ANTI-­‐BIAS	  EDUCATION	  and	  	  “PLAIN	  VANILLA:”	  	  A	  Strategy	  for	  Engaging	  Students	  and	  Teachers	  in	  Dialogue,	  Philosophical	  Inquiry,	  and	  Democratic	  Deliberation	  	  Amber	  Strong	  Makaiau,	  Honolulu	  Hawaii	  	  What	  is	  it?	  Plain	  Vanilla	  (Jackson,	  2001,	  p.462)	  is	  an	  excellent	  strategy	  for	  engaging	  students	  and	  teachers	  in	  dialogue,	  philosophical	  inquiry,	  and	  democratic	  deliberation	  about	  complex	  topics	  and	  issues	  inherent	  in	  an	  anti-­‐bias,	  multicultural,	  and	  social	  justice	  education.	  Currently	  used	  in	  a	  wide	  range	  of	  content	  areas	  across	  the	  P-­‐	  20	  teaching	  spectrum,	  Plain	  Vanilla	  is	  a	  strategy	  that	  supports	  the	  work	  of	  educators	  who	  are	  looking	  to	  facilitate	  large-­‐group	  classroom	  discussions	  that	  are	  learner-­‐centered,	  culturally	  responsive,	  critical	  and	  caring,	  philosophical,	  and	  representative	  of	  what	  life	  could	  be	  like	  in	  a	  diverse	  deliberative	  democracy.	  In	  my	  own	  practice	  as	  a	  social	  studies	  teacher,	  I	  have	  used	  the	  Plain	  Vanilla	  strategy	  to	  critically	  engage	  and	  co-­‐inquire	  with	  my	  students	  about	  issues	  of	  identity,	  diversity,	  and	  justice.	  
Additionally,	  we	  have	  challenged	  ourselves	  to	  apply	  what	  we	  learn	  during	  our	  Plain	  Vanilla	  deliberative	  inquires	  to	  take	  informed	  action	  in	  our	  lives	  both	  on	  and	  off	  campus.	  	  	  How	  to	  do	  it?	  Miller	  (2015)	  describes	  the	  six	  steps	  of	  the	  Plain	  Vanilla	  teaching	  strategy:	  1. READ:	  Students	  read	  (or	  are	  exposed	  to	  some	  sort	  of	  stimulus,	  such	  as	  art,	  music,	  or	  video).	  
2. QUESTION:	  Each	  student	  creates	  a	  philosophical	  question	  in	  response	  to	  the	  reading.	  Philosophical	  questions:	  1)	  Use	  the	  Good	  Thinker’s	  Toolkit.	  2)	  Move	  3.
4.
5.

6.

beyond	  the	  “text”	  or	  use	  the	  text	  to	  question	  a	  larger	  issue.	  3)	  Capture	  something	  that	  we	  truly	  want	  to	  think	  about	  with	  others.	  Once	  they	  are	  created	  the	  students	  make	  their	  questions	  public	  (i.e.	  they	  write	  their	  questions	  on	  a	  white	  board)	  and	  share	  their	  questions	  out	  loud.	  
VOTE:	  Students	  vote	  democratically	  on	  the	  question	  they	  want	  to	  discuss.	  Each	  student	  gets	  two	  votes	  and	  can	  place	  them	  both	  on	  the	  same	  question	  or	  two	  different	  questions.	  Typically,	  the	  students	  take	  turns	  in	  a	  circle	  and	  let	  each	  person	  cast	  their	  vote.	  	  WRITE:	  Once	  the	  question	  is	  selected,	  the	  students	  write	  a	  response	  to	  it.	  The	  response	  should	  have	  some	  examples,	  identify	  assumptions,	  seek	  clarification,	  make	  inferences,	  identify	  counter-­‐examples,	  and	  ask	  more	  questions…	  DIALOGUE,	  INQUIRY	  &	  DELIBERATION:	  The	  person	  whose	  question	  got	  the	  most	  votes	  begins	  the	  inquiry.	  They	  explain	  where	  the	  question	  came	  from	  (e.g.	  textual	  reference,	  life	  experience,	  etc.)	  and	  provide	  the	  first	  response.	  Participants	  then	  raise	  their	  hands	  and	  use	  the	  community	  ball	  to	  facilitate	  turn	  taking.	  This	  is	  when	  the	  participants	  are	  able	  to	  provide	  insights,	  examples,	  counterexamples,	  and	  ask	  questions	  in	  order	  to	  inquire	  deep	  into	  the	  question	  or	  topic.	  Remember,	  it	  is	  an	  inquiry	  to	  gain	  a	  broader	  understanding	  by	  considering	  and	  exploring	  multiple	  perspectives.	  It	  is	  not	  an	  argument	  or	  a	  debate.	  
REFLECT	  &	  EVALUATE:	  Closure	  is	  created	  at	  the	  end	  of	  the	  deliberative	  inquiry	  by	  having	  each	  student	  write	  or	  orally	  share	  their	  responses	  to	  a	  handful	  of	  reflective	  questions.	  For	  example,	  “What	  question,	  thought,	  or	  idea	  are	  you	  leaving	  with	  today?	  How	  does	  what	  you	  learned	  today	  connect	  to	  your	  life	  and	  the	  world	  you	  live	  in?”	  Students	  and	  teachers	  also	  use	  evaluation	  criteria	  (e.g.	  about	  listening,	  intellectual	  safety,	  participation,	  use	  of	  the	  Good	  Thinker’s	  Tool	  Kit,	  focus,	  etc.)	  to	  assess	  the	  community	  of	  inquiry.	  	  Why	  do	  it?	  Plain	  Vanilla	  is	  a	  concrete	  practice	  for	  anti-­‐bias	  educators	  who	  want	  to	  critically	  engage	  their	  students	  with	  classroom	  materials,	  differentiate	  instruction,	  foster	  cooperative	  and	  collaborative	  learning,	  assist	  students	  in	  making	  real	  world	  connections,	  and	  implement	  values	  based	  assessment	  and	  evaluation.	  	  What	  are	  some	  examples	  of	  how	  it	  can	  be	  used	  to	  practice	  anti-­‐bias	  education	  in	  the	  K-­‐12	  setting?	  One	  example	  of	  how	  the	  Plain	  Vanilla	  strategy	  is	  currently	  being	  used	  to	  carry	  out	  the	  goals	  of	  anti-­‐bias	  education	  is	  found	  in	  a	  brand	  new	  Philosophical	  Inquiry	  course	  that	  is	  being	  piloted	  in	  the	  Hawai‘i	  State	  Department	  of	  Education.	  In	  each	  unit	  of	  this	  new	  course	  students	  use	  the	  Plain	  Vanilla	  strategy	  to	  think	  together	  about	  the	  complex	  topics	  that	  they	  are	  learning	  about.	  For	  example,	  in	  the	  fifth	  unit	  of	  the	  course,	  Gender	  and	  Society,	  students	  learn	  to	  “recognize	  that	  power	  and	  privilege	  influence	  relationships	  on	  interpersonal,	  intergroup	  and	  institutional	  levels	  and	  consider	  how	  they	  have	  been	  affected	  by	  those	  dynamics”	  (Justice	  14).	  They	  start	  this	  process	  by	  annotating	  texts	  such	  as	  bel	  hooks’	  Feminism	  is	  for	  Everyone,	  Lupe	  Fiasco’s	  song	  lyrics	  in	  Bitch	  Bad,	  gender	  statistics	  from	  Sheryl	  Sandberg’s	  Lean	  In,	  and	  the	  philosophies	  of	  Bertrand	  Russell	  and	  Ludwig	  Wittgenstein.	  Next,	  they	  use	  their	  annotations	  to	  generate	  a	  philosophical	  question	  that	  they	  want	  to	  think	  about	  with	  their	  peers	  during	  our	  Plain	  Vanilla	  deliberative	  inquiry	  (see	  below).	  After	  voting	  on	  the	  question	  that	  they	  want	  to	  talk	  about	  the	  students	  engage	  in	  dialogue,	  inquiry,	  and	  deliberation	  in	  an	  effort	  to	  scratch	  beneath	  the	  surface	  of	  the	  question	  and	  find	
  possible	  answers.	  As	  a	  part	  of	  this	  process	  they	  are	  asked	  to	  record	  “inquiry	  memos”	  or	  notes	  that	  describe	  both	  their	  own	  thoughts	  and	  the	  multiple	  perspectives	  of	  their	  peers.	  At	  the	  end	  of	  the	  Plain	  Vanilla	  deliberative	  inquiry	  the	  students	  reflect	  on	  and	  evaluate	  what	  they	  learned	  by	  writing	  a	  philosophical	  insight	  paper.	  Here	  is	  a	  quote	  from	  one	  student’s	  paper	  –	  ‘In	  the	  bel	  hooks	  article	  it	  states,	  ‘mostly	  they	  think	  feminism	  is	  a	  bunch	  of	  angry	  women	  who	  want	  to	  be	  like	  men’	  (p.7).	  As	  a	  class,	  we	  all	  read	  the	  article	  and	  shared	  are	  own	  understandings	  of	  sexist	  acts.	  	  This	  helped	  us	  understand	  different	  point	  of	  view	  because	  we	  were	  all	  able	  to	  share	  what	  we	  think	  ‘feminism’	  means.	  	  Kate	  said	  that	  ‘feminism	  is	  the	  movement	  to	  stop	  sexism,’	  which	  changed	  my	  perspective	  because	  I	  thought	  feminism	  was	  similar	  to	  what	  bell	  hooks	  said	  -­‐	  a	  bunch	  of	  people	  wanting	  to	  be	  someone	  there	  not.	  	  Now	  not	  do	  I	  only	  understand	  feminism,	  but	  I	  also	  understand	  that	  women	  are	  being	  mistreated,	  and	  I	  can	  play	  my	  part	  by	  making	  sure	  I	  am	  a	  feminist”	  (Senior,	  2014).	  	  	  	  	  	  	  	  	  	  	  	  	  	  	  	  	  	  	  	  	  	  	  	  	  	  	  References:	  1.	  Jackson,	  T.	  (2001).	  The	  art	  and	  craft	  of	  gently	  socratic	  inquiry.	  In	  A.	  L.	  Costa	  (Ed.)	  Developing	  minds:	  A	  resource	  for	  teaching	  thinking	  (459	  –	  465).	  Alexandria,	  Association	  for	  Supervision	  and	  Curriculum	  Development.	  
2.	  Miller,	  C.	  (2015,	  May	  19).	  The	  Plain	  Vanilla	  Process.	  Retrieved	  from	  http://theteacherphilosopher.blogspot.com/2015/05/the-­‐plain-­‐vanilla-­‐philosophical-­‐inquiry.html.