Riferimento, predicazione, e cambiamento
Achille C. Varzi
Department of Philosophy, Columbia University, New York

[Pubblicato in Claudia Bianchi e Andrea Bottani (a cura di), Significato e ontologia, Milano:
Franco Angeli, 2003, pp. 221–249.]

1. Introduzione
Una buona teoria semantica deve rendere conto del fatto che generalmente il significato di un’espressione complessa dipende dal significato delle parti. In particolare, il valore di verità di un enunciato composto dipende normalmente dalvalore di verità degli enunciati che lo compongono e quindi, in ultima istanza, dalvalore di verità di enunciati elementari, o «atomici». Tra questi il caso paradigmatico è costituito dagli enunciati in forma soggetto-predicato:(1)

x è P,e, fortunatamente, le condizioni di verità di enunciati del genere appaiono chiare e
semplici:(A)

Un enunciato della forma ‘x è P’ è vero se e solo se il referente deltermine in posizione di soggetto, x, è nell’estensione del termine inposizione di predicato, P.

Per esempio, l’enunciato(2)

Alice è alta un metroè vero se e solo se il referente del nome ‘Alice’ ricade nell’estensione del sintagma aggettivale ‘alta un metro’.1
Naturalmente non mancano le complicazioni. Per esempio, può succedere
che un enunciato abbia solo in apparenza la forma (1), come nel caso di
1

Questa caratterizzazione delle condizioni di verità degli enunciati atomici presenta tratti“corrispondentisti” che non tutte le teorie semantiche condividono. Credo che gran parte di ciò
che segue possa riformularsi in termini più neutrali, ma per semplicità espositiva mi atterrò alparadigma classico espresso da (A).

1

(3)

La bambina media è alta un metro.

In tal caso il criterio (A) non è immediatamente applicabile, visto che non hamolto senso pensare che il soggetto grammaticale dell’enunciato (3) sia realmente
un termine incaricato di designare un individuo particolare. Può anche succedereche il soggetto grammaticale abbia effettivamente tutte le caratteristiche di untermine incaricato di designare un individuo e che tuttavia non ci riesca, comenell’enunciato(4)Paperina è alta un metro.

Oppure può succedere che ci riesca solo in relazione a una opportuna specificazione del contesto di proferimento, come in(5)

Lei è alta un metro.

Anche in questi casi l’applicabilità di (A) può risultare problematica. E può risultare problematica anche per colpa del termine in posizione di predicato, per
esempio perché l’estensione ad esso corrispondente non sembra possedere confini precisi, come in(6)

Alice è alta.

(Qual è esattamente la statura che separa le bambine alte da quelle che non lo sono?) Queste sono complicazioni serie e possono dar vita a veri e propri grattacapi.2 In linea di principio, tuttavia, resta valida l’intuizione semantica di partenza:
posto che tutte le presupposizioni di esistenza e determinatezza siano soddisfatte, un enunciato che abbia effettivamente la forma logica schematizzata in (1) èvero se e solo se il referente del termine in posizione di soggetto è nell’estensionedel termine in posizione di predicato.
Un discorso analogo, sebbene non del tutto affine, riguarda il tradizionale
pacchetto di complicazioni metafisiche che si accompagnano al criterio (A). Anche laddove si supponga che tutte le condizioni di applicabilità risultino soddisfatte, per un filosofo resta infatti da chiarire che cosa significhi affermare o negare che il referente di un termine è nell’estensione di un altro. Un filosofo realista,o platonista, prenderà questa locuzione alla lettera identificando l’estensione di
un termine predicativo con una classe (un’entità astratta), mentre per un nominalista essere nell’estensione di un predicato non significa altro che essere catego2

A puro titolo illustrativo, vedi Garson e Pellettier (2000) per le complicazioni associate
al caso (3), Everett e Hofweber (2000) per il caso (4), Bianchi (2001) per il caso (5), e Keefe eSmith (1997) per il caso (6).

2

rizzati come simili e chiamati con lo stesso nome. Il filosofo realista spiegherà
che l’appartenenza ad una classe si fonda sul possesso di una determinata proprietà (un universale) mentre il nominalista dirà che le categorizzazioni sono fatti
psicologici e che le denominazioni corrispondenti riflettono soltanto delle convenzioni linguistiche. E se le cose stanno così, allora il filosofo realista e quellonominalista divergeranno anche a riguardo della gamma di connessioni logiche in
cui può figurare un enunciato elementare. Per il realista un enunciato della forma(1) giustifica tanto l’inferenza a(7)C’è qualcosa che è Pquanto l’inferenza a(8)C’è qualcosa che x è.

Per il nominalista vale solo la prima inferenza. Queste sono divergenze profonde
e ricche di conseguenze, intorno alle quali si è articolato uno dei dibattiti più infervorati della storia della filosofia.3 E tuttavia anche a questo riguardo si potrebbe dire che le complicazioni associate al criterio (A) sono in qualche misura secondarie rispetto all’intuizione semantica di fondo. Il criterio in quanto tale èchiaro e valido per tutti, indipendentemente dalle tesi ontologiche con cui filosofi
di diverso orientamento possono andare a chiarire i dettagli.
Tutto ciò sembra costituire un saldo fondamento per una teoria semantica
che voglia spiegare le condizioni di verità degli enunciati in maniera ricorsiva, apartire dalle condizioni di verità di enunciati elementari, o atomici, della forma
schematizzata in (1). Le cose non sono così facili, però, quando consideriamo un
terzo ordine di complicazioni che si accompagnano al criterio (A). Queste complicazioni insorgono non appena passiamo da un’analisi semantica statica e astratta, per così dire, a un’analisi che renda conto della ineluttabile storicità delle
nostre asserzioni sul mondo. Possiamo supporre che oggi Alice sia alta un metro
e questo è sufficiente a rendere (2) vero. Ma cinque anni fa Alice era una bimba
di ben altra statura e quindi cinque anni fa avremmo detto che (2) è falso. Sin qui
nulla di strano: abbiamo semplicemente una conferma del fatto che il valore diverità di un enunciato elementare dipende generalmente dal contesto di proferimento, che in questo caso è definito dal tempo storico.4 Però non è affatto chiaro
quale sia il vettore di questa dipendenza contestuale. L’ipotesi più plausibile è3

Si veda ad esempio la bibliografia in Urbani Ulivi (1981).
Per un’introduzione agli aspetti di dipendenza contestuale caratteristici del tempo verbale
rimando a Bonomi e Zucchi (2001), cap. 1.
43

che esso risieda nel tempo verbale: siccome in (2) la copula è al presente, il valoredi verità di (2) dipende da come si identifica l’attimo presente. Quest’ipotesi però spiega troppo poco. Resta infatti da chiarire per quale ragione al variare diquest’attimo possa variare anche il valore di verità dell’enunciato. Nel caso diun’asserzione tipicamente indessicale, come (5), il valore di verità può variare da
un contesto all’altro perché può variare il referente del pronome (‘lei’) che figura
in posizione di soggetto. Ma nel caso di (2) è ragionevole supporre che il referente del nome ‘Alice’ sia sempre il medesimo individuo, oggi come cinque anni fa.5
Per quale motivo allora l’enunciato passa da falso a vero? Nel caso di un enunciato tipicamente vago, come (6), il valore di verità può cambiare perché può cambiare il criterio con cui fissiamo i confini dell’estensione del predicato. Ma nel
caso di (2) è ragionevole supporre che il criterio sia fissato con la massima precisione fin dal principio. Perché allora cambia l’estensione del predicato, e con essa
il valore di verità dell’enunciato? Per quale motivo Alice ricade in questa estensione nel presente ma non in passato?
2. Piccole donne crescono
Queste domande non sono banali e le complicazioni che esse introducono nonsono marginali. Evidentemente, sul piano intuitivo la risposta è che col trascorrere del tempo Alice è cambiata. È cresciuta di statura. E crescendo Alice è passata
dall’esterno all’interno (per esprimersi nella comoda terminologia del filosofo
realista) dell’estensione del predicato in questione. Tuttavia questa risposta intuitiva non fa che spostare l’asse del problema: come facciamo a render conto dei
cambiamenti di Alice nel momento in cui ci apprestiamo a valutare l’enunciato(2) sulla base del criterio (A)?
Certamente si potrebbe osservare che la dipendenza contestuale iscritta nel
tempo verbale dell’enunciato da valutare, (2), si ripresenta nel tempo verbale delcriterio di valutazione, (A). Potremmo supporre che l’applicazione di (A) sia
simultanea al proferimento di (2), e ciò potrebbe essere sufficiente a chiarire il
nesso tra i due: il valore di verità di (2) può cambiare perché può cambiare quellodella clausola a destra del bicondizionale in (A). Più precisamente, poiché (A) èformulato come un principio generale valido per ogni enunciato atomico dellaforma (1), la sua applicazione a casi particolari equivale a una sua specificazione.
Nella fattispecie questo significa che (2) è vero se e solo se il referente di ‘Alice’è nell’estensione di ‘alta un metro’. E si potrebbe osservare che il problema in
5Tornerò su questa supposizione nella Sezione 6.

4

esame si risolverebbe automaticamente non appena si stipulasse assoluta simultaneità tra il tempo verbale dell’enunciato (2) (appartenente al linguaggio oggetto)
e quello della clausola appena enunciata (che appartiene al metalinguaggio). Nonsi tratterebbe di una stipulazione ad hoc ma di una determinazione sistematica.
Se l’enunciato da valutare fosse al passato, come in(9)

Alice era alta un metro,allora anche la clausola corrispondente sarebbe al passato: (9) è vero se e solo se
il referente di ‘Alice’ era nell’estensione di ‘alta un metro’. Analogamente per gli
altri tempi verbali: se la forma logica di un tipico enunciato elementare non è (1)
bensì
(10)

x [copula + TEMPO] P,

dove ‘[copula + TEMPO]’ rappresenta la copula opportunamente temporalizzata al
passato, presente, o futuro, allora il criterio che ne definisce le condizioni di verità non è (A) bensì
(B)

Un enunciato della forma ‘x [copula + TEMPO] P’ è vero se e solo se ilreferente del termine in posizione di soggetto, x, [copula + TEMPO]
nell’estensione del termine in posizione di predicato, P.

La variazione del valore di verità da un momento a un altro continuerebbe a lasciarci perplessi. Ma si potrebbe sostenere che questa perplessità compete esclusivamente alla sfera ontologica. Il mondo cambia, e dai tempi di Eraclito ilcambiamento è motivo di perplessità filosofica: questo significa che c’è del lavoro filosofico da fare nello spiegare il significato delle condizioni di verità codificate nel criterio (A), inteso come in (B). Ma proprio come nel caso degli altri contrasti—si potrebbe sostenere—le complicazioni rappresentate da questo lavoro
filosofico sono secondarie rispetto all’intuizione semantica di fondo. Proprio
come nel caso del contrasto tra approcci realisti e approcci nominalisti (per esempio), si potrebbe concludere che la semantica è chiara e il criterio in quantotale valido per tutti; restano solo dettagli di natura metafisica.
Questa linea di condotta consentirebbe di «dissolvere» il problema trasferendo la dipendenza contestuale dal linguaggio oggetto al metalinguaggio.6 Tuttavia è evidente che ciò avrebbe come unico effetto quello di riproporre un problema del tutto analogo a livello di metalinguaggio, dando inizio a un ovvio regresso
vizioso. Ed è proprio in questo senso che le complicazioni di cui stiamo parlando6

La linea di condotta appena descritta è implicita in molti testi introduttivi di logica.

5non possono essere liquidate come marginali, o come questioni di dettaglio filosofico. Da questo punto di vista c’è una differenza profonda tra queste complicazioni e le complicazioni illustrate con riferimento al contrasto tra realisti e nominalisti: là si trattava di tracciare una linea di demarcazione tra questioni semantiche e quesiti metafisici veri e propri; qui ci si ritrova con lo stesso identico problema prima e dopo l’analisi, sebbene spostato di un livello nella gerarchia metalinguistica. Detta diversamente, il problema non è marginale perché non è gestibile esclusivamente in termini di separazione tra semantica e ontologia. Il problema permane che lo si ponga da una parte o dall’altra, e quindi va affrontato
esplicitamente.
Considerazioni analoghe, sebbene non del tutto affini, si applicano a una
seconda strategia con la quale si potrebbe pensare di dissolvere il problema.7 Secondo questa strategia, le complicazioni in esame sono simili, non tanto alle
complicazioni metafisiche illustrate dall’opposizione realisti/nominalisti, quantoalle complicazioni semantiche illustrate dagli esempi iniziali, soprattutto con riferimento all’inapplicabilità del criterio (A) a un enunciato come (3). La dipendenza contestuale di (2) risiede nella flessione temporale del verbo, che in questo
caso è al presente. Ma si potrebbe osservare che la flessione temporale costituisce un ingrediente aggiuntivo rispetto ai costituenti di un enunciato elementare informa soggetto-predicato. Così come le modalità aletiche, che normalmente si
esprimono nel ricorso a un verbo ausiliare, vengono tipicamente rappresentate alivello di forma logica attraverso un opportuno operatore intensionale:
(11)
(12)

x può/deve essere P
Possibilmente/necessariamente x è P(dove la copula è da intendersi in maniera amodale), allo stesso modo le modalità
temporali, che in alcune lingue possono richiedere un analogo ricorso a verbi ausiliari (‘will be’, ecc.8), potrebbero venir rappresentate con l’ausilio di opportuni
operatori intensionali:
(13)
(14)

x era/è/sarà P
In passato/attualmente/in futuro x è P

7Questa seconda strategia risale alla teoria avverbiale del tempo messa a punto da Prior(1968) e divenuta standard nelle logiche temporali. Per un quadro rimando a Pizzi (1974) e a
Bonomi e Zucchi (2001), cap. 2.
8
Questo sembra un tratto comune alle lingue romanze, anche se in certi casi l’ausiliare si
fonde col verbo principale. Per esempio, l’italiano ‘loderò’ deriva da ‘lodare’ + ‘ho’ così come illatino ‘laudabo’ deriva da ‘laudare’ + ‘habeo’. È singolare, tuttavia, che questa caratteristica sipresenti con una certa sistematicità per il futuro ma non per i tempi al passato.

6

(dove la copula è ora da intendersi in maniera atemporale). Nella fattispecie,l’enunciato (2) non sarebbe quindi un enunciato atomico caratterizzato direttamente dal criterio (A) bensì un enunciato composto a partire da un enunciato
atomico atemporale:(15)

Attualmente Alice è alta un metro.

Analogamente per gli altri tempi verbali. Beninteso, resterebbe il problema di caratterizzare il significato degli operatori intensionali in questione. Ma l’intuizione
semantica di base, si potrebbe insistere—l’intuizione relativa alle condizioni diverità degli enunciati atomici che potrebbero ricadere nell’ambito di tali operatori—resterebbe integra.
Proprio come nel caso della strategia metalinguistica, tuttavia, anche questa
strategia risolverebbe poco. Il problema verrebbe rimosso dal campo d’azione delcriterio (A) e in questo senso possiamo parlare di una soluzione (o «dissoluzione») della complicazione iniziale. Ciò nondimeno, se è ragionevole supporre che
il verbo (copula) di un enunciato come (2) sia temporalizzato, allora è ragionevole supporre che lo siano i verbi di ogni enunciato in lingua naturale. Quindi lecondizioni di verità di un enunciato composto dipenderebbero sempre, in ultima
analisi, non già da enunciati atomici della forma (1) bensì da speciali enunciati
composti la cui forma grammaticale corrisponde a (10) ma la cui forma logica
segue lo schema(16)[avverbio + TEMPO] x è P,

dove ‘[avverbio + TEMPO]’ è l’avverbio temporale corrispondente alla flessione
temporale del verbo ‘[copula + TEMPO]’ (passato, presente, futuro). Ciò significa
che sul piano pratico la soluzione in esame consiste nella sostituzione di (A) conil criterio seguente:(C)

Un enunciato della forma ‘[avverbio + TEMPO] x è P’ è vero se e solo
se: [avverbio + TEMPO] il referente del termine in posizione di soggetto, x, è nell’estensione del termine in posizione di predicato, P.

E questo nuovo criterio non ha certo le caratteristiche di chiarezza e semplicità
che poteva vantare il vecchio criterio (A). Al contrario, resterebbe da spiegare
per quale motivo, al variare del parametro + TEMPO, possa variare anche la relazione tra il referente di x e l’estensione di P. E questo ci riporterebbe esattamente
al problema di partenza. Da questo punto di vista la strategia modale non si differenzia da quella metalinguistica: in entrambi i casi il problema viene spostato da
una parte all’altra del bicondizionale—ma resta intatto.
7

Serie A e serie B
Ho formulato entrambe le strategie nei termini di una rappresentazione «indessicale» del tempo verbale, ovvero nell’ipotesi che il tempo verbale abbia effettivamente portata deittica. Quest’ipotesi corrisponde all’idea per cui la storia è ordinata lungo la serie temporale relativa passato-presente-futuro (la cosiddetta ‘Aserie’), idea che è stata spesso accusata di avvallare il «mito del passaggio deltempo».9 Tuttavia le medesime difficoltà permarrebbero anche nell’ipotesi in cui
si preferisse una rappresentazione del tempo verbale in termini statici, corrispondente all’idea per cui i fatti e gli eventi storici sono ordinati solo lungo laserie temporale assoluta prima-dopo (la ‘B-serie’). In questo caso la forma logica
di un enunciato atomico temporalizzato cambierebbe, e anziché utilizzare elementi deittici utilizzerebbe esclusivamente riferimenti espliciti (per designazioneo quantificazione) agli elementi della serie temporale. Nella strategia metalinguistica questo significa che la forma logica di un enunciato atomico temporalizzato
non sarebbe (10) bensì
(17)x è-a-t P,

dove la copula è atemporale e ‘t’ varia su istanti o periodi di tempo, mentre nella
strategia modale la forma logica di un enunciato siffatto corrisponderebbe non a(16) bensì a(18)

A t, x è P.

La differenza rispetto alle costruzioni indessicali è filosoficamente profonda.10
Ma dal presente punto di vista l’adozione di queste costruzioni alternative nonmodificherebbe la sostanza del discorso. I criteri che si otterrebbero da (B) e (C)sostituendo rispettivamente ‘[copula + TEMPO]’ con ‘è-a-t’ e ‘[avverbio + TEMPO]’
con ‘A t’ (per un’opportuna scelta di t) presenterebbero le medesime caratteristiche di povertà esplicativa esibite da (B) e (C) e lascerebbero quindi intatto il
problema.
Il passaggio da una concezione deittica, o dinamica, a una concezione statica del tempo verbale consente nondimeno di porre il problema stesso in una
nuova prospettiva. Possiamo anzi mettere da parte completamente la concezione
deittica, visto che ogni enunciato la cui forma logica corrisponda a (10) o a (16), o
9

Si tratta del «mito» messo a nudo in un celebre argomento di McTaggart (1908), cui si
devono anche le sigle ‘A-serie’ e ‘B-serie’ nell’uso qui discusso.
10
L’analisi espressa in (17) è bene illustrata da Merricks (1994). Per la variante avverbialista espressa da (18) vedi Forbes (1987).

8

meglio ogni asserzione di un enunciato di quella forma, è comunque traducibile in
un enunciato della forma (17) o (18), eventualmente con l’aggiunta di un elemento di quantificazione. Per esempio, supponiamo che l’istante attuale sia t0. Allora
l’enunciato (9) è traducibile immediatamente nelle forme corrispondenti a (17) e(18) per un’opportuna scelta di t ≤ t0:
(19)
(20)

Alice è-a-t alta un metro,
A t Alice è alta un metro,

oppure è traducibile (più genericamente) negli enunciati che si ottengono da tali
forme vincolando il parametro temporale con un quantificatore esistenziale ristretto:
(21)
(22)

Per qualche istante τ prima di t0, Alice è-a-τ alta un metro
Per qualche istante τ prima di t0, a τ Alice è alta un metro.

Ebbene, al di là delle controversie sul «mito del passaggio», il vantaggio di questo
modo di rappresentare la dimensione temporale è che esso consente di evidenziare delle strategie risolutive alternative (e genuine) che la concezione deittica tende
ad offuscare.11 Mentre infatti le due spiegazioni considerate sinora condividono
l’intuizione per cui è il nesso tra il soggetto e il predicato a farsi carico della dimensione temporale—direttamente attraverso la flessione della copula o indirettamente attraverso l’azione di un operatore avverbiale—il riferimento esplicito
agli elementi della serie temporale assoluta consente di ampliare il raggio delle
opzioni. In particolare, si può ipotizzare che la variabilità temporale di un enunciato come (2) sia da attribuirsi al termine in posizione di soggetto, oppure altermine in posizione di predicato, lasciando altrimenti immutato il nesso tra idue. Non è chiaro come queste ipotesi possano venire formulate nell’ambito diuna concezione deittica del tempo (se non rinunciando all’idea per cui i nomi
propri sono designatori temporalmente rigidi) ma nella concezione statica questo
significa semplicemente che accanto alle due forme logiche espresse in (17) e (18)
possiamo anche considerare le due forme seguenti:
11

Naturalmente la scelta di fare riferimento a istanti o periodi temporali, o di quantificarvi
sopra, non è ontologicamente neutrale, ma nel presente contesto sorvolerò su questa complicazione. Mi limito a segnalare che una posizione di compromesso consiste nell’adozione dellaconcezione deittica a livello di linguaggio oggetto e di quella assoluta nel metalinguaggio, in
analogia a una pratica diffusa anche in logica modale (in cui le condizioni di verità di enunciaticome (11) e (12) chiamano in causa i mondi possibili, che tuttavia non figurano nel linguaggio
oggetto). Su questi aspetti rinvio di nuovo a Bonomi e Zucchi (2001). Sulle questioni metafisiche soggiacenti l’ipotesi della traducibilità dal linguaggio temporalizzato (A-serie) a quello atemporale (B-serie) vedi anche Dorato (1995) e Tooley (1997).

9

(23)
(24)

x-a-t è P
x è P-a-t.

E a differenza di (17) e (18), queste due formulazioni determinano una chiara
soluzione al problema di partenza senza che si debba rinunciare all’intuizione
semantica di base espressa nel criterio (A): in entrambi i casi, il valore di verità diun enunciato atomico può cambiare nel tempo nella misura in cui è il tempo
nell’enunciato che cambia, in un caso perché cambia l’indice temporale del termine in posizione di soggetto (con la conseguenza che può cambiare il referente),
nell’altro perché cambia l’indice temporale del termine in posizione di predicato(con la conseguenza che può cambiare l’estensione). Vediamo di chiarire.
4. Continuanti e occorrenti
La semantica indotta da queste due nuove formulazioni corrisponde, in effetti, adue concezioni contrastanti della metafisica del cambiamento. La prima è una
concezione quadridimensionalista, secondo la quale le persone e gli oggetti insenso lato si estendono nel tempo proprio come si estendono nello spazio. Secondo questa teoria, gli oggetti possono cambiare nel corso del tempo nello stesso senso in cui possono cambiare lungo una qualsiasi direzione spaziale: diciamo
di un medesimo torrente che è largo un metro in un certo punto del suo percorso
ma non in un altro punto in quanto c’è una parte del torrente che ha quella larghezza e un’altra parte che ha una larghezza diversa; analogamente diremo di Alice che è alta un metro in un certo momento della sua vita ma non in un altro momento in quanto c’è una parte «temporale» di Alice che ha quell’altezza e
un’altra parte che ha un’altezza diversa. Questa è la teoria che trova espressionein (17), in cui la locuzione ‘x-a-t’ denota la parte di x che occupa l’istante o periodo designato da t, ovvero la «t-parte» di x.12 La seconda teoria, che trova espressione in (18), concorda invece con l’intuizione comune per cui le persone e
gli oggetti in senso lato sono entità tridimensionali, estese solamente nelle direzioni spaziali.13 Secondo questa teoria, gli oggetti non hanno parti temporali. Essi sono sempre presenti nella loro interezza in ogni momento in cui esistono.
12

A quanto mi risulta, il primo a usare la notazione ‘x-a-t’ è Quine (1960), p. 213 tr. it.
L’idea comunque ha un lungo pedigree e si ritrova già in Russell (1914), Carnap (1928), e Whitehead (1929). Per un’esposizione dettagliata rimando a Heller (1990).
13
Naturalmente si parla di concezione ‘tridimensionalista’ e ‘quadridimensionalista’ nell’ipotesi che lo spazio abbia tre dimensioni. Se per esempio abitassimo uno spazio a due dimensioni, come la Flatlandia di Abbott (1882), allora gli oggetti della prima teoria sarebbero tridimensionali e quelli della seconda bidimensionali.

10Tuttavia possono subire dei cambiamenti, e questi cambiamenti si spiegano colfatto che le proprietà che essi posseggono (per esprimersi nella comoda terminologia del filosofo realista) sono proprietà relative. Più precisamente,
l’apparente paradosso in cui sembriamo incorrere quando in due momenti diversi
ci troviamo a negare e poi ad affermare il possesso di una determinata proprietà
P da parte di uno stesso oggetto x (per esempio quando ci troviamo a negare e
poi ad affermare che Alice è alta un metro) si risolve chiarendo che stiamo in realtà parlando di due proprietà diverse (la proprietà di essere alta un metro
all’istante t1 e la proprietà di essere alta un metro all’istante t2). E nella misura in
cui le proprietà in questione non sono logicamente equivalenti non c’è niente distrano nell’ipotesi che uno stesso oggetto possa possederne solo una.14
In un certo senso, la teoria tridimensionalista codificata nell’analisi (24) è
una variante della teoria metalinguistica discussa sopra, specialmente nella versione statica che determina l’analisi (17). Dire di un oggetto x che è P-a-t o direche è-a-t P può ritenersi una semplice variante notazionale: in entrambi i casi sinega che x possa avere la proprietà P simpliciter, cioè indipendentemente dalla
specificazione temporale. Per contro, la teoria quadridimensionalista consente di
attribuire proprietà simpliciter, salvo che nella maggior parte dei casi le proprietà
in questione sono soddisfatte soltanto da una parte dell’oggetto x di cui stiamo
parlando: la parte temporale individuata dal tempo verbale che figura nella forma
grammaticale dell’enunciato. Seguendo una terminologia che sta entrando nell’uso
si può anche dire che nella concezione tridimensionalista gli oggetti sono dei«continuanti» mentre nella concezione quadridimensionalista sono degli «occorrenti», un po’ come i processi e gli eventi in senso lato.15 I continuanti persistono
in quanto continuano a esistere, e un’asserzione di identità diacronica come(25)

La bimba che oggi è alta un metro è la stessa che ieri era piccina

afferma l’identità numerica di un continuante che esiste (interamente) in un certo
momento e un continuante che esiste (interamente) in un altro momento. Gli occorrenti invece persistono in quanto si svolgono (occorrono) nel tempo: essi nonsono mai presenti nella loro interezza, fatto salvo il caso limite di oggetti ed eventi istantanei, e asserire (25) equivale ad asserire l’identità di un occorrente lacui parte odierna ha una certa altezza e un occorrente le cui parte di ieri ha un’altra altezza, in analogia a una comune asserzione di identità sincronica quale
14

Questo modo di concepire il problema è implicito nella comune semantica modellistica
ispirata a Tarski (1933). Per una delle prime formulazioni esplicite in cui compare la notazione‘P-a-t’ vedi Wilson (1955).
15
La terminologia risale a Johnson (1924), cap. 7.

11

(26)

Il torrente che qui è largo un metro è lo stesso che là è striminzito.

Ora, non è il caso di entrare nei dettagli del confronto tra queste due concezioni,
sul quale peraltro il dibattito è molto intenso.16 Da un lato, la concezione quadridimensionalista è in sintonia con l’immagine scientifica del mondo ma può apparire controintuitiva agli occhi del senso comune (non manca chi l’ha definita una«metafisica folle»17) . Dall’altro lato, la concezione tridimensionalista è vicina alsenso comune ma può apparire incoerente dal punto di vista dell’immagine scientifica (la nozione di simultaneità è relativa, quindi è relativo quali siano le partiche definiscono l’«interezza» di un oggetto in un determinato momento18). Quali
che siano i rispettivi elementi di forza e debolezza, quello che qui preme sottolineare è che queste due concezioni costituiscono la controparte metafisica delleanalisi schematizzate rispettivamente in (23) e (24).
Né si tratta di concezioni logicamente equivalenti, come si potrebbe pensa19
re. Le due concezioni non determinano sempre le medesime condizioni di verità
e quindi la scelta tra una teoria e l’altra può essere vista come un compito chedalla diatriba metafisica si estende alla sfera semantica. Per esempio, supponiamo
che la nascita di Alice sia avvenuta dopo l’istante t. In tal caso, il quadridimensionalista dovrà concedere che l’espressione ‘Alice-a-t’ risulta priva di riferimento, e quindi la variante quadridimensionalista di (19),(27)

Alice-a-t è alta un metro,

darà luogo alle complicazioni tipiche di qualunque enunciato il cui termine in posizione di soggetto è privo di referente, come nel caso di (4). Per contro, la variante tridimensionalista del medesimo enunciato,(28)

Alice è alta-un-metro-a-t,

non presenta complicazioni semantiche di sorta. L’estensione del predicato ‘altaun-metro-a-t’ include soltanto cose che esistono a t, e siccome il referente deltermine ‘Alice’ non figura tra queste cose l’applicazione di (A) si risolverà nellaclassificazione di (28) tra gli enunciati inequivocabilmente falsi. (Né è difficile
immaginare casi in cui l’enunciato può risultare vero, come in(29)

Alice è famosa-a-t,

16

Vedi ad es. i testi raccolti in Varzi (2000). Per un raffronto rinvio a Varzi (2001a), cap. 5.
Così si esprime Thomson (1983), p. 210.
18
Vedi Balashov (1999).
19
Hirsch (1982), pp. 189–190, ritiene che la diversità tra quadridimensionalismo e tridimensionalismo sia puramente verbale, ma è un punto di vista che pochi condividono.
1712nell’ipotesi in cui il parametro ‘t’ faccia riferimento a un tempo successivo alla
scomparsa di Alice.)
5. Ancora complicazioni
Le due analisi schematizzate in (23) e (24) determinano quindi due soluzioni
chiare e distinte al problema di partenza, sebbene a fronte di scelte metafisiche
ben precise e logicamente distinte. Purtroppo, in entrambi i casi permangonodelle complicazioni abbastanza serie. Intendo evidenziare soprattutto due difficoltà: la prima concerne l’analisi tridimensionalista ed è abbastanza nota; la seconda, meno ovvia, concerne l’analisi quadridimensionalista.
La difficoltà che investe l’analisi tridimensionalista è che la relativizzazione
temporale dei predicati rende impossibile tener conto dell’evidente similarità cheaccomuna predicati come ‘alta un metro a t1’ e ‘alta un metro a t2’, similarità che
il linguaggio naturale ci consente di evidenziare ma che a livello di forma logica
scompare nella misura in cui i predicati in questione vanno trattati come atomici,
ovvero privi di struttura interna. In altre parole, entrambi i predicati caratterizzano entità che la cui altezza è identica a un metro, sebbene in relazione a momenti diversi, ma questo è un dato che nell’analisi tridimensionalista si perde
completamente. Un platonista potrebbe esprimere questa preoccupazione dicendo che se la seguente congiunzione è vera:(30)

Alice è alta un metro a t1 e Alice è alta un metro a t2,

allora vorremmo poter dire che è vera anche la seguente asserzione esistenziale:(31)

C’è qualcosa che Alice è a t1 e a t2,

mentre l’analisi in questione ci impedisce di operare l’inferenza. Ma anche un
nominalista può dar voce alla preoccupazione in questione: basta considerare
l’inferenza dalla congiunzione(32)

Alice è alta un metro a t1 e Luisa è alta un metro a t2

all’enunciato atomico(33)

Alice a t1 è alta come Luisa a t2.

Per un quadridimensionalista che associ le qualifiche temporali ai termini in posizione di soggetto l’inferenza risulta banale; per il tridimensionalista invece l’inferenza è inspiegabile, vista l’impossibilità di stabilire nessi semantici tra i predicati ‘alta un metro a t1’ e ‘alta un metro a t2’ (salvo introdurre postulati di significa13

to del tutto ad hoc). Non solo: nello schema di analisi tridimensionalista sembra
addirittura impossibile associare all’enunciato (33) una forma logica adeguata, ameno di non ricorrere a un predicato binario doppiamente indicizzato:(34)

Alice e Luisa (in quest’ordine) sono alte-uguali-a-t1-e-a-t2.

In sostanza, il problema della teoria tridimensionalista è che predicati dellaforma ‘P-a-t’ uniscono in maniera indissolubile un type predicativo e un token
temporale, e questo non può che risultare in una perdita di sensibilità semantica.
Per risolvere il problema bisogna dunque negare l’ipotesi di partenza, ovvero riconoscere che i predicati in questione hanno una struttura interna. Ora, vi sono
almeno due modi diversi in cui si potrebbe procedere. Il primo consiste nello
scomporre ‘P-a-t’ in un predicato relazionale, ‘P-a’, parzialmente saturato rispetto al suo secondo argomento:(35)x è (P-a)-t;

il secondo modo consiste nello scomporre ‘P-a-t’ in un normale predicato unario‘P’ associato a un modificatore avverbiale, l’avverbio di tempo ‘a-t’:(36)

x è P-(a-t).

Secondo la prima variante,20 quello che sembra un predicato atomico è quindi ilrisultato della composizione di un predicato binario (type) con il suo secondo argomento (token), un po’ come il predicato ‘amico di Luisa’ deriva del predicato
binario ‘amico di’ specificando opportunamente il secondo argomento. In generale, questo significa che la forma logica di un enunciato soggetto-predicato è inrealtà secondaria rispetto a quella dell’enunciato relazionale corrispondente. La
forma logica di (28), per esempio, corrisponde a un enunciato che asserisce
l’esistenza di un nesso relazionale tra Alice e un certo istante di tempo:(37)

Alice è alta-un-metro-a t.

Ed è evidente che questa analisi consente di prendersi carico delle complicazioni
illustrate sopra: sia con riferimento all’inferenza da (30) a (31), che diviene(38)

C’è qualcosa (una relazione) che lega Alice a t1 e a t2,

sia con riferimento all’inferenza da (32) a (33), che almeno nel linguaggio del platonista diviene

20

Vedi ad es. Mellor (1981).

14

(39)

C’è qualcosa (una relazione) che lega Alice a t1 e Luisa a t2.

(La resa nominalista di (33) rimane problematica.) Tuttavia è anche evidente chequesta soluzione ha un caro prezzo, quello di eliminare completamente tutti i
predicati unari. Sul piano ontologico questo significa negare che esistano proprietà intrinseche (comunque le si voglia costruire), ovvero proprietà che caratterizzano un oggetto indipendentemente dalle sue relazioni con altre entità. E per alcuni filosofi questa conseguenza è semplicemente «incredibile».21 (È vero che leentità in questione sarebbero sui generis, visto che il secondo argomento dei predicati binari così ottenuti può prendere come valori soltanto istanti e/o periodi ditempo.22 Ciò non toglie che il riferimento a tali entità risulterebbe necessario.)
Il secondo modo di procedere—corrispondente all’enunciato (36)—è evidentemente immune da queste critiche.23 Secondo questa variante, la connotazione temporale di un predicato della forma ‘P-a-t’ è dovuta all’azione del modificatore avverbiale ‘a-t’ sul predicato ‘P’, il quale quindi può ricevere una semantica
indipendente (e rinviare a un’ontologia corrispondente). Le complicazioni legate
alle inferenze illustrate sopra, a loro volta, diventano un caso speciale dello spinoso insieme di complicazioni legate alle logica degli avverbi, per le quali peròsono disponibili diverse strategie risolutive: per esempio strategie basate su
un’opportuna estensione della logica del primo ordine, oppure strategie basate su
un’analisi dei verbi (d’azione o di stato) che rinvia a un’opportuna quantificazione su un dominio di entità corrispondenti (azioni e stati individuali).24 A un esame più approfondito, tuttavia, anche questo modo di procedere risulta insoddisfacente. Non dimentichiamo infatti che la questione centrale su cui stiamo cercando di fare chiarezza è l’analisi semantica degli enunciati atomici nei cui termini
definire le condizioni di verità degli enunciati composti. Ora, indipendentemente
dalla particolare teoria della modificazione avverbiale che si voglia adottare, èchiaro che dal punto di vista in esame un enunciato della forma (36) risulta piùcomplesso dell’enunciato in cui il predicato ‘P’ figura da solo. Questo significa
che, formalmente, la semantica di (36) dipende da quella di(1)

x è P.

Ma in realtà (36) voleva essere una riformulazione di (24), che a sua volta voleva
essere una riformulazione di (1). Quindi, dal punto di vista in esame il nesso di21Così si esprime Lewis (1986), p. 204.
Questo è la reazione di Jackson (1994).
23
Vedi ad es. Johnston (1987).
24
Vedi rispettivamente Clarke (1970), Davidson (1967), e Parsons (1987–88).
22

15

dipendenza tra (36) e (1) è invertito: non stiamo spiegando ‘x è P-a-t’ nei termini
di ‘x è P’; stiamo spiegando ‘x è P’ nei termini di ‘x è P-a-t’. Altrimenti ci ritroveremmo con problema di partenza: qual è il valore di verità di un enunciato come(2)

Alice è alta un metro

visto che l’altezza di Alice (un continuante) non è costante? Salvo ricadere nelle
strategie metalinguistiche o modali considerate sopra, e ritenute inadeguate, lavariante avverbialista non sembra quindi fornire alcuna via d’uscita al problema
che affligge l’analisi tridimensionalista.
5. La quarta dimensione
Veniamo ora all’analisi quadridimensionalista formulata in (23). Molte sono leobiezioni che sono state avanzate nei suoi riguardi, prima fra tutte quella di cadere nella cosiddetta fallacia della «spazializzazione del tempo».25 Sul piano semantico, tuttavia, l’analisi appare ineccepibile. In particolare, se il problema deltridimensionalista è la difficoltà a tener conto della similarità che accomuna predicati come ‘alta-un-metro-a-t1’ e ‘alta-un-metro-a-t2’, il quadridimensionalista
non ha alcuna difficoltà a spiegare l’elemento che accomuna termini come ‘Alicea-t1’ e ‘Alice-a-t2’: l’elemento comune è dato semplicemente dal nome ‘Alice’,che designa l’intero di cui fanno parte entrambi i referenti dei termini in questione. Detta diversamente, e in chiave generale, per il quadridimensionalista l’operatore ‘a-t’ che figura nel termine ‘x-a-t’ è semplicemente un aggettivo che consente di individuare una parte del referente di ‘x’, il quale a sua volta è semplicemente un termine come un altro. Tanto ‘x’ quanto ‘x-a-t’ sono termini che designano entità quadridimensionali e la differenza è puramente mereologica.
In effetti, uno dei vantaggi dell’approccio quadridimensionalista è proprio
che esso consente di tenere ben separate le questioni semantiche da quelle più
propriamente ontologiche, come è stato fatto notare soprattutto con riferimento
ai paradossi dell’indeterminatezza. Dato un qualunque oggetto x, per esempio un
tavolo, possiamo immaginare un processo continuo durante il quale le molecoleche costituiscono x vengono rimosse ad una ad una. Evidentemente non c’è unistante preciso a partire dal quale si può dire che x non esiste più, a meno che
non si vogliano accettare posizioni radicalmente essenzialiste e decretare la fine
di x dopo la rimozione della prima molecola. Nell’ambito di una concezione tri25

L’espressione è di Smart (1955). Per un quadro del dibattito sulle analogie tra spazio etempo rinvio a Casati e Varzi (1999), cap. 10.

16

dimensionalista, questo però significa che le condizioni di persistenza dell’entità
di cui stiamo parlando—un continuante che diventa sempre più piccolo—sono
indeterminate, il che a sua volta equivale a trattare come indeterminata la nozione
stessa di esistenza.26 Per il quadridimensionalista questa conclusione non è necessaria e il problema può essere spiegato in chiave esclusivamente semantica: ci
sono molte entità quadridimensionali che potrebbero a buon diritto reclamare iltitolo di referente ufficiale del termine ‘x’, una per ogni modo di selezionare un
istante che corrisponda alla fine di x, ma quale di questi occorrenti sia effettivamente il referente del nostro termine è semplicemente non definito.27 (La stessa
spiegazione vale ovviamente per quei casi in cui sono i confini spaziali ad essere
imprecisi: ci sono molteplici regioni di terreno che potrebbero a buon diritto reclamare il titolo di referente ufficiale di un nome come ‘Cervino’, ciascuna delimitata da confini ben precisi, ma la semantica di questo nome non è precisa al punto tale da selezionare un candidato al di sopra di tutti.28 Poiché un discorso perfettamente analogo vale anche per quei casi in cui è l’estensione di un predicato a
non avere confini precisi, come in (6), l’approccio quadridimensionalista può
quindi vantare un trattamento sistematico e uniformemente semantico di tutti i
casi di indeterminatezza.)
Dove sta allora il problema con l’analisi quadridimensionalista? Il problema
sta nel fatto che la struttura mereologica del mondo a quattro dimensioni può entrare in profondo contrasto con la pratica semantica. Consideriamo ancora unenunciato come(9)

Alice era alta un metro,che per il quadridimensionalista ha la forma logica(27)

Alice-a-t è alta un metro.

Nell’ipotesi che Alice sia una bambina, è naturale supporre che la verità di (9)implichi quella di(40)

Una bambina era alta un metro.

Qual è la forma logica di quest’enunciato per il quadridimensionalista? Ci sonodue possibilità, a seconda che ‘bambina’ venga interpretato con riferimento al
tempo passato, t, oppure con riferimento al momento attuale, t0:
26

Vedi ad es. Noonan (1982).
Per un approfondimento rimando a Heller (1990), cap. 3.
28
Per un approfondimento rimando a Varzi (2001a), cap. 6.
27

17

(41)
(42)

C’è un x tale che x-a-t è una bambina e x-a-t è alta un metroC’è un x tale che x-a-t0 è una bambina e x-a-t è alta un metro.

Entrambe le interpretazioni sono legittime, e il fatto che si riesca a dare espressione a questa ambiguità è sicuramente una dote dell’analisi quadridimensionalista (condivisa peraltro a pieno titolo anche dall’analisi tridimensionalista, come si
può facilmente verificare). Il problema è che, a meno di drastiche restrizioni sul
novero degli occorrenti ammissibili, la seconda di queste interpretazioni risulta
sempre banalmente verificata.
Il tipo di restrizioni che ho in mente concerne la libertà con cui si riconosce
diritto di cittadinanza agli aggregati mereologici, ovvero a entità costituite da parti
arbitrariamente selezionate. In linea di principio il quadridimensionalista è padrone di scegliere la propria posizione a riguardo. Proprio come un tridimensionalista non è tenuto a impegnarsi all’esistenza di entità costituite da parti spaziali sparse ed eterogenee (per esempio l’aggregato costituito dalla metà superiore di Alice e dalla metà inferiore del tavolo in cucina), un quadridimensionalistanon è tenuto ad accogliere nella propria ontologia entità costituite da parti discontinue ed eterogenee nel tempo (per esempio l’aggregato costituito da Alice-at0 e il-tavolo-a-t). Nonostante ciò, è ragionevole per un quadridimensionalista nonporre alcuna restrizione sul novero degli occorrenti accettabili, proprio per poter
spiegare i fenomeni di indeterminatezza semantica nei termini appena descritti e,
più in generale, per non appesantire l’ontologia con questioni che paiono competere esclusivamente alla sfera concettuale. Di norma—afferma il quadridimensionalista—ogni regione di spazio-tempo può essere occupata da qualcosa, anche senaturalmente alcune entità ci appaiono più omogenee e uniformi di altre e perquesta ragione occupano una posizione di maggior rilievo nella nostra vita quotidiana e nel nostro apparato concettuale.29 (Non a caso non abbiamo nomi comuni
per riferisci ad aggregati eterogenei come quelli menzionati poco sopra.) Bastaquesto, tuttavia, a creare il problema a cui si alludeva. Ammesso che Alice-a-t0
sia una bambina e che Alice-a-t sia alta un metro, un valore di ‘x’ che rende vera
l’asserzione in (42) è costituito da Alice stessa. Questo è l’interpretazione desiderata. Ma quand’anche Alice-a-t non fosse affatto alta un metro—quand’anche
l’unica cosa alta un metro fosse il-tavolo-a-t—l’asserzione in (42) risulterebbe
ugualmente vera: basterebbe identificare l’x in questione con l’aggregato costituito da Alice-a-t0 e il-tavolo-a-t. In generale, salvo restrizioni sul novero degli
aggregati ammissibili, ogni enunciato della forma

29

La tesi si trova già in Quine (1960), p. 212 tr. it., ed è articolata in Heller (1990), cap. 2.

18

(43)

Un Q era P,

risulta banalmente vero se interpretato secondo lo schema(44)

C’è un x tale che, per qualche τ prima di t0, x-a-t0 è Q e x-a-τ è P.

Basta che esistano almeno un y-a-t0 che è Q e uno z-a-τ che è P, con x = y + z. E
questo risultato evidentemente contrasta con l’interpretazione voluta: sicuramente dal fatto che si possa parlare della somma mereologica di una bambina di oggi e
di un tavolo di ieri non segue la verità di(45)

Una bambina era un tavolo.

A questo punto è facile immaginare come il problema si estenda a tutti gli
enunciati contenenti variabili vincolate, quindi non si tratta di cosa di poco conto.30 È facile anche pensare a delle manovre risolutive, questo è vero, ma ogni rimedio ha il suo costo. Si potrebbe ad esempio rinunciare all’assunto mereologico
di fondo e imporre le restrizioni di cui si è detto, ma per i motivi esposti questa
strategia indebolirebbe notevolmente il semantic appeal della teoria quadridimensionalista. Oppure si potrebbe stabilire che è il predicato su cui agisce il quantificatore ad operare le necessarie restrizioni, osservando che non basta avere una
parte che è P e una parte che è Q per essere un P che è Q. Bisogna, in aggiunta,
rispettare determinate restrizioni sortali. Per esempio, ‘bambina’ è un predicato
che si applica solo a certe parti temporali di persone e quindi bisogna richiedereche l’x su cui si quantifica nella forma logica di (45) soddisfi questo requisito:(46)

C’è un x tale che: x è una persona e, per qualche τ prima di t0, x-a-t0 è
una bambina e x-a-τ è un tavolo.

Questo sarebbe sufficiente a falsificare (45), posto che ‘persona’ sia a sua volta
un predicato che si applica solo a entità le cui parti temporali non includono tavoli. Ma è anche evidente quale sarebbe il duplice costo di questa manovra: da unlato, la supposizione che si disponga sempre delle necessarie restrizioni sortali;
dall’altro, la discutibile ingerenza di elementi lessicali in questioni di forma logica.
In terza istanza, si potrebbe anche suggerire che siano i quantificatori stessi a farsi carico delle necessarie restrizioni sortali, un po’ come è ragionevole supporreche vi siano delle restrizioni implicite nel quantificatore di un enunciato quale
(47)

30

Non ci sono più bibite.

L’argomento è articolato in Varzi (2003).

19

Chi asserisce (47) sta parlando, poniamo, delle bevande nel frigorifero, e sarebbe
irragionevole negare (47) sulla base del chinotto caldo che si trova nella credenza.
Chi nega (45) sta pensando a bambine che sono persone, e sarebbe irragionevole
asserire (45) sulla base della somma mereologica di Alice-a-t0 e il-tavolo-a-τ. Credo in effetti che questa terza strategia rifletta una diagnosi fondamentalmente
corretta del problema. Ma in questo caso il costo risiede nella natura pragmatica
e contestuale delle restrizioni in questione. Considerazioni pragmatiche appaiano
inevitabili in casi come (47). Ma affidare sistematicamente alla pragmatica il trattamento semantico dei quantificatori è un prezzo che non molti sono disposti a
pagare.
6. Designatori rigidi, entia successiva, e controparti
Vediamo dunque di ricapitolare. Abbiamo considerato quattro diverse strategie
con cui attendere alla dipendenza temporale della relazione soggetto-predicato in
un enunciato atomico. Riassumendo e riordinando le ipotesi, e mantenendocinell’ambito di una rappresentazione assoluta del tempo (il tempo della ‘Bserie’), queste strategie si possono identificare con la proposta di analizzare latemporalizzazione di un enunciato atomico ‘x è P’ secondo uno degli schemi seguenti:
(18)
(23)
(17)
(24)

a-t x è P
x-a-t è Px è-a-t P
x è P-a-t

La grafica illustra bene come il ventaglio delle opzioni sia completo: la qualifica
temporale ‘a t’ si sposta da sinistra a destra agendo di volta in volta sui diversi
ingredienti sintattici dell’enunciato elementare: l’enunciato intero, il termine inposizione di soggetto, la copula, e il termine in posizione di predicato. Purtroppo due di queste opzioni (la prima e la terza, corrispondenti rispettivamente alla
strategia modale e a quella metalinguistica) spiegano troppo poco mentre le altredue (la seconda e la quarta, corrispondenti alla concezione quadridimensionalista
e alla concezione tridimensionalista) presentano serie complicazioni. Ci sono altre possibilità?
La risposta che intendo dare è affermativa, ma rende necessario compiere
un passo indietro. Consideriamo per un attimo il caso in cui il termine in posizione di soggetto di un enunciato atomico non sia un nome proprio, come in (2) enegli altri esempi discussi sinora, bensì una descrizione definita, come in
20

(48)

La prima della classe è alta un metro.31

In casi come questi, il problema da cui siamo partiti ha una soluzione molto
semplice. Possiamo supporre che oggi la prima della classe sia alta un metro equesto è sufficiente a rendere (48) vero. Un anno fa la prima della classe era una
bimba di diversa statura e quindi un anno fa avremmo detto che (48) è falso. Tuttavia questa apparente contraddizione si dissolve non appena si considera che iltermine ‘la prima della classe’ può avere referenti diversi nelle due circostanze.
Perlomeno nella lettura de dicto, il termine in questione è incaricato di designarela bambina che nel particolare contesto di proferimento risponde alla qualifica(ovvero ricada sotto il concetto) ‘prima della classe’, di chiunque si tratti.
Ora, esistono buoni e fondati motivi per ritenere che il comportamento semantico dei nomi propri non sia assimilabile a quello delle descrizioni definite.
Secondo la cosiddetta teoria del riferimento diretto32 un nome proprio come ‘Alice’ non ha bisogno di alcun intermediario concettuale per potersi riferire a una
particolare persona, perlomeno non nel senso appena illustrato (un intermediario
concettuale può essere necessario per fissare il referente di un nome, ma non per
definirne il significato). Questa teoria, a sua volta, è normalmente associata alla
tesi per cui i nomi propri sono dei designatori rigidi, ovvero hanno il medesimo
referente in ogni circostanza. Nel caso temporale ciò significa che il referente di
un nome non varia nel corso del tempo, e dunque anche questa caratteristica distinguerebbe i nomi propri dalle descrizioni definite. È proprio in questo senso
che nell’introdurre il problema di fondo si era scartata la soluzione immediata perla quale l’instabilità semantica di un enunciato come (2) sia da attribuirsi
all’instabilità semantica del termine in posizione di soggetto: a differenza di unpronome come ‘lei’ (esempio (5)) e di una descrizione definita come ‘la primadella classe’ (esempio (48)), un nome come ‘Alice’ ha lo stesso riferimento adesso come in altri momenti. Ciò nondimeno, è opportuno a questo punto andare a
fondo di questa ipotesi. Molto infatti dipende dalla nozione di identità diacronica
che si presuppone, e questa nozione è ambigua.
Per un tridimensionalista vi è un senso evidente in cui il referente di un nome proprio non rimane rigidamente identico nel corso del tempo: il nome designa un continuante, e nel corso del tempo questi mantiene inalterata soltanto la
31

Naturalmente si potrebbe negare che un enunciato come (48) abbia le caratteristiche di
un enunciato elementare della forma soggetto-predicato, preferendo ad esempio l’analisi classica
di Russell (1905) secondo cui un enunciato come (48) include anche un’asserzione di esistenza e
unicità. Qui mio atterrò tuttavia all’analisi di Strawson (1950), stando alla quale l’enunciato nondice che esiste una e una sola prima della classe ma lo presuppone.
32
Kripke (1972).

21

propria identità numerica, mentre può variare sul piano qualitativo. Per un quadridimensionalista il referente di un nome è sempre banalmente identico a sestesso, se con ciò si allude al referente nella sua interezza quadridimensionale; seinvece si allude alla parte temporale individuata dalla particolare circostanza
d’uso del nome, allora la designazione è tutt’altro che rigida: usiamo uno stesso
nome al variare del tempo solo in quanto i referenti che si succedono, seppur distinti, fanno parte di un medesimo occorrente. Ora, gli esponenti di entrambe leteorie si trovano evidentemente in dovere di giustificare le proprie intuizioni inmateria di identità numerica, o di composizione mereologica, ed è qui che il discorso si fa complesso. Generalmente la giustificazione avviene sulle basi di una
caratterizzazione delle proprietà che risultano «essenziali» alla persistenza di un
individuo nel tempo. Per esempio, è essenziale che Alice continui ad essere un
individuo in carne ed ossa e che il suo corpo non perda il possesso di certe parti
giudicate cruciali (come il cervello, o una sua parte propria). Questo però significa che una tesi semantica apparentemente semplice come quella della designazione rigida dipende in realtà da questioni metafisiche difficili e controverse. E sedifficile e controversa è la caratterizzazione delle proprietà essenziali di un individuo nel caso delle persone, e più in generale degli esseri animati, ancora piùcomplesso è il caso di individui appartenenti a categorie diverse.
Quali sono, per esempio, le proprietà essenziali che determinano le condizioni di persistenza di un’entità inanimata come un sasso o una montagna? Quali
sono le proprietà essenziali che definiscono l’identità numerica di un prodottocommerciale, di un organismo istituzionale, di una squadra di calcio? In casi comequesti facciamo tipicamente uso di nomi propri (come quando parliamo della
Columbia University o della Juventus) o potremmo comunque introdurre dei
nomi se la cosa ci sembrasse utile (come quando Alice decide di chiamare la sua
bambola di stoffa ‘Rosita’). Vi sono ottime ragioni per ritenere che i nomi in questione abbiano tutte le caratteristiche dei nomi propri che utilizziamo per riferirci
alle persone. Tuttavia appare inverosimile in questi casi postulare un’essenzanascosta che renda ragione del nostro uso di questi nomi nel corso del tempo. Inquesti casi sembra piuttosto che sia la rigidità del nome a determinare l’identitàdel referente, o le caratteristiche essenziali alla sua persistenza nel tempo. I giocatori che compongono la Juventus quest’anno sono diversi da quelli dell’anno
scorso, e tuttavia sul piano pratico questa differenza ci pare «inessenziale». Continuiamo a parlare della Juventus come se fosse la stessa squadra. Continuiamo aparlare di Rosita come se fosse lo stesso oggetto, anche se a ben vedere nel frattempo si è reso necessario cambiare sia l’imbottitura sia il rivestimento. Sul piano pratico, l’uso dello stesso nome in questi casi è giustificato da un insieme difattori che poco hanno a che fare con vere e proprie questioni di identità diacro22

nica. E se le cose stanno così, allora ne segue che in questi casi i nomi utilizzati
non sono dei veri e propri designatori rigidi.
Ora queste considerazioni non sono sufficienti a giustificare un’assimilazione di questi nomi a delle descrizioni definite. (I tradizionali argomenti a favoredella teoria del riferimento diretto continuano a valere.33) Tuttavia risultano sufficienti a suggerire un’analogia nella spiegazione della variabilità semantica degli
enunciati elementari. Nel caso di un enunciato contenente una descrizione definita, come (48), la variabilità si spiega con il fatto che al mutare del contesto
di proferimento può variare l’individuo che risponde alla descrizione (‘primadella classe’). Analogamente, si potrebbe spiegare la variabilità di un enunciato
come
(49)

La Juventus è imbattibile

col fatto che nel corso del tempo può variare (numericamente, non solo qualitativamente) l’entità designata dal nome ‘Juventus’, anche se il legame tra il nome e isuoi referenti non è riconducibile a un insieme di condizioni precise. E si spiega
con questo anche l’imbarazzo nel quale ci si può trovare in certi casi, dove gli
elementi a sostegno delle nostre pratiche linguistiche risultano insufficienti o contrastanti. (Quale squadra continua a essere la Juventus e quale il Milan, se nel
corso di un’amichevole tutti i giocatori passano poco per volta da una squadra
all’altra? Qual è Rosita e qual è Romina, se prima abbiamo scambiato fra loro leimbottiture delle due bambole e poi anche i loro rivestimenti?)
Ebbene, si potrebbe dire che il caso degli altri nomi propri non è molto diverso. Continuiamo a parlare del fiume Po anche se l’acqua che scorre nel suo
bacino cambia in continuazione. Continuiamo a parlare della Queen Elisabeth anche se, come col vascello di Teseo, le parti che costituiscono la nave cambiano incontinuazione. E nel caso dei nomi propri di persona potremmo dare una spiegazione analoga: anche le persone presentano, a un certo livello, elevati tratti di variabilità. La composizione mereologica di ciò che oggi chiamiamo ‘Alice’ (le cellule che compongono il suo corpo) è ben diversa dalla composizione mereologica
di ciò che chiamavamo ‘Alice’ tempo fa, proprio come diversa è la composizione
di ciò che chiamiamo e chiamavamo Juventus (i giocatori); tuttavia continuiamo
ad usare lo stesso nome perché sul piano pratico la differenza in questione ci pare «inessenziale», per esempio in virtù del fatto che i cambiamenti sono graduali
e continui. Se unificassimo fra loro tutti i successivi referenti del nome ‘Alice’otterremmo ovviamente l’Alice dei quadridimensionalisti—un occorrente—ma
33

Per un quadro d’insieme rimando a Napoli (1992).

23

questo passo non è necessario: l’intuizione in questione non implica il quadridimensionalismo né più né meno di quanto lo implichi la semantica delle descrizioni definite. E naturalmente l’intuizione non implica nemmeno il tridimensionalismo, salvo insistere sulla tesi per cui i successivi referenti del nome ‘Alice’ sono
un’unica entità—un continuante—in virtù del possesso di un un’essenza comune. Sul piano metafisico, l’intuizione in questione è compatibile con una terza
concezione che si distingue sia dal tridimensionalismo sia dal quadridimensionalismo e che possiamo chiamare sequenzialismo.34 È la concezione secondo la qualele cose alle quali tipicamente ci riferiamo con un nome proprio o con una descrizione definita non sono propriamente delle entità persistenti nel tempo. Non sono né continuanti né occorrenti, bensì sequenze di entità istantanee: meri entia
successiva unificati nel pensiero ma distinti (e forse anche indipendenti) nella
realtà, come le luci che «scorrono» sulle insegne di Las Vegas o le immagini che si«muovono» su uno schermo cinematografico.
Il sequenzialismo può apparire una teoria radicale e profondamente revisionista e non intendo qui addentrarmi in un suo confronto con le due teorie considerate nelle sezioni precedenti.35 È sufficiente sottolinearne l’indipendenza reciproca e soprattutto la compatibilità con la semantica dei nomi propri illustrata
sopra. Se assumiamo un’ontologia costituita da entità istantanee che si succedono nel tempo allora è a queste entità che le nostre parole si riferiscono, salvo usare gli stessi nomi per riferirsi a entia successiva legati da un nesso di continuità
qualitativa e spazio-temporale sufficientemente stretto. Usiamo gli stessi nomi
perché è come se stessimo parlando degli stessi oggetti; ed è come se stessimo
parlando degli stessi oggetti proprio in quanto stiamo parlando di quegli oggetti
che il tridimensionalista identifica con le fasi di uno stesso continuante e il quadridimensionalista con le parti di uno stesso occorrente. La situazione non è molto diversa da ciò che avviene nel caso modale quando la concezione tradizionale—secondo cui uno stesso oggetto può esistere in mondi diversi, o addirittura
estendersi attraverso mondi diversi 36—viene abbandonata in favore della cosiddetta «teoria delle controparti».37 In questi casi si continua a parlare di un individuo come se esistesse in vari mondi, ma a rigor di termini si parla di individui di34

In tempi recenti il sequenzialismo è stato articolato soprattutto per impulso di Chisholm (1969), ma la posizione si ritrova già negli scritti di autori come Malebranche o i grammatici di Port-Royal, e successivamente nei testi sull’identità personale di filosofi come Butler
e Hume.
35
Per un approfondimento rimando a Hawley (2001) e Sider (2001).
36
La prima variante è quella comune e trova espressione nelle semantiche à la Kripke(1963); per la seconda variante rimando a Varzi (2001b).
37
Lewis (1968).

24versi residenti in mondi diversi e legati fra loro da un corrispondente nesso di similarità intramondana. Gli entia successiva sono l’analogo temporale di quelliche, nella teoria modale delle controparti, potremmo chiamare entia transmundana: sequenze di individui legati dalla relazione di controparte.
Chiarito questo, è facile vedere come ai quattro schemi considerati sinora si
possa adesso aggiungere un quinto schema con il quale rappresentare la forma
logica di un enunciato atomico temporalizzato. Data una relazione di contropartetemporale, R, che associa ad ogni individuo x le sue controparti temporali (una tcontroparte per ogni istante di tempo t durante il quale, intuitivamente, esistel’ens successivum che chiamiamo ‘x’), il nuovo schema con cui rappresentare latemporalizzazione di un enunciato della forma (1) può essere formulato comesegue:(50)

La t-controparte di x è P.

(Supponiamo naturalmente che se x esiste a t allora x coincide con la propria tcontroparte.) Poiché il sequenzialismo esclude che uno stesso individuo possa
esistere per più di un istante, al variare di t il termine in posizione di soggetto
designerà individui diversi. L’enunciato potrà quindi avere valori di verità diversi
a seconda di come va il mondo senza che ciò dia luogo ad alcuna contraddizione. E ciò è sufficiente a dissolvere il problema di partenza, proprio come nel caso di un qualsiasi enunciato il cui soggetto sia una descrizione definita, ad esempio (48).
7. Qualche conclusione
È facile a questo punto verificare che anche le difficoltà evidenziate con riferimento alle due teorie precedenti—quella tridimensionalista e quella quadridimensionalista—si dissolvono. Ciò è ovvio nel primo caso, dato che nella concezione
sequenzialista l’interpretazione dei predicati non risente della variabile temporale. Nel secondo caso, il problema nasceva dal fatto che il quadridimensionalismo
non sembra disporre di risorse atte a escludere dal proprio dominio di quantificazione entità ibride che interferiscono con la semantica di enunciati della forma(43)

Un Q era P,

e nella misura in cui l’ontologia del sequenzialista non ammette occorrenti anche
questo problema si dissolve.
Si potrebbe osservare che la semantica di enunciati della forma (43) resta
problematica. Poiché nella concezione sequenzialista le cose che esistono in un25

determinato momento non possono esistere anche in un altro momento, a rigor ditermini nessuna delle cose che è Q al momento attuale, t0, può essere tra quelleche sono P in un momento passato, τ, e quindi sembrerebbe che nella concezione
sequenzialista un enunciato della forma (43) debba risultare necessariamente falso. Ovviamente questo non sarebbe un passo in avanti rispetto all’errore opposto in cui incappa la teoria quadridimensionalista. Tuttavia in questo caso la via
d’uscita è ovvia: si tratta semplicemente di implementare l’intuizione per cui leentità di cui parliamo comunemente sono entia successiva i cui elementi sono
legati da una relazione di controparte temporale. Proprio come nella teoria delle
controparti un enunciato della forma(51)

Un Q potrebbe essere P

viene analizzato come(52)

C’è un x tale che, per qualche mondo ω relativo al mondo attuale w0,
la w0-controparte di x è Q e la ω-controparte di x è P,

nella teoria sequenzialista un enunciato della forma (43) viene analizzato come(53)

C’è un x tale che, per qualche istante τ prima dell’istante attuale t0,
la t0-controparte di x è Q e la τ-controparte di x è P.

E come nel caso modale, le condizioni di verità di quest’enunciato non presentano controindicazioni di sorta.38
A questo punto resta da vedere se anche la soluzione sequenzialista abbia i
suoi costi, e naturalmente i costi si trovano. Vi è l’apparente estremismo dellatesi metafisica di fondo, secondo la quale non solo gli artefatti o le squadre di calcio ma tutti gli oggetti sono entia successiva. E vi è il dubbio che una tesi cosìradicale sia non solo estremista ma insostenibile, essenzialmente per i motivi additati da Kant nella sua critica alle speculazioni di Hume e Reid sull’identità personale: se l’unità di un ens successivum risiede nell’azione unificatrice intelletto,
il sequenzialismo sembrerebbe presupporre almeno l’esistenza di un soggetto
cosciente, sicché le persone non potrebbero essere a loro volta degli entia successiva.39 Entrambe queste preoccupazioni appartengono tuttavia al dominio delladisputa metafisica vera e propria (molto dipende dal peso che si vuole attribuireall’«azione unificatrice dell’intelletto») e non costituiscono di per sé un chiaro
38

Anche nel caso modale si suppone naturalmente che ogni individuo esistente in un dato
mondo ω coincide con la propria ω-controparte.
39
Critica della ragion pura, paralogismi.

26

elemento a sfavore della teoria in esame, né un costo netto rispetto alle teorie alternative rappresentate da tridimensionalismo e quadridimensionalismo. L’elemento veramente critico della teoria sequenzialista, e su cui non si può tergiversare, è rappresentato piuttosto dalla assoluta centralità dalla relazione di controparte, R, dalla quale dipendono le condizioni di verità degli enunciati atomici equindi di ogni altro enunciato. Che genere di relazione è R? Quali proprietà la caratterizzano e quali condizioni ne qualificano il comportamento formale? Nel caso della teoria modale delle controparti queste domande sono spesso formulate
con forza retorica, alla quale peraltro i sostenitori della teoria faticano a rispondere.40 Non abbiamo lo stesso problema nel caso temporale?
La mia risposta a questa domanda sarà prudente, ma credo che nel presentecontesto non si possa fare altrimenti. Sicuramente una implementazione della teoria esemplificata dallo schema (50) richiede una chiara caratterizzazione della relazione di controparte temporale su cui si regge la teoria stessa. Bisognerà cominciare col chiarire, per esempio, se si tratta di una relazione simmetrica, transitiva,
lineare, e così via. Nel caso modale queste proprietà corrispondono ad assiomi
ben precisi ed è ovvio che il caso temporale non è da meno. (C’è da pensare che
alcuni tra i comuni paradossi legati alla persistenza nel tempo siano da attribuirsi
proprio a una carenza delle nostre intuizioni preanalitiche a questo riguardo.) Bisognerà inoltre chiarire il fondamento di questa relazione di controparte: sopra si
è parlato di un nesso di continuità qualitativa e spazio-temporale sufficientemente stretto, ma si tratta di una descrizione molto vaga. Del resto si sa che queste
condizioni non sono sufficienti a caratterizzare l’identità diacronica nel caso in
cui si assuma la metafisica dei continuanti41, né l’unità interna di quegli occorrenti che in una metafisica quadridimensionalista corrispondono alle persone e agli
oggetti del senso comune42; nella misura in cui la relazione di controparte intende«mimare» l’identità diacronica, c’è quindi da pensare che la continuità qualitativa
e spazio-temporale risulterà insufficiente anche da una prospettiva sequenzialista. Per ripetere, dunque, è fuori discussione che una implementazione della teoria in esame richiede che si faccia chiarezza su questi aspetti. Tuttavia questo è
un onere che difficilmente può considerarsi un «costo» della teoria. Proprio comenel caso modale, la mancanza di chiarezza in merito alla nozione di contropartepuò essere motivo di critica ma non intacca di per sé l’intelligibilità della strategia
semantica di fondo, che può essere implementata sulla base di convinzioni filoso40

La risposta più articolata si trova in Lewis (1986).
Vedi ad es. i casi discussi nei testi ormai classici di Wiggins (1967), Coburn (1971), e
Hirsch (1982).
42
Vedi i casi discussi in Heller (1990).
41

27

fiche anche molto diverse fra loro. Proprio come nel caso del tradizionale pacchetto di problemi filosofici legati al principio di predicazione espresso in (A),primi fra tutti i problemi legati al dibattito tra platonisti e nominalisti, restano dei
dettagli importanti da mettere a punto. Ma l’intuizione semantica di fondo è sufficientemente chiara. E mi sembra ragionevole dire che questa intuizione, e la soluzione che essa costituisce al problema di cui ci siamo occupati, non dipende
dalle tesi ontologiche con cui filosofi di diverso orientamento possono andare achiarire questi dettagli.
Pur senza sbilanciarmi del tutto a favore della teoria sequenzialista, concludo pertanto che chi trovasse insormontabili le difficoltà in cui incorrono
l’approccio tridimensionalista e quello quadridimensionalista potrebbe trovare
nel sequenzialismo un’alternativa di tutto rispetto.43
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43

Sono grato ad Andrea Borghini per i preziosi commenti su una versione preliminare diquesto testo.

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