Quand Verne et Hetzel échangent leur rôle ou comment ils ont adapté
un roman de Paschal Grousset

Pour tous ceux qui s’intéressent aux relations de travail entre Jules Verne(1828-1905) et son éditeur Pierre-Jules Hetzel (1814-1886), le cas de Cinq cents
millions de la Bégum (1879) est particulièrement révélateur de certains aspects de cettecollaboration. Et pourtant il est certain que le cas semble au premier abord trop
exceptionnel pour être vraiment significatif. En effet ce roman est rédigé d’après une
première version due à un certain Paschal Grousset (1844-1909) : Hetzel a acheté à cetex-communard exilé à Londres un manuscrit qui portait alors le titre de L’Héritage de la
Bégum pour le faire récrire par Verne. Or, les négociations de cette adaptation (onpourrait dire : adoption), menées en deux étapes, ne se sont pas déroulées sans
encombre. Si Hetzel ne trouve dans le manuscrit de Grousset que les matériaux d’unroman vernien, il n’en exige pas moins que cette première version soit remaniée – au
moins une fois et suivant ses indications – par l’auteur lui-même. On peut supposer
deux objectifs contradictoires à cette manœuvre. D’une part c’est pour « verniser » paravance le manuscrit et diminuer le travail de Verne. De l’autre c’est pour vérifierl’insuffisance de cette « vernisation » et justifier d’autant mieux le rôle de Grousset
comme simple nègre de Verne ainsi que la nécessité des retouches finales du maître. Et
ces deux objectifs peuvent être ramenés à un seul : empêcher qu’un roman semblable à
un Verne paraisse sous un autre nom1. Il est à noter à cet égard que cette double stratégie
constitue aussi un remède à une crise de la collaboration Verne-Hetzel. Juste avant delire le manuscrit de Grousset, Hetzel a très profondément remanié un roman de Verne,
Les Indes noires. Verne se voit ainsi réduit à un rôle de prête-nom : il n’est là que pourendosser le nom de Verne forgé par Hetzel. L’apparition de L’Héritage de la Bégum
révèle qu’un roman à la Verne peut être écrit par un autre ; elle révèle aussi que l’auteur
est dans une certaine mesure substituable par Grousset. D’un autre côté, Hetzel trouvaitl’occasion de céder son rôle habituel de « ré-écrivant » à son auteur, Verne, qui serait
chargé de ré-écrire le roman de Grousset. Quant à Verne, il réagit assez violemment
contre le manuscrit auquel il refuse de reconnaître le moindre mérite. Il finira par
accepter de réaliser l’adaptation mais ce processus permet à Hetzel et à Verne de mieux
comprendre leurs désirs respectifs et surtout de les exprimer dans leur échange
1

Hetzel écrit à Verne le 9 septembre 1878 : « il s’agissait dans le principe de ne pas laisserparaître un livre qui aurait l’air pour le public de pouvoir être de vous et qui serait d’un autre »(Olivier Dumas, Piero Gondolo della Riva et Volker Dehs, Correspondance inédite de Jules
Verne et de Pierre-Jules Hetzel, tome II, Genève, Slatkine, p.296).
1épistolaire. Nous allons analyser leur discussion, tout en la replaçant dans l’histoire decette collaboration singulière et en nous demandant dans quelle mesure Verne a réussi àsurmonter sa crise – autrement dit, à intégrer Bégum dans ses Voyages extraordinaires.
Avant de commencer, il faut préciser la situation générale. Le manuscrit deGrousset, ainsi que sa copie établie par l’éditeur, ne subsistent que très partiellement.
Tout ce qu’il nous en reste, c’est seulement un fragment d’une copie remise à Jules
Verne et découverte tout récemment par Volker Dehs1 et le dernier chapitre écrit de la
main de Grousset et corrigé par Hetzel2. En ce qui concerne les travaux de Verne, il n’ensubsiste aucune trace. Ni des copies portant ses corrections, ni des épreuves.
Heureusement, les discussions épistolaires entre Verne et Hetzel sont assez riches
d’enseignements et avec quelques lettres échangées entre Grousset et l’éditeur3, on peut
suivre en gros comment les versions successives ont été établies.
Le 25 octobre 1875, Paschal Grousset, alors exilé à Londres et en proie d’unbesoin d’argent, écrit à Hetzel par l’intermédiaire de l’abbé de Manas : « Vous
rappelez-vous qu’il y a cinq ou six ans, j’ai eu l’honneur de vous être présenté par
Hébrard, à un moment où je songeais à écrire des romans scientifiques ?4 » Quand il
reprend son ancien projet d’écrire des romans scientifiques, on dirait que les sujets luiviennent tout seuls. Pour l’ex-communard qui a subi successivement la défaite de son
pays contre la Prusse et celle de ses idées politiques, il n’y a rien d’étonnant à ce que
son rêve prenne la forme d’une revanche naïvement imaginaire telle que : si une énorme
fortune lui permettait de tout reprendre à zéro et de réaliser son idéal de société ? Et si
un Allemand relève également le même défi et que son résultat se montre nettement
inférieur à celui d’un Français, Grousset pourrait surmonter imaginairement son doubleéchec. C’est ainsi que « l’héritage de la Bégum » sera partagée entre deux savantsfrançais et allemand, le docteur Sarasin et Herr Schultze. Ils construiront chacun uneville selon leur idéal.
Le modèle de la ville allemande s’impose : ce sera évidemment l’usine Krupp. Or,

1

Volker Dehs, « De L’Héritage de la Bégum de Paschal Grousset aux Cinq cents millions de la
Bégum de Jules Verne », Excelsior !, No 4, 2010, p.22.
2
Volker Dehs, « Le premier dénouement de Cinq cents millions de la Bégum », Bulletin de lasociété Jules Verne, No 123, 1997, pp.39-41. On peut lire la transcription complète desdocuments dans Philippe Scheinhardt, « Supplément sur « Le roman de l’abbé » », Le
Rocambole, No 51, 2010.
3
Xavier Noël, Paschal Grousset : de la commune de Paris à la chambre des députés, de Jules
Verne à l’olympisme, Paris, Les Impressions nouvelles, 2010, pp.177-178.
4
Ibid., p.151.
2

comme le fait remarquer Yves Chevrel1, un livre de Victor Tissot, Les Prussiens en
Allemagne, publié en 1876, contient justement un reportage sur cette usine. A la lecturede ce texte, il est indéniable que le système de Stahlstadt décrit dans Cinq cents millions
de la Bégum ressemble dans son cadre général à celui de Krupp. De plus, Yves Chevrel
relève quelques expressions – très brèves – communes aux deux textes. Quelquesannées plus tard, dans une lettre adressée à Hetzel, Grousset compare son roman
Histoire d’un écolier hanovrien à ce que Tissot a écrit sur l’Allemagne : « Tissot a faitplus raide et plus court2. » Mais tout cela ne me paraît pas assez décisif pour affirmer
que Tissot est une des sources principales de Grousset. En effet, la description de
Stahlstadt est beaucoup plus détaillée que celle de Tissot et fait soupçonner encored’autres sources – peut-être en anglais3.
En revanche, le modèle de la ville française ne laisse aucun doute quant à sa
source. Il s’agit bien d’une brochure d’un certain Benjamin Ward Richardson intitulée
Hygeia, a city of health et publiée elle aussi en 1876. Grousset a donc détourné l’idéed’un médecin britannique pour sa ville française.
Voici donc l’intrigue de L’Héritage de la Bégum. Deux villes expérimentales seconstruisent on ne sait où – peut-être au sein de l’Europe. Une hostilité se manifeste
entre les deux villes, et un jeune Alsacien nommé Marcel Chamerot, à la fois disciple etfutur gendre du savant français, s’introduit incognito dans la cité ennemie interdite dont
il réussit à pénétrer le secret : Herr Schultze a préparé une attaque contre son adversaire
au moyen du boulet carbonique. Mais au moment même où il a découvert ce secret, lehéros se voit condamné à mort par le maître du lieu. Il arrive à s’échapper et juste après
cette fuite, Schultze meurt accidentalement à cause de l’explosion de sa propre arme
ultime – donc sans avoir effectué l’attaque prévue, ce qui constitue une des différences
les plus importantes entre la version originale et le roman publié sous le nom de Verne.
C’est l’Alsacien qui trouve le savant allemand complètement gelé dans son laboratoire
secret.
Cette première version a été apportée à Hetzel au début de l’année 1877 par1

Yves Chevrel, « Questions de méthodes et d’idéologie chez Verne et Zola : Les Cinq cents
millions de la Bégum et Travail », Revue des lettres modernes, « série Jules Verne 2 : l’écriturevernienne », Paris, Minard, 1978.
2
Lettre de Philippe Daryl (un des pseudonymes de Grousset) à Pierre-Jules Hetzel (Londres, 22
mars 1880) citée par Xavier Noël, op.cit., p.157. D’ailleurs le titre initial donné au roman était,toujours selon Xavier Noël (ibid., p.158), Voyage aux pays des casquettes (allusion au Voyage
au pays des milliards dont Les Prussiens en Allemagne constitue le second volume).
3
Pour ne citer qu’un exemple, Volker Dehs propose Bleak-House et Hard Times de Charles
Dickens.
3

l’abbé de Manas et Adrien Hébrard, directeur du quotidien Le Temps. Mais l’éditeur nedonne sa réponse qu’en juin. Ce retard s’explique par deux raisons. D’abord Hetzels’occupe de corriger Les Indes noires jusqu’à la fin mars. En second lieu, il tient à fairelire le manuscrit à Verne et avoir son avis. Cette insistance tend à suggérer que, dès lapremière lecture de L’Héritage de la Bégum, l’éditeur n’a pas d’autre idée que del’intégrer dans la série des Voyages extraordinaires. Or le romancier amiénois, tracassépar des affaires familiales (maladie grave de sa femme, délinquance de son fils unique,
Michel) et plongé dans la rédaction du roman qui suit Les Indes noires (Capitaine dequinze ans), a du mal à trouver le temps pour cette lecture. Et puisque la réaction de
Verne1, quoique plus négative que celle de l’éditeur, n’était pas de nature à obliger lamodification de ce plan éditorial lui-même, Hetzel envoie ses observations critiques àGrousset : « Le 1er tiers est long – le second est excellent, traité avec talent, et l’intérêt
qu’il excite est très vif. Mais tout ce qui concerne Hygeia et le dénouement lui-mêmesont languissants2. » Le second tiers en question décrit la ville allemande du point devue de l’Alsacien qui s’y pénètre et s’en échappe. Aux yeux de Hetzel, cette partie neconstitue tout de même pas l’originalité de Grousset. « C’est là au contraire » dira
Hetzel à Verne dans une lettre du 2 septembre 1878, « la partie qui m’a paru être digned’être prise et par tous pour du Verne3 ». L’éditeur poursuit dans une autre lettre écrite
une semaine après celle-ci : « Mais je persiste à être frappé de la ville d’acier et del’entrée de Marcel sinon de sa sortie. Ceci me frappe comme une chose qui a l’air den’avoir pu être faite que par vous4. »Donc au commencement une certaine ressemblance. Inutile de dire que cetteressemblance présente une menace potentielle assez grave pour l’originalité de Verne.
Ce dernier était conscient que cela suppose nécessairement sa « substituabilité ». C’est
ce que montre la première mention qu’il fait de L’héritage de la Bégum dans sa
correspondance avec Hetzel : « Ce que vous me dites d’un roman qui ressemble à ceux
que je fais, ne me surprend pas. Il faut bien que cela arrive un jour ou l’autre. Soyons
philosophe5. » Coïncidence hautement symbolique, cette phrase se lit justement dansune même lettre où, en abandonnant son droit de donner le bon à tirer, il reconnaît
clairement qu’un de ses romans, Les Indes noires, échappe à son contrôle en faveur de1

Lettre de Verne à Hetzel (2 juin1877), Correspondance inédite de Jules Verne et dePierre-Jules Hetzel, tome II, op.cit., p.184.
2
Lettre de Hetzel à Grousset, Xavier Noël, op.cit., p.177.
3
Lettre de Hetzel à Verne, Correspondance inédite de Jules Verne et de Pierre-Jules Hetzel,
tome II, op.cit., p.292.
4
Lettre de Hetzel à Verne (9 septembre 1878), ibid., p. 296.
5
Ibid., p.165.
4

Hetzel1. Pour les corrections de ce roman, Verne ne pouvait que suivre aveuglément les
instructions de son éditeur. Pour que quelqu’un d’autre puisse écrire « du Verne », il afallu que Verne lui-même soit déjà un peu comme son propre nègre. Il est donc difficile
de ne pas voir l’ombre de cette expérience dans une autre lettre sur le manuscrit deGrousset, toujours adressée à Hetzel :Dans votre dernière lettre, vous revenez sur le manuscrit dont vous m’aviez parlé. Je lelirai avec curiosité. Mais avant tout, y a-t-il un sujet scientifique neuf, une situation non
exploitée encore, – ce que j’ai toujours fait dans tous mes livres, ce que je fais en ce
moment pour le Héros de quinze ans ? Là est la chose importante, plus importante que lamanière dont un sujet est traité. Dans ce genre, les sujets ne sont pas nombreux, et je suiscurieux de savoir si notre auteur en a trouvé un neuf2.

Et il parle du « peu d’importance que les livres destinés plus spécialement aux
jeunes tiennent dans notre littérature ». Tout en les réduisant à la nouveauté des sujets,
Verne minimise ici ses valeurs littéraires. Les sujets neufs appartiennent à ceux qui lesréclament les premiers. Autrement dit, n’importe qui peut les trouver et il n’est pas
nécessaire que ce soit Verne.
La rédaction des Indes noires met cette situation à nu. Jusque-là, en effet, Verne et
Hetzel faisaient semblant de respecter leurs rôles respectifs. Avec Les Indes noires, lafiction qui couvrait la vérité crue a disparu. Or cette vérité est, en fait, ce qu’impliqueécrire des livres illustrés. A partir de 1866 (année de la publication en livraisons
illustrées des Voyages et aventures du capitaine Hatteras), l’édition illustrée qui était
mise en vente après l’édition préoriginale et celle originale (in-18) était au cœur de lacollaboration Verne-Hetzel. Ce régime d’édition qui oblige Verne à livrer deux volumes
par an, Hetzel le matérialise grâce au succès du Tour du monde en quatre-vingts jours en
1872 : à partir du Chancellor et L’Ile mystérieuse, on établit d’abord l’édition illustréesans changer l’ordre de la mise en vente des trois éditions. En même temps, un nouveau
contrat remplace un forfait par le système de droits d’auteur. Contrairement aux romans
des premiers dix ans, les interventions de Hetzel deviennent plus actives au stade desépreuves qu’au stade des manuscrits et Verne introduit une nouvelle méthode de travail
selon laquelle il fait d’abord ses brouillons au crayon avant de passer à l’encre.
1« Je dis à Simon [employé de la maison Hetzel] de continuer à m’envoyer les livraisons
jusqu’à la 15e. Quant aux livraisons 16, 17, 18, 19, 20, 21, 22, je lui recommande de vous lesadresser dès qu’elles seront corrigées. Une fois cette fin revue définitivement par vous, ou vous
me la renverrez ou vous la renverrez à Simon, s’il n’est pas nécessaire que je la relise. »2
Ibid., pp.167-168 (4 avril 1877).
5

L’augmentation de l’importance du processus éditorial est évidente.
Tous ces changements simultanés coïncident encore avec un autre survenu à lanature même des Voyages extraordinaires. Les romans antérieurs au Tour du monde enquatre-vingts jours poursuivent chacun séparément la totalité du globe terrestre qui,dans les romans ultérieurs, cherche à se réaliser par l’ensemble de la série. Verne a donc
pris conscience du dessein général de son cycle romanesque : la description de la Terre.
Ainsi les romans eux-mêmes se répartissent la tâche. Désormais l’intrigue de chaqueroman est clairement le prétexte pour décrire chaque partie du globe terrestre. Cechangement se manifeste dans le caractère nettement dramatique sinon conventionnel deces romans dont les héros doivent souvent vaincre leurs ennemis personnels.
Verne s’était fait un devoir de remplir les cases vides de la carte selon un tempo
réglementaire. C’est dans ces conditions qu’il était en retard de deux volumes sur lecontrat. Hetzel lui écrit : « En vous fournissant L’Héritage de Langévol qui, tout en
participant bien de votre œuvre, y apporterait aussi une note un peu nouvelle, nous
diminuerons de moitié cette brèche1. » (29 août 1878) En fait, Hetzel était en partie
responsable de ce trou par ses interventions excessives sans lesquelles Les Indes noires
serait sorti six mois plus tôt. Mais il paraît que ce fait ne fait qu’augmenter la pression
de l’éditeur. En imposant à Verne la refonte de L’Héritage de la Bégum, Hetzel lui fait
accepter en même temps la « substituabilité » – voire la contingence – de sa positioncomme auteur des Voyages extraordinaires.
Comme je l’ai dit, le remaniement préalable du manuscrit original par Grousset
lui-même avait pour but de le verniser. En quoi consistait la « vernisation » dumanuscrit de Grousset par Grousset lui-même ? D’après une lettre de Hetzel adressée à
Grousset, c’est d’abord de « porter toute la chose tout le livre en Amérique ». Hetzelécrit à Grousset que « plus ces choses-là sont loin – plus l’invraisemblance peuts’accepter2 ». Les effets de cette transportation ne se limitent pas seulement à neutraliser
l’invraisemblance mais à verniser le manuscrit original. Il est fort probable que, dans lapremière version de Grousset, les deux villes se construisent en Europe –respectivement en France et en Allemagne, ce qui est difficilement acceptable dans lecadre des Voyages extraordinaires où la France est quasiment absente. Dégager leséléments romanesques du sphère de l’ordinaire, c’est de les transporter dans le domainede l’extraordinaire. Deuxièmement, il s’agissait de sauver la meilleure partie dumanuscrit, soit le second tiers qui parlait donc de l’entrée du héros dans la ville d’acieret qui semblait aux yeux de Hetzel tout à fait vernien. Et puisque les deux autres tiers
1
2

Ibid., p.286
Lettre de Hetzel à Grousset, Xavier Noël, op.cit., p.177.
6

qui entouraient cette partie étaient nettement inférieurs à celle-ci, il s’agissait de« rendre le début et la fin digne du milieu ». Grousset n’a pas réussi à satisfaire Hetzel
car c’est toujours la même tâche que Verne se voit confiée.
A lire leur discussion épistolaire sur la façon dont on devrait refaire le manuscrit,on a l’impression que Verne et Hetzel échangent leur rôle habituel. Certes le romancier
finit par céder, comme toujours, à son éditeur. Mais l’échange de leur position change lasignification de ces concessions. Comme on l’a déjà dit, Verne ne reconnaît aucun
mérite à Grousset. La question qui se pose ici est la suivante. Pour Verne, en quoi
consisterait la reconnaissance d’un mérite quelconque chez Grousset ? Supposons que
Verne lui accorde quelque originalité. A moins de commettre un plagiat, il devrait
réclamer pour son collègue le statut d’auteur indépendant. Si Grousset a des mérites,
cela ne peut être que par des ressemblances avec Verne. Pour refuser le moindre mérite
à Grousset, Verne n’a donc qu’à démentir toute ressemblance entre eux, ce qui revient àdéfendre son originalité. Or il existait une circonstance particulière qui lui interdisait deréclamer directement son originalité. Par conséquent, le seul moyen de nier laressemblance, c’était de faire remarquer que Grousset ne lui ressemblait pas assez etd’exiger qu’il soit plus vernien1.
Cette attitude plus que contradictoire oblige Verne à se comporter comme Hetzel.
Quelle était donc cette circonstance particulière qui empêchait la réclamation directe deson originalité ? Dans sa première lettre critique sur L’héritage de la Bégum, Vernecommence par reconnaître des points communs assez superficiels entre ses Indes noires
et le manuscrit de Grousset : « Il est heureux que j’aie fait les Indes Noires avant. Il y a
des paragraphes exactement pareils2. » Mais, chose la plus curieuse dans leur discussion
sur Bégum, Verne et Hetzel passent sous silence le point commun le plus frappant entre
les deux romans : je parle de la ville future. La première version des Indes noires
consacrait un chapitre intitulé « Métropole de l’avenir » à la description d’une villesouterraine. Hetzel fait supprimer cette partie de sorte que Verne est complètement
déboussolé3. Ce n’est pas un hasard si la ville future confronte le romancier à la vérité
1

Hetzel répond à Verne : « Il en reste pour moi un point qui a son bon côté, c’est que ça nevous ressemble pas comme je craignais, car si cela vous ressemblait tant soit peu, cela vousdéplairait moins sur toute la ligne, et vous seriez plus clément sur telle ou telle partie – où j’ai
moi retrouvé de vos traits. » (2 septembre 1878, Correspondance inédite de Jules Verne et dePierre-Jules Hetzel, tome II, op.cit., p.293)
2
Ibid., p.184.
3
Sur les modifications des Indes noires par Hetzel, je les analyse dans ma thèse de doctorat(Description de la Terre comme projet éditorial : Voyages extraordinaires de Jules Verne etsystème de l’éditeur Hetzel, Université Paris VIII, 2007). Donc pour plus de détails je me
permets de renvoyer à ma thèse mais l’opposition entre Verne et Hetzel sur la ville souterraine
reflète la divergence profonde de leurs interprétations du roman. C’est pour cette raison que
7

de sa situation. N’était-ce pas par le refus de Paris au XXe siècle que l’éditeur a fait deVerne l’auteur des Voyages extraordinaires ? Apparemment Verne regrette sa vision dela ville future dans Les Indes noires au point qu’il essaye de mettre, comme s’il voulait
compenser cette amputation subie, un petit texte intitulée Une ville idéale à la fin desIndes noires, roman trop court pour un volume. Le ton satirique de cette conférence
prononcée devant l’Académie d’Amiens sur Amiens dans cent ans est assez proche duchapitre supprimé dudit roman. Malgré son souci constant de fournir au public desvolumes de même taille, Hetzel publie Les Indes noires en volume avant de recevoir letexte d’Une ville idéale : tant il détestait la ville future de Verne.
Ainsi Verne ne pouvait pas dire qu’il aurait mieux fait que Grousset sur ce point
essentiel qu’est la ville future. On a l’impression que celle-ci devient implicitement lesymbole même de l’originalité vernienne à travers les discussions entre l’auteur et sonéditeur sur le manuscrit de Grousset. Pourquoi la ville future pouvait-t-elle incarnerl’originalité de Verne ? Il me semble que c’est parce que c’est justement le contraire dece qu’il fait dans ses Voyages extraordinaires. Avant sa rencontre avec Hetzel, Verneaurait voulu écrire le roman d’histoire et le roman d’anticipation qui avaient tous lesdeux la France pour décor. Les Voyages extraordinaires correspondent au retournement
de ces deux types de roman : leur intrigue se déroule à l’époque contemporaine del’auteur et à l’étranger. Verne répète à Hetzel : « Je ne vois pas [...] qu’il y ait lecontraste visé entre la ville d’acier, et la ville du bien-être1. » (1er septembre 1878) « En
effet, la ville d’acier, par cela seul qu’elle est décrite avec soin et que le héros sepromène dans ses rues et nous y emmène avec lui, est plus intéressante que la ville duBien-être, ville qui n’est que l’objet d’un article d’une revue, qu’on ne visite pas [...]2 »(8 septembre 1878). Malgré cette insistance, il n’offre jamais de re-décrire à sa guisecette ville du bien-être qui sera rebaptisée France-Ville dans Les Cinq cents millions dela Bégum. Au lieu de cela, il propose de développer une autre opposition : canon contre
torpille : « l’un des héros dit : J’ai inventé un canon qui démolit tout. L’autre dit : J’ai
inventé une torpille qui démolira le canon. Eh bien, vous ne pouvez pas nier quel’intérêt, le seul sera pour moi d’assister à l’expérience. / Si nous écrivons pour 15.000
lecteurs, c’est cela qu’ils demanderont. Si nous n’écrivons que pour 1.500, peut-être unethèse philosophique suffira-t-elle, mais en tout cas, ou je me trompe bien, elle nedécoule pas de l’ouvrage tel qu’il est fait3. » (8 septembre 1878)
Cette « thèse philosophique » défendue par Hetzel est évidemment la nécessité
Verne se trouve complètement déboussolé.
1
Ibid., p. 289.
2
Ibid., p. 294.
3
Ibid., p. 294.
8

logique de l’auto-destruction du système allemand trop concentrique. Le nombre desabonnés du Magasin d’éducation et de récréation était environ de 15,000. Verne
reprend donc un des arguments favoris de son éditeur. Et cette opposition entre canon ettorpille qui, comme le font remarquer plusieurs commentateurs, rappelle bien celle entre
canon et plaque dans De la Terre à la Lune est vernienne par excellence. Du reste, en cequi concerne la ville du bien-être, Hetzel était du même avis que Verne. C’est ce quemontre une de ses lettres adressée à Grousset: « La partie Hygeia chose bizarre bien quel’idée en soit presque pratique, manque complètement de vraisemblance. Cette villehypothétique n’entre pas dans le rayon de la curiosité [...] tandis que l’usine à canon,moins réalisable en excite une véritable1. » Néanmoins Hetzel n’avait pas l’air dedonner des instructions à Grousset pour améliorer « la partie Hygeia ». Il se contenta defaire remédier aux défauts dramaturgiques et d’atténuer l’invraisemblance. Par ailleurs,
quelques traits caractéristiques à Grousset tels que le nationalisme français
ostensiblement affiché2 ou l’absence des éléments géographiques ou l’apparition deParis comme décor sont jugés peu susceptibles de trop dépasser le cadre des Voyages
extraordinaires.
L’éditeur écrit à Verne : « [...] avec les rectifications scientifiques que vous yauriez pu faire, le livre eût pu avoir une portée d’un intérêt autre et plus élevé peut-être
que celui du simple combat du canon et de la torpille3. » (2 septembre 1878) A mon avis,
cela ne signifie pas forcément que Hetzel déprécie ce qui nous semble intéressant chez
Verne, un sujet éminemment vernien. Il est certain que la « thèse » nationaliste duroman ne déplaît pas à Hetzel. Et le projet de modification que Verne a proposé risqued’entraîner une refonte totale qui mettrait plus de temps qu’il faudrait pour un simple
bouche-trou4. Mais si l’éditeur ose apprécier devant Verne le manuscrit de Grousset,
n’est-ce pas parce qu’il ne veut pas que la lutte entre canon et torpille éclipse la villeidéale telle qu’elle est décrite par l’exilé ? Vers la fin de leur discussion, Hetzel laisse
entendre qu’il n’est pas interdit de remanier la ville idéale de Grousset5. Et pourtant
Verne aurait dû savoir que c’était en fait hors de question. L’éditeur ne voulait-il pas que
1

Xavier Noël, op.cit., p.177.
Dans les Voyages extraordinaires, il est rare que tous les personnages principaux exceptés« méchants » sont uniquement composés de Français.
3
Correspondance inédite de Jules Verne et de Pierre-Jules Hetzel, tome II, op.cit., p. 292
4Verne a annoncé une refonte totale : « Tout serait à reprendre ! » (ibid., p.291) Hetzel : « lefaire vôtre [...] à moins de frais, de travail que s’il fallait créer quelque nouveau livre tout à
fait » (9 septembre 1878, ibid., p.295).
5« La ville nouvelle, moderne ou ce qui la remplacera pourrait-elle peut-être si ce nom ne vous
va pas, prendre un titre qui fasse penser à la France, Gallia, Lutétia, Nova-Parisina » (14 octobre
1878, ibid., p.299).
2

9son auteur accepte cette ville telle quelle, sans y toucher ? N’était-ce pas une
interdiction par acceptation ? Même si la description de la ville française est pauvre, elle
est, pour Hetzel, beaucoup plus acceptable que celle de Verne dans Paris au XXe siècle
ou Les Indes noires. Si c’est le cas, Hetzel se charge du rôle de Verne pour lui laisser
dire ce que lui, Hetzel, aurait dit normalement. Il faut que pour une fois ce soit Vernequi ait raison dans le débat. En renonçant à son projet, Verne fait de Hetzel son obligé
en cette affaire.
Verne a donc décidé de supprimer tout ce qui concerne la torpille dans lemanuscrit de Grousset. Il condense le livre et « [pousse] les situations jusqu’au bout ».
En un mot, après avoir dit ce que Hetzel dit habituellement, Verne fait subir au
manuscrit de Grousset à peu près ce que l’éditeur a fait subir aux Indes noires. Il ajoute
des détails sur la fuite de Marcel et sa découverte du cadavre de Schultze, deux éléments
que Grousset a mis dans les coulisses. Ce faisant, il transforme l’aventure du héros en
initiation par l’épreuve du feu et de l’eau. Ce n’est pas tout. Contrairement au Schultze
de Grousset, le Schultze de Verne tire effectivement son canon contre la ville modèle.
Or celui-ci est trop puissant : le boulet ne retombe plus, il devient un satellite de la
Terre1. Cette effectuation sans effet riposte à merveille à l’effet sans effectuation,
autrement dit, la pure et simple réception par Verne, dans son propre roman, de la villeidéale de Grousset. A part Verne, qui aurait pu accepter ainsi de quasi citer un autre
auteur, Grousset, c’est-à-dire de laisser ce dernier se substituer à lui, alors même que
Grousset, déjà, citait un premier auteur, Richardson. D’un autre côté, c’est bien par ladescription de la ville idéale (inspirée de Grousset, lui-même tirant son inspiration deRichardson) que Jules Verne cherchait le plus à affirmer son originalité. C’est sous cetteforme qu’il a réussi à la fois à surmonter jusqu’à un certain degré sa crise littéraire etintégrer Les Cinq cents millions de la Bégum dans son cycle romanesque2.
1

Lettre de Verne à Hetzel : « faire l’expérience du canon sur la ville modèle, et du projectile qui
ne tombe plus » (16 octobre 1878, ibid., p.300).
2
Après cette collaboration avec Verne, Grousset devient un auteur chez Hetzel sous lepseudonyme d’André Laurie et c’est par étapes que Hetzel lui reconnaît le statut d’auteur
indépendant. L’éditeur a commencé par publier Scènes de la vie de collège en Angleterre, romanqui n’est pas très vernien comme le fait supposer ce titre. Ensuite c’est le tour de L’Héritier deRobinson qui est en réalité l’adaptation d’un roman anglais, donc difficile à faire adopter àVerne. Enfin, un roman aussi scientifique que politique, Les Exilés de la Terre, fait
définitivement de Laurie un auteur indépendant. Ce roman a énormément plu à Hetzel justement
par son côté étrange et extraordinaire. D’où l’éditeur a pensé à l’intégrer aux Voyages
extraordinaires mais sous la double signature de Verne et de Laurie. Etant donné que publier unroman sous ce titre général est le monopole réservé à Verne (L’épave du Cynthia écrit juste
avant Les Exilés de la Terre et co-signé de Verne et de Laurie ne fait pas partie des Voyages
extraordinaires), le seul fait qu’il était déjà devenu difficile d’exclure le nom de Laurie mêmepour un roman destiné à cette série à cause de ses aspects verniens prouve que Grousset a réussi
10

Masataka ISHIBASHIà gagner son indépendance. Dans ces conditions, l’idée de Hetzel était inacceptable autant pour
Laurie que pour Verne. Hetzel a donc finalement renoncé à son projet et c’est trois ans après sa
mort que Les Exilés de la Terre apparaît sous la seule signature d’André Laurie.
11