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序：真っ赤な呪詛. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

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ＩＮＦＯＲＭＡＴＩＯＮご閲覧ありがとうございました . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

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序：真っ赤な呪詛

この世界は狭いなどと、世間知らずの少年に教えたのはいったい誰だったのだろう。
そして今、少年に呪いの祈念をささやき続けるのは、いったい誰なのだろう。

――殺したい。
――殺したい。
――殺したい。

山、また、山。行けども行けども果てはなく、少年が踏み倒す草木の悲鳴は消えない。

――殺したい。
――殺したい。
――殺したい. . . . . . 。

あと少し行けば、深い森がまた途切れる。そこにもどうせ、小暗い森が続くと思うと、疲労困憊の少年は気が遠くなった。
世界がこれより広いというなら、どこまで行けば、この胸苦しさは止まるのだろうか。
行くべき所――行ける場所など、真っ赤に汚れた化け物にはないというのに。「俺の. . . . . . せい、だから. . . . . . 」今更殺したいものなどはない。少年の手はとっくに血まみれなのだから。
それなのにあの呪詛が止まない。穢れと共に始まった声は全く止まる兆しがない。
「神」の天戒を破ったヒト殺し。その代償がこの悪寒なのだろうか。それにしては何の罰も現れては来ない。魔物はおろか、魑魅魍魎の跋扈する秘境を踏み荒らしているのに。
鳥のさえずりさえ凍結した夜明けの冷たい森に、少年の荒い息遣いばかりが響いていた。獣道の先に、何度目かの森の出口がぼんやりと見える。そこからたなびく濃密な霞 (かすみ) で、一張羅の外套や袖のない黒衣がじっとりと湿り、短く尖る銀色の髪もしなだれていく。

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また何処か、足の腱鞘が切れたらしい。鋭い激痛が走り、躓いた拍子に雑木の葉末から朝露が滴る。生温い感触で我に返った少年は、つんのめるように猛進を止めた。
どうしてこうなったのか。背負う長剣でもう幾日、絡みつく草の根を斬り開いたことか。
正気ではない。そうとしか言えなかった。
山育ちの少年が、まず方角を調べようとすらしていない。それでは迷って当然だろう。
育った隠れ里を追われた少年は、何処に行こうとしたかもさだかではない。
これではまるで、ただ逃げているよう――――オマエのことは、オレが隠してやるから。

まぶかな黒いバンダナで守る頭を、迂闊に赤い記憶がかすめ、少年はそこで崩れ落ちた。
――殺したい. . . . . . ！
――殺したい. . . . . . ！
膝をつき、ざらつく地面に爪を立てて堪えようとしたが、それも無駄な抵抗だった。
「ぁ――っ、は、. . . . . . ぇッ. . . . . . ！」不休の嫌悪が込み上げる。幾度も繰り返した、赤い命の嘔吐が始まる。
一人きりで歩くしかなくなった日から、少年の胃の腑は無謀な痙攣を覚えてしまった。

――殺したい. . . . . . 殺したい. . . . . . 。
この声がずっと、少年を嘔吐かせている。吐き出さなければ気がふれるだろう。
誰の声か、どこから聴こえるのかもはっきりとしない。少年にわかるのは、その呪詛が冷え切った喉頚を焼き、立ち止まらせてくれないことくらいだ。

少年は、五感が故障した異端の化け物だという。自分以外が感じていることを、いつも我が事のように感じる。そのため付近にあるものにすぐ影響され、自分の心がわからなくなる。自身と周りの境が曖昧なのだと、少年を育てた者はずっとその特質を憐れんでいた。
「. . . . . . もう. . . . . . イヤ、だ. . . . . . 」ひたすら、疲れていた。凍った体は限界を叫ぶのに、動かなければまたあの声が響く。

うずくまる草むらに意識が吸い込まれていく。踏み潰した虫の絶息と共に呼吸が止まる。生臭く硬い土を握り締めて、手がそこにあると確かめることしかできなかった。
「殺したく. . . . . . なん、て. . . . . . 」何を言いかけたのだろうか。それもすぐに、喉元を逆流して排除される。
「. . . . . . 痛いのは. . . . . . もう. . . . . . 」

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切れ切れの吐息で、醜くかすれた声。その無様さに胸の奥がざわついてしびれる。

――. . . . . . 何で、殺さないの？

一瞬で脳髄が染まりかけた。臓物が蠕動し、狂気を飲み込む前に精一杯に押し返した。
それが天罰だというなら、少年が狂うのは時間の問題だろう。突き刺さるほど深い草の中で植生の息吹ばかりが聞こえ、どの意思が自分かすらわからなくなった。
森中がきっと、ヒト殺しを囃し立てている。いったい少年に何をさせたいのだろうか。おぞましさを噛み殺し、今一度起き上がった。見知らぬ呪詛の傀儡になることは嫌だった。

長剣を杖に、折れかけた足を引きずって進む。一歩一歩、痛みが走らない瞬間はない。
ふと顔を上げると、朝靄の中から、身の丈以上の土壁が無骨に立ちはだかった。
薄らぼけた斜面の上が全く見えない。暗い視界には額を取り巻く黒いバンダナしかない。もうこれ以上、何も見えはしない。少年はついに、背中から倒れ込んだ。

微かな木漏れ日には少年を保つ力はない。吐き出せるものもそろそろ無くなっている。
途 切 れ ゆ く 心 に 残 さ れ た も の は、 影 法 師 の よ う に 付 き 纏 う 真 っ 赤 な 呪 詛 だ けで. . . . . . ――――殺したい。
――殺したい。
――殺さなきゃ. . . . . . 。

「. . . . . . ――え？」ふっと。今までと違う、熱い何かが突然混じった。
たった一瞬のこと。それでもその声音はあまりに切実で、見開いた両目が暗く冴え渡る。
そのままぐらぐらと、生まれたての獣のように、少年は最後の力で立ち上がった。心血の臓腑が破れそうだった。無闇に登り始めた行く手には、かすかな朝の光しかない。
呼吸は浅く全身がかじかむ。崩れ落ちそうに湿った壁に爪が剥げるほど指を突き立てる。惰性で歩みを続けたこれまでと違い、その熱は明確に、急げと少年をたきつけるのだ。

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――殺したい。
――殺さなきゃ。
――殺さなきゃ。

薄明かりが差す平地に這い上がった。泥まみれでも前進を再開する。霞でよく見えない出口に何が待つか、もう少し少年は考えるべきだっただろう。少年に混じる異音が確実に近まったと同時に、その暗い色の目が観る世界は、がらりと反転することになる。
「――っ！？」開かれた天地は、見たことのない黄金の荒野――それを砂漠というのも少年は知らない。「って――崖. . . . . . ！？」急き過ぎた勢いのままに、境目となる峡谷へ、盛大に足を踏み外していく。

――殺さなきゃ。
――殺さなきゃ。
――殺さなきゃ. . . . . . ！

その瞬間、投げ出された身は天の逆手を取り――未知の熱情が襲い来た金色の世界で。
ひとしずくの滲みの黒い鳥が、少年の視界を不意に奪った。
（. . . . . . え. . . . . . ？）何故か酷く、ゆっくりと進み始めた時のいとま。落ちていく空から見えた砂地に、少年は先刻からの鳴き声の主をやっと見つけた。
それは、この世のものとは思えないほど清雅な黒い鳥. . . . . . 天上の聖火が消えたその背に、地表の荘厳な金砂が映える。
（. . . . . . あれ. . . . . . 何だ. . . . . . ？）黒い鳥は、聖なる翼を全て失っている。それで人真似をして、地上にいるのだろうか。
そして傍らにいる人間と助け合う姿は、同じように暮らしていた少年の郷愁を誘った。
（. . . . . . すごく. . . . . . キレイ、だ. . . . . . ）地平に萌ゆる、気高き黒い鳥。その温かな赤の目を、血溜りのような紅い涙が澱ませる。あまつさえ清らな黒の身を、鳥は自ら穢そうとしていた。
それだけはわかった少年は、迷うことなく剣を取った――5

ＩＮＦＯＲＭＡＴＩＯＮご閲覧ありがとうございました

序・公開：２０２１．１．２５※本編は約１３万字あるため掲載するか未定

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8※ノベラボ『赤い呪い』作品番号：６３３３9

雑種神代記・序著

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