも通りの和服で春苑さんは宮の中へ入ってくるが、のほほんとした気配が消えている。

そう言いつつ春苑さんは掌を打ち鳴らし、意味の聞き取れない言葉をよく通る声で「大体は自動化させたけど、初動だけはこうしておかないとね」

唱え始めた。足を踏み鳴らし、わたしの立っている台の上を一周したところで、音と声がすっと止まる。

その余韻も徐々に消え、部屋を沈黙が支配しようとしたとき、胸のあたりで声が響秤
33

いた 。
『 初 めま し て、 龍 田 だよ 』
「はっ、初めまして」『あはは、こういうのは初めてさんかあ。この時代だとそうだよねえ』「 はい 」『私と話すときは、べつに声に出さなくていいのよ。念じるだけで届くから』

龍田と名乗ってきた船魂とぎこちなく会話するわたしを見て、春苑さんは成功を確信した様子で頷くと、ドアを開けてわたしたちを外へと促がした。入ってきたときには気づかなかったが、鎮守府の入り口近くはホールになっていて、飲み物やお菓子を好きに持って行っていいようになっていた。落ち着くまでここで待っているように春苑さんに言われ、紅茶を片手にソファに座っていると、龍田さんが声をかけてくる。

『男の子さんかあ。この業界だと珍しいけどいなくはないよ。ワケありさん？』『妹が、艦娘志望だったんです。それが、わたしより元気すぎるからだって』『そっかあ。あなた、体弱いみたいだからね。あなたも妹さんに引け目感じてて。って、ごめんね。魂が繋がってるからあなたの記憶、辿れるだけ辿れちゃうのよね』『わたしにもわかっちゃうからいいですよ。龍田さんは、お姉さんとあまり一緒にい34秤

られ な かっ た ん です ね 』『まあねえ。だからあなたがちょっと羨ましくもあるわ。妹さんとあんなに仲がいいお姉さんしてたんですもの』
思わず紅茶を噴き出しそうになり、赤面してしまう。
『こっちだと、逢えるといいですね』『ううん、天龍ちゃんあれで案外脆い子だから。案外ひとりで気を張ってるほうが生きるのは楽かも。私もあの子が好きすぎるのは自覚してるし』

孤独だから生きるのが楽。という龍田さんの言い分はわかりすぎるほどにわかる。

わたしもそうだったからだ。それに、ここへ来たことだって妹の思い出がちらつく故郷を捨てたかったからかもしれない。

そんなことを話しながら紅茶を飲み終え、片付けをするでもなくぼんやり辺りを眺める。シャンデリア風照明の電球は半分くらい切れ、リノリウムの床はところどころ
天龍様が可愛がってやるぜ！って兄貴じゃねえか！」が剥がれていた。その数を数えていたところで、表のガラス製ドアが乱暴に開く。
「 新参 者 の登 場 だ って え ？

「初 め まし て 、 龍 田 、 だ、 よ 」

龍田さんに促がされ、スカートの端を持って精一杯の笑顔を作る。

秤35『こ ら ！

なんで龍田がここにいるんだよ！』『あらあ、早速天龍ちゃんがご迷惑かけちゃったみたいねえ』
ふたりとも同じ場所で、同じ艦娘。
これで秤も少しは平らになったんだろうか。