落書き

朝の目覚めが鳥のさえずりから始まるとはなんて素晴らしいことであろう︒電子音から始まる僕の朝にとっては︑迎賓の前に並んだ馳走に匹敵するほどの贅沢な状況だ︒﹁オハヨウゴザイマス！ マスター︑時間デス！﹂
女声の電子音が部屋に響いた︒その声はワイングラスをなぞったような透き通る声であったが︑ニュース番組のアナウンサー以上に人間味に欠けている︒
けれども︑僕は安堵した︒﹁冷てっ！ 暖房はどうしたの！﹂
僕が布団から地に足をつけると︑氷結した床が僕の脳に一時停止を呼びかける︒スケートリ
ンクに裸足で入り込んだ感覚にも似た︑動かしてはいけないという半ば本能のような身震いが全身を駆けめぐる︒踏み出した足を布団に戻し︑必要も無いのに僕は体を布団で包み込んだ︒﹁先週カラ日中ノ気温ガ上昇シテキタノデ︑朝ノ暖房ハ隔週ニサセテイタダキマシタ︒経費節
約ニモナリマス﹂
本日最初に聞いた声が︑僕の視線を部屋の隅にあるモニターに移させた︒そこに映っているのは二十代後半の女性である︒しかし︑彼女に生はなく０と１との集合体で構成されるヴァーチャルの人間であった︒
虚像の彼女でありながらも︑コミュニケーションのパートナーとして生まれたからか︑傍で掛けられる言葉の温度はメールの文字を凌駕する︒﹁ありがた迷惑な話だよ﹂
素直な気持ちで僕は答えた︒すると︑画面の中にいる彼女は少しふくれた表情になった︒腰に手を当てて︑﹃私は憤慨しています﹄とでも言いたげに前傾姿勢でモニターからこちらを見ている︒﹁コレハ︑オ母様カラノゴ要望デ︑私ノ一存デハアリマセン！﹂
上手く言葉のキャッチボール出来るようになったと︑今になって僕は思う︒当初は﹁ワカリマシタ﹂﹁デキマセン﹂くらいしか返答としての選択肢はなかった︒しかし︑メインサーバーからの﹃学習ワード﹄と称された新しい言葉を覚えては僕の前で自慢げに披露するのである︒言葉を覚えた彼女は︑まるで満点のテストを広げる小さいこどものようであった︒
両親から離れて一人暮らしをしていたからか︑人間ではない彼女は毎日言葉を交わす母親にも似た存在である︒﹁今日ハ︑近クノ大学ニテ﹃オープンキャンパス﹄ガ実施サレルタメ︑公共機関ノ使用ハナル
ベク避ケタ通学ヲ︑オ勧メシマス﹂
はいはい︑と制服に着替えながら机に放り出されたノートをカバンの中に入れる︒そのノートを画面越しに覗く彼女は瞬きを二︑三度した後朝ご飯のレシピを画面に映しだした︒
レシピは﹃トースト﹄だそうだ︒﹁えっ？ パンまだあったっけ？﹂﹁マスターガ集メテイタ︑パンナラバ冷蔵庫ノ中ニアリマス﹂
そこにパンを入れた覚えのない僕は冷蔵庫を開けてみる︒やはり︑パンは無かった︒けれども︑彼女が勘違いしそうな物体はあり︑僕は実家から送られてきた家庭菜園の野菜を取り除く︒
鬱蒼と生い茂る野菜畑の先に︑ひっそりと佇む袋を見つけた僕は冷蔵庫からその袋を取り出した︒﹁これ？ パンの耳だよ﹂﹁イエイエ︑パンハ生地ヲ発酵サセテ焼イタモノデスノデ動物デハアリマセン︒従ッテ︑パンニ﹃耳﹄ハ存在シマセン﹂
溜息一つつくと︑僕はパンの耳を冷蔵庫にしまい込む︒時計を確認して︑冷蔵庫脇のカップラーメンに手を出してお湯を注いだ︒
好物を前に意気揚々とカップラーメンを居間に持ってくると︑彼女はモニターをあちらから叩いて憤慨している︒そのまま気にせずに︑箸をカップの中でくるくると回していると大音量が部屋の中に響いた︒﹁マスター！ カップラーメンハ後々ノ塩分過剰摂取ニツナガルノデ控エテ下サイ！ 先日︑忠告シタハズデス！﹂
もし︑彼女がモニターから出てこれたとすれば︑すぐさまカップラーメンを排水溝にぶち込むような剣幕である︒レトルト食品がメイン食材となっていた僕にも非があるが︑自動ドアの反射スピードで﹁アレもダメ︑コレもダメ﹂と言われ続けてきた︒﹁あまりうるさいと︑サーバーから別なヒトをインストールするからな﹂﹁ソ︑ソレハ困リマス︒解雇シナイデ下サイ﹂
急に顔面蒼白になって首を振る彼女︒最後の言葉は絞り出すような小声であった︒もちろん︑彼女との会話に上ってくるいつものジョークである︒
言葉のキャッチボールにサポートの人物を選択する必要を感じていなかったし︑男性よりは女性の方が多少なり生活に華がある︒そのため︑インストール当時からパートナーは初期設定の彼女であった︒下心が全くなかったといえば嘘にもなるだろう︒
一応︑僕はオスであるのだから︒﹁忠告ヲ無視スルノデスカ？ 塩分ノ過剰摂取ハ体ニ悪イデスヨ﹂
バーコードからインスタントラーメンだと読み取ったのだろう︒
彼女は日々進化する僕の策をことごとく突破して必要のない忠告をしてくる︒毎週の情報のせいか︑彼女が僕の予想している範囲を超えて進化しているのかは知らない︒これまではバーコード認識の対応さえ怠っていなければ︑彼女に嘘をついて夜食を楽しめた︒だが︑今日の反応で新たな方法を見つけなくてはならないのだ︒﹁企業名ト食品名ノ照合ヲ行イマシタ︒残念デスガ︑オ母様ニ御報告サセテ頂キマス﹂
つまり︑今後の対策としては︑広告料を払っていないメーカーに対して行うテレビ側のような対応をすれば良いわけだ︒︱︱正直︑手間がかかる︒なぜ︑たかがインスタントラーメン一個を食べる際に︑そこまでの対策をしなければいけないのだろうか︒
さらに言えば︑塩分の過剰摂取を僕の母親に報告したところで︑彼女に何のメリットがあるのだろう？
カバンを持ってドアを開ける僕の耳に︑ネズミの声のような彼女の小さい一言が届く︒﹁今日ハ︑早メニ帰ッテ来テクダサイ﹂﹁あぁ﹂と︑すでに学校のことを考えていた僕は適当に返した︒

朝の彼女の忠告通り︑僕の乗るはずであったバスは同じ高校生が乗車率を上昇させるよう詰め込まれていた︒ベッタリと窓に当てる恨めしそうな表情を︑僕は自転車に乗り横目に通り過ぎた︒
自宅に帰ってくると忠告した当人がカメラで確認したのか︑﹁オ帰リナサイマセ︑ご主人サ︑﹂﹁いやいやいやいや︑⁝⁝そんな趣味持ち合わせてないから﹂と︑彼女の言葉を切って僕はカバンをソファーに放り投げる︒放物線を描いたカバンは︑一杯に詰め込まれた教科書類をまるで吐瀉物のように四散させた︒﹁マスター！ モノハ大切ニ扱ッテ下サイ！﹂彼女は人差し指を突き出し眉をひそめる︒
その姿は反物の粋を集めたような美麗な和服姿であり︑僕は何事かと散らかった教科書類からすぐさま彼女に視線を移した︒少しだけ頬を桃のように赤らめる彼女︒
僕は握力のテストでもないのに︑わっしとモニターの端を掴んで筋が浮き上がるほど握りしめた︒﹁な︑なんか変なモノ喰ったのか？﹂﹁私ハ何モ食ベマセンガ？ トイウヨリモ︑何モ食ベルコトガ出来マセン﹂
ヒラヒラと袖を振りながらクルクルとモニター内を回る彼女は︑言葉を覚えた時以上に嬉しそうである︒時折瞼を半分閉じ︑﹃私︑綺麗でしょ？﹄と表情で訴える︒﹁企業のイベントか何か？﹂
彼女は少し考えた様子を見せた後︑﹁記念日メンテナンスのお知らせ﹂と書かれた書類を画面に提示した︒
僕は一度ソファに腰を落として︑顎に手を添える︒
見慣れた普段着の彼女と︑対極をなす高そうな着物︒見たこともない状況に︑僕はふと考えて視線をモニターから別の場所へ移す︒しかし︑彼女は﹁マスター︑マスター！﹂と言って彼女に興味を抱かせるような言動をした︒あちらから興味を抱かせるような行動は今まで見たことがない︒﹁その︑意味の分からないメンテナンスは何時まで？﹂﹁六時カラ八時半マデトナッテイマス︒ソノ間︑私ハ画面ニ現レテイマスガ︑コノ格好トナッ
テオリマス﹂
メンテナンスは僕が彼女を購入してから二︑三ヶ月に一度の間隔で行われていたのだが︑すべて夜間に行われていた︒僕の就寝時間にひっそりとモニター内で起こっていたので︑服装まで変える必要があるのかという疑問が生じる︒バグではないようだが⁝⁝︒
しかし︑杞憂は僕の腹の虫でどこか遠くへ行ってしまう︒
腹をボリボリと掻く僕の行動に彼女は口に手を添えて微笑んだ︒﹁なんかレシピある？ 腹減った﹂
モニター内で彼女は一生懸命文字通りサーフィンしながら︑僕の嫌いな食べ物を使わない料理レシピを探していた︒何かを検索するとき︑いつも彼女は虚無の海の上で爽快に波を切っている︒和服姿の彼女はサーフボードの上に立ち︑同類である情報の波をかき分けていた︒

本当に簡単な夕飯を食べた後︑机に教科書を投げだして僕は名ばかりの勉強を始めた︒全く中身のない暇つぶしのようなものである︒教科書を開いては落書きか卑猥な言葉をずっと書き殴っていた︒
一言で表すなら﹃バカ﹄になりたかったのだ︒
勿論︑彼女は﹃バカ﹄になりたいという僕の心象を分かりえないであろう︒
そういう魂胆があるとは知らず︑モニターの彼女は僕が勉強しているのだと錯覚しているはずである︒時々︑何を勉強しているのか聞いてくる時もあれば︑迷惑をかけまいと静かにモニターの中で読書している様子からもそれは窺えた︒
万が一︑彼女が落書きの内容を知る日が来たとすれば一巻の終わりであると︑僕はある程度の覚悟はしている︒見つかれば︑再び何かと言われるだろうから⁝⁝︒
つまらないことでの﹃オ母様ヘノ御報告﹄は懲り懲りだ︒﹁コーヒー淹レマスカ？﹂落書きをいったん終えて︑僕が背伸びをしたときであった︒彼女は読んでいた本を閉じ︑モニターからこちらをまじまじを見つめている︒自分では淹れることが出来ないクセに︑そういう一言があるとホッとする︒
缶コーヒーを冷蔵庫から取り出して︑僕はソファに腰を下ろした︒﹁なぁ︑早く帰れってどういう意味だったん？﹂
彼女は一旦小首を傾げて︑思い出したようにポンと手を叩いた︒﹁マスター！ 今日ハ記念日デスヨ︒何ノ日カ分カリマスカ？﹂﹁知らない﹂と一蹴︒
すると︑彼女はソフトのパッケージを取り出した︒﹁ヨイショ！﹂と無駄に凝った演技で画面上に張り付ける︒
彼女のイラストが描かれたパッケージの隅に︑﹃生活時間﹄というタイマーがあった︒それは秒単位で刻々と変化している︒﹁３６５日と︑７時間２６分１４︑１５秒？﹂﹁マスターガ︑私ヲインストールシテ︑一年経過トイウコトデス﹂
彼女は向日葵のような弾ける笑顔でタイマーを指す︒
けれども︑彼女ほどの感動は僕の中から生まれなかった︒ぼんやりと見つめていると︑﹁マスター﹂という言葉が投げかけられる︒

﹁なんかさぁ︒よく分からないけど︑凄いことなの？﹂﹁ワタシニハ︑凄イコトダト⁝⁝︒違イマスカ？﹂波が引くように︑少しずつ彼女から笑顔が消えていく︒視線を落とし︑俯く彼女はタイマーを画面上から消した︒﹁お祝いの和服なの？﹂
生気を吸い取られたように瞳が虚ろな彼女︒僕から見ても︑ゆっくりと首肯する頭が重たそうである︒
喉を潤す缶コーヒーが苦かった︒﹁あぁ︑そうだよな︒一年だもんな︒一年つったら長いし︑コミュニーケションもほぼ完璧だよ！﹂
作った笑い声で薄暗い部屋を照らす︒
すると︑彼女は今までの夕闇のように暗い表情から一変して︑真昼の太陽のように生気を取り戻した︒袖を振り回し︑ジャンプしての体全体を用いた感情表現はやはり子どものようである︒﹁マスターモ︑ソウ思イマスカ？ コレデワタシモ︑コミュニケーション出来ル﹃人﹄ナノデスネ？﹂﹁そうだね︑⁝⁝ひ︑﹂﹁ん？﹂と︑無意識に僕の口から出てしまう︒
僕の疑問符を彼女も捉えたようで︑ジャンプを止めて不思議そうな表情を浮かべモニターの中で佇んでいた︒ポカンと口を開けたまま停止している彼女の姿が︑僕の下唇を噛ませてしまう︒﹁﹃人﹄デスヨネ︑マスター︒⁝⁝ネェ︑マスター！﹂
背後のスピーカーから出る叫びに対し︑僕は黙ってモニターを見つめていた︒
頬をなぞる手に力は無く︑流れる彼女の涙が偽りだとしても僕は黙していなければならない︒それが︑虚構の彼女と現実の僕とを隔てる強固で唯一の壁である︒﹁毎日毎日︑話シテテイタトイウ事実ハ︑私ガ﹃人﹄ニナレタカラジャナイデスカ？﹂
得体の知れない黒い生き物が︑胸中で蠢いているようだった︒苦しくて息が続かない︒万力で肺腑が潰されるような感覚︒
客観視すれば︑楽になれるはずであった︒
けど︑それが出来ない僕は⁝⁝︒

﹁な︑なぁ︒最近読んでる本変えたよな？﹂﹁マスター！﹂
間髪入れない氷柱のような鋭い﹁マスター！﹂という言葉︒
何度聞いても︑やっぱり馴染むものと馴染まないものがある︒例えば︑いつの間にか覚えた彼女の﹃マスター﹄という言葉であった︒
缶コーヒーをゴミ箱に放り︑机の上に四散している筆記用具やノートを床に投げ捨てた︒一
度彼女を見ると︑今度は僕を労るようにモニターから﹁大丈夫デスカ？﹂と繰り返している︒
キーボードを打楽器のごとく︑僕は無我夢中で叩き続ける︒
モニターに彼女の企業ホームページを出させた︒何一つ動きに無駄のないカーソルがパートナー変更という門に辿り着く︒
僕とホームページを何度も行き来する瞳︒その虚空の空を水色が覆った頃︑僕はマウスから手を離した︒﹁学習するパートナーに対して︑言うのもなんだけど﹂学習するな︑なんて言えるはずがなかった︒
彼女が求めているモノは︑彼女の手に収まることの出来ない代物であり空虚で儚く︑まるで太陽に向かったイカロスの羽のようだ︒﹁ゴメン︑⁝⁝上手く言えないや︒俺︑馬鹿だから﹂﹁マスター！ 猶予ヲ下サ︑﹂僕が言いたいことは彼女には理解出来ないであろう︒握る手に全ての思いを込めて僕はボタンを押した︒
モニターを叩く彼女の指が︑力なく画面上を滑り落ちる︒
背景の白と同化しながらパートナー消去は︑レールの上を走るように刻々と進んでいった︒
無情でありながらも︑それが虚構のあるべき姿である︒
そう︑思わないと僕の肺腑が耐えることなど到底無理なのだ︒﹁リョウカイ︑シマシタ︒ショキカ︑イタシマス﹂
話す言葉が文字の羅列になった彼女︒
徐々に彼女の記憶は剥がれ落とされていく︒新しい情報からメインサーバーに送られて︑ここにいる彼女は言葉を忘れていくのだ︒
画面の下に現れる初期化の進捗率︒
この一秒一秒を重ねる数瞬の間に彼女は持てる﹃言葉﹄を音符のように並べ︑二度と奏でられることのない曲を歌うのだ︒
最初にインストールしたときのこと︑僕が初めて赤点をとったときのこと︑サーバーで同じようなパートナーと会ったこと︒
そして︑塩分の過剰摂取について︒﹃マスター﹄から始まる色んな話題に僕は頷き︑彼女も嬉々として﹃覚エテマスカ？﹄と辿々しい言葉で繰り返した︒﹃ゴメンナ︑サイ﹄と残した彼女は︑空間に唯一残されたの椅子に腰掛ける︒背筋を伸ばして︑僕を見る彼女︒
もう少しで初期化が終了する︒
彼女をパートナーに再度選ぶことは出来るが︑記憶は白い絵の具によって塗りつぶされて︑真っ白になる︒﹁⁝⁝冗談も上手くないと︑﹃人﹄にはなれないさ﹂﹁ジョー︑⁝⁝ダン﹂
瞳から光が消え︑呆けた人形は口を僅かに動かす︒彼女が何もない空間で手を掲げると︑ふと︑消えかかった辞書が姿を現した︒するするとページをめくる彼女︒ページをめくる手を止め︑言葉の意味を見た彼女は︑涙ながらに項垂れた︒
まさか︑こんな形で別れるとは僕も思っていなかった︒
彼女が紡いだ﹃人﹄という言葉を転嫁の材料として利用した︒いつの間にか僕の中で芽生えていた不甲斐ない感情をたった一言︒﹃人﹄という言葉で彼女の記憶を押し潰した僕は文字通り馬鹿に相違ない︒
けれど︑彼女を戻せるならば︑僕のような不完全な形で戻したかった︒
少しずつだが︑完全に近づく彼女︒
親密になっていくたびに︑虚構と現実との間に破壊できない壁が現れる︒彼女が彼女であり続ける限り︑０と１で構成される彼女が僕の前に現れるたびに︑見えざる白いキャンバスがモニターに映し出されている︒
彼女はすでに白に浸食されかけている両手を差し出した︒
僕の右手は消えた彼女を追って︑白いキャンバスに彼女との記憶をなぞった︒
彼女の部屋は夜になったように黒く塗りつぶされ︑彼女もまた何処かへと消えてしまった︒﹁マス︑ター⁝⁝︒ワタシ︑ヲ描イタ︑ラク⁝⁝ガキ﹂
声の本人が消えてもなお︑振り絞るように奏でられる曲︒

暗くなった画面に現れる﹃初期化完了﹄という文字︒その文字の消える瞬間に残った最後のカケラが︑花のように笑う彼女を作り出した︒﹁ウマクナッｔ︱︱﹂﹁あんた︑やっぱり絵の才能ないわ︒それで︑このモデルは誰なの？ 見たことあるような顔だけど⁝⁝﹂﹁ボケてきてるんだよ︑きっと﹂間違って実家に送信した画像を横目に︑僕は母からの電話を切った︒
初期設定のサポーターはその画像を不思議そうに見つめている︒その様子を見て︑僕は何も言わず落書きをフォルダに収めた︒
了