優秀賞「海底鉱物資源が拓く我が国の未来〜レアアース泥による⽇本経済再興の可能性に関する⼀提⾔〜」
渡部

1.

煕・東京⼤学⼤学院

はじめに
レアアースは、ハイテク産業とりわけグリーン・エネルギー技術に必要不可⽋な素材原料であるにも拘らず、その⽣産はこれまで中国に依存してきた。とりわけ、同国が事実上のレアアースの対⽇輸出規制を⾏った 2010 年以来、我が国において経済安全保障の観点からの懸念はその深刻度を増し続けている。
近年、⽇本の海底で⾼いレアアース含有量を持つ「レアアース泥」が発⾒され、その賦存状態の科学的解明が進んでいる。⽇本は国⼟⾯積世界 61 位に位置するが、領海及び排他的経済⽔域を含めると世界 6 位の⾯積を持つ。⽇本の海底に眠る膨⼤な量のレアアース泥は、今や資源としてだけでなく、政治経済や環境といった様々な⾯から注⽬され国際的にも⼤きな関⼼が寄せられている。
そこで本稿ではレアアース泥活⽤のメリットと現状の問題点についてまとめた上で、⽇本経済再興に向けての提⾔を⾏う。
2.

レアアース泥活⽤のメリット
レアアースはレアメタルの⼀種であり、軽レアアースと重レアアース、スカンジウムを含めた計 17 種の希⼟類元素の総称である。これらは⾃然界では⼀体となって存在し、1 鉱床で複数の元素が産出される。その構成⽐は鉱床の種類によって異なるが、⼤部分は軽レアアース鉱床であり、含有量の少ない重レアアースとスカンジウムの希少価値が相対的に⾼い。
現在稼働する重レアアース鉱床は、陸上鉱床では中国南部のみに限られ、この鉱床でさえ軽レアアースと重レアアースの⽐は３：１程度に過ぎない。これに対してレアアース泥の場合は、その⽐がほぼ１：１で希少な重レアアースの含有⽐が⾼い。
レアアース泥は太平洋に広く堆積し、密度は陸上鉱床の数倍、層厚は平均数⼗ m にもなる。埋蔵量は陸上の約 1000 倍あり、世界需要の数百年分にも相当する。レアアース泥を活⽤することで重レアアースの開発が⾶躍的に向上する余地がある。
また採掘時の環境負荷の⼩ささも、その利点として付⾔できる。まず、陸上鉱床は放射性元素を含むが、レアアース泥はそれを含まないため、放射能汚染のリスクがない。更に、重レアアースの採掘を陸上で⾏う場合は強い酸を直接散布するため、森林破壊や酸の流出といった環境への影響が避けられない。⼀⽅、レアアース泥の場合は採泥後酸に浸す⽅法のため環境負荷が⼩さい。
3.

レアアース泥活⽤の現状における問題点
他⽅で、レアアース泥開発は技術⾯とコスト⾯で⼤きな課題を現状では抱えている。まず技術⾯では、⽔深 6000m 超の海底からの⼤量揚泥技術等、新技術の開発が必須である。技術開発を成功させる為の⼗分な資⾦を確保し、資源調査や実⽤化に向けた研究、更には持続可能な⽣産体制の確⽴という⼀連の⼯程を⼤規模に進めなければならない。特にこうした国益に直結する資源開発は⻑いスパンで考える必要があり、⼈材育成と国⺠の理解が⽋かせない。しかし、⼤規模開発を可能とする包括的な計画は現状では存在せず、レアアース泥の詳細や可能性或いは将来的展望についての広報・周知活動はほとんど⾏われていない。
また、コスト⾯についても、上述の通り未知の新技術開発に取り組むにあたっては⼤きな初期投資が必要となる。更に、開発継続の為の資⾦も確保した上で経済性を担保する為には、確実に収益を得る社会システムが⽋かせないが、未だ確⽴されていない。システム構築には時間もかかるため早急に取り組む必要があり、世界市場で有利に事業を進める為にも他国に先んじた迅速な対応が求められる。
更に上記課題を克服し、レアアース泥開発を成功させて資源国となったとしても、「資源の呪い」が危惧される。例えば、近年ではコンゴ等で希少資源⽣産により「資源の呪い」に陥り、今なお貧困の蔓延や不安定な政治状況が続いている。この原因としては、資源収益の配分の偏りやそれを通じた⼯業化の為の投資の遅れ等が指摘されており、それを未然に防ぐ為の仕組みづくりが求められる。
4.

政策提⾔
レアアース泥の資源活⽤を⽇本経済再興に繋げる為には、３項で指摘した課題の解決に向けて ⑴研究推進、⑵システム構築、⑶外交展開の側⾯からの取り組みが必要不可⽋である。具体的提⾔は以下の通りである。
⑴ 調査研究の推進・⼈材育成
レアアース泥開発における技術⾯の課題は根幹問題である。⽇本はフィールドに恵まれ、既に⽔深 2470ｍ地点での揚泥やレアアース泥の分布可視化、⾼効率な選鉱⼿法の確⽴に成功する等、実⽤化に向けて明るい兆しも⾒えている。これらを成功させる為には、国家プロジェクトとして⺠間や⼤学を巻き込んだ計画を進めることが必要であり、そうした取り組みにより、第 4 期基本計画の⽬標が達成されるものと考える。また、事業推進に向けた周知徹底及び若い⼈材の登⽤育成⼿段として、地学教育の活⽤等教育⾯からのアプローチも有効である。将来を担う次世代が⾃国の資源について学び理解を深めることは、資源開発への関⼼を⾼め、事業の⼈材確保と継続にも繋がるだろう。
⑵ サプライチェーンの構築
コスト⾯の課題解決では、採掘から加⼯に⾄るまでの⼀連のサプライチェーンを構築し、他国の影響を受けにくい体制の確⽴及び強化が必要不可⽋と考える。第 4 期基本計画の⼀環として持続可能かつ⾃給⾃⾜のシステムを世界に先⽴って構築し、中国依存からの脱却及び環太平洋⼀団として世界のスタンダード確⽴の為に中⼼的役割を果たすべきである。⽇本においてはその埋蔵量が膨⼤であるため、規模の経済を通じて経済性の問題は解決可能と試算されている。資源開発を牽引する⽴場を⻑期的に維持し続けることができれば、我が国の国益は守られ、次世代エネルギー⼤国への道が拓かれるはずである。
⑶ SDGs を⾒据えた国際協⼒
資源の呪いは、天然資源が豊富な国が必然的に陥るものではない。資源収益の⼈⼯資本への投資とともに、⾼技能⼈材を育成し、産業や社会経済の発展を後回しにしないことが肝要である。例えば、国産レアアースを⽤いたグリーン・エネルギー事業を集積させ、⽇本型エコタウンを作ることが考えられるかもしれない。これを資源の呪いに陥る国々にパッケージ輸出することで、我が国も呪いを回避できるとともに、呪いによる低開発に直⾯している貧困国の雇⽤創出や⽣活の安定化に繋がる。こうした協⼒は SDGs を⼒強く推進することを通じて、外交⾯での Win−Win の関係を構築するだろう。
5.

おわりに
マルコ・ポーロは『東⽅⾒聞録』において、13 世紀の⽇本を「ジパング（⻩⾦の国）」と称した。ジパングはその当時から、⾦を始めとして豊かな鉱⼭が稼働し採掘が活発に⾏われてきた。戦後の加⼯貿易による経済成⻑の体験から忘れられがちであるが、我が国は資源と向き合う経験の乏しい「無資源国」ではない。
そして 21 世紀の今、⽇本の海底にレアアース泥という希少な鉱産資源が豊富に眠ることが科学的に⽴証されている。その資源を活⽤出来ていないという意味では、「資源眠国」と⾔えるかもしれない。近年、レアアースショックやロシアのウクライナ軍事侵攻等が進む中、我が国は資源調達を輸⼊に頼るリスクに直⾯した。⽬先の外交カードに振り回されず、⻑期的戦略の下でレアアース泥活⽤を通じて資源眠国を脱することこそ、我が国が希求すべき未来像の⼀つに違いない。

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（最終閲覧⽇：2023/09/19）