Lanube de lluvia
Theodor Storm(1817-1888)

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LA NUBE DE LLUVIATheodor Storm
No era posible recordar un verano tan caluroso desde hacía un
siglo. En los campos, que se extendían casi sin vegetación,
estaban esparcidos los animales mansos y los salvajes,
exhaustos bajo el calor abrasador.
Una mañana de ese tórrido verano las calles del pueblo
estaban desiertas: todo aquel que podía, buscaba refugio en su
casa o en cualquier otro lado. Ni a los perros se les veía andar
bajo el sol. El robusto granjero propietario de las praderas másbajas de la región estaba a la entrada de su magnífica casona;fumaba, con el sudor cubriéndole el rostro, de una gran pipa demadera de rosa. Satisfecho, miraba sonriente hacia una enorme
carreta cargada de heno, que en esos momentos conducían a laera.
Años atrás había adquirido una considerable extensión desuelo pantanoso a un precio ínfimo. En los últimos años,
cuando tras accidentados esfuerzos las cosechas de los vecinos
se daban muy diezmadas, él veía, en cambio, cómo su henil sellenaba con la calidez y el aroma de la siega, mientras en su arca
atesoraba genuinos táleros del rey.
De pie, esa mañana hacía cuentas de lo que podría ganar con
los precios, siempre ascendentes, de su abundante cosecha.

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—Nadie obtiene nada —murmuró, haciéndose sombra con la
mano y mirando, en dirección de los caseríos vecinos, hacia lareverberante lejanía—. Ya no llueve más en el mundo.
Acto seguido se encaminó a su carreta, que en ese momento
era descargada, arrancó un manojo de heno, lo llevó hacia su
ancha nariz y sonrió tan pícaramente como si pudiera sacar
unos táleros más al olfatear el penetrante aroma.
Entró en seguida al solar una mujer de unos cincuenta años.
La palidez de su cara revelaba sufrimiento. Con el negro
mantón de seda rodeándole el cuello, destacaba aún más lamelancólica expresión de su rostro.
—Buenos días, vecino —dijo, extendiéndole la mano al
granjero para saludarlo—. ¡Qué horno es éste, los cabellos lequeman a uno la cabeza!
—¡Que arda, madre Stine, que arda! —replicó él—. ¡Miradtan sólo la carreta rebosante de heno! ¡A mi no me ha de ir tan
mal!
—¡Sí, sí, hombre! Vos ya podéis reiros, pero ¿qué será de losdemás si todo continúa de esta manera?
El granjero oprimió con el pulgar el tabaco de su pipa, laencendió y se puso a arrojar inmensas volutas de humo.
—¿Veis? —dijo él—. Este es el resultado de ser precavido.
Siempre se lo dije a vuestro difunto esposo; él lo sabía muy
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bien. ¿Por qué tendría que haber cambiado sus tierras bajas?
Ahora tenéis las tierras altas donde los sembradíos se secan y el
ganado se consume.
La mujer suspiró.
El robusto hombre se puso de pronto condescendiente.
—Pero, madre Stine —le dijo a la mujer—, ya me doy cuentade que no habéis venido aquí solamente por venir. Contadme,¿qué os aflige?
La viuda clavó la mirada en el suelo.
—Sabéis bien —le dijo ella— que los cincuenta táleros que me
habéis prestado debo devolvéroslos para el día de San Juan, yese día ya está cerca.
El campesino posó la mano sobre el hombro de la mujer.
—¡No os preocupéis por ahora, mujer! No necesito el dinero,no soy un hombre que viva al día. A cambio, vos podéis darme
vuestros terrenos como prenda; ciertamente no son de losmejores, pero por esta ocasión me serán razonablementebuenos. El sábado podemos ir ante el juez.
La afligida mujer volvió a suspirar.
—Pero eso causará nuevos gastos —le dijo—. Aunque, detodos modos, os doy las gracias.
El granjero no había dejado de mirarla con sus cautelosos ypequeños ojos, luego de lo cual pasó a decir:3
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—Ya que estamos aquí, quiero deciros también que Andrés,
vuestro hijo, ¡pretende a mi hija!
—¡Ay, Dios, vecino, pero si los niños han crecido juntos!
—Eso es posible, mujer, pero si el muchacho piensa quepuede cortejar a mi hija guiado por el interés de la finca,¡entonces ha hecho sus cuentas sin mí!
La débil mujer se irguió un tanto y lo miró con la rabia
asomando a los ojos.
—¿Qué tenéis que criticar a mi Andrés? —dijo ella.
—¿A vuestro Andrés, señora Stine?... ¡Pues nada, por cierto!
Pero... —y pasó la mano por encima de la botonadura de platade su roja chaqueta— se trata de mi hija, y la hija del dueño delas praderas puede aspirar a algo mejor.
—¡No séais tan obstinado, vecino! —Le dijo con voz suave lamujer—. Antes de que llegaran los años calurosos...
—Pero han llegado, y aún campean en estas tierras. Es más,en el presente año no hay perspectivas de que reunáis una solacosecha en el granero. De manera que vuestra granja va año con
año de mal en peor.
La mujer se detuvo en una profunda reflexión, parecía haberescuchado apenas las últimas palabras.

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—Sí —dijo ella—, vos podéis por desgracia tener razón. La
Nube lluviosa debe haberse dormido, ¡pero... puede despertar!
—¿La Nube lluviosa? —Repitió el granjero,brusquedad—. ¿También vos creéis en esa monserga?

con—¡Ningunamonserga,
vecino!
—replicó
ella,
misteriosamente—. Mi antepasada, cuando era joven, una vez
la despertó. Conocía las palabras necesarias para lograrlo,
mismas que me dio a conocer en varias ocasiones. Pero desdeque ella murió, que fue hace ya mucho, las he olvidado.
El hombre, gordo como era, se rio tanto que los botones
plateados le brillaron sobre la barriga.
—Entonces, madre Stine, sentaos y reflexionad sobre esas
palabras tan poderosas. ¡Yo confío en mi barómetro, y ésteindica, desde hace ocho semanas, buen tiempo!
—¡El barómetro es una cosa muerta, vecino: no puede
producir el clima!
—Y vuestra Nube lluviosa ¡es un fantasma, una quimera, una
nada!
—Muy bien, señor —dijo la mujer, tímidamente— ¡Vos sois
uno de los nuevos creyentes!
Pero el hombre iba perdiendo cada vez más la paciencia.

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—¡Nuevo o viejo creyente! —Exclamó—. ¡Id y buscad a
vuestra mujer de la lluvia y repetid vuestras palabras, si es que
aún podéis hacer llover, entonces...! —Se contuvo y echó unas
bocanadas de humo por delante.
—¿Entonces qué, vecino? —preguntó la mujer.
—Entonces... Entonces... ¡Al diablo! Sí... Entonces... vuestro
Andrés puede cortejar a mi María.
En ese momento se abrió la puerta de la estancia y una
hermosa y esbelta muchacha de ojos oscuros salió del portal,
encaminándose hacia ellos.
—¡Dame la mano, padre! ¡Trato hecho! —dijo.
Y dirigiéndose a un hombre de avanzada edad, que en ese
momento iba llegando, añadió:—¡Vos lo habéis escuchado, primo Schulze!
—Está bien, está bien, María —dijo el granjero—, no necesitas
buscar testigos ante tu padre. De mi palabra ni un ratón hamordido siquiera una letra.
Entre tanto, Schulze se apoyó en su largo bastón y miró a lo
lejos, durante largo rato, en el libre día; con su penetrante
mirada vio entonces flotar, en la profundidad del cielo ardiente,
un puntito blanco; o sólo lo deseaba, y por tanto creía haberlo
visto. De cualquier manera, sonrió embozadamente y dijo:6
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—¡Que os aproveche, primo! Como quiera que sea, Andrés es
un muchacho trabajador.
Poco después, mientras el granjero y Schulze, sentados en laestancia, ajustaban algunas cuentas, María entró en la casita dela señora Stine, al otro lado de la calle.
—¡Pero, niña! —Dijo la viuda, tomando la rueca de un
rincón—. ¿Sabes las palabras que pueden despertar a la Mujer
de la lluvia?
—¿Yo? —preguntó la muchacha, levantando hacia atrás lacabeza, admirada.
—Pues eso mismo supuse, ya que parecías tan resuelta ante
tu padre.
—No, madre Stine, sólo lo sentí de esa manera. Aunqueviéndolo bien, pienso que vos podríais recordarlas. Poned unpoco de orden en vuestros pensamientos. ¡Deben estar ocultas
en algún lado!
La señora Stine sólo asintió con un movimiento de cabeza.
—Mi antepasada murió hace muchos años. Pero una cosa sírecuerdo bien: cuando padecíamos una gran sequía, como
ahora precisamente, y se malograban nuestras siembras ynuestro ganado se moría, ella solía decir en completo secreto:"Esto nos hace, jugando con nosotros, el Hombre de fuego. Pues
una vez desperté a la Mujer de la lluvia
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—¿El Hombre de fuego? —Preguntó la muchacha. —¿Quién
es?
Pero antes de que pudiera recibir una respuesta de la señora
Stine, ya la muchacha había corrido hacia la ventana,exclamando:—¡Por Dios, madre, allí viene Andrés! ¡Qué alterado parece!
La viuda se levantó de su rueca.
—Claro, mi niña —dijo la señora, consternada, — ¡mira nada
más lo que carga en su espalda! Murió de sed otra de nuestras
ovejas.
Poco después entró el joven y colocó el animal muerto a lavista de las mujeres.
—¡Mirad! —dijo, con gesto ceñudo, al limpiarse el sudor de la
frente.
Las mujeres miraron más la expresión de su rostro que a lacriatura muerta.
—¡No te lo tomes tan a pecho! —Dijo María—. ¡Vamos adespertar a la Mujer de la lluvia y todo irá bien!
—¡La Mujer de la lluvia! —repitió él, sordamente—. Sí María,¿y quién la despertará? Pero esto no fue lo único que ocurrió.
Todavía antes de volver me pasó otra cosa.
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La madre tomó su mano en un gesto amoroso.
—Entonces cuenta lo que te pasó, hijo mío, cuéntalo —loamonestó ella—. Para que ya no te perturbe más.
—Pues escuchad —dijo él—: Quería ver a las ovejas. Quería
saber si la poca agua que anoche les llevé no se había
evaporado. Pero al llegar al pastizal advertí de inmediato quelas cosas no estaban donde yo las había puesto, ni podían verselas ovejas; bajé en su busca por una pendiente, hasta llegar a laenorme colina. Apenas llegué al otro extremo, las vi a todas
tumbadas, sin aliento, resollando con los cuellos ceñidos a latierra. Esta pobre criatura ya había estirado la pata. A su lado,
la tinaja estaba derribada y totalmente seca. Los animales no
podían haberlo hecho. ¡Debe haber una mano enemiga en todo
esto!
—¡Calma, niño, calma! —Lo interrumpió la madre—. ¿Quién
querría perjudicar a una pobre viuda?
—Escuchad, madre. La cosa no acaba ahí. Subí a la colina
hasta donde me fue posible ver el llano en todas direcciones.
Pero no pude ver a nadie, la sofocante canícula, como todos losdías, sumía en silencio los campos. Sólo a mi lado, encima de
una gran roca, por donde la caverna de los enanos penetra lacolina, una robusta salamandra asoleaba su horrible cuerpo.
Cuando aún estaba entre furioso y desconsolado, oí de pronto
detrás de mí, a lo lejos, una especie de murmullo, como si
alguien hablara consigo mismo apasionadamente. Cuando me
volví, pude observar a un ser deforme y rugoso, un hombre que
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vestía una especie de mantón rojo con una caperuza del mismo
color. Descendía a paso lento entre los brezales. Me asusté alpensar ¡de dónde habrá salido tan repentinamente! Tenía un
aspecto tan temible como sospechoso. Las enormes manos, deun rojo parduzco, estaban cruzadas a la espalda mientras losretorcidos dedos jugueteaban en el aire como patas de araña.
Me coloqué tras un matorral espinoso. A la sombra de unasrocas, y sin que él se percatara de mi presencia, pude verlo
desde mi escondite. El monstruo se mantuvo inquieto, seagachaba y arrancaba de la tierra manojos de hierba seca; medije entonces cómo era posible que no se fuera de bruces,rodando con su cabeza de calabaza; pero se levantaba denuevo, manteniéndose erguido sobre las piernas flacuchas,frotando la seca hierba en sus inmensos puños, hasta hacerla
polvo; empezó a reír tan terriblemente que, al otro extremo dela colina, las ovejas, medio muertas, se precipitaron en salvaje yveloz huida a lo largo del declive. El hombrucho ése expulsó,
con todo su cuerpo, una risa cortante y empezó a saltar sobre
una y otra pierna, de manera que creí que las finas canillasacabarían por quebrarse bajo el granuloso cuerpo. Su aspecto
resultaba terrible, pues a todo esto, sus pequeños y negros ojos
fulguraban intensamente.
En silencio, la viuda tomó la mano de la muchacha.
—¿Sabes ahora quién es el Hombre de fuego? —dijo; entanto, María asintió.
—Pero lo más espantoso —continuó Andrés— era su voz. "Sisupieran, si supieran —gritaba—, los brutos, los patanes". Y10
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después cantó, con su ronca y chillona voz, un extraño verso
que repetía siempre, como si nunca pudiera quedar satisfecho.
¡Esperad, ahora lo recuerdo!
Luego de un momento, continuó:¡El vapor es el humo,
El polvo la fuente!...

La madre soltó de pronto la rueca, con la que no había dejadode hilar infatigablemente durante el relato de su hijo, y lo miró
con atención. Sin embargo, él guardó otra vez silencio y pareció
querer recordar.
—¡Continúa! —le pidió ella en voz baja.
—No lo recuerdo, madre. Se me ha borrado de la cabeza por
más que lo repetí cien veces al regreso.
Pero al continuar la señora Stine, con voz insegura:¡Mudos son los bosques,
El Hombre de fuego baila por los campos!,entonces Andrés añadió rápidamente:¡No dejes pasar más tiempo,
Eh, tú, despierta!
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¡La Madre te trae a tu casa
cruzando la noche!
—¡Ésas son las palabras olvidadas que ayudan a despertar ala Mujer de la lluvia! —Exclamó la señora Stine—. Y ahora, ¡denuevo otra vez! ¡María, pon atención y no las olvides nunca
más!
Madre e hijo repitieron acompasadamente:¡El vapor es el humo,
El polvo, la fuente!
¡Mudos son los bosques,
El Hombre de fuego baila por los campos!
¡No dejes pasar más tiempo,
Eh, tú, despierta!
¡La Madre te trae a tu casa
cruzando la noche!
—¡Y ahora, toda miseria llega a su fin! —Exclamó María—.
¡Vamos a despertar a la Nube de lluvia, mañana los campos
estarán otra vez verdes y pasado mañana habrá boda!
Y con ligeras palabras y fulgurantes ojos, contó a Andrés qué
clase de promesa había obtenido de su padre.
—¡Pero, niña! —Dijo la viuda—. ¿Es que acaso conoces elcamino que lleva a la Nube de lluvia?
—No, madre Stine. ¿Vos no sabéis tampoco el camino?
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—María, tú sabes que fue mi antepasada quien la visitó, y delcamino nunca me contó nada.
—Andrés —dijo María tomando del brazo al joven, que enese momento, con hosca expresión, clavaba la mirada en algún
punto—, entonces tú di algo. Siempre tienes algún consejo.
—Es posible que pronto pueda obtener alguno—replicó
él, circunspecto—. Tengo que darles agua a las ovejas este
mediodía. ¡Tal vez pueda escuchar al Hombre de fuego
ocultándome tras un matorral! Si ha revelado las palabras, hade revelar también el camino. Su ancha cabeza parece estar
repleta de todas esas cosas.
Y quedaron en todo de común acuerdo. A pesar de discutirtanto en favor como en contra, no llegaron a mejor decisión.
Poco después, Andrés se encontraba con su carga de agua en lo
alto del pastizal. Vio desde lejos al duende cuando éste se
aproximaba a la colina. Sentado encima de una roca, a unos
pasos de la cueva de los enanos, se peinaba la roja barba con losdedos abiertos; cada vez que sacaba la mano, se desprendían
mechones de fuego que flotaban a todo lo largo del campo, bajo
la intensa luz del sol.
Andrés pensó: "Has llegado demasiado tarde. No vas a sabernada por hoy". Y quiso darse la vuelta, como si nada hubiera
visto, hacia donde estaba la tinaja derribada. Pero escuchó que
lo llamaron.
—¡Yo pensaba que tenías que hablar conmigo! —oyó decir, a
sus espaldas, a la penetrante voz.

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Andrés se dio vuelta, retrocediendo unos cuantos pasos.
—¿Qué tendría que hablar con vos —replicó él—, si no os
conozco?
—¿Es que acaso no quieres saber cuál es el camino que
conduce a la señora Nube?
—¿Quién os ha dicho tal cosa?
—Mi pequeño dedo, pues él es más sabio que cualquier grantipo.
Andrés hizo acopio de valor y se acercó al monstruo unos
cuantos pasos.
—Puede ser que vuestro meñique sea todo un sabio —ledijo—, pero el camino que lleva a la Mujer de la lluvia no lo hade conocer, puesto que ni los más sabios saben cuál es.
El duende se hinchó como un sapo y pasó las garras por su
barba de fuego, de manera que Andrés se tambaleó unos
cuantos pasos hacia atrás a causa del calor que se desprendía.
Pero de pronto clavó sus pequeños y malignos ojos en el joveny, con expresión de altivo desprecio, le dijo como en un
graznido:—Eres demasiado simple, Andrés. Aunque te dijera que la
Nube de lluvia habita detrás del gran bosque, no sabrías que
detrás de él hay un sauce seco.
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"Aquí se trata de jugar al tonto", pensó Andrés. A decir
verdad, pese a que Andrés era un muchacho honesto, también
por naturaleza era astuto.
—Tenéis razón —dijo con la boca exageradamente abierta—,¡pues tal cosa en verdad no la sabría!
—Y aunque te dijera —continuó el Hombre de fuego— que
detrás del bosque hay un sauce seco, no sabrías sin embargoque dentro del árbol hay una escalera que conduce al jardín dela señora Nube.
—¡Cómo puede uno equivocarse! —Exclamó Andrés—. Yo
pensaba que únicamente podía uno pasearse hacia el interior.
—Y aunque sólo pudieras pasearte hacia el interior, tampoco
sabrías que la señora Nube sólo puede ser despertada por una
virgen auténtica.
—Pues así es —opinó Andrés—, no hay remedio. No cabe
duda de que será mejor que me regrese a casa.
Una sonrisa maliciosa deformó la ancha boca del duende.
—¿No quieres primero poner tu agua dentro de la tinaja? —preguntó éste—. Tu hermoso ganado está prácticamente
consumido.
—¡Tenéis razón por cuarta vez —respondió el muchacho, ycaminó con sus baldes de agua, rodeando la colina. Pero al15
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arrojar el agua dentro de la ardiente tinaja, aquélla borbotó y se
disipó en el aire por completo. "Esto está bien —pensó él—, mellevaré conmigo las ovejas a casa y, a primera hora, acompañaré
a María para ir con la Nube de lluvia. ¡Ella la despertará!"
Al otro lado de la colina, el duende se levantó de la roca.
Arrojó al aire su gorro y se revolcó pendiente abajo dando
estentóreas carcajadas. Luego se irguió sobre sus canillas y bailó
y gritó como enloquecido una y otra vez:
—Tontuelo, zopenco, ¿y creíais poder engañarme? Pero ni
siquiera sabéis que la Nube de lluvia se despierta sólo con
ciertas palabras. Y esas palabras no las conoce nadie más que
Ekenekepen, ¡y Ekenekepen soy yo!
El duende malo no sabía que él mismo había revelado antes
esas palabras.
Los primeros rayos del sol matutino caían sobre los girasolesdel jardín, frente a su ventana, cuando María la abrió y asomó
la cabeza al aire fresco. Su padre, que dormía al lado de lahabitación de la sala, tenía que haberse despertado al instantepues su ronquido, que hasta esos momentos había penetrado
todas las paredes de la habitación donde dormía, había cesado
inmediatamente.
—¿Qué haces, María? —la llamó su padre con voz
somnolienta—. ¿Quieres algo?
La joven se llevó las manos a la boca, un tanto sorprendida,
pues sabía que su padre no la dejaría salir de casa si sospechabael plan. No obstante, se recobró rápidamente:16
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—No he podido dormir, padre —contestó la muchacha—,quiero ir con la gente a los prados. Hace una hermosa y fresca
mañana.
—No tienes ninguna necesidad, María —contestó su padre—,mi hija no es ninguna sirvienta.
Pero luego añadió:—¡Bueno, pues, ve si te place! Pero vuelve a buena hora,antes del calor. ¡Y no te olvides de mi cerveza caliente!
Al decir esto se dio vuelta, de manera que la cama crujió ypronto escuchó otros ruidos conocidos en el cuarto de las
muchachas. "Es sumamente indignante tener que mentir de esta
manera —se dijo—, pero... —y, al decir esto, expulsó un fuerte
suspiro—, ¿qué no hace una por su amor?" A lo lejos, Andrés
aguardaba su llegada. Vestía su traje de domingo.
—¿Recuerdas bien las palabras? —le voceó desde lejos, antes
de que la muchacha llegara a su lado.
—Sí, Andrés, ¿y tú, recuerdas el camino?
A su pregunta, él tan sólo asintió con un movimiento decabeza.
—¡Entonces vamos!
En ese momento salió de su casa la señora Stine. Le dio a su
hijo un pomo diminuto que contenía hidromiel.
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—Perteneció a mi antepasada —le dijo—. ¡Siempre hizo
mucho misterio alrededor de este valioso pomito! ¡Os hará bien
cuando sientan el calor!
Caminaron luego a lo largo del silencioso camino del pueblo,
bajo el resplandor matinal, y la viuda se quedó largo rato
mirando hacia donde las vigorosas y jóvenes figuras iban
alejándose, hasta perderse.
El camino que siguieron los condujo a través de la campiña,
más allá de los límites del pueblo. Más tarde llegaron a un granbosque. Casi por todas partes las hojas caídas de los árboles
cubrían el suelo, en tanto que el sol filtraba sus rayos desdemuchos puntos y, con frecuencia, tenían que caminar cegados
por las cambiantes luces.
Cuando hubieron caminado mucho tiempo, hasta llegar alpie de los altos encinos y las hayas, la muchacha tomó al joven
de la mano.
—¿Qué te ocurre, María?
—Acabo de escuchar nuestro reloj, Andrés.
—Sí, yo también lo escuché.
—Ya han dado las seis —dijo ella—. ¿Quién le calentará a mipadre su cerveza? Las muchachas estarán todas en el campo.
—No lo sé, María, ¡pero eso no nos ayuda ahora!
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—Es cierto —dijo—, esto no nos ayuda. Pero dime,¿recuerdas las primeras palabras?
—¡Claro que sí, María!
¡El vapor es el humo,
El polvo, la fuente!
Y como mostrara cierta vacilación al decir esas palabras, ellaañadió al instante:¡Mudos son los bosques,
El Hombre de fuego baila por los campos!
—¡Oh! —exclamó luego—. ¡Cómo quema el sol!
—Sí —dijo Andrés, frotándose la mejilla—. También a mí me
ha calado bien y bonito.
Caminaron sin descansar una gran distancia hasta que, porúltimo, salieron del bosque; a pocos pasos se erguía el viejo
sauce. El majestuoso tronco era completamente hueco y laoscuridad que imperaba dentro sólo parecía conducir —tan
profundo se sentía— hacia lo más hondo de la tierra. Andrésdescendió primero solo, mientras María apoyaba su hombro
sobre la dura corteza del árbol e intentaba seguir a Andrés conla mirada. Pronto no pudo verlo más, oyó tan sólo el eco de sus
pasos al descender. El miedo comenzó a dominarle; en tornosuyo, allá arriba, sentía la más absoluta soledad, acentuada por
el total silencio bajo tierra. Metió la cabeza en el hueco y llamó:
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—¡Andrés! ¡Andrés!
Todo permaneció en silencio. Llamó una vez más:—¡Andrés!
Luego de un rato le pareció escuchar unos pasos que seacercaban y poco a poco fue reconociendo la voz del joven, que
la llamaba. Al llegar ante ella, tomó sus manos entre las suyas.
—Se llega abajo por una escalera a una profundidad que no
pude apreciar —le dijo—. Pero no temas, te guiaré con paso
seguro.
De inmediato, cargó sobre su hombro a la esbelta muchacha,
que rodeó fuertemente con los brazos su cuello; él descendió
cuidando su preciosa carga. Una densa oscuridad los envolvió
pero María suspiraba aliviada al sentirse conducida, paso apaso, sobre esa especie de escalera en espiral. Luego se sintió
irradiar un aire fresco desde el interior de la tierra. No llegaba
ningún ruido del exterior. Sólo una vez escucharon sordamente,a lo lejos, el enérgico correr de las aguas subterráneas, que envano se esforzaban en su camino hacia la luz.
—¿Qué fue eso? —susurró la muchacha.
—No lo sé, María.
—¿Es que esto no tiene fin?

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—Pareciera que no.
—¡Ojalá y el duende no te haya engañado!
—No lo creo, María.
Así fueron descendiendo hasta que, finalmente, sintieron alláabajo el resplandor del sol, cada vez más luminoso, en tantoque llegaba hasta ellos un calor asfixiante.
Al bajar el último escalón vieron un paisaje del todo
desconocido. Extrañada, María paseó sus ojos en torno suyo.
—¡Y sin embargo el sol parece ser el mismo!
—Al menos da el mismo calor —dijo Andrés, mientras hacía
descender a la muchacha.
Una hilera de viejos sauces se extendía a lo lejos desde donde
ellos se encontraban, en lo que era una especie de avenida. Sin
pensarlo apenas, caminaron bajo las hileras de árboles como siéstos les fueran mostrando el camino. Al mirar a distintos
lados, distinguieron una vasta tierra hundida, sembrada detoda clase de grietas y hendiduras, como una red infinita
formada por el cauce de lagos y ríos. Esto parecía confirmarlo
un asfixiante vapor que saturaba el aire, parecido al que seeleva desde un seco cañaveral. Penetraba las sombras de losapartados árboles tal fuego, que a ambos les pareció que, acierta altura del polvoriento camino, volaban algunas llamas
blancas. Andrés no pudo dejar de pensar en los mechones de la21
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llameante barba del Hombre de fuego. Una vez incluso lepareció ver sus negras orejas bajo la penetrante luz del sol; mástarde creyó escuchar claramente, apenas a un costado suyo, el
desvariante revuelo de sus canillas. De pronto, escuchaba algún
ruido. Pero, al darse vuelta, nada veía. Sólo el aire ardiente
reverberaba, deslumbrante, ante sus ojos. "Sí —pensó, tomando
la mano de la muchacha mientras avanzaban, ya con cierto
cansancio—, nos lo haces amargo y difícil, ¡pero no te saldrás
con la tuya, duende!" Ambos continuaron su camino
escuchando a cada paso la respiración cada vez más dificultosadel otro. No parecía terminar nunca la recta avenida,
flanqueada a todo lo largo por sauces grises y a medio deshojar;
bajo sus pies, el declive estaba cubierto de una misteriosa
neblina.
—De pronto María tuvo que apoyarse, cerrando los ojos, al
pie de un sauce.
—No puedo más —murmuró—. El aire es como el mismo
fuego.
Entonces Andrés se acordó del pomito de hidromiel, que
hasta ese momento había guardado. Al abrirlo, un perfume se
expandió como si miles de plantas —de cuyas corolas habría
sido chupada la miel por las abejas para producirlo hace tal vez
más de cien años— hubieran florecido. Apenas los labios de la
muchacha rozaron uno de sus bordes, cuando ella exclamó con
ojos muy abiertos:—¡Oh! ¿Qué parque tan hermoso es éste donde estamos?
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—¡No es ningún parque, María! Pero bebe, esto te fortalecerá.
Cuando bebió, se puso de pie y miró con ojos penetrantes en
torno suyo.
—Bebe tú también, Andrés —le dijo—. ¡Pobre mujer, ha deser una miserable criatura!
—¡Este es un auténtico elixir! —exclamó Andrés, después dehaber probado también—. ¡Sabrá el cielo con qué haya sido
preparado!
Fortalecidos, continuaron su camino en alegre charla. No
obstante, luego de un rato, la muchacha se detuvo una vez más.
—¿Qué te ocurre, María? —preguntó Andrés.
—¡Oh, nada! Sólo pensaba.
—¿Y qué pensabas, María?
—¡Pues mira, Andrés! Mi padre tiene la mitad de su heno enla pradera, ¡y yo me escapo con el propósito de hacer llover!
—Tu padre es un hombre rico, María. Nosotros tenemos en elhenil, desde hace mucho tiempo, una parte de nuestra cosecha.
Pero nuestra cosecha completa cuelga todavía de los enjutos
tallos.

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—¡Sí, sí, Andrés, tienes razón! ¡Debemos también pensar enlos demás!
En silencio, consigo misma, añadió un momento después:"¡Ay, María, María, no salgas ahora con tonterías! ¡Se trataúnicamente de tu tesoro!" Así hubieron de continuar durante
un rato, hasta que de pronto la muchacha exclamó:—¿Qué es esto? ¿Dónde estamos? ¡Es un hermoso jardín!
Habían llegado sin saber en realidad cómo, desde la recta
avenida de sauces, hasta un amplio parque. Del requemado yextenso césped se elevaban por todos lados majestuosasarboledas. En efecto, su follaje en parte había caído o colgaba,lánguido y marchito, de las ramas, pero la audaz arquitecturade éstas se elevaba, en tanto las opulentas raíces de los troncos
brotaban en caprichosas ramificaciones del tierno suelo. Flores
en abundancia como no habían visto jamás lo cubrían todo. Sin
embargo, marchitas y sin perfume, parecían haber sido dañadas
por el mortal enrarecimiento del aire en el transcurso de su
floreciente plenitud.
—¡Estamos en el lugar justo, según creo! —dijo Andrés.
María asintió:—Entonces, tienes ahora que quedarte aquí hasta mi regreso.
—¡Por supuesto! —Replicó él, estirándose a la sombra de un
gran encino—. De aquí en adelante te haces cargo. ¡Recuerda
bien las palabras y no te equivoques!
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Así pues, caminó sola por el amplio césped, bajo esos árbolesque parecían llegar hasta el cielo, y al poco rato el joven, quehubo de quedarse rezagado, no la vio más. Ella caminó sinparar por solitarios parajes. Pronto dieron fin las arboledas y elterreno comenzó a descender. Reconoció claramente que
caminaba sobre el lecho de unas aguas. Arena blanca yguijarros cubrían el suelo; había allí, esparcidos, cuerpos depeces cuyas escamas plateadas resplandecían a la luz del sol.
Vio una grisácea y extraña ave en medio del lecho. Le pareció
semejante a una garza, pero era de tal estatura que su cabeza,
de ser levantada, sobrepasaría la de una persona. El pájaro
mantuvo su largo cuello entre las alas y pareció dormir. María
sintió miedo. Aparte de la inmóvil y misteriosa ave, no se
apreciaba ningún ser vivo, ni siquiera el zumbido de una moscainterrumpía el silencio que la rodeaba. Éste parecía gravitar en
aquel sitio como un espanto. Por un momento, el miedo la
impulsó a llamar a su amado Andrés, pero no se atrevió ahacerlo: el sonido de su voz le parecía en ese desierto más
horripilante que todo lo demás.
De suerte que mantuvo la mirada en el horizonte, donde
parecía elevarse otras densas arboledas, y sin mirar siquiera desoslayo prosiguió su camino. No se movió la enorme ave
cuando, sin ruido, se deslizó a unos cuantos pasos de ella. Por
un instante, algo resplandeció bajo la blanca piel del párpado.
Suspiró aliviada. Luego de dar unos cuantos pasos, el lecho dellago se estrechó hasta convertirse en un cauce de medianas
dimensiones, que corría bajo un holgado grupo de tilos. El
ramaje de estos inmensos árboles era tan denso que, a pesar de25
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ser pocas las ramas, ningún rayo de sol lo penetraba. Maríacontinuó caminando por el canal. Bajo la alta y tupida bóveda
de árboles se sintió impresionada por la imprevista frescura quela envolvía. Casi le parecía como si caminara hacia el altar deuna iglesia. De pronto, sus ojos fueron heridos por una
refulgente luz; los árboles habían quedado atrás y, delante deella, se elevaban unas pardas rocas sobre las que ardía el sol
más deslumbrante.
María se hallaba en un foso de arena en el que normalmentedebía haber caído, entre las peñas, una cascada que remataba su
cauce en el lago, ahora totalmente seco. Buscó con la mirada un
camino entre las rocas. Algo la asustó de improviso. Aquelloque estaba en mitad del barranco no podía pertenecer al macizo
de rocas. Aunque igualmente gris e inmóvil como el precipicio,
reconoció a primera vista que se trataba de un vestido que
cubría bajo sus pliegues a una figura que dormía. Se acercó
conteniendo apenas la respiración. Entonces le fue posible ver
con claridad. Era una hermosa y sólida figura femenina. La
cabeza pendía recayendo sobre el fondo rocoso. La rubia
cabellera se esparcía hasta la altura de las caderas y estaba
cubierta de polvo, así como de un reseco y marchito follaje.
María la contempló arrobada. "Debió haber sido muy hermosa—pensó— antes de que sus mejillas se hicieran tan flácidas yhundido tanto sus ojos. ¡Ay!, qué pálidos están sus labios. ¿Será
acaso la señora Nube? ¡Pero esta que está aquí no duerme! ¡Es
una muerta! ¡Oh, se está terriblemente solo en este lugar!" Perola firme muchacha se recobró al instante. Se aproximó cuantopudo y arrodillándose e inclinándose ante ella, acercó los26
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frescos labios al oído de la durmiente, tan pálida como un
mármol. Momentos después, haciendo acopio de valor, habló
con clara y resuelta voz:

¡El vapor es el humo,
El polvo, la fuente!
Mudos son los bosques,
El Hombre de fuego baila por los campos!
¡No dejes pasar más tiempo,
Eh, tú, despierta!
¡La Madre te trae a tu casa
cruzando la noche!
Al momento, leves susurros alcanzaron las copas de losárboles y, a lo lejos, se oyeron agudos truenos de una tormenta.
Al mismo tiempo, un sonido penetrante pareció venir del otro
lado de las rocas, cortando el aire como el grito rabioso de una
cruel y feroz bestia. Cuando María miró hacia lo alto, la figura
estaba erguida frente a ella.
—¿Qué quieres? —preguntó.
—¡Ay, señora Nube! —Contestó la muchacha, aún derodillas—. ¡Habéis dormido cruelmente durante muchísimo
tiempo y ahora todo follaje y toda criatura están a punto deconsumirse!
La mujer la miró muy sorprendida, como si se esforzara por
volver de un profundo sueño.
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Finalmente, con voz apenas audible, preguntó:—¿Ya no brota agua de la fuente?
—No, señora Nube —respondió María.
—¿Y mi ave no vuela más sobre el lago?
—Duerme parada bajo el ardiente sol.
—¡Ay! —Gimió la mujer—. Apenas tenemos tiempo... ¡Ven,
sígueme! Pero no olvides esa vasija que está a tus pies.
María hizo lo que la mujer le indicó y en seguida ambas
escalaron las rocas.
Arboledas inmensas y flores aún más hermosas brotaban dela tierra, si bien todo parecía marchito y sin perfume.
Caminaron a lo largo del canal del río, oculto hasta ese
instante por los monolitos de roca. Lenta y vacilantemente,caminaron la mujer y detrás suyo la muchacha, que miraba con
tristeza a su alrededor. María advirtió que, pese a todo, aún
quedaba un verde brillo en el césped. Al pisar tan
peculiarmente, no podía dejar de llamarle la atención el brevesusurro que su vestido arrastraba sobre la marchita hierba.
—¿Llueve ya, señora Nube? —preguntó.

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—Desgraciadamente no, mi niña. Primero tienes que
destapar el pozo.
—¿El pozo? ¿Pues dónde está?
Acababan de dejar atrás la arboleda.
—¡Allá! —señaló la mujer, y a cientos de pasos delante deellas María vio elevarse una inmensa construcción. Parecía unapilamiento desordenado de piedra gris. "Parece llegar hasta elcielo", pensó María, pues en el punto más alto de laconstrucción todo se diluía entre brumas y resplandores
solares.
La eminencia de la parte frontera se elevaba en gigantescos
torreones; interrumpida por altas cavidades de arcos yventanas, no permitía sin embargo ver al interior.
Se encaminaron por espacio de varios minutos hacia el sitio
hasta detenerse en la empinada margen de un río, que parecía
apuntalar la construcción. Pero allí también el agua se había
evaporado hasta el punto de quedar reducido a un hilillo que
fluía en el centro del cauce. Una destartalada barquilla seposaba sobre la capa lodosa de la ribera.
—Cruza el río —dijo la mujer—. Sobre ti no tiene ningún
poder. Pero no te olvides de sacar agua. ¡Pronto la vas anecesitar!

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Cuando María, obedeciendo su orden, dejó la orilla, casi deinmediato retiró el pie debido al tremendo calor que a su planta
abrasaba desde el suelo. "¡Bah, que se quemen los zapatos!",pensó mientras seguía caminando con la vasija en la mano. Perode pronto se detuvo; una expresión del más profundo terror
asomó a sus ojos: un pesado y pardo puño quebró bajo su peso,
muy cerca de ella, la capa de lodo mientras sus torcidas
falanges hacían por atrapar a la muchacha.
—¡Ten valor! —escuchó que le dijo la voz de la mujer, quien
gritó desde la orilla, a sus espaldas.
En ese momento pegó un fuerte grito y la imagen
desapareció.
—¡Cierra los ojos! —oyó de nuevo exclamar a la mujer.
Continuó entonces su paso con los ojos cerrados, pero alsentir que uno de los pies tocaba el agua, se inclinó a llenar lavasija. Luego escaló cuidadosamente, evitando cualquiertropiezo, a la otra orilla. Tan pronto como llegó al palacio
penetró, latiéndole con fuerza el corazón, por uno de losportones abiertos. Ya dentro se quedó de pie, llena deadmiración, ante el pórtico. Parecía ser un único e inmenso
espacio. Macizas columnas de estalactitas transportaban una
extraña techumbre hasta alturas insospechadas. María casi llegóa pensar que no eran sino unas grises y gigantescas telarañas
colgando de todas partes, entre los capiteles, en forma de nudos
y cabos. Permaneció así en el mismo sitio, como perdida. En un
momento divisó la lejanía, de uno a otro extremo, pero los30
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inmensos espacios le parecían no tener fin, no así el frontispicio,
que fue por donde ella entró. Una tras otra se erguían las
colinas y, pese a todo su esfuerzo, no pudo ver dónde
terminaban. De pronto, su mirada quedó prendada de una
enorme cavidad abierta en la tierra. ¡Sí, no lejos de ella había un
pozo! Vio también la dorada llave encima del escotillón.
En tanto iba hacia él, notó que el suelo estaba cubierto con
baldosas de piedra, como en la iglesia del pueblo. Avanzó entre
abundantes y resecos carrizos y prados. A esas alturas, ya nada
le asombraba.
Tan pronto llegó al pozo, quiso tomar la llave; de inmediato
retiró la mano. La llave lucía bajo la diáfana luz de un rayo
solar y tuvo entonces por cierto que brillaba de un color
bermejo no por ser de oro, sino por su incandescencia.
Decidida, vació el agua encima de ella, de manera que borboteó
multiplicando su eco en los dilatados espacios. Luego, abrió
rápidamente el pozo. Un fresco aroma se elevó al quedar
abierto el escotillón y pronto la atmósfera fue saturándose con
un fino y húmedo vapor que ascendía por las columnas
envueltas en irisados celajes.
Pensativa, María se paseaba dando vueltas. Respiraba un
aroma refrescante. Entonces, a sus pies, dio inicio un nuevo
milagro. Lloviznaba, como una exhalación, una humedad
ligeramente reverdecida sobre la delgada capa vegetal,
haciendo que los tallos se irguieran, y la muchacha se paseó
entre una abundancia de hojas y frescos pétalos, al pie de lascolumnas. Todo era un azul de nomeolvides del cual surgían
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iridáceas de color amarillo y violeta que despedían un tierno
aroma. Por las puntas de sus hojas revoloteaban libélulas de
gráciles y relucientes alitas, arrebozadas encima de los cálices;el suave perfume, que no dejaba de elevarse desde el pozo, iba
saturando cada vez más el aire, como ondulaciones de chispas
plateadas que centelleaban bajo el sol.
María no daba fin a su encanto y admiración cuando oyó asus espaldas un placentero suspiro, dulce y suave como el deuna mujer. Y, en efecto, al dirigir su mirada hacia el pozo, pudo
advertir la figura de una mujer extraordinariamente hermosa y
exuberante, como si hubiese florecido sobre el verde y musgoso
brocal. Apoyaba la cabeza sobre el desnudo y blanco brazo,
sobre el cual el cabello se esparcía en dorados rizos; tenía lamirada perdida hacia lo alto de la cúpula, entre los remates delas columnas.
María dirigió automáticamente su mirada hacia ese mismo
punto. Vio entonces que lo que había creído una enorme
telaraña, no era sino el fino tejido de las generosas nubes, que
cobraban cuerpo con el perfume que ascendía desde el pozo. En
ese momento se desprendió sin ruido tal nubarrón del centro dela bóveda, que María vio el rostro de la hermosa mujer, junto alpozo, como a través de un velo gris. Rejuvenecida, de pronto la
mujer dio unas palmadas y de inmediato la nube flotó en una
abertura y se deslizó hacia afuera.
—¡Bien hecho! —Exclamó la bella mujer—. ¿Y qué te parece?
—le preguntó, y sus rojos labios sonrieron dejando ver ladeslumbrante blancura de sus dientes. Después, a una señal, le32
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hizo acercarse; ella se dejó caer suavemente sobre el musgo, asu lado. Al advertir el descenso de una voluta aromática, lamujer dijo:—Ahora, palmea con tus propias manos.
Y cuando María hizo lo indicado y la nube ascendió hasta
desaparecer, la mujer exclamó:—¿Ves qué fácil resulta? ¡Pero si lo haces mejor que yo!
Admirada, María observó a la hermosa mujer, desbordante dealegría.
—Pero, ¿quién sois realmente?
—¿Quién soy? ¡Ay, niña, vaya simpleza!
—¿Eh? ¡Perdonadme! ¡Pero es que sois tan hermosa y alegre!
Entonces la mujer guardó de pronto silencio.
—¡Sí! —exclamó—. Estoy ahora muy agradecida contigo. Si
no me hubieras despertado, el Hombre de fuego se hubiera
convertido en maestro y yo no hubiera tenido más remedio que
ir de vuelta con la Madre en lo profundo de la Tierra.
Encogió un tanto los blancos hombros como si un terror
interno la hubiera estremecido. Luego añadió:—¡Y tan hermoso y floreciente que es aquí arriba!
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María tuvo que contarle cómo había llegado hasta ese lugar.
Plácidamente sentada sobre el musgo, la mujer la escuchaba. De
vez en cuando, tomaba cualquier flor que a su vera brotaba y la
prendía del cabello de la muchacha o del suyo propio. Al
escuchar el relato de su difícil caminata a lo largo de la enorme
avenida de sauces, la mujer suspiró y dijo:—Esa avenida fue construida alguna vez por vosotros los
humanos. ¡Pero de eso hace ya mucho tiempo! Trajes como elque tú vistes ahora no los he visto nunca antes. Tiempo atrás
me visitabais más a menudo. Yo os daba semillas, simientes
para nuevas plantas y cereales. Agradecidos, compartíaisconmigo vuestros frutos. Así como no me olvidasteis, yo
tampoco me olvidé de vosotros y así vuestros campos no
carecieron nunca de lluvia. Pero desde hace mucho me sois
extraños, ya nadie me visita. Desde entonces, por el calor y el
hastío, me he quedado dormida, con lo cual el traicionero
Hombre de fuego pudo hacer suya la victoria.
Entre tanto, María se había tumbado sobre el musgo. Cerró
los ojos. En torno suyo caía un tenue rocío y la voz de lahermosa mujer resonaba en sus oídos con un timbre dulce yfamiliar.
—Sólo una vez —continuó la mujer—, pero de eso hacetambién mucho tiempo, vino una muchacha de aspecto muy
semejante al tuyo. A decir verdad, vestía muy parecido a ti. Le
obsequié miel silvestre, y ése fue el último regalo que unhumano recibió de mí.
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—¡Mirad! —Dijo María—. ¡Qué coincidencia! ¡Aquellamuchacha tiene que haber sido la antepasada de mi amado y elelixir que hoy me ha fortificado tanto era seguramente vuestra
miel silvestre!
La mujer pensó sin duda en la joven amiga de antaño al
preguntar:—¿Aún tiene esos hermosos rizos color castaño sobre la
frente?
—¿Quién, señora Nube?
—¡Pues la antepasada, como tú la llamas!
—¡Oh, no, señora Nube! —Replicó María, sintiéndose en ese
momento apenas perceptiblemente superior a su poderosa
amiga—. Ella se convirtió en una anciana.
—¿Anciana? —preguntó la hermosa mujer. No entendía tal
cosa, pues la edad le resultaba un concepto desconocido.
María tuvo gran dificultad para explicárselo.
—¡Fijaos bien! —le dijo finalmente—: ¡Cabello gris y ojos
enrojecidos en un ser malhumorado! ¡A eso le llamamosanciano nosotros los humanos, señora Nube!

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—¡Claro! —Replicó la mujer—. Ahora recuerdo, había una deellas entre las mujeres... Pues entonces dile que vuelva
conmigo, la convertiré de nuevo en un ser alegre y hermoso.
María movió la cabeza.
—Eso ya no es posible, señora Nube —le dijo—, hace ya
mucho que la antepasada descansa bajo tierra.
La mujer gimió:—¡Pobrecilla!
Entonces ambas guardaron silencio sobre el suave musgo,
donde permanecían placenteramente tendidas.
—¡Pero, niña! —Exclamó de pronto la mujer—. ¡De tantocharlar nos hemos olvidado por completo de la lluvia!
—¡Caramba, aquí uno se empapa como un gato! —exclamó
María, abriendo los ojos con asombro.
La mujer se rio.
—¡Tan sólo palmea un poco más! ¡Pero ten cuidado, no vayas
a disolver las nubes!
De esta manera empezaron a palmear; pronto las nubes sehicieron más densas, la neblina se apretujaba junto a lasescotillas y se dispersaba en el aire. Poco después, María vio
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una vez más el pozo y el verde prado ahora cubierto deincontables iridáceas amarillas y violetas. Asimismo, sedespejaron en seguida los huecos de las escotillas. A lo lejos,
por encima de los árboles del jardín, vio cubrirse el cielo porcompleto. El sol iba desapareciendo lentamente. No pasó
mucho tiempo cuando escuchó el chubasco como agua
corriendo sobre ramas y matorrales, susurrando sin cesar con
poderoso ímpetu.
María estaba sentada, muy erguida, con las manos
entrelazadas.
—Señora Nube —dijo en voz baja—, está lloviendo. La mujer
asintió en silencio, a sus espaldas, inclinando su hermosa yrubia cabellera. Estaba también sentada, como sumida enensueños.
De pronto, estalló una fuerte y aguda crepitación. Cuando
María, temerosa, miró hacia afuera, vio elevarse al cielo, desdeel cauce del anchuroso río que había cruzado hacía poco,inmensas y vaporosas nubes blancas. En ese momento se sintió
abrazada por la hermosa Mujer de la lluvia, quien se oprimía
temblando contra la jovencita, que permaneció junto a ella.
—Ahora las nubes están derramando agua sobre el Hombre
de fuego —susurró la mujer—. ¡Escucha cómo se defiende! Perosu lucha será inútil.
Así se mantuvieron abrazadas durante algún rato. De pronto,
todo estaba en calma; afuera no se escuchaba más que el suave37
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murmullo del bosque bajo la lluvia. Se levantaron en ese
momento y la mujer bajó la puerta corrediza del pozo y la cerró.
María besó su blanca mano y le dijo:—¡Os doy las gracias, querida señora Nube, por mí y por
toda la gente de nuestro pueblo!
Luego añadió, un tanto vacilante:—¡Y ahora quisiera regresar a casa!
—¿Quieres irte ya tan pronto? —preguntó la mujer.
—Sabéis que mi tesoro me está esperando, seguramente hade estar empapado.
La mujer elevó el índice y le dijo:—¿En adelante no lo dejarás esperar nunca más?
—¡Seguro que no, señora!
—Entonces ve, hija. Y cuando vuelvas a casa cuéntales de mía los demás para que no me olviden. ¡Y ahora, ven! Te voy aacompañar.
Afuera, en el fresco rocío, habían brotado por todos lados,
entre árboles y matorrales, prados verdes y follaje. Cuando
llegaron al río, el agua había llenado de nuevo todo su cauce y,como si las esperara, la barquilla, al parecer restaurada por una
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mano invisible, flotaba mecida por las aguas, muy cercana a lahierba de la orilla. Embarcaron cada una en silencio y el bote sedeslizó hacia la margen opuesta mientras el lento oleaje sedeshacía entre arabescos y rumores sobre la corriente de las
aguas. De pronto, al pisar la otra orilla, cantaron los ruiseñores,
muy cerca de ellas, bajo el fresco cobijo de los matorrales.
—¡Oh! —Dijo la mujer, suspirando profundamente desde lo
más hondo de su corazón—. Es todavía temporada deruiseñores. ¡Hemos actuado muy a tiempo!
Caminaron a lo largo de un hilo de agua que conducía a lacascada. Ésta caía con inusitada fuerza, rebotando en las rocas,
corriendo después por el ancho canal, bajo la amplia sombra deunos tilos. Al descender, tuvieron que continuar su camino porla orilla, junto a los árboles. Al salir de nuevo al aire libre, Maríaobservó el extraño pájaro volando en amplios círculos por
encima del lago, cuyos meandros se extendían hasta donde las
dos caminaban. Luego siguieron por la parte baja, a lo largo delborde, mientras escuchaban el susurro del agua, que corría
sobre la lustrosa y densa arena de la playa. Miles de pétalos se
abrían por todas partes. María vio también violetas y lirios demayo y otras flores que reconoció, y cuya temporada de hecho
había pasado hacía mucho tiempo pero que, a causa de lamalsana canícula, no habían podido desarrollarse a tiempo.
—Ellas tampoco quieren quedarse atrás —dijo la mujer—.
Ahora todo florece al mismo tiempo.

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Solía sacudir su rubia cabellera de manera que las gotas deagua refulgían en torno suyo como chispas; o unir las manos,
con lo que el agua corría entre los blancos brazos como en elinterior de una concha. Asimismo, separaba las manos y allídonde las chispeantes gotas tocaban el suelo, se elevaban
nuevos aromas; un colorido juego de copiosas y relucientes
flores nunca vistas se esparcía en todo el prado.
Pronto llegarían al lugar donde se había quedado Andrés. ¡Y
así era! Apoyado en uno de los brazos, estaba tendido bajo losárboles; parecía dormir. Pero cuando María vio a la hermosamujer caminar tan orgullosamente al lado suyo con sus
encendidos y sonrientes labios, se sintió de pronto tan torpe yfea que pensó: "¡Ay, no! ¡Esto no está nada bien! ¡Andrés nopuede verla!", y le dijo en voz alta:—¡Os doy las gracias por vuestra compañía, señora Nube —replicó María—, él es un muchacho como los demás, y justo lobastante bueno para una muchacha de pueblo!
La Mujer de la lluvia la miró escrutadoramente.
—¡Tontuela, eres muy hermosa! —le dijo, y elevó
amenazadoramente el índice—. ¿Y eres también la más guapadel pueblo?
Entonces la hermosa muchacha se sonrojó visiblemente y sus
ojos se inflamaron al levantar los párpados. No obstante, lamujer volvió a sonreír.

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—¡Pues entonces escucha, María! —le dijo—. En vista de que
ya han brotado de nuevo todas las fuentes y ríos, puedes seguir
un camino más corto. Primero toma a la izquierda. Luego de la
hilera de sauces hallarás una barca. ¡Sube a ella tranquilamente!
¡Te llevará segura y rápidamente a tu casa! ¡Y ahora, adiós! —Exclamó, poniendo el brazo alrededor del cuello de la
muchacha, besándola—. ¡Oh, qué dulces y frescos se sienten
estos labios humanos!
Luego se dio vuelta y caminó bajo la lluvia cruzando unprado. Comenzó a cantar; su canto era dulce y monótono, y
cuando la bella silueta desapareció entre la arboleda, María nosupo si aún escuchaba su canto lejano o tan sólo el susurro de lalluvia.
La muchacha se quedó parada un momento más; luego,como sumida en una súbita añoranza, se ciñó con sus propios
brazos.
—¡Adiós, querida y hermosa Nube, adiós! —gritó. Pero ya no
hubo respuesta. Al momento, se dio cuenta con claridad de que
era la lluvia lo que había escuchado.
Al encaminarse hacia la entrada de un jardincillo, vio al joven
de pie, muy erguido, bajo los árboles.
—¿Qué miras tanto? —le preguntó, estando cerca de él.
—¡Caramba, María! —Exclamó Andrés—. ¿Quién era esa
mujerona tan hermosa?
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La muchacha tomó del brazo al joven y con un brusco jalón lo
hizo volverse.
—¡No se te vayan a salir los ojos! —le dijo—. Esa mujer no es
para ti. ¡Es la señora Nube!
Andrés se rio.
—¡Pues qué bien la has despertado, María! —Replicó él, sinatender a su celoso reclamo—. ¡Ya lo he notado desde aquí!
¡Nunca antes ha sido tan torrencial la lluvia ni en mi vida hevisto todo tan reverdecido! ¡Pero ven! Vamos a casa. Tu padre
ha de cumplir su palabra.
Más tarde, en las cercanías de los sauces encontraron la barca
y subieron a ella. La tierra baja estaba completamente
inundada; el aire y el agua rebosaban de toda clase de aves; lasesbeltas golondrinas se precipitaron lanzando garlidos por
encima de sus cabezas, sumergiendo las puntas de sus alas en lacorriente, en tanto que una gaviota nadaba, majestuosa, al ladode la rauda embarcación. En las verdes isletas que iban dejando
atrás en su camino, llegaron a ver gallos de dorada cresta que
peleaban entre sí.
De esa manera se deslizaron velozmente. Aún caía un pocode lluvia, tenue pero incesante. Después, el curso del agua seangostó y pronto ésta se convirtió en un río de medianas
dimensiones.

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Andrés miraba desde hacía rato a lo lejos, con la mano puesta
encima de los ojos a manera de una visera.
—Observa, María —exclamó—. ¿No es ése mi campo decenteno?
—¡Claro, Andrés! ¡Y qué bellamente ha reverdecido! ¿Pero es
que ya te has dado cuenta de que hemos venido en el curso denuestro riachuelo?
—Cierto, María. Pero, dime, ¿qué es lo que hay más allá?
¡Todo está inundado!
—¡Ay, santo Dios! —Exclamó María—. ¡Ésos son lospastizales de mi padre! Mira, todo el heno está flotando.
Andrés oprimió con la suya la mano de la muchacha.
—¡No te preocupes, María! —Le dijo el muchacho—. Pienso
que el precio no ha sido muy alto, y mis campos tan mayores
frutos darán.
La barca se detuvo poco antes de llegar junto al enorme tilodel pueblo. Treparon por la orilla y de inmediato caminaron
tomados de la mano calle abajo. Entonces, desde todos lados
fueron saludados efusivamente, ¡pues de seguro la madre Stine
había hablado bastante durante su ausencia!
—¡Llueve! —gritaban los niños al correr por las calles,
empapándose bajo el agua.
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—¡Llueve! —dijo el primo Schulze, mirando placenteramente
desde la ventana cuando, al pasar ellos, los sacudió con un
fuerte saludo de manos.
—¡Sí, si, llueve! —dijo el padre de María, que con su pipa enla boca estaba en ese momento en la entrada de su casona.
—Y tú, María, ¡bien que me has mentido! ¡Pero entren los
dos! Andrés, como dijo el primo Schulze, ha sido siempre unbuen muchacho; su cosecha, igualmente, será buena este año, ysi en los próximos tres hay otra vez lluvia, no está nada mal quericos y pobres se acerquen. ¡Vayan con madre Stine para que
arreglemos el asunto!
Varias semanas habían transcurrido desde entonces. La lluvia
había dejado de caer desde hacía algún tiempo y las últimas
pesadas carretas entraban y salían de los graneros, adornadas
con coronas de flores y cintas ondulantes.
Bajo el resplandor del sol, una procesión nupcial se dirigía ala parroquia. María y Andrés eran los novios; detrás de ellos,
tomados de la mano en el cortejo, seguían los padres de ambos.
Muy cerca del atrio, al apenas comenzar a escucharse lossonidos que un anciano del pueblo arrancaba al órgano para
darles el recibimiento, de pronto una nubecita blanca se acercó
y ligeras gotas cayeron sobre el tocado de la novia.

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—¡Eso es de buena suerte! —gritaron algunos de loscongregados en el atrio.
—¡Fue la señora Nube! —susurraron entre sí los novios,
estrechándose las manos.
Poco después, la procesión entró en el templo. Brilló de nuevo
el sol, la música del órgano dejó de escucharse y el párroco dio
inicio a su tarea.
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