＜北海道 移住者たちの選択＞児童教育の夢に異国で挑む 豪州人英語講師
北海道へ移り住んだ人たちの選択を探るシリーズ＜北海道 移住者たちの選択＞。十勝東北部編の初回は、十勝管内本別町へ昨年春に移住してきたオーストラリア人の英語講師サマラ・クックさん（２８）さんです。子どもたちへの英語教育に力を入れる町の期待を担い、地元の人たちと徐々に打ち解け、交流を広げるサマラさん。
一緒に移住した夫のダリル・エーケンヘッドさん（３７）も農業に強い関心を示し、２人は新たな本別暮らしの構想を具体化しようとしています。そんな２人の目から、本別町はどんなふうに見えるのでしょうか―。
（文／本別支局 岡田圭史、写真／帯広報道部 北波智史）

子どもたちと一緒に昼食をとるサマラ・クックさん＝２０２１年４月２１日、本別町の勇足へき地保育所

縁は「元気くん」のストラップ「イングリッシュ、レッツゴー」。４月９日朝、十勝管内本別町の認定こども園「ほんべつ」に、英語の歌声が響き渡った。オーストラリア人の英語講師サマラ・クックさん（２８）が「ＡＢＣ」や「幸せなら手をたたこう」の歌に合わせ、元気いっぱいにダンス。約１００人の子どもたちも顔いっぱいに笑みを浮かべ、一緒にアルファベットを復唱する。
「サマラタイム」。こう呼ばれている。英語を身近に感じてもらおうと、週２回、朝に開かれるこの時間を、子どもたちはもちろん、親たちも楽しみにしている。
サマラさんは、本別町と姉妹都市のオーストラリア南東部にあるミッチェル郡で生まれた。両親、そして三つ子の弟と妹がいて、６人家族だ。

故郷のミッチェルにいたころ、妹や弟と記念撮影。左から２人目がサマラさん（本人提供）
本別町との縁の始まりは、高校１年の時。町から派遣された交流団のメンバーとしてやってきた小学生が、町のキャラクター「元気くん」の携帯ストラップをくれた。町特産の豆をかたどったシンプルなデザイン。「とても、うれしかった」。強く記憶に刻まれた。
本別町の人口は約６５００人。ミッチェル郡と同じく、人口の少ない農業地帯と聞いて親近感を抱き、日本の歴史や文化、日本語を学ぶようになる。名門のメルボルン大に進学し、日本の古典や考古学などに接するうち、寺院などにも興味を持つ。持ち前の行動力と海外好きから、これまでに約５０カ国を旅した。ハイテク技術と伝統文化の調和した日本に強くひかれていく。
もともと海外で英語教師になり、児童教育に携わりたい―という夢があった。大学生時代、発達障害の子どもと接する機会があり、幼少期のコミュニケーションの大切さを痛感。同時に、やりがいも強く感じた。
そんな折、姉妹都市の本別で外国人講師を探していると知る。「これはいい！」と直感し、手を挙げた。
本別町は子どもたちの英語教育に力を入れている。特に、認定こども園など小学校入学前の子どもに向けた「こども英語チャレンジ」は目玉事業だ。町は派遣会社を通じ、初めて町独自でサマラさんを採用する。町の期待を一身に背負うことになる。
サマラタイムでは一切、日本語を使わない。動物のイラストなど手作りの英単語カードを手に、分かりやすい英単語で語りかけていく。「音楽や踊りも一緒に楽しみつつ、耳から自然に言葉を覚えてほしいから」
夫のダリル・エーケンヘッドさん（３７）も一緒に移住。今は本別で農業を始めようと密かに構想する。
移住から１年。２人にとって決して平たんな道のりではなかった。新型コロナウイルスの猛威が立ちはだかり、新婚早々、約８カ月も会えない日々が続いたことも。「寂しくて、寂しくて」。言葉も十分に通じない異国で、独り泣いた。
だが、根っからの明るさで周囲との距離を次第に埋めていく。

本別町とミッチェル地方
ミッチェル郡は、オーストラリア南東部ビクトリア州にあり、シドニーに次いで国内第２の都市メルボルンのすぐ北に位置する。人口約４万４０００人、牧畜（羊、乳牛）や競走馬の飼育などが基幹産業だ。サマラさんが住んでいたブロードフォードは、本別より少ない人口約４３００人だ。
本別町民を海外に派遣する事業「町民ジェット」（１９８５年から開始）で、前身のキルモア町を訪問したのを機に交流を開始。１９９１年、本別町９０年の節目に、キルモア町と姉妹都市提携を結んだ。
１９９４年、キルモア町は周辺の市町と合併し、ミッチェル郡に。合併前の交流が評価され、ミッチェル郡と姉妹都市提携を結ぶことになった。
中高生の海外研修や親善訪問などを相互に行い、１９９８年から、本別町に英語指導助手を担当する国際交流員を招いている。

■直感的に決断
もともと、海外で働くのが夢だった。日本を含め約５０カ国以上を旅したのも、見聞を広めようと思ったからだ。その結果、最も好きな国となったのが、日本とアイスランドだった。共通点は島国で、独特な文化を持つことだ。中でも、自然豊かで食と農に恵まれた北海道がお気に入りだった。

世界５０カ国を旅した（本人提供）

大好きな日本で、英語を教えることができないか―。
そんなふうに考えていた折、「本別町国際交流協会」事務局長の安藤修一さん（６６）と面識のある知人から、「本別で外国人講師を探している」という話を耳にする。あの「元気くん」の携帯ストラップ。姉妹都市交流で縁のある町だ。
「その時は、まだ具体的な情報もなかったの…。でも、直感的に良いアイデアだと思って」
新たな挑戦の場所として、心は決まった。
「即断即決」はしたものの、気がかりなこともあった。数年前から付き合っている男性のことだ。ジョン・レノン似のダリル・エーケンヘッドさん。１０年以上かけて伸ばした２０センチもの長いひげがトレードマークだ。

ジョン・レノン似のダリルさん（右）と、サマラさん（本人提供）

結婚を意識していた。「村上春樹」好きということもあり、日本に関心はあるはずだ。でも、「移住」という大きな決断を快く受け入れてくれるか―。不安が募った。
思い切って、打ち明ける。

答えは「ＹＥＳ」。笑顔だった。
本別へ移り住む３カ月前の昨年１月、メルボルンで２人は結婚式を挙げた。「本別への移住」。その決断が、結婚を後押しした。
ダリルさんにとっても、人生を見直す転機となる。当時はメディアの情報を分析し、リポートにまとめて行政や民間企業、軍などに提供する仕事に携わっていた。
だが、夜から朝まで働く激務。「このままでいいのか」。葛藤の日々が続いていた。「愛するサマラさんを応援したい」。その思いと同時に、自身にも募る「何かを変えたい」という気持ちと相まって、退職を決意する。
サマラさんの両親は、遠い異国での生活を心配したが、最後は娘の挑戦に理解を示してくれた。

北海道行きが決まり、日本地図の前で喜ぶサマラさん＝ミッチェルの日本語教室で（本人提供）希望いっぱいに、夫婦で新たな一歩を踏み出す―。そんな訪日を夢見ていた。だが、そうはならなかった。新型コロナウイルスの世界的な感染拡大が、二人の門出の足を引っ張る。
サマラさんは、ビジネスビザで予定通りに訪日できた。しかし、ダリルさんの家族ビザは、新型コロナウイル
スが日本国内へ流入しないよう、水際対策が強化された影響で、発給が大幅に遅れる。
会えない日々。会員制交流サイト（ＳＮＳ）を通じたオンラインでの会話が続く。結局、ダリルさんが訪日できたのは、サマラさんより約８カ月も遅れ、昨年１１月末までずれこむことになる。

■先進的な就学前教育の担い手にサマラさんは、小中学生らに英語を教える「ＡＬＴ（外国人指導助手）」ではない。本別町が独自に採用した「英語講師」だ。それには、こんな背景がある。
２０２０年度に全面実施された新学習指導要領に伴い、小学３年生からの英語教育がスタートした。だが、本別町は英語の素養を身に付け、将来、国際的にも活躍できる人材を育てようと、独自の戦略を打ち出す。それが、幼児教育の一環として取り組む「こども英語チャレンジ」事業だ。小学校に入学する前の子どもたちに、英語に触れ合う場を提供しようという試みだ。
小学３年生になって、いきなり「英語」と向き合うことになると、戸惑う子もいるかもしれない。「ならし期間」として、英語に触れあう機会を持たせられないか―。
一般的に、外国人講師は短期滞在で帰国するＡＬＴ（外国語指導助手）やＣＩＲ（国際交流員）が中心だ。しかも、小学校に入学する前の子どもたちに対応する機会は限られている。
「もっと長期的に英語教育に携わってくれる人が必要だ」
本別町は、そう考えた。その第１号が、サマラさんだった。入管手続きや外国語講師の確保に精通する派遣会
社を通じ、町が独自に採用した初めてのケースとなる。
サマラさんの場合、こども園や勇足（ゆうたり）へき地保育園など新学習指導要領で本格的な英語教育に入る前の子どもたちに英語を教えている。

「サマラタイム」で、子どもたちに英語の楽しさを伝えるサマラ・クックさん＝２０２１年４月９日、本別町の認定こども園「ほんべつ」（岡田圭史撮影）

なぜ、本別町は、そんなに英語教育に力を入れるのか―。
少子化が加速する中、２０１７年に町内初となる認定こども園「ほんべつ」が誕生した。釧路の学校法人が運営していた「本別カトリック幼稚園」と、町立の２保育所を一体化させ、「教育」と「保育」の機能を備えた。
町立と民間の３施設一体化による「民設民営」方式の導入は、道内で注目を集める。町は民営化でコストを削減して得た資金を活用し、教育と保育を兼ねる「こども園」での英語教育強化策やサマラさんへの報酬に充てることで、独自性を打ち出す。先進的な取り組みとして、道内から自治体関係者からの視察も相次いだ。
この取り組みを主導したのが、本別町子ども未来課課長の大橋堅次さん（５９）だ。
「こども園」の開設は、単なる合理化ではない。独自性を持った少子化対策の中核と位置付け、「幼児期の豊かな学びを、小学校教育につなげる」との狙いがある。
「ピンチは、チャンス」。そんな町の期待を、サマラさんが担う。
やりがいのある「任務」に、サマラさんも期待を胸に赴任した。ところが、こちらもコロナ禍の影響で出ばなをくじかれる。感染拡大を防ぐための対策強化に時間を要し、事業のスタートが約２カ月も遅れたのだ。
「せっかく本別に来たのに、子どもたちに会えない。子どもたちに英語を教えることができない。悲しくて仕方ありませんでした」
待機期間中も準備を怠らなかった。町役場１階の子ども未来課で、英語の教材となるカード作りや、授業の計画づくりに励み、「その日」を待ち続ける。とはいえ、英語がほとんど通じない異国での暮らし。次第にストレスがたまっていく。
さらに、夫のダリルさんの訪日も、なかなか決まらない。新婚なのに続く別居生活。
「寂しくて、寂しくて、いつも泣いていました」
趣味のハイキングや山登りなどで、気を紛らわせた。
周囲に溶け込もうと、一生懸命、努力もした。小麦粉や豆類など本別産の食材を使ったオーストラリア版のケーキやクッキーなどを作って、同僚に振る舞う。最初はぎこちなかったコミュニケーションも、少しずつ上達。
町の人たちとも打ち解け、だんだんと関係が深くなるにつれ、天性の明るいキャラクターが功を奏し、まちの人気者になっていく。
■音楽と踊りで英単語指導
６月１日。満を持して、こども園で「こども英語チャレンジ」が始まる。早速、温めていた独自のアイデアを盛り込む。
週２回、朝の「サマラタイム」は、音楽や踊りを楽しみながら、耳から英単語を自然に覚えてほしい―と企画した。「授業」でも一切、日本語を使わない。イラスト入りのかわいらしい動物や数字などの英単語ボードを見せながら、分かりやすい英単語で、子どもたちにひたすら話しかける。園児たちの質問にも、機知に富んだ対応でその場を盛り上げる。

いつも、子どもたちに寄り添い―。①おもちゃを手に ②じっと見つめ ③お昼寝の準備も（いずれも北波智史撮影）

朝、遊戯ホールでブロック遊びなど自由に遊んでいた園児たちが、一斉に片付けして整列する。英語の音楽が流れると、サマラタイムの合図だ。
サマラさんは壇上にたち、リズミカルで元気な踊りを披露。園児も一緒に見よう見まねで踊り、会場は一体感に包まれる。サマラさんが独特の表情（変な顔？）やポーズを取ると、園児は大はしゃぎする。
交流は、こども園の中だけにとどまらない。
本別町には、特産の豆をアピールする「ほんべつ豆まかナイト」など、さまざまな祭りがある。イベント好きの町民性。サマラさんにとって、地域イベントの多さは「オーストラリアにない特徴」といい、「子どもたちと園外でもつながる良いきっかけになります」と前向きに受け止める。
■夫婦で地域に溶け込む「ローカルとグローバル。両方の良さを融合させた英語指導を地域に浸透させたい」
そんな思いがある。サマラさんの意欲をかき立てるものは何か―。
メルボルン大の在学中から卒業の２０１９年まで、現地の学校で指導教員補助を務めていた。そこで、自閉症スペクトラム障害など発達障害の子どもを受け持ち、接した。この経験を通じ、幼少期からコミュニケーションを積み重ねることの大切さを痛感した。これが、児童教育にやりがいを強く感じる原点となっている。

いつのまにか、ダリルさんも―。㊧子どもたちの輪に㊨目と目で通じている感じ（いずれも北波智史撮影）
本別町は、故郷のミッチェル郡と同じく、人口の少ない農業地帯ということも、親近感を、さらに強くした。
機械化された集約農業、生産者の礼儀正しさ―。とりわけ、収穫期の美しい畑作風景に魅了された。「革新的な農法を生み出す地域には、大きな可能性がある。人口が減っても、地域を守ってほしい」。そう願う。
地域の人たちとの交流も広がっている。観光や農業など、本別の可能性を探ろうと、昨年６月に発足したまちづくり団体「ほんべつ☆うきうき未来らぼ」に加わった。得意な絵で、記念Ｔシャツのデザインを担当した。

サマラさんが描いた「記念Ｔシャツ」のデザイン（本人提供）

地域との信頼関係が強まっていく。そう実感できるようになったころ、待ちに待った朗報が届く。夫のダリルさんが家族ビザを取得し、訪日することが決まったのだ。
１１月末。約８カ月ぶりの再会に、「やっと２人で本別での新たな生活がスタートできる」。心を弾ませるサマラさんの姿に、公私で支えてきた本別町子ども未来課主任の小原彩佳（あやか）さん（３２）は、自分のことのように喜ぶ。
「それまでの精神的な落ち込みが一変し、本来の明るく、元気なサマラさんを見ることができました」
一方、ダリルさんは、長身・長髪に長いひげ、という独特の風貌と雰囲気ながら、早くも町内の人気者に。当面は専業主夫として、サマラさんの食生活をサポートする。特に、サマラさんは「ビーガン」（完全菜食主義者）。肉や魚を使用せず、豆類を中心とした食事となるため、体調管理に気を使う。

サマラさんとダリルさん、２人で料理することも（本人提供）
ダリルさんも地元に溶け込もうと、畑作農家の前田茂雄さん（４５）方で仕事を手伝い始めた。ポップコーンなど、農産物の生産・加工・販売を一貫して行う６次産業化に力を入れる農家だ。
よほど楽しかったのか、ダリルさんは最近、「自分も就農してみたい」と口にするようになった。サマラさん
は、それがうれしくて、たまらない。
「食と農の田舎暮らしの中で、家族と過ごす時間は貴重。本別を選んで良かった」
こども園の石田恵園長（５４）は、こう見守る。「町内に顔見知りもおらず、苦労や心細いことも多いだろうに、園児にいつもやさしく、気配りもすばらしい」。そう、目を細める。何より、園児の英語の吸収力に驚く毎日で、「サマラさんのおかげ」と感謝する。

移住を支援した大橋課長は、こう期待する。
「次代を担う子どもたちにとって、サマラさんと日常生活を通じて交流を深めることが、本当の国際教育。世界に羽ばたく、そういう大人に成長してほしい」
サマラさんも願う。
「本別をはじめ、北海道とオーストラリアの架け橋になれるよう、地域と地域のつなぎ役として頑張りたい」

本別の人たちに見守られ、新たな一歩を踏み出したサマラ・クックさん（右）と、ダリル・エーケンヘッドさん＝２０２１年４月２１日、本別町の勇足へき地保育所（北波智史撮影）＝十勝東北部編２回目は、５月１０日に配信します。