audiofile

JCat NET Card FEMTOIn questa puntata di Audio File concludo il discorso relativo alla scheda direte JCat della quale ho ampiamente descritto idea progettuale e funzionalitànello scorso numero.

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iprendiamo dunque il discorso da dove l’avevamo lasciato nella puntata precedente nella quale mi ero limitato ad un rapido, quanto soddisfacente ascolto, con lascheda installata su un PC audio al quale era collegato un DAC
in USB. In quella configurazione veniva sfruttata solo una delle
due porte Ethernet disponibili sulla scheda. Quello che mi premeva maggiormente però era verificare il funzionamento sul
mio server audio replicando lo scenario illustrato nello schema
che segue (Scenario 2):Osservando lo schema si può cogliere un dettaglio interessante: il Network Audio Player è direttamente collegato al serversenza passaggi intermedi attraverso dispositivi di rete quali
switch o router. Perché dovrebbe essere importante tale
aspetto? Ne ho scritto sul numero precedente ed ho anche
avuto modo di constatare come sui vari forum in Rete vi sia un
amplissimo dibattito sul tema che può, in estrema sintesi, essere riassunto così: i dispositivi di rete, cablaggi inclusi, sono
pensati per un uso generico in ambito informatico e pertantotrascurano giustamente alcuni aspetti che potrebbero invece
risultare molto importanti nella riproduzione audio. Ci si riferisce in particolare a problematiche inerenti la rumorosità degli
alimentatori di ognuno di questi dispositivi, peraltro quasi maimessi a terra in modo corretto, ai cablaggi sovente molto lunghi e realizzati con tipologie di cavo non necessariamente rispondenti alle specifiche più stringenti, ed infine alla corretta
sincronizzazione dei pacchetti.
L’installazione
Nel caso in cui il music server sul quale si intende installare laJCat NET Card FEMTO sia dotato di slot PCI non ci sono ovviamente problemi; l’unica accortezza è quella di installare gli appositi driver dal sito del produttore qualora si operi con il sistema operativo Windows. Se invece si utilizza la piattaforma Intel NUC la faccenda diventa più ostica; si tratta del mio caso
giacché, utilizzando il software Roon, il mio music server è basato sul sistema operativo ROCK (Roon Optimized Core Kit), lacui istallazione è prevista proprio su quel tipo di hardware cheè del tutto privo di slot di espansione PCI.
Come ovviare a tale problema? La cosa è tutto sommato abbastanza semplice: bisogna procurarsi un adattatore M2/PCI
che consiste in un connettore che va ad inserirsi nello slot M2
64 novembre-dicembre 2019presente sulla scheda madre del NUC - quello nel quale in genere si montano gli hard disk SSD - e termina all’estremità opposta con un connettore PCI collegato con un cavo flat (vd.
Foto 1). Questi adattatori sono disponibili in varie lunghezze esi trovano in rete a circa 25,00 €; il mio l’ho preso sul sito Ali Express. Alla fine dell’installazione dell’hardware il tutto si presenta come nella foto che segue (vd. Foto 2).
A questo punto resta il problema di dove installare il sistema
operativo: visto che lo slot M2 risulta ormai occupato è necessario dotare il NUC di un disco SSD da 2.5” SATA 3 il cui costo èdivenuto ormai ininfluente; in particolare io ho acquistato su
Amazon un Kingston SSD A400 da 240 GB per 28,00€. Nel caso particolare di ROCK, basterà specificare la destinazione diinstallazione nel corso delle prime fasi della procedura guidata, al termine della quale ci si ritrova con il server Roon funzionante e visibile in rete. Dopo aver immesso il proprio account legato all’abbonamento al servizio - il tutto è già in grado difunzionare; se, come nel mio caso, si viene da una precedente
istallazione, questo è il momento per effettuare il ripristino delbackup, con il che si ritroveranno tutte le destinazioni di storage, le proprie tracce audio, le preferenze, le eventuali playlist e
via dicendo. Cosa succede ai settaggi di rete? Questa è stata lasorpresa più gradita: andando infatti sull’interfaccia web di gestione del server, nella sezione network, sono comparse le tre
porte Ethernet del server NUC, vale a dire quella integrata sulla scheda madre e le due della scheda JCat i cui MAC Address,
per facilitare i collegamenti, sono chiaramente indicati mediante degli sticker (vd. Foto 3).
Nell’immagine che segue (vd. Foto 4) potete vedere la schermata di amministrazione del server Roon ROCK con in bassole tre schede relative alle tre porte Ethernet, dove la prima èquella integrata sul NAS e resta inutilizzata.
Qui c’è una ulteriore precisazione da fare: come potete vedere
dall’immagine la porta Ethernet 3 ha un indirizzo IP statico appartenente alla mia LAN (10.0.1.x); mediante questa porta ilserver dialoga con il resto della rete locale (PC, NAS, altri audio end point, ecc.) ed è altresì esposto verso l’esterno (Qobuz, servizi Roon, ecc.).
La porta Ethernet 3, anch’essa configurata con IP statico, appartiene ad una diversa rete, costituita soltanto dal server
stesso (192.168.1.1) e dallo streamer di rete Playback Design
Stream-IF (192.168.1.0) collegati tra loro da un cavetto dilunghezza particolarmente ridotta (vd. Foto 5), che non vede
il resto della LAN e non è esposta verso l’esterno.

Nelloschema èsintetizzato
lo scenario
d’uso
utilizzato
nel corsodella prova.

audiofile
Particolaredell’adattatore M2/PCI
utilizzato per
installare lascheda sull’Intel NUC.

La pagina digestione delserver RoonRock mostra
la presenzadelle tre
porte di rete,
due dellequali sullascheda JCatFemto.

Ecco comesi presenta
il NUC altermine dell’operazione:
capovolto e
privo delfondello.

Ascolto
Dopo aver dedicato parecchio spazio alla descrizione dell’istallazione che, per quanto specifica per Roon a livello software, può essere di interesse generale a livello hardware, passiamo alle impressioni di ascolto. La prima cosa che ho voluto
provare, ovviamente, è stato lo streaming da Tidal e Qobuz:
ho ascoltato dapprima alcune tracce con il cavo rete collegato
alla porta Ethernet del NUC, poi le ho riascoltate con il cavocollegato alla scheda JCat e il risultato mi ha lasciato sbalordito. Mi spiego: da quando ho un abbonamento a questi due
servizi (in effetti ora è rimasto solo Qobuz) la mia percezione
è stata che fossero molto utili per scoprire nuova musica, magari andando a cercare quei dischi che ottengono delle buone
recensioni sulla sezione musica di Audio Review, ma che laqualità audio non fosse eccelsa e comunque inferiore a quelladelle tracce che tengo memorizzate sui miei NAS. Inserendo
nel sistema la scheda JCat NET Card FEMTO queste differenze
tendono ad annullarsi se non addirittura ad invertirsi, visto chealmeno in un paio di casi ho avuto la sensazione che le tracceascoltate in streaming da Qobuz suonassero meglio delleomologhe su NAS. In generale l’ascolto in streaming risulta
molto più pulito, chiaro ed espressivo e con una dinamica marcatamente superiore, con un livello prestazionale che nonavevo mai riscontrato su nessuna delle due piattaforme distreaming. Fin qui dunque tutto bene, le promesse del costruttore sono state mantenute e, tutto sommato, riesco anche a darmi una vaga spiegazione del perché di un tale miglioramento. Quello di cui invece non riesco proprio a capacitarmi

è un altro aspetto del quale mi sono reso conto in un secondo
momento; il NUC del quale vi ho parlato e sul quale è stata installata la scheda di rete JCat fa da server ad altri due impianti
collegati sulla stessa LAN, collocati in aree diverse del medesimo edificio. Andando ad ascoltarli, prima l’uno e poi l’altro, misono reso conto che anche loro suonavano in modo diverso e
nettamente superiore. Anche qui maggiore trasparenza, focalizzazione e dinamica. Sulle prime mi sono rifiutato di credere che la scheda di rete potesse avere qualcosa a che fare con
tale cambiamento, arrivando finanche a credere che mi stessi
inventando tutto. Ancora una volta ho staccato il cavo rete el’ho rimesso sulla porta integrata del NUC, dopodiché sono
tornato a quei due impianti riscontrando che la magia era
scomparsa; riattaccato il cavo di rete alla scheda JCat tutto è
tornato a posto. Dopo qualche giorno di infruttuosa riflessione sulle cause di quanto rilevato, mi è venuto in mente di fareun esperimento: ho spostato la scheda JCat NET Card FEMTO
su un altro PC Audio (Mini ITX) sul quale è istallato Windows
10 e, come player software, una vecchia versione di JRiver Media Center. In questo caso i file audio erano caricati sul disco rigido interno (lo stesso SSD sul quale è installato il sistema operativo), dunque l’unica attività sulla rete LAN era quella necessaria a fare funzionare il software JRemote che permette almio iPhone di funzionare come telecomando.
A giudicare dal frenetico lampeggiare dei led sullo switch sembrerebbe che anche questa attività, apparentemente banale,
implichi un notevole scambio di pacchetti sulla rete. Bene, anche in questo caso c’è stato un miglioramento facilmente percepibile. Perché ciò accada, purtroppo, è al di là delle mie competenze. In questo caso mi limito a riferire quanto ho potuto
sperimentare e toccare con mano, dopodiché ognuno si sarà
fatto una sua idea.
Ciò detto credo che il prezzo di 435 € (spedizione inclusa), deltutto ragionevole se rapportato ai costi dell’audio High End(ma tremendamente elevato se confrontato con i prezzi dell’informatica), non costituisca un ostacolo insormontabile perchi volesse cimentarsi in una prova.
Giulio Salvioni

Due comodi
stickerpermettono
di indivduare
il MAC
Addressdelle due
porte
Ethernet.

La scheda
JCat Femto
tra il NUC
Intel e lostreamer
Playback
DesignStream–IF.
novembre-dicembre 2019 65