現在の楽天ジャパン・オープンの興隆までには、世界に後れを取った誕生からスポンサー難など、幾多の苦境を乗り越えた歴史がある。
1960 年代、プロの試合は「興行」と位置づけられていた。しかし、62 年に年間グランドスラムを達成したロッド・レーバー（豪州）らが、プロの世界に飛び込み、興行の方が人気を得る。米英など有力国の要望を受け、国際庭球連盟（ILTF、現国際テニス連盟）はついに 68 年３月オープン化を承認。問題は大会のオープン化と同時に選手の資格にあった。アマチュア選手ならプロの参加する興行に出場したら資格を奪われる。そのためＩＬＴＦはアマとプロの間に「オーソライズドプレーヤー（認定選手）」というカテゴリーを設け、デ杯参加など各国協会の意向に従う代わりに賞金の受け取り可能な、いわば「セミプロ」選手を認めた。世界の大勢はオープン大会に傾いた。一方、世界のトーナメントをつなぐ鎖としてツアーが構成される。コマーシャル・ユ
ニオンという英国の保険会社をスポンサーとする「グランプリ」である。
この流れに取り残されたのが日本だ。日本庭球協会（現日本テニス協会）は日本体育協会の傘下競技団体であり、日本体協には厳然たるアマチュア規定があった。68 年のＩＬＴＦ総会で、日本協会はオープン化反対の立場を取ろうとした。世界の流れを読めずにいたのだ。選手資格のほかにプロ大会を開催すれば協会や役員が体協にとどまれない恐れがあった。
だが、アマチュア厳守は結果的に世界的な孤立と相対的な弱第１回優勝者坂井利郎
第１回決勝 坂井対九鬼
２点とも、モダンテニスNo.18 撮影：川廷栄一

体化に結びつく。ようやく 70 年代に入り、ツアー空白区のアジアでオープン大会開催の機運が芽生えた。72 年、日本、香港、フィリピンでアジアサーキットが組織された。日本は新聞社が外国人選手を招待して開いていた「朝日招待」を発展的に解消する大会として「ジャパン・オープン」を創設。ただ、賞金総額１万５千ドルと小規模で有力外国選手は不在。アマチュアの坂井利郎が九鬼潤を下し、第１回チャンピオンとなった。
日本体協が「やむをえない」と日本協会によるオープン大会開催を認めたのは 73 年。ジャパン・オープンはこの年から「グランプリ」シリーズの公式大会に仲間入りした。10 月に大阪、続いて東京で２大会開かれた。男子の賞金総額は８万５千ドル（大阪２万５千、東京６万）。
「大阪オープン」の名称の大阪は、決勝でケン・ローズウォール（豪州）が坂井を６−２、６−４で下し、「ジャパン・オープン」の東京もローズウォ−ルが決勝で全米オープンに優勝したばかりのジョン・ニューカム（豪州）を６−１、６−４と圧倒した。女子はリーグ戦で争う非公式大会で、イボンヌ・グーラゴング（豪州）が１位となった。
日本初のオープン大会開催の栄誉を担った大阪だが、会場の制約が多いことから開催は１回だけで終わった。今では歴史のかなたに埋もれ、ＡＴＰ（プロ選手協会）ツアーのメディアガイ
ドブックでもローズウォールの優勝にカウントされていない。
ジャパン・オープンは東京・田園コロシアムを主会場に続く。
女子がツアーの公式大会に認定されたのは 79 年。ここに男女がそろう「ナショナル・オープン」としてのステータスが整えら2005 年日本人初のダブルス優勝 岩渕聡・鈴木貴男

錦織圭

写真提供：テニスクラシック・ブレーク

撮影：松本昭夫

れた。
ローズウォール、ニューカム、ラウル・ラミレス（メキシコ）、マニュエル・オランテス（スペイン）、ロスコ・タナー（米国）、
80 年にはイワン・レンドル（チェコスロバキア）と世界のトップクラスや有望選手がチャンピオンロールに並ぶ。女子は地味な選手が多いが、85 年にはガブリエラ・サバチーニ（アルゼンチン）がツアー初優勝を飾った。
だが、最初はメインスポンサーが付かなかった。フレッド・ペリーのヒットユニオンが付くのは 76 年から。それも 82 年にはまたなくなり、役員は手弁当状態で大会を支えた。会場は 83 年に新設の有明テニスの森公園に移る。だが、スポンサー難から賞金総額はツアーでも中位にとどまり、世界トップの参加は難しかった。この頃、東京で引き続いてセイコー・スーパー大会が開かれ、中堅どころのジャパン・オープンはまるで「前座」的存在となった。
この立場を一変したのが、１万人収容の有明コロシアム完成と、サントリーのメインスポンサー化だ。賞金総額は一気に 65万ドルに引き上げられる。背景にはＷＣＴアトランタ大会の〝購入〟があった。開催時期も 10 月からアトランタ大会の時期だった４月に移る。豊富な「資金」を背景に、リニューアルした 88 年
から男子シングルス優勝者は、同年ジョン・マッケンロー（米国）、89 年から３連覇のステファン・エドベリ（スウェーデン）、92、95 年のジム・クーリア（米国）、93 年からの４年間に３度制したピート・サンプラス（米国）、準優勝もエドベリに２度敗れたレンドル、マイケル・チャン（米国＝ 94 年）、アンドレ・アガシ（米国＝ 95 年）と世界ナンバーワンや四大大会優勝者がきら星のごとく並ぶ。名実ともにアジアを代表するトーナメントだった。
だが、景気後退に伴う冠スポンサー難に再び直面した。４月の開催時期は、米国の春のハードコートシーズンが終わり、５月の全仏オープンへ向けた欧州クレーコートシーズンに踏み出す時期で、有力選手の参加に苦戦するようになっていた。そこで再び 10 月開催に戻り、トップ選手の参加もかなう。2006 年には初参加のロジャー・フェデラー（スイス）がティム・ヘンマン（英国）に完勝し、07 年はダビド・フェレール（スペイン）、翌年トマシュ・ベルディハ（チェコ）、09 年ジョーウィルフリード・ツォ
ンガ（フランス）、そして 10 年にはラファエル・ナダル（スペイン）がチャンピオンに名前を連ねた。翌 11 年はアンディ・マリー（英国）がナダルに逆転勝ちする。
そして遂に 12 年、錦織圭がミロシュ・ラオニッチ（カナダ）を７−６、３−６、６−０で下し、日本男子選手初制覇を達成した。
錦織は 14 年も全米オープン準優勝の勢いを持ち込み、連戦の疲労の中で再びラオニッチを７−６、４−６、６−４で退けて２度目の優勝を果たした。
アジアを代表する大会として世界の流れ、景気動向に左右されながら、遂にここにたどり着いた。ナショナル・オープンに自国選手が優勝することは、選手はもちろん、大会を支えてきた関係者にとってもこれほどの喜びはないだろう。
ただ女子は 09 年からツアーから外れて下部大会になり、11 年以降は開かれなくなったのは残念だ。03 年、16 歳だったマリア・シャラポワ（ロシア）は東京でのツアー初優勝をきっかけに翌年のウィンブルドン制覇まで羽ばたいていった。
最後に日本勢の足跡を記す。男子シングルスは 78 年に九鬼、79 年に神和住純がベスト８になり、拡大した 88 年には準々決勝で松岡修造がマッケンローと２セットともタイブレークの大接戦の末敗れた。コートの球足が速かった 06 年は世界ランキング1078 位の鈴木貴男が準々決勝でフェデラーに６−４、５−７、６−７と大善戦、フェデラーを「ナンバーワンが 1000 位台の選手に負けるのかと一瞬思った」と冷や汗をかかせた。ダブルスではその前年、鈴木・岩渕聡組が日本ペアとしてツアー初優勝を遂げた。
女子は公式大会となって以降の日本選手初優勝を、83 年に井上悦子が飾る。89 年は岡本久美子が制し、90 年代は日本勢が毎年のように決勝に進んだ。92 年から伊達公子が３連覇、95 年の準優勝を挟んで 96 年も優勝。有明の球足は伊達のライジングショットにマッチし、ジャパン・オープンではないが、96 年のフェドカップで世界の女王シュテフィ・グラフ（ドイツ）を破る殊勲を挙げた舞台でもあった。96 年に伊達が引退を表明すると、翌 97 年から杉山愛が２連覇し、99年 は 準 優 勝 で あ る。
女子は、男子に比べて 賞 金 額 が 少 なく、トップ選手が来なかった側面があるにしろ、ジャパン・オープンは日本女子にとって世界へのスプリングボードになっていたのである。

杉山愛ミュージアム収蔵写真より