La natura e l’identità degli oggetti materiali
Achille C. Varzi[Pubblicato in Filosofia analitica. Temi e problemi, a cura di Annalisa Coliva, Roma, Carocci,
2007, pp. 17–56]

Quali siano le entità che abitano il nostro mondo è tra i quesiti fondamentali di cui
si occupa quel ramo della filosofia che viene denominato “ontologia”. Non solo: èanche tra i quesiti più controversi, ed è proprio alla varietà dei punti di vista inproposito che si devono in buona parte le dispute che caratterizzano il dibattito
filosofico in settori disciplinari specifici. Vi è molto disaccordo, per esempio, in
merito all’esistenza di entità astratte come i significati e le proposizioni ed è naturale che questo disaccordo trovi espressione nello sviluppo di teorie contrastantiin ambito di filosofia del linguaggio. Vi è disaccordo in merito alla sussistenza dientità come gli eventi, o i comportamenti, ed è naturale che ciò si ripercuota nelle
teorie sviluppate in ambito di filosofia dell’azione, se non addirittura in filosofia
morale. Vi è disaccordo in merito alla realtà degli stati mentali, e ciò si riflette
nella varietà delle teorie che definiscono l’ampio panorama della filosofia dellamente contemporanea. In alcuni casi queste divergenze ontologiche hanno origini
recenti; in altri casi, testimoniati per esempio dalle controversie in merito
all’esistenza di entità sovrannaturali (Dio, l’anima), oppure l’esistenza di entità
universali (tipi, proprietà, relazioni), si tratta di divergenze che hanno attraversato
gran parte della storia della filosofia a partire dall’antichità. Su un punto, però,quasi tutti i filosofi hanno dichiarato il proprio beneplacito, ed è un punto sul quale anche il senso comune non sembra concedere alternative. Comunque lo si voglia dipingere, è ragionevole supporre che il nostro mondo sia costituito almeno inparte da quelle entità perfettamente concrete e tangibilissime con le qualil’esperienza quotidiana ci mette a confronto: entità come il nostro corpo, il cibo dicui ci nutriamo, gli articoli che arredano la nostra casa, i prodotti che troviamo
sugli scaffali del supermercato. Entità come i libri, i fiori, i sassi, i blocchi di cera,i manici di ombrello. Si può discutere su tutto, in ontologia come altrove; ma larealtà di quelle cose che si è soliti raggruppare nella categoria dei comuni oggetti
materiali appare così evidente e immediata che soltanto un filosofo di orientamento radicalmente scettico potrebbe pensare di metterla in dubbio.
1Anche a questo riguardo resta tuttavia spazio per un’ampia varietà di vedutenel momento in cui cominciamo a chiederci quali siano le caratteristiche fondamentali che accomunano gli oggetti materiali. Un conto è trovarsi d’accordo sulla
necessità di render giustizia all’intuizione ontologica per cui queste cose esistono;
altro conto è fornirne una precisa connotazione metafisica, cioè una caratterizzazione della loro natura e delle loro condizioni di identità, e questo è un compito alquale filosofi di orientamento diverso possono attendere secondo formule e modalità contrastanti. Per la verità si registrano contrasti anche in merito all’estensione
precisa della categoria di entità in questione: secondo alcuni filosofi, per esempio,
gli oggetti materiali includono le persone, mentre altri ritengono che soltanto i
nostri corpi possano a buon diritto considerarsi oggetti materiali (le persone sarebbero entità che possiedono un corpo). Tali contrasti, tuttavia, non impediscono
di identificare alcune direttrici principali lungo le quali si è articolato il dibattito
in questo capitolo così centrale della metafisica. Nelle pagine che seguono cercheremo dunque di fornire un quadro di queste direttrici e delle teorie più significative che ne sono scaturite, sia per ciò che concerne la natura degli oggetti materiali,
sia per ciò che concerne le loro condizioni di identità.
1. La natura degli oggetti materiali

Intuitivamente, quando si parla di oggetti come i libri, i fiori o i manici di ombrello si intende parlare di entità che si distinguono almeno per le seguenti caratteristiche. Innanzitutto si tratta appunto di entità materiali, cioè corporee, concrete,accessibili all’esperienza sensoriale. Posso vedere questo libro, per esempio, eposso toccarlo, misurarlo, pesarlo, ma non posso fare queste cose con il contenuto
astratto delle frasi che vi sono stampate. In secondo luogo, questi oggetti sono entità particolari, cioè con una collocazione nello spazio e nel tempo unica e irripetibile. Questo libro esiste da qualche mese e in questo momento si trova qui; lasua forma invece è una proprietà universale che si è già manifestata molte volte inpassato e che in questo momento si ritrova anche in altri luoghi, per esempio in
corrispondenza delle altre copie di questo libro, o in altri libri della stessa collana.
Infine, proprio in quanto entità corporee estese nello spazio e durature nel tempo,
gli oggetti materiali sono entità variamente qualificate, cioè dotate di proprietà
molteplici e mutevoli. Questo libro è rettangolare, ma anche pesante, pulito, conla copertina liscia, e non è detto che non possa sporcarsi o sgualcirsi senza perquesto cessare di esistere.
Ora, si potrebbe pensare che questa caratterizzazione intuitiva sia di per sé
sufficiente a definire le coordinate metafisiche della categoria di oggetto materia2

le, e in effetti vi sono filosofi che sostengono proprio questo punto di vista. Secondo una certa concezione di stampo nominalista, per esempio, esistono soltanto
oggetti come i libri, i fiori o i manici di ombrello, e non occorre fornire alcuna
analisi della loro “natura” al di là di quella appena indicata. In particolare, il nominalista austero dirà che non occorre fornire alcuna analisi dell’intuizione secondo cui questi oggetti manifestano proprietà molteplici e mutevoli: è vero chequesto libro è rettangolare, per esempio, ma ciò non significa che debba esservi
qualcosa (una proprietà geometrica) in virtù del quale il libro è rettangolare. Idem
per gli altri attributi che risulta ragionevole conferire al libro medesimo: per unfilosofo di questo orientamento, che un certo oggetto sia così-e-cosà è un fatto“fondamentale e irriducibile” (Quine 1948, p. 12) e come tale non richiede alcuna
spiegazione metafisica, così come non richiede alcuna spiegazione metafisica il
fatto che un bel momento un certo oggetto cominci a esistere o cessi di esistere, oil fatto che certi oggetti abbiano la stessa forma o lo stesso colore. Detta diversamente, per un nominalista austero gli oggetti materiali sono unità prive di struttura
metafisica (“blob” ontologici, nelle parole di Armstrong 1989, p. 38) e il fatto che
si possano dire varie cose sul loro conto rinvia semplicemente alle convenzioni
linguistiche che governano l’uso delle parole di cui ci serviamo per parlarne, per
esempio le convenzioni che governano l’uso del sostantivo “libro” o dell’aggettivo “rettangolare”.
Supponiamo però di non accontentarci di questo modo di vedere le cose.
Supponiamo di condividere l’intuizione, fatta propria dalla maggioranza dei filosofi, secondo la quale gli attributi che contraddistinguono un determinato oggetto
sono parte integrante della sua natura, ossia contribuiscono a fare di quell’oggetto
la cosa che è. In tal caso i particolari spaziotemporali di cui stiamo parlando si
rivelano a ben vedere delle unità complesse, dotate di una struttura metafisica
tutt’altro che banale, e la caratterizzazione intuitiva fornita sopra costituisce solo
il punto di partenza di un’analisi adeguata. In particolare, è evidente che a questo
punto si tratterà di fornire una determinazione più precisa della struttura di queste
entità: quali sono esattamente gli ingredienti fondamentali da cui scaturisce uncomune oggetto materiale, e in che relazione stanno fra loro?
1.1. Sostrati e proprietà

Secondo una prima teoria, che affonda le sue radici in alcuni passi della Metafisica di Aristotele (Z, 3, 1029a20-26) e riceve la sua formulazione più esplicita nel
Saggio di Locke (II.xxiii.6), la risposta a queste domande non può che cominciareda una duplice considerazione. Da un lato, tra gli ingredienti di cui è costituito un
comune oggetto si dovranno includere gli attributi che lo caratterizzano. Questo
3

libro, per esempio, è costituito fra le altre cose dalla sua forma, dalla sua massa, evia dicendo. Dall’altro lato, tali attributi richiedono un portatore comune, un’entità che si faccia carico del compito di sostenerli. Si potrebbe pensare che questo
portatore non sia altro che l’oggetto medesimo (il libro, nel nostro esempio), ma
secondo la teoria in esame sarebbe un errore. Nella misura in cui la natura di unoggetto materiale dipende dagli attributi che lo caratterizzano, non si può dire chel’oggetto possieda questi attributi se non in senso traslato: l’entità che possiede gli
attributi in senso stretto dev’essere qualcosa di separato, qualcosa che si ottiene
astraendo da questi ultimi, qualcosa la cui identità ne è indipendente. Ne segueche anche tale entità andrà inclusa tra gli ingredienti fondamentali di cui è costituito l’oggetto: è quel sostrato puro (quel bare particolar, nella terminologia diRussell 1911 e Bergmann 1967) che insieme agli attributi che vi risiedono ci restituisce l’oggetto nella sua organica interezza e complessità.
Si capisce che questa teoria comporta un elemento revisionista nei confronti
dell’intuizione preanalitica da cui siamo partiti: se effettivamente i portatori degli
attributi sono i sostrati, quando diciamo per esempio che questo libro è rettangolare non stiamo in realtà affermando che il libro gode di una certa proprietà geometrica; stiamo dicendo che il libro è costituito, tra le altre cose, da questa proprietà.
La relazione di esemplificazione che in una metafisica realista connette fra loro
particolari e universali è interna all’oggetto stesso e funge da “collante ontologico” fra i suoi costituenti. Non solo: ne segue anche che i comuni oggetti materiali
non sono a ben vedere tra i mattoni fondamentali di cui è costruito il nostro mondo: sono entità derivate, secondarie, categorialmente eterogenee. Ma tant’è, ogni
analisi metafisica può comportare una certa dose di revisionismo o riduzionismo
analitico. I problemi che questa teoria deve affrontare sono altri, e possiamo identificarli come segue.
Obiezione 1
Affinché i sostrati possano svolgere il ruolo a loro richiesto è necessario che laloro natura sia effettivamente pura, cioè del tutto indipendente dalle proprietà che
possono esemplificare. Ma allora come è possibile averne esperienza diretta? Che
diritto abbiamo di postulare l’esistenza di queste entità se non vi è modo di renderle empiricamente accessibili?
Discussione
Evidentemente l’obiezione è seria soprattutto per quei filosofi che si ispirano alla
tradizione empirista, tant’è vero che è proprio su queste basi che la teoria in esame è stata oggetto di critica da parte di Berkeley (Principi, §§16-24) e Hume4

(Trattato, I.i.6). Se si ritiene che l’ontologia non debba far spazio a entità epistemologicamente sospette, e se effettivamente i sostrati si meritano quest’appellativo, allora la teoria sembra basarsi su un postulato inaccettabile. D’altra parte, isostenitori della teoria hanno a loro disposizione almeno due linee di difesa:(i) rinnegare il principio empirista dell’acquaintance in quanto troppo restrittivo
ai fini dell’identificazione delle entità sospette, oppure (ii) sostenere che i sostrati
siano in realtà esperibili e pertanto compatibili con il principio in questione. La
prima strategia è tanto ovvia quanto poco diffusa, considerato che gli esponenti
principali della teoria dei sostrati tendono generalmente a identificarsi con la tradizione empirista; se ne può comunque trovare traccia anche nel dibattito recente,
per esempio in Moreland (1998, p. 256), e almeno in linea di principio è difficile
negarne la legittimità. Per contro, da Allaire (1963) sino a Wilson (2004) sono
molti gli autori che anche di recente hanno adottato la seconda strategia. Secondo
questi autori l’accessibilità epistemica dei sostrati deriva sostanzialmente dal fatto
che soggetto e attributo sono nozioni correlate, sicché è impossibile avere esperienza di un attributo senza automaticamente avere esperienza anche del soggetto.
Questo punto viene solitamente illustrato mediante un semplice esperimento mentale su cui avremo modo di tornare (§1.2, obiezione 3). Immaginiamo di trovarcidinnanzi a due oggetti qualitativamente indiscernibili, per esempio due sfere dello
stesso colore, peso, massa, ecc. Abbiamo esperienza di due oggetti, appunto, tuttavia le proprietà che si presentano ai nostri sensi coincidono in entrambi i casi.
Quindi dev’esserci qualcos’altro presente ai nostri sensi, e questo qualcos’altro
non può che essere la coppia dei due rispettivi sostrati. (Si potrebbe naturalmente
replicare che due sfere devono per forza di cose essere discernibili in virtù delladiversa posizione spaziale, ma questa replica risulta poco credibile nella misura in
cui la posizione di un oggetto non è un suo attributo ma una proprietà relazionale
e come tale non può figurare tra i suoi costituenti: le proprietà relazionali presuppongono la discernibilità dei relata.) È un buon argomento? Il fatto stesso che il
dibattito in proposito sia tutt’altro che chiuso suggerisce il contrario. Ma è difficile negare che l’argomento abbia se non altro il pregio di mostrare come la nozione
di acquaintance su cui si basa l’obiezione empirista sia tutt’altro che univoca, ecome tale suscettibile di caratterizzazioni in linea di principio compatibili con la
teoria dei sostrati.
Obiezione 2
I sostrati, abbiamo detto, sono entità “nude”, la cui natura non dipende dalle proprietà di cui si possono rivestire. È necessario che sia così, altrimenti i sostrati
stessi andrebbero sottoposti a un’analisi simile a quella riservata agli oggetti a cui
5appartengono, dando il via a un ovvio regresso all’infinito. Ma dal fatto che ciò
sia necessario non segue che sia possibile. A partire da Sellars (1952), vari autori
hanno anzi reclamato che la nozione di un’entità assolutamente nuda in questo
senso è contraddittoria, sicché la teoria nel suo insieme risulterebbe incongruente.
Discussione
Per la verità esistono due versioni di questa obiezione (che a differenza della precedente non ha nulla a che vedere con considerazioni di stampo empirista). Secondo la formulazione originale di Sellars, l’incongruenza risiederebbe nel duplice requisito per cui i sostrati devono essere (i) privi di attributi e (ii) portatori diattributi. Si potrebbe tuttavia rispondere che questo rilievo nasce da un fraintendimento. I sostrati si suppongono nudi in se stessi, ma ciò non esclude che possano (e forse debbano) presentarsi sempre vestiti di qualche attributo. Non vi è nulla
di contraddittorio in questo, come non vi è nulla di contraddittorio nella duplice
ipotesi per cui colore ed estensione sono proprietà indipendenti (nessuna delle dueè costitutiva dell’altra) sebbene non si dia colore senza estensione o viceversa. In
una versione più recente, tuttavia, l’obiezione appare più seria (Loux 1978, pp.
146-149). Secondo questa formulazione l’incongruenza risiederebbe non già nell’asserzione simultanea dei requisiti (i) e (ii), bensì nel primo di questi requisiti
considerato isolatamente. Se un sostrato deve essere nudo, allora deve avere almeno un attributo essenziale – quella di essere nudo – e quindi tanto nudo nonpuò essere. Non solo, non è forse vero che ogni sostrato deve necessariamentegodere di tutte le proprietà categoriali che lo contraddistinguono, come quelle diessere un particolare, o quella di essere un portatore di attributi, o quella di essere un costituente di almeno un oggetto materiale? Infine, non è forse vero chequalsiasi cosa gode necessariamente di infinite proprietà formali, come quella diessere uguale a se stessa, oppure rossa o non rossa, oppure ancora rossa solo se
colorata? A queste domande si potrebbe rispondere restringendo opportunamente
il significato del termine “attributo” (o “proprietà”) che risulta rilevante ai finidella caratterizzazione metafisica dei sostrati (Moreland 1998, pp. 257-258). Tanto per cominciare, la terza batteria di esempi fa appello a una nozione di proprietà
formale che è sospetta: è vero che ogni cosa è rossa o non rossa (per esempio), ma
non ne segue che la verità in questione debba fondarsi nel sussistere di una corrispondente proprietà disgiuntiva. Analogamente, essere nudo significa essere privo
di proprietà costitutive, ma che qualcosa sia privo di una certa proprietà, P, nonsignifica che debba avere una corrispondente proprietà negativa, non-P: la nozione di proprietà negativa è a sua volta sospetta e impopolare. Che dire però dellealtre caratteristiche a cui la teoria fa esplicitamente appello per caratterizzare ca6

tegorialmente i sostrati distinguendoli dagli altri costituenti degli oggetti materiali,
cioè dalle proprietà di cui i sostrati stessi sono i primi portatori? È difficile negareche queste caratteristiche corrispondano a veri e propri attributi essenziali senza
cadere in una petizione di principio, ma è altrettanto difficile accettare che corrispondano ad attributi senza innescare immediatamente il regresso all’infinito a cuisi è già accennato. Non è detto che si tratti di difficoltà insuperabili. Ma sono difficoltà serie, ed è evidente che in assenza di una soluzione convincente la teoria
secondo cui gli oggetti materiali sono entità complesse costituite da due tipi dientità primarie – sostrati puri e proprietà – risulterebbe gravemente difettosa.
1.2. Fasci di proprietà

L’alternativa principale alla teoria dei sostrati nasce proprio da considerazioni diquesto genere ed è ciò che si ottiene eliminando del tutto il riferimento ai sostrati
medesimi (epistemologicamente sospetti e metafisicamente problematici). Questa
teoria condivide con la precedente l’ipotesi secondo cui un oggetto materiale è
un’entità complessa costruita a partire dagli attributi che lo caratterizzano, ma nonritiene necessario postulare alcun collante ontologico sottostante: gli oggetti nonsono altro che ciò che si ottiene raggruppando insieme tali attributi nel momentoin cui si presentano alla nostra esperienza. Sono fasci di attributi compresenti, e laloro particolarità è dovuta semplicemente alla contingenza della relazione di compresenza che li lega. Questo libro, per esempio, non è altro che il fascio degli attributi che insieme lo caratterizzano: la sua forma, la sua massa, e via dicendo.
La teoria affonda le sue radici proprio nell’opera di quei filosofi empiristi a
cui si deve la prima delle due obiezioni alla teoria dei sostrati, come Berkeley oHume, ed è ampiamente diffusa anche tra i filosofi contemporanei. Lo stesso Russell (1940), dopo aver simpatizzato con i sostrati, può essere considerato uno degli
esponenti più influenti della teoria dei fasci, insieme ad autori come Hochberg(1964), Castañeda (1974) e, più recentemente, O’Leary-Hawthorne e Cover(1998). Va da sé che questi autori non condividono esattamente la stessa formulazione, ed è per questo che sarebbe più preciso parlare di una direttrice comune
piuttosto che di una singola teoria: molto dipende da che cosa si intende con “fascio” o “compresenza”, o dai criteri in base ai quali si identificano le entità primarie su cui si regge una teoria di questo tipo – le proprietà. Inoltre, è evidente cheanche una teoria dei fasci, al pari della teoria dei sostrati, comporta un certo revisionismo nei confronti del senso comune: se effettivamente gli oggetti non sono
altro che fasci di proprietà compresenti, quando diciamo per esempio che questo
libro è rettangolare non stiamo in realtà affermando che un certo oggetto esemplifica una certa proprietà geometrica; stiamo dicendo che questa proprietà è tra7

quelle che intervengono nella costituzione di quell’oggetto, che è presente insieme alle altre. (A rigor di termini non stiamo nemmeno facendo un’affermazione
in forma soggetto-predicato. Come osserva Loux 1998, p. 102, dire che una certa
proprietà è presente è un po’ come parlare del tempo: diciamo che piove senza
con ciò implicare che esista un soggetto del piovere, e diciamo che c’è della rettangolarità senza con ciò implicare che esista un soggetto corrispondente.) Ma
non è il caso di addentrarsi in questi aspetti. Vediamo piuttosto in che misura una
teoria che si ispiri a questo modo di concepire gli oggetti riesce a rendere contodelle intuizioni che accompagnano la nozione preanalitica di oggetto materiale. I
problemi sono tanti, ma ve ne sono tre che meritano una menzione particolare.
Obiezione 1
Tanto per cominciare, se gli oggetti non sono altro che fasci di proprietà, come si
spiega il fenomeno del cambiamento? Questo libro, che era pulito, si è sporcato,ma non per questo ha cessato di esistere. Tuttavia la proprietà di essere pulito è
incompatibile con la proprietà di essere sporco. Come fa quindi il libro a comprenderle entrambe?
Discussione
Si noti che l’obiezione non riguarda la nozione di cambiamento in generale: nonc’è dubbio che il mondo descritto dalle teorie in esame presenti variazioni continue, posto che una qualsiasi proprietà contingente può manifestarsi in luoghi emomenti diversi. L’obiezione riguarda in modo specifico il cambiamento degli
oggetti. Ora, la soluzione più ovvia consiste nel qualificare opportunamente leproprietà in questione. Tra i costituenti di questo libro – potrebbe dire il teorico
dei fasci – non figura la proprietà di essere sporco, ma quella di essere sporco-a-t,
dove t è l’istante attuale. Questa proprietà è senz’altro incompatibile con la proprietà di essere pulito-a-t, che quindi non può a sua volta figurare tra i costituenti
di questo libro; non è però incompatibile con la proprietà di essere pulito-a-t′, dove t′ è diverso da t. In effetti si potrebbe osservare che una soluzione di questo
tipo può rendersi necessaria anche per il teorico dei sostrati, per il quale si presenta un problema analogo: è vero che in quel caso l’identità diacronica di un oggetto
potrebbe ancorarsi direttamente a quella del suo sostrato, la cui individualità non
dipende dalle proprietà di cui si fa carico; ma è vero altresì che resta da spiegare
come un medesimo sostrato possa farsi carico di proprietà diverse in momenti diversi. Il cosiddetto principio di indiscernibilità degli identici afferma che la perfetta somiglianza qualitativa, ossia il possesso delle medesime proprietà, è una condizione necessaria per l’identità numerica, quindi non si vede come un sostrato
8

possa resistere al fenomeno del cambiamento a meno, appunto, di qualificare
temporalmente le proprietà di cui può entrare in possesso. Questo tu quoque non èdi per sé un argomento a favore della soluzione prospettata; nondimeno è indicativo di come il problema del cambiamento costituisca motivo di preoccupazione
per ogni teoria degli oggetti materiali, e torneremo pertanto a occuparcene più ingenerale nella seconda parte del capitolo. Per il momento limitiamoci a osservareche per il teorico dei fasci questa soluzione presenta una complicazione aggiuntiva. Se le proprietà che costituiscono gli oggetti materiali sono temporalizzate, chedire di quei fasci i cui costituenti includono proprietà atemporali? Diremo che sono entità di tipo diverso? Che si tratta di fasci in qualche modo devianti? Che fasci siffatti non esistono in quanto esistono soltanto proprietà temporalizzate? Per
il teorico dei sostrati questi quesiti non si pongono: gli unici fasci che contano sono quelli costituiti da proprietà esemplificate da un medesimo sostrato, fine deldiscorso. Ma se l’unico collante di un fascio risiede nella compresenza delle sue
proprietà, ciascuna domanda richiede una risposta esplicita ed è difficile resistere
all’impressione che debba trattarsi di risposte in qualche modo arbitrarie.
Obiezione 2
Non solo gli oggetti possono godere di proprietà diverse in momenti diversi; vorremmo anche poter dire che alcune delle proprietà di cui godono sono contingenti.
Questo libro è pulito e magari resterà sempre pulito, nondimeno potrebbe sporcarsi. Identificando però il libro con il fascio delle proprietà che lo caratterizzano nel
corso della sua effettiva esistenza ci priviamo della possibilità di riconoscere questo semplice fatto. Ogni proprietà di cui gode il libro è costitutiva della sua natura,quindi ogni sua proprietà le compete in modo egualmente essenziale.
Discussione
Si potrebbe pensare di adattare a questo caso la soluzione precedente. Proprio
come si può cercare di spiegare il fenomeno del cambiamento chiamando in causa
proprietà come pulito-a-t, dove “t” varia sui tempi, si può pensare di risolvere il
problema dell’essenzialismo chiamando in causa proprietà come pulito-a-m, dove“m” varia sui mondi possibili. Tuttavia questa soluzione riproporrebbe mutatis
mutandis le difficoltà di cui si è già parlato, con la complicazione aggiuntiva che
dipende da un realismo modale che molti filosofi giudicano inaccettabile. La soluzione preferita da Russell (1940), e ripresa dagli autori successivi, è diversa.
Secondo questi autori l’identità di un oggetto si fonda sulla relazione di compresenza che lega le proprietà che lo caratterizzano, ma poiché questa relazione è per
sua natura contingente, non è detto che ogni proprietà debba risultare essenziale
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all’identità dell’oggetto. Il problema è che questa soluzione non colpisce nel segno. La contingenza della relazione di compresenza garantisce che i fasci esistenti
avrebbero potuto non esistere, ma non spiega in che modo i fasci che sarebbero
potuti esistere possano considerarsi delle variazioni modali dei fasci esistenti: perquale motivo la possibilità di un fascio quasi identico al nostro libro, salvo per ilfatto di contenere la proprietà sporco in luogo della proprietà pulito, dovrebbe indurci a pensare che il libro potrebbe essere sporco, cioè che questo fascio potrebbe essere diverso? Evidentemente la possibilità che esistano entità diverse daquelle che ci sono non è di per sé sufficiente a garantire che le entità che ci sono
potrebbero essere diverse (a meno di affidarsi alla cosiddetta teoria delle controparti di Lewis 1968, espediente tanto controverso quanto il realismo modale richiesto dalla prima soluzione). A conti fatti, l’unica alternativa ragionevole sembra quella di modificare la teoria in modo da bloccare l’obiezione sul nascere. Per
esempio, si potrebbe pensare che ogni fascio di proprietà si divida in due parti disgiunte, un nucleo centrale e una frangia periferica, identificando quindi gli oggetti materiali con il nucleo piuttosto che con il fascio completo; dopo di che sarebbe gioco facile dichiarare che un oggetto possiede essenzialmente solo le proprietà appartenenti al nucleo. Purtroppo van Cleve (1985) ha fatto notare che modificando la teoria in questo modo si generano problemi ancora più seri. Da un
lato, la nozione intuitiva che si sta cercando di caratterizzare sembra escludere chesi possa identificare un oggetto con l’entità incompleta costituita dalle sole proprietà che gli sono essenziali. Dall’altro lato, identificando gli oggetti in questo
modo si corre il rischio di cadere in contraddizione. Nella misura in cui le proprietà sono entità universali, nulla vieta che possano manifestarsi simultaneamente inluoghi diversi, quindi nulla vieta che un certo nucleo possa essere simultaneamente incluso in fasci diversi, fra cui fasci le cui frange contengono proprietà incompatibili. Nulla vieta perciò che il nucleo corrispondente a questo libro, per esempio, appartenga sia a un fascio la cui frangia contiene la proprietà pulito sia a un
fascio la cui frangia contiene la proprietà sporco: in tal caso il libro sarebbe contemporaneamente pulito e sporco, e questa è appunto una contraddizione.
Obiezione 3
La teoria dei fasci implica il principio dell’identità degli indiscernibili. Ma comeBlack (1952) ha mostrato, il principio non regge. Quindi la teoria non regge.
Discussione
Questa è l’obiezione più discussa nella letteratura, e con buona ragione: se le obiezioni precedenti chiamano in causa la plausibilità della teoria, in questo caso è10la sua stessa credibilità a essere messa in discussione. Il principio a cui si fa riferimento è la conversa del già citato (e indiscusso) principio dell’indiscernibilitàdegli identici, e afferma che la perfetta somiglianza qualitativa è una condizione
sufficiente per l’identità numerica. Ora, che la teoria dei fasci implichi questo
principio sembra fuori discussione. La teoria afferma infatti che (i) gli unici costituenti di un oggetto materiale sono proprietà, e sembra del tutto ragionevole supporre che (ii) quando si fornisce un’analisi metafisica in base alla quale entità diun certo tipo vengono costruite interamente a partire da entità di un altro tipo,l’identità delle prime dipende interamente dall’identità delle seconde. Siccome
essere costituiti dalle medesime proprietà equivale a essere indiscernibili, la congiunzione di (i) e (ii) implica immediatamente il principio in questione. Che peròil principio sia vero è oggetto di controversie sin dai tempi di Leibniz, el’argomento di Black costituisce a detta di molti una vera e propria confutazione.
Poiché l’argomento si regge sull’esperimento mentale che abbiamo citato nel§1.1, in base al quale non vi è nulla di contraddittorio nell’ipotesi in cui esistanodue sfere perfettamente indistinguibili (due gocce d’acqua dello stesso colore, peso, dimensione, ecc.), l’unico modo per salvare il principio consisterebbe nel
bloccare l’esperimento individuando delle proprietà che facciano la differenza.
Ma quali sono le opzioni? Abbiamo già osservato che la posizione spaziale delle
due sfere non può essere invocata, trattandosi di una proprietà relazionale che,come tale, presuppone la discernibilità dei relata. Né si può ricorrere al trucco di
includere fra le proprietà richieste le haecceitates delle due sfere, ossia la proprietà di essere identica ad a, di cui gode soltanto la sfera a, e la proprietà di essere
identica a b, di cui gode soltanto la sfera b: ammesso che esistano proprietà delgenere, è evidente che per il teorico dei fasci si tratterebbe di proprietà derivate,
proprio in quanto presuppongono il riferimento ad a e a b. In breve, per il teorico
dei fasci le uniche proprietà che possono figurare tra i costituenti di un oggetto
sono le cosiddette proprietà pure: è limitatamente a queste proprietà che si può
misurare l’indiscernibilità di due oggetti. E fino a prova contraria le due sfere che
stiamo immaginando sono in questo senso perfettamente indiscernibili. A meno di
negare la tesi (ii), secondo la quale l’identità dei fasci dipende interamentedall’identità delle proprietà di cui sono costituiti (Hochberg 1960), la teoria dei
fasci sembra effettivamente trovarsi dinnanzi a un vicolo cieco.
1.3. Fasci di tropi

Esiste una variante della teoria dei fasci che non si espone alle obiezioni appena
discusse. È una variante che deriva da una diversa caratterizzazione della nozione
di attributo (proprietà). Nella prospettiva adottata dagli autori sinora citati, gli at11

tributi sono entità universali, capaci di manifestarsi nella loro interezza in luoghi emomenti diversi. La forma di questo libro, per esempio, si ritrova anche nelle altre
copie, o in altri libri della stessa collana. Ma vi è anche una lunga tradizione filosofica, presente tanto nell’opera dei nominalisti medievali (soprattutto Occam)
quanto nell’empirismo inglese (soprattutto Locke e Hume), secondo la quale si
può anche parlare di attributi come di entità particolari, individuate da una collocazione spaziotemporale unica e irripetibile. La forma di questa copia del libro è,da questo punto di vista, simile ma numericamente distinta dalla forma delle altre
copie. Possiamo parlare di queste entità come di esemplificazioni distinte di uno
stesso universale (la forma rettangolare), nel qual caso si tratterebbe di entità inqualche modo secondarie; ma seguendo Stout (1923) possiamo anche ribaltare il
quadro e pensare che sia l’universale in questione a derivare dal raggruppamento
di tutte queste forme particolari (la rettangolarità di questa copia, la rettangolaritàdi quella copia, ecc.) sotto un unico cappello, nel qual caso potremmo parlarne
come di entità primarie in senso stretto. Williams (1953) chiamava queste entità“tropi” e non esitava a considerarle le uniche entità primarie, quelle che costituiscono “l’alfabeto dell’essere”. Dopo di che è evidente come si possa riformulare la teoria dei fasci su queste basi: un oggetto materiale, come questo libro, nonè altro che un fascio di tropi compresenti, un’entità complessa i cui costituenti sono la sua particolare forma, la sua particolare massa, e così via.
È facile rendersi conto di come questa riformulazione della teoria dei fasci
non si esponga alla terza delle obiezioni discusse sopra. Indipendentemente dacome la si pensi in merito al principio di indiscernibilità, due sfere perfettamente
simili non avranno mai gli stessi costituenti (avranno costituenti qualitativamente
uguali ma numericamente distinti – e distanti) e tanto basta a renderle discernibili.
Anche la seconda obiezione, concernente le implicazioni essenzialiste della teoria
dei fasci, può essere trattata con maggiore flessibilità. Per esempio, l’idea per cui i
fasci si dividerebbero in un nucleo centrale e una frangia periferica non ha in questo caso le conseguenze paradossali di cui si è detto, poiché è escluso che uno
stesso nucleo possa simultaneamente appartenere a fasci disgiunti. Simons (1994)
fa esplicito appello a quest’idea e ne mostra le potenzialità anche rispetto alla
prima obiezione, quella relativa al fenomeno del cambiamento. È significativo
quindi che in tempi recenti la versione tropista della teoria dei fasci abbia riscosso
un certo successo, ben testimoniato dai lavori di Campbell (1990) e Bacon (1995)(mentre sono pochi i filosofi che, come Martin 1980, hanno ritenuto necessario
modificare in maniera analoga la teoria dei sostrati). Naturalmente la portata effettiva del successo dipende in maniera cruciale dall’attendibilità ontologica dellanozione stessa di tropo, ma non è questa la sede per entrare nel merito: come si è
12già detto, anche lo statuto delle proprietà universali è tra le questioni ontologiche
maggiormente discusse nella storia della filosofia. Possiamo però menzionare
un’obiezione che, pur essendo solitamente formulata in termini generali, risulta
particolarmente problematica dal punto di vista dell’analisi degli oggetti materiali
che qui ci interessa.
Obiezione
A differenza degli oggetti materiali, i tropi che li costituiscono sono entità astratte,
nel senso che non esauriscono il contenuto delle regioni di spazio (o spaziotempo) in cui si trovano. È possibile pertanto che tropi diversi occupino la stessa
regione; anzi, è necessario che le cose stiano proprio così, se vogliamo identificare gli oggetti materiali con fasci di tropi compresenti. Il problema è che in questo
modo viene meno la possibilità di individuare i tropi esclusivamente in base allaloro ubicazione. E venendo meno questa possibilità, viene meno anche la possibilità di spiegare la concretezza degli oggetti materiali che i tropi costituiscono.
Discussione
Per cogliere appieno la portata di quest’obiezione consideriamo ancora questo libro. Abbiamo detto che secondo la teoria in esame si tratta di un fascio di tropi
ben precisi: la sua particolare forma, la sua particolare massa, e così via. Questi
tropi sono letteralmente colocalizzati e il libro è, per così dire, la loro somma: tante entità astratte fanno un oggetto concreto. Ma a questo punto è legittimo porsi
una domanda: se è vero che la forma di questo libro può condividere la propria
posizione con altri tropi, come la massa o il peso del libro, che cosa esclude che
possa condividerla anche con altri tropi di forma? Probabilmente nella regione
occupata dalla rettangolarità di questo libro non vi sono tropi di forma diversa;
che cosa esclude però che vi siano altri tropi della stessa forma, altre rettangolarità
perfettamente simili? Se non riusciamo a escludere questa possibilità (sulla quale
ha messo il dito per la prima volta Armstrong 1978, vol. 2, p. 86), allora per generalizzazione ogni tropo che figura tra i costituenti del libro potrebbe essere presente in molte repliche, e questo significa che in corrispondenza di questo libro potrebbero esserci, non uno, ma tanti fasci di tropi indistinguibili. Ne segue che avremmo a che fare, non con un libro, ma con tanti libri colocalizzati, contrariamente all’ipotesi per cui gli oggetti materiali sono entità concrete. In effetti, nella
letteratura sui tropi è tipico imbattersi in formulazioni della teoria basate principalmente su esempi come quelli di cui ci siamo serviti anche qui: i tropi sono cosecome la rettangolarità di questo libro (diversamente dalla rettangolarità di quellibro), il profumo di questa rosa (diversamente dal profumo di quella), ecc. È evi13

dente però che questa strategia è puramente suggestiva: se gli oggetti sono costituiti a partire dai tropi, non si possono identificare i tropi a partire dagli oggetti. E
il problema è appunto che le alternative non sono chiare, ovvero appaiono del tutto ad hoc. A partire da Williams (1953, p. 12), la maggior parte degli autori si limita a fondare l’identità dei tropi sulla loro “questità” (questa forma, questo profumo), criterio a dir poco opaco e soprattutto inadatto a bloccare l’obiezione inoggetto. D’altro canto Schaffer (2001) ha buon gioco nel postulare un criterio inbase al quale l’identità risiede invece nella congiunzione di perfetta somiglianza e
colocalizzazione, ma non si comprende quale altra ragione possa giustificare un
postulato del genere salvo appunto il desiderio di evadere l’obiezione.
1.4. Sostanze

Con tutto ciò, non sorprende che la concezione degli oggetti materiali al momentopiù diffusa, almeno in ambito di filosofia analitica, prenda le distanze dal riduzionismo analitico che informa le tre teorie esaminate sin qui e si ispiri invece a unsostanzialismo di matrice aristotelica. Abbiamo detto che Aristotele ha simpatizzato con la teoria dei sostrati. Ma la concezione che emerge dalla Metafisica (libri
Z e H), e soprattutto dalla Fisica (II.1 e 8) e dalle Categorie (capitolo 5), è quelladi oggetto inteso come entità ontologicamente irriducibile. Sebbene dotati di una
struttura complessa, gli oggetti materiali sarebbero cioè sostanze primarie la cui
natura e individualità non sono analizzabili in termini di costituenti più semplici.
Ha certamente senso analizzare un oggetto in base alla relazione parte-tutto, ma
secondo il punto di vista in esame è un errore categoriale includere tra le parti diun oggetto le sue proprietà, così come è fuorviante includervi ingredienti così impalpabili come i puri sostrati. Gli oggetti sono come sono e hanno le parti chehanno in virtù delle proprietà che li caratterizzano, e questo va inteso in senso
stretto: sono gli oggetti stessi a farsi carico delle predicazioni che li riguardano ecome tali si deve riconoscere loro un posto tra i costituenti ultimi della realtà.
La teoria delle sostanze non si riduce però a questa semplice affermazione diprincipio. In aggiunta a reclamare la piena autonomia degli oggetti, il loro “essere
di per sé”, la teoria insiste anche nel negare che la natura di un oggetto si manifesti interamente nelle proprietà che lo caratterizzano. Accanto alle proprietà (intese
come universali), il teorico delle sostanze includerà tra le entità fondamentali anche degli universali di natura diversa, chiamati “tipi” o “specie” o “sorte”, e diràche ciò che un oggetto è, diversamente da come è, è determinato dal tipo di appartenenza. Per esempio, rettangolare o pulito sono proprietà, ma libro o rosa sonotipi. Ed è in quanto appartenente a un certo tipo che un oggetto può avere certe
proprietà, non viceversa. È in quanto si tratta di un libro che quest’oggetto può
14essere rettangolare e pulito ma non, per esempio, coraggioso o crudele. La teoriadelle sostanze si colloca pertanto a metà strada tra quella dei sostrati e quella dei
fasci per ciò che concerne la questione dell’essenzialismo. Le proprietà di un oggetto sono attributi contingenti, ma il suo tipo di appartenenza è un attributo essenziale: se non fosse di quel tipo non sarebbe ciò che è e, quindi, non esisterebbe.
Non solo, proprio per questo motivo la teoria delle sostanze fornisce una caratterizzazione della natura degli oggetti che come vedremo meglio in seguito si traduce immediatamente in una definizione delle sue condizioni di identità e persistenza nel tempo: un oggetto può assumere proprietà diverse e continuare a essere ciòche è, ma non può in alcun modo cambiare il proprio tipo di appartenenza.
Tra gli autori contemporanei questa concezione è molto diffusa, e sebbene inversioni diverse annovera tra i suoi sostenitori autori di primo piano come Strawson (1959), Loux (1978), Wiggins (1980), Lowe (1989) e van Inwagen (1990).
È inoltre evidente che la teoria delle sostanze si mantiene vicina al senso comune,
soprattutto se rapportata alle altre teorie. Ciò non toglie che anche in questo caso
si debba affrontare una serie di quesiti, quesiti sulle cui risposte si misurano sia
l’attendibilità metafisica della teoria sia la sua plausibilità intuitiva.
Obiezione 1
Come si spiega la distinzione tra tipi e proprietà su cui si regge la teoria? A partire
da Strawson (1959, p. 137) si è soliti pensare che la distinzione sia riconducibile“in termini approssimativi e con opportune riserve” alla distinzione linguistica trasostantivi e aggettivi (o verbi). Ma quest’idea tradisce una fallacia verbalista:
l’illusione che si possa capire come è fatto il mondo a partire dall’analisi del linguaggio di cui ci serviamo per parlarne, o dei concetti che sottendono l’uso delle
nostre parole.
Discussione
La risposta tradizionale è che l’idea di Strawson, successivamente articolata indettaglio dagli altri autori citati, riposa su un’intuizione profonda: i sostantivi consentono di contare gli oggetti, quindi di attribuire loro un’identità; gli aggettivi e i
verbi consentono soltanto di descrivere le qualità e le attività di oggetti precedentemente identificati. Per esempio, possiamo contare le entità che rispondono a
predicati come “libro”, “rosa”, ecc., e possiamo poi contare i libri che rispondono
al predicato “rettangolare” o le rose che rispondono al predicato “profumato”, ma
non possiamo contare le cose che rispondono ai predicati del secondo gruppo senza ulteriori qualifiche (il libro è rettangolare, ma lo è anche la sua metà superiore,la sua metà di sinistra, la porzione in basso a destra, e così via: non ha senso con15

tare le cose rettangolari tout court). Che quest’intuizione colga nel segno è tuttavia oggetto di controversia. Usiamo il sostantivo “piega” con la stessa facilità con
cui usiamo “libro” e usiamo “buco” con la stessa facilità con cui usiamo “rosa”;
dobbiamo dedurne che pieghe e buchi sono tra gli oggetti di questo mondo? Cisono sostantivi che derivano da aggettivi o da verbi, come “piatto” e “biscotto”, ocome “dipinto” o “studente”; dobbiamo dedurne che si tratta di onomatoidi a cui
non corrispondono sostanze reali? Evidentemente è qui che entrano in gioco le“opportune riserve” a cui alludeva Strawson, ed è un fatto che la letteratura dedicata a questi temi è sterminata. Ma proprio la vastità di questa letteratura dimostra
che le insidie che si nascondono nel lessico sono innumerevoli e rendono molto
difficile caratterizzare soddisfacentemente la distinzione tra tipi e proprietà su basi
linguistiche. Quanto poi all’opportunità di procedere su tali basi, la risposta dipende dalla concezione che si ha della metafisica in senso lato. Strawson – e secondo alcuni lo stesso Aristotele – interpretava questa disciplina in chiave descrittiva: la metafisica mirerebbe cioè a mettere in luce l’ossatura del nostro pensiero
sul mondo, a studiare la realtà attraverso un esame della sua rappresentazione nel
nostro sistema cognitivo a prescindere dall’effettiva “adeguatezza” di quest’ultima. Stando così le cose, si potrebbe rispondere che l’accusa di fallacia verbalistaè semplicemente fuori luogo. D’altro canto, non si può certo dire che tutti i filosofi che simpatizzano per una teoria delle sostanze condividano l’approccio descrittivo. Al contrario, la maggior parte degli autori citati interpreta il proprio lavoro inchiave spiccatamente realista: è importante rendere conto delle intuizioni che derivano dal senso comune, ma il compito della metafisica è di mettere in luce lestrutture in cui si articola la realtà indipendentemente dall’immagine che ce nefacciamo. In tal caso è evidente che l’accusa di verbalismo è seria: dal fatto che ladistinzione tra sostantivi e aggettivi (verbi) sia linguisticamente robusta non segueche corrisponda a una distinzione ontologicamente pregnante (Quine 1958).
Obiezione 2
La teoria presuppone che ogni oggetto sia di un tipo ben preciso, ma a ben vederec’è spazio per una certa flessibilità: se questa è una rosa è anche un fiore, o un vegetale; e non è semplicemente una rosa ma una floribunda, anzi una R. Chinensis.
Poiché il tipo di un oggetto ci dice che cos’è quell’oggetto, ne segue che questa
rosa non è una cosa sola ma tante cose insieme, e questo è assurdo.
Discussione
La risposta standard è che i tipi sono organizzati secondo una struttura gerarchica(già Aristotele parlava di subordinazione di specie diverse sotto un genere comu16

ne), sicché l’appartenenza di un oggetto a tipi diversi non comporta alcuna moltiplicazione. Semplicemente, ogni tipo specifica la natura dell’oggetto a un diverso
livello di generalità: la natura ultima dell’oggetto – la sua essenza – è determinata
dal suo tipo di appartenenza nella posizione più bassa nella gerarchia. Questa risposta si scontra tuttavia con due complicazioni piuttosto serie, dovute al fatto cheessa presuppone (i) l’esistenza di un livello infimo e (ii) l’unicità della gerarchia.
Per quanto concerne (i), Aristotele diceva per esempio che il genere animale può
essere scomposto in specie diverse mentre la specie uomo non può essere ulteriormente scomposta: non vi sono tipi diversi di uomini (Categorie, 2a11-18;
2b30-37). È interessante che la genetica abbia in qualche modo confermato
quest’intuizione (è improprio parlare di “razze” umane). D’altro canto è evidente
che in linea di principio il teorico delle sostanze deve fare i conti con la possibilità
di tassonomie sempre più sofisticate e dettagliate, e per giunta instabili. Anche
limitandosi agli esseri viventi, le polemiche sulle biotecnologie dimostrano comela nozione di specie naturale sia tutt’altro che rigida: proviamo orrore e disgusto
per le chimere degli organismi geneticamente modificati ma ciò non ci autorizza anegarne la realtà, né ci siamo fatti tanti scrupoli a forzare le categorie zoologiche
per fare spazio a muli e barboncini. Per questa strada si potrebbe pensare chel’essenza di un individuo vada in ultima analisi identificata con il suo DNA, chenon è molto diverso da ciò che Leibniz chiamava la sua essenza individuale (Discorso di metafisica, viii). Il teorico delle sostanze deve quindi spiegare in che
misura il suo essenzialismo “moderato” non tradisce un elemento in ultima analisi
convenzionale, il che ci riporta all’obiezione 1. Per quanto concerne il punto (ii),
il presupposto di un’unica gerarchia di tipi si scontra con quello che oggi sembra costituire un dato di fatto, ossia l’irriducibile eterogeneità dei taxa naturali,tant’è che molti filosofi della scienza sono pronti ad abbandonare il realismo monista che ha ispirato la ricerca scientifica dai tempi di Aristotele (Dupré 1993).
Questo passo equivale ad accettare che uno stesso individuo possa appartenere
a tipi diversi al medesimo livello di generalità. Nella misura in cui ciò è incompatibile con la tesi secondo cui i tipi di appartenenza determinerebbero la natura
dell’oggetto, il teorico delle sostanze deve quindi fare i conti con la necessità didissociare la nozione metafisica di tipo non solo dalle suggestioni che possono
provenire dal linguaggio, ma anche da quelle codificate nelle tassonomie scientifiche.
Obiezione 3
Se gli oggetti sono sostanze, e se le sostanze hanno una natura – un’essenza – determinata dal tipo di appartenenza, allora presumibilmente non tutte le cose che
17

ordinariamente trattiamo come oggetti si meritano quest’attributo. Qual è l’essenza di un sasso, di un blocco di cera, di un ombrello, di un groviglio di ferri?
Discussione
Se le obiezioni precedenti hanno a che fare con l’attendibilità metafisica della teoria, in questo caso è la sua aderenza alla concezione preanalitica degli oggetti materiali a essere messa in dubbio. In effetti Aristotele era estremamente selettivo
nell’impiego del termine “sostanza”: le uniche entità meritevoli di quest’attributo
erano per lui gli organismi viventi e gli elementi su cui riposa la descrizione fisicadel mondo: fuoco, terra, aria e acqua. Per i teorici contemporanei questi ultimi
elementi sono evidentemente diversi, ma l’idea che le sostanze o entità primariesiano in numero molto limitato rispetto alla nozione di oggetto del senso comune
continua a essere ampiamente condivisa. Ne segue che per questi autori gli oggetti
ordinari non esistono? A questo riguardo si registrano due posizioni contrastanti.
La prima, condivisa dalla maggioranza dei filosofi che si ispirano ad Aristotele,corrisponde alla risposta negativa. Dichiarare che gli ombrelli non appartengono
ai mattoni fondamentali di cui è costruito il mondo non significa negare che esistano; significa semplicemente che gli ombrelli – al pari di tanti altri oggetti ordinari – sono entità in qualche modo secondarie, entità complesse costituite da una
molteplicità di entità primarie. La teoria delle sostanze, infatti, non nega che si
possa analizzare un oggetto in base alla relazione parte-tutto; nega soltanto che leparti di cui è composto un oggetto materiale includano i suoi attributi, come vogliono invece le altre teorie. Se dunque vogliamo dire che un ombrello è un oggetto materiale possiamo farlo; ma è un oggetto mereologicamente composito, ossia
costituito da parti materiali più semplici, e come tale non merita un posto a sé
stante nell’inventario del mondo. Questo modo di rispondere all’obiezione interpreta dunque un’istanza riduzionista, e va da sé che dovrà farsi carico di tutte ledifficoltà che affliggono il riduzionismo in campo metafisico. (Per esempio, si
pone subito il problema di analizzare gli attributi di un oggetto composito nei
termini degli attributi dei suoi costituenti ultimi.) In aggiunta, occorrerà trovare
una risposta a quello che van Inwagen (1990) ha chiamato il “problema della costituzione”: in base a quale criterio possiamo dire se due o più sostanze formano
davvero un oggetto composito? Le parti di un ombrello sono sufficientemente
connesse e integrate da dissipare ogni dubbio sull’esistenza dell’intero che ne risulta; né abbiamo difficoltà a riconoscere l’esistenza di alcuni oggetti composti daparti sconnesse o disomogenee, come una parola stampata, un bikini o un’enciclopedia. Ma che dire di aggregati mereologici arbitrari, come la somma di questo
libro e di quell’ombrello, o di questa pagina e quel manico? È evidente che per18

risultare credibile la teoria deve rilasciare dei criteri in base ai quali discriminare
gli aggregati mereologici accettabili da quelli inaccettabili. A partire da Lewis(1986, pp. 211-212), tuttavia, molti autori ritengono che non sia possibile fornire
alcun criterio fondato. L’unica opzione ragionevole sarebbe allora quella estrema
e il teorico delle sostanze si troverebbe costretto a riconoscere l’esistenza di aggregati qualsiasi, indipendentemente dal ruolo che occupano nell’ontologia delsenso comune. Questo ci porta alla seconda strategia con la quale si può rispondere all’obiezione da cui siamo partiti. Anziché affermare l’esistenza degli oggetti
compositi del senso comune (ed eventualmente anche di quelli che il senso comune riterrebbe inaccettabili) in uno spirito riduzionista, alcuni esponenti della teoria
non esitano a sostenere una posizione radicalmente eliminativista. Secondo questa
posizione, che in tempi recenti ha trovato la sua massima espressione in Chisholm(1976), e per certi aspetti in van Inwagen (1990) e Merricks (2001), quando parliamo di sassi, ombrelli e grovigli di ferro non stiamo parlando di oggetti composti. Stiamo semplicemente parlando di pluralità di oggetti primari organizzati inun certo modo: pluralità di sostanze mereologicamente atomiche che nella circostanza risultano disposte in modo da formare configurazioni cognitivamente salienti. Poiché ci troviamo spesso a interagire con configurazioni siffatte, il nostro
linguaggio avrebbe coniato delle parole che si comportano a tutti gli effetti comesortali sostanziali: “sasso”, “ombrello”, “groviglio”, ecc. Ma a rigor di termini
queste parole non hanno alcun riferimento; a rigor di termini le configurazioni
non esistono, così come non esistono gli stormi di uccelli e i banchi di pesci. Esistono soltanto le sostanze primarie che vi partecipano.
1.5. Oggetti tout court

Concludiamo questa disamina delle principali teorie degli oggetti materiali menzionando brevemente una quinta direttrice lungo la quale si è articolato il dibattito. Abbiamo visto che le difficoltà principali con cui la teoria delle sostanze devefare i conti derivano dalla tesi per cui ogni oggetto è un oggetto di qualche tipo,
dove i tipi sono concepiti alla stregua di universali categorialmente distinti dalle
proprietà caratterizzanti. Ebbene, vi sono autori che rinnegano proprio questa tesi.
Secondo tali autori è giusto sostenere che siano gli oggetti stessi a farsi carico delle predicazioni che li riguardano, diversamente da quanto sostengono i teorici dei
sostrati e i teorici dei fasci, ed è giusto pertanto riconoscere loro un posto tra i costituenti ultimi della realtà; ma ciò non significa che la realtà stessa debba classificarli secondo una tipologia che ne fissi ulteriormente la natura ancorandola aun’“essenza”. La natura degli oggetti risiede esclusivamente nel loro essere portatori di proprietà. Se eliminassimo del tutto il riferimento alle proprietà – trattando19

le alla stregua di proiezioni della mente – ciò che si ottiene è semplicemente una
variante del nominalismo austero di cui abbiamo parlato in apertura. Se dissociassimo del tutto gli oggetti dalle proprietà di cui godono – trattandoli alla stregua dimeri portatori – avremmo una variante della teoria dei sostrati. Ma nessuna diqueste due opzioni si impone a priori, e un numero crescente di filosofi ritiene che
il compito di fornire una caratterizzazione metafisica degli oggetti si esaurisca
qui: le proprietà sono quelle cose che si manifestano in uno o più oggetti in luoghi
e momenti diversi; gli oggetti sono quelle cose che in luoghi e momenti diversi
esemplificano una o più proprietà.
Per la verità in letteratura non è facile trovare proposte che coincidano esattamente con questa formulazione, ma esistono almeno un paio di versioni che vi
vanno molto vicino. La prima trova il suo esponente principale in Heil (2003).
Rispetto a quanto detto, questa versione della teoria differisce soltanto per ciò checoncerne la nozione di proprietà a cui si fa riferimento: mentre qui abbiamo continuato a parlare di proprietà come universali, per Heil si tratterebbe di entità particolari non dissimili dai tropi di Williams. La seconda versione della teoria trova
i suoi esponenti principali in autori come Sidelle (1989), Heller (1990) e Jubien(1993). Rispetto a quanto detto, questa versione si caratterizza principalmente perla presenza della tesi supplementare secondo la quale gli oggetti non sarebbero
altro che il contenuto materiale dello spazio-tempo. Più precisamente, la realtàsarebbe costituita in ultima analisi da pura e semplice materia quadridimensionale, estesa indiscriminatamente nello spazio come nel tempo, e parlare di oggetti
equivarrebbe semplicemente a parlare di specifiche porzioni (hunks) di questa materia (stuff). Quali porzioni? Quelle che si vogliono. Per questi autori la materia ècompletamente priva di articolazioni oggettive e ogni sua porzione è di pari statuto ontologico, quindi ogni porzione ha tutto ciò che le serve per meritarsi
l’attributo di oggetto: noi tendiamo a selezionare solo quelle che più ci interessanoe che meglio corrispondono al nostro schema concettuale, tracciando i contorni disassi e ombrelli un po’ come tracciamo i contorni di un terreno o di un distretto
postale, ma nulla impedisce di chiamare “oggetti” anche le altre porzioni.
L’elemento fortemente convenzionale di questa formulazione è evidente, e permolti critici è di per sé motivo di sospetto. Tuttavia quest’elemento è a ben vedere
una conseguenza naturale del suggerimento da cui abbiamo preso le mosse: venendo meno i tipi vengono meno le essenze, quindi le sostanze si riducono a oggetti tout court che si differenziano soltanto in virtù delle proprietà che li caratterizzano e che possono renderli più o meno salienti al nostro occhio.
Non è il caso a questo punto di addentrarsi in una disamina dettagliata dei pro
e contro di queste varianti. L’unica obiezione di rilievo è che tutte incarnano una
20visione in qualche modo deflazionista della metafisica, demandando alle scienze
fisiche o alle scienze cognitive il compito di farsi carico di tutta una serie di difficoltà che hanno tradizionalmente accompagnato l’indagine sulla natura ultima
delle cose – prime fra tutte la distinzione tra attributi contingenti e necessari e il
problema dell’individuazione degli oggetti. Si tratta tuttavia di un’obiezione diprincipio che riflette un disaccordo in ultima analisi ideologico, alla quale si potrebbe rispondere semplicemente con un’alzata di spalle se non reclamando la legittimità e i benefici di questo modo di procedere (Varzi 2005b), e un approfondimento di questi temi ci porterebbe troppo lontano.
2. L’identità degli oggetti materiali

Vediamo piuttosto di affrontare la seconda questione di fondo a cui abbiamo accennato all’inizio. Indipendentemente da come si valuti il principio di Quine(1948) secondo cui la messa a punto di un “criterio di identità” adeguato costituisce un requisito necessario per poter conferire rispettabilità ontologica a una
certa categoria di entità, è naturale che una qualsiasi concezione della natura degli
oggetti si scontri con il problema di render conto anche delle loro condizioni diidentità. A questo riguardo possiamo distinguere due dimensioni diverse del problema, derivanti dal fatto che gli oggetti materiali sono in ogni caso caratterizzati
come entità spaziotemporali. Da un lato ci si può domandare in che modo una certa teoria sulla natura di queste entità fornisca dei criteri chiari per contare gli oggetti con cui abbiamo a che fare in un dato momento, e in particolare per determinare il numero di oggetti che in un dato momento occupano un certo luogo. Nellaterminologia corrente questo è un quesito di indentità sincronica. Dall’altro lato ci
si può porre un quesito di identità diacronica: a quali condizioni si può dire che
un oggetto mantiene la propria identità nel corso del tempo, sempre che si accetti
l’intuizione secondo cui queste entità possono occupare luoghi diversi e godere di
proprietà diverse in momenti diversi della loro esistenza?
2.1. L’identità sincronica

Per quanto concerne il primo quesito, la risposta è solo in parte determinata dalle
caratteristiche fondamentali che ciascuna teoria attribuisce agli oggetti materiali.
Abbiamo già avuto modo di osservare che la nozione preanalitica di oggetto sembra suggerire che due oggetti materiali distinti non possano trovarsi nello stesso
luogo in uno stesso momento, e in effetti già Aristotele dava la cosa per scontata(Fisica IV.I 209a6-7). Proprio in ciò risiederebbe la concretezza degli oggetti.
D’altro canto, Locke precisava che questo principio intuitivo è da intendersi sullo
21

sfondo di un principio più generale, in base al quale non è possibile che due entitàdella stessa sorta occupino simultaneamente lo stesso luogo (Saggio, II-xxvii-1).
Che cosa Locke intendesse con “sorta” in questo contesto è motivo di controversia, ma possiamo partire da qui per chiarire in che misura l’intuizione preanalitica
venga rispettata dalle diverse concezioni di cui abbiamo trattato.
Se per “sorta” intendiamo semplicemente una categoria ontologica, primariao derivata (distinguendo per esempio la sorta oggetto materiale dalla sorta evento
fisico), allora il principio di Locke equivale a quello che Aristotele assumeva senza qualifiche. In tal caso è facile rendersi conto di come tale principio venga automaticamente rispettato, non soltanto da parte degli esponenti di quel nominalismo austero a cui abbiamo fatto riferimento all’inizio, ma anche da parte dell’ultimo gruppo di teorie a cui abbiamo accennato (§1.5): almeno nella sua versione
convenzionalista, l’identificazione degli oggetti con il contenuto materiale dellospazio-tempo esclude infatti ipso facto la possibilità che oggetti distinti siano interamente e perfettamente colocalizzati. Per quanto concerne le altre teorie il discorso è più complesso. Salvo specifici postulati a riguardo, la teoria dei sostrati(§1.1) non esclude che due o più portatori di proprietà possano almeno per un certo periodo condividere la stessa ubicazione spaziale, ed è evidente che entrambe
le versioni della teoria dei fasci (§1.2 – §1.3) sono a loro volta compatibili con lapossibilità che due o più oggetti coincidano in questo senso: nella misura in cui
attributi diversi possono essere compresenti, nulla esclude che due o più fasci diattributi possano essere compresenti. Tutte queste teorie devono quindi fare i conti
con l’eventualità di abbandonare il principio intuitivo che sembra governarel’identità sincronica degli oggetti materiali. Idem per la teoria delle sostanze(§1.4): nella misura in cui, per esempio, libro e quantità di carta stampata vengono considerati tipi distinti, e precisamente due tipi dello stesso livello di generalità, la teoria implica che questo libro sia un’entità distinta da questa quantità dicarta pur occupando esattamente la stessa regione di spazio. (Sorvoliamo sul fatto
che stiamo probabilmente parlando di entità mereologicamente composite.) In
questo caso tuttavia il teorico delle sostanze potrebbe insistere su una lettura più
ristretta del principio di Locke, secondo la quale il termine “sorta” si riferirebbe
appunto al tipo che caratterizza l’essenza di un oggetto. Stando a questa lettura la
teoria delle sostanze sarebbe perfettamente in sintonia con quanto afferma il principio: due libri non possono trovarsi simultaneamente nello stesso luogo, ma unlibro e una quantità di carta stampata sì. E a detta di molti esponenti della teoria èproprio questa lettura ristretta del principio che cattura le intuizioni di senso comune a cui si riferiva anche Aristotele. Non diciamo forse che il libro è fatto dicarta, ovvero che la quantità di carta costituisce il libro? Non diciamo forse che il22libro potrebbe essere fatto di carta diversa, e che questa stessa carta potrebbe costituire un oggetto diverso (per esempio un gigantesco collage)?
Riassumendo, potremmo dunque dire che la teoria degli oggetti tout court è
intrinsecamente monista mentre le altre teorie sono potenzialmente dualiste, o per
meglio dire pluraliste. Quale di questi due orientamenti sia più vicino al senso
comune è a questo punto secondario, ma può essere utile illustrare il quadro considerando brevemente le ragioni intuitive che vengono addotte a favore dell’uno odell’altro. Lo faremo riferendoci ancora all’esempio del libro e della corrispondente quantità di carta, tenendo presente che un discorso analogo potrebbe comunque farsi con riguardo a qualsiasi oggetto materiale.
Argomento 1
Il libro e la quantità di carta sono due oggetti distinti, giacché hanno proprietà diverse. Per esempio: prima che le pagine venissero rilegate il libro non esisteva
ancora ma la carta esisteva già; e se lo tagliassimo a pezzettini il libro cesserebbe
di esistere mentre la quantità di carta sarebbe ancora tutta lì. Oppure: se bruciassimo la pagina di frontespizio avremmo sempre lo stesso libro ma non la stessa
quantità di carta; e se aggiungessimo un’etichetta con il nostro nome l’identità dellibro non ne risentirebbe ma la quantità di carta sarebbe diversa. Tutto ciò non
avrebbe senso se il libro e la carta di cui è fatto fossero una cosa sola.
Discussione
Questa è la strategia argomentativa più esplicita tra i sostenitori della posizione
pluralista e la si ritrova (in diverse varianti) nella maggior parte degli autori che
recentemente si sono occupati del problema, da Wiggins (1968) a Fine (2003)(vedi i testi raccolti in Rea 1997). Il suo appeal intuitivo è indiscutibile e trova
sostegno soprattutto in una teoria delle sostanze, dove la differenza tra il libro e laquantità di carta si esprime nella rispettiva appartenenza a tipi diversi. D’altro
canto, un filosofo di orientamento monista ha a sua disposizione diverse strategie
di replica. Tanto per cominciare, l’argomento presuppone che quando parliamo diciò che sarebbe potuto succedere al libro o alla carta, o quando diciamo che hanno
cominciato a esistere in momenti diversi, stiamo effettivamente attribuendo a queste entità delle proprietà – delle proprietà modali o temporali – la cui diversità
consentirebbe di distinguere questi oggetti per il principio di indiscernibilità degli
identici. Tuttavia sono molti i filosofi che non riconoscono dignità ontologica aproprietà del genere, così come sono molti coloro che pur accettando tali proprietà
ritengono illegittimo farvi ricorso in un test di discernibilità (per esempio perché
dipenderebbero interamente dalle proprietà attuali; vedi fra tutti Olson 2001). In
23secondo luogo, si potrebbe osservare che l’argomento è a rigor di termini circolare. Chi ci garantisce che il libro e la carta abbiano effettivamente proprietà diverse? L’argomento muove dalla duplice premessa per cui tagliando a pezzettini ciò
che teniamo in mano (per esempio) si finisce col distruggere il libro ma non laquantità di carta, tuttavia la plausibilità di queste due affermazioni dipende daun’ambiguità di fondo. Da un lato, entrambe le affermazioni sono sicuramentevere in una lettura de dicto, ossia ponendo l’accento sulle convenzioni che governano l’uso delle parole “libro” e “quantità di carta”; ma questo è irrilevante poiché sappiamo che le verità de dicto non sono sufficienti a giustificare l’applicazione del principio di indiscernibilità (altrimenti dovremmo anche concludere chela stella del mattino è diversa dalla stella della sera). D’altro canto, nella loro lettura de re le due affermazioni sono tutt’altro che pacifiche: se ciò a cui ci riferiamo quando parliamo di questo libro fosse effettivamente identico a ciò a cui ci
riferiamo quando parliamo di questa quantità di carta – ipotesi che non può scartarsi in partenza pena l’inutilità dell’argomento – allora una delle due affermazioni sarebbe sicuramente falsa: staremmo parlando di qualcosa che può esistere
anche tagliato a pezzettini, oppure di qualcosa che in quelle condizioni cesserebbe
di esistere, e quale di queste alternative corrisponda ai fatti sarebbe irrilevante.
Generalizzando, non possiamo attribuire proprietà diverse a uno stesso oggetto,
ma nemmeno possiamo essere certi che le nostre attribuzioni di proprietà siano
ben fondate semplicemente sulla scorta di considerazioni linguistiche: ci interessa
sapere se due espressioni hanno un riferimento diverso, non se hanno un senso
diverso. Infine, è utile notare che il filosofo monista potrebbe obiettare all’argomento anche in considerazione della sua riproducibilità ad absurdum. Se l’argomento fosse cogente, si potrebbero produrre ragionamenti analoghi per dimostrare
che un libro dev’essere diverso non solo dalla corrispondente quantità di carta, mada un’infinità di altre cose: l’oggetto composto dalla sua metà di destra e la sua
metà di sinistra, l’oggetto composto dalla metà superiore e quella inferiore,
l’oggetto composto da una parte qualsiasi del libro e la parte restante, e così via.
Tutti questi oggetti sarebbero diversi dal libro e anche fra di loro, e questo è davvero inverosimile. Non è detto che le nostre intuizioni preanalitiche prediligano
una metafisica radicalmente monista, ma non si può nemmeno pensare che trovino accettabile la massiccia proliferazione di oggetti che deriverebbe da questo
modo di ragionare (Varzi 2001, cap. 4.)
Argomento 2
Il libro e la quantità di carta sono la stessa cosa, sebbene descritta o concettualizzata in modi diversi. È vero che a seconda di come descriviamo questa cosa, o dei
24concetti attraverso cui la inquadriamo, certe affermazioni risultano più ragionevoli
di altre. Per esempio, sarebbe irragionevole dire che il libro esisteva prima che lepagine venissero rilegate, come sarebbe irragionevole dire che bruciando una pagina avremmo sempre la stessa quantità di carta. Ma la ragionevolezza di un’affermazione non dipende soltanto da ciò a cui si riferiscono le parole; dipende anche dalle restrizioni semantiche che governano l’uso di queste parole. E le parole“libro” e “quantità di carta” obbediscono a restrizioni diverse.
Discussione
Questa è la strategia argomentativa più esplicita tra i sostenitori della posizione
monista (e la si ritrova in tutti gli autori citati nel §1.5). Fino a un certo punto
coincide con la seconda delle repliche considerate sopra, ma in questo caso si va
oltre: non si tratta soltanto di respingere l’argomento pluralista; si tratta di difendere la tesi monista su basi autonome. E sebbene l’argomento non dipenda direttamente dalla metafisica sottostante, si capisce come il riferimento alle nostre pratiche linguistiche e cognitive in senso lato sia particolarmente consono alla prospettiva deflazionista che informa la teoria degli oggetti tout court. Abbiamo un
oggetto che occupa un certo volume di spazio e che in questo momento gode di
proprietà che ci consentono di descriverlo (o concettualizzarlo) come un libro oppure come una quantità di carta stampata. Ammesso che quest’oggetto possa modificare alcune proprietà nel corso del tempo – questione su cui torneremo nella
prossima sezione – è evidente che l’adeguatezza di tali descrizioni potrebbe esseredel tutto contingente. Per esempio, prima che le pagine venissero rilegate sarebbe
stato sbagliato usare la parola “libro”. Tuttavia ciò non significa che a quel punto
il libro non esistesse ancora – dirà il filosofo monista; significa soltanto che a quelpunto il nostro oggetto non era ancora un libro, ossia non godeva dei requisiti necessari per rispondere al predicato “libro” (mentre godeva dei requisiti per rispondere al predicato “quantità di carta”). Vi sono effettivamente molti contesti in cui
questo tipo di spiegazione è del tutto intuitiva. Oggi possiamo parlare di una certa
persona come della vedova Rossi, qualche anno fa non c’era nessuna vedova Rossi: non ne segue che quella persona, che adesso è vedova, non esistesse quando ilmarito era in vita. Oppure pensiamo alle descrizioni che individuano una persona
in base al suo ruolo nella società: Luca è uno studente, Luisa un ministro, Pietro e
Maria sono colleghi. Questi appellativi possono risultare adeguati in certi momenti ma non in altri ed è per questo motivo che è bene informarsi prima di usarli, ma
ciò non ha alcuna influenza sull’identità numerica delle persone in questione. Ebbene, per il filosofo monista il discorso non cambia anche quando usiamo termini
come “libro” o “quantità di carta”: tutti i predicati sono predicati di ruolo, espres25

sioni che ci consentono di selezionare un oggetto in un certo contesto in base alla
veste che sta ricoprendo in quel contesto. E dal fatto che un oggetto cominci osmetta di ricoprire un certo ruolo non segue che cominci o cessi di esistere: seguesolo che sarebbe irragionevole parlarne senza tener conto di questo cambiamento.
È chiaro che è proprio su questo punto che il filosofo pluralista esprimerà il proprio disaccordo, soprattutto se condivide la distinzione tra proprietà e tipi su cui si
regge la teoria delle sostanze (Wiggins 1980). Tuttavia è anche chiaro che a questo punto la disputa tra monismo e pluralismo rischia uno stallo da cui è difficile
uscire appellandosi esclusivamente a intuizioni di senso comune.
2.2. L’identità diacronica

Per quanto concerne l’identità attraverso il tempo il quadro delle posizioni è più
articolato. Per ripetere, si tratta di spiegare come un oggetto possa cambiare pur
rimanendo la stessa cosa. Che un libro continui a esistere anche dopo essere stato
tagliato a pezzettini può essere controverso, ma non vi sembra nulla di controverso nell’affermazione per cui, poniamo, il libro x che adesso è sporco è lo stesso
libro y che poco fa era pulito. Tuttavia quest’affermazione va in qualche modo
resa compatibile con il principio dell’indiscernibilità degli identici, in base al quale l’identità numerica presuppone invece l’identità qualitativa, ossia il possesso diproprietà identiche. E sui modi di questa compatibilità vi sono almeno tre teorie
diverse, ciascuna delle quali è in linea di principio consistente con tutte e cinquele concezioni degli oggetti materiali esaminate sin qui.
2.2.1. La teoria tridimensionalista

La prima teoria è quella tradizionale. Questa teoria prende le mosse dall’idea iniziale per cui i comuni oggetti materiali sono entità spaziotemporali; ma mentre ladimensione spaziale di un oggetto si tradurrebbe nel fatto che esso può estendersi
nello spazio, la dimensione temporale sarebbe data dal fatto che l’oggetto può
persistere nel tempo. Il libro che tengo in mano sarebbe dunque un’entità che inquest’istante è presente nella sua interezza, e la sua facoltà di persistere nel tempo
risiederebbe nella facoltà di essere interamente presente non solo in quest’istante,
ma anche in istanti diversi (precedenti o successivi). Stando così le cose, si capisce che il problema dell’identità diacronica si riduce a quello di spiegare comeuno stesso intero possa esibire proprietà opposte (nel nostro esempio: essere pulito ed essere sporco) in momenti diversi. Abbiamo visto che così formulato il problema è particolarmente incalzante se l’intero in questione viene identificato con
il fascio delle proprietà che lo caratterizzano (§1.2, obiezione 1), ma è evidente
che il discorso vale mutatis mutandis per ogni teoria che accetti l’istanza tridi26

mensionalista. E si può dire che la soluzione a cui si è accennato con riguardo alla
teoria dei fasci sia generalmente adottata anche dagli autori che si ispirano alle
altre concezioni: un oggetto non gode di proprietà pure e semplici; gode di proprietà temporalmente qualificate. Questo libro non è sia pulito (a t1) sia sporco (at2); è pulito-a-t1 e sporco-a-t2. Nella misura in cui queste due proprietà sono logicamente consistenti – e nella misura in cui nessuna delle due viene giudicata essenziale all’identità del libro – il libro è libero di possederle entrambe, e tanto basti a risolvere il problema senza rinunciare all’indiscernibilità degli identici. (Lanotazione “P-a-t” fa la sua comparsa esplicita con Wilson 1955.)
Obiezione 1
Relativizzando le proprietà al tempo si spiega l’alternanza di proprietà diverse
come pulito-a-t1 e sporco-a-t2, ma si perde di vista la continuità di proprietà similicome pulito-a-t1 e pulito-a-t2.
Discussione
La difficoltà nasce dal fatto che non sembra possibile attribuire alcuna struttura
interna alle proprietà temporalizzate, come se la qualifica temporale fosse un ingrediente aggiuntivo: altrimenti dal fatto che un oggetto gode di una proprietà della forma P-a-t si dovrebbe poter inferire che gode della proprietà P, e ci si ritroverebbe al punto di partenza. Ora, si potrebbe semplicemente rispondere che l’obiezione lascia il tempo che trova, poiché è naturale pensare che proprietà diverse
possano comunque classificarsi in base alla loro relativa somiglianza: il colore
scarlatto-a-t è molto simile al colore vermiglio-a-t; la proprietà pulito-a-t1 è perfettamente simile alla proprietà pulito-a-t2. Vi sono tuttavia almeno due modi diversi
con cui si potrebbe rispondere all’obiezione in maniera più diretta. Il primo consiste nell’attribuire alle proprietà temporalizzate una struttura relazionale (Mellor1981): affermare che un oggetto x gode della proprietà P-a-t equivale ad affermare che x e t stanno nella relazione P. Diremo allora che questo libro è pulito-a t1 edè sporco-a t2, mentre quel vaso è pulito-a t1 e pulito-a t2. In questo modo si spiega
sia l’alternanza di attributi diversi sia la continuità di attributi simili. La seconda
opzione consiste nel collocare la qualifica temporale nel legame di esemplificazione o costituzione che vincola un oggetto alle sue proprietà (Merricks 1994):
diremo in tal caso che il libro è-a-t1 pulito ed è-a-t2 sporco, mentre il vaso è-a-t1
pulito ed è-a-t2 pulito. In questo modo non solo si risponde all’obiezione iniziale,
ma non si espone il fianco alla protesta di coloro che ritengono impensabile trattare le proprietà intrinseche di un oggetto alla stregua di relazioni (Lewis 1986,§4.2), protesta che dovrebbe preoccupare soprattutto i sostenitori di una qualsiasi
27

versione della teoria dei fasci. Su questi temi comunque il dibattito è molto intenso; per ulteriori approfondimenti si rinvia a Bottani (2003) e Varzi (2003a).
Obiezione 2
La concezione tridimensionale degli oggetti conduce a paradossi insolubili. Per
esempio, questo libro è sicuramente diverso dalla parte che si ottiene sottraendo
mentalmente la pagina di frontespizio (ogni oggetto è diverso dalle sue parti proprie). D’altro canto, è plausibile sostenere che la pagina di frontespizio non sia
una parte essenziale del libro: potremmo bruciarla e l’identità del libro non ne risentirebbe. Ma se effettivamente bruciassimo la pagina, a quel punto il libro coinciderebbe con quella che prima era una sua parte propria. Non solo: la parte inquestione sarebbe a tutti gli effetti un libro. Quindi non solo ci ritroveremmo con
due oggetti colocalizzati; ci ritroveremmo con due libri colocalizzati – e questo è
impensabile anche per un pluralista convinto.
Discussione
Per comodità, chiamiamo x il libro intero e y la sua parte priva della pagina difrontespizio, e supponiamo che a un certo istante t il frontespizio venga davvero
bruciato. Alcuni autori (ben rappresentati da Gallois 1998) risponderebbero
all’obiezione semplicemente negandone la conclusione: bruciando la pagina,
quelli che adesso sono due oggetti distinti, x e y, vengono a coincidere non solo
spazialmente, ma numericamente. A partire da t avremmo cioè un oggetto solo,
sebbene diacronicamente identico tanto a x quanto a y. Sono pochi però i filosofi
disposti a seguire questa strada: la maggior parte concorda con Kripke (1971) nel
ritenere che l’identità sia una relazione necessaria e nega pertanto che due oggetti
possano diventare uno. Per questi filosofi si aprono allora diverse opzioni. La
prima è mettere in dubbio che in questo momento esistano davvero due oggetti.
L’obiezione in esame muove infatti dal presupposto che y sia a tutti gli effetti unoggetto materiale, ma vi è una corrente di pensiero, promossa da van Inwagen(1981) ma presente già in Aristotele (Metafisica Z, 13, 1039a4-13), secondo laquale le parti proprie di un oggetto non hanno pari dignità ontologica e non sonoda considerarsi alla stregua di oggetti veri propri. In tal caso è evidente che il paradosso scompare: abbiamo semplicemente un oggetto, x, e bruciandone il frontespizio ci ritroviamo con lo stesso oggetto, ancorché più piccolo. La seconda opzione consiste nel riconoscere l’esistenza dei due oggetti iniziali, x e y, e negare
invece che entrambi sopravvivano alla distruzione della pagina di frontespizio,
contrariamente all’intuizione su cui si regge l’obiezione. A seconda dell’oggetto
di cui si nega la sopravvivenza, possiamo a questo riguardo parlare di essenziali28

smo mereologico ovvero di essenzialismo topologico: nel primo caso il libro x
cessa di esistere semplicemente perché perde una delle sue parti, per quanto insignificante possa sembrare (Chisholm 1973); nel secondo caso è la parte y che cessa di esistere, e la ragione è che cessa di essere connessa ad altre parti del libro(Burke 1994). Una terza opzione è negare che bruciando il frontespizio ci si ritrovi effettivamente con due libri colocalizzati. Questa è l’opzione più naturale percoloro che si identificano nella teoria delle sostanze, posto che x e y siano considerati entità di tipo diverso: nella misura in cui le condizioni di persistenza di unoggetto dipendono dal tipo di appartenenza, bruciando il frontespizio ci ritroveremmo infatti con un libro solo, x, mentre y continuerebbe a essere una mera
quantità di carta (Wiggins 1968). Non mi risulta che vi siano filosofi che accettino
ciò che l’obiezione ritiene impensabile, ovvero che bruciando il frontespizio ci
ritroveremmo effettivamente con due libri colocalizzati, ma vi è comunque una
quarta opzione: si potrebbe negare che sia lecito parlare di identità in termini assoluti – un’idea che risale a Locke (Saggio, II.xxvii.7) e che in tempi recenti ha
riacquistato popolarità soprattutto a partire da Geach (1962). Chi accogliesse
quest’idea non esiterebbe ad accettare le seguenti affermazioni: inizialmente x e ysono due diverse quantità di carta e dopo la distruzione del frontespizio x e y sonolo stesso libro; inoltre, durante il processo x rimane lo stesso libro e y rimane lastessa quantità di carta. Siccome da ciò non segue che all’inizio x e y siano lo
stesso libro, né che siano la stessa quantità di carta, il problema si dissolve. Comesi vede, le opzioni sono molte. Si tratta però in ciascun caso di soluzioni costose eil filosofo tridimensionalista deve fare seriamente i conti.
Obiezione 3
La teoria è costretta ad accettare la tesi secondo cui esistono oggetti ontologicamente indeterminati. Se infatti immaginiamo di bruciare a una a una tutte le pagine del libro, o di eliminare a una a una tutte le molecole che lo compongono, alla
fine ci ritroviamo con un bel nulla. Ma non vi è un momento preciso durante questo processo in cui si possa dire che il libro cessa di esistere: tutto quello che possiamo dire è che vi sono dei momenti intermedi in cui l’esistenza del libro è indeterminata – e questo è inaccettabile.
Discussione
Questa obiezione occupa una posizione di primo piano soprattutto nella letteratura
più recente (Sider 2001, §4.9). Anche in questo caso, vi sono autori che risponderebbero semplicemente negando la conclusione: che l’intederminatezza ontologica sia inaccettabile è tutto da dimostrare (Parsons 2000). D’altra parte, la maggior
29

parte dei filosofi di cui abbiamo parlato sin qui ritiene che ciò sia effettivamente
stato dimostrato da Evans (1978) e quindi l’obiezione va presa sul serio. Purtroppo le opzioni non sono molte e allo stato attuale del dibattito sembrano ridursi adue. La prima consiste nel respingere la premessa secondo la quale non vi sarebbe
alcun momento preciso in cui il libro cessa di esistere. Può essere impossibile
specificare di che momento si tratti – si dirà – ma tant’è: ci sono tanti fatti bruti
con cui la metafisica deve fare i conti, a partire dal fatto che esiste qualcosa, el’esistenza di un numero massimo di pagine (o molecole) distrutte le quali il libro
cessa improvvisamente di esistere è da considerarsi un fatto di questo tipo (Markosian 1998). La seconda opzione è di nuovo quella corrispondente all’essenzialismo mereologico di Chisholm (1973): contrariamente alle apparenze, il libro
cessa di esistere dopo la distruzione della prima pagina (molecola). Si tratta peròdi alternative poco popolari e non c’è da sorprendersi se alcuni filosofi ritengono
che l’obiezione in esame costituisca una vera e propria reductio ad absurdum della teoria tridimensionalista. Vi è del resto una variante del problema che ha origini
antiche e la cui soluzione sembra altrettanto difficile. Supponiamo infatti di sostituire (anziché bruciare) le pagine del libro con una loro copia, una dopo l’altra. È
ragionevole pensare che il libro sopravviva durante tutto il processo, sebbene alla
fine risulti interamente rifatto; ma è altresì ragionevole pensare che se alla fineprendiamo le pagine che abbiamo tolto e le rimettiamo insieme nello stesso ordine
otteniamo un altro libro, in tutto e per tutto simile a quello da cui siamo partiti.
Quale di questi due libri terminali è da ritenersi numericamente identico al libro
iniziale? (Questa variante del problema – altrimenti noto come il rompicapo diTeseo – è ampiamente discussa da Wiggins 1980.)
2.2.2. La teoria quadridimensionalista

Tutti questi problemi sono automaticamente risolti se abbandoniamo la tradizionale teoria tridimensionalista a favore della sua principale alternativa: la cosiddetta teoria quadridimensionalista. La scelta del nome suggerisce da sé l’idea trainante di questa teoria: gli oggetti materiali non si estenderebbero soltanto nelle tre
dimensioni spaziali ma anche nella quarta dimensione, quella temporale. Se dunque per la teoria tradizionale la persistenza degli oggetti si spiega con la loro
completa presenza in istanti di tempo successivi, per questa seconda teoria – cheaffonda le radici in autori come Russell (1927), Whitehead (1929) e Quine (1960)
ma che nella letteratura più recente è tornata in auge soprattutto a partire da Lewis(1986) – gli oggetti persistono proprio in quanto consistono di parti che si susseguono nel tempo, un po’ come si susseguono le diverse fasi di un evento. Conseguentemente, se per la teoria tridimensionalista un’asserzione di identità diacroni30

ca afferma l’identità numerica di un oggetto che esiste (interamente) in un certo
momento e un oggetto che esiste (interamente) in un altro momento, per la teoria
quadridimensionalista un’asserzione d’identità diacronica equivale invece ad asserire che due parti temporali distinte appartengono a un medesimo oggetto, un
po’ come quando diciamo che la partita di calcio che stiamo guardando in questo
momento è lo stessa che stavamo guardando poco fa.
Naturalmente occorre un certo sforzo di immaginazione per riuscire a concettualizzare un libro come un oggetto esteso nel tempo, e non manca chi ha descritto il quadridimensionalismo come una “metafisica folle” (Thomson 1983, p. 210).
D’altra parte questo sforzo di immaginazione trova un certo sostegno nell’immagine scientifica del mondo: già Smart (1972) osservava come il trattamento
uniforme delle quattro dimensioni spaziotemporali sia richiesto dalla teoria speciale della relatività, dove proprietà come prima di adesso non presentano in linea
di principio caratteristiche diverse da proprietà come a destra di qui e dove la nozione stessa di simultaneità perde di significato. (Se la simultaneità delle parti
spaziali è relativa, non ha senso dire di un oggetto che è interamente presente inogni momento in cui esiste.) Indipendentemente da queste considerazioni, sul piano metafisico il quadridimensionalismo si presenta come una seria alternativa alla
concezione tridimensionalista proprio in quanto consente di risolvere in maniera
semplice e sistematica i problemi concettuali che affliggono quest’ultima. Il quadridimensionalista non ha bisogno di relativizzare le proprietà al tempo (obiezione1), poiché spiegherà il fenomeno del cambiamento appellandosi esclusivamente
alla struttura mereologica degli oggetti: identificare il libro che a t1 è pulito con illibro che a t2 è sporco significa identificare un libro la cui t1-parte è pulita (simpliciter) e la cui t2-parte è sporca (simpliciter). Anche paradossi come quello dellapagina bruciata (obiezione 2) si dissolvono istantaneamente. In quanto oggetti
quadridimensionali, il libro x e la parte y che non include il frontespizio sono
chiaramente distinti e il fatto che a partire da un certo istante t (la distruzione delfrontespizio) x e y si trovino a occupare la stessa regione di spazio non comportamoltiplicazioni ontologiche di sorta, proprio come non ne comporta il fatto che apartire da un certo punto (nei pressi di Vigevano) la parte lombarda del Ticino
viene a coincidere con il fiume nella sua interezza. Infine, dinnanzi a un caso di
graduale annichilimento materiale (obiezione 3) il quadridimensionalista è perfettamente libero di rivendicare la natura puramente semantica o cognitiva, quindi
non ontologica, dell’indeterminatezza esibita dal processo. Se bruciamo a una a
una le pagine del libro, vuol dire che dobbiamo fare i conti con una serie di oggetti progressivamente più “lunghi”: un oggetto che si estende nel tempo fino alla
distruzione della prima pagina, un oggetto che si estende fino alla distruzione del31

la seconda, e così via. Ciascuno di questi oggetti ha un’estensione precisa, o cosìpossiamo supporre, e l’indeterminatezza della situazione risiede solo nel fatto che
non si è stabilito con esattezza quale di loro risponda al concetto che ci siamo fattidel nostro libro, o alle espressioni di cui ci siamo serviti per designarlo.
In considerazione di tutto ciò, la concezione quadrimensionalista è oggi considerata una promettente alternativa. Non sorprende che trovi riscontro favorevole
soprattutto tra quegli autori che parlano di oggetti tout court in chiave convenzionalista, identificandoli con il contenuto materiale di regioni di spazio-tempo qualsiasi: sia Sidelle (1989) che Heller (1990) hanno ampiamente sottolineato la naturale sinergia tra convenzionalismo e quadridimensionalismo. Ma la concezione inesame è stata adottata anche da filosofi di altro orientamento, come dimostra lapresenza di Russell tra i nomi dei suoi fondatori. Se ne trova conferma anche tragli esponenti più recenti della teoria dei fasci, nella versione universalista (Casullo1988) come in quella tropista (Ehring 2001). Possiamo dunque dire che il quadridimensionalismo risolve tutti i problemi legati alla nozione di identità diacronica?
Obiezione 1
La teoria non sembra risolvere il problema più importante, quello del cambiamento. L’unico senso in cui un’entità quadridimensionale può cambiare è dato dalla
possibilità che le sue parti temporali godano di proprietà diverse. Ma questo non è
cambiamento vero e proprio: è semplice diversità temporale, proprio come il possesso di colori diversi da parte di una bandiera è semplice diversità spaziale.
Discussione
Quest’obiezione risale a Geach (1965) e continua a occupare una posizione diprimo piano nella letteratura dedicata a questi temi (Oderberg 2004). Non è chiarotuttavia se si tratti di un’obiezione fondata. Il quadridimensionalista può semplicemente rispondere che l’analogia spaziale, lungi dal ridurre all’assurdo la sua nozione di cambiamento, ne evidenzia il pregio: il cambiamento non è un processo
misterioso ma un fenomeno che non presenta problemi maggiori di quanti se ne
manifestino nel caso della bandiera tricolore. Come ha osservato Heller (1992), ci
capita spesso di descrivere una diversità spaziale come un cambiamento, per esempio quando diciamo che a un certo punto la strada diventa asfaltata, o che unterreno comincia a essere collinoso, e non ci sarebbe niente di strano nel dire cheanche il tricolore cambia da verde a bianco prima di diventare rosso. Ciò che distingue questi casi è l’arbitrarietà della direzione spaziale: se procedessimo nelladirezione opposta diremmo che la strada diventa terrosa, che il terreno cessa diessere collinoso, e così via. Ma proprio questo suggerisce che l’elemento distinti32

vo del cambiamento temporale è dato semplicemente dal fatto che in quel caso la
direzione è prefissata: si procede sempre dal passato verso il futuro. Tendiamo
cioè ad attribuire uno statuto speciale alla diversità temporale in quanto ogni asserzione a riguardo fa implicitamente riferimento alla freccia del tempo, a differenza delle asserzioni di diversità spaziale. Ma questa non è una differenza metafisicamente significativa.
Obiezione 2
Il quadridimensionalismo risolve i problemi tradizionali, ma a costo di crearne
altri. Per esempio, la struttura mereologica del mondo a quattro dimensioni è incontrasto con le nostre pratiche semantiche. Se dire che questo libro era pulito significa dire che una sua parte precedente è pulita, allora dire che qualche libro era
pulito significa dire che c’è qualcosa la cui parte attuale è un libro e le cui parti
precedenti ne includono una che è pulita. Per analogia, dire che qualche libro abbaiava (per esempio) significa dire che c’è qualcosa la cui parte attuale è un libro
e le cui parti precedenti ne includono una che abbaia. Ma non è difficile trovare
oggetti del genere: basta prendere l’aggregato mereologico consistente nella parteattuale di questo libro e in una vecchia parte temporale di quel cane. Quindi il
quadridimensionalismo ci costringe a dire che vi sono libri che abbaiavano, quando sappiamo benissimo che non è vero.
Discussione
Il problema sorge nella misura in cui il mondo a quattro dimensioni è abitato daaggregati mereologici qualsiasi, ovvero da entità formate da parti arbitrariamenteselezionate. In linea di principio questo non è necessario: se il tridimensionalista
ritiene di poter escludere dalla propria ontologia entità costituite da parti spaziali
arbitrarie (come l’aggregato costituito da questo libro e da quell’ombrello; vedi
§1.4, obiezione 3), allora il quadridimensionalista potrebbe fare a meno di entità
costituite da parti discontinue ed eterogenee nel tempo (come l’aggregato costituito dalla parte attuale di questo libro e una vecchia parte di quel cane). Nonostante ciò, è un fatto che tipicamente i quadridimensionalisti non impongono
alcuna restrizione sul novero degli aggregati accettabili, ed è una scelta inevitabile
se non si vuole appesantire la metafisica con questioni che paiono competere esclusivamente alla sfera concettuale. Per esempio, è grazie alla mancanza di restrizioni mereologiche che il quadridimensionalista può evitare il problema
dell’indeterminatezza ontologica nei termini descritti sopra: ammettendo un’entità
per ciascuna durata intermedia, il problema di stabilire quando il libro cessa diesistere si trasforma nel problema di stabilire quale di questi diversi candidati ri33

sponda al concetto che ci siamo fatti del nostro libro o alle parole di cui ci siamo
serviti per parlarne. In mancanza di tali candidati la spiegazione verrebbe meno.
Quindi le opzioni vere sono due: o si rinuncia al completo liberalismo mereologico che sottende la teoria, con la conseguenza di dover fornire una diversa soluzione ad alcuni gravi problemi che affliggono il tridimensionalismo, oppure si rinuncia all’idea per cui le condizioni di verità di un’asserzione della forma “x è P a t”
corrispondono a quelle di “la t-parte di x è P”, con la conseguenza di dover fornire
una diversa soluzione ad altri gravi problemi. Il dibattito su questi temi è appena
agli inizi (Varzi 2003b, Parsons 2005), ma è sufficiente a mostrare come la teoria
quadridimensionalista debba ancora fare i conti con difficoltà tutt’altro che banali.
2.2.3. La teoria sequenzialista

Veniamo così alla terza e ultima teoria che può vantare un posto di primo piano
nel trattamento dell’identità diacronica. Si tratta di una teoria che per certi aspettisi colloca a metà strada tra la concezione tridimensionalista e quella quadridimensionalista, sebbene la si possa anche considerare un’alternativa ortogonale a entrambe. Secondo questa teoria – nota come sequenzialismo – gli oggetti materiali
non sono affatto entità persistenti nel tempo, quindi il quesito dell’identità diacronica non si pone nemmeno. Piuttosto, gli oggetti materiali propriamente detti sono
entità “momentanee” che esistono per un istante e poi scompaiono per sempre; leentità “persistenti” a cui siamo abituati sono semplici illusioni cognitive, mere
sequenze di entità momentanee che si succedono rapidamente, come le luci che“scorrono” sulle insegne di Las Vegas o le immagini che si “muovono” su uno
schermo cinematografico. Quando dunque instauriamo un legame di identità diacronica tra un’entità x e un’entità y – per esempio tra il libro che teniamo in mano
adesso e quello di poco fa – il sequenzialista distinguerà tra quelle che Chisholm(1976) chiamava una nozione “stretta e filosofica” di identità e una nozione “ampia e popolare” (o tra quelle che Hume chiamava “identità reale” e “identità fittizia”: cfr. Trattato, i.iv.6.). Nel primo senso l’asserzione di identità è semplicemente falsa, poiché x e y sono confinati in momenti diversi. Nel secondo senso
l’asserzione di identità è accettabile, ma solo in quanto si suppone che fra x e ysussista un nesso di continuità e somiglianza tale da giustificare l’impiego di uno
stesso termine per riferirsi a entrambe le cose. Quello che chiamiamo “libro” ècioè un mero ens successivum la cui omogeneità interna attrae la nostra attenzione
al punto da indurci a identificarne i membri e a trattarli come se fossero una cosa
sola quando invece sono numericamente distinti: nelle parole di Reid (Saggi,
III.iii.ii.), in presenza di alterazioni graduali è naturale che si faccia così giacché ilnostro linguaggio “non può permettersi un nome diverso per ogni stato diverso”.
34È evidente in che senso questa teoria si collochi a metà strada tra le altre due
concezioni di cui abbiamo parlato: il sequenzialista concorda con il tridimensionalista nel negare che gli oggetti abbiano parti temporali, ma concorda con il quadridimensionalista nel negare che possano essere interamente presenti in momenti
diversi. È anche evidente però che proprio per questo motivo ci troviamo dinnanzi
a un’alternativa radicale a entrambe le concezioni: per il sequenzialista tutti i rompicapi di cui abbiamo parlato non sono che la manifestazione dell’inevitabile tensione che viene a crearsi quando mescoliamo inopportunamente l’immagine stretta e filosofica del mondo con l’immagine ampia e popolare alla quale facciamo
riferimento nelle pratiche quotidiane. A rigor di termini, per il sequenzialista gli
unici veri quesiti di identità sono quesiti di identità sincronica. Concludiamo dunque considerando brevemente le obiezioni principali con cui deve fare i conti questa teoria, che a parte Hume e Reid annovera tra i suoi sostenitori un numero crescente di filosofi contemporanei, tra cui Hawley (2001) e Sider (2001). Riprendiamo qui alcune osservazioni sviluppate in maggior dettaglio in Varzi (2003c).
Obiezione 1
Il sequenzialismo non è altro che un quadrimensionalismo camuffato: dire chequesto libro è una sequenza di oggetti momentanei, e dire che è un oggetto a quattro dimensioni costituito in ultima analisi da parti di durata istantanea, è dire la
stessa cosa in due modi diversi.
Discussione
In effetti un autore come Sider (2001) vede la teoria sequenzialista come una“versione” del quadridimensionalismo, al punto da attribuirle questo stesso nome.
Tuttavia vi sono differenze considerevoli. Non solo il sequenzialista non è tenuto
ad accettare l’esistenza di aggregati mereologici transtemporali. Anche ammettendo la possibilità di riunire gli oggetti primari del sequenzialista in aggregati
quadridimensionali, le due teorie divergono sul piano metafisico. Il sequenzialismo è radicalmente riduzionista, in quanto le proprietà di un aggregato siffatto
dipenderebbero comunque, in ultima analisi, dalle proprietà delle particelle momentanee che lo compongono (come si potrebbe pensare che le proprietà di unoggetto esteso nello spazio dipendono dalle proprietà delle particelle atomiche chelo compongono). Per contro, il quadridimensionalismo è a questo riguardo deltutto neutrale: non vi è alcuna necessità di conferire supremazia ontologica alle
parti piuttosto che agli interi e, in effetti, non vi è alcuna necessità di postulare
l’esistenza di parti prive di durata; l’universo a quattro dimensioni potrebbe consistere di materia infinitamente divisibile, nel tempo come nello spazio. Inoltre è35

proprio per questo motivo che il sequenzialismo non si espone alla seconda obiezione discussa sopra. Gli entia successiva non sono altro che l’analogo temporaledi quelli che nella teoria modale di Lewis (1968) potremmo chiamare entia transmundana: sequenze di individui legati da un’opportuna relazione di controparte.
Di conseguenza un’asserzione della forma “x è P a t” equivale a “la t-controparte
di x è P”, dove la t-controparte di un oggetto x è appunto l’oggetto esistente a t
che noi trattiamo come se fosse identico a x. E non vi è nessun motivo di pensare
che tra gli oggetti che in questo momento rispondono al predicato “libro” ve nesiano alcuni le cui controparti passate abbaiano – in particolare, nessun motivo dipensare che le controparti passate di questo libro ne includano una in tutto simile
a quel cane. Naturalmente si può pensare che proprio la centralità dalla relazione
di controparte sia a sua volta un punto debole della teoria: è questa relazione che
unifica gli entia successiva che abitano l’ontologia fittizia del senso comune, e si
tratta di una relazione a sua volta fittizia proprio in quanto riflette i nostri pregiudizi cognitivi e le nostre pratiche linguistiche. Chi ritenesse che la teoria delle
controparti sia inaccettabile (sulla scorta di Kripke 1972, p. 45) riterrà dunque inaccettabile anche il sequenzialismo. Ma tant’è, il filosofo sequenzialista ribatterà
semplicemente che la mancanza di alternative convincenti non lascia scelta.
Obiezione 2
Il riduzionismo estremo della teoria in esame fa a pugni con le nostre intuizioni
più consolidate in ambito epistemologico, per non parlare delle nostre pratichelinguistiche.
Discussione
Si potrebbe replicare che ogni teoria metafisica comporta una certa dose di revisionismo, come del resto abbiamo già avuto modo di notare nella prima parte delcapitolo. Ma indipendentemente da questa replica di carattere generale, il sequenzialista può rispondere all’obiezione osservando che le sue tesi metafisiche non lo
impegnano nei confronti di alcuna tesi di carattere epistemologico o linguistico.
Questo punto è enfatizzato soprattutto da Sider (2001, §6.1), il quale fa notare
come il sequenzialismo non attribuisca agli oggetti momentanei alcuna priorità
epistemica rispetto alle entità persistenti del senso comune. In effetti è improbabile che si possa individuare un oggetto momentaneo se non inquadrandolo nellasequenza in cui figura, ma che cosa ne segue? Quando si tratta di stabilire che cosa esiste e come è fatto il mondo le nostre capacità in materia di individuazione
hanno poco da dirci, altrimenti dovremmo concludere che gli elettroni non esistono semplicemente perché la nostra capacità di individuarli dipende asimmetrica36

mente dalla nostra capacità di individuare oggetti macroscopici. Analogamente, ilsequenzialismo non attribuisce al proprio vocabolario alcuna priorità analitica rispetto al vocabolario di cui ci serviamo quotidianamente. Il nostro linguaggio si èevoluto indipendentemente dalle teorie metafisiche proprio come si è evoluto indipendentemente dalle teorie fisiche, ed è improbabile che si riesca a tradurlo nei(o ridurlo ai) linguaggi di queste teorie. Non è una buona ragione per ritenere chele teorie stesse siano sbagliate.
Obiezione 3
Il sequenzialismo implica che l’universo intero sia il risultato di un incessantequanto misterioso processo di creazione ex nihilo. Man mano che passa il tempo,
ciò che era cessa di essere e qualcosa di nuovo prende il suo posto. Questo è sconcertante. Ed è particolarmente sconcertante se tra gli oggetti materiali includiamo
non soltanto gli artefatti, come i libri, ma anche gli organismi viventi. Dopo tutto
noi abbiamo ottime ragioni per ritenere di essere entità durature, non ultime ragioni legate alla nostra esperienza diretta di un’unità della coscienza.
Discussione
Thomson (1983) obiettava in questi termini al quadridimensionalismo, riferendosi
alla continua creazione ex nihilo delle parti temporali di cui sarebbe composto un
oggetto esteso nel tempo. A ben vedere però il quadridimensionalista ha gioco
facile nel replicare all’obiezione enfatizzando l’analogia tra spazio e tempo su cui
si basa la sua teoria: una volta accantonato il pregiudizio tridimensionalista non vi
è forse qualcosa di misterioso anche nella serie di parti spaziali in cui ci imbattiamo quando ci muoviamo nello spazio? Man mano che ci spostiamo ciò che era
presente cessa di esserelo e qualcos’altro prende il suo posto; il caso temporalenon è diverso, salvo per il fatto che la direzione della serie è prefissata ed epistemicamente asimmetrica. Per il sequenzialista la risposta non è così facile, tuttavia
anche in questo caso si può parlare di pregiudizi tridimensionalisti. Sicuramentevi è qualcosa di misterioso nell’ipotesi di un’incessante creazione ex nihilo; ma
non vi è qualcosa di egualmente misterioso nell’inerzia esistenziale postulata daltridimensionalismo? Per quale motivo le cose che ci circondano non smettono improvvisamente di esistere? E come spieghiamo il fatto che a un certo punto cominciano a esistere? Come nota ancora Sider (2001, p. 217), il mistero di un universo che non è sempre popolato dalle stesse cose è motivo di stupore per la teoria
tridimensionalista come per quella sequenzialista. Si obietterà che gli esponentidella prima possono affidarsi a spiegazioni di tipo causale: ogniqualvolta un oggetto comincia a esistere, o cessa di esistere, è per effetto dell’impulso causale
37

infertogli da un altro oggetto. Ma se una spiegazione di questo tipo è accettabile,allora vi si può ricorrere anche a sostegno delle teoria sequenzialista. La teoria
non implica che gli oggetti momentanei debbano essere completamente isolati dai
loro dirimpettai temporali; al contrario, è lecito pensare che un oggetto cominci aesistere proprio in virtù del potere causale delle controparti che lo precedono: ogni
oggetto momentaneo potrebbe includere fra le proprietà che lo caratterizzano ladisposizione a creare il proprio successore, proprio come ogni oggetto tridimensionale sembrerebbe includere tra le sue proprietà la propensione a sopravvivere(Hawley 2001, §3.5). Tutto ciò riguarda la prima parte dell’obiezione. Quanto alla
seconda parte – lo sconcerto derivante da un’applicazione della teoria agli organismi viventi – il discorso esula un po’ dai nostri confini, dato che abbiamo cercato
di tenerci lontani dalla questione se questi organismi siano da considerarsi oggetti
materiali a tutti gli effetti. Per limitarsi a una considerazione di carattere generale,è indubbio che proprio qui il sequenzialismo si scontri con un problema serio,come già Kant notava nel terzo paralogismo (Critica, A361–6): se l’unità di unens successivum risiede nell’azione unificatrice dell’intelletto, il sequenzialismo
sembrerebbe presupporre almeno l’esistenza di un soggetto permanente, sicché lepersone non potrebbero a loro volta essere entia successiva. Tuttavia si potrebbe
notare che anche in questo caso il problema dipende dall’ipotesi per cui gli elementi di un ens successivum sarebbero completamente indipendenti gli uni dagli
altri, ipotesi che esula dai postulati della teoria. Se, per esempio, la sequenza temporale di questi elementi venisse spiegata in termini di disposizioni causali, allora
l’esperienza di un’unità della coscienza potrebbe spiegarsi in termini di speciali
proprietà disposizionali: proprietà caratteristiche proprio di quelle entità momentanee che si meritano l’attributo di “persona”. Invero, da questo punto di vista ilsequenzialista potrebbe sostenere che le comuni teorie dell’identità personale (inchiave tridimensionale come quadridimensionale) procedono nella direzione errata. È in quanto le diverse fasi di una persona sono quelle che sono che il loro succedersi nel tempo dà luogo all’unità della coscienza, non viceversa. Anche ponendoci in una prospettiva radicalmente deflazionista, conferendo uno statuto deltutto convenzionale alla relazione di controparte che unifica un ens successivum,
non vi è nulla di incoerente nell’idea per cui alcune sequenze sono più unitarie dialtre. Non vi è alcun legame tra ciò che io sono in questo momento e le vecchie
controparti di questo libro. Ma vi sono legami molto significativi (di continuità
spaziotemporale e somiglianza qualitativa) tra ciò che io sono in questo momentoe le controparti che mi hanno preceduto. E potrebbe benissimo essere un fattocontingente che proprio tali legami siano responsabili dei miei attuali stati psicologici, ivi inclusa l’esperienza di un’unità della mia coscienza.
38

Esercizi

1. Con riferimento alla teoria dei sostrati (§1.1), non si potrebbe semplicementeobiettare che la nozione di un’entità del tutto priva di attributi, quand’anche fosse
coerente, non è realistica? Il possesso di qualche attributo è una condizione necessaria per l’esistenza.
2. Con riferimento alla teoria dei fasci di proprietà (§1.2), non si potrebbe difendere la sua aderenza al principio dell’identità degli indiscernibili (obiezione 3)
negando che nello scenario immaginato da Black vi siano due sfere?
3. Con riferimento alla teoria dei fasci di tropi (§1.3), l’obiezione muove dalla
possibilità che tropi perfettamente simili siano compresenti. Ma c’è un problema
aggiuntivo derivante dalla possibilità che tropi perfettamente simili vengano
scambiati. Supponiamo che la bianchezza della sfera a prenda il posto di quelladella sfera b, e viceversa. Secondo la teoria dovremmo dire che è cambiato qualcosa, poiché le sfere non hanno gli stessi costituenti di prima; in realtà non è cambiato un bel nulla. Come si potrebbe replicare a questa nuova obiezione?
4. Con riferimento alla teoria delle sostanze (§1.4), se si risponde alla terza obiezione dicendo che oggetti artificiali come gli ombrelli non sono entità primarie(bensì composti mereologici ovvero mere pluralità di entità primarie), perché non
ridurre o eliminare allo stesso modo anche oggetti naturali come i fiori o le persone? Perché attribuire loro un’essenza individuale quando sappiamo che anche ifiori e le persone sono formati da parti più semplici? Non si dovrebbe piuttosto
dire che le uniche sostanze sono le entità microscopiche di cui parla la fisica?
5. Con riferimento alla teoria degli oggetti tout court (§1.5), e in particolar modo
alle sue versioni più convenzionaliste, non c’è il rischio di uno scivolone nell’idealismo? Non c’è il rischio di ritrovarsi con un mondo abitato esclusivamente
da entità che a ben vedere stanno solo nella nostra testa?
6. Con riferimento alla disputa tra monisti e pluralisti (§2.1), perché non si puòdire che i casi controversi sono oggettivamente indeterminati, ovvero che in tali
casi è indeterminato se in una certa regione vi sia un oggetto ovvero più di uno?
7. Con riferimento alla teoria tridimensionalista (§2.2.1), si potrebbe evitare lo
scacco dell’indeterminatezza ontologica (obiezione 3) postulando un oggetto perogni possibile linea di demarcazione: un oggetto che persiste fino alla distruzionedella prima pagina (molecola), un oggetto che persiste fino alla distruzione dellaseconda, e così via (Lowe 2005). In che modo questa soluzione si differenzierebbe da quella proposta dalla teoria quadridimensionalista?
398. Con riferimento alla teoria quadridimensionalista (§2.2.2), si potrebbe sostenere che la risposta all’obiezione 2 non fa che aggravare il problema: la variazione
spaziale non è un cambiamento vero e proprio precisamente perché dipende dal
punto di vista dell’osservatore, e tutto “cambia” al variare dei punti di vista(Lombard 1994). Come potrebbe replicare il quadridimensionalista?
9. Con riferimento alla teoria sequenzialista (§2.2.3), e in particolare all’implausibilità di una sua applicazione agli organismi viventi (obiezione 3), si potrebbe
protestare che la risposta fornita non regge. Come può un’entità momentanea pensare, intrattenere credenze, pianificare azioni? Come può svolgere delle attività?
Proprietà del genere richiedono tempo e non possono pertanto essere soddisfatteda entità prive di durata (Brink 1997). Come potrebbe replicare il sequenzialista?
Soluzioni

1. L’obiezione sarebbe illegittima. Accettiamo pure il principio secondo cui l’esistenza necessita il possesso di qualche proprietà; tutto dipende da che cosa s’intende per “possesso”. Abbiamo visto che sebbene i sostrati si suppongano nudi in
se stessi, di fatto si presentano sempre vestiti di qualche proprietà. In questo senso
si può dire che ogni sostrato possiede delle proprietà, sebbene nessuna sia tale daspecificarne la natura (Moreland 1998, pp. 261).
2. Si potrebbe effettivamente sostenere che vi è un’unica sfera. Se le proprietà sono entità universali che possono essere simultaneamente presenti in luoghi diversi, allora anche un intero fascio di proprietà può essere simultaneamente presente
in luoghi diversi. Nello scenario di Black non avremmo quindi due sfere indiscernibili; avremmo un’unica sfera bilocalizzata (O’Leary-Hawthorne 1995).
3. Dipende da come si identificano i tropi. In particolare, se si accetta che la tesi
corrente secondo cui l’identità di un tropo risiede esclusivamente nella sua questità, si potrebbe replicare negando l’accusa. Se abbiamo questa bianchezza e quellabianchezza, allora dopo lo scambio ci troviamo di nuovo con questa bianchezza equella bianchezza: non è effettivamente cambiato nulla (Campbell 1990, p. 71).
4. Non vi è nulla di incoerente nell’idea per cui le uniche entità primarie sarebbero le particelle microscopiche di cui parla la fisica. Ciononostante il teorico dellesostanze è libero di dissociarsi: la teoria dice che ogni oggetto primario è un oggetto di qualche tipo, ma non dice che questa è un’esclusiva riservata a quelle entità che si rivelano prive di struttura. Per esempio, si potrebbe sostenere che condizione sufficiente per l’appartenenza a un tipo è il possesso di una vita: in tal caso le entità primarie includerebbero vari tipi di cellule organiche e gli organismi40

di vario tipo formati da quelle cellule, fiori e persone inclusi (van Inwagen 1990).
5. Il convenzionalismo non implica l’idealismo. Anzi, la nozione di oggetto convenzionale ha senso solo nella misura in cui esiste della materia prima da cui ritagliare le porzioni che ci interessano: anche assumendo che i ritagli siano sempre
frutto di convenzioni sociali o attitudini psicologiche, non ne segue che gli oggetti
stessi – quelle porzioni di materia – siano nella nostra mente. (Morena 2004).
6. Supponiamo per assurdo che l’identità tra un certo oggetto x (per esempio illibro) e un certo oggetto y (la corrispondente quantità di carta stampata) sia indeterminata. Sappiamo comunque che l’identità tra y e y è perfettamente determinata, trattandosi di una verità logica. Ma allora x ha una proprietà (impura) che ynon possiede, ovvero quella di essere indeterminatamente identico a y. Quindi x ey non sono identici, contrariamente all’ipotesi. Quindi l’ipotesi va negata: l’identità tra x e y non può essere indeterminata (Evans 1978).
7. Per un tridimensionalista la proposta in questione ha implicazioni radicalmente
pluraliste in quanto all’inizio del processo tutti gli elementi della serie sarebberopresenti nella loro interezza (colocalizzati e indistinguibili). Gli elementi dellaserie postulata dal quadridimensionalista, invece, sono presenti solo parzialmente:si tratta di oggetti che all’inizio condividono la medesima parte temporale, e questo non implica il pluralismo più di quanto lo implichi il fatto che le sezioni progressivamente più lunge del Ticino condividono una medesima parte spaziale allasorgente (Varzi 2005c, §3.2).
8. Il quadridimensionalista può semplicemente replicare incassando l’accusa:
quella di cambiamento sarebbe in effetti una nozione spuria, che riflette la varietà
dei punti di vista da cui possiamo osservare un oggetto formato da parti non omogenee. Oppure può replicare osservando che la teoria non esclude che la dimensione temporale abbia un orientamento indipendente dalla prospettiva umana: nella misura in cui l’oggettività della freccia del tempo è compatibile con le teorie
fisiche, anche il quadridimensionalista potrebbe allora parlare di cambiamenti“veri e propri” (Heller 1992, p. 704).
9. Il sequenzialista potrebbe replicare che anche quest’obiezione riflette un fraintendimento. Abbiamo visto che la teoria non assume un’ontologia di entità completamente isolate dalle loro controparti, quindi si potrebbe sostenere che le “fasi”
momentanee di ciò che intuitivamente consideriamo un’unica persona possono
soddisfare gli attributi in questione in quanto possiedono le giuste proprietà intrinseche e intrattengono le giuste relazioni con il loro ambiente e con i loro dirimpettai temporali (Hawley 2001, §2.9).
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