『淫獣の楔 -⽣贄の花嫁-』
著︓⻄野 花ill︓笠井あゆみ

ああ駄⽬だ、と思った。
もうじき⾃分は意識を奪われてしまう。そして次に⽬を覚ました時は、おそらく死んだほうがましだと思うような⽬に遭わされるのだ。誇りも矜恃も、何もかもを踏みにじられるような。
────それくらいなら。
⽔葉は⼩⼑を握る⼿に⼒を込めた。
それくらいならいっそ、今ここで⾃分の命の始末をつける。
「ギャッギャ────」
⽿障りな声を上げて⼩⻤が躍りかかってきた。⽔葉は⼩⼑の刃の切っ先を、⾃分の胸へと向ける。
次の瞬間、⼩⻤の姿が消えた。正確には、⿊い霧となって消滅した。まるで、何者かにかき消されてしまったように。
男は顔いっぱいに疑問符を浮かべている。ということは、男が消したのではないのだろう。
「────久⽅ぶりの現世に来てみれば、さっそく荒事か。なかなか楽しめそうだな」
聞いたことのない男の、張りのある声がその場に響く。
「さて、私らのご主⼈様にちょっかいかける奴はぶっ殺さないとね」
もう⼀⼈、先ほどと⽐べ少し柔らかい、けれど⾔葉の内容は物騒な声が響く。気がつけば、⽔葉の⽬の前に⼆⼈の男が⽴っていた。どちらも背が⾼い。後ろ姿しか⾒えないが、どこか昔⾵の装束を着ていて、⼀⼈は⿊髪、もう⼀⼈は⾚褐⾊の髪⾊だった。その気は猛々しく、明らかに⼈ではない。
「お────お前達は!?」「お前がさっき⾔ったのだろう。『魔獣』だとな」「そ、そんなはずはない。⼩桜には魔獣はもういないと」
男が慌てたように⾔った。
「誰がそんなこと⾔ったのさ。いるって。そりゃあ、時にはここを抜け出して遊びに⾏くこともあるけどね」「帰ってみれば呼び出しがかかっていた。────すまなかったな。待たせた」
その時、⿊髪のほうが振り返り、続いて⾚褐⾊の髪のほうもこちらを⾒た。
「────」
⽔葉は⽬を奪われる。
彼らは⾃らを『魔獣』と⾔った。それでは、⽔葉が封印を解き、⽬覚めさせようとした荒神は彼らなのだ。
「約定に応え、お前に俺達の名を授けよう。俺は⽮斬」「私は⽕⽉。よろしくね」
⽮斬と名乗った魔獣は、男らしく端整な顔⽴ちで、荒削りな⾊⾹さえ漂わせている。やや癖のある⿊髪を無造作に後ろに流していた。頭の横に、獣の⽿のような⽑束がある。これが⼈間の男だったなら、さぞかし⼥性が熱を上げるだろう。そんな危険な魅⼒があった。
そして⽕⽉と名乗った⽅は、肩を越すウェーブがかかった⾚褐⾊の髪をしていて、どこか⼥性的な雰囲気を漂わせていた。だがやはり整った顔⽴ちはどう⾒ても男性のもので、⽮斬ほどではないが体格もしっかりとしている。神にもこういった者がいるのだと思わせるような、⾵変わりな出で⽴ちだった。⽕⽉もまた、頭部の左右に獣の⽿のような⽑束がある。
「⻑い間主⼈がいなかったとあっては、まだ充分に⼒を発揮できないだろう」
それまで黙って三⼈の話を聞いていた男は、腕で空中に新たな印を切る。すると、先ほどとは明らかに質量の違う、凶暴な気が辺りに満ちた。空間が歪み、そこからズズ…、と、新たな異形が姿を現す。
（────⼤きい）
先ほどの⼩⻤とは⽐べ物にならなかった。少なく⾒積もっても⼆メートルはゆうにあるだろう。頭が⽜を思わせる形をしていて、ねじれた⾓が⽣えていた。
「そんなひよっこでは思うように⼒を奮えまい。魔獣達よ。どうせならこちら側につかないか︖

そんな未熟な主⼈に仕えていても仕⽅がないだろう」「……っ」
男の⾔葉に、⽔葉は唇を噛む。『鍵』の使命を宿して⽣まれてきた以上は、修⾏はしてきたつもりだった。だが、こんな時に戦う⼒がない。⾃分の役⽬は別にあるとは⾔え、守られるだけというのは⻭がゆいものだった。未熟とそしられても仕⽅がないのかもしれない。
だがそれは、⽔葉には屈辱的なものだった。
「お前にはこの魔獣達は扱えない。⼩桜の正統な当主の⾎を引き、なおかつ『鍵』である俺でなければ」
そんな⾔葉が思わず⼝をついて出た。そうだ。もう⽗はいない。これからは⾃分が、⼩桜を背負っていかねばならないのだ。
そんな⽔葉に、魔獣達はおや、という表情を浮かべ、互いに顔を⾒合わせる。そして男はと⾔えば、そんな⽔葉をははっ、と笑い⾶ばした。もはや最初の慇懃な態度もない。
「若いというのはいいものだ。⾃らの実⼒も知らず、いい気になっていられる」
男が喚び出した⽜⻤が、ずん、と歩を進めた。その威圧感に、⽔葉の背が微かに戦慄く。
（怖いものか。怖くなんかあるはずがない）
怯んだ様⼦を⾒せれば、魔獣達はたちまち⽔葉を⾒限るだろう。今の⽔葉は、魔獣達に命令を下し、この男と⽜⻤を退けなければならない。
「────⽮斬、⽕⽉、⽜⻤と、その男を倒せ」「それは命令か︖」

「もちろんだ。そのためにお前達を⽬覚めさせたのだから。だからその男の⽢⾔に乗ることは許さない。俺に名を名乗ったのだから、これからは俺のために動け」
あえて⾼圧的に宣⾔すると、⽮斬がふっ、と笑った。
「なかなか可愛いご主⼈様じゃない︖

気に⼊ったな、私」「めずらしく気が合ったな。俺もだ」
魔獣達が、揃って前に出る。次の瞬間、⽜⻤の咆哮が洞窟の中に響いた。その巨体には⾒合わない速さでこちらに突進してくる。
「────︕」
⽔葉は思わず息を呑んだ。
彼らは無造作に⽚⼿を前に出す。それはまったく⼒みのない、軽い動作のように⽔葉には⾒えた。
だが次の瞬間、⽜⻤の胴体に⼤きな⽳が開いた。
「え」「なにっ…!?」
⽔葉よりも、⽜⻤を出した男のほうが驚愕の声を上げる。⽜⻤の動作が⽌まり、それからゆっくりと⾝体が傾ぐ。巨体が地⾯に倒れる⼨前で、さきほどの⼩⻤と同じように、⿊い霧のような塵となって消えていった。
「────準備運動にもなりゃしない」
⽕⽉が肩を回して呟く。
「同感だ」
続ける⽮斬もまた、まるで何もしていないように⾒えた。
⽔葉は⼝の中が乾いていくのを感じる。彼らはあまりにも戦うことに特化しているように⾒えた。もしも扱いを誤れば、おそらく取り返しのつかないことになるだろうということも。
────だがそれは、すでに覚悟の上だった。
⽔葉は彼らの⼒の煽りをくらって倒れている男を⾒やると、魔獣達を押しのけて前へ出る。
「答えろ。お前はいったい何者だ。どこから来た」
男は⼝から⾎を流したまま、⽪⾁に笑った。
「いずれわかる。この世に混沌を呼び込み、制圧するために、我らは動くのだ」「そんなことをして何の意味がある」
⽔葉の声が怒りで震えた。⽗は、その混沌とやらに殺されたのだ。⽔葉は、ここで⾃らの⼿で男にとどめを刺し、⽗の敵を討ちたいという感情と懸命に戦っていた。⽔葉は幼い頃から、⾃らの感情を完璧にコントロールしろと教えられてきた。『鍵』を宿す⾝として、衝動に⾝を任せるのはあまりに危険だからだ。けれど⽔葉は、それがうまくできない。つい気持ちを抑えられない時があって、その度に⽗に叱られていた。けれど叱ってくれる⽗は、もういない。
「お前は術者だろう!?

術者であればこそ、この世の理と平安を守らねばならないはずだ。それなのに何故…︕」
魔⻤は本来⼈に使役できるものではない。その本能は殺戮と凌辱に占められ、⼈の⾔うことを聞く余地などないはずだ。だが、それらを使役し、しかもその⼒を他者に与えられる者がいる。
「────その平安を、不要だと思う者もいるというだけだ。時が来たのだよ。腐りきった安寧を覆す時だ。その魔獣どもは確かに強⼒だが、時代の流れには逆らえまい」
⽔葉は魔獣達を振り返った。彼らは、つまらなさそうな顔で男と⽔葉のやりとりを眺めている。まるで⾃分には関係ないとでも⾔うように。
「────この世は⼈間だけのものではない。鍵を宿したお前は、これよりその⾁体をあらゆる魔⻤から狙われるだろう」「────…っ」『鍵』として、⽔葉が使える⼒は三つある。ひとつは、⻩泉の世界とこの世を繋ぐ⾨を開ける役割としての⼒。ふたつ⽬は、魔獣を⽬覚めさせ使役する⼒。そして三つ⽬は、未だ⽔葉の⾁体の中に眠るものだった。
⽔葉は魔獣の封印を解いてしまったために、あの世とこの世の間にある世界に、淫獄にアクセスしてしまった。それがきっかけとなって『鍵』としての存在が活性化し、魔⻤達にとってこの上なく芳しい匂いを放つようになる。それも教えられてきたことだった。
「せいぜいあがくんだな…、あの世から、⾒ていてやるよ……」
男はそう⾔って事切れた。
⽔葉はしばらくその屍を⾒下ろすと、ゆっくりと背後の魔獣と呼ばれる神に向き直った。
猛々しくも美しい、⼒強いその姿。⾒ていると何故だか胸がざわつく。
「お前が俺達の主⼈だ。相違ないな」「もちろん」
毅然とした態度をとろうと努めるも、今の⽔葉には正直⾃信がなかった。さきほどは使役者としての⾃覚を促すため強い⾔葉を使ってしまったが、あれはその場の勢いのようなものだ。また⼰の衝動に流されてしまったと、思わず⾃省する。
⽔葉はまだ若い。この間成⼈したばかりだ。当主としてはもちろん、術者としても未熟者で、圧倒的な⼒を持った⽬の前の獣の神を使役できるのかという気持ちにすらなってくる。
だが、やらなければならない。
⽗は⽔葉にすべてを託したのだ。『鍵』としての役⽬を負っている以上、この世の命運が⽔葉の肩にかかっているといってもいい。表の世界で⽣きる⼈間達は、まだ何が起こっているのか気づいていないだろう。だがこのまま敵の好きにさせていれば、いずれ⼀般の世界にも影響が出てしまうだろう。それを防ぐのも、⽔葉の役⽬だった。
「そんなに深刻な顔しないでよ。こっちまで滅⼊ってしまうじゃない」
⽕⽉が相変わらずの独特な⼝調で⾔う。
「まだまだ頼りない主⼈だな。そんな様⼦で⾃分の⾝が守れるのか」「そのためにお前達がいるんだろう」
図星を指されてしまって、⽔葉はついつっけんどんな調⼦で返してしまった。内⼼でしまった、と思いながら。⾔われた⽮斬はまったく気にしたふうもなく、⼝の端を上げている。
「いいじゃない。なかなか気が強い可愛い⼦で私好みだわ」

「可愛いのは同意だが、薄紅の⽣まれ変わりとは思えんな」
⽮斬の⾔った薄紅という名前に、⽔葉の⼝元が引き締まった。
⼩桜家の歴史は、とある強⼒な術者から始まる。薄紅という名のその術者は、元々は⽩拍⼦であったらしいと聞くが、卓越した⼒を持っていたという。まだ荒魂であった⽮斬と⽕⽉を調伏して使役し、その当時に現世に蔓延っていた魔⻤達を退けて⻩泉の国へと送り返した。
そして薄紅は⾃らを鍵とし、その⼒を後の世に伝えることになる。
いつかまた、⻩泉の⾨がこじ開けられそうになる⽇が来ると、薄紅は再びこの世に甦り、その役⽬を果たす。その時に⼒を貸すのが、この⽮斬と⽕⽉の魔獣達だ。
「薄紅って、どんな⼈だったんだ」「そうねえ…、⼀⾒⼤⼈しそうだったけど、実際はとんでもなかったわね。あそこまでボコボコに殴られたのは初めてだったもの」「ああ。奴は俺達を完璧に⽀配していた」
そんなふうに⾔われると、まるで今の⾃分と⽐べられているようで、⽔葉は居⼼地の悪い気分になる。⼩桜の始祖とも⾔うべき術者と未熟者の⾃分では、実⼒に隔たりがあって当然だ。恥に思うことはないのに、⽔葉にはそうできない理由がある。
⽔葉が薄紅の⽣まれ変わりだということだ。
実感があるかと問われれば、あまりないと答えざるを得ないだろう。
けれど⽔葉には、幼い頃から繰り返し⾒る夢があった。
どこかの⼭の中。⾃分は誰かと⼀緒に戦っている。それは⼆頭の獣だった。巨⼤な⽝と猫のような姿をしたそれは、⽔葉を守り、周りを囲む敵をなぎ倒していく。その獣達と⼀緒にいれば、まるで負ける気がしなかった。
あれは記憶なのだろうか。⽔葉は⽣まれてから、お前は薄紅という祖先の⽣まれ変わりなのだと⾔われて育った。⾃らを『鍵』とした運命を引き継ぐ存在なのだと。
そう⾔われて、最初は困惑したのを覚えている。遠い祖先の魂を引き継いだと⾔われても、⾃分は⾃分でしかないからだ。もしも⾃分がその薄紅という存在と同じなのだとしたら、今ここにいる⽔葉は何だというのだろう。⽬の前の⾃分に従うという魔獣達もまた、薄紅と⽔葉を同⼀に⾒ているのだろうか。
胸が、きゅっと痛むような感じがした。⾃分はいつも、偉⼤な始祖と⽐べられていた。
だが、やらなきゃ。
⽔葉の意思はどうあれ、⾃分は役⽬を背負って⽣まれてきてしまった。⼈は誰しも役割から逃れることはできない。⽔葉しかそれが成せないというのなら、やるしかないだろう。
「…俺が未熟な主⼈だというのは認める。仕えがいがないというのなら我慢してくれと⾔うしかない。それでも、俺が『鍵』として⽣まれてきた以上、お前達には俺を護る役⽬がある。約定を果たしてくれ」
強がりながらも、⽔葉は魔獣達に向かって頭を下げた。⾃分よりも遥かに上位の存在に対して敬意を表しつつも、上下関係をあやふやにしてはいけない。これも、⽗から厳しく⾔われていたことだった。

「…あのねえ、そんなの、⾔われなくともわかってるって」⽕⽉の軽い⼝調に、思わず頭を上げる。
「私達、薄紅の魂には逆らえないからね。あんたが『鍵』だってのは私達にはわかる。⼼配しな
くとも、ちゃんと仕事してあげる」「…っ本当か」「少なくとも、覚悟だけは出来ているようだからな」
⽮斬にもそう⾔われ、⽔葉は少しだけ安堵した。これで魔獣達の⼒を借りることが出来る。
「では、契約の儀といこうか」「え…︖」
⽔葉はきょとんとした。契約の儀︖

そんなことは⽗からも聞いていない。何か、やることがあったろうか。⼾惑っていると、ふいに⽮斬が距離をつめてきた。思わず⾝体が固まる。すると次の瞬間、顎を掴まれ、上を向かされた。
「……っ」
唇が重ねられる。⼝づけをされているのだ、とわかるまでに、数瞬かかった。それは⽔葉にとって、初めての⾏為だった。
「ん、ぅ」
────思い出した。
古い⽂献を読んだ時に、そんなことが書いてあったような気がする。
⽔葉は魔獣達の⼒を借りる代わりに、その⾝を捧げなければならない。⽩拍⼦でもあった薄紅は、⾃らの⾁体でもって魔獣達の荒ぶる魂を鎮めたという。だから⽔葉も、薄々覚悟はしていた。だからこれが、契約の儀というわけか。
⽮斬の⾆が⽔葉の⼝内をゆっくりと舐め上げていく。奥で縮こまろうとする⾆を捕らえられてしゃぶられると、⿐から抜けるような声が出た。喉が上下して、送られる唾液を呑み込む。不思
議と嫌悪感はなかった。膝から⼒が抜けていって、かくん、と折れそうになると、⽮斬の⼒強い腕が腰を⽀える。ようやっと唇が離れると、⽔葉ははあっ、と熱い息を漏らした。
「…ふ、初なのも可愛いな。この場で⾷ってしまいたくなる」
それは⾔葉通りなのか、それとも別の意図があるのか、と呆けた頭で考えると、反対側から腰を引かれ、次の瞬間には⽕⽉の腕の中へ収まっていた。
「私にも⽔葉の唾液味わわせてよ」

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