希望の地宝の章『ラストクロニクル』ショートストーリー

作：滝 舜一気だるげな少女の青い瞳は、行き交う人々の群れをぼんやりと映していた。こわになる。北方・ラティス地方のアルバネスの血でも引いているのか、ガイラン

がさらりと揺れた。頬杖をついていたために一部が隠れていた少女の顔立ちが露げる。続いてあくびと一緒に伸びをした拍子に、心持ちショートカットにした髪店のカウンターでは、ついに退屈しきった様子の少女が、うんざりした声を上「あー……ヒマねー……」れている。それはガイラント特有の「発掘屋」のシンボルだ。

銅板の看板がかかっていて、そこにはスコップとダイヤモンドの意匠があしらわ

先日から一人も客を迎えていない、埃っぽくなったドア。その上には古ぼけた

ほこり

まいちパッとしない部類」に入るのは、残念ながら疑いなかった。

ない店もある。少女がカウンターに頬杖を突いているその店も、そういった「いるところに影もあるのが世の常。そんな中、どうにも流行っているようには見え

商、雑貨屋に道具屋……今日も通りは、多くの人々でにぎわっている。だが光あこ――ギサの街は、ガイラント有数の商業都市だ。武器屋に靴屋、両替商に生鮮2

ラストクロニクル 希望の地宝の章

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トには珍しい色白の肌。白金色の髪も、この国では比較的まれなものと言えるだろう。肢体は少女らしくまだ発育の余地がありそうだが、バランスはよい。とて

つもない美人というわけではないが、全体的に健康的な魅力に満ちた少女だった。
にごただ、普段ならきっとサファイアのように輝いて印象深いであろう深い青の瞳は、

今は生気を失い、沼のようにどんより濁っている。やがて彼女は、再びうんざりしたように足元に視線を落とす。

「ねえ、ミャオマオ。あんたもちょっとは働きなさいよ……！ 例えば、お店の呼び込み と か さ あ 」

すると、すぐにカウンターの下から返事があった。どこか気取った、青年貴族のような 若 々 し い 声 。

「いやあ、マルカも知ってのとおり、私は高貴な生まれだからな。肉体労働や泥臭い仕事には向いていないんだ」

少し人を食ったような返答と一緒に、カウンター越しにぴょんと小さな影が飛び上がる。一瞬間を置いて、彼はすたっとその上に着地した。

「ったく……じゃあせめて、ネズミを取るぐらいする気にならないの？」

う名らしい魔猫のほうは、澄ましたものだ。

マルカと呼ばれた少女は、唇を尖らせてわめき立てる。一方、ミャオマオといとが今月もお店の売り上げ、赤字になっちゃってんだからさぁ！」「ふん。ねえ、ミャオマオは働かざるもの食うべからずって言葉、知ってる？

「ま、私も夢を語っただけだが」

そんな食事なら、あたしのほうが食べたいくらいだわ！」「鶏のもも肉ぅ？ それ、いったいいくらすると思ってるのよ……！ だいたいとも呼ばれることがある、ガイラントの人猫族だ。

いた帽子という出で立ちは、見る人が見ればすぐに分かる。よその地方では魔猫ない。しかしよく見ると、上品そうなチョッキにズボン、赤マントに羽飾りの付

流暢な人語を操るその小さな姿は、後ろ足で立ち上がった一匹の猫にしか見えりゅうちょうのもも肉を甘辛ダレと塩に胡椒で、じっくりと焼き上げたものに限るなあ」

こしょう「ネズミ？ うーん、あんなものは私の口に合わないからな。やはり食事は、鶏4

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5「まあ空腹になりこそはするが、私は飢えて死ぬなんてことは、すぐにはないか

のんきらな。いざとなったら、魔力を使って魂石化でしのげばいい。しばらくはそれで耐えられ る さ 」
その口調は、まったく呑気なものである。
「ダンゴ 虫 で す か … … 」

がっくりうなだれるマルカ。ミャオマオは、本人の言によれば、数百年以上を生きているという話だ。もともとは普通の冒険者だったのだが、とある折に神秘の洞窟を訪れたことで、その不思議な力を手に入れたらしい。だいぶ前から奇妙な縁でここに居着いてしまっており、マルカにとっては、冒険の相棒でもあり気こんなに通りはにぎやかなのに、お客さんの一人や二人、安い友達のような関係である。
「 そ れ に し て も よ！

来ないなんておかしいと思うの！ もしかしてライバル業者に、悪い噂を流されてるんじ ゃ … … ？ 」

心配顔で眉をしかめるマルカに、ミャオマオはやれやれ、といった風情で言う。

うけおい「心配しなくてもマルカ、まだ駆け出しに過ぎない君のビジネスに、そんな高い父さんから受け継いだ、大切な店なのよ？」

!?

……？」

「 こ ん に ち は、 お 嬢 さ ん。 と こ ろ で、 こ の お 店 の ご 主 人 は い ら っ し ゃ い ま す か

カは客を 迎 え 入 れ た 。

さっきまでの落ち込み具合はどこへやら、陽気さ全開、満面の作り笑顔でマル「あ、いらっしゃいませ～！」れたカウベルが、静かに鳴った。

ミャオマオが慰めの言葉の一つもかけようとしたその時。店のドアに取り付けらなぐさ

不吉な未来を勝手に想像して、顔色を青ざめさせていくマルカ。まあまあ、とったら… …

「でも、でもよ！ もしこのまま、誰もお客さんが来なくてこのお店が潰れちゃ

報は寝て 待 て 、 さ 」て、世間の需要的には、下戸のノームくらいに希少な商売じゃないか……ま、果げ こ

評判がついてるとは思えないな。そもそも遺跡の発掘調査と宝物回収の請負なん

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扉を開けて入ってきたその男性客は、どこか知性を感じさせる、涼やかな声をしていた 。
はーい、と返事をしかけて、マルカの胸がドキリと高鳴った。
（……って、これは……）
はお

その客は、驚くほどの美男子だったのだ。すらりとした長身になびく金髪。優しそうな緑色の瞳。上品な仕立ての藍色のローブを羽織っており、見た目はどこ

かの魔術師か魔法研究者といったところだろうか。ガイラントではあまり見ない、
知性を伴った優美さを感じさせる。

（うわー……すっごいイケメンだわ。それに何だかお金持ちそう……）

一瞬固まってしまったマルカだったが、さすがに心中の動揺を隠して、よどみ
なく対応 す る 。

「こんにちは、マルカ発掘商会へようこそ！ それで、お客様のご要件は？」「はて……もしかして、お嬢さんがこの店のご主人なのですか？」

優男は小首をかしげながら言う。まるで銀のハープを奏でたような、耳に心地よい声だ 。

かな笑顔 を 振 り ま い た 。

りまして……。加えて、魔法書の執筆なども同時並行している身なものでね。いれでもさる王家の依頼を受け、各種の研究と調査を行う魔術ギルドに所属してお「そうです。何ぶん私は学究肌なもので、力仕事は苦手でして。それにまた、こふんふん、ともっともらしい威厳を作りながら、マルカが確認する。

すね？」「……つまり、新しく発見された遺跡の調査兼財宝発掘のご依頼、というわけで※※※ばでミャオマオが呆れたように見ているのを無視して、マルカは可能な限り華や

今度は心底からのにこやかな笑顔で、ガッツポーズを作ってみせるマルカ。そ「ええ、そうです！ こう見えても、腕には自信がありますから！」8

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ろいろと忙しいのですよ。けれど今後の魔法研究のために、どうしてもその遺跡にあるという『祖王の秘石』が必要なのです」

その魔術師は、巨大な生命の力を宿すというアンクァの大結晶を探しているらしい。それは「祖王の秘石」と呼ばれ、とある文献に記載があるのだという。そして最近、牙山のふもとで偶然に発見された、手付かずの古い墓所にそれが眠っていることが判明したというのだ。

牙山までの旅費や調査・発掘にかかる費用一式は、彼と彼が所属する魔術師ギルドが負担してくれるという。提示された契約書はしっかりギルドの印章が押されていたし、提案された財宝の取り分の数字は、相場に比べて破格のものだった。
「なるほど、なるほどー！」
にこにこしながら応対するマルカ。
（これは、ようやく私にもツキが向いてきたかな？）

ほくそ笑んでいると、カウンターの下から服の裾が引っ張られ、小さな声がささやく。

（おいおいマルカ、本当に大丈夫なのか？ 高報酬の仕事は、それなりの苦労がして誤魔 化 し た 。

依頼人の魔術師が不思議そうに首をかしげたので、マルカは慌てて愛想笑いをで！」の お 店、 立 地 の せ い か た ま に 表 の 声 が 反 響 し て、 妙 な 方 向 か ら 聞 こ え て く る ん「あーいやいや！ 表通りの声が聞こえてきただけじゃないですかねー！ ウチ「……はて？ 何か声がしたようだが……」ない上に、寝てばかりいる穀潰しも養わなきゃいけないんだからね！）（あなたは黙ってて！ ……だいたい今月、ちょっとキビシイのよ。最近仕事がな悲鳴が響くのと、マルカが小声で、こう言い返すのが同時だった。

そんなミャオマオの言葉を、マルカは文字通り一蹴した。ギニャ、と足元で妙げている。ガイラントに好男子は私一人で十分だ、とな）

つきものだ。それに、どうもそいつは気に食わないな……私の野生の勘がそう告

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※※※

それから一週間後。マルカとミャオマオは今、その巨大な遺跡の入口に立っていた。
あお「うわ、確かにでっかいわね……」

マルカがその石造りの門を振り仰いで、驚嘆の表情を浮かべた。目の前にそびえるのは、ほとんど山といってもいいぐらいの、巨大な祖王の墓所だ。石造りのそれは、もう何百年経過したのか分からないぐらいに苔むしており、密林の蔦や樹木の枝が絡みついて、まるで緑色の岩山のように見える。下部には岩に彫り込まれたような形の巨大な扉が露出しており、それが入口であるようだった。巧妙に土で覆い隠されていたのが、最近になって山崩れで露呈したのだ、とマルカた

ちは依頼人から聞かされている。見ると、確かに真新しい土くれが門の周囲に積み重ねられている。依頼人の魔術ギルドのメンバーたちが結界を張って、入口付
近の簡単な調査だけは行った、ということなのだが……。

「じゃ、じゃあ行くわよ……」

マルカはごくり、と唾を飲み込みながら、恐る恐る、門のそばまで歩を進めた。

万 が 一 殺 人 的 ト ラ ッ プ に 出 く わ し て も、 魂 石 化 で や り 過 ご せ る か な あ っ て「いやあ、あたし、こう見えてもかよわい女の子だからさぁ。ほら、あなたなら「えっ、なんで私が？ この仕事を受けたのはマルカだろう？」「そ、そうだ。ミャオマオ、ちょっと中を覗いてみてくれない……？」

り、とマルカは生唾を呑みこむ。

同時に、遺跡の中の湿った空気が、どっと外の世界に溢れ出してきた……。ごく

おごそかに一連の古代言語を唱えると、ゆっくりと音を立て、扉が開いていく。

「テア・ドゥーラ・ガイセナ……オル・ドゥール・ニライクム……」

写しが記されていた。どちらも、あの依頼人から提供されたものだ。

は、遺跡の門を開くための魔法の呪文のメモと、内部の見取り図らしい古地図の

背中の革製背負袋から油紙に包まれた羊皮紙を取り出し、丁寧に開く。そこに「ええっ と … … 」

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……！」
「……」

呆れ顔のミャオマオを拝み倒すようにして、マルカは彼に先頭を進んでもらうことにし た 。
「これほどの遺跡を探検するのは、久しぶりだな」

真剣な面持ちのミャオマオが松明を掲げて、一歩一歩、慎重に進んでいく。そたずさのあとに続くのはマルカだ。彼女のほうは魔法で光を点したランプを掲げ、方位魔針――マグコンパスと古地図を携えて、おっかなびっくりといった様子だ。二人の足音が反響し、絶えて数百年、誰も迎え入れることのなかった墓所の各所に、冒険者の来訪を告げていく……。

石組みの隙間から出入りしているらしい岩トカゲや赤錆蟻などを排除しつつ、うごめ

やがて二人は、とある広間にたどり着いた。だが、そこに足を踏み入れた途端に、何か巨大なものが蠢く気配が伝わってきた。
「……ミ ャ オ マ オ ！ 」

「ああ、分かっているさ……」
うごめ

とら

小声でのマルカの警告に、振り返らずにミャオマオが答える。彼の夜目の利く「ふむ、 土 人 形 だ な 」と後ずさりした直後、みるみる巨大な影が膨れ上がった。

から小さな人形を取り出し、呪文を唱えてからその場に設置する。マルカがすっして、彼女は背中の背負袋から、とある小道具を取り出した。封を切って袋の中最初こそぎょっとした様子だったが、マルカはすぐに落ち着きを取り戻す。そ「……ま、もちろんこの程度は想定済みだけどね」

始めたの だ 。

岩で作られた巨大で無骨な彫像……それが、不法な侵入者を排除しようと動き休めない。動きはのろいが、面倒な奴だぞ」「そうだな。一度動き出したら決して眠らず、侵入者を排除するまで攻撃の手を「ロックゴーレムの一種……？」

瞳は、乏しい光源の中で、そこに蠢くものの正体をはっきりと捉えていた。

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15「そ。ゴーレムにはゴーレムってワケよ」

いつかイースラの魔法商人から買っておいた、護身用の穏形の土人形である。

それは青い光を発しながらむくむくと大きくなり、すぐにゴーレムとがっしり組
み合う。

「時間稼ぎにしかならないだろうけど、ここは任せるとしましょう。さ、脇をす
りぬける わ よ ！ 」「ああ」
つか

マルカたちの動きに気づいたのか、ゴツゴツしたゴーレムの巨大な腕が伸びてきたが、土人形がそれを掴み、動きを封じてしまう。

「よっしゃ、頑張れ土人形！ 呪力が切れるまで、しばらくは時間が稼げるわ！
さあ、 急 い で ！ 」

勢いよく叫んだマルカがふと気づくと、ミャオマオが背中を丸めて、その場にしゃがみ こ ん で い る 。
「ちょっとミャオマオ、何してるの！ 今のうちだってば！」

「おっとと……承知した！」
ミャオマオもすぐに立ち上がり、マルカと一緒に走り出した。

※※※「ミャオマオ、なにそれ？」れない指輪がはまっていることに気づいた。

ミャオマオも肩で息をしながら答える。ふと、マルカはその右手の指に、見慣「そ、そうだな……やれやれ！」

一心不乱に二十分近くも走ってきたのだ。

当な距離が隔たっていると見て間違いないだろう。何しろあの広間を抜けてから、へだ

そっと後ろを振り返るが、広間はもう、長大な通路の端にかすんで見えない。相

しばらくして、息を切らしたマルカが、手の甲で額の汗をぬぐいながら言った。

「ま、ここまでくれば一段落でしょう」

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17「ああ、これかい？ さっきゴーレムが守っていた広間に落ちていたのさ。ほら、
ちょっと珍しいだろう？」

にんまりと笑って、ミャオマオが自慢げに指を掲げる。その指に光る指輪には、

橙色の奇妙な宝石がはめ込まれている。彼ら人猫族がこういった小物に目がない
ことはマルカも知っていたが、さすがに彼女も呆れてしまった。

「ああ、さっきはそれを拾ってたのね？ ……まったく、よくあんな状況でそんな余裕があったもんね。呆れるわ」と言いかけたその時、マルカの目が大きく見開かれた。
「あ、あれ……？ ミャオマオ、天井を見て！」「どうした……ギニャ！」

短い悲鳴とともに、ミャオマオの毛が逆立った。薄暗い通路の天井……その闇の中に、無数の赤い目が、敵意に燃えて輝いている。マルカがさっと手元のランプを向けると、その光に驚いたように、無数の金切り声が闇の中に響き渡った。

コウモリのような皮膜の翼に、鋭い牙。その小さな捕食者たちは、群れをなして天井付近の横穴や、岩肌の段差にたむろしていた。

「ちょ、ちょっと待ってよ～！」

マルカは 腹 を 決 め た 。

（ええい 、 仕 方 な い ！ ）ないのだ っ た 。

てにはあのゴーレムの広間がある。確かにここは、前へ向かって駆け抜けるしか慌ててそう言いかけて、マルカもすぐに気づく。後退したところで、通路の果「ちょ、ちょっと、そんな無茶な……！」駆け出し た 。

言うが早いか、ミャオマオはまるで毛鞠が跳ねるようにして、一気に前方へとう！」「 し か も、 洞 窟 に 住 み 着 く タ イ プ の 亜 種 だ …… こ い つ は ヤ バ い、 強 行 突 破 し よ

身体は小さいが、成長して群れると凶暴になるガイラントの魔獣の一種である。

「ジャガースクワル……？」

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焦った声を出しながら、マルカもミャオマオに続く。遠ざかっていく二つの人

影を追って、ジャガースクワルが上げる耳障りな金切り声が、無数に通路にこだました… … 。

しばらく迷宮のような通路を走ったあと、息が切れたマルカはようやく立ち止

まった。いつの間にか、床は傾斜し、下り坂になっている。さっきから連続で走っているから、もうさすがに体力が限界だ。

「 は ぁ、 は ぁ …… こ こ ま で く れ ば、 ア イ ツ ら も そ う そ う 追 い つ け な い で し ょ う……」
息を切らせながらマルカが言う。
「た、確かに……だいぶ走ったからな……」
同じようにぜいぜい言いながら、ミャオマオが答える。

「あんた、もとは冒険家のくせに、もうバテたの？ 飼い猫暮らしで身体がなまったんじ ゃ な い ？ 」
ちょっと意地悪く言ってみるマルカ。

「は、ははっ……そ、そんなことはないぞ！

!?

がら、転がり落ちてくる！

さっきはちょっと急だったから、向こうに出現していた。しかもそれは、傾斜した通路をどんどんと勢いを増しなその中から転がりでたのだろう、目を見張るほどの巨大さの丸岩が、通路の少し先を追うと……通路の側壁全体に、ぽっかりと四角い大穴が空いている。そして注意を促した直後、マルカの目が大きく見開かれた。ミャオマオがその視線のうなが「ミャオマオ、気をつけて……ああっ 」

くりと悪寒がなでる。悪い予感がした……。

どこかでガコン、と何かがくぼみにはまるような音。同時にマルカの背筋を、ぞミャオマオが気取ったポーズで壁に寄りかかった時、ふと、妙な物音がした。

たいしたことはない……ん？」「だ、だいたい古王の墓所というからどんな危険な場所かと思ったが……存外、

ミャオマオは、まだまだ元気だとばかりに、胸を張ってみせた。

無駄に力を使ってしまっただけだ……！」

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21「きゃあ あ あ あ あ あ ！ 」「ウニャ ア ア ッ 」

まったく、鞄や袋にモノを仕舞いこむときは、常に定位置をては、そこらに放り捨てていく。

必死で通路を駆けながら、マルカは革袋からぽいぽいと余計なものを掴み出し「分かってるわよ、分かってる！ ああ、コレでもない、アレでもない……！」

付けるのが苦手というにもほどが……」

決めておきたまえ！ だいたい、君は女性として少々がさつというか、ものを片「この緊 急 時 に「う、うるさいわね、今ちょっと見つからないのよ……」「マルカ、何か策があるのか？ なら、さっさと手を打ってくれ！」

背負袋の 中 を 探 る 。

マルカは全力で足を動かしながら、焦った表情で、ごそごそと背中から外した「えっと、アレよアレ、どこしまったかな……！」

二人はそろって大声を上げると、必死の形相で再び通路を走り始めた。

!!

!?

「マルカ 、 前 だ ！ 」

唐突に、ミャオマオの緊迫した声。はっとしてマルカが顔を上げると、なんと、」!!

そう声をかけた直後……通路に轟音が響き渡り、凄まじい閃光が上がった。爆「ミャオマオ、もうちょっとだけ頑張って走って……！」かない。

その物体を後ろへ向けて投げ込んだ。もう行き止まりの壁までは、少しの猶予し置の付いた丸い物体だ。その長い紐を勢いよく引き抜くと、マルカは走りながら涙目になりながら、ようやく見つけ出したそれは、導火線とつながった着火装「あ、あ っ た ～ ～ ～うやく探していたものを引っ掴むのが同時だった。

胸の中にひときわ激しい焦燥感が湧き上がるのと、マルカの指が、袋の中でよしょうそうかん（マズい、このままじゃ逃げ場が……！）するための、通路の構造とセットになった罠だったらしい。

通路の先は行き止まりになっていた。どうやらあの丸岩は、侵入者を逃さず抹殺22

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発で生まれた風圧に押し出されるように、マルカとミャオマオは、そのまま床に突っ伏してしまう。そんな二人の周囲を、大量の破片と薄煙が覆い隠した。

……しばらくして、思わず頭を抱え込み、目を閉じてしまっていたマルカが、恐る恐る後ろを振り返る。幸いなことに、二人を押しつぶそうと迫っていた大岩は、見事に爆発に巻き込まれて砕け散っていた。
「ふぅ、助かった～……！ あ、危なかったわね……！」

同様に頭を伏せていたミャオマオが、冷や汗をかきながら起き上がる。

「 ま さ に 危 機 一 髪 だ。 そ れ に し て も あ れ は …… も し か し て、 雷 火 薬 の 大 玉 か……？」「へへ、こんなこともあろうかと、ね」
マルカが得意そうな笑みを浮かべる。
「ぶっそうだな。何かの弾みに爆発したらどうするんだ？」「えー、ちゃんと特製の火消し布にくるんであったって！」「 と は い え、 こ ん な 石 組 み の 建 物 の 中 で 使 う な ん て、 ず い ぶ ん 乱 暴 だ と 思 う が

……？」
呆れたようなミャオマオ。

けげん

岩から逃げて走ってる時に、うっかり落としちゃった！」「えっとミャオマオ、心して聞いてね……マグコンパスなんだけど……さっき大何かを予期してか、ミャオマオの表情がさっと曇る。

「……」「う～ん、ちょっぴり、まずいことになっちゃったなあ……」

訝しげな顔のミャオマオ。

いかぶ「んん？ 」「これは……ちょっとばかりまいったわね……」

探る不審な動きをはじめ……しばらくしてから、こほん、と一つ咳払いをした。

と勢いよく言った直後。マルカは怪訝な表情を浮かべ、次にはごそごそと身をけるわよ ！ 」「ふん、この遺跡、そこらの建物なんかよりよっぽど頑丈だわ。さあ、探索を続24

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25「……こんな魔宮みたいな遺跡の中で？ 方向が分からなくなった、と？」「ゴ、ゴ メ ～ ン ！ 」

がばりと両手を合わせ、冷や汗を流して謝るマルカ。ミャオマオは崩れ落ちる
ように膝をついて、一言だけ口にした。

「やれやれ……だから君は少々がさつすぎると言ったんだ……！」※※※祖王の墓所の通路は、侵入者を阻むためか、まるで迷路のように入り組んでいる。さんざん迷った末、腹時計で夜の到来を察した二人は、偶然見つけた小さい
広間で、簡易キャンプを張ることにした。

マルカが呪文を唱えると、そのミニチュアのような小屋はたちまち巨大化して扉を開き、主たちを迎え入れる準備を整えた。内部にはちょっとした一軒家くらいの空間があり、リビングのほかに就寝スペース、狭くはあるが風呂や厨房などが完備されている。数十年前、空間魔術に長けたとある冒険家が生み出したそれ

マルカはくすりと笑いながら素早く火を起こすと、干し肉のスープとナイフで「もう、分かったわよ……」ない少年 の よ う だ 。

尻尾をゆらゆら振りながら、上から目線で要求してくる。まるで、聞き分けのたまらん ！ 」「今日はたくさん動いたし、魔力も消費したからな……早く早く、お腹がすいて「はいはい、ちょっと待ってて」

か」「マルカ、私はひどく空腹だ！ 早く厨房で火を起こして、何か作ってくれない

にゃーと う る さ く 言 う 。

扉をくぐって、周囲に魔物よけの結界を発動させた瞬間、ミャオマオがにゃー

ものだ。

――魔法のテントは、高い利便性から、たちまちガイラント中に広がっていった26

ラストクロニクル 希望の地宝の章

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削ったパン、それに瓶詰めの野菜とチーズという簡単な食事を整えた。

しばらく後。手早く備え付けの簡易風呂で湯浴みを済ませたマルカは、薄絹の寝巻きに着替えてリビングで一息ついていた。
「やれやれ、ようやく落ち着いたわね……！」

同じくソファに腰掛けているミャオマオが、毛皮を手入れしながら同意する。

「そうだな。しかしいつも思うが、君はこういう簡単な食事だけは、手慣れたものだな」

そう言いつつ、彼はざらついた舌で、ヒゲの先についたスープの雫を舐めとって満足げ に 息 を つ い た 。
「まあ、小さい頃から慣れっこだしね」「いや、調味料の組み合わせや味つけだってなかなかのものだ。でも、こういうパパッと作る料理が得意なのに、きちっとした料理がてんでダメなのは不思議だな」「最後の方だけ、余計なお世話よ。ふぅ……お腹いっぱい。ちょっと眠くなって

きたな」

マルカはそう呟き、満たされたお腹に手を当てながら、天井を見上げた。眠気

宝石のブローチに触れている……それは、いつかの誕生日に父がくれたものだ。

マルカはふと、遠い目をする。その指は、いつの間にか腰にぶらさげた大きなたわ…… 二 人 で 」「いつか、古い遺跡が地下に眠る大平原で、こんな風に星空を眺めたことがあっ「ふむ？ 」ゃった」「そうね……なんだか、小さい頃に父さんと旅をしていた時のこと、思い出しち

ミャオ マ オ が 呟 く 。

「こんな状況でなければ、ロマンチックなんだがな」の中、天井に無数に取り付けられた小さな魔光石が、星空のように光り始めた。

くなる。それは主の眠りを誘うように、淡く優しい光へと変わった。薄暗い照明を催したマルカの様子を魔法のテントが察したのか、ふと、室内の照明が一段暗28

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あの飛び上がるような嬉しさを、マルカはいまだに昨日のことのように覚えている。

……父は、有名なトレジャーハンターだった。何でも夢ばかり追っていて妻に愛想をつかされたらしく、周囲には彼のことをとやかく言う人間もいた。それでも、マルカにとってはずっとずっと、誇らしい父親だった。ちょっと世渡りは不器用だが、彼はいつでも夢を追っていた。とことん陽気で明るく、どんな逆境であってもめげなかった父……だが、彼はガイラントのどこかにあるという「霊界つなぎの大霊廟」を調査すると言い残して、それきり行方不明になってしまったのだ。

「あの綺麗な星空を見上げて、雄大な歴史や星々にまつわる神話に耳を傾けたら……つまらない争いにかまける心なんて、みんななくなってしまうのにね。あた

しはいつか、博物館を作って世界中の人たちに、教えてあげたいんだ。この世界に息づく、悠久の歴史とその偉大さを……」

今はほんの駆け出しだが、マルカはいつか、父にも負けない立派なトレジャー

ハンターになりたいと思っている。そして数々の手柄を立てたあと、収集した品「さあ。あったかもしれないが、忘れてしまったな」

ふーむ、と呟いてから、ミャオマオは静かに笑った。

「私の夢 … … ？ 」「へえ。……そういえば、ミャオマオには、夢はないの？」

な」「ふふ。けっこう久しぶりに遺跡探検などしているから、気分が若返ったのかも

いつもなら、未熟な彼女をからかうような言葉が出てくるのが常だったのだが。

「あら、珍しい。何か変なものでも食べた？」「夢か……なかなか、いいものだな」

た。彼は珍しくそっと微笑んで、こう言ったのだ。

もう何度目かの、そんな話を聞いたミャオマオの反応は、今日は少し違ってい彼女の夢 な の だ っ た 。

を集めた博物館を開いて館長に収まり、悠々自適の生活を送る……それが、今の30

ラストクロニクル 希望の地宝の章

31「あ、それはちょっとズルくない？」
マルカは少し唇を尖らせる。
「ふふ、長く生きていると、いろんなことを忘れてしまうのさ」

なんだか時々、ミャオマオって年寄りなのか若いのか、よく分からないな、とマルカは思う。この魔猫がどれくらいの時間を生きているのか……本人は軽口を叩くように「もう数百年は生きている」などとよく言っているものの、正確なところはマルカすら知らないのだ。

「それにしても、昔の王様たちは、なんでこんな墓所を作ったのかしらね……」「まあ、権力を誇示するためだろうな」「……でも、死んでしまったら仕方ないじゃない？」「霊魂は不滅だからな。そういう教えは、古くからガイラントに伝わっているものだ」「ふぅん……確かに、ドルイドのおじいちゃんたちはそう言ってるわね」「事実さ。彼らは別の世界の英雄たちの魂を呼び出しさえするのだから」

「英雄、 ね ぇ 」、あたしだって、ある程度のことは分かるわよ。もう、子供じゃないん!?

うーん、考えたこともなかったな……」!?

「私はね、生というのはしょせん、かりそめの時間に過ぎないと思っている。例「えっ「マルカ……人はなんのために生きているのだと思う？」

ミャオマオは少し笑顔を見せたあと、ふと真顔に戻って言った。

「ふふ、 ど う か な ？ 」

だし」

「え～

ものさ。マルカぐらいの年だと、ピンと来ないかもしれないが……」「……かもしれないな。だが、人生っていうのはどう転がっていくか分からないてさ」「どっちにせよ、私たちには縁遠いわね。歴史に名を残す偉業を為しとげるなん祖霊の力や大地の神ガイラによる奇跡の一環だと考えられているようだが」「そうさ。まあ、彼らにもその理屈自体は分かっていないようだがね、おおむね、

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ラストクロニクル 希望の地宝の章

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えそれが数十年、数百年であろうと、ごくわずかな時間であろうと同じことだ。

そしてね、究極のところ、人は何かを残すために生きていると思うのさ」「……ふ ぅ ん ？ 」「花は種を残し、動物は子孫を残す。それだけじゃない。詩人は詩を、英雄は伝説を、商人は財を……。この世はかりそめの場所だけれども、誰もがそこを通り

過ぎ、何かを残していく……それが積み上がり、無数に重なって、悠久の歴史を作ってい く の さ 」「なによ、ちょっと立派なこと言っちゃって。柄にもない」

そう言ってマルカは笑ったが、瞳にはほんの少し、彼の話に興味を持った証の、好奇心の欠片が浮かんでいる。それを見て、ミャオマオはふと古い友の眼差しを思い出した。かつていくつもの遺跡を一緒に旅し、数々の冒険の中で危険をともにくぐり抜けた、懐かしい友人のことを……。

そもそも、彼がマルカのもとにやってきたのは、彼が別れ際に残した言葉に従ってのことだった。まだ小さかったマルカは、父の友人だというミャオマオの突然の訪問に、最初はひどく驚いていたものだ。まるでそこらの猫のように、好奇隔離された場所……そこにたどり着いて、ひと目クロノグリフを見てみたい、と……ザインの神殿を探すことだった。世界のどこかにあるという、世界の理から

あ る ……。 昔、 私 に も 夢 が あ っ た。 そ れ は こ の 世 界 に あ る、 た っ た 一 つ の 永 遠「さっき、私は夢なんて忘れてしまったと言ったけれど、ふと思い出したこともりと言っ た 。

そんな自嘲めいた感慨にふけりながら、彼は星明かりにも似た光の中で、ぽつ取ったということかな……？）（やれやれ、こんな時に昔のことを思い出すなんて。私もいよいよ、本気で年を業を立ち上げる頃には、すでに一緒に冒険をする相棒のようになっていた……。

そのままいくらかの年月が経って、マルカが十五歳の誕生日を迎え、発掘屋稼になった 。

だがやがて、マルカも彼も、お互いがお互いにすっかりなじみ、打ち解けるよう心のおもむくままに、ヒゲを引っ張られたり毛をむしられたりしたこともある。

34

ラストクロニクル 希望の地宝の章35いうのが、昔の私の夢だったんだ」「へえ」
つむ

マ ル カ は 目 を 丸 く す る。 ザ イ ン の 神 殿 の こ と は、 さ す が に 彼 女 も 知 っ て い る……そこには世界の歴史を紡ぎ続ける創世の書、クロノグリフが安置されているという話 だ 。

「そもそも、クロノグリフがどんなものでどんな形をしているのか……ある者は巨大な石板だと言い、またある者は不思議な紙でできた膨大な詩篇だと言い、いや、クロノグリフ自体が世界の写し身であり、見るものによってその姿は異なるのだと言う者さえいる。だが、確実なのは神々やごく限られた存在以外に、それを見た者はいないということだ。だからこそ……私はそれを目の当たりにしてみ
たいのさ 」

不思議な色の液体をたたえたように見えるミャオマオの丸い瞳に、淡い照明の明かりが照り輝いている。マルカはそれを、まるで綺麗な宝石みたいだと思った。
「ふぅん、なるほどね……」

「マルカは、魅力を感じないか？」「うーん……それでもあたしはあまり、そんな生活に魅力を感じないな。いつだ「……だが、世界や運命自体を支配できるかもしれないぞ？」

な喜びや悲しみは、きっと感じ取れないようになっちゃうんじゃないかな」ってこと……そんなにスケールの大きな存在になっちゃったらもう、生命の小さることでしょ？ 永遠にただ、世界の成り立ちや歴史の流れを見守る存在になる「でも、存在が神様と同じになるってことはさ……つまるとこ、永遠と一つにな「うん、それはそうだが」とよね。そこは、あらゆる時間や世界の理から隔絶された場所なんでしょ」「だって、ザインの神殿にたどり着くってことは、それだけ神様に近づくってこ目をぱちくりさせるミャオマオ。

「寂しそ う ？ 」

何だか……寂しそうだもの」「うーん、そうね。素敵だとは思うけれど……あたしは別にいいかな。それって36

ラストクロニクル 希望の地宝の章

37って、ワクワクすることや楽しいことは、この身体や魂で、直接感じていたいもの」「……」「それに……クロノグリフとやらには、ありとあらゆることが書いてあるんでしょう？ 例えば、まだ誰も開けていない宝箱をミャオマオが見つけたとして、中身が先に分かっていたら、興ざめじゃない？ あと、仮にあなたがクロノグリフを覗き見て、未来を知ってしまったとして……その後、ミャオマオはどうなっちゃうのか し ら ？ 」「……どうなる、というと？」昔の物語にあったみたいに、どれだけ運命の結末に抗おうとしても、結局あがら「この先の運命を知ったとして、それを変えるってことが、ホントにできるのかな？

それは変えられず、あるべき結末に落ち着いちゃうんじゃないかしら？ だって、

運 命 っ て い う か ら に は、 そ れ く ら い 大 き な も の じ ゃ な く っ ち ゃ お か し い じ ゃ な

い？ で、何をやっても運命は変えられないのだとしたらその行為に意味はない

し、変えられるのだとしたら、未来の記述を知ること自体が無意味じゃん？ そほて

珍しく褒められて、マルカはちょっぴり頬を火照らせてしまう。

ほ「そ、そ う か な … … ？ 」

晴らしいな、君はやはり、無限の可能性を秘めた存在だと言えるかもしれない」「いいや、私は素直に賞賛している……君の直感力は、たいしたものだとね。素

「なによ、皮肉のつもりなの？」「なるほどね、そういう見方もあるのか。マルカ、やっぱり君は面白いな」

ミャオマオは小さくうなった。

「……ふ ぅ む 」

思うんだ 」

はみ出してしまうんじゃないかな……それはきっと、ちょっぴり寂しいことだと「世界のすべてを知ってしまった時点で、おそらくその存在は、世界の枠の外にマルカは少し言葉を切ってから、静かに言う。

れにね、これは直感なんだけど……」38

ラストクロニクル 希望の地宝の章

39「まあ、今はちょっとばかり胸のふくらみや手足の長さが足りないが。まだまだ、
成長段階 だ か ら な あ 」「……」「ま、私ほどではないけれど、いずれきっと言い寄る異性ぐらいは出てくるさ。

それまで、胸はきっちり大きく育つように、気をつけたほうがいい。適度な運動を毎日して、山岩牛の乳もたっぷり摂取してね。そしていい雄を見つければ、きっと元気な子孫を残せ……」

ミャオマオの頭が乾いた音を立てるのと、ニャグッ、と押しつぶされたリャブことー族のようなうめき声が聞こえたのが同時だった。

「……あなたって、ふた言目にはあたしより長生きしてるとか威張るわりに、たまにすごーくデリカシーってものがないわよね！」「な、何をするんだ！ 失敬な！」「ふん、このドラネコが！ まったく、さっきはちょっと感心してソンしちゃったわ！」

「な、な ん だ と言うに事欠いてドラネコとは！ 大冒険者で高貴な血筋の私!?

りた…… 。

「う～ん……あと五分だけ……」「ほら、起きて起きて！ ミャオマオ！」

力を十分に回復させてくれている。

据え付けられた簡易二段ベッドとはいえ、魔法のテントの中での深い睡眠は、体翌日。しゃっきりした頭で、マルカは目を覚ました。まるで棚のように外壁に※※※てきた神聖なる静寂だけが見守る中、あたりには静かに、やわらかな闇の帳が降っと、二つの寝息だけが満ち始めた。そうして、遥か古代から王の眠りを見届け

やがていつもの一人と一匹のどたばた騒ぎが一段落すると、テントの中にはそにとって、重大な侮辱だぞ、それは！」40

ラストクロニクル 希望の地宝の章

41

かぶ

簡易ベッドの下段でポンポンのついたナイトキャップを被り、まだむにゃむに

とんきょう

まなこ

ゃ言っているミャオマオを強引に叩き起こすと、マルカは狭い就寝スペースからリビングに足を向け……目を大きく見開いた。
す「あああ ～ ～ ～ ッ ！ 」

素っ頓狂な声を聞きつけ、ミャオマオが寝ぼけ眼をこすりながら、リビングにやってく る 。
「み、見 て よ ！ コ レ ！ 」

マルカが指さした室内の様子を見て、ミャオマオも驚いたように目を丸くする。

……リビング中が、めちゃくちゃに荒らされている。棚にしまっておいたはずの各種瓶詰めの蓋が外され、中身が散乱している。また、紙に包んで保管してあったチーズの塊も、その紙をはがされ、中身が食い荒らされていた。

「ネ、ネズミの仕業かしら……？ まったく、ひどい有り様だわ！」「魔物よけの結界は、無害な動物には効果がないからなぁ……しかし、どうやって中に入ってきたんだろう？」

しさい

つぶや

ふーむ、とミャオマオはヒゲをしごきながら、仔細に状況を観察しつつ呟く。

「食物ならともかく、宝石に興味を示すネズミがいるとも思えないが……それに、ふたは開かれたままで、中身はばらばらに散乱していた。

指輪やちょっとした宝石などを溜め込んでいる小箱が、確かに床に転がっている。

いまいましげな声にマルカが見ると、ミャオマオが遺跡で拾った小物……古い

くべきこ と に ね 」「これは、私の宝石保管用の小箱だが……なんとこれも、荒らされている！ 驚った。

ミャオマオがつまみ上げたのは、食料品とは別に床に落ちていた、小さな箱だ「え？」「その可能性もあるな……しかし、ちょっと妙じゃないか？」ら？」「最初、テントの扉を開けた時に、するっと脇から潜り込まれたんじゃないかし

マルカははっとしたように言った。

42

ラストクロニクル 希望の地宝の章

43

どうやって棚や瓶、小箱のふたを開けたんだろう？ そこそこの器用さと知能が必要なはずだが……あっ！ くそ、この宝石、ちょっと端っこが欠けてるぞガイラントでは珍しい、貴重な鉱石だったのに！」かじ

唐突にミャオマオが、頭をかきむしって悲鳴を上げた。
「えっ……あら、まるで齧られたみたいな欠け方ね……？」「ふぅむ … … さ て は ！ 」「な、何 を や っ て る の 」

らぬ勢いで動き、リビングの調度品のソファの下に顔を突っ込んだ。

ミャオマオが呟いた次の瞬間。マルカが驚いたことに、彼はさっと目にも止ま!?

「それは … … ？ 」

宝石が、台座にはまったように鎮座している。

物……それは薄い蜂蜜色の毛皮をまとい、奇妙なことに、額には小さな蜜柑色のミャオマオの右手でもこもこした尾をつまみ上げられ、じたばたしている小動「……どうやら、早くも犯人を捕まえたようだ。なるほど、やはりね……！」!?

「宝石かじりさ。穴ぐらや鉱山跡、古い遺跡に住んでいる小幻獣の一種だな。チだ」「なるほ ど … … 」

」

!?

だった。

マルカはびっくりして、口に手を当てた。ミャオマオも少なからず驚いたよう「ええっ ！ こ 、 言 葉 をら僕を助けてください！ お願いですー！」「お嬢さん、可愛いお嬢さん！ お願いです……後生ですから、この性悪な猫かれはキーキーと鳴きながら、怯えたような声を出した。

マルカが心の中でそう思った途端、まるでタイミングを図っていたように、そ（あら、けっこう可愛らしい顔してるのね……）のつぶらな瞳と視線が合った。

マルカが小首をかしげながらミャオマオの手元を覗き込むと、ふとその小動物のぞーズとか普通の食べ物も食うが、何より小さな宝石をかじるのが好きな困った奴44

ラストクロニクル 希望の地宝の章

45

めんよう

「ほう……言葉を話すとは面妖な。そんな宝石かじりがいるなんて、聞いたこともないが … … 」

呆れたように呟き、宝石かじりをしげしげと観察する彼。そんな彼の視線に怯えたように、小動物はなおも叫んだ。

「わ、悪気があったわけじゃないんです！ ちょっと美味しそうなチーズの匂いと、宝石の香りがしたもので……つい……！」「あなた、いったい……ただの宝石かじりじゃないようだけれど？」
驚きを含んだマルカの声に答え、小動物は震える声で言った。

「ぼ、僕は、この遺跡に住んでいる宝石かじりの一族で、大尻尾のガメルの孫のだ か ら ど う か ど う か、 命 だ け は 助 け て く だ さ

チメルです……勝手にあなたたちのテントに入って、チーズや宝石をかじったのは 謝 り ま す、 こ の と お り で す！
い！」「そ、それはもちろん考えるけど……それよりあなた、どうして言葉をしゃべれるの？」

その問いかけが意外だったらしく、小動物――宝石かじりは目をぱちくりとさ

あ、ああ、この遺跡の中央にある玄室の隣の宝物庫に、ぴかぴか光る、「不思議 な 力 」「巨大な 宝 珠 … …
!?

」

!?

不意に大きくなったマルカの声に怯えた宝石かじりの言葉は、逆に消え入りそすから… … 」「そ、そりゃあ代々住んでますし、この遺跡は、ぼ、僕たちの庭みたいなもんでたりする の「じゃあ、じゃあさ！ あなたたち、もしかしてこの遺跡の内部構造に詳しかっが勢いこ ん で い っ た 。

マルカとミャオマオが同時に声を上げ、二人の視線が合う。次の瞬間、マルカ!?

」らの一族に不思議な魔力が身についたとかで……」

大きな宝珠が祭られているんですよ。その近くを代々ねぐらにしているうち、僕「 え？

せながら 答 え た 。

46

ラストクロニクル 希望の地宝の章

47

うに小さ く な る 。

「おおー！ じゃあさ、あたしたち、ぜひ行きたい場所があるんだけど……その宝珠がある部屋まで、道案内を頼めないかな？ もちろん、あなたを取って食ったりしないからさ！ ……というか、特別にチーズひとかたまりのおまけも付けてあげる ！ 」「は、は あ … … 」

マルカの勢いに押されたように、宝石かじりは小さな頭を動かし、こくりとう
なづいた 。

ジャガースクワルの巣穴や、遺跡に潜り込んだアースドラゴンのねぐらをやり過ごし、落とし穴に矢の罠、動く石像に落とし格子といったトラップと難関をくぐり抜け……マルカたちはたっぷり一日かけて、ようやくそこに辿りついた。道

案内をしてくれた宝石かじりに礼を言い、報酬を渡してから別れると、マルカとミャオマオは、その巨大な扉の前に立った。やがて二人は、どちらからともなく

顔を見合わせてうなづき合う。

かりと鎮座している巨大な宝珠。丈夫そうな石の台座に置かれたそれは、ほとん

首飾りや金貨といった数々の宝の存在感をものともせず、宝物庫の中央に、どっ

驚きと歓喜を押し殺して、マルカとミャオマオは目を見張った。宝剣や宝冠、「こ、こ れ は … … 」「うわー … … 」

うに、やわらかな光に満ち溢れていった。

する。さっきまで薄暗かった岩室はたちまち、まるで壮麗な聖堂でもあるかのよた。それに呼応したように、中央の豪奢な台座に据えられた宝珠が、一気に発光

すんだ瞬間……すぅっと水面に波が立つように、周囲に魔法の燐光が広がっていっ巨大な扉がゆっくりと開いていく。そして、マルカとミャオマオがそこに踏み込

取っ手の錆びた鉄の輪を握り、息を合わせて力を込める。重々しい音とともに、「ああ… … ！ 」「よ、よし、行くわよ……！」48

ラストクロニクル 希望の地宝の章

49

ど子供の身長ほどの大きさを持っていた。
「こんなに大きなアンクァの結晶、見たことないわ……！」「それだけじゃない、巨大な魔力も込められているようだぞ……すごい魔力の気を感じる … … ！ 」
みずみず

それは宝珠というより、ほとんど小さな太陽のようでもあった。マルカとミャオマオが滑らかな表面に恐る恐る触れた途端、瑞々しい黄金色の光が宝珠から溢」れ、二人の全身を駆け巡った。
「うわッ

うだ！」

「これはすごいな……！ 難病の一つや二つ、あっという間に全快してしまいそ

え去ってしまっていた。ミャオマオは、と見ると、彼も同様のようだ。

マルカがふと気づくと、今日一日遺跡の中を歩き回った疲れが、嘘のように消「あ、あ れ … … ？ 」

やがて、急速に二人の身体を覆っていた黄金色の光が、収まっていく。

!?

感激したような声を上げるミャオマオ。

」!?

だ。しかも、長身になびく金髪に理性的なブルーの瞳、さらに藍色のローブをま

いつの間にかそこに立っていたのは、ローブをまとった魔術師らしき風体の男「あ、あ な た は … …

細い紐が寄り集まるように形を作り、見る見るうちに人の姿となる。

影から、闇がさっと伸び始めた。やがて、それはするすると解けだし……まるで驚いて振り向いたマルカたちの前で、宝物庫の隅にできていた光の当たらない「えっ？ 」「ご苦労様でした、お二人とも……！」

声がした 。

……二人がこわばった笑いを浮かべて言葉を交わした直後。唐突に、背後から「はは、奇遇だな、私もだよ……」

遥かに超越してる……。な、なんだかちょっぴり、怖くなってきたわ……」「う、うん……ちょっとした体力増強とか生命力の回復だとか、そんなレベルを50

とったその姿――見間違えるはずもない。それは、マルカの店にやってきてこの依頼を頼んだ、あの魔法学者その人の姿だったのだ。

別の研究と用事があったはず「ふふ……やはりあなたたちに頼んで正解でした。予定通り、見事に秘宝にたどり着いて く れ ま し た ね 」「で、でもあなた、いったい、どうしてここにじゃ…… ？ 」

ガイラントの民でないと開くことができない。……そして、あなたたちがそれをにここの扉には、そもそも秘術による封印が施してあって、大地の加護を受けた

ほどこて通過することもできない強力な罠や障害が、遺跡の中にあったのですよ。さら「いや、それは方便でしてね。本当は、私の魔力では破壊もできず、闇にまぎれを浮かべ な が ら 答 え た 。

マルカが目を見開いて尋ねると、男は静かに唇の端を曲げ、どこか歪んだ笑み!?

」

我知らず破ってくれたおかげで、私がここまでこれたというわけです」「なんで す っ て … …

!?

ラストクロニクル 希望の地宝の章

51

「さて、約束の報酬……今、この場で支払ってあげましょう！」

皮肉げな声とともに、男が右手を掲げた。いつの間にかその人相はひどく歪ん

た。
!?

」

!?

いたのは……

きりと分かる、黒魔術による邪悪な光だった。そして、マルカの代わりにそこにた黒い光の束が吸い込まれていく。それは専門的な魔術は素人のマルカにもはっ

その直後、さっきまでマルカが立っていたその場所に、男の指先からほとばしっ

少しよろけたマルカは思わず二、三歩たたらを踏んで、ようやく身体を支えた。

「きゃっの背中に体当たりをしてきた。

唐突に場に満ちた邪悪な気配に、マルカが身構える。次の瞬間、何かがマルカ「こ、こ れ は … …

」いる。やがて、すぐに男の細い指先に、黒い闇が吸い込まれるように集まり始めだものに変わっており、まるで別人になってしまったかのような印象さえ漂って52」「ミ、ミ ャ オ マ オ ッ「ぐッ… …

」!!

「だ、大 丈 夫 」

マルカをかばって闇の呪術の一撃を受けた、ミャオマオが低く呻いた。

!!

出たような、どす黒い閃光がほとばしる。それが消えると……岩肌の上に、角ば男の声に続いて、ミャオマオの身体から、まるで闇そのものが刃となって突き「……さあ邪悪なる光に捕えられし魂よ、消し飛べ！」

わず、マルカが悲鳴をあげる。

マルカの目の前で、黒い光が無数にミャオマオの周囲を取り囲んで弾けた。思「どうです、私のカオスバニッシュの威力は！」によぎる。男はしてやったりという表情で、酷薄そうな笑いを唇に浮かべていた。

マルカがはっとして叫んだ次の瞬間……黒魔術を放った男の顔がちらりと視界!?

」った多角形の橙色の物体がひとつ、転がっていた。
「……

!?

ラストクロニクル 希望の地宝の章

53

けげん

今度は、男が怪訝な表情を浮かべる番だった。だがすぐにそれは、新たな黄金!?

「魂石化の能力……それに、引きずり出しの魔法を秘めた古い指輪を、組み合わ

戻し、状況を察したようだった。

ッシュを放った男は、さすがに驚いた様子だったものの、すぐに落ち着きを取りマルカがほっと胸をなでおろした様子で、そのそばに駆け寄った。カオスバニ「も、もう……心配させて！」

腕組みをしながら岩肌の上に仁王立ちし、にやりと笑うミャオマオ。

ら、そう何度も使えないが」

やそっとじゃ倒れないのさ。もっとも痛みは感じるし、魔力も激しく消耗するか「ふん、残念だったな。あいにく私にはちょっとした特技があってね……ちっと狼狽する男に、ミャオマオが不敵な表情で言い放つ。

ろうばい「な…… 何 っ 」

こにあっ た 。

色の光を放ち始め、それが消え去った頃には、元通り元気なミャオマオの姿がそ54ラストクロニクル 希望の地宝の章55せたのですか……なるほど、私のカオスバニッシュを防ぐには、有効な手段だ」
眉根を寄せ、いまいましそうに呟く。
「ご名答と言っておこう。拾い物だが、なかなか役に立ったよ」

右手の指をからかうように振りながら、ミャオマオが答える。その指先には、
ゴーレムの広間で拾った、あの古い指輪が光っていた。

「さて……今度はこっちの番だ。このいきなりの卑劣な仕打ち、どういうつもりだったのか、たっぷりと聞かせてもらうぞ……！」

ミャオマオはそう言うが早いか、腰に下げていた小剣をスラリと抜き放ち、戦いの構えを取る。マルカも怒りに燃えた瞳で、男に向き直るときっ、と彼を睨みつけた。

「あなた……絶対に許さないわよ！ それにあの契約書、最初から守る気がなかったのね！ 魔術ギルドに訴えてやるから！」
そんな二人の様子をものともせず、男は不敵に笑う。

「ふっ……あなたに許してもらう義理なんてありませんよ。あの契約書は、文面

もギルドの印章も全部私が魔術で作った偽物だ……久しぶりの仕事に浮かれたあ「ふん、そう簡単に行くかな 」

ら……ふふ、墓所だけに、死ぬにはおあつらえ向きの場所でしょう！」

んよ。なぜなら、私があなたたちを二人まとめて、ここで消し去ってあげますか「それに、そもそもあなたたちが、この墓所から生きて出られることはありませマルカが歯ぎしりすると、男は挑発するかのように嘲笑した。

「な、何 で す っ て ！ 」

なたは、ろくに確認もしなかったようですがね」

56「悪いが一対二だ……容赦はしないよ！」

う、ギサの細工師による逸品だ。

たちのおなじみの品で、携帯に便利な上に、いざとなれば戦闘用にも使えるとい特殊機構を作動させて、その柄を大きく伸長させた。それはトレジャーディガー

ミャオマオが剣を構え直し、マルカは背負袋から愛用のスコップを取り出すと、「ガイラントのトレジャーディガーを、なめてもらっちゃ困るわね！」!?

ラストクロニクル 希望の地宝の章

57「覚悟な さ い ！

謝るなら今のうちよ？」だがよほど自信があるのか、男はまったく動じる気配がない。それどころか彼はもう、最初は秘めていたらしい闇の魔力の波動を、隠そうともしていない。今やマルカとミャオマオに向けられているのは、明確な殺意だった。彼が降伏する

気はもちろん、一切の謝罪や言い訳の言葉を口にするつもりがないのは明白だ。

「……どうやらもう、依頼料と分け前はあきらめたほうがよさそうね！」「そうだな。さっきは不意をつかれたが、もう同じ手は通用しないぞ！」「……ふん。まったく口が減らない小娘と野良猫だ」
男はその表情を憎々しげにゆがめ、冷たい声で毒づいた。。

「上等です。もう正体を繕う意味もないですからね。私も本気でいかせていただ
こう…… ！ 」」

続いて、男は右手でつるりと顔をひとなでする。
「ッ……

次の瞬間、マルカが思わず息を呑む。ミャオマオも、驚いたように目を丸くし!?

はた。なんと、男の掌に吸い付くようにして顔の皮が剥がれ、その下から赤黒い肉「な、何 だ っ て 」

ストリアなら、『苦痛の魔術師 ジュド』と名乗ったほうが早いがね」「私の本当の名前は……ジュドだ。ジュド・ゲルトラ・アレイガン……ここがバ変化の術が解けたと同時に、声色までもが少ししわがれたものに変わっている。

した存在……そんな私に、すでに〝顔〟などというものは不要だ……！」「ふふ、私は魂に苦痛と破滅を与える黒魔術を極め、とうに生身の人間など超越「あ、あ な た は … … ？ 」

が二つ、赤く光っていた。

うに失われている。目の位置にぽっかりと空いた眼窩の奥には、憎悪に燃える瞳

がんかった。皮膚はなく、表情を作るための顔筋が直接露出し、鼻の肉はそげ落ちたよ……変身が解け、そこに現れたのはおよそ「顔」と呼べるものではない異相だっていた ら し い 。

が現れたのだ。わずかな魔法の光を発していたことから、どうやら変化の術を使58!?

ラストクロニクル 希望の地宝の章

59

ミャオマオが叫ぶ。その名前には、マルカも聞き覚えがあった。

「ジュド……まさかあの、バストリアの暗黒街を追放されたっていう……？」

誘拐した少年少女を使った人体実験、苦痛と憎悪に歪んだ魂を取り出すための猟奇的な殺人儀式……彼が、黒魔術研究とその資金捻出のために行なった非道な行為の数々は、ガイラントにまで知れ渡っている。無法が大手を振ってまかり通

るバストリアですら、この男の所業は許しがたいものであったらしい。かの地をぼんこつ統べる黒の覇王の命令で、彼はそこを追われることとなったという話だ。

「しょせん凡骨に天才の思考は理解できぬ……私に屈辱を与えた奴らは、絶対に

許 さ ん。 い ず れ 私 が 黒 魔 術 の 頂 点 を 極 め た 暁 に は 、 す べ て 始 末 し て や る さ……！」

吐き捨てるように言ったあと、ジュドはマルカとミャオマオに、冷ややかな目
線を投げ か け て く る 。

「さて、小娘と野良猫一匹、この私に、そのおもちゃみたいなスコップや小剣で立ち向かうつもりかね？」

その凍りつくような視線と声色にぞっとしながら、マルカは気丈に言い返した。

ジュドは余裕たっぷりに呟くと、ひらりと身をかわす。同時にその影が不気味「おおっ と … … 」

ミャオマオも同時に、小剣を構えてジュドに向け、一撃を繰り出した。

けていたという技だが、それをマルカは独自に研究し、自己流に鍛え上げている。

士には負けない自信があった。それは、元はイースラのトウリョウたちが身につきこそ受けたことはないが、手近なものを使って急場をしのぐ術なら、並みの剣言うが早いか、マルカはジュドにスコップで打ちかかる。正当な剣技の手ほど「……頭にきたわ！ もう、絶対に許さないわよ！」になったとしても大したことはあるまい……すべては我が野望のためだ」「だったらどうした……金に目がくらんだバカな小娘と魔猫の一人や二人、犠牲

護者、魔物たちの囮にするなんて……！」

めなら、他人を平然と捨て石にするってわけ？ あたしたちをこの遺跡の罠や守「黒魔術の天才だかなんだか知らないけれど、あなたは最低よ。自分の欲望のた60

ラストクロニクル 希望の地宝の章

61にうごめくと、そこから白い糸のような、無数の細長いものが飛び出した。それ

らはしゅるしゅると二人のほうに伸びると、まるで意志があるかのように、その」身体に絡みついて動きを封じてしまう。
「こ、こ れ は … …

ないだろ う ！ 」

でね。少し時間はかかるが、これなら例え魂石化の技があろうと、ひとたまりも「まずはその厄介な野良猫から始末してやる……我が『命運の搾り取り』の秘術

ジュドはにやりと笑いながら、新たな闇の呪文を編み始める。

には有用 だ 。 さ て … … 」

してしまう……。特に君たちみたいに、すばしっこい獲物を身動き取れなくする

いが、主に対する敵意を持った相手に絡みついて、魔力を吸い取りつつ動けなくは蛇に似ているが、実質は別の闇の魔物でね。強烈な毒や鋭い牙こそ持っていな「ふふ、魂食い蛇の子供さ……魔力を持った者の影に潜む、可愛い奴らだよ。姿「う、動 け な い ！ 」!?

「ぐっ… … 」

「こ、これは神泉の聖水……？ 『神泉の加護』の術か 」

黒い光は、たちまちかき消されてしまった。

虹色の光が散らばったかと思うと、ジュドの手元から撃ち出されようとしていたんできた小さな瓶を砕き、たちまち空中に中身の液体を飛散させた。周囲に一瞬、凛とした声とともに、銀色の光がどこからともなく飛来する。それは同時に飛「そこま で よ ！ 」

狂気じみた哄笑とともに、ジュドが叫ぶ。マルカが思わず目を閉じたその時。

「あっははは、これで終わりだ……！ 次は小娘、貴様を始末してやる！」にミャオマオに向けてほとばしった。

うなものが集まり始める。まもなくするとそれは命を持つかのように蠢き、一気

小指一本動けない。やがて不気味な詠唱とともに、ジュドの指先に、黒い霧のよ

マルカは焦った視線をミャオマオに向けるが、魂食い蛇たちに絡みつかれて、「ミャオ マ オ … … ！ 」

62!?

ラストクロニクル 希望の地宝の章

63

苦々しさを含んだジュドの声が響く。それに答えるように、宝物庫の中に若い女性の声 が 響 い た 。

「……賞金首の黒魔術師・ジュド。あんたをとっ捕まえて賞金の五千万レット、
このネアルピがまるっといただくわよ！」

マルカたちがはっと視線を送る。そこには銀色の鎖を引き戻し、手元に帰還したチェーンソードを改めて構え直した、艶っぽい美女が立っていた。
「ちっ！ 貴様は……！」「そこのお嬢さんの尾行に夢中になって、肝心のあんたが尾けられてたことに気づかなかったようね……！ まだまだ聖水の瓶はあるわ。あんたの闇の魔術はもう効かないわよ、観念なさい！」
もてあそ

とな

ネアルピと名乗った美女は、片手で先ほど投げつけたのと同じ、いくつかの小瓶を弄びながら言った。
「ぐっ… … ！ 」

形勢悪しと見て取って、ジュドは素早く新たな呪文を唱えようとする。そこに唐突に、いずこからか、今度は空気を切り裂くかのような重い一撃が飛んできた。

ジュドの目に焦りの色が浮かび、その表情が憎々しげに歪んだ。

あせミャオマ オ の 姿 が あ る 。

ですでに魂食い蛇たちから解放され、怒りに燃えた瞳を投げかけてくるマルカとそこには、にっこりと余裕の微笑みを浮かべるネアルピと、彼女の聖水の効果

ほほえ

かのように、素早く視線を前方に戻した。

一瞬だけ背後に首を回してラミカの姿を確認したジュドは、まるで退路を探すいかない わ ！ 」

ルバネスの闘神官……私利私欲のために邪な呪術を使うあんたを、許すわけには

よこしま「『邪悪なる召喚』の術を逆用して逃げようったって、ダメよ 私はラミカ、ア段に構え て 言 い 放 つ 。

彼に重い斬撃を放った相手は、その背後に素早く回り込むと、ずいと大剣を上らを踏ん だ 。

それをかろうじて避けたものの、ジュドは大きく体勢を崩して、よろよろとたた64ラストクロニクル 希望の地宝の章

65「さて、勝負はついたようね。あなたの呪文が完成するのと、この大剣がその身体を真っ二つにするのと、どっちが速いと思う？」

きっぱりとしたラミカの言葉に、ジュドはがっくりと膝を折った……。

※※※「さあて、次はこのでっかい宝珠だけれど、どうしたものかな？」

ジュドを聖水に浸した鉄の鎖で縛り上げ、念のためにと持参していたらしい魔術拘束着まで着せて部屋の片隅に「確保」したあと、ネアルピが茶目っ気たっぷ

りに言った。目の前の台座には、あの巨大なアンクァの結晶が光り輝いている。

「本来なら、すっごく活躍したあたしが、まるっといただいちゃいたいところだ
けれど… … 」

ネアルピはそう言いながら、ちらりと意味深げに、ラミカへと視線を送る。

「いいえ、ダメよ。今回の第一発見者は、このお嬢さんと人猫族の冒険者さんでしょ。あんたといえど、この宝物の所有権は認められないわ」
ラミカは重々しく首を振り、はっきりと言い切った。

「は、は い ？ 」

ど……」「とはいえ、一つだけお願いしたいことがあるの。これはいわば交渉なんだけれ

ラミカは続いて、マルカとミャオマオの方を振り向く。

会いのきっかけは、とある酒場での飲み比べ勝負だったという話だが……。

霊界つなぎの巫女の予言によりこの地を調べに来て知り合ったそうだ。何でも出ってきたという噂を聞いて。ラミカは古王の墓所近辺に怪しい予兆があるという、が生んだ腐れ縁だったらしい。ネアルピは、お尋ね者のジュドがガイラントにや

この二人の関係について、マルカが先ほど聞いたところによると、もとは偶然「これはどうも。分かっていただけて、嬉しいわ」

い闘神官ラミカ様は、さ」「はいはい、わかったわよ。ま、あんたはそーいう奴よね。ギサに知らぬ者はな

66

ラストクロニクル 希望の地宝の章

67

マルカはその勇ましいアルバネスの闘神官に気圧されながら、小さく返事をした。ラミカの強い瞳が、まっすぐにマルカの目を覗き込んでくる。

鍛えあげられた肉体と武器の大剣にこそ威圧感があるが、よく見るとその顔立

ちは精悍ながら整っている。彼女がなかなかの美人でもあることに、ようやくマルカは気 づ い た 。

「あなたも分かったでしょう？ この宝珠は、大きな力を秘めたもの。これがジュドのような邪悪な者に渡ることがあってはならないの……。できれば、私たち

アルバネスの闘神官に、引き渡してもらえないかな？ 私たちと神官のみんなが、闘神官様とはいえ、ぞれはちょっとズルイんじゃな

安全なところで、しかるべき処置を施した上で管理したいんだけれど……？」」「おいお い 、 マ ジ で ～ ～いの!?

無償でとは一言も言っていないわ」「私には、ガイラントに災いが広がるのを未然に防ぐ責任があるのよ。それに、割って入ったネアルピの声に、きっぱりした調子でラミカが答える。

!?

「で、で も さ ぁ … … 」

なおも不満げな声をあげるネアルピをラミカがひと睨みすると、彼女は肩をす「……ど、どうしようか、ミャオマオ？」

そこの額が手元に残るだろう。さらに、別途の報酬までもらえるとなれば……。

酬がまるごと失われたことに加え、ここまでかかった経費を差っ引いても、そこの価値がある。持ち帰ってしかるべき筋に売り渡せば、ジュドが約束していた報宝珠はともかく、この部屋に残されている財宝は、少なく見積もってもかなり「は、は あ … … 」

そう言ってから、ラミカはじっとマルカの顔を見つめる。

ある宝は、全部あなたに譲るわ」

あるのだけれど。それに加えて、代わりと言ってはなんだけれど、この宝物庫に「どうかな？ 十分とは言えないまでも、私たちにはあなたに報酬を払う準備がで文句を言いたかったわけでもなさそうである。

くめて大人しくなった。彼女なりに事情を察しているのだろう、もともと、本気68

ラストクロニクル 希望の地宝の章

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マルカが困ったように隣のミャオマオを見ると、彼は小さな肩をすくめて言った。

「ま、いいんじゃないか。マルカ、君も内心で、ちょっとは思っていただろう？

こんな巨大すぎる力は、一人占めするにはあまり重い。それはきっと、災いを呼ぶ……そもそもあの宝珠、大きすぎて私のポケットや君の背負袋に収まらない
しなあ」「よし、じゃあ決まりね！ ありがとう、あなたたちの協力に感謝するわ！」

にっこり笑ったラミカが、握手を求めてくる。マルカも少し笑顔になって、その手を握 っ た 。

「ところであなた、なかなか腕が立つみたいね。どう、私のところで修行しない？
神官戦士としても、いい筋をしてると思うけど」「い、いえ、お断りします！」「あら、 残 念 ね … … 」「あっははは！ ラミカ、どうやら振られちゃったみたいね！ そうだ、じゃあ私の助手はどう？ あなた、まだまだちょっと野暮ったいけれど、磨けば絶対光」!?

がら見ていたラミカが、ふと真剣な顔に戻って言う。

ニヤついたミャオマオに冷たい視線を送るマルカ。そんなやりとりを苦笑しな「こ、これは……いやあ、困ったな、ハハ、悪くない気分だねえ……！」

付けるようにして頬ずりした。

言うが早いが、ネアルピはミャオマオをさっと抱き上げ、その豊かな胸を押しでしょ？ 」

つ世界を旅して回るの、絶対に楽しいと思うんだけどなぁ。ねえ、君もそう思う「えー……そこの可愛い猫ちゃんも一緒に、悪党たちを片っ端からふん捕まえつ尖らせた 。

マルカが顔を赤くしながら断ると、ネアルピは残念そうに、その肉感的な唇を「いえ、そちらも結構です……」

ゃうわよ

るわよ。報酬もはずんじゃう！ なんならいいオトコだって、バンバン紹介しち70

「あら……それは……？」

彼女の視線は、マルカが腰帯に下げている、宝石のブローチに止まっていた。

「あ、これですか？ 昔、父にもらったものなんです。私の宝物で……」マルカが少し寂しそうにそう答えると、ラミカはふと、考え込むような表情を見せる。
「ふぅん……ところで、あなたのお父上の名前は何て？」「え？ ああ、テルマです。……ナンガ村出身のトレジャーハンターで、テルマという名前でした。でも父は『霊界つなぎの大霊廟』の調査に行くと言い残して家を出て……そのまま、まだ帰ってきていないんです……」

も し か し て、 あ な た の 父 上 は、 あ の 高 名 な 冒 険 家 の テ ル マ 殿 な のうつむきがちにそう語ったマルカに向けて、不意にラミカが大声をあげた。
「 テ ル マ？
」マルカは思わず、彼女に尋ね返す。

!?
「ち、父を知っているのですか 」!?

ラストクロニクル 希望の地宝の章

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「ええ、テルマ殿といえば、私の従妹の恩人だもの！ 彼が、従妹を窮地から救

」

!?

」

!?
※※※

「そうね、順序立てて話しましょう。まず最初は……」と彼が関 わ っ た ん だ「テルマは、私の古い友人でもあるのだ。いったい、どんな経緯で、あなたたちり込んで き た 。

不意に、ネアルピの腕の中から飛び出したミャオマオまでもが、強引に話に割「あん… … 」「そ、そ れ は 本 当 な の か

思いがけない言葉に、マルカが思わず身を乗り出す。

「え、そ、それはどういう……？」ってくれ た の よ ！ 」

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それから二十分ばかりが過ぎた頃。マルカとミャオマオは、その顔に興奮の色を浮かべて、ラミカの話に聞き入っていた。彼女によれば、マルカの父・テルマ

は、かつて、ラティスにあるアルバネスたちの村を訪れたことがあるという。最初は警戒していたアルバネスたちも、陽気で紳士的な彼の様子に、次第に打ち解けていったらしい。その後、彼がたまたま持っていた魔法薬で、族長の娘の病気を治療したことがきっかけで、彼は正式に客人としてその村に迎え入れられた。

そして、気のすむまでそこに滞在することと、付近の遺跡の調査をも許されたのだという。その後、「霊界つなぎの大霊廟」を開く鍵となるという古い精霊門を調査中に、行方不明になったというのが、ラミカが語ってくれた話のあらましだ
った。

何でもその門の秘めた力が偶然作動してしまい、たまたま同行中だった案内人の少女の身をかばって、テルマはその光の中に飲み込まれたらしい。そしてその少女が、ラミカの従妹だったというのだ。
「その精霊門というのは、いったい……？」

マルカが勢いこんで尋ねると、ラミカの代わりに、同じく話を聞いていたネア」!?

き延びているっていう……？」「それでも……それでも、まだ可能性はあるんですね？ 父がどこかの世界で生ラミカが歯切れ悪く答える。

よ……」「それが……精霊門の中に落ちた人がどうなってしまうのかは、誰も知らないのている可 能 性 も … …

「じゃ、じゃあもしかして、父さんが、父がどこかの世界にたどり着いて、生きラミカがそう付け加えた時、マルカの瞳がさっと輝いた。

じているいう噂もあるわ」「そうね。また、その中の空間の一部はアトランティカとは異なる別の世界に通霊たちが住む、魂の世界に通じているって考えてるみたい」「ああ、ガイラントに古くから伝わる遺跡の一つね。ドルイドたちは、それは精ルピが答 え た 。

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75「それはそうね。精霊門自体は、決して命を奪うための邪悪な存在ではないから。
でも…… 」

同時にラミカは気の毒そうに、こうも付け加えた。けれど、過去にその中に落ち込んで、戻ってきた人はいないのだ、と。
「……」
マルカは無言で、ぎゅっと手のひらを握り締めた。
「マルカ … … ？ 」

ミャオマオが、心配そうに彼女の顔を見上げてくる。彼を落ち着かせるかのよ

うにそっと微笑んでから、マルカは静かに、腰帯に下げたブローチを手に取る。

そこにはめ込まれた宝石が、宝物庫の中にゆらめく光を受けて、きらりと照り輝いた。それを眺めているうち、マルカの胸の中がきゅっと熱くなる。やがてその熱は、次第に身体を包んでいき……小さな希望と決意の火が、少女の心の芯にそっと点っ た 。

（待っていて、お父さん……いつかどこかで……必ず私、会いにいくから！）マルカは心の中でそう呟き、まるで未来を見据えるかのように、ほの暗い宝物

【了】

た……。

時代で、今もあてのない旅を続けているかもしれない、一人の男の姿を映してい庫の中で視線を上げた。その深く青い瞳は、この世界ではないどこか、いつかの76