『エリート王⼦が専属ご指名 〜愛されシェフの幸せレシピ〜』
著︓⾼⽉まつりill︓相葉キョウコ

陽登はシェフジャケットと帽⼦をつけたまま、ビュッフェテーブルの⼀番端に⽬⽴たないように⽴つ。もし料理が⾜りなくなったらいつでも追加を指⽰できるように。
弦楽器の⼼地よい⽣演奏が流れる中、来客たちがグラス⽚⼿に料理を⼝にする。
「とっても美味しい」
そう⾔って、すぐに⼆つ⽬を⼝に⼊れる⼥性たち。
「⾷べやすいわ」「あら美味しい」「あなたも⾷べてみて」と、さざ波のような声に聞き⽿を⽴てて⼼の中で拳を振り上げる。
グラス⽚⼿に談笑する男⼥の間をすり抜けるようにして、⼩さな⼦供が⽫を両⼿に持って陽登の元に駆け寄った。ブレザーにリボンタイ、半ズボンのよそ⾏きを着ている。
⼦供はここに来たまではよかったが、それからどうしていいか分からずにモジモジと⾜踏みをした。
「どうしたのかな︖」と声をかけたら、両⼿に持った⽫で⾃分の顔を隠した。⼈混みに慣れていないのか、もしくは⼈⾒知りなのか。
⼦供はまだ何も⾔わずにモジモジしている。
「こんにちは。僕はきょうの料理を作ったシェフです。⾷べたいものがあるんですか︖」
視線を合わせるように腰を屈めて、優しい声で尋ねてみた。
すると⼦供はようやく⽫を顔から離し、頬を染めて「こんにちは」と⾔った。
「こんにちは。あの…………僕もご飯を、⾷べていいですか︖」
ようやく喋ってくれた。
ここに盛ってくれと⽫を出す仕草が可愛いが、まず、聞かなければならないことがあった。
「もちろん。でもその前に、⼀緒に来た⼤⼈に、何を⾷べても平気か聞いてくれますか︖」「あの、僕、アレルギーないです。なんでも⾷べられます。……なんでも⾷べられるので、連れてきてもらいました」
はにかむ顔が可愛い。
しかし、保護者の承諾なしに⼦供に勝⼿に料理を⾷べさせることはできない。
「ごめんね。⼀緒に来た⼈を連れてきてくれるかな︖

僕はここで君を待ってます」「…………分かりました。本当に、待っててくださいね︖

そのチョコレートケーキ、まだいっぱいありますか︖」「いっぱいあるよ。安⼼して」
その⾔葉を聞いた少年は頬を染めて⼩さく頷き、⽫を持ったまま⼈混みの中に⼊って⾏き、すぐに男性を連れて戻ってきた。
「はい︕「え︖⼀緒に来た⼈、ですっ︕

なんでも⾷べていいって⾔って︕

拓実ちゃん︕」

あ、ああ、はい。この⼦はなんのアレルギーもない。好きなものを好きなだけ⾷べさせてやっていただけますか︖

私はこの⼦の保護者で、阿井川拓実と⾔います。このパーティーの主催です」
いきなり連れてこられて慌てた男は、すぐにアレルギーの話だと理解したらしい。
今度は陽登が⾯⾷らった。
輝く太陽のかけらが降ってきたのかと何度も瞬きした。
テレビで⾒た以上だ。
どこかの国の王⼦様かと思った。いやある意味王⼦様だろう。有名グループの⼀族の⼀⼈だ。
陽登は⼼の中で⾃分に「俺は夢⾒る⼥⼦か︕」と突っ込みを⼊れた。それほど、⼦供が連れてきた実際の阿井川拓実は笑顔がまぶしく美しい「王⼦様」だった。スーツじゃなくてマントを⽻織って⽩⾺に乗ってほしかった。
「そうですか。よかった。じゃあ何が⾷べたい︖

お⽫にのせてあげるよ︖」

動揺を必死で隠して、少年に話しかける。
「僕は阿井川聡です。⼩学⼆年⽣です。チョコレートケーキと、エビと、お⾁をください」
さっきまでおどおどしていた⼦供が、今は笑顔で⽫を差し出してリクエストをする。それを⾒ている拓実も「美味しそうでよかったね」と⾔って微笑んでいる。
陽登は彼らの笑顔に釣られた。
「はい聡君。まずは⼀つずつね。おかわりできるから」⽫にケーキや⾷べ物を盛って渡してやると、聡は⽬を輝かせてありがとうと⾔った。
彼は「拓実ちゃん、僕、向こうで⾷べてくるね︕」と⾔ってソファに向かって歩いて⾏く。
「⼦供のアレルギーを気にしてくれてありがとう。思っていたよりマトモなシェフで、私も安⼼したよ」
爽やかな笑顔の王⼦が、聡が離れた途端に笑顔のままトゲのある⾔い⽅になった。
笑みを浮かべているのに陽登への視線が冷ややかで痛い。体にちくちく突き刺さる。なんでそんな視線を向けられるのか分からないが、華やかな場所で⾔い争いなどできないので、笑顔で⾔い返すしかない。
「アレルギーを気にするのは当然です」
そんなことも知らないのかという気持ちを込めて、胸を張って⾔い返した。
「ああ、そうですよね。君が、どこの⾺の⾻とも分からない、シェフという肩書きだけを付けた⼈間であるわけないですもんね。ふふ」おいおい、⾔ってくれるじゃないか……っ︕
キラキラと輝く笑みを浮かべ、柔らかな⼝調で⾔うが、彼の⼝から出てくる⾔葉はウニのようにトゲだらけだ。
「そちらこそ、パーティー前に⼀度ぐらいはお会いしたかったです。⼤事なパーティーなのに、事前の打ち合わせに責任者の⽅が⼀度も顔を⾒せないこともあるんですね」

笑顔には笑顔で、そしてトゲにはトゲで。
すると拓実はばつの悪そうな顔をして「本当に忙しかったんです」と⾔った。
いきなりしょんぼりした顔を⾒せられたので、俺も⾔い過ぎたかと謝罪しようとしたが、彼が「私が打ち合わせに来ていたら、シェフの決定までスタッフに任せることはなかっただろうに。
いえ、あなたが素晴らしくないというわけではないんですけど」と⾔ったので、謝罪しようという気持ちは吹っ⾶んだ。
「本当なら聡には名の通った有名店の料理を⾷べさせたかったのですが、パーティーを楽しみにしていたのに何も⾷べるなは可哀相でしょう︖

あの⼦のために私は全⼒でなんでもしてやりたいんです」「はあ……」
なんで俺がこんな嫌みを⾔われなくちゃならないんだ︖

俺に依頼したのはそちらでしょうが。責任者ならその時点でチェックしろよ。おい。
陽登は曖昧に同意し、彼が早くこの場を⽴ち去ってくれることを願った。
「シェフだけでなくパティシエやショコラティエも呼んで、もっとこう……華やかにしたかったんですけどね、まあ、こういうこともあります。次回に期待ということで」⾃分を⾒ながらため息をつく男にカチンときた。
たしかに⾃分に知名度は全くないが、だからといっていい加減な仕事をした覚えはない。むしろ、ちゃんと働けば名前を覚えてもらって次に繋がると信じている。
どこにでもクレームを付けたがる⼈間はいる。⾃分もいろいろなものを⾒てきただろうと⼼の中で呟いて、⼀呼吸置いて⼝を開いた。
「私の作ったものを⾷べた上での感想なら⽢んじて受け⼊れますが、⾷べずに仰っているのでしたら、まずどうか召し上がってみてください」「なんで私が︖」
彼は体全体で「嫌だ」を醸し出している。これは是⾮とも⾷べていただかなくては。
「聡君や他のお客様は⾷べてくださってます。お客様に出しているものを主催のあなたが⼝にしていなくてよろしいのですか︖」
陽登は⼈なつこい笑顔でそう⾔って、⽫に料理を盛っていく。⽪をカリカリに焼いて⽢⾟いソースを絡めた鴨、リガトーニというショートパスタにリコッタチーズを⼊れてフリットにした、⾷感がクリームコロッケに似たもの、ハーブをたっぷり⼊れた中東⾵の粗挽きソーセージの三品。そこに、聡が瞳を輝かせていたチョコレーケーキを添えた。
「どうぞ」
端から⾒れば、シェフが親切に料理をサーブしているようにしか⾒えない。
過去最⾼の笑顔を⾒せて、陽登は拓実に「はいどうぞ」と⽫にフォークものせた。
「そんなわざわざ申し訳ないです」
騒ぎにしたくないのは彼も同じのはずだ。
拓実が仕⽅なさそうに料理を⼝に⼊れた。
最初は⽪がカリカリの鴨だ。

嫌々⼝に⼊れた拓実が、ぴたりと動きを⽌めて、すぐに⼆つ⽬の鴨⾁を⼝に⼊れた。それから⽫に盛られた他の料理にも⼿を出す。
陽登はニヤニヤしたいのを堪えて、⽫が空になるのを⾒ていた。
そこへ聡が「おかわりください︕」と笑顔で戻ってくる。
「とても美味しかったです︕

いつものお弁当より美味しい︕

すばらしい……と⾔うんですよね︖」「お弁当︖」「はい。レートーデリバリーっていう、カチコチのお弁当。温めると美味しいけど、先⽣のご飯の⽅がもっと美味しいです︕

拓実ちゃんも⾷べた︖

凄く美味しいよね︖」

聡の問いかけに、拓実は「凄く美味しかったよ。凄いシェフだね」と答える。さっきまでぶつ
ぶつと⽂句を⾔っていたのに、よくも笑顔で⾔えたものだ。
「それはよかった」
陽登は、今度の⽫には⾁類だけでなくサラダものせてやった。デザートは桃のムースだ。
聡は「きゃー︕」と喜んで、ごちそうののった⽫を両⼿で持って再びソファに戻る。
「⼦供には⼤⼈気だね、君の料理は」「⼥性にも⼈気ですよ。よく⾒てください」「⼥性は可愛いものは⼤体なんでも好きだよね。ははは」「そうですか︖

私の料理はどうでしたか︖」

すると男は⼀瞬⾔葉に詰まって「よくある味だ……まあまあだな」とそっぽを向いて⾔った。
素直じゃないなと笑いがこみ上げてくる。
「何を笑っている」「いえ別に。……その、余計なお世話だとは思うのですが……さっきの聡君の⾔葉で思ったんです。冷凍⾷品ばかりではなく、ハウスキーパーを雇って家事をしてもらってはどうでしょう︖
よかったら腕のいいハウスキーパーをご紹介できますよ︖」
きっと、いろいろとこだわりのありそうなこの男なら、⼀流のハウスキーパーを雇⽤するだろう。そうすればあの⼦供の⾷⽣活も改善されるに違いない。
だが拓実は眉間に皺を寄せて「できるものならとうにやっている」と⾔い返してきた。
「え︖」「そもそもあなたには関係のないことです。⼈の家庭に⼝を挟まれても困ります。……まった
く、素性の知れない⼈が来てしまうと、とんだハプニングが起きるものですね」「プライベートに⼝を挟んだことについては謝罪しますが、それ以外はあなたも⼤概失礼ですよね。⾔われたことはありませんか︖」
笑顔で⾔ってやった……っ︕……が、⾔ってから「あ、失敗した。俺にオファーをくれた担当さん、⼤変申し訳ない︕」と頭を抱えた。
相⼿の右眉が上がったのに気づく。
だがそこに再度聡がやってきて、今度は「先⽣︕

僕のおうちでご飯を作ってください︕」と頬を染めて⾔った。
「待ちなさい、聡。この⽅にはお仕事があるんだよ︖」「僕のお⼩遣いでお願いします」
健気なことを⾔われると⼼が揺れる。
だが陽登の「出張料」は⼦供の⼩遣いでまかなえるものではない。
「聡。聞き分けて」
すると聡は⽬に涙をこんもりとためて、とぼとぼと出⼝に向かって歩き始めた。
「え︖

ちょ、放っておいていいんですか︖

⼦供を⼀⼈で帰らせたらダメですよ」「秘書がいるから問題ありません。……しかし、名もなきシェフの味がそんなに気に⼊ったとは、あの⼦も⾯⽩いです」「息⼦さんのお願いぐらい聞いてやってもいいと思いますが……と⾔うのも、プライベートに⼝を出すことになりますね、すみません、どこの誰とも知れないシェフで」「息⼦じゃない」「はい︖」
拓実は⼝が滑ったという表情を浮かべて「だから、⼈の家庭に⼝を挟むな」と⼩さな声で⾔い放ってその場を離れた。
その後、パーティー⾃体は無事に終了し、向こうの担当者からも「噂通りとても美味しかったです︕

お客様には⽇野⽥さんのウェブサイトをご案内させていただきました」と称賛されただ

けでなく宣伝までしてもらった。
結果的にはよかった。
だが、あの⼆⼈の「出張シェフを雇いたい」「聞き分けろ」という最後のやりとりと聡の悲しそうな顔が、今も⼼の隅にずっと残っていた。

限られた空間なので、ダイニングテーブルは仕事⽤のデスクと兼⽤になっている。
コーヒーを淹れたマグカップを左に置き、ノートパソコンを⽴ち上げてスケジューラーを起動させた。
陽登は、「シェフ⽇野⽥」という名の、シンプル且つおしゃれで分かりやすいウェブサイトを作って予約を取っている。
軌道に乗るまでは、友⼈たちにサイト作りを⼿伝ってもらったり動画配信サイトで料理中継をしたりと⼤変だったが、現在は⽣活に困ることはなくなった。
パーティー⽤の料理から家庭の作り置きまでなんでもこなす、なかなかの⼈気シェフだ。
今では予約開始から三⼗分で向こう三ヶ⽉の殆どが埋まる。
「あー……⼀件キャンセルか」
おととい、⼋⽉から⼗⽉いっぱいまでの予約を開始した。
キャンセルしてきたのは初めての予約のお客様で、⼀般家庭での出張調理だった。こういうことはたまにある。だが当⽇キャンセルでないだけありがたい。

酷いのが、出張調理にもかかわらず何の連絡もなしに当⽇留守という家庭だ。ウェブ予約を始めた頃に何度かこれに当たった陽登は、うんざりしながら「半額前⾦払い。キャンセルの場合は⼿数料を引いてお返しします。当⽇キャンセルは返⾦いたしません」というシステムを作って対処した。
先にお⾦を取るなんて……という予約者も多く⼀時は客⾜が遠のいたが、結果として正解だった。
陽登の料理を⾷べた⼈間の殆どが、次回の予約も⼊れてくれるので常連が増えた。
「今週の⾦曜⽇の午後五時からが空いたな。とりあえず、予約可にしておくか」
カタカタとキーを操作して、⽉間スケジュールの調整を⾏う。⾦曜午後五時からの欄を×から○にして更新する。
すると⼀分も経たないうちに予約が⼊った。
リロードして待ってたのか︖

俺ってモテモテだな……なんてことを思ってニヤつきながら予約者名を⾒たら、「阿井川拓実」だった。
「は︖

マジか︖

え︖」

もしこの予約者が本当に、あの男だとしても、仕事はする。そりゃもう完璧にしてやるよ︕
俺は仕事と私怨は⼀緒にしませんから。それがプロですから︕
いつも通り、まずは丁寧な予約のお礼と確認事項のメールを打って送信する。
すると、五分もしないうちに返事が来た。
『ようやく予約が取れて、とても嬉しく思っています。こちらこそよろしくお願いいたします。
料理のリクエストはありません。⽇野⽥さんの料理なら何を⾷べても美味しいと思います。ああ
でも、できれば⿂を⾷べたいと思っています』
ずいぶんと嬉しいメールだ。滅茶苦茶期待されている。
そしてメールの⽂⾯から、同姓同名の別⼈説が濃厚になった。
あの阿井川拓実だったら、こんな内容のメールを送ってくるはずがない。もっと⽂章は硬く、⽤件のみだと思う。先⼊観がガッツリ⼊っているが、陽登はそう思った。
予約者登録欄に年齢が書いていなかったが、⿂料理をリクエストしてくる辺り、ある程度の年齢はいってそうな予感がした。
「この⼈の家に⾏くの……楽しみだな」
陽登はそう⾔って、今⽇の午後に向かう家庭に気持ちを切り替える。
「⽇野⽥さんの作った料理だと、椎茸やニンジンが⼊っていても美味しいって⾷べてくれるのよ。嬉しいやら悔しいやら。最近は、⾃分でも料理を作りたいって⾔い出してね。料理のできる男⼦はモテるわよって⾔い続けた甲斐があった」
豪快に笑い、家事も仕事もパワフルにこなす⺟親と、⼤⼈しい中⼆男⼦の家庭だが、出張シェフを始めた頃からの常連で、陽登の⽅も接客に関していろいろと勉強することがあった。
料理ができてモテたことはないが、それでも「お前の作る飯は旨い」と友⼈たちが⾔ってくれるのは嬉しかった。
中⼆男⼦にもそういう友⼈がいるといいなと思いながら「とりあえず椎茸料理だな」と呟く。

今は⽬の前のことに集中する。
阿井川拓実なんて名前は、頭の隅に⼒任せに押しやった。

作品の詳細や最新情報はダリア公式サイト「ダリアカフェ」をご覧ください。

ダリア公式サイト「ダリアカフェ」
http://www.fwinc.jp/daria/