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厨の体を、あたしも抱きしめ返した。

窓から風が吹き込み、窓際に飾られていた胡蝶蘭が静かに揺れた。

――おばあちゃんの優しさと同じだ。

そしてあたしはようやく思い出した。

嗚呼、そうだ。あの時「あの人」に撫でられた感覚はこれと同じだ。

ふと「あの時」が過った。

背中をさすり、御厨を受け入れた。そして、その御厨のあたたかい体に涙を啜り、少し枯れた声で御厨は何度もそう言った。あたしはその度に「私を、助けてくれて、本当にありがとう」

地獄物語「彼方の世界で知る」

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だから杏子が生まれた。……あれは、そう、八つ当たりが一番近いかし「これね、幼稚園の卒園アルバムだよ」

なっているあたしをよそに御厨はこの分厚い本を開いた。

「ほら、ここ」

表紙をめくりながら御厨はそう言った。

ら。変わっていく勝俊さん、助けを求める杏子。私がなんとかしないといけなかったのに、私は何も出来なかった。何も出来ない自分が腹立たしくて、それを杏子に八つ当たりしてしまった……謝って済む問題じゃ

しおり」、「お御厨のその言葉にびくりと肩が跳ね上がった。そんなあたしを余所に、の御厨はとある写真を指した。そこには、それぞれ「みくりや女の子の写真があった。それは紛れもなく御厨とあたしだった。御厨か

昨日のお父さんに続き、お母さんも泣きながらそう謝った。けど、正ないけれど、何回でも謝らせて。本当にごめんなさい」
直もうあたしは謝られたいわけではなかった。謝るぐらいなら、次を築

しのたくさんの思い出が残されていた。写真の中のあたしはどれも楽し

きょうこ」と書かれたスモックを着て仲良く手を繋いでいる二人のいてほしい。

らアルバムを受け取りぱらぱらとめくっていくと、そこには御厨とあた

ぴかぴかの表紙の漫画を触ると、その表紙に指紋がついた。袖でその「昨日お父さんにも同じことを言われて、いっぱい謝られた」

手が震える。すると、御厨はアルバムを取り、両手で震えるあたしの手してあたしは忘れてしまったのだろうか。その真実に、アルバムを持つそうに笑って、御厨と仲睦まじく遊んでいる。けれど、やはり今のあた拭った表紙はやはりぴかぴかで、なんだか読むのが勿体なかった。

を包み込んだ。まっすぐで、透き通って、素直な眼であたしを見つめてしには残っていない記憶ばかりだった。何も覚えていないあたし。どう「 お 父 さ ん と 一 緒 に、 あ た し が 許 し た く な る よ う な 家 族 作 っ て よ。 ね、

離さなかった。

跡を拭った。

お母さん」「もう正直、謝られるのはお腹いっぱいだから、さ」

あたしはあの時「あそこ」であの人に向けたものと同じ、とびっきりの「小野さん、大丈夫。今すぐ思い出さなくてもいい。ううん、例えこれ所がわかりやすくまとめられている。しかし、もう一つのノートは数字れていた。ノートのうち、ひとつはとても綺麗に板書が取れており、要ベッドの上にかかっている机の上には教科書と二冊のノートが広げら

怖さなんてものはなく、ただ愛しさがそこにあった。

どに輝いていたあの日の御厨と同じ顔だった。違うことと言えば、今はにあたしを捉え、震えるあたしを精一杯宥めた。放課後の教室で怖いほ御厨の手がぎゅっとあたしの手を握る。先ほどよりも力を込め、真摯から思い出すことが出来なくてもいい」

笑顔をお母さんに向けたのだった。お母さんはが乱雑に書き込まれており、お世辞にも綺麗とは言い難いものだった。

はひどく悲しそうな顔をしたが、あたしは再び手を出し今度はあたしが

あたしは、御厨に包まれている手を一度引っ込めた。それを見た御厨心そのものだよ」

度仲良くなりたい。先生からの頼みとかなんかじゃない、これは私の本「あの日、言ったことは本当だよ。小野さん、いや杏子ちゃんともう一

あたしは御厨がもはや何を言っているのか全く理解出来ていなかっ「――ってことで、ここの答えが出てそれをここに使うの」
た。もともと勉強が出来るタイプではないあたしにとって、委員長を務

御厨の手を包み込んだ。

めている御厨はハードルが高すぎた。頭を捻らせ、ひたすら唸り声をあげているあたしを御厨は困ったような笑顔で見つめている。

優しく抱きしめた。優しい匂いと、あたたかい体。あたしより小柄な御御厨は目を丸くし、やがてその顔には涙が伝った。そして、あたしを「こんなあたしを覚えていてくれて、本当にありがとう」――ああ、もうダメ、わかんない。
とうとう、あたしがペンを置いたのを見た御厨は「ちょっと休憩しようか」と、足元に置いている鞄を探り始めた。そして、御厨が鞄から出してきたのはとても分厚い本だった。休憩でも教科書見るの、と不安に

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「俺はな、お母さん……杏子から見ればおばあちゃん一人に育てられてきたんだ」

あたしは、そう言い切った。お父さんは先ほどの絶望から一変、信じ「だから、あたしが許してもいいかなと思えるような家族を作って」

んに渡した。

られないような表情を浮かべた。あたしは焼き菓子を一つ取り、お父さしていたか。そう言いたいのを我慢し、お父さんの言葉に耳を傾けた。

全部知っているよ、お父さんがどんなにおばあちゃんを大切にし、愛「一人で俺を育ててくれた婆さんに恩返すために今まで生きていた。でしてよ、お父さん」「許すつもりはない。だからあたしが思わず許したくなるような家族にとと落としながらも一口齧った。そして、涙だらけの顔でこう言った。

しから焼き菓子を受け取り、ありがとう本当にありがとうと涙をぼとぼ

お父さん、あたしのその言葉にお父さんは泣き崩れた。そのままあたも、その婆さんが亡くなって、俺はなにもわからなくなった。心ここにあらず、ってやつだ。そのせいで会社でも失敗が増えて、どんどんスト
レスがたまっていったんだ」
目を伏せ、額に手をあて、苦しそうに言葉をひねり出す。

お前が生きているのは俺のおかげなんだぞ、って……。今考えれば本当お父さんが焼き菓子を持ってきた翌日、今日はお母さんが漫画や小説「甘くておいしいな、二人で食べて正解だ」

馬鹿げた話だ。確かに、俺は婆さんのために生きていた。けど、結婚もお母さんはお父さんのおばあちゃんの想いを知りつつ結婚したといを持ってきてくれた。そして、またお母さんも思いを打ち明けてくれた。

お前のために俺は上司からたくさん叱られながらも稼いでいるんだぞ、「そんな時、何も知らずに生きている杏子が腹立たしくて仕方なかった。

出産も、俺自身が決めたことだった。彩子……母さんを好きになって、う。自分がこの人にとって一番でないことは理解していたけれど、おば「勝俊さんが杏子に暴力を振るったなんて最初理解出来なかったの。あ

二人の子供がほしいと願ったから杏子が生まれたのに、……俺は何もわの人がそんなことするはずないって、思っていたの。本当は助けないとあちゃんが亡くなりどんどん変わっていくお父さんを複雑な気持ちで見そこまで告白すると、額にあてていた手を振り払い、涙の溜まる顔をいけなかったのに、助けてあげられなくてごめんなさい。それだけじゃからない自分の子供に手をあげた最低な父親だ。きっと婆さんも悲しん

あたしに思いっきり下げた。父の涙はあの鏡で見たものと同じものだっない、私も杏子をストレスの捌け口にしてしまった。本当にごめんなさていた。自分では彼を慰めるには力不足だと痛感していたという。

た。

い」

でる」

子の大切さ、愛しさに初めて気づけた。もう俺は家族を失いたくない。

お母さんが持ってきた漫画や小説はどれも表紙がぴかぴかで、一目で新品だとわかった。

を跳ねらせた。

あたしが一冊の漫画を取りながらそう言うと、お母さんはぴくりと肩「あの言葉」「『あんたなんか、生まれてこなければよかったのよ』この言葉は本当な「言い訳に聞こえるかもしらないけど、私も勝俊さんも子供を望んだの。

お母さんはあたしの問いに勢いよく頭を横に振った。

の？」と思ってるの」だからと続けた。

頭は項垂れ目は伏してしまっている。あたしはそんなお父さんを無視し、あたしの言葉にお父さんはわかりやすいほどに絶望した。顔を青くし、「……そんなこと言ったて、許さないよ。あたしがどれだけ苦しかった

ちんとあたしに伝わった。今度はあたしの番だ。

最後の方はもう涙まじりで濁っていたけれど、お父さんの気持ちはきたいんだ」

だから俺はもう一度やり直したい。これからは三人で本当の家族になり「許されないのはわかっている。でも、杏子を失いかけて、ようやく杏

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ともあって、看護師らから三人は帰るよう促されているが、明日からもを失い、今に至っている。あたしは、無事に帰ってこれたのだろうか。

る。けれど、そこからどうなったのか全く記憶がない。気が付けば意識はどこなのだろう。ボサツ様と真っ暗な道を歩いていたことは覚えていがあたしの耳に入っている。真っ暗な視界とたくさんの声、そうだここが聞こえてくる。女の人の声、男の人の声、低い声、高い声、様々な声

視界は真っ暗だった。何も見えない。けれど、近くでいろんな人の声

のに、あたしの手はそれをしっかり記憶していた。金棒だけじゃない。

り付いていた血の痕と臭い。この世界にはおそらく存在し得ないものな感触。金属独特の冷たさと、ざらざらした表面。そして、なによりこび覚えていた。拷問に挑戦しようと見た目よりも重い金棒を持った、あのをたくさん動かしてみた。あの時、金棒を持った感覚はしっかりと手はざしてみる。握ってみたり、開いてみたり、とにかく痛まない範囲で手から動けないが、不思議と退屈ではなかった。天井に向けて、右手をか一人で過ごす病室は思いのほか広く感じられた。体が痛むのでベッド必ず来ると、三人が揃えて言うものだから笑ってしまった。

その時、真っ暗だった視界の奥にとても小さな光が灯った。その光はど

終章「境界」

んどん膨らんでいき、やがてあたしの視界全部を覆うほどに広がった。

獄卒、熱気、見たこともない不気味な生き物、亡者の叫び声。目を閉じ改めて気づいた。心のどこかでこれは夢なのではないかと疑っていた。

れば鮮明に蘇る「あそこ」の記憶。あたしは本当に地獄にいたのだと、けれど、あたしの体は覚えている。あれは夢なんかじゃない。この記憶

そして、その光が突然弾けた。
光が弾け飛ぶと、視界は一新し真っ白い天井が映った。そこに、あの「……杏子？杏子だ！杏子が目を覚ましたぞ！」
人――お父さんの顔が映り込み、あたしの名前を叫んだ。その声につら

それからというもの、本当に三人はあたしの病室へ交替でやってきた。

を忘れたくない、あたしはあの時と同じように記憶を思い出し、噛みしお父さんは甘いお菓子を持ってきたり、お母さんは漫画や小説を持ってめ、記憶に刻みながら眠りについた。

こでのあたしは「事故にあって意識を失っている」ことになっているこ

きてくれた。御厨は勉強道具持ってきて、あたしが授業に置いていかれ

れ、また二人の顔が視界の横から映りこんだ。お母さんと、御厨だった。

とを思い出した。ところどころ痛む体を起こしきると、優しく抱きしめないようにわかりやすく教えてくれた。国友も時々見舞いにきてくれた。

重い体をゆっくり起こすと、頭がずきりと痛んだ。……そういえば、こられた。

しっとりとした生地から広がる柑橘の匂い。目を輝かせながら食べるあ持ってきてれくれた焼き菓子を口に頬張ると、甘い世界が広がった。

そして、各々があたしにその心の内を伝えた。

「よかった……、本当によかった……」
抱きしめたのはお母さんで、泣きじゃくりながらあたしがここにいる

たしを、お父さんは苦い顔で見つめていた。

ということを確認するかのように、優しくそれでいて力強く抱きしめられた。御厨も両手で顔を覆い、涙を啜る音が鳴る。みんな、ただいま。

はなかった。しかし、出血の多さから来た意識不明によりなかなか目をこともないばつの悪そうな顔だった。

をひっこめ、あたしも決意を固めお父さんの方を向いた。今までに見たもう一つ食べようと箱に伸ばした手がぴたりと止まった。そのまま手「すまなかった」

あたしはどうやら現世に帰ってこれたようだ。
その後、騒ぎに駆けつけた看護師と医師により、今の自分の状態を聞覚まさなかった、とのことだった。あの時の獄卒の男が言っていた通り

それでも、話を聞いてほしい」「今まで、本当にすまなかった。謝って許されることではないのは承知だ。

かされた。出血は多かったものの、打ち所がまだよかったから命に別状だった。体中が痛む上、まだ傷が癒えていないのでしばらくは入院しろ

あたしは静かに頷いた。

とも伝えられた。「あそこ」にいた時は傷一つなかったのに、こちらに戻ってくると怪我だらけとは不思議なものだった。今日はもう遅いというこ

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が抜ける程怖く感じていた包帯だらけの顔なのに、今はとても優しいよ

初めて、案内人があたしの目線に合わせて喋った。最初会った時は腰きた。いつも通り錫杖を持ち、もう片方の手をあたしに向けた。

たいのに答えは見つからなかった。その時、ボサツ様が準備から戻って気持ちのいい感覚。一体どこであたしは知ったのだ。わからない。知りれがどこで感じたものなのかが思い出せない。懐かしくも、優しいこのうに見える。高い身長で屈み、あたしに目線を合わせる姿がなんだか面持っている」

白くて、少し笑ってしまった。すると、包帯越しに眉間が寄った。目は私をなんだと思っていたんだ、と額を小突かれた。

よう。嗚呼、でも、もう会うことはないんだ。最後にこんなもやもやし気になるけれど、今は一度置いておこう。目が覚めたらもう一度、考え

あたしはボサツ様の手を取ろうとした。案内人のあの手のぬくもりは「さて、行くかのう」「私は、八大地獄最下層阿鼻地獄を統べる獄卒。……キョウコが音を上た気分にさせるなんて、やはり案内人は失礼だ。でも、そんな案内人に見えなくても、この男にだってきちんと感情はあるんだ。そう告げると、げた等活地獄とは比べ物にならないほどの拷問を担う鬼」「だから、この私の言葉を信じろ。ちゃんと現世に帰れる。そんな顔を人を見上げた。直立のこの男はやはり大きかった。

いた。続くと思っていなかったあたしは、立ち上がりながら続ける案内

音を上げたとは失礼な言い方だなと顔を顰めていると、だから、と続

きっといろいろなことに気付かされた。自分のこと、お父さんのこと、えてくれた。たった少しの時間しかいなかったけれど、あたしはここで

あたしは救われた。生きる自信が少しだけ身についた。本当の地獄を教見るなり、溜息を吐いた。そして、また小突いてきた。しかも、今度はそんな顔、とはどんな顔だろうか。わかっていないあたしを案内人は思い浮かべ、あたしは笑顔で述べる。

てくれた獄卒の人たち、そしてボサツ様。あたしはここで出会った人を人、あたしに着物を着せてくれた獄卒の人、あたしをここまでつれてき

あたしは、ボサツ様の手を取らずに後ろに振り返った。閻魔様と案内

さっきより痛かった。痛む額をさすっていると、案内人は腕を組みなが「お世話になりました」

礼をし、にっこりと笑うあたし。表情は見えないけれど、案内人は口元が緩んでいるからきっと笑っているに違いない。閻魔様は厳ついその顔を少しだけ緩め、けれど威厳を持った声であたしに言った。

上げ案内人に精一杯の笑顔を向けた。ありがとう、そんな言葉を込めた

われないかな。ううん、そんなことはどうだっていい。あたしは、顔をろう、最後に笑ったのはいつだろう。上手く笑えるかな、不細工って言とってかけがえのないものだ。ここで起きたことを忘れないよう、ひと

もちろん、人に言うつもりではない。ここでの記憶はきっと、あたしにはここでのことは忘れろと言っていたけれど、あたしは忘れたくない。

ボサツ様にもお礼を言うと、何も言わずにただ笑顔で返された。案内人

その言葉を心に強く刻み、あたしは今度こそボサツ様の手を取った。

「次はきちんと亡者として出会おう」

笑顔は案内人にきちんと伝わっただろうか。多分、きっと伝わったはず

つひとつ思い出し、噛みしめ、記憶に刻み、あたしはボサツ様と真っ暗な転生の道を進んでいった。

だ。案内人は唇を斜めにあげ、優しい声色で言葉を紡いだ。

かとても懐かしく感じた。この感覚をあたしは知っている。けれど、こつした手に撫でられたことなんて今までに一度もないはずなのに、何故

そして、その強張った大きい手であたしの頭に触れた。こんなごつご「そうだ、キョウコはそれでいい」の言葉は不思議とあたしを元気づけた。笑わなくなったのはいつからだ

ぶっきらぼうだし、なかなかに失礼なことも交じっているけれど、そら馬鹿みたいに笑っていろ」「悲しそうな顔、不安そうな顔はキョウコには似合わん。子供なのだから小さく言った。

するな」

これからのこと。いろいろなことに気付かせてくれた。

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持ちは本物だ。あたしはそれを知っている。もう一度、帰りたいですと固い表情を崩し、にっこりと笑い、「そうかのう」とほほ笑んだ。

強く言い切ったあたしをボサツ様は動じず見ていた。けれど、突然その「私は、幼くして命を落とした子供を転生させる役割を担っているのじゃ

あたしに難しいことはわからない。でも、一つだけわかったことがあい」
る、あたしは、愛されていたかったんだ。瞳から零れた涙は地面に落ち、必ず成功するとは限らんがのう、とボサツ様は付け足した。そんな方染みになった。怒り、恨み、会いたい、許し、様々な感情が頭の中を駆法があったならば、どうして最初から教えてくれなかったのだろうか。

が、その力を応用すれば娘、お主を現世へつれていくことも可能かもしい。あたしは、地獄にいるのだ。つくづく自分は身勝手な人間だ。地獄明らかに、あたしは異端扱いされていたはずなのに。邪魔になるから早れぬ。のう、閻魔よ？」に落ちたい、獄卒のなりたいと願っていたはずなのに、今は帰りたいと

く返せばよかったのではないだろうか。そんなあたしの心の中の疑問にけ巡る。そして、それらは一つに収着する、帰りたいという気持ちに。

願っている。この鏡が映しだしているものが本当に正しいことであるとけれど、あたしが帰りたいと願ったところで事態はなにも変わりはしな

いう保証なんてどこにもないのに、あたしは帰りたいと思い涙を流して答えるべく、閻魔様が渋々口を開けた。

必ず帰れるわけではないからこの方法は避けていた。それにくわえ、娘、「 …… な ん せ 娘 が 生 身 の 人 間 で あ っ た か ら な。 菩 薩 殿 も 言 っ て い た が、貴様は一言たりとも『帰りたい』と言わなかったからな。娘よ、どうする」

いる。あたしは、どこで生きるべきなのだろうか。
その時、あの朗らかな声が響いた。振り返ると、いつからいたのだろ「本当に、帰りたいと願っているのか？」うかボサツ様はいた。ボサツ様は錫杖をつきながらこちらへ歩き、あた

どうする、そんなの答えは一つしかない。こぼれ落ちる涙を袖で拭い、
勢いよく頭をさげた。

しの顔をじっと見つめた。顔を縦に振ると、ボサツ様は顔をしかめた。
「娘よ、つい先ほどまで主のことを調べていた。虐待を受けていたみた「ボサツ様、お願いします。あたしをつれていってください」

誰かに対してこんなに頭を下げたのは初めてだったかもしれない。綺

いじゃのう。それも体に傷痕が残る程の。おなごに傷をつけるのは如何なものか。浄玻璃鏡で現世の今を見たのじゃろう？安心せい、この鏡がとは限らんがのう――、ボサツ様が言っていた言葉が小さくひっかかる、

お願いします、そうは言ったものの、一抹の不安が残る。必ず成功する

麗に直角に折れたあたしの、ボサツ様は「確かに、了承した」と神々し

ボサツ様はそう優しい声色で言った。まるで、あたしの心を覗いたの

もしも、帰ることが出来なかったらあたしはどこへ行ってどんな存在にく告げた。そして、転生の準備があるらしくボサツ様は一度退室された。

ではないかと思うほどに、あたしの今の心中を曝け出された。けれど同なるのだろうか。不安はどんどん広がっていき、拭ったはずの涙がまた映しだすものは全て真実じゃ。だが娘よ、信じられるのか。映像は偽り

時に、ボサツ様の話を聞いて決心がついた。

ではないが、娘にとってこの男は十分信頼出来る者なのか？」「帰りたいです。でも、あの人……お父さんは正直まだ憎んでます。けど、あちゃんを亡くした時と同じ顔だった。あんなに愛していたおばあちゃ

自信があった。鏡に映っていたあたしに涙を流すお父さんの顔は、おばてきた。だから大丈夫、というわけではないが、きっと大丈夫だというキョウコは人間だ、地獄ではなく現世で生きる者だ。もう迷うな。キョ

貴様は必ず現世に帰れる。そして、ちゃんと愛されている。貴様……いや、「もし、無事に戻れたらここでのことは忘れろ。誰にも話すな。大丈夫、た。

そんな時だった。涙を堪えるあたしの目の前に包帯だらけの顔が映っ溢れてきそうだった。

んの時と同じ表情を、眠っているとは言えあたしに向けてくれた。お父

ウコは地獄に落ちるべき悪い子ではない。きちんと現世で生きる資格を

あたしはここで、お父さんの暴力よりも遥かに怖いものをたくさん見それでいいの。この鏡に映っていることが正しいなら、もう大丈夫」

さんのことはよくわからないけれど、お父さんがおばあちゃんを想う気

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意味なんてあるわけがない、そう思いながらあたしは映像を見た。
鏡に映る男は決して裕福そうではなかった。家の中には男と男の母でじられないその複雑な真実に目を背け俯くと、案内人がゆっくりとあた
しに声をかけてきた。

んどん年を取っていく女性の代わりに掃除や洗濯を行い、献身的に支え大切にしていたお父さんの気持ちは痛いほどに伝わった。けれど、それそんなの、あたしが知りたいよ。女手一つで自分を育ててくれた母をある女性しか見当たらない。その女性はどこかおばあちゃんと似ていた。

ていた。就職したのか、男はスーツで出かけることが多くなった。けれを理由にあたしを捌け口にされるのはまた別だ。あたしは捌け口にされ紛れもない事実。キョウコ、貴様はこれをどう受け取る」

ど、男は変わらずに女性を支え続けた。朝早く起きて二人分の朝ごはん

るために生まれてきたのだろうか。真実を知ったことで、あたしの頭は「……どんな理由であれ、この男がキョウコに暴力を振るっていたのはを作り、帰ってからも持てる時間で女性を支えていた。そしてしばらく

男は学校に通いながら働き、家でも率先して女性の助けをしていた。どすると、男が一人の女性をつれてきた。お母さんに似ていた。やがて男のこと、子供のこと、色んなことが書かれているその手紙を読む女性は性と住んでいた家を出てからも男は手紙を送っていた。会社のこと、妻はとても優しい笑顔で男を抱きしめていた。男もとても笑っていた。女があった。

の子――あたしが眠っていた。そして、その周りに三人が囲み皆涙の跡

先ほどまで流れていた男の物語ではなく、病室だった。その病室には女様も案内人も予想外だったようで、とても驚いている。鏡に映ったのは、その時だった。切れたはずの映像が再び鏡に映りだした。これは閻魔

もうめちゃくちゃだ。あたしはいったいどうすればいいのだろうか。

とても幸せそうな顔をしていた。ある時、男が妻と子供をつれて実家にはその女性と結婚し、子供を授かった。そのことを告げにいくと、女性遊びにきた。その子供はあたしに似ていた。子供と話をしている女性を、助かってくれ……。一緒に暮らせなくてもいい、……頼む』『もう家族を失うのは嫌なんだ……、都合がいいのは百も承知だ、頼む、……。母として会えなくてもいい、……ただ一目でも会いたいの』『 ご め ん な さ い、 ご め ん な さ い …… で も、 お 願 い、 も う 一 度 会 わ せ て

男はとても愛おしい顔で眺めていた。妻と肩を並べて一緒に台所に立つ女性を。男はとても優しい顔で眺めていた。
だが、女性は突然亡くなった。男は泣き崩れ、ひどく落ち込んでいた。

にも途切れてしまいそうで、涙と共に流れてしまいそうな程弱々しい。

各々が涙ながら眠っているあたしに向けていた。三人の声は掠れ、今消えないで。やっと、……やっと仲良くなれたのに』なかった。そして、また上司に怒られたその晩、帰宅し駆け寄ってきた

それは、泡沫のように消えそうな声。散々あたしに暴力を振るっていな『……あの時みたいに、まださよならも言っていないのに、お願い……

子供についに男は手をあげた。妻は泣きながらに子供を抱きしめ、ひたがら、このザマだなんて。なんだか笑えちゃう。許したわけじゃない、

そして、仕事での失敗が増えていった。上司に怒られ、頭を下げているすらに謝っていた。男の母を想う姿に惹かれたのだ、母を失った悲しみ

シーンが何度も流れた。妻が慰めようとするが、男が元気になることはは妻では埋めることが出来ない。それからも男はたびたび子供に手を振傷だらけになったんだ、許すわけがない。けれど、なにかが吹っ切れた

振るっていたのは、愛してやまない母を失い自分という形が崩れ始めた、は想像も出来ないほど、あの人は母を大切にしていた。あたしに暴力をかった。あの人が母子家庭だったなんて初めて知った。今のあの人からいっぱい出来た。ううん、あの人だけじゃない、お母さんにも御厨にもけど、今は色々な気持ちが混じってる。でも、あの人に言いたいことが「……父を憎んでいるのは本当。獄卒になって父を苦しめたいのも本当。

た。

ような感覚だ。怒りも恨みも消えていない。でも少しだけ体が軽くなっ

行き場のない感情によるものだった。しかし、とても複雑だ。あたしは、

言いたいことがいっぱいある。……帰って、起き上がってそれを伝えた

映 像 は そ こ で 切 れ た。 あ ま り の 事 実 に あ た し は 空 い た 口 が 塞 が ら なるっていくことが増えていった。

あの人にとってなんだったのだろう、ただの捌け口としか見えない。信

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だ子供だ。子供は親の元で育つべきだ。だが、私の背中で寝息を立てて娘は耐えることが出来なかった。その程度、なのだ。キョウコはまだまたのだろうか。いつもより手を抜きぬるいものにしたが、それでもこのえるものではないと知っていながら、その現場を見せたのは間違いだっ「……降ろして」「歩けるなら、降ろす」

く、別の言葉をあたしに告げた。

口先だけだった自分が恥ずかしい。だが、案内人はその話をすることなに実際は金棒を振り下ろすことすら出来なかった。見ることしか出来ず、ることは出来ない。きっといずれ大きな「ずれ」となる。どうしたものいという意思は。だが、まだ現世に生きている者が地獄にいつまでもいもよりゆっくり歩く案内人に違和感を覚えながらも、口に出すことはせ

どうやらあの建物に行くみたいで、あたしは案内人についていく。いつた少しの間動かなかっただけなのに、随分久しぶりに歩くみたいだった。

たしの体は自由になっていた。地に足をつけ、ゆっくりと歩き出す。たっあんなに震えて動くことが出来なかった体が嘘だったかのように、あいるこの娘はその親の元に帰りたくないのだろう。正直、刑場の中までかと、頭を捻っていると、キョウコに着物を着せてくれた衆合地獄の女

ついてこれたのは意外だった。そこまでのものなのだろう、帰りたくな

性獄卒がこちらへやってきた。

れについていく。すると、その部屋にはあの鏡がまた置かれていた。

建物に着き、案内人は閻魔様がいた部屋へ入っていくのであたしもそず、そして案内人もまた黙ったままだった。ただ歩く音だけが耳に届く。

「……娘もつれてきたのか」たいなので立ち寄ってください、とのことです」「閻魔大王にさっきのこと告げてきましたよ。さっそく閻魔庁でやるみ「わざわざすまない。今から行く」

見えない。立ちぼうけになっていると、閻魔様がこちらに来いとあたし人。あたしはいない方がいいのか、と疑問に思うが二人の会話の内容があたしを見るなりその強面を渋らせる閻魔様と、鏡に手をかざす案内「その方がわかりやすいでしょう」「その子もですか？」
女性獄卒が指すのは私の背中で眠っているキョウコ。
それもそうですね、と返し女性獄卒は持ち場へと戻っていった。

「着いたら起こす。おそらく、こいつこそ知らねばならいことだろう」――あの娘、おそらく虐待を受けている。閻魔大王に親を調べてくれとたのは見知らぬ男の姿。誰だろう、と頭を傾けていると案内人が口を開を指で切ると、鏡は白く発光した。そして、映像が流れる。そこに映っる意味はあるのだろうか。あたしの隣に立った案内人が鏡に向けて虚空映した。では、今度は何を映すというのか。そして、それをあたしが見人があたしの隣に聳え立った。この鏡は、さっきはあたしの事故現場をに言った。言われた通りに鏡の前に向かうと、調整の終わったのか案内

キョウコが頑なに現世を拒むその理由、紐解いていこう。

伝えてくれ第六章「回向」いた。

「これはキョウコ、貴様の父が現在に至るまでの映像だ」

ど の く ら い 眠 っ て い た の だ ろ う。 目 を 覚 ま す と 真 っ 黒 い 着 物 の 背 中だった。そうだ、あたしは案内人におぶってもらっていたんだった。も「はあ？」のまま出てしまった。どうして、今さらあの人の過去なんてものを見な

あまりにも意味がすぐに理解出来なかったため、思っていた言葉がそぞりと動いたのが背中越しに伝わったのだろう、案内人が包帯で覆われければならないのだ。そんな胸糞悪いものなんて見たくない。けれど、た顔をこちらに向けた。
「大丈夫か」

案内人が見ろと促すものだから渋々鏡に目を向けてやる。こんなものに「……うん」
正直顔を合わせたくなかった。あんなに大丈夫、平気と言い切ったの

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ぐさま目を反らした。今までタスケテと繰り返していた亡者はついにそこから垣間見えたものは、とても直視出来るものではなく、あたしはす

見を保てておらず、ただただ赤い液体を垂れ流しているだけだった。そしい気色の悪い音が鳴る。剥き出しになった部分はもはや頭としての外刺し込ませた。かき混ぜるように金棒を回し、ぐちょぐちょとまた生々きている。まだ生を全うしていない現世の人間だ。刑を科す者でも、刑「キョウコ、貴様は確かに地獄に来てしまった。だが、現世で貴様は生に呟いた。

をさすった。そして、だから言っただろ、とあたしに言い聞かせるようしまった。案内人は屈み、吐き気を催し目尻に涙を貯めるあたしの背中

どに気持ち悪さが体中を浸食していき、あたしはその場にうずくまってを科される者でもない。キョウコがいるべきところは現世しかない。獄の言葉を失い、赤い液体の中へ沈んでしまった。そして、再び浮かび上
がってくることもなかった。浮かび上がらない亡者に苛立ったのか、案卒になりたいなんて安易に言うな。貴様は現世で生きろ」

現世で生きろ、そう言われて浮かびあがるのはあの痛々しい日々。暴内人は舌打ちを鳴らした。すると金棒を持っていない手をおもむろに掲げ、呪文のような言葉を呟いた。

かんできたのだった。しかも、先ほど抉られた目玉と頭は元に戻ってい案内人がその言葉を放つやいなや、なんと先ほど沈んだ亡者が再び浮なれない自分、とにかく自分が悔しくて仕方ない。父に抗う力も、亡者なかった。苦しみや痛みしかない現世でしか生きられない自分、獄卒にれなかった。いくら亡者が相手とは言え、あたしに呵責することは出来

力を振るわれる日々になんて戻りたくない。けれど、あたしは獄卒になる。拷問に亡者が耐えられなくて殺してしまっても、あの呪文を呟けばを呵責する力もない自分がどうしようもなく無力で、目尻に貯まってい「活きよ、活きよ」

何度でも亡者を蘇らすことが出来る、その徹底された拷問にあたしは言た涙が頬を伝った。あたしはここにいたいのに、どうして、どうしてあばいけないのに、あたしの体はまるで極寒の中にいるかのように震えて葉を失った。蘇った亡者は、またタスケテと爛れた唇で叫ぶ。その光景いる。涙もひっきりなしに流れ落ち、あたしは立ち上がることすら出来た し は 一 歩 も 動 く こ と が 出 来 な い の。 ど う し て 嘔 吐 い て し ま っ て い る

再び金棒があたしの手に渡った。お前もやってみろ、と言わんばかり

なくなっていた。そんな動けないあたしを見て案内人はさすっていた手は、「地獄絵図」に違いなかった。そう、ここは紛れもない地獄なのだ。

に案内人はあたしを見ている。さっきより全然軽いじゃない、大丈夫、を止め、溜息を小さく吐き、あたしの前に回り両手を肩にかけさせそのの。立ち上がって、金棒を持って、釜の中にいる亡者をいたぶらなけれ大丈夫。こんなの平気よ。何度心の中で唱えても震えは消えない。今度ままおぶらされた。

誰かにおんぶしてもらうなんて初めてかもしれない。冷たくてぶっき

こそ、と心の中で意気込んでも目を開けられない。意地で目を開くと、らぼうな鬼のくせに、どこか温かい背中。いいや、これはきっと地獄の真っ赤な液体に浮かぶ亡者。しかし、先ほど案内人により目玉をほじくをまた閉じてしまった。それを引き金に、阿鼻地獄での記憶が鮮明に蘇っ

この熱さによるものだ。鬼の背中が温かいわけない。泣きじゃくって朦

「案内人……」てきた。肉を断つ音、焼かれる音、亡者の悲鳴、血の臭い、飛び散った魂、朧とする頭の中でそんなことを考えながら、案内人の揺れる背中の上で「黙っていろ、そこで吐くなよ」

銅の熱気。記憶は鮮やかに形を成し、あたしの体を犯し、這い寄る。そり返され頭の中を掻き回された亡者の姿が脳裏にしっかりと残っていして、限界がきた。阿鼻地獄にいた時から熱気と血生臭さに体は悲鳴をあたしはゆっくりと瞼を閉じた。

が、案内人による「拷問」をこんなにも近い距離で二度も見てしまった。
音、臭い、姿、全てがあたしに襲いかかってきた。立っていられないほ

わかってはいたが、やはり無理であったか。十四の小娘に獄卒など担あげていた。それでも獄卒になりたい一心で、必死に我慢していた。だて、蘇らされた亡者を見ることが出来ず、せっかく開くことの出来た目「キョウコ」

地獄物語「彼方の世界で知る」

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きてきた子供には到底考えることの出来ない異様な景色だ。そのあまりくら先ほど酷なものを見てきたと雖も、所詮はまだ青い子供。現世で生ならば槍で目玉を突かれる。今広がっている光景はそういうものだ。いなる姿の気味の悪い地獄の犬に頭を噛み千切られ、逃げようとするもの

あ、無理もないだろう。何度も何度も鉄火に焼かれる亡者、現世とは異を仰いでみると、恐怖と驚愕でわかりやすいほどに顔を崩していた。ま場の奥へ足を踏み入れることに達した。後ろを振り返りキョウコの様子ことがあったが、それでもこの娘は私についてきた。そして、ついに刑

キョウコは先ほどの地獄とは真逆なこの環境に身を強張らせ立ち止まるは頑なに「平気」と拒否し、少し震える足で歩きだした。それからも、度々で覆っている。「やめてもいいのだぞ」と私が声をかけても、キョウコ

人間にはそうもいかないだろう。案の定、後ろにいるキョウコは口を手「突いて沈めろ」

釜の縁にかけようとした。

飛び出してきた。そして、アツイ、タスケテ、と何度も叫びながら手をう部分が浮かんだり沈んだりしている。その時、液体の中から人の頭が色が混じりだしている。それに加え、ところどころに人間の一部であろ

手足と思われるもので、皮膚の一部が溶け出し、赤色の液体に皮膚の肌の真っ赤な液体の中に浮かんでいるものがあった。それはおそらく人のた。蔓延する湯気の中から見えた釜の中身は、真っ赤だった。だが、そ自分にそう言い聞かせ、少し震えだしてきた足で台に乗り釜の中を覗い

夫、あたしは出来る。これぐらいなんともない。さっきだって耐えれた。

言わんばかりに唇が開いたので、すかさず「平気」と投げかけた。大丈

ぎりぎりだった。そんなあたしを見て、案内人はまた「引き返すか」と方に倒れそうになった。この金棒見た目以上に重く、あたしが持つにはそれを見ていた案内人がそう言った。そのためのそれだ、とあたしはにも惨い事実に、キョウコの顔色は青みを帯びていく。
「本来生身の人間が見ていいもの、来ていいところではない。引き返す

いわけではない。それでも、この娘は顔を青くしながらも頭を勢いよく生業としている鬼の私でも、生身の、それも子供にこんなことを教えた

出来るものならば、ここで引き返してほしいところだ。いくら拷問をい。金棒を持ち上げて、この亡者目当てに振り下ろして、再びこの真っそう頭で理解していても、体は一層震え、金棒を持ち上げる力が入らなる。今までもこの傷痕の痛みを忘れることで生きてきたんだ、なのに。

接自分の手で下すわけではない。大丈夫、突いた感触なんてすぐに忘れ

直、見たくもない光景だがここでひるむわけにはいかない。それに、直持つ金棒を指差した。息を大きく吸い込み、もう一度釜を目にする。正横に振るのだった。

か？」「あたしは鬼に、獄卒になりたい。そのために、お願いして、ここまで、

赤な釜の中に沈ませなければならないのに、どうしてあたしの体は動い引き返すことだって可能ではある。だが、阿鼻を越え、ここまでついて思を述べた。こんな娘など担ぐのは容易いこと。無理やりにでも担いでるような安いホラー映画のよりも遥かに生々しく、あまりの気持ち悪さ

目の奥まで金棒を動かせ抉り出す音を鳴らしていく。テレビでやっていげ、「こうだ」とその金棒を振り下ろした。亡者の目玉を突き、さらに震えて動けないあたしを見かねた案内人はあたしから金棒を取り上てくれないの。

きたその精神がどこまで通用するのか、見たくもある。私は釜の横に掛

恐怖か、緊張か。キョウコは途切れ途切れになりながらも、自らの意来た。絶対に、引き返さない」

けられている柄の長い金棒を手に取り、キョウコに渡した。

に耳を塞いでしまった。今までアツイ、タスケテと譫言のように叫んでいた亡者は目を抉られてもなお叫び続けている。目玉から金棒を一旦離の上部の一部が剥き出しになり、そこから血――赤い液体が流れ落ち、

さあ、キョウコ、貴様がなりたいと請う獄卒へあと少しだ。

「これで、その釜の中にいるものを突き倒せ」

案内人から渡された金棒は、あたしが知っている金棒よりも持ち手の釜を満たしていく。そして案内人はその剥き出しになった頭部に金棒をすと、案内人は亡者の頭部目掛け勢いよく金棒を振り払った。すると頭部分が長く槍のようだった。金棒を受け取ると、思わずがくんと体が前

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釘は真っ赤な液体まみれ。まさか、あれは。ここへ来る前見せられた液

不思議と出ない。それほどまでに、あたしの体は恐怖に支配されてしまっいうのに、まだやるというのか。怖く、泣きたいはずなのに、声も涙もかれ、その魂を釘刺しにされ、挙句その釘で臍を中心に身を貫かれたとはずだ。その液体をどうするのか。もう亡者はぼろぼろだ。魂を引き抜に見えるが、おそらくあれも銅のような金属を溶かしたものに違いない

痛々しい拷問、あたしはこれをあの人に味わわせたいのだ。

請うに違いない。あたしはあの人が憎い。ここで見たこの気持ち悪くも目に遭えばあたし同じようになるだろう。そして、怯えた表情で助けをたということは全員が思うことでもある。つまり、あの人だってこんなの呵責はとても耐えきれるものではなかった。けど、あたしがそう思っ上がれたあたしは、案内人を見上げきっと睨みつけた。確かに、ここで全部見透かされていた。けど、そんなのどうでもいい。なんとか立ち平気と言うか」ている。案内人は亡者の顎を掴み上へ向けた。そして、真っ赤な釘を喉体の銅が過る。液体の銅もあのように真っ赤だった。少し色が違うよう

元目がけて、ねじり込ませた。さらに獄卒は開いている隙間に寸胴をあ
液体が内側から体を焼く音はあたしまで聞こえる。豚肉や鶏肉を焼いてけど、とあたしは続けた。案内人の緩くなっていた口元がもとに戻った。

怖くて逃げたくて泣きたかったのは本当のことだ。それは否定しない。

睨み付け、そう言ったあたしを案内人は満足そうに口元を緩めている。

「正直……怖かった、逃げたかった、泣きたかった」

いるかのような音が、あの亡者の体からする。案内人は舌なめずり、亡て、直接真っ赤な液体を流し込んだのだ。黒い煙をあげ、喉を通るその者が焼かれるその音が止んだ時、喉から引き抜いた釘で亡者の首を刎ねちをさせたい。あたしは獄卒になる」

そう言い切ったと同時に、あたしの頬に涙が伝った。今まで我慢して「けど、……だからこそこの気持ちを味わわせたい。あの人に同じ気持液体を流し込まれ爛れた口元、頬に付いている白と赤。生気のない眼といたものが決壊したようだった。あたしは涙を拭わず、ただじっと案内た。その首は空を舞い、あたしの目の前に転がり落ちてきた。真っ赤な目が合ってしまった。その気持ち悪さと不気味さに思わず悲鳴をあげる

人を睨み付けた。涙で滲む視界、案内人がぼやける。そして、案内人が「後悔しないと言えるか」と、案内人が髪を掴み後ろへ生首を投げ飛ばした。

「しない、絶対しない」

溜息をついた。

目線を合わせることなく、案内人は見下ろしてそう言っていた。どう再び案内人は溜息をついた。そして歯切れ悪くついてこいと、歩き出したのだった。

後悔しない、とこの小娘は言い切った。あの地獄を見ればキョウコの「……平気」

案内人が手を差し伸べてきたが、あたしはその手を振り払った。

こみ上げてく吐き気を意地で堪え、覚束ない足で立ち上がろうとする。

と言ったのだった。だから、こんなものを見ることになったのだった。

その言葉であたしは目を覚ました。そうか、あたしは獄卒になりたい

気。そして、蔓延る血の臭い。私には慣れきっているものだが、生身のなど考えたこともない。刑場に足を踏み込むと、あたり一面に広がる熱それはあくまで我々獄卒による考え方だ。生身の人間にはどう見えるか

案内していた。行先は等活地獄。ここ八大地獄で一番軽い地獄であるが、は、とんだ子供だ。本当につれていくべきか悩んだ末、私はこの幼子を恐怖を父親に味わわせたいと言う。まさかこの私が折れることになると気持ちは変わると思い込んでいた。しかし、キョウコは自分が味わった「 先 ほ ど ま で 腰 を 抜 か し、 目 を 反 ら し、 挙 句 悲 鳴 を あ げ た と い う の に、「どうだ、獄卒になる気失せただろう」

なんということか。ここはこの男のテリトリーだった。

「無彼岸常受苦悩処。私が担っている地獄はどうだ」

喋る。

いない。ただ首を横に振ったあたしなんて目もくれずに案内人は勝手にだった？なんて、そんなもの言葉で返せるほどの気力はあたしに残って「どうだった」

地獄物語「彼方の世界で知る」

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から引っ張り出していた。見たこともないそれは、かすかに動きまるで濁った白色、どろりとした液体のようなもの。それを全裸の人間の臍していいかわからない程の気持ち悪さがあたしの中で暴れている。よう止めなかった。吐き気とか、そんな生ぬるいものじゃない。なんと形容

嫌だ、気持ち悪い。必死に腕を振り、息を荒げてもなおあたしは動きをあげ、笑った。乱れていた呼吸が一瞬ぴたりと止んだ。あの男は、笑った。

やく付着していた魂が吹き飛んだ時、あたしは腰が抜け落ちその場に膝魂を突き刺して、ぐちょぐちょにして、辺りに散らしたというのに、あ生があるかのようだった。目を覆っている指の隙間からその光景を垣間

なんと、あの物体は魂だと言う。鉄の棒を臍に突き刺し、まるで耳かの男は笑っていた。人間の成すことじゃない、こんなことしておきなが見ていると、案内人が口を開いた。その手には長い鉄の釘を持っていた。

きでもしているかの如く獄卒は臍の中を掻き回し、ねっとりとした粘着

ら笑えるなんてあの男は人間じゃない。そこではっとする。そうだ、あを付けていた。荒れる呼吸音の中、案内人はあたしの方をちらりと見た。

質な音を鳴らす。それは明らかに人間から聞こえていい音ではなく、悍の男は間違いなく、獄卒なのだ。知っていたはずのことなのに、今それ包帯で覆われて表情は見えないはずなのに、今確かに案内人は、口角をましい気持ちの悪さがあたしの下腹部からじわじわと襲ってくる。肉ををまじまじと見せつけられた。これが獄卒だ、と言わんばかりに案内人「あれは魂そのもの」

断つ音、皮膚を裂く音。視覚からも聴覚からも襲い掛かってくる拷問。

「た、……魂？」

今にも吐き出してしまいそうな口元を両手で覆い隠し、必死に自分といは自分の頬に付いた破片を親指で掬い取り、そして舐め取った。

案内人は口角をあげたまま、魂から釘を抜いた。その際にも破片は撒う意識を保とうとする。一瞬でも気を抜いてしまうと、胃の中の全てを吐き出してしまいそうだった。

き散る。そして、その釘を亡者に向けた。生気のない亡者の眼に映る案

内人の姿はさぞ恐ろしいものだろう。ここで見ているあたしですら恐ろ者のお腹……いや、臍を釘で貫いていた。魂の抜かれた亡者に感覚や感

自分にそう強く何度も心の中で繰り返し唱え暗示をかける。ようやく――大丈夫、あたしは耐えれる。

情はあるのだろうか、あたしにはわからない。けれど、血は通っていた

しくて仕方ない。鈍く光るその鉄の釘は、先ほどの魂が付着して不気味

案内人は手に持っている長い鉄の釘をゆっくりと掲げた。魂の抜けたようで釘に血が伝い流れている。赤黒い血はそのまま地へ落ち、赤の染な雰囲気を醸し出している。案内人は構い構えて、その釘の先を改めて亡者は虚ろな目で案内人を見上げている。そして、一気にその釘を、魂みとなる。濁った白の魂、赤黒く淀んだ血、両方が地に散った。人間を自分を制した時、気づくと隣に案内人はいなかった。辺りを見回すと、目がけて勢いよく振り下ろした。あたしの目には、その光景はまるで映構成していたその二つは、もはやその機能を失い、惨くもその役目を無魂とその魂の抜けた亡者のすぐ側に案内人はいた。まさか。信じたくな

画 の ワ ン シ ー ン み た く 全 て が コ マ 送 り の よ う に 流 れ て い っ た。 速 度 を理矢理終わらされた。赤と白、本来ならばめでたい色だったはずの二色。

亡者に向けた。何をするのか、とあたしが思うよりも早くに案内人は動持った釘は魂に刺さり、魂は破片を飛び散らせた。びちゃびちゃと空を案内人は依然として笑みを浮かべ、周りの獄卒も何もおかしいことなんいた。何が起きたのか全く見えなかった。気づいた時には、案内人は亡舞う破片、その一つがあたしの頬をかすめた。そっと頬に手をあてた。

てないとでも言っているかのような表情で、寸胴を持ってきている。こい 見 た く な い そ の 光 景 が ち ら つ き、 抑 え た は ず の 吐 き 気 が 再 び せ り 上

ぬちゃり、と気味の悪い音がした。そして、そのまま手のひらを開けおがってくる。

そるおそる目の前へ持ってきた。微かに光沢があり、程よく粘り気のあれが、獄卒にとってのあたり前なのだろうか。

内人は魂と血が付着した釘を寸胴の中へ突っ込んだ。寸胴から出てきた獄卒が持ってきた寸胴の中には真っ赤ななにか。嫌な予感がした。案るそれはゆっくりとあたしの手首を伝っていく。袖口に侵入されそうになった刹那、これはあの亡者の魂であることを思い出した。途端、あたしは血相を変えて腕ごと振り回した。嫌だ、気持ち悪い、嫌だ嫌だ嫌だ

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「ここは亡者が落ちるまで二千年かかる。故になかなか呵責することが「負けない……、絶対負けない。私は、……私は負けない」

キョウコの震える唇が薄く開いた。

震える体を無理矢理起こし、私の前に立ち上がった。自分は大丈夫だか

とても微力な声であったが、キョウコは確かにそう言った。そして、目をするキョウコを、私は半ば無理矢理に促し、奥へ進んでいった。さら、まるでそう言わんばかりに強い視線で私を見た。正直、ここで立ちあがったのは意外だった。どうせ帰りたいと弱音を吐くとばかり思ってんでいたが、行き先は決まった。――無彼岸常受苦悩処。私が担い手をならば、尚更その芯を折らなければならぬ。どこへつれていこうか悩いた。

の粘膜が爛れ、悪臭を放つ。そして体内に侵入した泥は体のあらゆる器務めるそこへ。

蛇は亡者を食らおうとも、亡者の体は再生するのだ。何度も蛇に食われ、にまとわりつき、そしてその鋭く光る牙で食らいついた。しかし、何度ちぎる亡者は背後の漆黒の蛇に気づいていない。その蛇は亡者の足の甲その干からびた肉体ははたして美味たるものなのか。自らの肉体を食い貪り始めた。血もろくに出ない、肉と呼んで良いものかすらわからないに含んだ。久々の「肉」だったのだろう。皺だらけの口で自らの肉体をに滑稽。食に貪欲なその亡者は、ついに自らの皮膚を目にし、そして口の身、潤いのない皮膚。地べたに這いつくばって、土を舐める姿は非常黒肚処を通り過ぎた。見るからに痩せ細った亡者。骨と皮しかないそ憎しみではないのだ。案内人の後ろを黙ってついていく。次はどこへつたい。けれど今更引き返すことは出来ない。怖さ如きで、消えるほどののあたしは震えが止まらない。ただひたすらに怖い、今すぐに逃げ出しいる。だから、責め苦なんて大したことはないと思っていた。だが、今た。あの人に殴られ何度も鬱血の痕を残され、血の味をあたしは知ってち肉体が真っ赤に染まりあがるなんて一度たりとも考えたことはなかっそもそも人間の体があんな姿――銅に犯され焼け爛れ、皮膚が剥がれ落のだ。まさか、人の体に銅や泥が入れられるなんて思いもしなかった。

レベルを想像していた。所詮中学生が考える拷問なんてそんなレベルな

正直なところ、予想以上だった。殴ったり蹴ったり、あたしはそんなれていくつもりなのか。どこへつれいかれようが、あたしは絶対に負け

銅と熱砂が混じった皮膚が剥がれ落ち、真皮が顔を出す。そしてそこにな音をあげ、亡者は言葉すら紡げない。熱砂はさらに体中にすり込まれ、獄卒が金棒でその熱砂を銅で犯されてる眼にすり込む。鉄が焼けるようたしの不安を一層強くする。まるでなにかを取り出しているかのような

う一つとても奇妙な音。それは今までの地獄では聞いたことがなく、ありも充満していた。血で充ちた空間、そこに響くのは嬲る音、そしても自身が持つ熱さが遮られているようだった。しかし、血の臭いはどこよ

どこか異なるこの空間。金属独特の冷たさで覆われている所為か、地獄ついた場所は、鉄で覆われた空間だった。今までの刑場の雰囲気とはないんだから。

も銅は流れ落ち、熱砂は降り注ぐ。おおよそ皮膚と呼ばれるものが全て

粘着質なその音。その音の正体を見た時、あたしは思わず目を覆ってしまった。

焦点のあっていない目、震えの止まらぬその身体。キョウコのそれは、拷問を受ける前の亡者と同じだった。どう声をかけようと悩んでいた時、焼かれ落ちた時、ついにキョウコは腰が抜けその場に脱力してしまった。

そして臀部へ。みるみるうちに銅に犯されていく体に、熱砂が降り注ぐ。

されていた。赤く、黒く、溶けた銅はそのまま頬を伝い、肩から胸へ、

苦悩急処を通り過ぎた。亡者はその両の眼に、溶け出された銅を垂らその度に蘇る体。肉体が滅ぶことなく、繰り返される苦しみ。

も襲う、逃れられぬ苦しみ。

官にいき届き、やがて内臓ごとその身を焼き落とす。外からも、中から河の中へ突き落されていた。裂けた口から沸騰した泥が流れ込み、口内

烏口処を通り過ぎた。口を裂かれた亡者がぐつぐつと煮えたぎる泥のあ、この何も知らぬ愚かな娘をどこへつれていこうか。

私の言葉が理解出来なかったのか、頭を傾げるキョウコ。未だ怯えたないのだが、どうやらキョウコ、貴様は運が良いみたいだ」

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第五章「我執」獄卒とは、地獄に落ちた亡者に責め苦を味わす鬼たち。閻魔大王に従い、拷問を担う鬼たち。そんなものにこの生身の娘はなりたいというのなるだろう。
「……ついてこい」

獄卒なんてものになりたいというその気持ち、私がへし折ってさしあまで獄卒になろうなど、滑稽だ。だが、いつの時代にも虐待というのはに対する復讐心からだろう。そんなもののために、残りの余生を潰してぼ間違いなく親からの虐待だ。となると、獄卒になりたいというのは親によるものなかはわからなかったが、先ほどの問いかけからすると、ほ力を振るわれていることは初めて会った時から気づいていた。それが何

着物の袖口から見える腕や、踝に広がる鬱血や打撲の痕。この娘が暴ましてや、キョウコはまだ十四の子供だ。現世の人間が地獄に興味を持

生を全うしていない者が、獄卒になろうなど有り得て良いものではない。

確実にこの生身の娘では耐えられない。だが、それでいいのだ。現世で阿鼻地獄に比べれば夢のような幸福であるとすら聞く。おそらく、いや

大叫喚、焦熱、大焦熱、風の噂ではあるがこの七つの地獄でさえ、ここ者はこの地獄へ落ちるまで二千の歳月を要する。等活、黒縄、衆合、叫喚、地獄。地獄最下層に位置するその地獄は刑場に向かうことすら難い。亡どこの刑場へつれていこうか悩んだ末、選んだのは己の縄張り、阿鼻

げましょう。

存在している。私もそういう被害に遭った亡者を多く見てきた。そして、

つのは、獄卒としても喜ばしいことだ。だが、興味の域を逸れてしまうか。

復讐の気持ちを持つ者も決して少なくないことも私は知っている。

いくら亡者が落ちるのに二千年もかかるとは言え、獄卒まで刑場に行「それは何故だ」

くまで二千年もかかるのは馬鹿げた話だ。踵を翻し、再び閻魔庁へ戻りのはいただけない。我々と人間は、別の生き物。人間が我々に干渉する

やはり虐待による復讐心だった。本来ならば、私はこんな小娘の話な地下へ。固く閉ざされているその扉を、懐から出した鍵で開けると、そことは決して許されない。その違いをその目で焼きつめろ、キョウコ。

ど聞く必要はない。やめておけ、その一言で済まさねばならない。だが、こにはとても長い通路が延々と伸びている。行くぞ、とキョウコに声をみたいな人間が嫌いだから」

それはキョウコが亡き者だった場合だ。無論、生身の人間だからと言っかけ、その長い通路を進んでいく。亡者ほどではないが、やはり最下層。

「あっちにいる時、その……虐待されてた。……父から。あたしは、父て許されるわけではない。

他の地獄の刑場へ行くよりも、遥かに時間がかかる。通路を歩き始め、およそ三十分。ようやく、その通路は終わりを告げた。通路を出ると、のなんかじゃない」

そこに広がるのは先ほどよりも生々しい世界。まだ何も始まっていない「……やめておけ。生身の人間、それもまだ十四の子供が耐えられるもど ん な こ と で も あ た し や り ま す、 な ん で も や り ま す。 だ か ら、 ど う か「大丈夫だから、お願いします。……あたしを、獄卒にさせてください！

というのに、ふと後ろを振り返ると青い顔をしたキョウコ。足は震え、た。キョウコはこう言うが、きっと刑場を見れば尻尾を巻いて逃げてしうならば父母殺害や世話になった人、徳や教養が高い者を侮辱した者が「阿鼻地獄。八大地獄の最下層。僧侶や仏に粗相を犯した者、現代で言「ここは……」

呼吸の音が乱れている。

まうだろう。齢十四の子供の精神で耐えられるほど地獄の刑場は甘くな落ちる。最も責苦が激しい地獄だ」

震える声と足元。キョウコは口をぱくぱくさせながらも、そう言い放っ……」い。だが、だからこそ刑場を見せるべきなのではないだろうか。あまり

そして、私の生業の地。

にも残酷な刑場を目の当たりにしたことで、現世への欲が出てこないだ
ろうか。否、出るわけがない。だが、獄卒になりたいという欲は小さく

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「亡者はどんな人たちのことを言うの」てものと思い、紛らわすために案内人に声をかけてみる。

しめられている亡者のものだと。だが、嫌でも入ってくるこの音。せめ「虐待されていた方の人は？」う。では、ここ地獄の基準ではどちらが悪いのだろう。

きのよりは軽いだろうな」「さあ？子供ながらに命を落としたなら賽の河原だろうが、いずれもさっ

あたしが返事をしたことが意外だったのであろう。案内人の束ねていごくり、と唾を飲み込んだ音がした。あたしは、自分が「悪い子」だと思い込んでいた。少なくとも、あたしが今まで生きていた中ではそうる髪が大きく揺れた。
「現世で罪を犯した者たちだ」

狭いあたしの世界観なんてちっぽけだ。そんなの、虐待されているとい捉えるしかなかった。母に、父に生かされる身なのだから二人の仲を壊ゴウカンやインコウがいまいちわからなかったが、ある言葉にあたしう現実を見ないようにするための美化でしかなかった。ここへやってき「罪って例えばどんなこと？」は過剰に反応した。俯いていた顔をあげると、やはり気持ちの悪い世界て初めて気づけた。どんなに美化して自分という存在を繕っても、「虐した罪を、暴力を受けることで償わければならないのだ、と。だけど、が広がっているが今のあたしにはそんなものどうでもよかった。変わら待されている子ども」という現実は消えないのだ。現実逃避が染み込み、「盗みや、……強姦と言った淫行、あとは殺害や暴力などだな」

ず歩いている目の前の男に言葉を投げかける。

ことだってあった。あたしが地獄に落ちるべきなんて考えていたあの頃

父を憎むと言う、忘れ去られていた感情が形を取り戻してくる。あたしのあたしとは違う。本当に落ちるべきは、あの人――父だ。出来るもの「暴力って？」

深く息を吸い込み、そしてゆっくり吐き、心拍数があがりながらもそならば、自らの手で父を苦しめたい。……そうだ、どうせ地獄にいるんは「悪い子」なんかじゃない。むしろ悪いのはあの人だ。着物の下にあう尋ねた。あたしがそう問いかけると、案内人は今まで歩いていた足をだ、このまま獄卒になっちゃおう。そうすれば、父のような子供や奥さ「そのままの意味だ。人間相手だけでなく、動物も対象だ」

止めた。そして、体をこちらへ向けた。包帯で覆われているその顔は何んに暴力を振るってきた人間を苦しめることが出来る。現世でのあたし

る数多の生々しい傷痕。何度も殴られ、蹴られ、時には火傷だってしたを考えているか読めなくて苦手だ。案内人はじっとあたしを見つめ、そ「……人間に対する虐待も？」して躊躇うように口を開いた。

はどうなるのかわからないけど、どうせあんな世界で生きていたって救痕が増えていくだけ。そんな世界なんて、あたしは望んでいない。望ん

いなんてありはしないんだ。あっちに戻れば、また暴力を振るわれて傷でいたものは、温かかったかつての家庭。でも、どうせそれは二度と手りに落ちるだろう」「そこに落ちたら、この声の人たちみたいになるの？」に入らない。だったら、ここにいてやる。ここで鬼になって、いずれ来るであろう父をいたぶってやる。

ていた。決意が固まったあたしは、震える声で力いっぱい叫んだ。

しばらく黙りこんでしまったあたしを案内人は、動じずただじっと見れていた陰が蘇る。着物の下に隠されている真新しい打撲の痕や内出血「あたしを獄卒にしてください」ていた。だけど、ここにはあの人のような人間が落ちる地獄があるとい嗚呼、そうだ。あたしは「悪い子」。故に、ここへやってきた。そう思っが疼き、黒い陰を増長させていく。

混乱しないように自分を制するのでいっぱいになっていた心に、忘却さが早まっているのが自分でもわかる。どういうわけか地獄へ来てしまい

躊躇う案内人とは反対にあたしの気持ちは昂ぶっていた。心臓の鼓動「……鉄火に焼かれ、断崖絶壁から突き落とされるからな」「……そうだ。そういう輩はおそらく、等活地獄の多苦処や極苦処あた

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「一つ聞く」が見えないせいで何を考えているかわからない。

突然その足を止めた。そして、くるりと翻ってあたしの方を見た。顔色うだ。その女性が多いという地獄へ行こうと先を歩いていた案内人だが、なんてむかつく言い方だろう。だけど、どうやら着させてもらえるよ「協力感謝します」「また着替える時は声かけてね、誰かしら向かうから」りかは良いか」と呟いた。

入ってきた。そして、着物に着替えたあたし一瞥するなり、「さっきよグよく戸をノックする音。大丈夫ですよー、と女性が答えると案内人がもらい、あたしは制服から着物へと着替え終わった。そこで、タイミン

内人は手を顎にあてていた。口元以外が包帯で覆われているため、その年齢なんて聞いてどうするんだ、と疑問に思うあたしとは反対に、案は思っていた以上に歩きにくかった。

お礼を述べて部屋を出ると、歩き出す案内人の後ろをついていく。着物

着物をじっと眺めていると、「行くぞ」と案内人に言われる。もう一度たして、あたしはこの着物を何回着ることになるのだろうか。真っ白のする。そうか、これを脱ぐということはまた着ないといけないのか。は案内人がぺこりと頭を下げたものだから、あたしもつられてお辞儀を「はい、なんですか」「キョウコ、貴様年はいくつだ」

表情は見えない。けれど、その雰囲気からなにやら考え込んでいるよう「十四だけど……」だった。

置なんてもう御免だ。

今度は行き先をきちんと聞くことにした。さっきみたいにその場に放「どこへ行くの？」「一つ空いている部屋があったはずだ。そこに行く。途中外に出るから口を薄らと開き、ぼそりと吐いた。独り言だったのだろう、上手く聞「十四……、直接衆合に行くのは憚られるか」
こえなかった。

の慣れていない草履のいびつな音を聞いてか、案内人は少しだけペースしようもないためついていくが、この男歩くのが速い。しかし、あたし

何故空き部屋に行くのかわからなかったが、一人でここにいてもどう

気をつけろ」「予定変更する。貴様はここで待っていろ」
今度ははっきり言った。言うや否や、案内人はさっさとどこかに行っ
卒らは、ちらちらとこっちを見てくる。何を話しているかはわからないてしまった。こんなところに置いていかれても困る。時折通り過ぎる獄が、どうやらあたしの存在の話はすでに蔓延っているようだ。本当に、た着物を広げた。白の無地の着物と黒の帯だった。「じゃあ、着替えよ

内人が部屋を出たと同時に、女性は持っていた風呂敷を広げ、入ってい言「ついてこい」と言われ、そのままとある一室に連れていかれた。案いていかれた文句を言おうとしたが、それすら言わせないうちにただ一

ろには色鮮やかな着物に身を包んでいる女性がいる。こんなところに置し、案内人は続ける。

と振り返らずに言った。それがどういう意味か理解出来なかった。しかていると、目の前を歩く案内人は「亡者の声に耳を傾ける必要はない」

からか聞こえる人の叫び声。それらを受け入れることが出来ずに、俯いかり。黒い空、むき出しの地面、飛び交う未知の生き物。そして、どこしかし、今視界に移るそれらはやはりあたしには到底馴染めないものば空間に出た。今まで建物内にいたため、あの景色を見ることはなかった。

案内人が先ほど言った通り、しばらく歩くと学校の渡り廊下のようなを落としてくれた。

うか」と声をかけられ、あれよあれよと言う間に制服を脱がされ、そし「受けて当然の仕打ちをされている亡者の声など、聞くことない」

どのくらい経ったのだろうか、ようやく案内人が戻ってきた。その後

噂というものは広まるのは早いものだと痛感させられる。

てかわりにこの白い着物を羽織らされた。着物は思っていたよりも締め

そしてようやく理解する。このあちらこちらで聞こえてくる声は、苦付けられるもので、初めての感覚に戸惑っていると、「今の日本じゃ滅多に着ないものね」と優しい顔でくすくす笑われた。最後に帯を締めて

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しょ？だから良い子でいましょうね？』

たり、とにかく怖いところよ。杏子ちゃんはそんなとこ行きたくないで

はね、そういう子を苦しめるところだよ。火で焼かれたり、針で刺され『お父さんやお母さんのことを聞かない子のことだよ。地獄っていうの

ちちゃうからね』『いいかい、杏子ちゃん。悪いことばかりする悪い子はいつか地獄に落かった。

ち 場 へ 戻 ろ う と す る 中、 あ た し は お ば あ ち ゃ ん の 言 葉 が 頭 か ら 離 れ なみ、顔中包帯で覆われているその男は閻魔様ほどではないが非常に身長

とても人間と似ているとは言えない風貌をしていた。黒い着物に身を包ていた。しかし、今あたしの目の前にいるおそらく獄卒であろう男は、たけれど、それでもきちんと顔があって表情もあって、とても人間に似たり、角が生えていたりとあたしが知っている人間とはどこか違っていから見た者たち――ボサツ様が言うには獄卒の鬼たちは皆着物を着ていこしてくれたが、あたしは未だその姿に恐れを抱いている。ここに来てしたところ、その姿に思わず腰が抜けた。ボサツ様が手を差し伸べて起ろに隠れる。

が高く、あたしを見下ろしている。その圧迫感から思わずボサツ様の後願っていたのに、いざ現場に来てここにいてもいいと言われたというの

あたしはここにいていいのだろうか。あれほど地獄に落ちるべきだとに、あたしは今さら恐怖に襲われている。閻魔様らは保護と言っていた
もしかしたら、あの人のようにたくさん殴られるのではないか。自分はるということで、この場を去ってしまった。最後にもう一度あたしの頭サツ様が今までの経緯を包帯の男に話す。そして話が終わると仕事がああまりにもぶっきらぼうな言葉にますますの恐れを抱いていると、ボ「この女が生身の人間か」地獄に落ちるべきだと思っていたし、死ぬ勇気はなかったけれどその覚けれど、あたしが悪い子だと知ったら炎で焼かれてしまうのでないか。

悟は確かにあったはずだった。けれど、実際はそんなの言葉だけだった。

そうはいかなかった。

ボサツ様がいなくなって、包帯の男と二人。沈黙になると思ったが、を撫で「大丈夫じゃ。心配することはなにもない」と言い残して。

かのように、ボサツ様はぽんとあたしの頭を撫でた。

「 お 前 が 生 身 の 人 間 で あ る 以 上、 私 の 名 前 を 教 え る 必 要 は な い。 だ が、今のあたしに、そんな覚悟は残っていない。そんなあたしを見透かした「これから数日は怖いことだらけで、きっと怯えながら生活することに者でもない存在じゃ。地獄の獄卒は誰構わずに拷問をするわけではない。

たしは小さく答えた。

に続けて「名前を言え、苗字は省け」とも言ってきた。……杏子、とあ

包帯の男、もとい自らを案内人と呼ぶ男はそう告げた。案内人はさら呼ぶ名がないと困るだろうから便宜上『案内人』とでも呼べ」

亡者でないお主が拷問にかけられることはない。それは、この地蔵菩薩

り詰めていないと思わず涙がこぼれそうになる。嗚呼、こんなにあたただった。その手つきは心地よくて、そしてどこかあたたかくて、気を張も 優 し く て、 ま る で 大 好 き だ っ た お ば あ ち ゃ ん に 撫 で ら れ て い る よ う

たしを鼻で笑った。

れは顔に出ていたようで案内人はその高い位置から嘲笑うかの如く、あ着たことは一度もない。構造も着方もさっぱりだ。しかし、どうやらそ恰好は異様だった。だが、あたしは生まれてこのかた着物なんてものを確かに、亡者と呼ばれる者も獄卒も皆着物を着ているなかであたしの非常に目立つ」「 で は、 キ ョ ウ コ。 ま ず は そ の 洋 装 の 衣 を 着 替 え る。 そ れ は こ こ で は、

かいぬくもりはいつ以来だろうか。そんな、あたしがボサツ様のあたた「誰も貴様が着られるなんて思っておらん。女性獄卒が多い地獄へ行くぞ」

かさに心満たされていると背後から声がした。
その声は低く、そして少し掠れていた。振り返って声の主を見ようと「菩薩殿」

ボサツ様は、宥めるようにあたしにそう言った。撫でている手はとてが保障しよう」

は信じてほしい。お主はまだ死んでおらん、生身の人間じゃ。鬼でも亡なるじゃろう。早く元の世界に戻りたいと願うじゃろう。だがこれだけ地獄物語「彼方の世界で知る」

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鏡から聞こえた御厨と国友の悲痛なあたしの呼ぶ声に、意識は再び鏡へ

この空間では視覚・聴覚を遮断したあたしが異質のように見えた。だが、す」「菩薩殿、わざわざこちらまで出向いていただいてありがとうございま

微笑んだ。

男の一人がそう言った。

向く。

ていたところじゃ。しかし、まさか……生身の人間がここにいるとはの「いえいえ、気にするでない。私も閻魔と久しぶりに話そうかなと思っ『小野さん！小野さん！しっかりして！』
お願いです！早く救急車お願いします！』

あるように感じた。

その反面このボサツ様という人にはどこか落ち着きやわらかい優しさが

微笑みながら交わされる視線はいささか恐怖があった。だがしかし、う」『――はい、友達が車に轢かれちゃって……血もいっぱい流れてます！
そこに映されていたのは額から血を流しているあたしと、そのあたし
ぶ国友だった。鏡が映すその光景はあまりにも残酷で、あたしは鏡からの傍で泣きじゃくっている御厨、混乱しながらも携帯電話で救急車を呼目が離せなかった。救急車を呼び終えた国友も涙まじりに御厨とともに「この娘は現世ではまだ生きているのだろう？」「菩薩殿、しかし……」

かった周りの者たちが、その顔を曇らせながら口々に声を上げる。

ボサツ様がそう発した瞬間、周りの空気が一変した。これまで大人し「ならば、閻魔よ。この娘を保護するしかないじゃろ」

閻魔様が静かに頭を縦に振った。

あたしの名前を一心不乱に叫んでいたが、映像はそこで途切れてしまった。おそらく、この鏡が映しだしたものはあたしの意識がなくなったあとの状態だ。この映像を見たことで周りの男たちは一層ざわつき始める。
だ、まだ死んでいない生身の人間だ。男の誰かがそう言ったのが聞こえ意識は失っているが打ち所を見るに脈はあるだろう。この娘の話は本当た。

「そうですよ！そもそも生身の人間がいて良い場所とは思えません！」「生身の人間が地獄にいるなんて前代未聞です」

また別の男がそう声を荒げた。

「だが記録に名前がない以上、この娘は現世ではどうなっているんだ？」

自分のことであるが、あまりにも実感がなくて他人事のように見てい「……儂も、そうするしかないと考えていたところだ」という乾いた音が響く。

ると、おそらく裁判で使うであろう笏で閻魔様が場を制した。ぱしん、卒でもないこの娘をどう扱えばいいのか――。久しく悩むこととは無縁

現世の人間が生きながらにしてここ地獄へ来てしまった。亡者でも獄「おそらく意識不明の重体扱いだろう……だがしかし」だった閻魔様が頭を抱えたと同刻、この部屋の扉が突如開かれた。
赤と黒で染められたこの部屋に似つかわしくない明るい声色。輝かし理解した。

いままである。ただ、ここ地獄で保護されることになったということはあたしのことを話し合っているはずなのに、当のあたしはよくわからな

相変わらずにっこりとするボサツ様、そして唖然とする周りの男たち。

いオーラを纏ってこの部屋に入ってきたのは、お坊さんのような頭をし「どうした、なにやら騒がしいのう」て、ゆったりとした布を身につけてニコニコした顔の人だった。そう、

閻 魔 様 が 近 く の 者 に 小 さ な 声 で 伝 え た。 ど う や ら あ た し の 待 遇 は 決「しかし、一体誰が面倒を……？閻魔様も菩薩殿もお忙しいですし」

まったようだ。あたしはここ地獄にいることとなり、その面倒をアビ？

「その件だが、阿鼻のやつを連れてこい」と鳴らしながら近づいてくる。閻魔様のような威圧感がないとは言え、まるでお地蔵さんのような人だった。お地蔵さんみたいな人は騒ぎの中

やはり未知なるその雰囲気は怖い。おそらく、怖いという気持ちが顔にという人がしてくれるらしい。周りの者たちも話がまとまったと見て持心があたしであるとすぐに気付いたようで、持っている錫杖をしゃらん

出ていたのだろう。お地蔵さんみたいな人は一旦足を止め、にっこりと

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「娘よ、ここがどこかわかっているか？」た。

き飛ばして代わりにあたしが轢かれた。そこからはわからない」……ううん、知り合いが車に轢かれそうになったから、……その子を突来るものならば振り返って全力で逃げ出したいほどに怖い顔だった。だ

あたしがそう答えると、巨漢の男はさらに顔を強張らせた。正直、出なかった。だが、閻魔様はその視線を振り払うかのようにとても長い溜の視線は決して快いものではないし、あたしを受け入れているとも思えい表情で見ていた。憐れみや同情、そして疑い。様々な目が混じる沢山

最後に頭を横に振ったあたしを、閻魔様や周りの男らは何とも言えなが、あたしの周りには男らに囲まれて逃げ道はない。

息を吐いた。それはあたしだけじゃなく、おそらく閻魔様に仕えている「……わからない」「ここは、八大地獄だ。現世……娘がいた世界でも地獄という文化は伝であろう周りの者らも眉をあげ少し驚いた顔をした。

地獄というフレーズに体がぴくんと跳ねたのを、巨漢の男が見抜き損

閻魔様は一番近くの者にそう命令した。鏡が何なのかあたしにはさっ「鏡を持ってこい」

わっているはずだ」
なうわけがなかった。あたしが地獄に反応を示したことで、巨漢の男はと同じ名前、閻魔と名乗る男がいる。つまり、ここは地獄なのかもしれ

確かに表記されあのお堂の中に祀られていた。そして、目の前にあの像

ンパクトがあたしにとって大きすぎて見落としていたけれど、閻魔像とにもう一つの像があった。地獄を行き来したというオノノタカムラのイ

その名前に、思わずはっと息を飲み込んだ。あの時見た木の像には隣と男に告げる。その命を受け男が翳している手を小さく揺らすと、鏡がは違っているようだ。閻魔様が「おおよそでいい、時間軸を照合させろ」に映し出すものであるはずだが、この鏡は特殊な仕様らしくその理屈とし鏡になにかが映し出された。本来、鏡はその前にあるものを左右反対

かれていて汚れひとつない。一人の男がその鏡に手を翳すと、白く発光だった。あたしの身長をゆうに超える高さを持つ鏡は、とても綺麗に磨

持 っ て 来 た 鏡 は、 あ た し が 想 像 し て い た も の よ り ず っ と 大 き い も のぱりわからない。こんな目に遭うことになるなら、もっと地獄についてない。いや、正真正銘地獄だ。ここに来るまで見てきたものは到底あた

次々と場面を切り替えて映し出す。そこだ、と閻魔様が呟いた。鏡に映話を続けた。

しの世界では考えられないものばかりだった。そんな世界を、あたしはし出されていたものは、なんとあたしだった。六道珍皇寺を出ようとし知っておけばよかったなと、ふと思ったがそんな余裕どこにもなかった

知らない。巨漢の男改め、閻魔様と周りの男らは依然としてあたしを奇ているあたしと御厨、国友がその鏡に映し出されていた。その信じがた「どうやら地獄は知っているようだな。地獄には死んだ人間、すなわち怪な目で見つめる。彼らの話はてんで理解出来ないが、どうやらあたしい光景に釘付けにされていると、本来ならばこういった使い方はしないことを思い出して、案外自分が地獄へやって来てしまったのは妥当ではは死んだわけではないようだ。「死亡記録がありません」ってそういうのだが今回は例外だ、と閻魔様が小さく息を吐きながらぼやく。

亡者を裁く裁判所が十ある。ここがその裁判所の五番目だ。そして、儂ことだと思う。でもここは地獄だという。遠足に行って、車に轢かれたないのかと思う。なんせ、地獄へ落ちることを願っていた程だ。

あたしはどうなったのだろう。そんなあたしの心を読んだのか、閻魔様

遠足、京都、車……あたしはまだ落ち着かない頭から記憶を絞り出す。

どこまで？それはきっと、あたしがここに現れるまでのことだろうか。

さえせず、どうってこともないかのように鏡を見つめていた。まるで、をぎゅっと閉じ、耳も塞いだあたしとは正反対に男ら含む閻魔様は微動ぎたくなるような音が響いた。あたしが轢かれた瞬間だった。思わず目

鏡の中の御厨の声が聞こえた。そしてその声をまもなくして、耳を塞『次のポイントなんだけど――』「……中学校の遠足で京都に来た。そこでお寺に行って、そのあと友達「娘よ、どこまで覚えている？」

はあたしに再び問いかけた。

がここの主――閻魔だ」

地獄物語「彼方の世界で知る」

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そう思っていた。視界が完全に戻り、目を見開いた先に見えていたもの
は病院特有の白い天井――なんてものは欠片もなかった。その光景は、とても信じがたいものであたしは何度も瞬きをした。

第四章「無明」の威圧感に慄き、後ずさってしまうとまた別の男とぶつかった。中央にたしを見下ろす。また恰幅もよく、すさまじい存在感を放っている。そ目の前の男がそう言った。男はあたしの倍はあるであろう身長からあ「ほう、生身の人間の娘とな」「ああ、しかもこれ多分生身だぜ」「この娘どう見ても現世の人間だよな」「マジかよ！あ、起きたみたいだぜ」

座っている巨漢の男のように大きい体ではないものの、やはり着物を着

炎に、黒い空を飛んでいる見たこともない鳥、そして時折聞こえる悲鳴

離れしている風景に思考が止まってしまった。そこらで燃え盛っているかった。このまま逃げようとしたが、辺りを見回した時あまりにも現実

い な こ と に、 男 ら は な に や ら 話 し こ ん で い る よ う で あ た し に 着 眼 は なを前方に向けると、確かになにやら黒と赤を基調としている建物があっを連行している男の一人が言った。「もう少しだ」と。そう言われ視線のような叫び声は、虐げられている男が発しているものだった。あたし出しで荒れている砂利道をひたすら歩かされた。時折聞こえていた悲鳴

連れてこられた。コンクリートで整備された道なんてものはなく、剥き目を覚ましたあたしは、角を生えた男らに両手を掴まれながらここへて髪の隙間からは角が見える。その様子に怯えた声を出してしまうと、のような叫び声。ここは、どこなの？あたしやっぱり死んじゃったの？

た。あたしが今までいた世界にあれば必ず浮くような外装をしているが、その光景は、黒く淀んだ空を背景に、着物を着ているが人間にはある「お、本当だ。おーい、大丈夫か」

混乱するあたしを余所に男らは話こんでいるが、どうやら話がまとまっ

この恐ろしい世界ではひどく馴染んでいる。内装も外装に違わず、黒とこの男は目尻を少し下げた。どうやら繊細な性格をしているのかもしれ

たらしくあたしの側へやってきた。逃げなければ、と思ってはいるのに赤が中心となっていた。よくわからないオーナメントが壁に飾られておないが、あたしにとってその風貌そのものが畏怖の対象なのだ。

あまりにも信じられないことばかりで声も体も固まってしまっている。

り、電気はなく蝋燭の炎が建物内を照らしている。目に入るもの全てがはずのない角を生やした男にあたしは囲まれ覗きこまれていた。思わず二人の男がそれぞれ両腕を持ってあたしの体を起こした。残った男の一

馴染みのないことばかりで、一層恐怖心を煽ってくる。ようやく一番奥

大声を出して飛び上がり、尻餅をつきながら男たちから距離を離す。幸人があたしに告げた。

の部屋にたどり着いた時、巨漢の男が視界に写り思わず二度見をした。
そして冒頭に戻る。

ついてきてね」「やはり何度見ても死亡記録がありません」「すごく怯えた顔してる……生身の人間だから当然か。ごめんね、少しと、言い終わると両脇の男が歩き始めたのであたしも否応なしに歩かさうしん」とやらはわからないが、死亡記録という言葉に体は反応した。

先ほどから巨漢の男の周りの者たちはせわしなく動いている。「ぐしょ

どうやら、あたしはここではかなり違和感のある存在であるようで、「俱生神の存在も確認出来ません」

れた。
あたしはどこへ連れていかれるのだろうか。そしてここはどこなのだ
ろうか。あたしは一体どうなったのだろうか。疑問が募るばかりのあた
しは、これからどうなってしまうのか。

あ た し は 死 ん だ わ け じ ゃ な い の か？ じ ゃ あ こ こ は ど こ な の？ あ た し の夢？目が覚めてからあたしの頭はずっと混乱している。そんな混乱しているあたしを余所に、巨漢の男は紅色の顔を渋らせてあたしに問いかけ

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は高鳴る。

だ。柄にもないと知っているが、わくわくしている気持ちが昂ぶり、心たもの。それらに目が奪われる。あたしは今、未知なるところにいるのな甘味処、坂道……今まであたしが生きてきた中で見ることが少なかっ

ちらへ向かっている。御厨は後ろを振り返り、国友と次のポイントにつを見ながら歩いている左横の先に一つの黒い影――車が速度を持ってこプを見ながらの移動に心を許していた。だが、今一歩先で御厨がマップ来る時あまり車に遭遇しなかったので、あたしたちはつい油断してマッいて話している。国友は影に気付いていない、あたししかこの状況に気付いていなかった。あたしがする義理なんてない、とか。悪い子なのだ

探索ポイントの一つにしていた六道珍皇寺に着いた時、国友がぽつりと零した。

からこれぐらいしないと、とか。親友の国友はなんできづかないの、と通の生活」に酔っていたのだ。突然俯いたあたしを心配してか国友が大のに。結局のところ、あたしは御厨によってもたらされた束の間の「普しは何度も断った。断っていい権利なんてあたしは持ち合わせていない

今回の遠足だってそうだ、素直に御厨を受け入れたらいいものを、あた

た単語がぶくぶくと浮かび上がってくる。そうだ、あたしは悪い子だ。

慣れていないことに夢中になっていたせいで、頭の中から姿を消していの全てがスローモーションだった。国友の叫び声とか、御厨の馬鹿みた

はめいっぱいの力で御厨を突き飛ばした。その時だけは、見えているもていた。国友もようやく気付いたが、もうなにもかも遅かった。あたし体がそう叫んでいた。御厨の肩に触れたと同時に、影はすぐそこまで迫っんて気にもせず、ただ走り出していた。無我夢中に走って、間に合えとように駆け巡る。なんて不吉なんだ。でも、体は頭が考えていることな

学校での記憶とか今この状況に明らかに不必要な記憶もまるで走馬灯のか。頭の中ではいろいろなことがよぎった。それこそ、御厨と過ごした

丈夫？と労いの言葉をかける。大丈夫、と答えたものの、本当はその労いに驚いている顔とか、いろいろなものがあったけれどあたしはそれら

境 内 は ひ ど く 静 か で、 風 の 音 と あ た し た ち が 鳴 ら す 音 以 外 な に も なかった。敷地内はそれほど広くないのであっという間に回ってしまった。
オノノタカムラという人の木の像を見た時、この人は地獄とこの世界を国友の助けを呼ぶ声、御厨の泣きながら小野杏子を呼ぶ声は決して杏も忘れてしまった。一番奥に見える小さな古井戸。あれが、オノノタカには今日見てきたどの景色よりも色鮮やかに映り、おもわず息をするの色は特になにも特徴のないありふれた庭みたいだったのに、あたしの瞳

厨が先に覗き、最後にあたしの順。少し背伸びをし、小窓から見えた景る中、最後にお堂の小窓から見える井戸を見ることになった。国友と御な子だらけだったのだろうか。陰がかかる心の中で様々な疑問が生まれいった。地獄は本当に恐ろしいところだったのだろうか、あたしみたいのか。……きっと、なんで死ななかったのよとか言われるんだろうな。

今こうして頭の中で考えることだって出来ている。じゃあここは病院な

ようにはみえないぞ。動かすことは出来ないが手足の感覚だってあるし、に轢かれたんだ。じゃあ、あたし死んだのか？いや、でもこれ死んでるなんであたしこんなとことにいるんだ。……そうだ、御厨をかばって車だよな、あたし。あれ、じゃあここどこだ？真っ暗でなにも見えない。

出した。遠足に行ってたんだった。柄にもなくうきうきしてしまったん

ここはどこだろう。そもそもあたしなにしてたんだっけ？ああ、思い子に届くことはなかった。

ムラが地獄へ行くための道になった井戸。木の像を見た時と同じ、なん光が入ってきた。きっと意識が戻ったのだ。この光の先は病院の天井、ここまで頭の中でしゃべっていた時、真っ暗だった視界がうっすらと本当、これで死ねたらよかったのに。

がマップを見ながら次のポイントへの道を調べていた時だった。ここへ井戸も見ることが出来たので次のポイントへ向かうことになる。御厨だかよくわからない気持ちが再び込み上げてきた。これは一体何なのか。

行き来したのかと思うと、なにかよくわからない気持ちで心が埋まってを受け取ることなく、耳をつんざく轟音とぶつかった。

いの言葉さえあたしがもらってもいいものなんかじゃないのに。

その言葉にあたしはぴくりと耳が反応した。――地獄。遠足という、「ここって、地獄に繋がっているっていう逸話があるよねー」

地獄物語「彼方の世界で知る」

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額を伝った。どくんどくんと心は高鳴る。まさか、いや、でも、そんなその幼稚園はあたしも通っていたものだった。突然理由もなく嫌な汗が分がいる。暴力を振るわれ心も体もぼろぼろな自分。母に突き放されたはなかった。むしろ、信じがたいが遠足に行ってもいいと思っている自不思議なことにこれらの気持ちや昨日の出来事は決して心地悪いものでは本当にかつて御厨と親しい間柄だったのか。それはわからない。だが、き付いている。忘れられないあの眼、表情。そして、一つの陰。あたしはずは。頭の中を埋め尽くすのは分かりやすい動揺の言葉たち。

自分。地獄に落ちるべき自分。様々な思いを胸に、その日はついにやっ

何故御厨とこんな会話をしなければいけないのか分からなかったが、小野さん私のこと」「 小 野 さ ん、 私 そ こ で『 杏 子 』 っ て 子 と 仲 良 く し て た ん だ。 …… ね え、てきた。

の学校で知り合った！あたしの中にあんたはいない！」「……大きい声出して悪い。でも、あたし幼稚園の時のことなにも覚えわれている。

に来たのだ。未だ、少し後悔はしているが来てしまったのだからもう楽ている限りそうでもなさそうである。そうここは京都。あたしは、遠足うな気がした。もちろんあたしの勝手な思い込みだが。みなの反応を見にバスが停まり、降りてみるとここはいつもの町より空気がおいしいよ

バスに揺られている間に、どうやら窓の景色は一変していた。駐車場

第三章―後章「逆流」「知らない！やめて！あたしは、御厨なんて人知らない！あんたとはこ御厨の言葉を遮って、あたしは声を荒げた。あたしと御厨はこの中学校で出会った。それ以前に出会ったことはない。だが、あたしの肝心の幼稚園の記憶は抜け落ちている。おそらく暴力による弊害で、よりにもてないから御厨さんのことも覚えてないし、正直……信じられないし」

よって一番家族らしい家族であっただろう幸せな幼稚園の頃の記憶が失「そっか……なら仕方ないか。私の方こそ変な話をしてごめんね」

しむ他ない。いつもと違う景色にきょろきょろしていると、隣にいた御厨に覗きこまれた。

この話はお互い忘れよう、御厨のその提案によってこの会話は終わる
ことが出来たが、ただでさえ心地よいとは到底言えなかった雰囲気がよ「小野さんもそういう顔出来るんだ。あっ、そっぽ向かないでよ」

御厨はあの日からずっと変わらずこの態度だ。それがいいのか悪いの

り一層重く、苦しいものになってしまった。あたしはもう耐えきれなくなって帰ろうと鞄に手をかけた時、御厨がその手を握った。

か あ た し に は わ か ら な い が、 気 ま ず く な る よ り か は マ シ な の だ け は わ

は優しく微笑み包み込む。あたしはそんな雰囲気が、優しすぎる御厨がれるばかりだった。言葉をうまく発することのできないあたしを、御厨来ないその力強い眼差しにあたしは抗うことは出来ず、ただただ圧倒さ透き通って、まっすぐで、そんな眼があたしを捕えた。逸らすことの出たしは御厨に流されるがまま、八坂神社の朱の鳥居を潜り抜けた。

ん出発だよ！」と、相変わらずのまっすぐの笑顔をあたしに向けた。あマップを出し、辺りを確認するとあたしの腕を引っ張り「さあ、小野さなっていく。もちろん、あたしらの班長は御厨だ。御厨はリュックからに 分 か れ、 班 長 が あ ら か じ め 用 意 し て い た マ ッ プ を 片 手 に 散 り 散 り に

一通り歩いたあと、八坂神社を起点に自由行動が始まった。各々が班かっている。

怖くなって逃げるように教室から出て家までダッシュした。その日の夜

夕日の眩しさではない。それは紛れもなく御厨による輝き。素直で、「……だったら、もう一度友達になろう」

は寝ることが出来なかった。
のやわらかい表情であたしの周りにいる。もちろん、国友もだ。昨日、のだ。だから、今日見るものすべて本当に新鮮だった。古い建物や様々

そもそも、あたしは学校と自宅以外の道をほとんど歩いたことがない

翌日、学校に行くと御厨は昨日のことなんてなかったかのように、ああの御厨の表情を忘れることが出来なかったどころか、今なお脳裏に焼

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地獄物語「彼方の世界で知る」に。辛い思いするぐらいなら一人でいい。あたしはそうやって生きてきんだ。ただでさえ、お母さんのあの言葉でひどく辟易しているというのみたいになれたからといって、浮かれて辛い目に遭うのはあたし自身な

たしなんかに話しかけてくる人は誰もいない生活に戻る。少し普通の子取ってきたが、それもどうせ今日限りだ。明日になれば今まで通り、あ

あたしは絶対遠足には行くもんか。御厨は今日やたらとスキンシップをと、班行動になったらあたし放置して二人でどこか行くに決まっている。

くなかった。御厨も国友もああ言ってきたが、どうせ言葉だけだ。きっ言ってしまったが、あたしの中に実際に遠足に行くというビジョンは全

今 日 は 非 常 に 疲 れ る 一 日 だ っ た。 御 厨 の 勢 い に 流 さ れ て 遠 足 に 行 く と

上靴を脱ぎ、下靴に履き替えた時思わず盛大な溜息が出てしまった。

た。そして「私張り切りすぎちゃったね、ごめん」と。あたしどうせ行てしまい、あたしの表情に気付いたのか御厨ははっとして口元を押さえ得ないようにされていることに嫌気が差し、ついその不機嫌さが顔に出引っ張り、参加させられた。まるで外堀を埋められて遠足に行かざるを

つ わ る 様 々 な こ と を 決 め る 時 間 が あ っ た が、 い ず れ も 御 厨 が あ た し をととなった。その間に、バスの座席や自由行動でのルートなど遠足にま

今日で終わると思いきやそういうわけでもなく、翌日も翌々日も続くこにかまってくる。あたしには御厨の真意が読めない。こういった日々はう国友。もうわけがわからなかった。ただひたすら御厨を中心にあたしいよ」と笑顔で小さく零した。それを受けて戸惑うあたしをくすくす笑

心を見透かされてしまったかのように御厨が「私小野さんと喋れて楽ししに話を振ってくる。それは楽しいものなのかと疑っていると、まるで外を眺めているだけの昼休みも、席の近くに居座り二人で喋り時折あた

たし、これからもそうやって生きていくつもりだ。

かないのに、と言いたい唇をぐっと堪えて飲み込む。ここで言ってしま
えば昨日の二の舞だ。

帰宅して、机の上に置かれているお金をポケットに入れ再び家を出る。
お 母 さ ん と は あ れ か ら 一 切 話 を し て い な い。 適 当 に ス ー パ ー の お 惣 菜「ねえ、小野さん。私ね、本当に楽しみなの。勇気出して小野さんに声

御厨はあまりにも素直すぎると思う。あたしとは真逆だ。虐待を受けコーナーでお弁当を選び、ついでにお茶も買った。夕方学校から帰るとていることを盾に捻くれた性格を受け入れさせている自分にとって、御かけて、ほぼ無理矢理にだけど一緒の班になれて、この三人で行けるのれてしまいかねないところまできてしまったようだ。家に再度帰り、買っ厨のまっすぐな眼はひどく痛いものだ。人間ここまでまっすぐな眼が出

机にお金が置かれるようになった。それは、夕飯は自分で買いにいけとた弁当をレンジにかけ一人ぼっちで夕飯を食す。全く悲しいと思っても来るものだと気付かされる。

が本当に楽しみなんだ」

いないはずなのに不思議と左頬に生ぬるいものが伝う。どうして、こんいうことらしく、あたしはどうやら唯一与えられていた食事すらも奪わなことになってしまったのだろう、と嘆きながら食べるスーパーの惣菜

今日はどうやら天気が良いみたいで、放課後の教室に綺麗な夕日が射「小野さんはきっと興味なくて覚えてないだろうけど、……私ね、小学

ラウンドを見つめながらゆっくりと唇を開いた。

し込む。窓際に腰をかけていた御厨はくるりと背を向け、窓の外――グキャパオーバーを起こしていた。教室に入るとあたしの席には御厨と国

翌 日、 き っ と ま た 一 人 ぼ っ ち の 生 活 と 思 い こ ん で い た あ た し の 頭 ははひどくまずかった。

友が何故か既に待ち構えていた。自分の席が間違っていないかもう一度

生の時引っ越してきたの」められているわけではなさそうだ。だがしかし、彼女らの奇行はこれだ「でも生まれはここだよ。幼稚園もここの幼稚園に通っていたよ。第三たしは相変わらずぼうっとして、天井を仰いでいるだけ。

へえ、そうなんだ。と決して口には出さずに心の中で相槌を打つ。あ見たが、やはり二人がいるところがあたしの席だった。二人はあたしをけではなかった。移動教室の際もあたしの周りに現れ、いつも一人で菓幼稚園って言うんだけど……小野さん知ってる？」

見つけるや否や声をかけてきて、また手招きもする。……どうやらいじ

子パンを食べる弁当の時間もついてきた。いつもぼうっとしてただ窓の

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と顔を近づけ「小野さんはどこに行きたい？」と聞いてきた。

予想外すぎる御厨の行動に、先ほどまでのきつい言葉はどこへいって「え……？えっと、どこでもいい……」

しまったのかと自分でも思ってしまう程動揺してしまった。御厨らは相別に猫を被っていたわけではないが、だんだん汚くなる言葉。こうい

くないの。その気持ち少しは考えろよ」
う言葉を使ってしまうあたり、あたしはやはりあの人の娘なのだと思っと思うのだが、御厨がひっついているからそうもいかない。早く帰りたてしまう。あたしの言葉に対して再び前へ出ようとする女子を御厨が制

いあたしは、御厨を引っ剥がそうとしようとしたと同時に椿という女子

変わらずあれこれ話しているが、依然として御厨はあたしの傍から離れ茶番なら余所でやってくれ。これ以上ここにいても埒があかない。こが御厨を軽く引っ張った。

ない。どうしたものかと考えていると、チャイムが鳴り響いた。ホーム

こにいたら遠足に来てよと何度も何度も言われてしまう。だったら、逃「栞ちゃん私たち掃除当番だよ。早く行こう？それに小野さん困ってる

して、御厨が一歩出る。

げるようで後味は悪いが教室から出てしまおう。適当な理由をつけて教よ……？」「椿ありがとう。でもさがっててほしいんだ。小野さんは、自分で誘わ室から離れようと、椅子を引いて立ち上がろうとした時「待って！」と「そうだったね。引っ付いて小野さんごめんね。椿はどこだっけ？」

ルームが終了したという合図であると同時に、放課後の清掃の始まりを御厨に腕を掴まれた。

「私は数学準備室。栞ちゃんは？」告げるものでもある。あたしは今週掃除当番でないのでさっさと帰ろう「小野さん行こう！行きたくないっていう小野さんの気持ちはすごく伝「私は美術室。途中まで一緒に行こう」

なきゃ意味がない」

わってきた。でも、行こうよ、絶対後悔させないし絶対笑顔にさせてみ「栞ちゃん……」せる！絶対楽しいものに私がする！だから私と一緒に京都に行こう。う

回 せ ば お そ ら く ク ラ ス 全 員 が 敵 に な る だ ろ う。 家 に い る の が 心 地 悪 く

帰ろうとするあたしは振り返らずに、立ち止まって耳だけ傾ける。

御厨らの横を通り過ぎようとした刹那、御厨があたしの名前を呼んだ。

御厨が離れて、ようやく帰れるあたし。鞄を抱え、掃除当番だという「うん」

なってしまった以上、学校に来なければならない。家よりマシな学校をたけど、絶対楽しいものにするから。本当にありがとう。じゃあ、また「小野さん、私のわがままを受け入れてくれてありがとう。さっきも言っもう折れるしかなかった。御厨はこのクラスの委員長だ、御厨を敵にうん、私と京都遠足に行ってください」

今以上に悪化させるわけにはいかなかった。それに、当日休んでしまえ

それだけ言い残して二人は長い廊下の先へ姿を消した、と思ったが一

明日ね！」

ばいいのだと今更気づいた。どうせ、本音はあたしなんか来てほしくな
いのだろうから、当日休めばあたしも御厨たちも万々歳だ。それが一番平和的だ。

つ の 影 が こ ち ら へ 戻 っ て き た。 あ た し に は も う 関 係 な い こ と だ ろ う とやっぱりあたしなんか目にもくれない。委員長って大変だな。形だけとていた。あたしのこと誘った割に二人で決めようとしている。ほらね、んなあたしの傍らで、御厨と椿という女子はこれからどうするかと話しが「ううん、なんでもない」と歯切れの悪い言葉を残して数学準備室の国友椿、と名乗る女子はそうあたしに言った。国友はそれと、と続けた「小野さん、私国友椿。遠足私も一緒の班だから、その……よろしくね」

今度は御厨とは違う声だった。

思って、靴箱の方角へ足を向けた時またしてもあたしの名前が呼ばれた。

は言え問題児を誘わなきゃ駄目なんだから。とんだくだらない茶番につ方へ行ってしまった。

そう呟いたものの、あたしの頭は当日休むことでいっぱいだった。そ「……わかったよ」

き合わされたものだと、呆れを含んだ溜息をつくと同時に御厨がずいっ

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その影があたしを呼んだ。少しだけ視線をずらして確認すると、少し長野 さ ん 一 年 の 時 か ら ず っ と 暗 い 顔 し て い る し、 誰 と も 一 緒 に い な い。

み ん な は そ れ を 気 味 悪 い っ て 言 う け ど、 私 は そ う は 思 わ な い。 だ っ て「先生に言われたからじゃない、私自身の意思で声をかけたんだよ。小スの委員長をやっていることは覚えているが名前は思い出せない。なん……」いポニーテールを靡かしながらあたしを見る女子がいた。確かこのクラか難しい名前だったはず。そしてこの女子の後ろにももう一人女子がいた。

だって、のあとはよく聞こえなかった。しかし意図して濁したようだっているにも関わらず、構わず話しかけてくる。

ることも確認した。ポニーテールの女子はあたしが無視に近い形を取っ「小野さん、私御厨栞だよ。覚えているかな？」の子にして」「……そういうの、余計なお世話って言うんだよ。お節介したいなら別

あたしは小さく頭を横に振った。

全く興味を持たないあたしがクラスメイトの名前を覚えているわけがな

御厨というらしいポニーテールの女子はそう苦笑いを作る。クラスにたのに、って。そんなの、もう嫌だ。

る。そしてお母さんみたいに言うんだ、あんたなんかいなければよかっ

たってなにもいいことなんてない。むしろ誘えば後悔するに決まっていもうお願いだからあたしに話しかけるのはやめて。あたしなんか誘っかった。もちろん後ろの女子の名前もわからない。あたしが名前を覚え「あはは……、そうだよね」ていなかったにも関わらず御厨は尚も話しかけてくる。

きっとこれであたしから離れると思っていた。だけど御厨という女は「……あはは、そうだよね。私って本当……お節介だよね」

必要ない。そもそもあたしは遠足に行かないのだから。おそらく委員長

強かった。

あたしがここまで言っても引こうとは微塵もしない。御厨はおそろしくを務めているから担任にあれこれ言われたのだろう。浮いている小野を声をかけたかった。でも、私って臆病だからなかなか一歩が踏み出せな「 で も ね、 小 野 さ ん の こ と が 心 配 な の は 本 当 な ん だ よ。 ず っ と ず っ と、

御厨がどんなに言おうとも、あたしも自分の気持ちを変えるつもりはかった。……もう一度言うね。ねえ、小野さん私たちと遠足へ行こう？」

なかった。遠足には行かない、それは揺るぐことのないものだ。だが、「あの……、栞ちゃんの気持ちも少しは考えてあげてください！」

態は変化する。

ここでずっと黙っていた御厨の後ろにいた女子が前へ出できたことで事る。なんでわざわざそんな人らと一日拘束されなきゃダメなのか。いつ名前を知らぬこの女子は声を震わせてそう告げた。これは御厨も予想外だったようで少し驚いた表情をする。

御厨の気持ちを考えろ、なんて言われてもあたしには何もわからない。
進んでいるはずだ。

そもそも人の気持ちがそう簡単にわかるものなら、あたしは今別の道を「御厨さんの気持ちを考えろ、って言うなら、そっちこそあたしの気持

ち考えてよ。あんたらがどれだけ誘おうが、あたしは遠足なんか行きた

こんな言い方したのだから流石に折れただろうと思っていたけれど、委員長さんはどうやらあたしが想像していた以上に頑強のようだった。

そう口早にあたしは告げる。後ろの女子はずっと眉を顰めている。

だから」「先生に何か言われてあたしに声かけたんだろうけど、あたし別に平気御厨と去年も同じクラスだったことを今知った。

な気持ちになるような空間はあたしにとって毒でしかない。というか、もの学校生活ならまだしも、遠足のように皆がどこかいつもと違う特別

そりゃそうだ、クラスの連中は揃いも揃ってあたしのことを気味悪が「……悪いけど、行きたくないの」「小野さん去年もいなかったじゃん。今年は行こうよ！」

ように頭を横に振ると、御厨はわかりやすく顔を曇らせた。

誘えとでも言われたのだろうな、かわいそうに。あたしは先ほどと同じ

私たち、ということは後ろの女子も一緒なのか。だけどそんな気遣い「ねえ、小野さんよかったら私たちと班組まない？」地獄物語「彼方の世界で知る」

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たし以上に楽しめなくなってしまう。だが、今回は違う。遠足を避けれ行っても楽しめないのもあるが、きっとあたしが行けば他の子たちはあい つ も な ら こ う い う 遠 足 の よ う な 行 事 は 避 け て い た。 あ た し 自 身 が

あたしの机に返されている。ご丁寧に必要最低限のものも置いて。

する、と。布団を被っているはずの体が無意識に震える。涙はずっと静が言っていたことを思い出す。悪い子は火で焼かれたり針で刺されたり「普通」の子でもない。つまり、あたしは多分「悪い子」。おばあちゃん

かに流れている。

行き先は京都府京都市東山区と書いてあるが、京都の場所がぎりぎり分しよう。ふと、紙に目を落とすと、そこには行き先などが載っていた。

られない。だからといって、なかなか遠足に乗り気にもなれない。どう

生まれてこければよかったのよ」というのはどうやらあながち間違いでかるレベルのあたしにとっては、東山区がどこなのか全く分からない。

ばお母さんと二人きりになってしまう。そんなの、今のあたしには耐えはなかったようだ。だって、あたしが生まれて来なければお母さんとお建 仁 寺 や 八 坂 神 社、 六 道 珍 皇 寺 を 回 っ て 日 本 の 文 化 を 直 接 触 れ て み ま

あたしは、「悪い子」。地獄に落ちて、火に焼かれ針に刺され、徹底的

父 さ ん は 仲 良 く 暮 ら す こ と が 出 来 て い た は ず だ。 先 ほ ど ま で あ れ ほ どに 苦 し ま な け れ ば な ら な い 存 在。 お 母 さ ん が 言 っ た、「 あ ん た な ん か、あった父を憎む心は、気づけば自分の不必要さを嘆く心に変わっており、しょう。続きにそう書かれているがいまいちピンとこなかった。そもそわかりきっているが、それでもこの家にいるよりかは……マシなのかもも読み方もわからない。こんなところへ行ったところで楽しめないのはしれない。頭の中がぐるぐるするなか、あたしが導き出した答えは、「行

母の言葉を受け入れたくない心は、自分を「悪い子」だと思い込む心に
あたしは、地獄へ行かねばならない。だが、そうとは言えあたしには変わっていた。
どうするべきかも分からなかった。あたしに死ぬ勇気はない。そして、く」だった。

てあったが、そこまで目を通していなかったあたしは翌日のホームルー

紙最下部に「班行動を通じてクラスの団結力を高めましょう」と書い

父に抗う勇気もなかった。自分はここにいるべきでないと気づいたもの

ムで後悔することとなる。

の、あたしにはなにも出来ない。涙は枯れてしまったせいか、頬に流れてこない。死ぬことも抗うことも出来ない自分に苛立ってくるが、それここまで考えた時、流石に頭がぼんやりとしてきた。そういえば、なと心の中でこぼす。これならお母さんと二人きりの方がマシかもしれな

るようでこのホームルームがその班決めの時間だという。ふざけるな、全員で動くものと思い込んでいたが、どうやら後半は班行動の時間があ

翌日のホームルーム、あたしは案の定後悔していた。てっきり遠足はがあたしなのだと痛感させられる。物語の子たちならきっと、立ち向かっている。でもあたしにはそんなこと出来ない。立ち向かえないあたしは、

かなか寝れずにいたのだった。明日は学校だ。さっきまで地獄に行かねい。やはり、遠足なんてものにあたしが行くのはそもそも間違っている

ここにいる資格がない。

分に思わず笑ってしまう。

「小野さん」

しなかった。

るものだとはすぐに理解出来てはいたけれど、すぐに顔を上げることはを癒してくれる、はずだった。あたしの前に影が出来た。それが人によ

たまに聞こえる飛行機の音、そういう音は教室に溢れる喧噪からあたしう時、後ろかつ窓際の席でよかったなと心底思う。ゆっくりと流れる雲、んだ。そうと決まれば、あたしはただひたすら窓の外を眺める。こういば云々の思考をしていたのに、明日は学校があるなんて考えてしまう自目が覚めたら、地獄に落ちていますようにと、到底叶うはずのない愚かな願いとともに、あたしは意識を手放した。

第三章―前章「報身」
先日、置手紙と一緒に添えた京都遠足のお知らせという紙。それが今

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たのだ。

だってあたしに優しくない。そんなのは所詮あたしの妄想でしかなかっんな生活がやってくると信じて疑っていなかった。けれど、現実はいつ一緒においしいご飯を食べる。そうして怯えることなく眠りにつく。こた。お母さんがお父さんを説得して、あたしを優しく受け入れてくれて、えられないなぁー」と笑って答えていた。きっと深い意味は特になかっているの？」と。その問いかけに父は「杏子はまだまだ悪い子だから教時に一度だけ聞いたことがあった。「おとうさんって、なにか秘密にし分からないままだ。だけど、確かあの時――おばあちゃんの家を訪れたにはなにか秘密を隠しているように見えることがあった。だが、それは見てくることがある。暴力を振るわれるようになる以前から、お父さん

た の だ ろ う け れ ど、「 悪 い 子 」 と い う フ レ ー ズ は 頭 の 中 で 引 っ か か る。

そういえば、おばあちゃんにもよく言われたことがあった。

『いいかい、杏子ちゃん。悪いことばかりする悪い子はいつか地獄に落れどころか唯一の味方（あたしはそう思っていた）を失ってしまった。

『悪いことって？地獄ってどういうところなの？おばあちゃん』

ちちゃうからね』

文字通りの一人ぼっちになってしまったのだ。改めてそう実感すると、たり、とにかく怖いところよ。杏子ちゃんはそんなとこと行きたくない

はね、そういう子を苦しめるところだよ。火で焼かれたり、針で刺され

あたしが持つ一番古い記憶は小学生になりたての頃おばあちゃんの家にでしょ？だから良い子でいましょうね？』『お父さんやお母さんのことを聞かない子のことだよ。地獄っていうの行った時のだ。あの時はまだ普通の家庭だった。おばあちゃんとお母さ『うん！』

うと同時に生ぬるいなにかが頬を伝った。どうやら知らない間に泣いてれは、今あたしが思い描いていた家庭そのものだ。どうして、と強く思て撫でてくれた。……どうして、この日々は続かなかったのだろう。こいにいっていた。その度におばあちゃんは「仕方ないわねぇ」って笑っを撫でてくれるおばあちゃんの手が大好きで、何度も何度も撫でてもらだけであったはずなのにあたしの意思とは関係なくどんどん深いものにが頭から少しでもなくなるのならそれでいい。だがしかし、軽く考える

え、子供を躾けるための意味などない言葉だとしても、お母さんの言葉も馬鹿げた話だが、今はとにかくあの言葉を忘れたい一心だった。たとはたして「良い子」なのだろうか。子供への躾の言葉を鵜呑みにするのとても懐かしい会話だった。そして、強く心に刺さった。今のあたしは、しまっている。父親を憎んでいるかと聞かれれば、もちろん憎んではい殴っていたけれど、今やおかまいなしに至るところに痣や血痕が出来ての頃だった。最初の時こそ、痣になっても目に見えないところを狙ってなってしまった。そして奇しくもお父さんがおかしくなり始めたのもそ少なからず「良い子」ではないのははっきりと分かる。そしてあたしはは「悪い子」なのだろうか？それはあたしには分からなかった。でも、だったのだろう。だから、きっとあたしのせいなんだ。じゃあ、あたして全く知らないけど、おそらく先ほど思い出していた記憶のような生活とそれは本当のことなのだと思う。あたしが生まれてくる前のことなん

お母さんは、お父さんが変わったのはあたしのせいだと言った。きっなってしまう。

ると答えるだろう。ただ、時折この前にように悲しそうな目であたしをしか会うことはなく、そのままあたしが小学生を卒業する随分前に亡く

おばあちゃんは遠方に住んでいたこともあって、数えられるくらいにいたようだった。

のビデオをおばあちゃんに見てもらって、いっぱい褒めてもらった。頭んが作ったたくさんの料理をお父さんと一緒に食べて、あたしの運動会

寂しくなってしまったのかなんだか無性に過去を思い返してしまった。

幸せな家庭というあたしの妄想が散っただけならよかったものの、それるだけだった。

けれど、一向に覚める気配はなく、ただこれが現実なのだと思い知らさと思い、頬をつねってみたり頭を揺さぶってみたり様々なことを試みた

頭の中であの言葉が幾度なく駆け巡る。あれは夢だったのではないか「あんたなんか、生まれてこなければよかったのよ」

地獄物語「彼方の世界で知る」

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楽曲、同級生たちが話すことに興味が湧くことはあれども、結局のとこ

こえるクラブ活動の話や話題のドラマ、ヒットしているアーティストのとは過去に何度か起きていた。だから、お父さんに暴力を振るわれても、母さんの音が聞こえたからあの人も止まることが出来た。そういったこ「あんたが生まれてから勝俊さんはおかしくなった。あんたが生まれるれなのに。

そう信じていたし、お母さんも同じ気持ちなのだと信じ切っていた。そ

学校で一人ぼっちでも、お母さんだけはきっとあたしを見てくれている。

何事も下手に口出さない方が身のためだ。それは虐待を受けて唯一学

ろそこで終わってしまう。

下校して家に戻っても誰もいない、それが当たり前だったはずなのに、んだことだった。

あたしだって好きで生まれてきたわけじゃないんだよ、と言おうとし前に戻りたい」たけれど、その言葉は出なかった。気がつけば距離があったはずのあた「そ、そんなの言いがかりじゃん！」

いうのに体がぶるりと震えた。靴を脱ぎ、踊り場を抜け居間へ入るとそし達の間は埋められていて、お母さんは目と鼻の先に立っていた。

今日玄関には女物の靴が並んでいた。いつもなら出かけているはずのおこには椅子に腰をかけ、ただじっと虚空を見つめるお母さんの姿があっ「あんたなんか、生まれてこなければよかったのよ」

母さんの靴だ。まだ日は暮れてないというのに、あの人はまだいないとた。テレビも点けず、ひたすら虚ろな目でぼんやりとしているお母さん

感じたことのあるものであったが、今目の前にいるお母さんは初めて見感情。昨晩のような姿は少ないもののまだ今までにも見たことがある、

吊り上らせた。昨晩怒りに任せて感情のまま動いていた姿とはまた別の

自分を照らし合わせてしまう。両親から虐待を受けていた女の子は、自が大半だ。現実とは違うと割り切っていても、どうしても物語の人物とのお話。世に出ているフィクションはハッピーエンドで締められることんだ。夢を叶えてこれから歩み続けるんだ。すべて幼い頃に読んだ漫画

白馬に乗った王子様と結婚するんだ。伝説の剣を手にして魔王を倒す

第二章「久遠」お母さん――目の前の女の人は静かにそう吐き捨てた。

は、ようやくあたしが帰ってきていることに気が付いたようで、ゆっくりと椅子を引き立ち上がった。そして昨晩と同じようにあたしを見つめる。だが、どこか昨日とは雰囲気は違うように見えた。どこがとか何がとかまでは分からないけど、直感でそう見えた。そしてその直感はやは
り悪いものだった。

るものだった。

お母さんはふうと息を零したのち、今まで虚ろにしていた目をきっと「昨日ね、あれからいろいろ考えてみたのよ。そしたらね、いろいろ分かっ

そこまで考えて、あたしはかぶりを振った。そんなこと考えたって仕だろうか。そうすればあたしも、普通の女の子になれたのだろうか。

んだ小説だ。嗚呼、どうしてあたしは物語の中に生まれて来なかったの分に好意を抱いている好青年に助けてもらい両親とも和解。これも昔読

一歩ずつ近づいてくるお母さん。いや、違う。これは、お母さんの姿

ちゃたの」をしたなにかだ。
「勝俊さんがおかしくなったのは、杏子あんたのせいよ」

方ない。いくら今生きているこの現実が嫌だからといって、受け入れた

くないからといって物語の中に生まれたかったと考えるのはくだらない

あの人のように暴力を振るわれているわけでもないのに、体は動かないし口に中は鉄の味が広がってくる。

ないと理解していてもどうしても願ってしまう。「もしかしたら」、「いし、なにより愚かだ。だけど、「もしかしたら」や「いつか」なんて来暴力を振るわれていることに達観していた一方で、心の中ではお母さつか」あたしも幸せな家庭で過ごせる。最近まで心の隅でそう思ってい――お母さん？何を言っているの？
んが助けてくれるってかすかに信じていた。昨日の夜だって、二階のお

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ぼやける視界とふらふらする体に鞭を打ち、体を起こす。口の中が異と、一気に混乱するあたしを余所に、襖の音は足音に変わり、その音は誰？ ま た あ の 人？ な ん で？ も う 今 日 は 終 わ り な ん じ ゃ ん じ ゃ な い の？

め台所へ向かおうと壁を手に立った時、二階から襖を開く音が聞こえた。

「どうして！あの人は、勝俊さんはこんなことをする人なんかじゃなかっように次々と、怒号が飛んでくる。

れていた。ただ黙ってあたしを見つめていた母がまるで偽物だったかの

その言葉は確実に怒りを孕み、そしてその矛先は確実にあたしに向けら先ほどまでの姿からは想像も出来ない大きな声に思わず体が強張る。

「どうして、……どうして、こんなことになるの！」

ゆっくりと階段へ近づいてくる。一歩ずつ忍び寄ってくる音。過ぎ去った の に！ な ん で！ 私 は 勝 俊 さ ん と 幸 せ な 家 庭 を 作 り た か っ た だ け な の様に気持ち悪い。そういえば切れて血が出ているのだった。口を漱ぐた

たはずの恐怖が再びあたしの元に戻ってきた。体が硬直する。そして、言葉とは裏腹に、お母さんの頬には静かに涙が流れている。

に！」かることなのに、あたしの体はうまく動いてくれない。少し沈黙が訪れそんなの、あたしだってそうだよ。あたしだって、あたしだってみん

階段をゆっくりと下りていた音がぴたりと止まった。振り返れば全てわる。だが、それはすぐに破られた。

わっと震える。気持ち悪いままのはずである口内が乾く。震える体を無あ の 人 で は な い そ の 声。 あ た し の 体 は ま る で 逆 毛 立 つ か の よ う に ぶをかけてベッドに身を放り投げた。口の中は相変わらず気持ち悪かったさんは押しのけて二階へあがっていった。そして自分の部屋に籠り、鍵かっていても、この場にいると責めかねないと判断したあたしは、お母

なと同じ普通の生活が送りたかったのに。お母さんのせいでないってわ

理矢理振り向かせると、そこには階段のほのかなあかりに照らされ佇む、

けど、そんなのどうでもいいと思えるぐらいあたしの頭の中はぐちゃぐ「……杏子」

母の姿があった。

ちゃだった。

やはり、そうそう都合が良いことなんて起きるわけでもなく、結局はんな生活が夢であってほしいと。

その夜、あたしは久々に涙を流しながら眠りについた。願わくは、こ「……おかあ、さん」
口の中が切れているためうまく喋ることが出来ない。もとより、動揺してそんなことなんて関係ないけど。
お母さんはあたしの名前を呼んだきり何も喋らずに、ただひたすら暴力を振るわれ、ぼろぼろになったあたしを見つめている。再び沈黙が訪暴力を振るわれていたことなんてなかったかのように、出来るだけ明一人で過ごしている。あたしが所謂「普通」の子だったらあたしみたい

弁当の時間は離れで食べて、これでいいのだと自分に言い聞かせながらして別段行きたくもない学校へ足を運ぶ。授業なんて適当に聞き流して、夢であるわけもなくて、気が付けばカーテンから朝日が射し込んでいる。

るく言ったつもりだった。だけど、母の目は相変わらずあたしだけを見な子には近づきたくないだろうし。たまに視線を感じることはある。最こうやっていつも通り朝が来ていつも通り朝ごはんを作って食べて、そて無言のままだった。あたしの言葉に返事するわけでもなく、かといっれようとしたが、今度はあたしがそれを壊す。

てあの人のように力任せに接するわけでもなく、ただずっとあたしをそ

初の頃はそれが気味悪くて嫌で仕方なかったけれど、あの人――実の父

でもよくなった。痣や出血痕は日に日に増えていき、見えているわけでから暴力を振るわれていくうちに、視線どころじゃなくなり今ではどうもないのに、まるでオーラでも出ているみたいにどんどん人は離れていく。そうやって、学校でも一人で過ごし、下校している日々。たまに聞「……どうして」
それは聞き取るのが難しいほどひどく小さい声。

「お母さん？」だが、ようやくその唇が薄く開いた。

の目に写している。

「どうしたの？」地獄物語「彼方の世界で知る」

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暗い中必死に目を凝らしながら用を足し終えてから、はっと気づいた。

お前が悪いんだぞ！ガキのくせして親に歯向かうなんざあっていいわけ

つけて尿意から解放されてしまい、油断が生じてしまった。その結果、先ほどまであれほど気を張り詰めていた状態だったが、トイレに辿り「穢らわしいガキめ」

液体はあの人の拳に伝い、袖口に染みを作る。

を増している拳は口内にまで振動を伝え、口の端から赤い液体が流れる。

まだ赤く染まっている頬に二発目が降り注ぐ。先ほどのよりスピード

ねえだろ！」

いつもと同じように水を流してしまった。しかもよりによって、小では――水を流してしまった。

なく大で。どうしようと思うと同時に様々な考えが頭の中を過る。あの「ぐっ……」

手のガラス戸から居間の光が零れている。だが、一つ違うのはテレビの少し開けた隙間から見える視野はトイレに入る前と変わっておらず、左……よし、と心のなかで呟く。覚悟は出来た。鍵を外し、ノブを回す。

り、ここから出て二階の自分の部屋に戻るしか術はないのだ。

一つしかない。もし、あの人たちが用を足しにきたらおしまいだ。つま人が寝るまでここに立て籠もろうとも考えた。だが、小野家にトイレは繰り返すが、これだというものはなかなか出てこない。もういっそあのに集中していたかもしれない。でも……。と、頭の中で一人自問自答をが一瞬だけ、――ひどく悲しそうな目であたしを見ていた。

た表情は、目尻が上がり目は鋭く尖り大きく口を開けた鬼のようだった

かったが、ようやくこの人の顔色が薄い光の中露わになる。露わになっ

少 し 近 く な っ た。 居 間 か ら 入 っ て く る 光 が 逆 光 と な っ て 表 情 が 見 え なで満たされてしまう。髪を引っ張られたことにより、この人との距離がただひたすら力任せに嬲り、罵り、蔑み、声を荒げ、家の中は汚い言葉もない涙が勝手に流れてしまう。それでもこの人は涙なんて目もくれず、に引っ張られ頭皮は悲鳴を上げ、口の中の鉄の味と相まって、流したくかける。休む時間なんて一切与えられるわけがない。髪の毛先を力づく

呼吸が乱れる。息も満足に出来ないあたしをこの人はさらに追い打ちを

腹上で膝を立てられたことで、ぐりぐりと腹の中に強い圧迫感が生じ人が気付いているとは限らない？いいえ、大のレバーで流した音は居間

音がなくなっていた。もしかしたら、もうすぐここを出るのかもしれなでも聞こえる時がある。でも、今あの人はテレビを見ていたし、そっちい、そうなってしまえば鉢合わせになってしまう。それはまずい。早ま「人様の顔をじろじろ見てるんじゃねえ！気持ち悪い」とぼやけていくなか、ようやく飽きたのかあたしを嬲る手がぴたりと止鈍い音が小さく響く。気持ち悪い程に頭が揺さぶられ、視界がだんだん

そう吐き捨てると、再び今度は頭上から拳が下ろされる。またしてもる心を落ち着かせ、入った時と同じように静かに扉を開ききった。そこだ刹那、後ろのガラス戸が音を立てて開かれた。そこに立つあの人の表には誰もおらず、静けさだけがあった。いける、と心の中で小さく笑ん
情は逆光でよく見えない。今階段を走って駆け上がれば、部屋まで逃げまった。

すごい力が乗りかかってきた。馬乗りにされていると気付いたのは、乾気が済んだのであろうこの人はあたしなんていなかったかのように階段

るあたしに舌打ちを鳴らし、力強く突き放した。依然として体は痛いが、その音が妻によるものだとこの人もわかったのだろう、少しほっとす――お母さんだ。

かであるが物音がしている。

とが出来なかった。しかし、いざ静まってみればどうやら二階の方で微今まで思わず耳を塞ぎたくなるような音ばかりしていたため気づくこ

切れるし、鍵をかけてしまえば籠れるのに両足はピクリとも動いてくれない。
あの人があたしの名前を声に出した。その瞬間、強い力によって体は「杏子」
突き飛ばされていた。頭がじんじんと痛む中、逃げなきゃと思うが体をいた音が鳴って頬が赤く染まりあがった時だった。

を上り、部屋へ戻っていった。電気は点けっぱなしだった。

うまく動かせない。右手をついて立ち上がろうとした時、今度はお腹に「 な ん な ん だ！ お 前 は！ 俺 を 避 け る み た い に こ そ こ そ と！ あ あ？ 大 体、

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地獄物語「彼方の世界で知る」

美間香織（西村ゼミ）

たしは本当に悪い子なのだと思い込む。そうやって今まで耐えてきた。

呂も与えてもらっている。暴力を振るわれているだけでも虐待と呼ぶらてもらえなかったりするのだと言う。だが、あたしの場合はご飯もお風

ソコンで見た情報だとご飯を与えてもらえなかったり、お風呂に入らせ待」と言うものらしい。虐待は立派な犯罪らしいが、あたしが学校のパ

しかし、学校で学んだことがあっているならば、どうやらこれは「虐

幼い頃は、どの家もこういった躾をされているのだとずっと思っていた。

血を通してあたしを恐怖へ誘ってくる。

とは言え、体は確実に痛みを認識している。そしてそれは、痣や固まる

怯えなくなるのだろうか。だがしかし、いくら流れ作業のように見えるれるだろうか。痛みを感じない体になれたら、毎日やって来る『夜』にろん痛みを感じないわけではない。そういう体になればどれだけ楽にな話だろう。今となっては流れ作業のように見えてしまう時もある。もち小さく息を整える。

足を前に出すとそこに足場はなかった。階段だ。一度右足を引っ込め、は立てないように慎重に動く。だんだんと目が暗闇に慣れてきた時、右電気を点けずに手さぐりで前へ進む。もちろん細心の注意を払って、音

重にドアノブを回して扉を押す。右奥の部屋に明かりはない。踊り場のませる。特に音はしていない。これまた音をたてないように解錠し、慎ように出る。必要最低限の物しか置いていない部屋の扉に耳をあて、澄にあたしは勝てなかった。布団をめくり、ベッドから極力音を立てない

たい感覚は容赦なくあたしを攻め立てる。そして限界がきた。その尿意ももう後の祭りだ。我慢しているが、どんどんせり上げってくるじれっ

そういえば少し前に水を飲んでいたのだった。しまったと、舌打ちしていはず。部屋から出なければ時間は稼げる。だが、突然襲ってくる尿意。

えてくる。きっとまずはご飯を食べるはずだから、上には上がってこな

あたしの部屋は二階にあるが、玄関のドアを開ける音はここまで聞こそして、今日もあの人は帰ってくる。『夜』の始まりだ。

しいが、近い親戚もいないし、ましてや友達なんているはずがないあた――まだ、我慢できる。だけど時間はない。

どい暴力を振るわれるのではないか、お風呂や食事までもが奪われてし言うのは言い訳だ。実際家の外に虐待が知らされてしまうと、今よりひもあった。あたしなんかより、そういった人が助けられるべきだ。と、が受けているものよりも遙かに悲惨なものだった。最悪のケースは死亡

あたしはお風呂も食事も与えられている。パソコンで見た話は、あたし

ノブを握る。そして、静かに回し一気に駆け込む。電気は点け忘れた。

ビの音が漏れている。今まで以上に気を引き締め、左手にあるトイレののを必死で飲み込む。目の前のガラス戸からは部屋を照らす電気やテレだ。最後の一段を下り終わった時、安堵から息を零しそうになりかけたと、少しずつ明かりが見えてきた。あの人はやはりリビングにいるよう

薄らとしか見えない視界に不安は募る。一段ずつ音を殺して下りていく

トイレは階段を下りてすぐ左だ。息を飲みこみ、右足を再び踏み出す。

まうのではないか。そういう恐怖があたしを支配してくる。そして、あす術がない。だけど、あたしはどのみち知らせようとは思っていない。

しには相談することも出来ず、自分が虐待に遭っていることを外に知ら痛いとか、熱いとか、そういう風に感じ取れていたのはもう何年前の第一章「中道」

地獄物語「彼方の世界で知る」