DELA RICHESSE
I> A N S L E S

SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES
1» A 15

CHARLES PÉRINHiOFESSKUl. DE DROIT PUBMC ET D'ËCONOHIE

POUTIQI.E A I.'l MVEliSITK IlE LOl'VAI»TOME PREMIERPARIS
JACQUES LECOFFRE, LIBRAIRE-ÉDITEUR
29, RUE DU VIElX-CUI.OMlilEIl, 2J

GUILLAUMIN.

LIBRAIRE-ÉDITEUR

1 4 , RUE DE r.ia.'ELÎFX'1861
Tous droit? ré^eru'».

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DE LA RICHESSE
DANS

LES

SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES
il'AliIS. —IMl\

SIMON UAÇOX ET CO.MP.,RUE D*EnFLT.TI! ,I.

A MONSIEUR LE COMTE

CHARLES DE COUXANCIEN PBOFES5EUR D'ÉCONOMIE POLITIQUE A i/UNIVEHSITE DE LOUVAISMON MAITREKT MON MEILLEUR AMI.

La question traitée dans cet écrit est une de cellesqui aujourd'hui préoccupent le plus les esprits sérieux. Elle est une des plus difficiles et des plus délicates que notre époque ait à résoudre, aussi bien àcause des passions et des erreurs qui Vont obscurcie,qu'à raison delà complication naturelle des faits etde la hauteur des principes qu'elle embrasse. Elle serésume en la conciliation de deux choses que beaucoup de nos contemporains regardent comme inconciliables : le progrès matériel et le renoncement
chrétien. Je prétends établir que, pour Tordre matériel comme pour Tordre moral, rien de grand et devraiment utile ne peut se faire, et ne s'est jamais
fait, que par le renoncement. Si je n'avais consultéque mes forces, je n'aurais pas entrepris cet ouvrage.
Deux raisons m'y ont déterminé : d'abord Timpor-

VIIItance de la question dans l'état présent des doctrines
et des mœurs; puis l'irrésistible évidence avec laquelle la solution chrétienne de ce grave problème
de notre temps s'offrait à mon esprit. Il m'a semblé
que d'eux-mêmes les faits parlent si haut, qu'il suffit de la sincérité d'une exposition simple et claire
pour les mettre en pleine lumière. C'est par eclto
conviction de l'invincible puissance que la vérité
porte en soi, et par le sentiment d'un devoir à accomplir, que je me suis décidé à écrire. J'espèrequ'on trouvera dans ces motifs une suffisante excuse
pour tout ce qui, dans mon œuvre, pourrait ne pas
répondre à la grandeur et à l'importance du sujet.

DE LA RICHESSE

SOCIETES CHRETIENNES

LIVRE PREMIER
DE LA RICHESSE ET DU PROGRÈS MATERIEL EN GÉNÉRALCHAPITRE PREMIER
DE LA TASSIO^ DES RICHESSES AU TEMrS PRÉSENT.

De toutes les passions de notre temps, la passion desriebesses est peut-être la plus impérieuse et la plus générale. En elle se résument tous les mauvais instincts,
toutes les aspirations désordonnées et coupables qui,depuis un siècle, inquiètent, ébranlent, abaissent nossociétés. Des causes politiques et des causes sociales ont
concouru à lui donner naissance, et l'ont sans cesse entretenue et développée. Tandis qu'un sentiment démo-

2

DE LA RICHESSE

craliquc mal entendu travaillait à effacer toutes lesgrandeurs, au milieu du nivellement général, une seulesupériorité résistait à tous les efforts, à raison de son
caractère matériel et essentiellement positif, la supériorité des richesses. Impuissant à détrôner la richesse,l'orgueil démocratique prétend s'y élever, cl de là celleâpre poursuite de la fortune, à laquelle se livrent lesvanités aristocratiques toujours vivantes, même au seinde la démocratie la plus exclusive. Chacun aujourd'hui
veut être riche, parce que la richesse est la seule distinction incontestée cl la seule influence toujours ohéie
dans nos sociétés égalilaircs. Mais, outre celte raison
politique, il y a des raisons [dus profondes, lesquelles
tiennent à la maladie qui travaille les âmes depuis unsiècle.
L'homme s'est séparé de Dieu. Hejelanl tout autre loi
que la loi de sa raison, proclamant la souveraineté de lanature, c'est-à-dire sa souveraineté à lui-même, qui est
le roi de la nature, il a, par une conséquence inévitable,
abjuré tout principe de sacritice et pris pour règle lalégitimité de toutes ses convoitises. Déchu de la vie spirituelle, dans laquelle l'union avec Dieu comblait ses
aspirations les plus hautes, force lui a été de chercher
dans le monde des sens une satisfaction à ses instincts
innés de grandeur et de progrès. Mais, en mettant sa
grandeur dans l'ordre matériel, il abdiquait, avec la dignité de sa destinée, le principe même de sa souveraineté. Alors qu'il croyait être à lui-même son seul maître, il n'était plus qu'un esclave, elle naturalisme, auDANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

5lieu de l'affranchissement qu'il lui promettait, ne luiavait donné que la plus abjecte des servitudes : la servitude des appétits de la matière.
Ce n'est pas la première fois que la passion des richesses
apparaît dans le monde, avec le caraclèred'un faitgénéral
et d'un péril sérieux. D'ordinaire, auxpériodesdegrandoénergie morale et de grande expansion intellectuelle,succèdent des périodes d'amollisscmentet de corruption,
dans lesquelles les richesses, fruits des conquêtes accomplies dans Tordre moral, font oublier à l'homme lesvéritables conditions de son perfectionnement, et le précipitent vers la [décadence, par l'effet même de ses progrès et par l'abus qu'il fait des forces dont ces progrès
Tont pourvu. Les sociétés modernes ont eu plus d'une
fois à lutter contre des difficultés de ce genre et, grâceà la vigueur du principe chrétien, elles les ont surmontées. La passion des richesses a de nos jours descaractères plus graves ; elle se présente avec la force
d'un principe et d'une doctrine. -N'a-t-on pas tenté defaire de la passion du bien-être le mobile dernier del'activité humaine, et ne s'est-il pas trouvé des écrivains
pour fonder sur ce principe la théorie du progrès, etpour en déduire tout le système des relations sociales?
La richesse a parmi nous ses sectateurs, souvent fanatiques; elle a même ses adorateurs, lesquels ont formulé les règles de son culte et tracé le plan de ses
temples. Qu'est-ce que le phalanstère, sinon le sanctuaire où doit être pratiquée la religion du bien-être,avec ses dernières et rigoureuses conséquences?

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DE LA RICHESSE

En s'emparanl des cœurs, la passion des richesses enbannit toute énergie et toute générosité; elle les rend
indifférente à tous les grands intérêts de l'humanité :rutile prend la place du noble et du juste; les bassesses, les déloyautés, les iniquités, sont froidement acceptées, pourvu qu'elles conduisent au succès. On ne sesent plus la force de prendre parti pour le droit contre
la spoliation, et s'il (luit, pour la défense du droit, risquer quelque chose de son repos et de son bien-être, on
le laissera tranquillement immoler. Non-seulement on
ne sait plus se sacrilier pour la justice, mais on ne sait
plus même s'indigner contre ceux qui la violent, et c'est
à peine, s'il se rencontre, de loin en loin, une de ces
Ames fortement trempées dans la vertu, dans lesquelles
l'amour passionné de la vérité et de la justice suscite degénéreuses protestations contre rabaissement cl la lâcheté de la foule. Les idées s'avilissent avec les sentiments; l'idéal fait place au réalisme; tout, dans la politique comme dans les lettres, comme dans les arts,
prend le caractère de. la spéculation. La société, prise en
niasse, n'a plus qu'une pensée et «prune affection : lerepus dans le bien-être.
Une modération étudiée et pleine d'orgueil est un destraits des sociétés livrées à ce culte de la richesse. On
affecte de voir en toutes choses le sérieux et le solide, etTon lait profession de tout soumettre aux calculs d'une
rigoureuse sagesse. On se montre très-fier de ce prétendu
triomphe delà raison, toujours maîtresse d'elle-même
et attentive a écarter de la vie tout ce qui peut en trou-DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

5hier la quiétude. On ne voit pas que cette réserve et cesoin de garder en tout une froide mesure, ne sont autre
chose que mollesse et impuissance. C'est bien là « cellesollicitude du siècle et celte tromperie des richesses quiétouffent la sagesse1, » et qui conduisent, parle chemin
des faciles prospérités, à la plus profonde et à la plus
incurable nullité.
Dans une société qui fait du bien-être sa principale
affaire, toute sollicitude sérieuse pour l'avenir disparaît, en même temps que tout respect véritable pour lepassé. Qu'importe au matérialisme ce qui n'est plus ou
ce qui n'est pas encore? Peut-il avoir d'autre préoccupation que les jouissances du moment présent, les seules
dont il soit assuré et les seules qui le touchent? La tradition n'est pour lui que le souvenir importun de principes et de mœurs qui le condamnent; l'avenir, qu'unfantôme, propre seulement à altérer la sérénité de ses
joies égoïstes. De là le radicalisme et de là aussi l'individualisme, ces maladies mortelles du corps social, qui
ne sont en réalité que les symptômes divers d'un mêmemal, l'oubli des choses de l'àmc pour les choses des sens.
Quand les hommes vivront ainsi dédaigneux du passéet insouciants de l'avenir, ils vivront aussi, dans le présent, dédaigneux et insouciants les uns des autres. Chacun chez soi, chacun pour soi, telle sera la règle de leursmœurs. Et, avec de telles mœurs, on les verra flotter
dans un malaise et une mobilité perpétuels, impuis1
Et sollicitudo simili islius et fallacia diviliarmn Miiïocat verl.wm. —M al th. t xin, 22.

6DE LÀ RICHESSE

sanlsà rien édifier et à rien faire durer, parce que lasolidarité cl l'association sont les lois de l'existence cldu progrès de l'humanité, cl que ce n'est qu'en nous
appuyant les uns les autres, par l'affection mutuelle etle sacrifice réciproque, qu'il nous est donné d'élever et(raffermir notre vie. Tout reposera sur le tien et lemien ; la stricte justice sera seule invoquée pour régler
les rapports des hommes. La charité, qui implique lesacrifice et l'humilité, sera déclarée superflue cl repoussée comme incompatible avec la dignité humaine. La
sécheresse orgueilleuse et l'indifférence hautaine formeront le caractère dominant des relations sociales.
Mais alors que seront devenues la liberté, l'égalité, lafraternité, qu'invoquent sans cesse les docteurs du matérialisme? Elles auront péri sous le niveau du communisme, ou bien elles resteront écrasées sous laplusdure
et la plus insolente de toutes les dominations, sous ladomination des enrichis.
Et la richesse, celle idole à laquelle on aura sacrifié
tous les vrais biens et toutes les hautes aspirations de lavie humaine, que devicndra-l-elle? Elle ira s'amoindrissanl et se consumant au milieu de l'impuissanceuniverselle. Comment, en effet, pourrait-elle croître etse conserver, dans un monde où toutes les lois naturelles de l'activité humaine seraient méconnues?Si ellerésiste, ce ne sera que pour un temps, dans les mains
de quelques privilégiés, assez forts pour asseoir leurprospérité sur l'exploitation des masses et sur la misère
universelle.

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

7

Ces prévisions et ces appréhensions s'imposent irrésistiblement aujourd'hui à tout homme qui réfléchit. Le
problème apparaît chaque jour plus nettement dans lesfaits, et il est impossible, si peu qu'on étende ses regards
au delà du moment présent, de ne pas comprendre lanécessité de lui donner une solution.

CHAPITRE

II

l.A SOCIÉTÉ s\\r,lTE ENTRE 1,'ESPP.IT ET LES SENS, ENTRE I.E PAGANISMEET LE CHRISTIANISME.

Parmi tant de raisons de craindre, il y a aussi des raisons d'avoir confiance. Dieu a fait les nations guérissables, et, malgré toutes nos défaillances, il y a des signes
qui peuvent faire croire à un avenir meilleur. Ce n'est
pas quand des sociétés ont été, pendant quatorze siècles,
pénétrées par les puissantes influences du christianisme,qu'elles passent si facilement au cullede la matière. La
vie morale lutte longtemps chez elles contre les exigences des appétits matériels, et, tant que dure celle lutte,on peut espérer qu'avec l'assistance de Dieu elle se terminera par la victoire de l'esprit sur les sens.
Sans doute, l'erreur s'affirme aujourd'hui avec plusd'énergie qu'en aucun autre temps. On s'étonne et Tons'effraye en considérant la cynique audace avec laquelleelle étale ses dernières et ses plus coupables conséquen-DE LA RICHESSE DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

9ces; on se demande, quand on la voit prêter aux passions le caractère et l'autorité des principes, si rien
pourra résister à ses coups. Mais, de son côté, la vérité
n'a telle pas aussi concentré ses forces, et son action
ne devient-elle pas chaque jour plus nette et plus décidée ? Nous sommes bien loin des précautions et des compromis du siècle dernier. Au lieu d'atténuer et de dissimuler nos principes, nous nous en parons fièrement
devant le monde et nous les livrons avec confiance,dans toute leur austérité, à la contradiction de nos adversaires. El quant à l'action, si le nombre de ceux qui
pratiquent dans sa pureté la doctrine de la vérité est
petit, n'est-il pas vrai que, par l'ardeur et la sincérité
de leur zèle, ils constituent dans la société une puissancequ'on aurait tort de mesurer seulement par le nombre.
N'est-ce point par la foi et la charité de quelques-uns
que le monde païen a été vaincu ? Voyez les ordres religieux renaître dans la rigueur de leur institution primitive ; voyez quelle abnégation la charité inspire à ceshommes de tout âge, de tout rang et de toute profession ; voyez comment, de toutes parts, ils savent se grouper par l'association pour accomplir plus efficacement
les œuvres de la foi ; voyez le sacerdoce unissant, autant
et plus que jamais, les grands talents aux grandes vertus, et dites si la vérité ainsi affirmée et pratiquée est
près de périr.
Pourtant, il faut l'avouer, ceux que l'énergie de leursconvictions ou l'impétuosité de leurs passions groupent ainsi autour de la vérité et autour de l'erreur, ne

40DE LÀ IIICIIESSE

forment dans la société qu'une faible minorité. Entre
1rs deux camps il y a cette masse flottante cl molle, plus
molle el plus flottante aujourd'hui que jamais, qui ne
se donne qu'à demi à l'erreur ou à la vérité, et qui s'effraye des exigences de la vérité autant que des hardiesses de Terreur. Celte masse, à ne regarder que le nombre, c'est la société. C'est elle qu'il faut conquérir, etc'est vers elle que tous les efforts, des deux cotés, sontdirigés. Dans cette foule indécise, les aspirations les plusélevées se mêlent aux penchants les plus bas. Les grandeurs du christianisme, si bien en harmonie avec lesgénéreux instincts dont Dieu a enrichi notre nature,l'irrésistible ascendant de ses douces vertus et de ses héroïques dévouements, ne peuvent pas laisser insensibles
des Ames où vit encore le sentiment de la dignité humaine. Mais ces grandeurs et ces vertus sont au prix desacrifices que les Ames médiocres n'ont point la force
d'embrasser. Eprises de la beauté de la vérité elles tenteront, en l'amoindrissant et en la défigurant, de la réduire aux proportions de leur faible courage. De là une
altération de la vérité des plus dangereuses, parce qu'enmême temps qu'elle en respecte les apparences, elle lanie dans son principe.
Ceux qui se font les organes et les soutiens de l'erreur profilent habilement de celte disposition des esprits. C'est à la destruction radicale delà vérité qu'ils
visent, mais souvent ils y tendent par des voies détournées. Souvent aussi il arrive qu'étant eux-mêmes
sous le charme de la puissance sociale de la \é-DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

H

rilé, et croyant ne faire autre chose que développer lesconséquences de leurs propres principes, ils empruntent à la vérité ce qu'elle a de plus beau et de plus
propre à captiver les hommes. C'est ainsi que la passion du bien-cire, empruntant à la charité ses nobles
inspirations, s'offre à nous sous les dehors d'une généreuse philanthropie. C'est la dignité, la liberté dugrand nombre qu'elle poursuit par l'accroissement desrichesses. Les plus tristes aberrations, les plus détestables égarements, se couvrentainsi d'une certaine religiosité mystique, et usurpent le nom même de la vertu.
C'est bien le paganisme qui renaît, car un de ses traits
les plus marqués, peut-être son caractère le plus saillant, était de donner en même temps satisfaction aux
inclinations les plus nobles et aux faiblesses les plus
honteuses de l'humanité, en mêlant en toutes choses
la vérité et Terreur, la grandeur cl l'abjection, le vice
et la vertu ; c'est, en un mol, la déification de l'humanité, avec ses bons et ses mauvais instincts.
On ne peut attenter plus gravement à la vérité catholique que ne font ceux qui la travestissent ainsi. La
vérité est essentiellement positive et exclusive. Qu'on en
ait ou non conscience, qu'on le veuille ou qu'on ne leveuille pas, on ne peut l'amoindrir ou l'altérer à cepoint sans l'anéantir. Cette disposition vague et molle
au sujet de la religion, ce penchant à négliger lesprincipes pour n'écouler que les sentiments, cette prétendue hauteur de vue et cette impartialité bienveillante, dont on se targue pour mêler toutes les vérités

12>

DE LA RICHESSE

et toutes les erreurs, ne sont, au fond, qu'indifférenceet lâcheté. En tout cela, c'est le triomphe de l'hommeque Ton poursuit, le triomphe de son orgueil et letriomphe de ses appétits sensuels. C'est à l'affranchir detous les principes qui lui font sentir sa dépendance,
de toutes les lois qui contrarient ses convoitises, que
Ton tend. On veut en finir avec les humiliations et lesmortifications du christianisme, tout en profitant deseshienfaits et tout en gardant l'honneur dont il a paréla vie humaine.
Cet idéal, où Ton prétend concilier toutes les jouissances avec toutes les grandeurs, est la plus terrible
séduction de noire temps. Pour le plus grand nombre,
il prend la forme de la réhabilitation de la richesse
et des cupidités qui la poursuivent, ha richesse résume
toutes ces jouissances et tout cet éclat extérieur auxquels l'homme s'attache avec une sorte de fureur,quand il s'est détourné des vrais biens, des biens del'esprit, les seuls qui puissent vraiment remplir son
àme. La richesse donne, dans le monde extérieur,l'éclat et l'influence avec le bien-être. Fruit de la
domination que l'homme exerce sur la nature, elleilatte son orgueil, en témoignant de sa puissance, enmême temps qu'elle flatte ses penchants sensuels, eu
multipliant ses moyens de jouissance.
Mais notre aine a des profondeurs que ne sauraientcombler toutes les joies et toutes les magnificences dumonde matériel. A mesure que l'homme fait plus d'efforts pour s'élever et se grandir par les biens extérieurs,DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

13

il retombe plus douloureusement sur lui-même, et il
sent redoubler son trouble et son ennui. Qu'il se dérobe
au monde extérieur, qu'il lente de chercher au fond deson cœur ce repos et cette paix que la vie des sens lui
refuse; il se trouvera alors en présence d'une raison orgueilleusement renfermée en elle-même, qui sent son
impuissance sans vouloir se l'avouer. Prétendant nevivre que par elle-même, la raison devrait trouver,dans la possession et la contemplation de son être, laplus complète félicité ; au contraire, elle n'y trouve quela plus cruelle déception, parce qu'au milieu de ses aspirations à la plénitude de la vie, elle se sent toujours
proche du néant. Que fera l'homme pour échapper aux
affreuses angoisses de celle poursuite d'une ombre, quisans cesse apparaît et sans cosse s'évanouit? Comment,
dans ce vide et ces ténèbres, alleindra-t-il à la réalitéet à la lumière? S'il cherchait plus haut que lui ce queni le monde ni lui-même ne peuvent lui donner? Mais,
s'il reconnaît que sa félicité esl hors de lui-même, ethors des choses dont il fait, en se les assujettissant par sa
libre volonté, comme le complément de lui-même, nefaudra-l-il pas qu'il reconnaisse aussi que sa lin est
hors de lui et plus haut que lui, et par conséquent qu'iln'existe point pour lui-même? Ne faudra-t-il pas qu'il
abdique cette vie propre et souveraine, dans laquelleson orgueil se complaît, et qu'il accepte la souverainetéde cet être pour qui il esl fait? Ne faudra-l-il pas enfin
qu'il renonce à se concentrer en lui-même, et qu'il cesse
de prétendre rattacher à son existence toutes les choses

U
DE LA RICHESSE
qui rcnloureni, et dont il fait les instruments de sajouissance et de sa grandeur? Terrible alternative! Oubien se détacher des biens du inonde et se détacher desoi-même, humilier son esprit et mortifier ses sens, secourber sous le joug du renoncement et du sacrifice;ou bien, subir les tourments d'une àme fatiguée d'ellemême; porter le poids accablant crime indépendancesans frein et de désirs sans limite; creuser sans cesseson être pour y trouver une réalité donl on a l'idée etle besoin, cl se sentir, à chaque nouvel effort, précipité dans le vide ; user ainsi sa vie, à la recherche d'unevérité qui fuit toujours, et d'un bonheur qui se dérobe
d'autant plus qu'on le souhaite el qu'on le poursuit
plus ardemment. C'est dans celte cruelle alternative quese déballent aujourd'hui tant d'hommes, qui ont lesentiment de la vérité sans en avoir le courage.
ha nécessité du renoncement, voilà l'obstacle qui se
dresse entre la société contemporaine cl le christianisme.
Le paganisme ou le christianisme, la jouissance ou lesacrifice, l'orgueil ou le renoncement, c'est dans ce
dilemme que se pose aujourd'hui la question sociale.
Mais entre ces termes extrêmes n'y a-t-il pas un milieu,
auquel l'homme sage et modéré puisse s'arrêter? L'àme
ne peut-elle point, sous la seulcloi de sa volonté propre,
se reposer en elle-même el jouir d'elle-même, sans renier les sublimes enseignements du christianisme surl'origine de l'homme, sur ses destinées, et sur ses devoirs envers ses semblables? N'cst-il pas possible deconcilier l'élévation d'àine cl la charité du chrétien,

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.
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avec une affection tempérée pour les jouissances de lamatière? Ne suffit-il pas que l'intérêt bien entendu renferme ces jouissances dans les limites de la raison, pourque l'âme conserve, dans l'usage aussi étendu que possible des biens matériels, une parfaite liberté et une
constante sérénité? En un mot, faut-il de toute nécessité pour être chrétien, mourir à soi-même et aumonde? A cette question nous répondrons par destextes.

CHAPITRE III

LK CHRISTIANISME EXIGE DE I.'lIOMME LE RENONCEMENT A SOI-MEMEET LE MÉPRIS DES RICHESSES.

Le divin fondateur du christianisme a établi, à diverses reprises, dans les termes les plus formels, la nécessité du renoncement. Au moment même où Pierre
vient de le reconnaître pour le Chris!, il apprend à ses
disciples que Lui, le Fils de l'homme, le modèle de tous
les chrétiens, est voué à la souffrance étala mort delàcroix. Il reprend sévèrement le prince des apôtres, quecette parole étonne et attriste, et II lui dit: «Vous necomprenez rien aux choses de Dieu, vous ne comprenez
que les choses de l'homme1. »Après avoir ainsi parlé en particulier à ses disciples,il adresse à tous le même enseignement: « Ayant fait
approcher la foule avec ses disciples il leur dit : Si

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

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quelqu'un veut être avec moi, qu'il renonce à soimême, qu'il prenne sa croix et me suive1. » Dans letexte de Saint-Luc, les expressions du divin Maître sontplus énergiques encore, s'il est possible. Il disait àtous : c< Si quelqu'un veut être des miens, qu'il renonce
à soi-même, qu'il porte sa croix chaque jour et qu'ilme suive. — Celui qui ne meurt pas à sa propre vie
ne peut pas être mon disciple. —Quiconque de vous
ne renonce pas à tout ce qu'il possède ne peut êtremon disciple2. » Et ces dernières paroles, aussi bienque les premières, c'est à la foule que le Christ 1rs
adresse 3 .
Le renoncement à soi-même, à sa vie propre, le détachement et le mépris des richesses, sont donc la loi duchrétien. Sur le mépris des richesses, l'Evangile a les
textes les plus exprès : « Ne vous amassez point de trésor sur la terre, où rongent la rouille el les vers, où
les voleurs fouillent et dérobent; mais amassez-vousen dans le ciel, à l'abri de la rouille el des voleurs.
Car, là où est votre trésor est aussi votre cœur... Nul
ne peut servir deux maîtres, car il aimera l'un clhaïra l'autre, il sera docile à l'un et méprisera l'autre.
Vous ne pouvez donc servir Dieu et Mammon (le démon des richesses). C'est pourquoi je vous dis: Ne
soyez point inquiets comment vous mangerez ni com1

Marc, vin, 5 i .
Luc, ix, c25. — xiv, 20, 55.
5
Ihant autem turke îimltie cum co, et conversas dixit ad illos. —2l'indu 25.

18

DE LA RICIIESSJS

ment vous vêtirez vos corps. La vie n'est-elle pas plus
que la nourriture, et le corps plus que le vêlement,
Considérez" les oiseaux du ciel, ils ne sèment point, iJs
ne moissonnent poinl, ils n'amassent point dans desgreniers; mais votre Père céleste les nourrit. Nèlesvous donc pas beaucoup plus que ces oiseaux? Oui devous, en y mettant tout son esprit, peut ajouter à sa
taille une coudre? Et le vêlement, pourquoi vous en
inquiéter? Voyez les lis des champs, comme ils croissent; ils ne travaillent point, ils ne filent point; or, jevous le dis, Salomon, dans toute sa gloire, n'a jamais
été velu comme un de ces lis. Que si Dieu vêtit ainsi
1*herbe des champs, qui est aujourd'hui et qui demain
sera jetée dans le four, combien aura-l-il plus soin devous, hommes de peu de foi? N'ayez donc point de sollicitude et n'allez poinl dire : Ouc mangerons-nous,
que boirons-nous, de quoi nous vêtirons-nous? Ces inquiétudes sont dignes des païens. Votre Père céleste
ne sait-il pas que vous avez besoin de ces choses?
Cherchez donc d'abord le royaume de Dieu et sa juslice, et le reste vous sera donné par surcroît 1 . »Le chrétien ne peut donc voir dans la richesse qu'unechose de peu de prix; elle n'a pour lui de valeur qu'entant qu'elle sert à entretenir sa vie, laquelle ne doit
point être prise pour elle-même, mais doit cire rapportée par le renoncement \\ une (in supérieure,qui esl Dieu même. Il lui est interdit de s'inquiéter
1

Mai.h t vi, 1M à 5 3 .

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

19

et de se passionner pour la richesse en elle-même,comme font les païens; il usera des biens matériels,
non pour les jouissances qu'ils procurent, mais pouraccomplir les destinées que Dieu lui a marquées,
et il se gardera de livrer son cœur à cette sollicitude
des richesses que le paganisme contemporain a tenté
de réhabiliter sous le nom de passion du bien-être. Cedétachement des richesses est imposé à tous; c'est laloi de la vie chrétienne.
Mais il y a, outre ce détachement, des renoncements
plus parfaits et beaucoup plus difficiles, auxquels Dieun'appelle qu'un petit nombre d'hommes, et dont il fait,
non point un précepte, mais un simple conseil. Le passage suivant de saint Matthieu marque parfaitement ladifférence entre le précepte et le conseil : « Alors unjeune homme, s'approchant, dit à Jésus : Bon maître,que ferai-jc pour avoir la vie éternelle? Jésus lui répondit : Si vous voulez parvenir à la vie, gardez Jcs préceptes. Le jeune homme lui répondit : Je les ai tous gardésdès ma jeunesse; que me manque-t-il encore? Jésus lui
dit: Si vous voulez être parfait, allez, vendez vos
biens, faites-en l'aumône aux pauvres, et vous vous ferez un trésor dans le ciel ; alors, venez et suivez-moi \ »Et aussitôt après, le Sauveur, marquant de nouveau
la nécessité du détachement pour le chrétien, et considérant combien ce détachement est difficile à ceux qui
vivent au milieu des séductions de la richesse, ajoute:* }Jalth.fTL\\,

M h21.

20 DE LA RICHESSE DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.
« En vérité, je vous le dis, il est difficile à un riche(Ventrer dans le royaume des cieux. » Et comme lesapôtres s'étonnaient de la sévérité de cette sentence, il
reprend : « Je vous le dis encore une fois, il est plus
facile de faire passer \m chameau par le trou d'une
aiguille, que de faire entrer un riche dans le royaumedes cieux1. »Il faut donc que tous se détachent des richesses, s'ils
veulent entrer dans le royaume descieux; il faut qu'ifs
se détachent, sinon en réalité, du moins par l'esprit,et qu'ils se dégagent de l'affection aux richesses. Cedétachement est difficile à ceux que la fortune a comblés de sas biens, et c'est pourquoi Notre Seigneur insiste sur la difficulté du salut pour les riches. Mais
tous les hommes ne sont pas appelés à un égal détachement. La justice de Dieu proportionne aux forcesde chacun le sacrifice qu'en principe il exige de tous.
Aux âmes héroïques, il demande un détachement héroïque, aux âmes faibles, il ne demande qu'un détachement qui ne dépasse pas la mesure de leur faiblesse; il ne leur demande que l'abnégation de la vie
propre et de la volonté propre, qu'implique toujours
la simple obéissance aux préceptes. Mais si facile quecette abnégation soit rendue par la bonté de Dieu,c'est toujours le renoncement, sans lequel on est, non
pas un chrétien, niais un païen.
1

Malth., xix, 25 et 2 4.

CHAPITRE IV

COMMENT CONCILIER LE FAIT DE LA SUPÉRIORITÉ RE S NATIONS CHRÉTIENNESDANS L'ORDRE MATÉRIEL, AVEC LEUR ESPRIT DE RENONCEMENT.

Si le renoncement est la loi du chrétien, et si le mépris des richesses est dans l'esprit du christianisme,comment se fait-il que les peuples qui suivent cette loi,
et qui s'inspirent de cet esprit, dépassent tous les autres en puissance et en prospérité matérielles? 11
semble à beaucoup d'hommes de notre temps qu'une
religion fondée sur de pareils principes, si elle est acceptée par des peuples encore dans leur premier âge,doit les maintenir dans une éternelle pauvreté ; et que,si des peuples déjà parvenus à un haut degré de civilisation viennent à l'embrasser, elle ne peut manquer
de les ramener, par une décadence plus ou moins
prompte, à l'existence étroite et précaire des Sociétés
encore dans l'enfance. Pourtant, la supériorité despeuples chrétiens dans l'ordre matériel est un fai*22

DE LA RICHESSE

aussi évident que la lumière, et que personne ne songeà contester.
Si Ton établit le parallèle entre les sociétés contemporaines, il suffira de formuler la question pour qu'elle
se trouve résolue, et tout exposé de preuves serait, avec
raison, considéré comme superflu. Prenez les peuples
où domine l'islamisme, ceux où règne le bouddhisme;
tous les cultes où le principe du renoncement est,
non pas mis en oubli, mais altéré, défiguré, faussé parles passions de l'homme, tellement faussé et défiguré
que ce sont les passions mêmes qui régnent sous sonnom. Où en sont ces sociétés quant à la richesse?
IVest-il pas vrai qu'elles s'éteignent dans la misère? El
la société chinoise, celle de toutes les sociétés connues
où le principe de l'intérêt et l'amour modéré et bien
entendu des jouissances matérielles a été poussé le plus
loin ! Personne aujourd'hui ne se fait plus illusion surla prétendue prospérité du Céleste-Empire; on sait
que les dehors brillants et l'ostentation officielle de celle
civilisation raffinée cachent la plus épouvantable misère.
Si des sociétés pouvaient atteindre, sous l'empire duprincipe de la légitimité des jouissances, à toutes les
prospérités matérielles, c'étaient bien les sociétéspaïennes de l'antiquité. Comblées de tous les dons, vivant sous le plus beau ciel du inonde, dans les pays lesmieux pourvus de toutes les forces productives, autourde ce bassin de la Méditerranée qui prèle tant de facilité aux échanges, douées du génie le plus élevé, leplus pénétrant et le plus propre aux affaires, ne de-DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

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vaient-elles pas être bien supérieures en richesse aux
nations modernes, dont l'esprit moins prompt et moins
ingénieux rencontre, dans les climals du Nord, tantd'obstacles aux succès du travail? Et pourtant qu'est-ce,
auprès de la richesse des peuples chrétiens, que cetterichesse des Grecs et des Romains, concentrée dans les
mains d'un petit nombre de privilégiés, au-dessous desquels vit une masse d'esclaves réduits a la plus dégradante misère? Si Ton envisage les sociétés païennes del'antiquité par le enté matériel, on trouvera qu'autemps de leurs plus grandes prospérités, il y a bienplutôt chez elles concentration des richesses qu'accroissement véritable de la richesse générale. Les jouissances
du riche y sont bien autrement développées que dansles sociétés modernes; mais la richesse vraie, la richessede tous, la richesse qui assure au grand nombre la vie
aisée et digne, bien loin de la voir croître dans lemonde antique avec les progrès généraux de la société,
on la voit au contraire décroîlreel s'épuiser rapidement.
Un des plus savants économistes de notre temps, M.Roscher, fait remarquer que les sociétés antiques ne purent guère dépasser, en fait de richesse, cette période
moyenne où le travail de l'homme est l'élément prépondérant dans la production, le capital n'ayant alorsqu'une importance secondaire, et que ces sociétés n'atteignirent jamais cette période du développement matériel où domine le capital, et dans laquelle, grâce au
capital, le sol accroît sans cesse ses forces productrices,en même tempsque l'industrie rnanufaclurièredéveloppc

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DE LA RICHESSE

une merveilleuse puissance. Quelle différence, quant àla richesse du sol, entre l'empire romain dans ses plus
beaux temps, et l'Europe contemporaine! Quelle différence dans le mouvement général des produits,dans la mulliplicité et In rapidité des communications,dans le bon marché des transports, dans retendue desrelations qui embrassent aujourd'hui le monde entier !
Quelle différence encore dans les ressources financièresdes Etals, dans leurs armées, dans leur matériel! Quelledifférence el quelle supériorité du côté des nations modernes, non point en ce qui fait les jouissances individuelles, mais en ce qui fait la puissance matérielle desnations cl leur véritable force! Quelle supériorité surtout dans la masse des richesses destinées à la consommation du peuple! Les temps écoulés depuis le treizième
siècle, dans la pleine puissance de la civilisation chrétienne, sont, quant à la richesse du grand nombre, unepériode de prospérité qui n'a pas d'égale dans l'histoire.
Et cette richesse générale et populaire des nations chrétiennes, loin de décliner et de s'épuiser, comme la richesse de l'antiquité, après quelques siècles de grandéclat, elle ne fait, depuis plus de mille ans, que s'accroître el se consolider sans cesse.
Par quelle étrange contradiction les peuples qui,plus que tous les autres, sont détachés de la richesse,
onl-ils réussi mieux que tous les autres à la créer, àl'accroître et à la conserver? La vie des peuples chrétiens est pleine de ces apparentes contradictions. Le
christianisme lui-même n'est, pour ceux qui le consi-

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

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dèrent seulement à la surface, qu'une continuelle conIradiction. Dans le christianisme, c'est de la mort quenaît la vie, c'est par le renoncement à soi que l'hommeacquiert la pleine possession de soi, c'est de l'humilité
que sort la grandeur, et de même, c'est le mépris desrichesses qui engendre la richesse.
Celte contradiction appelle aujourd'hui une solution.
J\OS sociétés, séduites par la richesse qu'elles tiennent
de l'action sociale du christianisme, s'insurgent, au
nom du bien-être et du progrès matériel, contre leprincipe même auquel elles doivent leur grandeur
matérielle. Beaucoup essayent de faire passer le christianisme pour l'ennemi de la civilisation. Les plus modérés déclarent qu'il est désormais inutile et que, si lespeuples ont pu trouver profita s'appuyer de ses austères
préceptes quand ils avaient à lutter, dans la pauvreté,contre une nature encore indomptée, ils sont aujourd'hui assez maîtres d'eux-mêmes et du monde extérieur
pour accomplir, par leurs seules forces, des progrès
préparés par les labeurs et les privations de la vertu
chrétienne. Ceux-ci toléreraient encore volontiers lechristianisme, dont la beauté morale les captive, maisà la condition qu'il consentît à substituer au principe
du renoncement le principe de la sagesse rationnelle,de l'intérêt bien entendu et de la jouissance modérée.
C'est ainsi qu'en invoquant le progrès matériel, ce mot
qui fascine aujourd'hui les masses, les uns nient lechristianisme tandis que les autres le dénaturent.
La question se pose aujourd'hui dans toute sa netteté,2fil)K LA lUCIIESSELa destinée des sociétés, est-ce de grandir en vertu parle renoncement, ou bien est-ce d'accroître indéfinimentleurs jouissances? Où est le progrès, où est la décadence? Où est le désordre, où est l'ordre? Esl-ce ducôté du paganisme, esl-ce du côté du clirislianismc? Ily va de l'avenir de la civilisation chrétienne. Si nos sociétés veulent rester en possession des bienfaits duchristianisme, il faulqu'clles sachent se soumettre à sonjoug et porter son fardeau. Ce joug et ce fardeau sontlégers à qui sait résolument les accepter. Ce n'est pas
le temps des demi-convictions ni des demi-vertus ; ilnous faut des convictions franches et des vertus fortes.
11 importe, aujourd'hui plus que jamais, que Ton soit
bien pénétré de ces vérités : Que Je renoncement est
dans Tordre social la force cachée qui meut et relient
tout; que la prospérité, môme matérielle, des sociétés,el l'echU de leur civilisation, sont toujours en proportion de leur vertu, cl que la vertu a pour première condition le renoncement; que faute du renoncement nous
verrions décliner rapidement cette richesse, dont nous
sommes si vains, et que nous ne devons qu'aux vertus
chrétiennes de nos pères.
Qu'est-ce que la richesse? Qu'est-ce que le progrès
matériel? Quel sens le christianisme donne-t-il à cesmots? En les prenant comme les prend le christianisme,répondent-ils à l'idéal de puissance, de grandeur cl dedignité que le genre humain n'a cessé de poursuivre
de ses efforts, dans l'ordre matériel? Qu'est-ce que lerenoncement, quelle place tient-il dans la doctrine et

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

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dans les mœurs du christianisme? Comment le renoncement est-il la condition première de tous les progrès
et particulièrement du progrès matériel? Telles sontles questions qui se présenteront d'abord à notre examen. Sans nous écarter de notre sujet, qui est la richesse, nous aborderons les problèmes les plus élevés denotre existence. Nous prendrons notre point de dépari
dans les vérités premières, sur lesquelles repose tout
Tordre delà vie humaine. Qu'on ncs'étonnc pas de nous
voir, à propos de la richesse, pénétrer dans les profondeurs du monde spirituel, et demandera la vie de Tàrne
ses plus intimes secrets. N'est-ce pas l'esprit qui imprime le mouvement à la matière? Et n'est-ce pas àl'image du monde spirituel que le monde matériel est
fait? Quand l'homme agit sur le monde matériel, quandson travail transforme les choses pour leur imprimer ledouble sceau, delà beauté et de l'utilité, toutes lesconstructions qu'il élève, tous les produits qu'il crée,sont-ils et peuvent-ils être autre chose, que l'expression
des principes de l'ordre spirituel, qui impriment l'impulsion et qui donnent la direction à la volonté? C'est
par l'ordre spirituel que les sociétés vivent; c'est par
lui qu'elles se soutiennent et se développent. Leurpuissance de conservation et de progrès est en raison deleur puissance de vie spirituelle. Dans un temps où lerationalisme fait les derniers efforts pour constituer lespeuples en dehors de toute action de la puissance spirituelle, il est plus que jamais important de rappelercelle vérité, et de la confirmer par les faits, surtout par28

DE LÀ RICHESSE DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

les faits de Tordre matériel. C'est là qu'on a cru pouvoir
le plus facilement se passer de Dieu et de l'Eglise. Or,
il est aisé de montrer que nulle part leur assistancen'est plus nécessaire.
C'est quand nous aurons posé et éclairci ces principes
généraux, que nous pourrons aborder les faits particuliers, et faire ressortir, parla considération des lois del'ordre matériel dans leur détail, la frappante vérité decette parole cvangélique : « Cherchez d'abord le royaumede Dieu et sa justice, et le reste vous sera donné parsurcroît.»CHAPITRE VQUELLE PLACE LE CHRISTIANISME FAIT A LA UICIIESSE DANS LA VIE IIDIAINK.

La richesse n'est pas le souverain hien de l'homme.
On s'est donne, depuis cent ans, beaucoup de peine
pour amoindrir notre destinée et pour établir qu'elle
ne dépasse pas les jouissances de celle terre. Mais si
Ton a réussi à abaisser les mœurs et à donner au mondele spectacle d'extravagances de doctrines qu'il n'avait
point encore vues, on n'a pu faire taire , dans la conscience des peuples modernes, les sentiments de grandeur morale que quatorze siècles de christianisme y
ont imprimés. La société utilitaire, telle que la veulent
certains économistes, où tout se réduirait en supputations de valeurs, où le progrès se mesurerait par l'accroissement des consommations, n'est point, malgrétout, l'idéal que poursuivent les aspirations inquiètesde ce siècle. Le mercantilisme a fait certes parmi nous

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DE LA RICHESSE

bien des conquèlcs; en pratique, il absorbe la vie dugrand nombre. Mais, n'esl-il pas vrai que la plupart deceux qui en acceptent les profits repoussent avec dédain
ses principes? Quand Fouricr, le plus conséquent desutilitaires, nous donne, en traçant les lois de son phalanstère, le dernier mot de la philosophie qu'avait acclamée le dix-huitième siècle ; quand M. Proudlion, leplus déterminé des positivistes, prétend fonder, sur ladonnée exclusive du sensible et de l'intelligible humain, une société dont l'activité servile aurait pourprincipe et pour lin la production des richesses; quand,
au nom de celle société qui rejette la morale chrétienne
comme la source de tous les maux , il insulte à tout ce
que l'humanité a jusqu'ici honoré et servi, l'indignation et le sarcasme qui éclatent de toutes parts nous
font assez voir que nous ne sommes point encore, grâceà Dieu, prêts à subir le joug du matérialisme. Instinctivement, sous la menace de ces honteuses doctrines, lasociété se tourne vers la puissance d'où émane toute dignité cl toute liberté, et c'est à l'Eglise catholique qu'enses jours d'épouvante elde découragement elle demandela lumière qui doit guider ses pas et la force qui doit
soutenir son cœur, au milieu des obscurités et des défaillances de l'époque.
Jamais l'Eglise n'a proscrit la richesse. Organe de lavérité absolue, comment aurait-elle pu, en condamnant
la richesse, méconnaître une des lois providentielles denotre existence terrestre? Mais ces biens a l'usage desquels l'homme est assujetti dans sa condition présente»,

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

SI

ne peuvent pas être sa fin dernière, ce II est manifeste,
dit saint Thomas, que le bonheur de l'homme ne peutpas être dans les richesses. Les richesses ne sont recherchées qu'en tant qu'elles sont les soutiens de la nature
humaine. Elles ne peuvent pas être la fin dernière del'homme ; au contraire, elles se rapportent à lui commeà leur fin D'ailleurs le désir du souverain bien est
de sa nature infini; plus on le possède, plus on s'y attache, et plus on méprise tout ce qui n'est pas lui ; carplus on le possède, mieux on le connaît. Pour les richesses, c'est tout le contraire : aussitôt qu'on les possèdeon les méprise, et on en poursuit d'autres. Cela ne suffitil pas à montrer leur imperfection et à prouver que lesouverain bien ne saurait être en elles 1 ?» Le souverainbien, le christianisme ne le met qu'en Dieu. Les biensde ce monde ont à ses yeux d'autant plus d'importancequ'ils se rapprochent davantage de ce bien suprême.
Les biens de l'àme : Ta science qui nous dévoile les perfectionsdivines, la vertu qui nous rend semblablesàDieu,voilà nos vrais biens. Les biens matériels ne viennent
qu'après cl n'ont de valeur que par leur rapport aux
premiers. Toutefois ce sont des biens et, suivant saintThomas encore : ((L'homme ne peut pas s'affranchir detoute sollicitude dans la recherche et la possession deschoses extérieures. Mais, s'il ne se livre à celte recherche qu'avec modération et dans la mesure des besoinsd'une vie simple, il ne fera rien qui répugne à la per1

Strmma ThcoL, t1 2;i',q. n, art. 1.

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DE LA HICHESSE

fection de la vie chrétienne l . » Saint Augustin dit demôme, en parlant de la paix terrestre qui réside dansles avantages cl lesbieris de la vie temporelle, et la comparant avec la paix dans la loi : « La famille des hommes
vivanl de la foi n'use (\c< biens de la (erre que commeétrangère, non pour se laisser prendre par eux et détourner du but où elle tend , Dieu même , mais afin d'y
trouver un appui qui, loin d'aggraver, allège le fardeaude ce corps périssable dont IVimcest apposante 2 .» Plusloin, après avoir rappelé la magnificence des dons deDieu dans la nature humaine et dans la nature matérielle, il ajoute : « Kl pourtant ce ne sont là que consolations de misérables condamnés et non récompenses
de bienheureux '. »Voilà le spiritualisme de l'Kglise catholique ; portantrhoninie assez haut, puisqu'il prétend l'élever jusqu'àDieu même, mais n'oubliant point que si noire tète est
tournée vers le ciel, nos pieds touchent la terre,et qu'il
faut que nous trouvions, dans les choses de la terre, lesappuis qui soutiendront notre course rapide à travers
h; temps. La richesse, qui pour le matérialiste est un
but, ne sera donc pour le chrétien qu'un moyen. C'est
une arme dont on ne peut se passer, mais à laquelle il
ne faut toucher qu'avec défiance, car souvent elle
blesse la main qui s'en sert. La richesse nrest pas elne peut pas être pour le chrétien, cet instrument de1

Sinnma Thcol. 2n 2"<[. ci.wwm, art. 7.
- Ih' uvitiih- Ih'i, 1. xix, c. 17.
• Mil., l . w i i . c . 2 L

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

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jouissance et de domination que se disputent, sous nos
yeux, les cupidités d'un siècle où les masses ne voientplus rien au delà de cette terre. Pour lui, c'est une force
dont il use en la méprisant, en vue d'une fin qui exclut
à la fois l'orgueil de l'esprit et les jouissances des sens.
Qucdefois, dans ses aspirations aux pures joies delVmie,
il laisse échapper celte plainte de l'esprit captif sous lesliens de la matière, qu'exprime si éloquemment Bnssuet : c< Pourquoi m'es-tu donné, ô corps mortel? fardeau accablant, soutien nécessaire, ennemi flalleur,ami dangereux, avec lequel je ne puis avoir ni guerreni paix, parce qu'à chaque moment il faut s'accorder età chaque moment il faut rompre
Je ne sais pourquoi je suis uni à ce corps mortel, ni pourquoi, étant
l'image de Dieu, il faut que je sois plongé dans cetteboue. Je le hais comme mon ennemi capital, je l'aimecomme le compagnon de mes travaux; je le fuis commema prison, je l'honore comme mon cohéritier1. »Ce que ditBossuet de l'homme, de la guerre que selivrent en lui l'esprit et le corps, de la chaîne étroite etde la mutclle dépendance qui les tiennent attachés l'un
à l'autre et, pour ainsi dire, confondus dans l'unité dela personnalité humaine, nous le pouvons dire pareillement des sociétés. La vie sociale est une, commel'homme est un. Aussi bien que l'homme, c'est par l'Ame
que les sociétés vivent. De même que le corps n'existe
que pour l'àme, Tordre matériel clans la sociélé n'existe
1

Pensées chrétiennes edit. Lebel, t. XV, p. G2i.
i.

5

M

DE LA RICHESSE

que pour l'ordre moral. C'est dans Tordre moral qu'est
le Lui, c'est lui qui est la vie même des peuples. L'ordre
matériel n'a de prix queparcequ'eny déployant son acli vile l'homme y lait rayonner quelque chose de cetle divine splendeur dont Dieu illumine son aine. Les besoinsmatériels, qui semblent se rapporter au corps seulement,
oui, si Ton y regarde de près, une raison plus haute.
C'est par eux que l'homme est sollicité à cetle transformation (\u monde, qui associe en quelque sorte la matière incrin au mouvement et aux magnificences de l'esprit. Il est défait encore que les besoins sont un desliens delà société humaine. Livré à lui-même, l'homme
ne pourra, dans son isolement , satisfaire qu'à peine
les plus rigoureux de ses besoins. Associé à ses semblables, sa puissance d'appropriation des choses aux usagesde la vie grandit, au point qu'elle sera prise par quelques-uns pour une domination souveraine sur le mondeextérieur. Il sera donc vrai de dire, en un certain sens,
avec Platon, que si l'on remonte par la pensée à l'origine de la société', on la voit sortir de nos besoins. Les
besoins sont un des moyens dont se sert la Providence
pour retenir les hommes dans celle communauté devie et de pensées, dans celle unité spirituelle, qui est
la raison vraiment profonde et la (in dernière de la société.
L'ordre matériel n'est donc, pour ainsi parler, quel'ombre de l'ordre moral. L'ordre moral, ou, pourmieux, dire, Tordre spirituel, crée l'ordre* matériel à
son image. La vie matérielle doit, par conséquent, trou-DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

£5

ver dans la vie spirituelle son principe et sa règle. Làdessus le bon sens public ne s'est jamais trompé. Pourles peuples comme pour les individus, la richesse n'est
quelque chose, elle ne donne quelque grandeur, que s'ilen est fait un noble emploi. Bornée à la simple jouissance,elle ne renconircque l'indifférence, sinon le mépris. La
richesse qui ne se spirilualise pas, en quelque sorte,par son application aux fins supérieures de l'homme,n'esl pour la société qu'un fardeau dont le poids l'accable et souvent la tue. Mais les conquêtes de l'homme
sur la nature, la puissance matérielle qu'il en tire, tantqu'elles restent sous le gouvernement de l'esprit, servent merveilleusementà l'accomplissement des destinées
divines de l'humanité. Aussi ne voyez-vous pas, de nos
jours, l'Eglise répandre ses bénédictions sur ces prodigieuses inventions du génie industriel, devant lesquelles
l'espace s'évanouit et par lesquelles un champ toujours
plus vaste s'ouvre au zèle de ces apôtres intrépides qui
accomplissent, à travers mille fatigues et mille périls,
la principale mission de l'humanité en ce monde : l'extension du règne de Dieu sur la terre. j\'a-t-on pas vu
toujours l'Eglise seconder cet accroissement régulier dela richesse par le travail, qu'il est impossible de ne p, scompter au nombre des forces qui ont développé dansles peuples modernes le sentiment de leur indépendance
et de leur dignité, et qui les ont aidés à s'affranchir dujoug de l'esclavage antique et à consolider leurs lib< rlés, L'Eglise accueille (ont ce qui grandit l'homme, tout
ce qui diminue les tentations qui assiègent savolonlé,

36 DE LA RICHESSE DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.
tout ce qui peut lui être un appui pour s'élever à lavertu. À ce titre elle accepte la richesse et bénit l'activité
qui la multiplie, mais à une condition : c'est quel'hommcse servira des biens de la terre sans y attacher son
cœur, et qu'il saura, suivant les fortes expressions desaint Paul, en user comme n'en usant pas.

CHAPITRE VI

EN QUOI LE CHRISTIANISME FAIT CONSISTER LA GRANDEUR ET LA PROSPÉl.lTl':
DES PEUPLES.

Le christianisme ne met point la grandeur dans larichesse; il n'y met pas davantage la félicité. Ses plus
grands saints sont des pauvres, et son divin fondateur aproclamé heureux avant tous les autres ceux qui ont
donné leur cœur à la pauvreté. D'un autre côté, lechristianisme n'exclut pas la richesse, nous venons dele montrer. Il admet sans difficulté, pour les peuples,
un certain idéal de grandeur et de prospérité horné aux
choses de cette terre, sur laquelle ils accomplissent leurdestinée, etoù la richesse tient sa place. Cet idéal, c'est
Tordre naturel des sociétés, avec tous les dons que Dieu
leur a départis, dons qui sont de la vie morale et de lavie matérielle. L'une et l'autre, par l'harmonie de leurdéveloppement, élèvent les peuples vers celte perfection qui est leur but constant, à travers les retours de

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DE LA RICHESSE

prospérité et de misère, de triomphes et de défaites, qui
forment le tissu de leur histoire. Comment le christianisme comprend-il le développement harmonique deloutes les puissances de l'humanité, d'où sort cet épanouissement de la nature humaine dans la vie sociale,
que l'on nomme la civilisation? Telle est la questionqui s'offre à nous nu seuil de nos recherches sur la richesse
dans les sociétés chrétiennes.
Toute élude des lois qui gouvernent la vie des peuples
commence nécessairement par cette question. Et telle
est aussi la voie qu'ont suivie les grands esprits qui ont
pénétré le plus avant dans cette noble élude. La ltrpu//// ;iic de Platon, avec les incomparables beautés et lesétranges erreurs qui s'y mêlent à chaque instant, n'estelle pas, d'un bout à l'autre, le tableau de l'idéal dessociétés, tel que pouvait le concevoir le plus beau génie
de la philosophie privée des lumières du christianisme?
Aristolc, dans sa Pn/ilir/nr, suit les traces de son maître.
C'est l'idéal de la vertu réalisé dans l'Etal qu'il recherche, par le rapprochemenldesconstitutions diverses despeuples anciens, et c'est sur cet idéal qu'il prétend, dansla mesure du possible, organiser la société. Ce que h;naganisme n'avait qu'entrevu par ses pi us vastes génies,
le christianisme l'a mis à la portée de tous, par ses enseignements sur l'origine de l'homme, sur sa fin audelà du temps, et sur ses devoirs durant son passage surla terre. C'est en effet dans ce domaine de l'ordre moral, dont lechristianisme a révélé à tous les vérités essentielles, qu'ilDANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

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faut chercher l'idéal de la vie sociale. Hors de Tordre
moral, l'idéal n est pas et ne peut pas être. Par euxmêmes les intérêts n'engendrent qu'une mobilité sansmesure et sans règle. Ils changent avec les jouissances
qu'ils poursuivent, lesquelles se transforment perpétuellement, aussi bien par les circonstances extérieuresdes temps et des lieux que par l'inconstance naturelle aucœur humain. Ce qui est aujourd'hui souhaité et poursuivi de toute l'ardeur d'une insatiable passion, sera demain abandonne et dédaigné. Voyez l'Europe, livrée
depuis un siècle au gouvernement des intérêts. Connue
les lois succèdent aux lois, les pouvoirs aux pouvoirs,les doctrines aux doctrines. Rien ne s'assied, rien nedure, parce que, dans le cercle étroit des satisfactions
terrestres, tout est satiété des sens et lassitude d'esprit.
Moins changeants sont les flots de FOeéan que les llols
de ces multitudes qu'agite le souffle de toutes les cupidités. En elles une seule chose semble constante : c'est
rinconslance même, fruit d'une avidité que rien n'éteint et qui s'alimente de ce qu'on croirait fait pourl'assouvir. Il n'y a là qu'une règle et qu'un but : accroître sans fin des jouissances toujours insuffisantes. Doncrien de défini, rien de permanent, rien qui ressembles!
ce but lumineux cl précis que ne perd jamais de vue lafoi aux vérités de l'ordre moral De cette foi naissent. Ja
certitude et la stabilité dans la vie humaine. LVtnic, enunion avec la vérité même, découvre, dans celte souveraine lumière, sa fin et la voie qui y conduit; mêmedans ses plus cruelles épreuves, elle trouve dans celte

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DE LA RICHESSE

union une force qui la ramène toujours à son but suprême. Dès lors, l'ordre matériel, avec tous les intérêts
qu'il embrasse, a, dans Tordre moral pour lequel il est
fait, une règle qui jamais ne manquera. L'ordre matériel n'étant qu'un moyen relativement à un but nettement marqué dans Tordre moral, ses conditions se trouveront tout naturellement déterminées par son but
même. Il sera désormais en possession de son idéal et se
rattachera, par un lien lointain sans doute, mais pourtant réel, à ce type immuable et vivant de toules chosesd'où rayonne toute vie cl où toute vie tend par un invincible attrait.
Il est un principe qui domine et éclaire toute vie
morale, et qu'il faut par celle raison poser avant tous
le> autres, c'est le principe de la solidarité. Sans doutechaque homme existe pour lui-même, et la première
deses lins est une fin tout individuelle, le salut. Dieua donné à chacun de nous une Ame créée à son image,cl la destinée de celte àme est de s'élever sans cesse parla liberté vers son souverain modèle. Mais ce n'est pas
seulement dans chaque aine en particulier que Dieu amanifesté les perfections de son être infini; la réuniondes âmes, qui forme la société, porte aussi l'empreinte,
non moins fortement marquée, du type divin. La société humaine, avec lesliensde vie commune etde dépendance mutuelle qui unissent tous ses membres, n'est
que Timage de celle éternelle société où vivent, dansla parfaite unité de TKlre inlini, les trois personnes
divines. Delà le fait universel de la solidarité, c'est-à-DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENiNES.

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dire, de celte communication réciproque de mouvement
et de vie, de celte pénétration mutuelle de chacun àtous et de tous à chacun, en vertu de laquelle tous lesmembres d'une société se font réciproquement, à lalongue du moins et dans une certaine mesure, Jes uns
aux autres leur destinée, et par suite de laquelle riende ce qui affecte l'ensemble ne peut rester étranger aux
individus, pas plus que rien de ce qui affecte les individus ne peut être indifférent à la prospérité de l'ensemble. Scrutez l'ordre matériel aussi bien que l'ordre
moral, dans toutes les institutions et dans tous les grands
faits de la vie sociale, comme raison d'être et commeloi de développement, vous trouverez toujours le principede solidarité. A chaque pas, dans le cours de nos études
sur la richesse, il nous fournira l'explication la plus
simple et en même temps la plus féconde, là où sans lui
il n'y aurait qu'obscurités et contradictions.
C'est le principe de solidarité qui sera notre point dedépari; dans la recherche des conditions sur lesquelles
reposent la grandeur et la prospérité véritables desdes peuples. Qui songerait aujourd'hui, au point où lacivilisation chrétienne nous a mis, à contester quel'idéal de la vie sociale implique, non-seulement lagrandeur et la prospérité du tout, mais encore la grandeur et la félicité de chacun des individus qui le composent. Une société qui serait puissante et heureusedans ses classes supérieures, mais qui verrait s'agiterdans ses rangs inférieurs des populations courbées sousle poids de la misère et du vice, ne saurait être acceptée

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DE LA RICHESSE

aujourd'hui, pas plus p a r l e politique que par le chrétien, pour l'idéal d'une sociélé forte et prospère. Pourle chrétien tous les hommes sont frères, fils d'un mêmepère en la chair, qui est Adam, cl d'un même père enl'esprit, qui est Dieu même. Tous peuvent donc aspirer
à la possession de ces biens de lYime et du corps que
Dieu a donnés à tous, sous la condition de les conquérir p a r l e travail et la vertu.
La perfection de la vie sociale serait dans la participation complète de tous h tous les dons de Dieu, dansl'ordre moral et dans l'ordre matériel. Mais une telle
perfection ne s'est jamais vue»., et Ton peu! dire, à considérer la faiblesse humaine, qu'elle ne se verra jamais.
Même dans 1rs sociétés qui s'inspirent des principes 1rs
plus vrais cl par conséquent les plus féconds, toujours
les résistances de la nature matérielle, les bornes del'esprit el les défaillances de la volonté, nieront à la vertu
cl au travail d'un certain nombre, souvent même d'un
grand nombre, la rectitude et l'énergie qui sont les conditions de la possession complète de tous les biens de lavie. C/esl un fait qu'il nous suffit pour le moment deconstater; nous dirons plus tard la raison qu'en donne
la doctrine chrétienne.
Les sociétés, bien qu'elles portent en elles l'indestructible instinct d'une perfeelion sans limites, ne pourront donc jamaisprélendre qu'à une perfection relative.
Toujours elles poursuivront un idéal qui toujours semblera fuir devant elle. Mais gardons-nous de croire quetant d'efforts soient accomplis en vain. Si elles ne par-

DANS L E S S O C I É T É S CHRÉTIENNES.

AT,

viennent pas à saisir cet objet de leur ardente poursuite,
du moins elles s'en rapprocheront, en exprimant deplus en plus, dans lous leurs rapports, les lois de justice et de charité qui en font les caractères essentiels.
Vouloir que tous les hommes jouissenl en abondance
de tous les biens de la vie serait folie. Mais c'est sagesse,et sagesse vraiment chrétienne, que de lutter sans trêve
et sans repos contre tous les obstacles de la nature matérielle et de la nature humaine, pour mettre les sociétés dans ces conditions où, suivant les expressions ducomte de Maistre, le plus grand bonheur possible sera
le partage du plus grand nombre d'hommes possible.
Toute conception d'une société heureuse et forte repose donc d'abord sur la solidarité" de tous et de chacun
dans la puissance cl la prospérité générales. Mais quels
sont les élémenls de celte puissance et de celte prospérité? C'est ce qu'il fauta présent déterminer et c'est cequi nous sera facile, en partant des principes que nous
avons posés plus haut louchant la prééminence de lavie morale sur la vie matérielle et leurs mutuels rapports.
Le peuple le plus fort et le plus grand sera le peupleoù les classes les plus nombreuses seront en possession
de ces vertus qui font f énergie et la grandeur de l'àme,
et, | ar l'âme, la grandeurel la solidité de tout le reste.
Ce sera celui où le plus grand nombre aura assez delumières pour se guider dans les choses de la vie, etpour atteindre, par la pensée, à cet ordre supérieur,
où sont les sources de toute dignité cl de toute gran-U

DE LA RICHESSE

deur. Celui enfin où le plus grand nombrese trouvera,
par le travail, en possession de celte part de biens matériels que réclament les premières nécessités de la vie,
et qui sont une des conditions de cette liberté extérieuresans laquelle la liberté même de l'esprit peut être souvent troublée. Ce qui fera les peuples les plus forts
fera aussi les peuples les plus heureux. Le repos deTànie dans le bien; les satisfactions de l'esprit dans lapossession certaine et paisible de la vérité; le travail
jouissant de ses conquêtes avec ce sentiment à la fois
humble et (1er, qui reporte*, à la bonté de Dieu les fruits
d'une peine résolument acceptée comme un devoir
el rendue plus légère par l'amour; voilà où le christianisme met le bonheur des peuples. Et ce bonheur est
aussi une force. Aux jours de crise, les peuples heureux:
par Tàrne trouveront, à la source même de leurbonheur, une puissance d'abnégation et d'héroïsme
qu'on demanderait en vain aux peuples heureux seulement par la richesse.
Dans ces éléments généraux du bonheur et de la,puissance des peuples, quelle place tiendra particulièrement la richesse el sous quelle forme devra-1-ellese produire? Les richesses, en effet, exerceront sur les sociétés
une action très-différente, non-seulement selon qu'elles
seront plus ou moins abondantes, mais encore suivant
leur mode de répartition et suivant la destination quileur sera donnée. Quelle dislance n'y a t-il pas, pourla richesse comme pour tout le reste, entre les sociétéspaïennes et les sociétés chrétiennes? Et même dans les

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

45

sociétés chrétiennes, selon qu'elles sont plus ou moins
fidèles à l'esprit du christianisme, la richesse n'a-t-ellc
pas des caractères tout différents? Ici les richesses seront concentrées dans les mains dcquclquespuissant?,
qui se les assureront par l'exploilalion des masses, etqui en feront l'instrument d'un luxe extravagant. Ailleurs, au contraire, équitablement réparties entre tous
sous l'empire de la loi de justice et de charité, elles
donneront à tous l'aisance, et ne seront, dans les mains
de ceux qui possèdent le superflu, que des moyens d'élévation morale et de dévouement plus actif au bien du
grand nombre. On verra des peuples, possédés d'une
soif infinie de bien-être, faire de la richesse la grandeaffaire de leur vie, et poursuivre les succès industriels
et mercantiles avec une ardeur qui tient de la fièvre.
D'autres, au contraire, réserva ni leurs affections et leurs
ambitions pour de plus dignes objets, poursuivront
d'un effort calme et persévérant l'accroissement de leurbien-être, se contentant de la médiocrité qui leur assurera la liberté de lïune, et dédaignant les satisfactionsétroites que l'orgueil et les sens demandent à l'accumulation incessante des richesses.
En marquant tout à l'heure les conditions générales
de la prospérité des peuples, telle que le christianisme
nous la fait concevoir, et en plaçant au premier rang deces conditions le principe de la solidarité, nous avons
dit qu'un état social, qui comporte l'oppression et l'exploitation du pauvre par le riche, ne saurait êtrel'idéal d'une société chrétienne. Le christianisme, qui

4G

DE LA RICHESSE'

ne voit dans la richesse qu'un instrument digne de peu
d'estime el toujours dangereux, n'acceptera pas davantage pour idéal une société où la poursuite de la richessesérail le principal ohjel de Pamhilion et de l'activitédes hommes. Ce que le chrétien demande à la richesse,
c'est avant tout l'indépendance el la dignité. 11 lui demande encore ers moyens extérieurs d'action, a l'emploi desquels, dans noire vie présente, le perfoclionr.crneiil moral est subordonné. Or, la passion du bienêtre, avec la lièvre industrielle qui en est la suite, loind'être une source de liberté el d'élévation morale, est
au contraire une cause d'abaissement et de servitude.
Les peuples qu'anime: l'esprit chrétien luiront donc lestrompeuses espérances d'une richesse indéfinie ; cequ'ils rechercheront, au prix d'un travail loujoursealmc
et persévérant dans son énergie, c'est la liberté, la force
et le bonheur que donne la médiocrité. La richesse modérée donnera aux hommes la sécurité el la facilité1 dela vie, sans amollir les cou rayes; elle leur assurera,"
par l'exploitation des forces de la nature, la puissanceextérieure de l'action, dans toutes lesroul.es que la Providence a ouvertes devant eux. sans susciter en eux
celle frénésie d'orgueil, suite trop ordinaire de la domination matérielle, qui n'a delà puissance que l'apparence, el qui fait la force d'une société à peu prèscomme la lièvre peut faire la force (Vun homme.
Les jouissances, avec la surexcitation continuelle
qu'elles impriment à Lame, n'engendrent que la maladie et la ruine de l'être moral comme de l'être pliy-DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

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sique. S1 abstenir et s'endurcir, voilà les sources de lasanté et pour l'individu et pour la société. Or, la vie
dans la médiocrité n'est que la pratique de cet antiqueprécepte de la morale spiritualiste. Aussi la vraie force
dos sociétés, comme celle des individus, n'est-elle quedans la médiocrité. C'est d'elle que surgissent presquetoujours les hommes qui par la science, par l'art, parles lettres, font la gloire d'un pays; c'est elle qui donneà un peuple des soldats qu'aucun péril ne rebute,qu'aucune résistance ne décourage, et dont aucune
privation ne peul lasser la patience; c'est elle encore
qui lui donne des apôtres qui savent verser leur sangpour la patrie éternelle, comme le soldat pour la patriede la terre; c'est elle enfin qui donne à un Etat cettepuissance financière sans laquelle, dans la conditionprésente du monde, l'accomplissement d'aucun granddessein n'est possible. Ce ne sont pas les grandes fortunes qui font pour le trésor les grosses recèdes; c'est la
masse de toutes les petites contributions payées par
des populations généralement aisées, qui donne au
lise ses plus vastes ressources, et c'est de la médiocrité du grand nombre que sort la richesse de l'Etat. La preuve de ces vérités frappe nos yeux d'une
vivante évidence. Voyez le clergé, l'armée et lesfinances de la France, et dites si elle gagnerait àchanger la médiocrité, où ses instincts chrétiens ont
jusqu'à présent retenu l'ensemble de ses populations,contrôla richesse fastueuse et arrogante, niais au fondassez fragile et assez inquiète, des peuples en qui Hn-

48

DE LA RICHESSE

dustrialisme a affaibli la puissanccdel'esprit chrétien.
Qu'on ne croie pas que dans cet idéal de vie simple
et de richesse modérée il faille exclure les grandes fortunes. Dans certaines limites, les grandes situations sociales, appuyées sur de puissantes fortunes, s'harmonisentparfaitement avec la vie aisée mais médiocre, commecondition générale de la société. Lorsque l'impulsion
de Fcspril chrétien sera vraiment dominante, les riches
se trouveront amenés à aimer cl à pratiquer In médiocrité, au milieu même de leurs richesses. L'esprit chrétien, en réprimant les cupidités des classes supérieures,
el en répandant en elles ces habitudes de désintéressement el de générosité, dont on trouve tant de nobles
exemples dans les anciennes aristocraties chrétiennes,
parera au danger de la concentration extrême et de l'accroissement indéfini des forlunes. De plus, il mettra la
grande richesse dans son véritable rôle el il en fera une
institution sociale, au lieu d'un instrument de satisfaction purement personnelle. Le riche, lorsqu'il sera pénétré du sentiment chrétien, usera peu de sa richesse
pour lui-même el beaucoup pour les autres. Quand il
fera montre de grandeur, ce sera surtout par son concours à ccqu'il va de pins élevé dans la vie des peuples;
c'est par les services publics, par les encouragements
donnés aux lettres et aux arts, qu'il cherchera cettesplendeur vraie et durable que la richesse à elle seulene donne pas. Mais ce sera avant tout par la charité,sous toutes les formes que lui donnent les inépuisablesvariétés de la souffrance et de la misère, que se mani-

DANS LES SOCIÉTÉS CF1RÉT1ENNES.

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festera la supériorité morale du riche. Car le chrétien
sait que la vraie supériorité est intimement liée à labonté; et que la souveraine grandeur pour l'hommec'est de s'élever à la ressemblance de celui en qui la
grandeur et la bonté ne font qu'un. C'est dans la médiocrité qu'iront s'éteindre tous les égoïsmes, IVigoïsme
delà misère aussi bien quel'égoïsme delà richesse. La
richesse qui ne vise qu'à la jouissance enfle le cœur del'homme, et le mol, par les cupidités dont elle le remplit, en état de séparation et d'hostililé vis-à-vis de lasociété. Mais le besoin, quand son aiguillon se fait sentir à tous les moments de la vie, refoule aussi l'homme
en lui-même, et le rend dur pour tous ceux qui l'entourent, en lui montrant en eux autant de rivaux, toujours prêts à lui disputer sa misérable existence. La
médiocrité, quand elle est chrétienne, ouvre tous
les cœurs en rendant plus faciles l'humilité et lacharité.
Plus le riche considérera ses devoirs et ses intérêts àla lumière des enseignements du christianisme, plus il
se détachera de ses richesses et s'attachera de cœur à
cette médiocrité qui est, dans l'ordre matériel, la seule
perfection à laquelle, par la force des choses, le genre
humain puisse prétendre. Et tandis que le riche, fuyant
la servitude de la richesse, ira chercher dans la vie
humble et modeste la vraie grandeur et la vraie indépendance, à l'autre extrémité delà société, par un mouvement contraire, le pauvre fera effort pour s'élever dela servitude de la misère à la liberté cl à la dignité de la50

DE LA RICHESSE

médiocrité. En cela il obéira, lui aussi, à l'impulsion
de l'esprit chrétien qui lui inspirera, avec l'amour dutravail, les vertus par lesquelles sera assuré le bon emploi du fruit de ses sueurs, en môme temps que cemême esprit chrétien fera descendre, vers sa misère, lamain fraternelle des classes placées plus haut que luidans la possession des biens de la terre. La médiocrité
sera donc le centre auquel tout aboutira, et comme lepivot autour duquel tout tournera, dans les sociétés où
règne le christianisme.
Toujours l'humanité, par ses plus grandes âmes, atémoigné de ses prédilections pour la médiocrité desrichesses ; et cet instinct, plus fort que l'orgueil et quela convoitise des sens, au temps même où le monde enétait dominé, a éclaté dans le paganisme aussi bien quedans le christianisme. « Je n'aime pas, je ne désire pasla richesse, disait Théognis, le poëte aristocratique deMégare. Puissé-je vivant de peu, n'éprouver jamais lesmaux de la vie 1 . x> Et celle grande vérité, confiée à lamémoire de l'enfance avec les vers du poëte, resta gravée dans le caractère et dans l'esprit de la Grèce, aussi
longtemps que dura celte merveilleuse civilisation hellénique, où tout est à la fois puissance et mesure2. Pla1

ThcogniSy sont., cix, édit. Boissonnade. In-52. Paris, 1825.
. * Plutarquc rapporte un mot de So!on à Créstis, qui nous montre cetteloi de mesure et de sage modération en toutes choses, comme un des caractères saillants du génie grec : « Nous autres Grecs, nous avons reçu deDieu en partage toutes choses en une moyenne mesure; surtout notre sagesse est ferme, simple; son caractère c'est cette médiocrité même. »(Vie de Selon.)

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

51

Ion, au milieu delà brillante Athènes, mettait aussi laperfection des sociétés dans la médiocrité, « La richesse
corrompt l'âme de l'homme par les délices, la pauvreté
le force par l'aiguillon de la douleur à se dépouiller detoute honte. L'orgueil et les autres biens de la fortune
ne sont estimables que dans la mesure de la médiocrité,
Les richesses excessives sont pour les Étals et pour lesparticuliers une source de séditions et d'inimitiés;l'extrémité opposée conduit d'ordinaire à l'esclavage.»
C'est l'idée qui, d'un bouta l'autre, inspire la République et les Lois. Au moment où les conquêtes d'Alexandre ouvrent au monde grec de nouvelles sources de richesses et de luxe, en même temps que de servitude,
Aristote continue, parmi les sages, la tradition de l'amour de la médiocrité. « La pauvreté empêche de savoir
commander et elle n'apprend à obéir qu'en esclave ;l'extrême opulence empêche l'homme de se soumettre
à une autorité quelconque et ne lui enseigne qu'à commander avec tout le despotisme d'un maître. On ne voit
alors dans l'État que maîtres et esclaves et pas un seul
homme libre. Ici, jalousie envieuse, là, vanité méprisanle, si loin Tune et l'autre de cette bienveillance réciproque et de cette fraternité sociale qui est la suite de labienveillance
Ce qu'il faut surtout à la cité cesont des êtres égaux et semblables, qualités qui se trouvent avant tout dans les situations moyennes '.loRome,par les lois liciniennes, à défaut de la puissance des1

Polit., I. VÎ, c. n, 5 et 6. Trad. Barthélémy Soint-Hilairc.

52

DE LA RICHESSE

mœurs que le paganisme n'avait pas, avait écrit dansson droit le principe de la mckliocrité. C'est d'elle
que sortirent (ouïes ses grandeurs et c'est elle que, danssa profonde polilique, au temps des grandes corruptions
de l'empire, Tibère regret lait, en se déclarant impuissant à modérer le débordement d'un luxe qui envahissait et consumait lout \Tout le dix-septième siècle pensait là-dessus commel'antiquité; la Politique tirée de l'Ecriture sainte et iel)}lrma<[HCO\û} sur le bonheur et la puissance de la médiocrité, des pages qui sont parmi les plus belles quiaient jamais élé écrites sur la morale cl la polilique. Et
de nos jours encore, du sein même des écoles qui ont leplus élourdimenl poussé les hommes au développement
indéfini des besoins, c'est-à-dire, à la soif insatiable desrichesses, on fait appel à celte médiocrité tant dédaignée, et on lui demande le repos, auquel aspirent lessociétés industrielles, dans lesquelles la poursuite incessante et passionnée des richesses laisse les âmes en proieà toutes les inquiétudes et à tous les découragements.
M. J. S. Mill , le premier des économistes vivants del'Angleterre, a sur ce point des pages très-significatives -.
Mais le sensualisme de nos jours, aussi bien que lerationalisme de l'anliquilé, vantent en vain la médiocrité; il leur manque, pour la faire passer dans les1Tiïcilc, Annal., in, 55, M.
* Principes decon. polit., liv. IV, ch. vr.

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

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mœurs, une force qui puisse enchaîner les insatiables
convoitises du cœur humain. En fondant la démonstration de l'excellence de la médiocrité sur le mépris dupauvre et de la pauvreté, ils ne voient pas qu'ils rejettent le seul principe qui pratiquement puisse attacher
les hommes à la médiocrité. Ils se flattent d'avoir poureux la raison et ils ne voient pas que le cœur de riiomme
leur échappe. Le christianisme a su s'emparer du cœurde l'homme, en substituant à la passion des richesses lapassion de la pauvreté, cl il est ainsi parvenu, en apparence contre toute raison, mais au fond par les vraies
raisons qui gouvernent la nature humaine, à ramenerconstamment les sociétés à cette médiocrité des richesses, qui a toujours été le réve de l'humanité l .
Nous disons le rêve de l'humanité. Car, telle est l'inlirmité de la nature humaine, et telle est la force desobstacles qui l'arrêtent à chaque pas, que cette aspiralion à la médiocrité, si modeste qu'elle soit, n'a jamais
été pour elle qu'un espoir toujours ajourné. Même chezles peuples qui ont sincèrement pris pour règle de leurvie privée comme de leur vie publique la loi chrétiennede travail, d'ordre, de sobriété et d'économie, la misère garde une part dont l'étendue élonnc. Et en sens
contraire, dans les sociétés où prédominent des doctrines qui semblent ne pouvoir enfanter que la paresse,la dépense sans frein, et par conséquent l'appauvrisse1

Nous n'insisterons pus sur ces considérations, qui trouveront tous
leurs développements dans les chapitres où il sera traité du renoncement,
co:nme loi générale de la vie et du progrès des sociétés.

54

DE LA RICHESSE

ment continu, on trouve parfois une certaine somme deprospérité qui résiste, au moins pour un temps, à Faction dissolvante de ces fausses doctrines. En y faisantattention, nous verrons qu'il y a là une loi générale dela vie et du progrès des sociétés.
Les doctrines donnent l'impulsion à la société;
vraies, elles l'affermissent et la conduisent à la perfection; fausses, elles l'ébraulenl, l'affaiblissent et la mènent insensiblement à la dissolution. Que la doclrine
vraie soit maîtresse absolue d'une société, qu'elle y soit
obéic de tous et, au bout d'un temps plus ou moins
long, suivant la nature des obstacles qu'elle aura à vaincre, celle société arrivera à la perfection dans Tordre
moral, c'est-à-dire, au règne de l'intelligence cl de lavertu, et à la perfection dans l'ordre matériel, c'est-àdire, à une aisance dont nul ne pourrait assigner leterme. Qu'au contraire, une doctrine fausse et corruptrice dispose souverainement des esprits et des volontés,et la société sera rapidement poussée vers un abîme devices et de misères, où finira par s'éteindre toute activité féconde et où périra toute civilisation. L'effet desdeux cotés serait inévitable, si des deux cotés la cause
agissait avec unesouveraine liberté. Mais d'abord jamais
on n'a vu, et jamais on ne verra, la vérité disposer absolument cl exclusivement d'une société. La liberté imparfaite de riiomme, que Dieu respecte toujours, ne lepermet pas ; partout le mal aura une certaine pari, qui
relardera cl arrêtera l'action de la vérité pour la réforme
de la société. Quant à Terreur, elle a toujours trouvé

DANS LES SOCIÉTÉS CURÉTIENNES.

55

un obstacle dans les vérités naturelles et dans les traditions du genre humain, placé à l'origine par Dieu mêmedans la voie du vrai et du bien. Si cet obstacle ne suffit
pas pour arrêter sa marche, du moins il la ralentira.
Cela est évident pour les sociétés païennes, que leurs
erreurs et leurs vices précipitaient vers une ruine qui
n'a pu être retardée que par les restes de vérité et devertu que la Providence avait conservés en elles. Depuis
que le christianisme a placé au centre du monde, dansl'Église catholique4, la vérité vivante et toujours agissante, l'erreur rencontre partout une invincible résistance, même dans les sociétés qui semblent le plus séparées de ce centre de vérité. Là même, la vérité exercera
son influence conservatrice et réformatrice, par la secrète attraction que ressent pour elle l'esprit humain
aussitôt qu'il aperçoit sa lumière. Dans ces sociétés lavérité, bien que méprisée et repoussée,fera sentir son
empire, sous la forme de ces sentiments naturels de moralité et de dignité, d'amour de ce qui est beau et juste,
que le cœur de l'homme, môme lorsqu'il est sous lafascination de l'erreur, n'abdique jamais complètement.
Donc le bien comme le mal, toujours combattus l'un
par l'autre, ne pourront jamais produire dans la vie
sociale toutes les conséquences heureuses ou fatales
qu'ils renferment en principe. Leur action se résumera
en tendances: du côté de la vérité, tendance vers la perfection, c'est-à-dire, vers le développement harmoniquede toutes les forces morales et matérielles, par l'union

56

DE LA RICHESSE

de tous et pour le bonheur de tous; du côté de Terreur,tendances à la séparation, à Thostilité des classes lesunes contre les autres, à la dissolution de l'unité sociale
par l'expansion de toutes les cupidités que nourrit Tappal d'une fausse grandeur et d'une félicité mensongère.
Ni Terreur, dont l'idéal d'orgueil et de jouissance sansfrein conduit fatalement au néant avec tous ses abaissements et loulesscs tristesses, ni la vérité, dont l'idéal
est la pleine vie avec toutes ses splendeurs et toute sa
puissance, ne trouveront jamais leur complète réalisation. Ce ne sera donc que par les tendances qu'il faudra
juger les sociétés et le principe qui les meut. Tel principe étant donné, quelles conséquences sociales engendrera-t il, à supposer qu'il dispose absolument des intelligences et des cœurs? C'est en ces termes que doit
Cire posée la question de la valeur des doctrines, quantà leurs effets sur la société. Et,dans celle façon déjuger
les doctrines et les sociétés, il n'y aura rien que de juste.
Car si Terreur, contenue par la vérité, ne produit pas
tous ses fruits, il est certain pourtant qu'elle doit lesvouloir et qu'elle les veut; autrement, en cessant d'aspirer à la domination souveraine des consciences, elle
cesserait d'être elle-même. Jamais d'ailleurs nous ne
jugerons du mal possible que par le mal déjà fait.
(Juand, parce procédé, nous déterminerons la portéesociale de Terreur, nous ne ferons donc qu'user d'undroit que nous donne sa nature même et ses irrésistibles tendances D'autre part, quand nous appliqueronsce même procédé à la recherche de ce que peut la véritéDANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

57

pour la perfection dès sociétés, il aura cet avantage
qu'en nous montrant toujours le mal à côté du bien, il.
nous gardera des folles illusions et des périls de l'utopie.

fJIAPITHI- VII

QUE JE FROGHÈ.S MATÉRIEL EST LÉGITIME ET ACCEPTÉ COMME TEL
V.\l\

LE CHRISTIANISME.

De loul ce que nous avons dit sur l'idéal des sociétés
résulte a l'évidence la légitimité du progrès, dans l'ordre moral d'abord, et aussi dans Tordre matériel. Cen'est pas en vain que Dieu a donné à l'homme l'idéed'une perfection vers laquelle tous ses instincts le poussent. Dieu a créé l'humanité essentiellement progressive. Aux individus il a dit : « Soyez parfaits commevotre Père céleste est parfait; » et cette parole ouvre à
chacun de nous une carrière de progrès dont le terme
est dans l'infini. Dieu fail éclater sa gloire dans l'àmede
chaque homme, à mesure que la liberté y grave davantage l'image divine. Il n'en est pas autrement pourl'homme collectif, c'est-à-dire, pour la société. L'idéal
de l'humanité est en Dieu ; la vie de l'humanité, c'est
le mouvement vers cet idéal. A mesure que par ce mou-

DE LA RICHESSE DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES. 59

veinent les principes de justice et de charité façonnent
plus complètement la société à la ressemblance du type
divin, la gloire du Créateur y apparaît de plus en pluséclatante, et la liberté accomplit de plus en plus dans lemonde l'œuvre de Dieu.
Cette œuvre est de Tordre moral essentiellement;
mais l'ordre moral étant dans la vie présente lié à l'ordre matériel, comme l'àme au corps, tout progrès dansl'ordre moral entraîne un progrès correspondant dansl'ordre matériel. Conçoit-on l'humanité se répandantjusqu'aux extrémités de la terre, cl y vivant de celle vie
commune par laquelle elle exprime la mystérieuse perfection de la pluralité dans l'unité que possède l'être
divin; conçoit-on ce mouvement progressif de l'humanité sur le globe, s'il n'est accompagné d'une extension
de puissance matérielle qui rende possibles, et celle
exploitation complète de noire terre, et sa constitution
dans l'unité, par la puissance et la rapidité des communications? Conçoit-on davantage que leshommes gagnent
on intelligence, en liberté extérieure et en dignité, si leprogrès matériel ne les affranchit pas de la servitude
des premiers besoins delà vie? Et la justice et la charité,
pourront-elles réformer les mœurs et modifier les situations sociales, sans que la répartition des biens matériels en soit affectée?
Dieu semble avoir voulu, dans la bénédiction qu'il
donna au genre humain au moment même où il sortait
de ses mains, exprimer celle grande loi du progrès moral et du progrès matériel : « Croissez et multipliez,

GO

DE LA RICHESSE

remplissez la terre, soumettez-la à votre domination 1 . »Celle loi d'accroissement de l'humanité dans toutes ses
puissances et de domination progressive sur le mondematériel, était donc la loi de la vie humaine avant lachute. Dieu avait créé l'homme parfait, mais d'une
perfection relative et susceptible de s'avancer toujours,
par un mouvement indéfiniment ascendant, vers letype de perfection qui réside en Dieu mémo, lype dontl'homme, loul en restant dans sa nature, pourra toujours s'approcher sans pouvoir jamais l'atteindre. Grâceà la rédemption, la chute n'a pas rendu le progrès impossible, elle a seulement modifié les conditions de son
accomplissement,. Le progrès que l'homme, dans l'étald'innocence, accomplissait sans effort, il ne le réaliseplus aujourd'hui qu'au prix des plus pénibles luttes
contre lui-même el contre le monde. Mais moyennant
cette peine cl ces combats il l'accomplit, et il ne pourrait
renoncer à l'accomplir sans abdiquer par cela mêmetoutes les grandeurs de sa destinée.
Nous ne nous étendrons pas davantage sur celle grave
question du progrès. Nous aurons l'occasion d'y revenir
quand, parvenu au terme de nos recherches, nous reprendrons à un point de vue plus élevé, et pour les envisager d'ensemble, les principes qui forment le fondde notre travail. Nous ne voulons ici faire autre choseque poser nos points de départ. Mais ce ne serait pasassez pour notre but d'avoir montré, d'une manière gé1(ien.V, l,L>8.

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

61

nérale, que le progrès matériel n'a rien qui répugne
aux doctrines du christianisme sur la nature de l'homme
et sa destinée. Il,faut, pour qu'il ne reste aucune équivoque, que nous établissions brièvement comment leprogrès, tel que le conçoit la philosophie chrétienne,
diffère du progrès tel que l'entendent les écoles humanitaires.
D'abord le progrès qu'admet le christianisme ne va
pas à changer essentiellement la condilion de l'hommedans la vie présente. Le bien et la vérité pourront fairedes conquêtes sur la société en général et sur les individus, mais rien ne sera pour cela changé à la nature
de l'homme ni aux lois générales de la société. Les institutions exprimeront mieux la loi de justice donnéepar Dieu dès l'origine et renouvelée par le christianisme;
les relations des hommes entre eux porteront de plus
en plus l'empreinte des idées de charité et de solidarité;
il y aura plus d'hommes vertueux et plus solidement
vertueux, pi us d'hommes éclairés et éclairés de lumières
plus vives; mais l'homme restera toujours l'homme,
avec le même fond de faiblesse et de forpe, de vices etde vertus, dont tous les Ages de son histoire portent témoignage. Tout ce que l'hommepeutespérerdu progrès,
c'est de senlir sa liberté s'accroître, et diminuer le poids
des chaînes qui le tiennent courbé vers la terre. Mais
celte chaîne de besoins et de travail qu'il porte depuis
sa sortie de l'Eden, il la portera jusqu'à lafindes temps.
Le progrès chrétien n'a donc pour but ni l'abolition dela souffrance, ni la glorification de l'humanité par une

62

DE LA RICHESSE

puissance sans limite sur la nature et par une richessesans cesse croissante. Cette glorification, l'homme neralleindra quedans la vie future, après l'avoir conquisepar ses mérites dans la vie présente. Sur celle terre il ne
lui sera pas donné de se soustraire à la loi de souffrance
et d'expiation, qui est depuis la chute la condition mêmede tous ses progrès. Ce ne sera qu'en substituant lasouffrance volontairement acceptée, l'expiation librement consentie, à l'expiation forcée de la misère, qu'il
avancera dans la voie qui le rapproche de Dieu. Les
obstacles que rencontre l'homme, dans son œuvre deperfectionnement individuel et social, changeront deforme, mais il ne faut pas espérer que jamais ils disparaissent. Au moment où l'homme se croira le maître1,
parce» qu'il sera parvenu, à force de labeurs, à diminuer
la puissance des résistances que lui oppose la nature, àce moment, même, les cupidités, éveillées par l'accroissement de richesses qui suivra son triomphe, luisusciteront de nouveaux obstacles, plus terribles que
ceux qu'il vient de franchir, et dont il ne pourra surmonter les périls, que par un redoublement d'abnégation. Le sacrifice sera donc toujours la loi de la vie humaine, loi des sociétés comme des individus. Ici nous
nous bornons à énoncer cette vérité de fait. Nous dirons
les raisons de ce fait lorsque nous traiterons du renoncement et de ses effets quant au progrès.
Le progrès pourra donc avoir pour effet de rendre
meilleure la condition générale de la société. Mais ne
croyons pas que ce soit au profil de cet être abstraitDANS LES SOCIÉTÉS CHRETIENNES.

63

qu'on nomme la société ou l'humanité, et à qui Ton
rapporte tout dans les écoles panthéistes de nos jours,
que le progrès aura été accompli. Pour le christianisme
il y a avant tout des âmes à sauver. C'est le but suprême,la raison première et dernière de tous les efforts. C'est
parle perfectionnement moral des individus que s'accomplissent les progrès de la société, et c'est à ce perfectionnement moral de l'individu que font retour tous
les progrès de la société. Plus il y aura dans une sociétéd'intelligence, de liberté, debicn-èlrc, plus facile sera
pour chacun de ses membres l'accomplissement de sa
destinée. Le spectacle même du progrès, en élevant l'esprit de l'homme etcn le rappelant plus vivement à Dieu,l'acheminera plus sûrement vers sa fin. En sorte que leprogrès aboutit au dernier terme de toutes choses, qui
est la gloire de Dieu, par une double voie : le salut
de l'individu et la réalisation de l'idéal divin dans lasociété.
Du reste, il n'y a dans le mouvement progressif del'humanité rien de nécessaire ni de fatal. Il est bienvrai que la Providence gouverne la liberté humaine,
mais sous ce gouvernement la liberté reste entière. L'humanité pourra, obéissant librement à l'impulsion deDieu qui la sollicite incessamment à la perfection, marcher de progrès en progrès jusqu'au terme où, glorifiée
et renouvelée, elle ira, sur une nouvelle terre et sous denouveaux deux, commencer, dans l'union avec Dieu,
une carrière de progrès vraiment infinie. Mais l'humanité pourra aussi, résistant à l'impulsion divine, aller

U

DE LA KIC11E8SE DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

de décadence en décadence s'éteindre dans l'abîme dulien. Suivant une heureuse expression du R. P. GraIry, le monde finira comme il voudra. C'est à nous tous,
dans le cercle d'action que Dieu nous a tracé, de faire
sa deslinée. Si humble que soit notre sort, nous pouvons(oujours apporter notre pierre à l'édifice de l'avenir.
Mais Dieu ne demande de chacun de nous qu'une chose,c/esl que nous fassions notre devoir au poste où il nous
a mis ; le reste est son secret.

CHAPITRE VINQUE LIC RENONCEMENT E i T LA LOI HK TnlTK Cl'.KATLRE UBIiE.

11 importe d'éviter toute équivoque sur le principemême du renoncement. Plus d'une fois, dans l'école
qui prêche la passion du bien-être, on s'est efforcé deramener le renoncement que prescrit .l'Evangile à uncertain empire sur soi-même en vue de la satisfaction,qui, au fond, ne serait aulre que le principe d'Épicure.
Une pareille interprétation est une altération du christianisme dans son essence même. En présence de tes
tentatives, fréquemment répétées de nos jours, et qui
n'ont d'autre but que de faire accepter, sous couleur dechristianisme, la grande religion du temps, la religion
des richesses, la première chose à faire esl de rétablir
dans toute leur sincérité les enseignements du christianisme sur l'abnégation. El pour cela revenons aux
textes.

66

DE LA RICHESSE

Voici les paroles de Notre-Seigneur Jésus-Christ".:Que celui qui veut être des miens se renonce lui-même,qu'il prenne sa croix et me suive \ Celui qui ne meurt
pas usa propre r i e , . . . celui qui ne renonce pas à tout
ce qu'il possède, ne peut JHIS être mon disciple*. Si le,grain de blé ne tombe en terre et ne meurt, il reste
stérile; mais s'il meurt il donne beaucoup de fruit.
Celui qui aime sa vie la perdra, mais celui qui, en cemonde, hait sa rie, se l'assure pour l'éternité"'.
Ilien de plus net que ces paroles du Maître. Ce n'est
pas seulement le détachement des choses extérieures
qu'il nous prescrit, c'est ledélacliementdenous-même,la haine de notre propre vie. Celui qui ne chercherait,
par l'empire sur soi-même, autre chose que les jouissances de l'indépendance et de la tranquillité de l'àme,
dans une existence rendue facile par la modération desdésirs, celui-là aimerait cette vie qu'il faut haïr pour lasauver. Le renoncement ne permet pas à l'homme derester enfermé en lui-même dans la paix de ses satisfactions propres. Il faut qu'il sorte de lui-même par lesacrifice de tout ce qui est lui-même, et qu'il aillechercher en Dieu, par l'amour, la réalité de la vie
et du honheur. Ces principes scmhlent étranges etheurtent singulièrement toutes les délicatesses d'orgueil
et de sensualité de notre temps. Voyons pourtant s'ils
ne seraient, pas l'expression de la seule doctrine qui
1.1/»////,., wi, 2*.
* IMC, \IV, V2Ô, ."M.

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' JOU II il. , M!, *1\,

'2'»

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES*

67établisse, dans leur vérité, les rapports de l'homme
avec son auteur et avec ses semblables?
Nous atteignons, dans cette question, aux plus intimes profondeurs de la nature humaine cl de ses relations avec la nature divine. Il est impossible de larésoudre sans passer par les senliers un peu arides dela métaphysique. Nous prions le lecteur de ne points'en laisser rebuter. La question vaut bien la peine que,lui et nous, nous prendrons pour les franchir.
L'homme est une créature libre, et ce mot dit, à lafuis, sa souveraineté et sa dépendance, sa grandeur etsa petitesse, sa force et sa faiblesse. Dieu seul possède
la souveraineté dans sa pleine indépendance et dans sa
liberté infaillible et absolue. Seul il est grand de cettegrandeur continue, toujours la même, dont aucune
ombre ne peut voiler l'éclat et devant laquelle toutesplendeur s'efface. Seul il est fort de cette force infinie
qui ne connaît ni obstacles ni défaillances, 5 qui rien
ne coûte, et qui, d'un mot prononcé dans le calme inaltérable de l'éternité, enfante une création dont lui seulconnaît l'étendue. Cette création, où éclatent en mille
et mille traits la bonté, la sagesse et la beauté divines,
Dieu la contient tout entière dans l'immensité de sa
puissance. 11 n'est dans la création aucune vie qui n'a :t
en Dieu sa source, aucune liberté qui ne relève de lalibellé souveraine de Dieu. Dieu est le soleil de justice
et d'amour qui, de sa vivifiante lumière, échauffe,
illumine tous les êtres. Il est le centre, toujours immobile et toujours agissant, qui attire, meut et gouverne

OS

I'»K LA R I C H E S S E(oui : cenire en qui et pour qui tout cxisle, car qu'ya-l-il hors de l'infini, el pour qui existerait ce qui n'cxisIrrait pas pour lui? De ce cenire lumineux el vivant
partenl les rayons qui vonl porter, dans les dernières
profondeurs de la créa lion, l'image de l'astre d'où ilsémanent, et qui, remontant avec ces images à leursource même, vonl s'y renouveler dans la plénitude derétro, et déployer sous l'œil de Dieu toutes les magnificences dont il est l'auteur, et dans lesquelles sa boulé
se complaît.
Entre toutes ces œuvres magnifiques l'homme brilled'un éclat particulier, parce qu'en lui Dieu a placé
limage abrégée mais fidèle de toutes ses perfections. Demême que Dieu est le centre absolu de toutes choses,
l'homme sera le centre de la création visible. Commed;;:is le centre divin sont réunies et portées à une puissance infinie la fécondité el la liberté, de même, en ce
cenire inférieur et subordonné qui est l'homme, se
trouvent la fécondité et la liberté, mais dans la mesure
du fini, c'est-à-dire faibles et imparfaites. Dans lecenire incréé la vie possède en elle-même son principe
et sa lin; dans le centre créé la vie vient du dehors eltend à une (in placée au-dessus d'elle. L'homme exisle
donc pour Dieu avant tout, mais il existe aussi pourlui-même. En donnant à l'homme, pour fin suprême,la gloire de son auleur, Dieu a voulu qu'il trouvai dansrelie fin son propre bonheur. Dieu a donné à l'homme
avec la liberté la personnalité; il en a fait un cenired'activité spontanée el d'intérêt propre. Or tout cenire

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

69

attire à soi, c'est la loi, la tendance universelle deTordre moral comme de Tordre physique Contenue
dans les limites où Dieu lui-même Ta renfermée, et.
dans lesquelles elle concourt a l'harmonie générale,celle tendance n'a rien que de naturel et de légitime.
Elle reproduit, dans Tordre du fini, l'amour infini que
Dieu a pour lui-même, en même temps qu'elle maintient, au sein de l'humanité, celle diversité des personnes dans l'unité de la nature humaine, où se reiléle de loin, mais 1res visiblement, l'idée de la trinitédes personnes dans l'unité d'un seul Dieu. Mais si celte
tendance, bonne en elle-même, s'égare, si elle dépassele but que Dieu lui a marqué, elle devient le plus grave
des périls qu'ait à vaincre la liberté humaine.
Borné dans ses conceptions, incertain dans sa volonté,
continuellement ballotté entre l'instinct de sa grandeur
et l'inslinclde sa faiblesse, l'homme se trompe à la fois
et sur sa faiblesse et sur sa grandeur/Faible de lujmême, il ne peut être grand que lorsqu'il seul qu'il est
faible, et que celte conviction de son impuissance luifait chercher au-dessus de lui la force qui doit souteniret élever sa faiblesse. Mais trop souvent il cède à cetteillusion naturelle aux faibles, qui, ne doutant pointd'eux-mêmes, et prenant pour force l'ignorance où ils
sont de leur faiblesse, ne cherchent qu'en eux-mêmes
leur point d'appui. Trompé par celle illusion, il se repliera sur lui-même et il prétendra rapportera lui seul
cette vie qu'il ne lient que de Dieu, qui ne s'alimenteque de Dieu et que Dieu seul peul accroître. Et non-

70

DE LA RICHESSE

seulement il prétendra vivre el croître de lui-même,mais il prétendra faire vivre et croître en lui-même el.
pour lui-même tout ce qu'embrassent l'œil de son corps
el l'œil de son esprit. L'homme se posanlcomme centre
absolu de toutes choses, voilà le dernier terme de ce
délire de la faiblesse enivrée d'elle-même, dont la philosophie de nos jours nous a donné plus d'une fois lespectacle. Toute la vie do l'homme ne sera qu'une luth'
contre celle tendance à se renfermer en soi-même el hfaire de sa personnalité le centre de tout. Plus ou moins,
toutes les tentations qui assiègent sa volonté ont ce
caractère. «Vous serez comme des dieux, » tel a toujours été el Ici sera toujours le grand mol du tenta
leur.
Maistandisque l'homme, poursuivant ce rêve insensé,croira se substituer à Dieu, en usurpant ce centre où
seul II règne dans la plénitude de l'être, il ne fera que s'amoindrir et s'abaisser, et à chaque effort qu'il tentera
pour se grandir, il se plongera plus avant dans le gouffre du néant. Il n'y a pour l'homme qu'un moyen des'élever el de se grandir, c'est d'attirer Dieu en lui , enouvrant, par un libre mouvement de sa volonté, lesprofondeurs de son Ame aux rayons de la vie divine, qui
réchauffera, l'illuminera, la transformera, l'élèvera
enfin à la pi us grande puissance d'être dont elle soit capable. Quand l'homme se concentre en lui-même pour
tout attirer à soi, il interdit l'accès de son àme aux vivifiantes influences du soleil.divin. 11 veut se faire centre
de toute vie, el, quand il s'est séparé du vrai centre deDANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

71

la vie, il n'est plus qu'une forme vide errant dans les
froides ténèbres de l'égoïsme.
Dieu a fait l'homme libre; aussi, quand il prétend se
suffire à lui-même, il le laisse à son néant. Toujours
prêta verser en lui les trésors de son être, Dieu attend
que, dans sa liberté, l'homme se tourne vers lui pourles recueillir. Mais que l'homme, revenu au sentimentvrai de sa grandeur et de sa faiblesse, sorte de son étroite
personnalité où l'orgueil le tenait captif, qu'il avoue quede lui-même il n'est rien et qu'il ne peut vivre que deDieu, et aussitôt, rapproché par là même de Dieu et replacé à son rang dans Tordre universel, il se sentira
pénétré de cettepuissante impulsion dévie, qu'inspireà tous les êtres qui ne le fuient pas le centre même dela vie.
La possession de la vie dans sa plénitude sera donc,
pour tous les êtres que Dieu a créés libres, à une condition : c'est qu'ils renoncent à la vie séparée et concentrée en elle-même; qu'ils aient en haine et qu'ils immolent en eux celle vie étroite, fausse, déréglée, stérile,
fermée aux influences salutaires de la seule vie véritable, de la vie en soi, c'est-à-dire, de la vie divine ; quepar le sacrifice ils fassent place en eux à l'esprit de vie
qui veut pénétrer au fond de leur être pour élever,agrandir, dilater dans tous les sens leur personnalité,
la rendre vraiment libre et vraiment souveraine parl'union avec la liberté et la souveraineté infinies. Danscette union de l'àme à Dieu par le renoncement, tout
sera pour l'homme force, grandeur et souveraineté vé-

72

DE LA RICHESSE

niables; car loul procédera de l'amour, qui est la plus
irrésistible dos forces, la première des grandeurs et laseule* souveraineté incontestée de ce monde. Par l'amour
Dieu descend vers l'homme, et l'homme monte vers
Dieu à mesure qu'il s'humilie et s'anéantit davantage
devant Lui. Mais, dans ces humiliations et ces anéantissements de l'amour, il n'y a rien qui abaisse et qui
amoindrisse; au contraire, tout élève et agrandit. Par
h1- renoncement que nous inspire l'amour, nous nous
réfuirions en Dieu comme Pcnfanl se réfugie vers sonpère. Or l'enfant se sent-il jamais plus grand et plus
fort que quand il s'appuie sur l'amour paternel ? Ce qui
l'ail la grandeur des èlres libres n'est-ce pas précisément qu'ils sont susceptibles d'amour? L'amour est
Parle essentiel de la liberté, laquelle ne se détermine
que par lui. Or l'immolation de soi est de l'essencemême de l'amour. Poussée jusqu'à son dernier termeelle s'appelle héroïsme, et elle ravit l'admiration mêmedes hommes, dont la raison égarée rejette avec le plusde hauteur, comme ennemie de la dignité humaine, ladoctrine du renoncement.
Le renoncement, c'est-à-dire l'abandon de soi, deson existence propre, auquel la volonté se détermine
librement par amour pour les perfections de l'être qui
le sollicite, telle sera donc la loi première de toute vie
dans l'ordre moral. Ces! qu'en effet toute liberté créée,si haut qu'elle soit placée, est nécessairement imparfaite, faible par quelque endroit. Seule la liberté incréée est infaillible, l/orgueil est le vice capital de laDANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

75

liberté créée; c'est, par lui que s'introduit en nous lavie fausse et déréglée. Le penchant à se concentrer ensoi-même, à prendre comme son bien propre des perfections qui n'ont leur source et leur fin qu'en Dieu, àcroire qu'en concentrant en soi-même toutes ses forceson élèvera plus haut les perfections que Ton sent vivre
en soi; la facilité à oublier que l'on est appelé à êtregrand, non par soi-même, mais par l'union avec la grandeur infinie; la tendance légilime, nécessaire mêmedans l'être doué d u n e lin propre, à se poser commecentre, mais tendance faussée, dénaturée, jetée hors deslois de Tordre el de l'harmonie universelle par 1 imperfection de la liberté ; en un mol, la pente à s'éloigner
de l'être pour aller se grandir dans le néant, voilà lavie fausse et déréglée que tout être libre aura à immoler
en lui. C'est l'orgueil qui est le fond de celle exagération et de cette fausse entente de la personnalité, par laquelle l'homme est conduit à l'isolement et à la révolte.
(7e4lui qui est le fond de celte vie fausse, parce qu'elle
se prend pour elle-même, à laquelle tout être libre est
tenu de renoncer, s'il veut vivre de la vie véritable,
L'orgueil c'est la liberté concentrée en elle-même et parlà même stérile; le renoncement, c'est la liberté tendantpar l'amour vers sa fin el par cela même féconde.Touteliberté créée étant sollicitée par l'orgueil est par celamême soumise à la loi du renoncement. La liberté dela créature ne se conçoit pas sans le renoncement. L'être
qui n'aurait pas à se renoncer, ou bien ne sérail pas
libre, ou bien serait Dieu.

aiAPNÏU' IX

DFS CONDITIONS HU RENONCEMENT l'OLT, I.'lIOMMi: DANS SON ETAT liïÊSENI*.

Ouand même riiomme serait un esprit pur, parcela seul qu'il esl libre et qu'il n'est pas Dieu, il aurait
toujours à faire acte de renoncement a lui-même.
Mais riiomme est un esprit uni a un corps, et il y a,dans la loi de ses relations avec le monde matériel, un
stimulant de plus à la concentration en soi-même el à laséparation d'avec Dieu. L'homme a été fait roi delàcréature, mais sous la condition de n'user de sa souveraineté que pour la rapporter à Dieu. En s'éloi(unanl
de Dieu il sera insensiblement poussé à se poser enmaître absolu de la terre, à l'exploiter comme si ellen'existait que pour lui, à en faire l'instrument de sesjouissances. Plus l'homme se concentrera dans son orgueil, plus il se complaira dans le monde extérieur.
Là il sent mieux que partout ailleurs la limite qui lesépare de ce qui n'est pas lui. Or ramener et sou-

DK LA RICHESSE DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES. 75

mettre à soi tout ce que Ton sent exister autour de soi,
pour en accroître sa personnalité, est l'œuvre suprême
de l'orgueil. Aussi, l'orgueil de l'homme nes'exalte-t-il
jamais davantage que lorsqu'il s'asservit et s'approprie
par la jouissance toute cette création visible, qui n'est
point lui, mais que la jouissance rattache à lui par une
impression qui atteint le fond même de son être. D'ailleurs l'homme se fait plus facilement illusion sur leslimites de sa puissance dans l'ordre matériel que dansTordre moral. Par l'ascendant de l'esprit sur la matière il fait reculer ces limites, tandis que dans l'ordre
des vérités immuables de l'esprit, toujours les mêmes
profondeurs mystérieuses arrêtent l'audace de sa recherche. Et à mesure qu'il s'abîmera dans les sens etqu'il multipliera ces jouissances matérielles, qui accroissent en lui le sentiment de son individualité et de sa
domination sur le monde extérieur, il perdra la vie del'esprit ; il sera d'autant plus séparé de Dieu que l'illusion des satisfactions sensuelles raffermira davantage
dans l'orgueil.
Donc le renoncement aux satisfactions des sens devra
nécessairement accompagner le renoncement aux aspirations désordonnées de l'esprit. Plus l'homme sera détaché des choses extérieures, plus aussi il sera détaché de lui-même et attaché à Dieu. Et sa puissancevraie sur les choses, sa puissance Seconde et durable
dans l'ordre matériel, s'accroîlra de tout ce que son
esprit puisera en Dieu de vigueur et de fécondité. En
renonçant à se faire du monde matériel un moyen de1(\

DK LA RICHKSSE

jouissance, il en aura con(|uis l'empire. L'immolationde lui-même, esprit et corps, lui donnera d'abord lavie éternelle, c'est à dire la vie en Dieu, et par surcroît
la vie de ce monde. Nous apercevons donc dès maintenant, à Ja lumière des vérités générales, comment lerenoncement peut engendrer le progrès matériel vrai,
celui qui a pour but dernier non l'accroissement desjouissances,mais le perfectionnement moral.Nous apercevons aussi la raison profonde de cette loi de la vie
chrétienne, qui ne sépare jamais la mortification de l'esprit de la mortification des sens, et qui fait du détachement des choses extérieures la condition de l'humilité,
vertu première el source de toutes les autres vertus.
Dès l'origine, la loi imposée par Dieu à l'homme dansl'état d'innocence a été marquée de ces caractères. La
défense faite à Adam de loucher au fruit de l'arbre dela science du bien et du mal exigeait le renoncement,
à la fois dans les choses de l'esprit et dans les choses
des sens. Dans l'ordre de l'esprit, Dieu, en mettant desbornes à la puissance du savoir humain, obligeait
l'homme à reconnaître son infériorité vis-à-vis deson créateur. Dans les choses des sens, en lui détendant de loucher à un fruit qui était, dit l'Ecriture,
attrayant à la vue et agréable au goût, il lui imposait
l'obligation du sacrifice dans l'usage des biens de laterre, el il lui faisailenlendre qu'il ne possédait ces biensque sous le suprême domaine de Dieu. Dion de plus
doux et de plus paternel que celle loi qui , en prodiguant à l'homme les trésors du ciel el de la terre, neDANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

77

lui demandait qu'un sacrifice léger en lui-même, etrendu plus léger encore par l'amour que Dieu avait,
avec sa grâce, versé abondamment dans l'àmc de sa
créature. Mais l'orgueil fut. plus fort que l'amour;l'homme se laissa persuader qu'il lui serait bon de s'égaler à Dieu en disposant souverainement de la création; et, voulant monter jusqu'à l'infini, il tomba audessous de lui-même.,L'homme, en se séparant de Dieu, prétend accroître
sa vie, mais il se trouve qu'au contraire il la diminue;de même, lorsque l'homme se porte vers la nature,croyant y faire régner sa personnalité émancipée, il n'y
trouve, au lieu de la domination, que la servitude.
Les sens, à chaque instant sollicités par l'attrait desjouissances matérielles, seront en perpétuelle révolte
contre l'esprit. Tant que l'homme était resté uni à Dieu,la vie spirituelle dans toute sa vigueur gouvernait aisément les sens, ministres dociles de IVtme; désormais
la vie spirituelle affaiblie ne luttera plus qu'à grand'peine contre leurs exigences.
Ce qui faisait avant la chute la force, la gloire et lafélicité de l'homme, l'harmonie de toutes ses facultés
spirituelles et corporelles, celle admirable et bienheureuse harmonie aura donc été à jamais détruite par larévolte de l'orgueil contre la loi du renoncement. Mais
cen'eslpas seulement en l'hommeprisinrlividuellemcnl
que l'harmonieaura cessé de régner. L'humanité danssa vie collective, comme chaque homme en particulier,sera livrée à toules les divisions et à toutes les luttes

78

DE LA ItICIlESSK

qu'engendrent l'orgueil de l'esprit el la convoitise dessens. Dans J'étal d'innocence, l'humanité aurait parfaitement réfléchi, par l'amour el l'union réciproque delousses inemhres, l'ineffable union et l'ineffable amour
où vivent, dans la société incréée qui est le type de toutes
les sociétés créées, les (rois personnes de la Trinité.
Unis a Dieu par la grâce, les hommes auraienl puisé à
ce foyer vivant de. tout amour une puissance d'aimer
el de se renoncer, qui aurait fait l'unité el la force delous, en même temps que le bonheur de chacun. liemontanl à Dieu par le renoncement, participant dos
idées el des affections divines, l'homme n'aurait vu ses
semblables qu'en Dieu et les aurait aimés comme Dieu
lui-même les aime. La révolte de l'orgueil, en séparantl'homme de Dieu, a du même coup séparé l'homme del'homme; chaque homme, prétendant être le centre où
Ionise rapporte, sera forcément conduit à faire de seségaux ses sujets, à ne plus voir en eux que des instruments de grandeur et de jouissance, dont il restreindra
et exploitera à sou profil la liberté, en attendant qu'il sesente assez fort pour les faire descendre au rang de<choses, en leur imposant le joug i\v l'esclavage. La société sera perpétuellement fatiguée el troublée, par lesexigences des convoitises qui fatiguent et troublentf «*une séparée de Dieu.
ftévolle de l'esprit, révolte des sens ; impuissance del'esprit, impuissance des sens; passions insatiables el
toujours renaissantes, également importunes, soit qu'onleur résiste, soit qu'on leur cède ; voilà l'homme dé-

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

79

chu. Révolte et impuissance, tel est aussi le fond de lavie sociale depuis la chute. Chez les forts, la révolte
contre la charité et la justice dues aux petits; chez lespetits, la révolte contre les supériorités naturelles par„ lesquelles la Providence a hiérarchiquement organisé
le monde social; chez tous, chez les grands commechez les petits, les envahissements d'un individualisme que toute rivalité alarme et soulève ; les prétentions extravagantes à toutes les jouissances ' et ï\
toutes les dominations , toujours d'autant plus Apres
qu'elles se sentent plus impuissantes; la guerre, tantôt
sourde, tantôt déclarée, de tous leségoïsmes se ruant à
l'envi sur des biens toujours trop étroits pour leurs convoitises; ne voilà-t-il pas le tableau trop fidèle de la société telle qu'elle serait si l'homme déchu y était livréà lui-même, ettellequ'elleapparaîl parfois quand Dieu,
pour châtier ses révoltes, retire pour un moment lamain qui le contient.
Avecde telles impatiences et de telles faiblesses, lerenoncement ne sera plus cette loi toute d'amour quel'étal d'innocence rendait si facile à porter. Ce ne sera
plus qu'au prix des plus pénibles luttes contre lui-même
que l'homme s'élèvera au-dessus de sa corruption native, pour retrouver, dans l'union avec Dieu, l'harmoniede toutes ses facultés, la paix en lui et hors de lui. [,<»
royaume de Dieu, qui est le royaume de la paix, de, lapaix dans le cœur de l'homme et de la paix dans la société, ne pourra plus être conquis que par la violence,« viulenti nipiunt illud. » I/élat de l'humanité sera dé-

80

DE LA RICHESSE

sonnais felal de guerre, non de celle guerre qu'allument les passions, qui ravage et détruit, et que Dieun'envoie aux peuples que comme le plus cruel de sesfléaux ; mais de celle guerre que l'homme livre à chaque instant à sa nature viriée, où il n'a d'autre ennemi
que lui-même, et où la plus grande victoire qu'il puisse
remporter est de s'anéantir aux pieds de Dieu pourreconstruire en Lui l'édifice de sa vie et l'affermir dan*la paix.
La théologie catholique, en déterminant les œuvres
par lesquelles l'homme peut satisfaire à Dieu, nous
donne, avec sa profondeur ordinaire, le dernier mot decette lutte de l'homme contre lui-même par le renoncement. Les œuvres satisfacloires soûl la prière, le jeune
et l'aumône. Par la prière nous renonçons à la vie concentrée on nous-mêmes, nous nous anéantissons devant
Dieu, en reconnaissant à la fois sa toute-puissance etnotre radicale impuissance; et par cet anéantissement
nous appelons en nous la vie divine. Par le jeûne, parla mortification des sens soifs toutes ses formes, nous
renonçons à la séduction des puissances sensuelles, nous
renonçons à la séduction de la domination sur le n onde
extérieur, l'une des plus dangereuses qui assiègent notre
faiblesse; car nulle pari notre vie propre ne nous apparaît plus saisissable, plus concentrée, mieux définie eten même temps plus souveraine. Enfin par l'aumône,c'est-à-dire, par toutes les œuvres de miséricorde envers le. prochain, nous renonçons à tous les égoïsmes
qui nous poussent à nous faire le centre de toute vie bu-

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

SI

rnaine, et à exploiter comme notre propriété ceux que
Dieu a faits nos égaux. En renonçant à nous-mèmc
pour le bien <le nos frères, nous détruirons en nous In
dernière des formes de l'isolement el de la concentration, et nous rentrerons dans la grande unité et dans laféconde paix de la fraternité en Dieu.
Mais n'attendons pas denous-mème une si merveilleuse transformation. Elle est si fort au-dessus de notre
corruption, qu'il nous faudra, pour l'accomplir, Dieu
avec nous. C'est ici le miracle et la force du christianisme. Far le plus ineffable des renoncements, Dieu est
entré dans l'humanité; il s'est fait l'homme de renoncement cl de sacrifice par excellence. Sans Lui, la loi(\u renoncement eût été si lourde, que jamais l'homme
ne se fut senti le courage delà porter. Par Lui son joug
est devenu doux et son fardeau léger. Par Lui le renoncement a été embrassé avec amour, il est devenu la loi
vivante de l'humanité régénérée. Par Lui la folie de lacroix a soulevé le monde et, en le rapprochant de Dieu,y a suscité toutes les merveilles dont se vante la civilisation moderne.
La loi du renoncement pénible s'impose donc à tous
les hommes; c'est vraiment la loi de la vie humainedans Tordre moral et dans Tordre matériel. Mais ici,comme en toutes choses, il y a des degrés. La création
porte partout Tempreinte(Tune organisation hiérarchique. Partout la nature nous montre des forts et des faibles, des grands et des petits. Dans la vie morale il serencontre de ces Ames hautes, faites en tout pour lai.

82

DE LA RICHESSE

grandeur et qui en tout vont naturellement à l'héroïsme.
Il s'en rencontre d'autres, et c'est le grand nombre, qui
sonl faites pour ne point dépasser la médiocrité, qui
sont médiocres dans le vice comme dans la vertu. C'est
la foule, capable sans doute de comprendre et d'admirer la grandeur quand elle lui est montrée, mais incapable par elle-ménie de s'y élever. Dieu ne demandepas à celte foule le renoncement héroïque auquel il sollicile les âmes d'élite; il ne lui demande que ce renoncement qu'implique toujours l'accomplissement du devoir. C'est aux Ames d'élite, dans l'ordre spirituel commedan* Tordre des affaires humaines, à donner le branleel à entraîner vers les sublimités du dévouement et dela vertu celle masse qui, sans elles, resterait plongée
dans l'inertie du néant. Arrachées à leur impuissancepar l'élan des grandes âmes, les âmes médiocres deviendront fécondes pour le bien et produiront leurs fruits
dans cette région des vertus moyennes que ne dépassera
jamais le grand nombre. C'est par ces vertus que lespeuples se conservent dans la paix; elles forment ce fonddes m<rurs(|iii supporte tout l'édiliee de la grandeur e!
de la prospérité sociales.
Mais n'oublions pas que ces vertus médiocres, aussi
bien que les plus liantes, ont leur source dans le renoncement, dans celle immolation de soi, de ses penchants,
de ses jouissances, qui est de l'essence de toute vertu.
C'est toujours le renoncement, mais proportionné à lafaiblesse de ceux à qui Dion l'impose. Cardons-nous derelieur de ces esprits étroits el faibles, qui voudraient

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

83

tout réduire à leur taille et qui s'imaginent qu'en supprimant l'héroïsme du renoncement, dont la rigueur
les importune , on conserverait intacte celte modéralion de désirs et cette sagesse de conduite sur lesquelles
repose la garantie de tous les intérêts. Ils ne voient pas,
ces hommes à courte vue, que laforce morale qui engendre dans les âmes supérieures l'héroïsme de la vertu
est la même qui entretient dans les Ames ordinaires
cette modération et cette sagesse1 vulgaires sans lesquelles
tout, dans la vie sociale, serait à chaque instant remis
en question. Les grandes vertus et les vertus moyennes
s'alimentent au même foyer; gardez-vous d'en éteindrela flamme, car les unes et les autres s'évanouiraient enmême temps. De même que dans les sociétés chrétiennes il y a des degrés dans la perfection, vous trouverez dans les sociétés qui auront répudié le renoncement des degrés dans la corruption. Ainsi que la vertu,
levice aura ses héros. La foule incroyante recevra d'eux
l'impulsion du vice, comme la foule chrétienne reçoit
des saints Limpulsion de la vertu. Nous ne savons que
trop, par l'histoire de ces soixante dernières années,dans quel ahîme de honte et d é c i m e ils précipiteraientla société, si le christianisme, en se retirant d'elle, lalivrait à leur merci.
Ici, comme toujours, l'Évangile nous donne à la fois
la vérité spirituelle et la vérité sociale, par ces paroles
du Sauveur sur le règne de Dieu dans le monde : Le
royaume des deux est semblable au levain que prend
une femme et quelle mêle daim trok mesures de farine,

81

DE LA RICHESSE

jusqu'à ce que toute la masse ait leré*. C'est le ferment
divin du renoncement, porté dans les grandcsàmes jusqu'à la Sc*inlcl<;, qui travaille la société dans ses profondeurs. C'e>t par son action toute-puissante, mais cachéesous le voile de 1 humilité, que le cœur des peuples se
remplit de ce désir de la perfection , qui est non-seulement la condition de leur progrès, mais encore la condition de leur vie; car une société qui s'arrête louche àla décadence, el toute décadence mène à la mort.
Une des premières conséquences de la loi du renoncement, et celle qui touche le p!us directement à notre
sujet, es! la nécessité pour le chrétien d'aimer la pauvreté. I)ii'uhettrcu.r août les paurrrs de f/ré, car fr
roj/avmr /'ex cieu.r leur appartient* Telle est la première des héatitudes que le divin Maître propose aux
hommes. C'est qu'en effet la pauvreté nous offre lerenoncement dans tous ses éléments essentiels. La pauvreté implique à la fois le renoncement aux aspirations
de l'orgueil cl aux jouissances des sens, elle immole à
la fois la chair el. l'esprit, et c'esl pourquoi toutes lesgrandes aines du christianisme I ont cmhrassée avec
tant d'ardeur.
L'amour du Christ et l'amour des richesses sont choses incompatibles. On ne peut pas à la fois servir Dieuet Mammon : il faut choisir. Mais le chrétien qui veut
servir Dieu n'est pas lenu poureela desedépouillermatériellement des richesses qu'il possède légitimement. La
1Mauh., xnï, r>r>.

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

85

loi du renoncement s'applique à tous les hommes; l'amour de la pauvreté, qui en est la conséquence, est également exigé de tons; mais l'amour de la pauvreté peutse conserver, il peut même être porté jusqu'à l'héroïsme,au milieu des richesses. « Il est plus aisé, dit l'Evangile,de faire passer un cable par le trou d'une aiguille que
défaire entrer un riche dans le royaume des cieux...
Cela est impossible aux hommes, mais rien n'eslau-dessus de la puissance de Dieu l . » La puissance de Dieu,c'est l'esprit de renoncement inspiré par la grâce. Parlui, le riche se détache de ses richesses et se réduit volontairement à la condition du pauvre. Le riche qu'anime cet esprit méprisera sa richesse; il en usera peu
pour lui-même; il se considérera comme un simple dépositaire des dons de Dieu, dons que Dieu l'obligea faire
fructifier au profit de la société et dont il lui demandera
un compte sévère. C'est ainsi que le riche sera pauvre
en esprit.
De fait, l'humanité est pauvre. Consultez la statistique et vous verrez que les riches ne forment qu'une
minorité presque imperceptible au milieu des masses
qui portent le joug de la pauvreté. En prenant volontairement ce joug, le riche ne fait que se metlre dans lacondition générale où Dieu a voulu que fussent tous lesenfants d'Adam. « Vous mangerez votre pain à la sueurde voire visage, » tel est l'arrêt que Dieujjrononce sur
l'homme coupable. Par l'effet de la loi de solidarité,
1

Matlh, MX, U, %.

80DE LÀ RICHESSE

l'humanité tout entière porte la peine de la faute de son
premier père. Tout homme, par cela seul qu'il est
homme, est donc assujetti à la vie pénible et pauvre.
Mais, par cette même loi de solidarité, le riche pourra
prendre sa part du fardeau commun, sans abdiquer desrichesses qui ont leur raison d'être dans l'ordre providentiel de la société.
L'amour de la pauvreté conduit à l'amour du pauvre.
Le principal soin du riche détaché des richesses scia deles employer à soulager les misères de ses frères. Mais
ce n'est pas seulement l'assistance matérielle que leChrist réclame de lui pour ses membres souffrants, c'est
surtout l'assistance morale. L'aumône comprend essentiellement le don de l'àme en même temps que le donmatériel. La charité sera donc un apostolat, et un apostolat qui aura aussi ses sueurs et ses périls. Outre lafonction de la charité, le riche aura encore1! dans la société le devoir de la protection et de la direction des intérêts de tons; l'obligation d'aider, même au prix deson repos, à tous les progrès dans l'ordre moral et dansl'ordre matériel. (les devoirs de la vie civile ne sont au
fond qu'une des formes de la charité ; car, par le progrès
social, ils ont toujours pour dernier terme l'amélioration de la condition du grand nombre, soit au moral,soit au physique. 11 arrive que le riche néglige ces devoirs; mais il n'échappe pas pour cela à la loi qui les
lui impose. La société, privée de son concours, sera inquiète et agitée. Les classes inférieures, abandonnées
par lui à toutes les sollicitations des passions mauvai-

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

87

ses, tourneront bientôt contre lui tout l'effort de leurs
cupidités révoltées. Le riche se verra alors disputer par
1-a violence les jouissances qu'il avait prétendu goûter
sans trouble dans l'oisiveté d'une vie inutile. Au repos
stérile succéderont les perpétuelles alarmes et les spoliations, d'autant plus douloureuses que la passion duriche pour ses richesses aura été plus vive. L'ordre de lasociété sera profondément troublé, mais en même temps•satisfaction sera donnée aux principes de Tordre général
qui domine la vie humaine; la loi de solidarité dans lavie pénible reprendra sur le riche l'empire auquel son
orgueil avait cru se soustraire. Plus tard, en développant les harmonies de la propriété et de la charité dansl'ordre social chrétien, nous exposerons, dans toutes sesconséquences, celte admirable loi de la solidarité, qui
enchaîne l'un à l'autre, dans une même condition d'infirmité et de dépendance, le riche et le pauvre. Ici ilnous suffit d'avoir montré que personne, dans la vie
présente, ne peut échapper à la nécessité du renoncement par la vie pénible et pauvre.

CHAPITRE X

QUE LE PRINCIPE DU RENONCEMENT SE CONCILIE AVEC LE PRINCIPE
DE L'INTÉRÊT PROPRE.

Une des objections les plus spécieuses qu'oppose à ladoctrine du renoncement l'école matérialisle, c'est que
celte doctrine serait la négation du principe de l'intérêt
propre, lequel est un des ressorts-indispensables del'activité sociale. Peu de mots suffiront pour écarter
cette difficulté, qui nous fournira l'occasion de mieux
déterminer le mode d'action du renoncement sur lasociété.
En établissant la loi môme du renoncement, nous
avons dit que l'homme a naturellement et légitimement
un intérêt propre. Par cela même qu'il est une personne, il a une fin propre et par conséquent un intérêt
propre. Nous avons dit comment cet intérêt trouvait son
développement régulier quand l'homme, par sa soumission à son créateur et le renoncement à son existenceT)E LA RICHESSE DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES. l 89

propre, agrandit sa personnalité de tout ce' que luidonne de puissance la communication intime avec Dieu.
Autant la personnalité s'agrandit, autant s'agrandit
l'intérêt propre. Le bien personnel de l'homme résulte
donc de l'acte même par lequel l'homme renonce à luimême. Par cet acte dont l'amour est l'essence, acte qui
estparconséquenl nécessairement désintéressé, l'homme
se place dans l'ordre naturel de sa destinée, c'est-à-direqu'il accomplit sa fin ; or c'est dans la possession de la
fin qu'est le bonheur. Donc renoncement, bonheur etintérêt propre, seront pour l'homme choses nécessaire-.
ment concomitantes. De telle sorte que l'amour du moi
le plus intéressé ne peut rien faire de plus efficace pourse satisfaire que l!acte essentiellement désintéressé durenoncement \!

Rieu ne marque mieux le caractère essentiellement désintéressé durenoncement que ce passage de limitation de Jésus-Christ, lib. III,c. xxv, 4 : « In quo, Domine, consistit profectus et perfectio hominis? —In offerendo té, ex toto corde luo, voluntali divin». Non quaîrendo quœ
tua sunt, nec in parvo, nec in magno, nec in tempore, nec in œternitate. »Maine de Biran a supérieurement défini ce rapport de l'amour avec Tintérèt propre, et montré comment les renoncements de l'amour sont lavraie source dû bonheur de l'individu :« Le véritable amour consiste dans le sacrifice entier de soi-même à
Fobjet aimé ; quel que soit cet objet, dès que nous l'aimons pour lui en
r.iison de sa perfection idéale ou imaginaire, dès que nous sommes disposés invariablement à lui sacrifier notre existence, notre volonté propre,
si bien que nous ne voulons plus rien qu'en lui et pour lui, en faisant abnégation complète de nous-mème, dès lors notre âme est en repos, etl'amour est le bien de la vie... Il n'y a que le vrai amour qui puisse donnerde la joie. La joie est d'obéir par l'amour ; Tamour-propre ne sait obéirqu'à lui-même, mais il change sans cesse, il est petit et misérable, sourcede peines. Ce n'est pas en lui que peut être la joie. »(Œuvres inédites, tome TU, p. 545.)

90

DE LA RICHESSE

Aussi, la morale catholique, en même temps qu'elle
a toujours fait du renoncement le fondement de tous sespréceptes, a-t-elle toujours admis l'intérêt propre, nonseulemenl comme, légitime, mais encore comme nécessaire. ce Dieu, dit Bossuet, voulanl élablir la société,
veut que chacun y trouve son bien et y demeure attachépar cet intérêt. »Ce n'est donc pas l'intérêt propre que
proscrit la doctrine catholique, mais seulement la fausse
entente et l'abus de ce principe vrai en lui-même. Le
renoncement seul peut en donner la saine notion el letenir renfermé dans ses justes limites.
Nous avons vu comment, par l'orgueil, I homme est
immédiatement poussé à se faire le centre de tout et à
ne voir dans ses égaux que, les jouets (le ses passions.
f/est là le dernier terme de légoïsme. La doctrine duchristianisme remet tout dans l'ordre en imposant àl'homme l'obligation d'aimer son prochain comme luimême. El remarquez que Dieu ne demande pas àl'homme d'aimer ses semblables plus que lui -même, ce
qui serait contre nature, mais simplement de les aimer
comme lui-même, (''est en Dieu que l'homme s'aime
parfaitement lui-même, car c'esl en Dieu, après le sacrifice de sa vie: fausse eUléréglée, qu'il se retrouve dansles conditions vraies de sa vie et dans la plénitude deson être. Comme il s'aime en Dieu, il aimera aussi ses
semblables en Dieu, c'est à-dire qu'il les aimera dansl'ordre général et dans les conditions essentielles de la vie
humaine telle que Dieu l'a constituée. L'homme ne peut
pasaimer Dieu sansaimersossemblables; car, eu aimant

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

91

Dieu et en se renonçanlpour lui, il s'unit, autant que lepermet l'infirmité de sa nature, aux affections divines.
Or Dieu aime tous les hommes, et il aime aussi l'ordre
danslequel il lesaplaeéslesunsàrégarddesautres.Nous
puiserons donc dans l'amour de Dieu l'amour de nos
frères. En aimant en Dieu nos semblables et la société
dans laquelle nous vivons avec eux d'une vie commune,
nous sommes dans la perfection de l'ordre humain tel
que Dieu l'a établi. Par là nous réalisons noire fin dansla société du temps, et par conséquent nous réalisonsaussi notre bien temporel, le bien étant toujours lapossession de la fin.
Notre bien et le bien de la société sont donc en parfait accord, car l'un et l'autre se confondent dans Tordre
fondé sur l'amour. Notre personnalité a chacun, notre
intérêt propre, s'harmoniseront dans cet ordre généralavec la personnalité et l'intérêt propre des autres hommes. En ce sens, l'harmonie des intérêts est une incontestable et profonde vérité. Nous nous aimons nousmeme dans la société, comme nous aimons la société
en nous. Parfois nous aurons le droit et le devoir denous préférer à la société en appliquant le principe :Charité bien ordonnée commence pur soi-même* Il ensera ainsi toutes les fois que nous aurons à suivre la loi
de la conservation individuelle, sans laquelle la société
ne pourrait exister, puisqu'elle repose sur la coordination et le concours vers un même but de toutes les individualités qui composent l'espèce humaine, ou aumoins l'une de ses grandes familles. L'opposition entre«•2

DE LA niCHESSK

linlénH de l'individu et l'inlérêt de la société sera ici•

plus apparente que réelle, el l'intérêt vrai de la sociélé
sera flans la préférence que l'individu s'accordera à luimême sur elle. Il en sera de même, mais à l'inverse,dans le cas où la société demandera à l'individu le sacrifice de lui-même ou de ses avanlages personnels dansl'inlércl de Ions. L'inlénH vrai de l'individu lui commandera ce sacrifice, parce qu'en s'y soumettant il atteint sa fin dans l'ordre général par l'accomplissement
du devoir. Or la réalisation de celle fin est son intérêt
suprême, en regard duquel tous les autres intérêts nesont que des moyens1.
1J intérêt propre, épuré, réglé, contenu par l'espritde renoncement, est donc une des forces donl Dieu sesert pour imprimer le mouvement au monde social.
C'est un des ressorts dont nous aurons souvent à
montrer l'action salutaire, en tout ce qui tient au développement de la richesse. II est aussi impossible deconcevoir une société humaine sans l'intérêt, qu'il est
impossible de la concevoir sans le renoncement. Ce sontdeux forées destinées à se taire contrepoids, et à produire par leur équilibre l'ordre parfait dans la vie
humaine. Mais cet équilibre peut être fréquemment
1

La question de la conciliai ion entre l'intérêt propre et l'intérêt général penl se présenter dans d'autres termes encore: elle peut s'élever entre
l'intérêt individuel el l'intérêt humanitaire d'une part, et l'intérêt social
d'autre part. C'est ainsi qu'elle s'offre à nous dans les débats auxquels adonné lieu la liberté des échanges internationaux. Nous la traiterons sous
cet aspect, en prenant notre point de départ dans les principes généraux,
nu chapitre dixième de notre troisième livre.

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

\)Z

troublé. Toutes les fois que diminue la puissance durenoncement, l'égo/suie déborde, et la société ébranlée
ne retrouve le calme que quand l'esprit d'abnégation
chrétienne a l'ait rentrer dans son cours naturel l'espritd'intérêt propre.
Chez les chrétiens, dans la pratique de la vie, celleconciliation entre l'intérêt social et l'intérêt propre,
dont nous venons de poser les principes, s'opérera d'instinct, en quelque sorte, par le sentiment de la supériorité de l'intérêt éternel sur les intérêts de la terre. Que
couleront les sacrifices de la vie présente à l'hommequi aura la certitude des compensations que lui réservedans le monde futur la vie en Dieu? Le bien que poursuivra l'homme dominé par de telles convictions, ce
ne sera plus la possession de ces avantages terrestresqui toujours, quand bien même il posséderait le mondeentier, seront trop étroits pour Timmensiié de ses désirs.
La fin à laquelle aspire le chrétien, c'est Dieu même.
Or les rivalités égoïstes que soulèvent les prétentions
aux biens temporels ne sont plus possibles quand ils'agit de la possession d'un bien infini qui, en se donnant à tous également, reste toujours lui-même, et dela plénitude duquel tous peuvent jouir sans que la possession d'aucun s'en trouve réduite. Quand l'hommeuni à Dieu par le renoncement recherchera les choses dela terre, ce ne sera jamais par la pensée de sa lin temporelle seulement, mais toujours par la pensée de sa
lin temporelle rapportée à sa lin dans l'éternité, à Dieu.
Le royaume de Dieu, c'est-à-dire le don de lui-même

94 DE LA RICHESSE DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

que Dieu fait à tous ceux qui lui ouvrent leur âme parle renoncement, s'il était complclsur la terre, éteindrait
tous les égoïsmes et harmoniserait toutes les volontés.
Mais ce règne parfait de Dieu, cette harmonie de toutes
les volontés dans la volonté divine, n'est qu'une brillantevision, un souvenir de cet état de grâce et d'innocence
que l'homme n'a fait que traverser et qu'il ne reverra
plus en ce monde. Toutefois, si l'attrait de l'infini surl homme déchu n'est pas assez puissant pour détruire
radicalement tous les égoïsmes, il sera du moins assez
fort pour les amortir et les réduire à ces limites, où ils
sont toujours pour la société un embarras et une entrave au progrès, niais où ils cessent d'être un péril et
une cause prochaine de mort.

CHAPITRE XIQUE LA SAGESSE MJKKME.NT I*ATIOSNKLLK EST IMPUISSANTE A CONTENU:
LESl'ASSlUKS DE 1." HOMME DÉCHU.

À présent que nous avons étudié comme principe etcomme règle (faction le précepte chrétien du renoncement, nous pouvons voir s'il ressemble à celte doctrine
de l'empire sur soi-même par la seule puissance de laraison, par laquelle le spiritualisme ralionalisle prétend
réprimer les convoitises de l'homme déchu. Qu'est-ce
que cette modération et cette sagesse rationnelle aux
prises avec les passions furieuses qui ébranlent à chaqueinstant notre aine? La lutte est la condition de l'existence présente de l'homme : lutte contre le monde extérieur et surtout contre lui-même. C'est un fait qu'il
faut accepter, à moins de prétendre refaire la vie humaine dans ses fondements mêmes. Ceux mêmes qui nedonnent à l'homme d'autre règle que son intérêt égoïste
et la recherche du plaisir, admettent forcément la né-

96

DE LA RICHESSE

cessité de lutter contre les passions. En effet, nos désirs
étant infinis et nos puissances bornées, si la volonté ne
réduit les passions dans les limites du pouvoir humain,leurs excès compromettront à chaque instant noire bienêtre. Four s'affranchir de ces vérités de sens intime, il
faut un courage qui ne s'est rencontré que très-rarement, même chez les plus hardis sophistes. Lorsqu'on
nie la nécessité de la lutte, il faut nier aussi que le.
mal, de quelque façon qu'on l'entende, existe dansl'humanité. Notre siècle a été témoin de ces extravagances; mais, chaque fois qu'elles se sont produites, elles
ont promplement disparu devant les répulsions du sens
moral et les dédains du sens commun. Prenons donc
pour point de départ cette nécessilé de lutter conire
nous-mêmes, et, nous reportant à ce que nous avons dit
plus haut des causes et des conditions de cette lutte,voyons ce que peut y faire la raison livrée à elle-même.
L'homme est fait pour le bonheur et il s'y ported'une puissance de désirs vraiment infinie. Telles sontses convoitises, que le monde est pour elles trop étroit,et que tous ses biens ne les pourraient jamais combler.
La sagesse antique le savait. « Il n'est pas dans le cœurde l'homme, disait Hérodote, de se rassasier de prospérités. » La poésie disait de même : « Tout mortel est
insatiable de prospérités 1 . » En lui-môme ce désir debonheur n'a rien que de très-légitime, et c'est Dieumême qui l a mis dans le cœur de l'homme. Mais il est
1

lloroil., VII, U>. — Kscliylc, Agamemnun,

v. 1531-oti.

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTlENiNES.

97

arrivé queJ'homme, corrompant par sa volonté dépravée l'institution naturelle de Dieu, cherche le bonheur
ailleurs que dans la possession du bien véritable etunique pour lequel il a été fait. Placé entre Dieu qui
s'offre à lui au fond de son âme, et les séductions deschoses extérieures vers lesquelles l'inclinent ses sens,
il préfère trop souvent le visible à l'invisible, le mensonge à la réalité, et met tout son bonheur à descendre
au-dessous de lui-même, au lieu de le mettre à s'éleverjusqu'à Dieu.
Notre cœur est fait pour l'infini, tellement que tout
autre bien le laisse vide. Nous sommes possédés de lapassion de l'infini. Avant la chute, alors que tout était
barmonie dans la nature humaine, l'homme restait sanspeine uni à Dieu, et dans son union avec ce bien infini,source de tous les biens, il trouvait la plénitude dubonheur. Dans l'état de paix et d'harmonie où vivait
l'homme encore innocent, sa volonté parfaitement soumise à Dieu était toujours d'accord avec la raison pourjouir des biens terrestres, sans se laisser dominer et détourner par eux de son bien suprême. Mais une fois larévolte introduite dans le cœur de l'homme, ce n'est plusqu'à grand'peine et par une lutte de tous les moments
qu'il parvient à rester maître de ses convoitises, et à rétablir dans son âme l'harmonie fondée sur l'accord dela volonté avec la raison.
Nous l'avons déjà dit, l'homme, en se concentrant en
lui-même par l'orgueil, se sépare de Dieu dont il renie
le souverain domaine, pour êlreà lui-même son maître
i.

7

98

DE LA RICHESSE

et son seigneur. Soumis à Dieu ou révolté contre Lui,
toujours il cherche le bonheur, et il sent qu'il a le droitde le chercher. Mais ce bonheur, où serait-il s'il n'élail
dans le complet déploiement de (ouïes les jouissances deson être? Celle expansion normale et complète de l'êtrecréé, avec toutes les perfections relatives dont il est susceptible, se réalisera dans l'homme soumis à son Créateur par l'effet de celte soumission même. Klle aura sa
source dans la puissance de vie que Tàme va puiser dansla communication avec la vie inlinie de qui toute vie
découle. Mais, quand Tàine a secoué celte légitime souveraineté de Dieu sur elle, quand elle vit en elle-même
el pour elle-même, el qu'elle est à elle-même son Dieu;
quand elle ramené tout à elle comme au centre detoutes choses, son bonheur ne peut plusêlrc que dansl'expansion libre, souveraine, sans confrainle el sans
limite aucune, de fous ses désirs et de toulesses passions, lesquels sont la manifeslalion même de sa vie etles modes de son existence. Vno fois cette position prisepar l'homme et tenue par lui pour légitime, le droitou même la nécessité1 de développer ton les ses puissances, de donner satisfaction h tous ses instincts, cedroit va de soi, Pourquoi l'homme, souverain de luimême, se tournerait-il contre lui-même?
Toutefois, celle souveraineté absolue de la personnalité humaine n'étant qu'une usurpation, ei l'homme ne
pouvant, quelque audace qu'il mette à renier la vérité,
se soustraire à son légilime empire, l'instinct de la conscience, le sentiment de la nécessité de réprimer les

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

99

passions, survit en lui à loutes ses prétentions à la domination souveraine. Mais ce vague sentiment du devoir que, dans son abaissement, l'àme a retenu de sa
primitive union avec Dieu, n'est plus qu'une aspiration
presque toujours impuissante vers le bien, entrevu parl'àme à travers les ténèbres qu'elle-même s'est faites.
Elle aperçoit confusément le bien, mais elle est incapable de le réaliser en luttant par elle seule contre desinslincls qui ne sont autre ebose que sa vie même,contre des passions dont la source est en elle-même etdont elle ne saurait séparer la légitimité de la légiliniilé et du fait même de son existence.
Nous sommes formés d'une âme raisonnable et d*unorganisme, lesquels sont rattachés l'un à l'autre dansl'unité du moi, et constituent un seul tout, qui est
l'homme. Comment, dans la vie présente, séparerl'àme du corps? Comment l'âme pourrait-elle, d'ellemême, se mettre au-dessus du trouble qui s'élève dansles sens et qui va éveiller, dans Je centre même oùelle habite, les convoitises par lesquelles elle est sanscesse poussée à tout attirer à elle et à s'imposer à
tout ce qui l'entoure. Elle a beau se tourner et se retourner sur elle-même, elle a beau descendre dansses plus mystérieuses profondeurs, espérant y trouver le repos et la béatitude de la sagesse, ce sera
toujours son moi qu'elle rencontrera, avec les insatiables passions qui bouillonnent en lui et qui le rendent perpétuellement divers de lui-même, comme lesflots toujours changeants transforment à chaque me-

100

DE LÀ RICHESSE

ment la face de l'abîme. Bien plus, c'est d'elle-même,de son fond le plus intime, que partent les troubles contre lesquels elle cherche vainement en elle-même un
refuge. En effet c'est l'orgueil qui la concentre dans son
individualité, qui exalle en elle toutes les affections sensibles par lesquelles celle individualité s'affirme, ettoutes les convoitises par lesquelles elle prétend s'accroître sans limites. Or l'orgueil est une maladie del'àmc el non du corps. 11 est vrai que le corps, intimement uni à l a m e , communique aux affections decelle-ci les formes du monde visible, et qu'il tend sanscesse à la répandre sur les objets extérieurs, de sorte
que tous les désordres de l'àme aboutissent à la convoitise des sens. Mais la racine du mal est toujours dansl'àme. Il vient de ce qu'elle s'est répandue clans les sens
en se concentrant dans son individualité, au lieu devivre de la vie spirituelle dans les relations de ce mondedes esprits qui est placé au-dessus d'elle, comme !emonde des corps est placé au-dessous. C'est ce que l'Eglise exprime par l'opposition entre la chair et l'esprit. C'est en ce sens aussi que saint Paul réduit à trois
désordres principaux tous les désordres de l'àme : laconcupiscence de la chair, la concupiscence des yeux et.
l'orgueil %dc la vie, de telle sorte qu'en chacun d'eux
domine la complaisance coupable de l'homme pour luimême, alliée à des degrés divers avec l'affection vicieuse aux choses des sens el du monde extérieur. Donc,
quoi que l'homme puisse faire, s'il s'enferme en luimême, il se trouvera toujours en proie à une mobilité

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

,101

de convoitises et à une effervescence de passions, qui nesont "autre chose que le mouvement même de sa vie
propre, et auxquelles, par conséquent, il ne saurait sesoustraire tant qu'il prétendra ncvivrequcde lui-même
et eu lui-même.
Pour se vaincre, il faut que l'homme sorlc de luimême et qu'il cherche hors de lui la force qu'il ne peul
trouver en lui. Dans sa vie propre, il est toujours retenu
et dominé par les passions qui s'élèvent du fond corrompu de sa nature; il n'en sera libre que quand, enrenonçant à lui-même, il immolera celte vie fausse etdéréglée, et mettra à la place la vie véritable qu'il puisera à la source de toute vie. C'est alors qu'il trouvera
le calme et la stabilité de la sagesse, et qu'il échappera
au trouble et à la mobilité des passions. C'est alors
seulement que régnera dans son âme l'harmonie detoutes les puissances qui constituent son être, harmonie que les passions troublent perpétuellement, verslaquelle l'homme soupire toujours sans pouvoir jamais
la tirer de son propre fonds, et à laquelle il ne peut atteindre qu'en s'élevant au-dessus de lui-même.
Mais, pour s'élever au-dessus de soi-même, il fautavoir hors de soi un point d'appui. Telle est la loi dansle monde moral comme dans le monde physique. Le
point d'appui de l'homme qui veut se surmonter luimême est en Dieu. C'est en s'appuyant sur Dieu quel'homme sortant de lui-même monte àDieu. Au milieu
de toutes ses corruptions, Tàrne a retenu un attrait naturel pour le bien et pour la vie divine. Cet attrait Tex-

102

DE LA RICHESSE

cite sans cesse à sortir d'elle-même par le renoncement.
C'estDieu même qui parle à l'homme dans les plus profonds replis de son àme. C'est <]<* lui-même, par sa
libre détermination, que Fliomme. cédant à cet attraits'élève par le sacrilice à la vie supérieure. Kl cesacrilicede soi-même est le triomphe le plus complet de laliberté, le sacrilice étant l'acte essentiel de l'amour ell'amour étant le mobile de la libellé.
Mais, pour que cel acte de la liberté ail la puissancede faire sortir l'àme de la région des ténèbres, des passions el de la mort, pour la faire passer dans la région
de la lumière, de la sagesse et «le la vie, il faut qu'il
consiste en un véritable renoncement; il faut que cesoit un détachement réel de soi-même, en esprit, et non
un compromis avec les passions qui laisserait l'homme
captif de lui-même et aspirant vainement à la liberté dela sagesse. La sagesse est la victoire de l'homme sur
ses passions; or, là où il n'y a pas de renoncement à
soi-même, celte victoire n'existe véritablement pas; cesont .toujours les passions qui régnent el cherchent, sonsmille déguisements et mille tempéraments, les moyens
de se procurer les satisfactions les plus assurées. " Fatiguées et rebutées de leurs propres emportements, elles
se font modérées parce qu'elles croient, trouver plus sûrement dans la modération raffermissement et la jouissance de leur vie propre. Mais dans ce calcul tout est
erreur et déception; violentes parla puissance naturelle
de l'àme d'où elles parlent, les passions reviennent toujours à la violence, el (missent toujours par secouer

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.
4105

les freins que la modération essaye de leur imposer. On
a beau faire, jamais elles n'engendrent que troubles,
mobilité, agitation, et emportements, et, jamais elles nepeuvent asseoir l'homme dans l'énergie calme, stable,
et reposée de la sagesse.
Il faut que la passion du bien tue la passion du mal.
La passion du bien, qui a pour objet l'infini, est infinie
dans son énergie. C'est l'amour, au plus haut degré
où il soit donné à l'homme de le ressentir, et il n'est
pas d'amour des fausses jouissances de la terre qui necède sous la puissance de cet amour du bien infini,quand une fois l'homme lui a ouvert son Ame. Toutesagesse véritable est là etnepeut être que là. 11 y aura desdegrés dans la sagesse ; elle sera plus ou moins élevée,plus ou moins affermie, selon que le renoncement d'oùelle dérive sera plusparfait; mais, lantqu'il n'y aura pas
renoncement, c'est-à-dire mort véritable, par l'affection
et par l'esprit, à la vie des passions, il n'y aura clansl'homme ni vertu, ni sagesse vraiment digne de ce nom.
On a cru qu'en modérant les passions on pourrait
rétablir dans l'àme cette harmonie, qui est l'idéal constant de la vie humaine et à laquelle l'homme s'efforce
en vain d'alteindre, tout en sentant qu'il est fait pourelle. Mais l'harmonie de l'àme, qui est Je produit de lasagesse, ne peut, comme la sagesse, sortir que du renoncement. Celle harmonie n'est autre chose que l'unité de l'homme dans le bien. C'est quand toutes les facultés de l'homme sonl fermement et persévéfamment
attachées au bien ; c'est quand le corps et l'àme suivent

104

DE LÀ RICHESSE

une môme impulsion, et vont d'un seul et même mouvement à l'accomplissement des fins supérieures de lavie, sans que jamais le corps entrave ou retarde 1 Yune,sansque jamais F Aine, par sesaspi râlions désordonnées,fatigue et épuise le corps ; c'est alors que règne dansFliomme celle unité en laquelle est sa perfection, celaccord de toutes les puissances de son être qui faitl'harmonie de sa vie. Celte harmonie ne peut donc exister véritablement dans l'àmc où le mal, c'est-à-dire lespassions, garde quelque place. Dans Félal présent deFhomme, les passions se confondent avec le mouvementmême de sa vie; il faut donc qu'il perde sa vie, qu'ilmeure à lui-même, en un mot, qu'il se renonce1, pourrestaurer en lui l'harmonie. L'harmonie parfaite, tellequ'on la conçoit dans l'homme sorlanl des mains deDieu, n'est, plus de ce monde ; mais, s'il nous est interdit, dans l'état de faiblesse où nous sommes présenlemenl, de la réaliser complètement, du moins il nous
est toujours possible, par des efforts constants, de nousy élever chaque jour davantage. Chacun de nous en
sera d'autant plus proche qu'il aura poussé plus avant
ses renoncements.
Il n'y a donc que le sacrifice, le renoncement, la mortde Fhomme à sa propre vie, cVsl-;Vdire à la vie despassions, qui puisse lui donner la sagesse, la paix intérieure, l'harmonie de Famé. C'est ce qu'exprime admirablement Bossuel ; « Il faut (oui quitter par affection,
par désir, par résolution; je dis par une invincible résolu lion de ne s'attacher à rien, de ne chercher de sou-

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

105

lien qu'en Dieu seul... Heureux ceux qui poussent àbout ce désir, qui le poussent jusqu'au dernier, actuelet parfait renoncement. Mais qu'ils ne se laissent doncrien ; qu'ils ne disent pas : Ce peu à quoi je m'attacheencore n'est rien. Ne connaissez-vous pas le génie et lanature du cœur humain! Pour peu qu'on lui lnis.se, il
s'y ramasse tout entier et il y réunit tout son désir. Arrachez tout, rompez tout, ne tenez arien! Heureux,
encore un coup, à qui il est donné de pousser à bout cedésir, de le pousser jusqu'à l'effet. Mais il y a obligation
pour tous les chrétiens de le pousser à bout, du moins
dans le cœur, en vérité, sous les yeux de Dieu... Il y a
un fonds dans la nature qui sent qu'elle a besoin de posséder Dieu, et que lui seul étant capable de la rassasierelle ne peut que s'inquiéter et se tourmenter loin delui l . »Mais comment le sacrifice serait-il possible si l'hommen'avait une connaissance certaine, positive, de l'être hqui il doit ce sacrilice, et de la loi qui le lui impose.
Toute vie répugne à la mort. L'homme, par lui-môme,renfermé dans sa puissance propre, aime la vie en luimême et pour lui-même, et non la vie dans un autre.
Mourir à soi-même pour vivre dans un autre est un
acte d'héroïsme auquel l'homme ne se déterminera jamais de lui-même. 11 ne l'accomplira que par des motifs qui s'imposent sans réplique, à sa conscience, enmême temps qu'ils donnent satisfaction à son légitime
1

Méditations sur l'Evangile. h\ Cène, S"/jour.

106

DE LA RICHESSE

désir de bonheur. Pour que l'homme se sacrifie, il fout
que l'objet auquel s'adresse son sacrifice se révèle à lui
comme une réalité supérieure et souveraine. Or il n'est
au monde qu'un seul être qui ail le droit de demanderà l'homme ce sacrifice, c'est lètre créateur, de quil'homme tient tout ce qu'il est. Lui seul, en sa qualitéd'auteur, a sur lui le titre suprême de l'autorité. Luiseul aussi peu! lui donner, en échange de la vie fausse
et troublée dont il exige le sacrifice, la vie véritable el
reposée; dans la plénitude du bien. Mais encore faut-il
que l'homme sache avec certitude que Dieu réclame delui ce sacrifice, et qu'il s'offre Lui-même avec toutes ses
splendeurs pour en être le prix. Il ne faut pas moinsque l'autorité de Dieu même pour appuyer ce commandement si difficile à porter, el pour confirmer celle espérance qui semble si fort au-dessus des plus hautes
ambitions de la créature.
Quand l'homme mourra à sa vie propre sur l'autorité du commandement divin, son sacrifice aura tous
les caractères du véritable renoncement, qui esl essen~tiellemenl un acte d'obéissance accompli par l'impulsion
de l'amour. Mais ce commandement divin ne s'imposera avec une irrécusable autorité que quand Dieu
lui-même parlera à l'homme, ellui révélera, en mêmetemps que la loi, les récompenses et les châtiments quien sont la sanction. En vain l'homme aurait en luimême, par la conviction de son imperfection el de sa
faiblesse comparées à la perfection et à la puissance infiniesde Dieu, le sentiment de la nécessité de se sacri-DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

IÔ?

fier à Dieu ; si cette connaissance de la loi du sacrificen'est que le produit de sa raison livrée à elle-même, iltrouvera en lui-même de si vives répugnances à l'accomplir, qu'entre celle loi, dont l'autorité ne repose
que sur son sens propre, et la loi que lui font ses passions, celle-ci remportera toujours. Rarement l'homme
pourra s'élever de lui-même à cette connaissance. Il
faut, pour y atteindre, une rectitude d'esprit cl surtout
de volonté dont il est à peine capable dans son élat actuel. Miis, supposez qu'il y parvienne, n'ayant à choisir qu'entre des raisons d'agir également puisées dansson moi, et appuyées sur la seule autorité de sa raison
propre, il est, nous ne voudrions pas dire impossible,
mais à coup sûrbien difficile, qu'il ne préfère point cellesqui, loin de contrarier sa nature, lui donnent les salisfactions qu'elle réclame impérieusement. Il finira toujours par se faire illusion à lui-même et par trouver,dans les suggestions de sa nature corrompue, millebonnes raisons pour éluder ou pour travestir cette loi
du sacrifice qui épouvante sa faiblesse. On peut donc
dire que plus la loi du renoncement sera marquée du
caractère de la loi positive, parla tradition d'une révélation extérieure de Dieu à l'homme, plus assuré sera
l'empire de cette loi sur les consciences, cl, par conséquent, plus solide et plus élevée sera la vertu des individus, plus stable et plus parfait sera l'ordre de la société. Kl il faudra dire, à l'inverse, qu'à mesure que
s'affaiblira la foi à la tradition par laquelle il est établique c'est de Dieu que descend la loi du sacrifice, la vertu

108

DE LA RICHESSE

de l'individu et Tordre de la société iront déclinant etse perdant déplus en plus. S'il arrivait un moment oùla loi au commandement divin fût effacée des consciences, Je renoncement disparaîtrait avec la foi elserait remplacé par la doctrine qui prétend restaurer
riiarmonie dans l'humanité, en proclamant la légitimité et la sainteté de toutes les fiassions.
On peutdonedire, en toute exactitude, que le renoncement est l'Ame delà morale, parce qu'en lui se résument et se concentrent tous les préceptes qui constituent
le code des obligations de l'homme vis-à-vis de Dieu etvis-à-vis de ses semblables; et l'on peut le dire encore
parce qu'il contient le principe et le motif déterminantde loule obéissance de l'homme à Dieu, et par conséquent de toute obéissance, de tout devoir et de tout droit
sur la terre. C'est par la doctrine du renoncement qu'est
rendue évidente cette vérité qui domine tout Tordre moral : que le bien ne peut être autre chose que la vérité
en action. Faire le bien c'est pratiquer la vérité 1 . Or
la loi du renoncement n'est que l'expression pratiquedu rapport de la créature libre à son Créateur ; de sorteque pratiquer le renoncement, c'est mettre en action laloi même de la création dans Tordre de la liberté. Par
le renoncement, l'ordre des vérités métaphysiques etTordre des vérités morales, la raison pure et la raison
pratique, convergent en un même point. Par lui la li1

CVsl ce ipi'exprinie avec aillant de simplicité que <lc profondeur l'évaiiîi'ili* de saint Jean, dans le discours du Sauveur à Meodèmc : i %i T.yJn
T/.V 7J:ff)i\y.i ïr/i-iA

T.Y.% -\ w\.

— in, 9 1 .

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

100

berlé humaine, le vouloir humain, le moi', se rattacheà Tèlre qui est le centre de toutes choses et le type detout ordre. Par lui l'homme se met à son rang dans cetteharmonie universelle des êtres, tous rattachés à leurauteur par la loi de la nécessité ou par la loi de la liberté, et unis tous entre eux par l'unité de la pensée
créatrice de laquelle ils procèdent. Et comme rienn'existe dans l'univers que pour Tordre moral, comme,
à proprement parler, l'ordre moral existe seul pleinement et véritablement, et que cet ordre est tout entier
dominé par le principe du renoncement, il est vrai dedire que tout dans la vie, aussi bien l'ordre matériel que
Tordre moral, va aboutira cette loi suprême.
Aussi n'y a-l-il jamais eu au monde que deux doctrines morales, la doctrine du renoncement et la doctrine
de Tinterèt. Tous les philosophes qui ont repoussé leprincipe du renoncement et qui ont affirmé l'autonomie,
c'est-à-dire la souveraineté de l'homme sur lui-même,ont été fatalement entraînés à faire de l'intérêt propre
la règle de la vie. Parfois c'est ouvertement et de pleingré, d'autres fois, c'est sans le vouloir et presque à leurinsu, qu'ils s'abaissent à la théorie de l'intérêt, et à laréhabilitation plus ou mois avouée des passions. Mais,d'une façon ou d'une autre, il faut qu'ils subissent la fatalité de la logique. En effet, quand on prétend à lasouveraineté de soi-même, on doit par cela même prétendre trouver le bonheur en soi-même et par soi-même.
Le bonheur d'un être ne peut se trouver que dans sa fin.
Si vous vous reconnaissez une lin hors de vous-même,110

DE LA RICHESSE

vous vous reconnaissez par cela seul une raison d'être
supérieure à vous. Vous n'êtes donc plus votre maître, etvous abdiquez votre autonomie devant la souverainetéde celui de qui vous tenez l'être.
La philosophie ancienne, malgré les aspirations dequelques-uns de ses grands génies à la connaissance desvrais rapports de l'homme avec son Créateur, n'atteignit
point à l'idée de la création. Faute, de celle idée elle neput jamais concevoir le renoncement véritable, tel quele christianisme nous l'enseigne, et elle resta toujours
captive, même au milieu de ses plus sublimes spéculations, dans les liens des passions el del'égoïsmc qui lesrésume ton les.
Sucra le et Platon, ces deux nobles génies qui dansl'antiquité ont porté le plus haut l'idée du bien et dela verju, nousfournissenl la preuve de cette impuissancedelà sagesse purement rationnelle1. Au milieu de leursplus sublimes conceptions on voit percer toujours leprincipe utilitaire. L'amour du monde intelligible domine, il est vrai, dans toute leur doctrine, mais cet
amour est la recherche du bien pour nous-mêmes, el
non cet amour du bien par lequel nous nous quittons
nous-mêmes pour nous donner sans réserve à Dieu, etqui n'est autre que. le renoncement. La sagesse, telleque l'entendaient Sucra te et Platon, comprend eumême temps la connaissance des vérités spéculatives etla pratique du devoir; elle confond dans une mêmenotion la vertu el la science. C'est parles seules forces
desa raison quel'homme s'élève au bien. Or cette vertu

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

U\

purement rationnelle, qui n'a d!autre source que laforce propre de l'homme, ne peut avoir, par cela même,d'autre fin que l'homme. L'écoleplalonicienneenseigneque l'homme doit chercher le bonheur, non par le renoncement à soi-même, mais dans la possession paisible et souveraine de soi-même, cl par celle vue elle
est fatalement conduile à des conséquences pratiques
qui la mettent en contradiction formelle avec ses principes spiriîualisles, et qui déshonorent ses plus nobles
coneeplions.
La tempérance, qui résume eu elle toute celle modération et toute celte sagesse rationnelle, ne peut pas
avoir et n'a pas, dans la doctrine de Socrale, d'autre
raison que l'intérêt propre. « L'intempérance ne peut
conduire au plaisir, dont elle seule semble susceptible,
tandis que la tempérance esl la vraie source de la plus
grande voluplé. C'est que l'intempérance, qui ne nous
permet pas d'endurer la faim, la soif, les veilles, la privation des plaisirs de l'amour, nous empêche, par cela
même, de trouver une véritable douceur à satisfaire lesbesoins que la nécessité nous impose. Car, pourquoi
trouve-t-on du plaisir à contenter la faim, la soif, l'appétit, à se livrer au repos, au sommeil, aux plaisirs del'amour? C'est qu'on a été préparé, par les rigueursde la privation, à tous les charmes de la jouissance. La
tempérance seule nous apprend à supporter le besoin ;seule ellepeut nous faire connaifredes plaisirs réels1. »1Mcmor. ïoernti*,lil>. IV. t. \)y 10.

112

DE LA RICHESSE

On trouve bien ici la notion de la priva lion, de certains
sacrifices faits à la vertu, mais ces sacrifices n'ont d'autre
but que la jouissance, et sont inspirés seulement parl'intérêt bien entendu. Il n'y a là rien qui ressemble
au renoncement chrétien.
Platon s'élève, dans la conception de la vertu, plus
haut que son maître, mais pas plus que lui il n'atteint
à la notion du renoncement. Privé de ce principe, qui
seul peut affermir la vie contre les exigences de la nature corrompue, il se laissera entraîner dans ses théories sociales à des aberrations, qui sont une des plus
humiliantes leçons que la Providence pût infliger à l'orgueil rationaliste.
Platon met dans l'harmonie de toutes les facultés del'àme et du corps l'idéal de la vie humaine. « Le plus
beau spectacle, dit-il, pour quiconque pourrait le contempler, serait celui d'une ameet d'un corpségalement
beaux, unis entre eux, en qui se trouveraient toutes
les vertus dans un accord parfait 1 .» Pour Platon, la
vertu, en principe, n'est pas un calcul d'intérêt, c'est
une purification. « Sans la sagesse, la vertu qui résultede l'échange mutuel des passions n'est qu'une vertu
imaginaire, servile, sans force et sans vérité; caria
véritable vertu consiste à se purifier de toutes les passions, cl la tempérance, la justice, le courage et la sagesse même, sont des purifications 2 .» Le chrétien se
purifie en immolant en lui la vie des passions. Mais celle
1

Dehepub., SUib. lit, m I).

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

115

immolation de soi-même est au-dessus des forces de laraison livrée à elle-même. Aussi, voyons-nous bientôt
Platon contraint de s'abaisser à ces capitulations avec
les passions, que lui-même déclare incompatibles avec
Ja véritable vertu. Il ne dit pas, comme l'Evangile, qu'il
faut haïr sa vie; il veut, au contraire, qu'on l'aime
raisonnablement. Le ebristianismo exige la mortification, le spiritualisme rationaliste ne demande que latempérance. Ce sera par la tempérance que devra s'établir cette harmonie des sens et de l'Ame à laquelle
aspire Platon, sans pouvoir trouver le moyen pratiqued'y atteindre. « La tempérance consiste, plus que les autres vertus, dans un certain accord, dans une certaine
harmonie.... Ce n'est autre chose qu'un certain ordre,
qu'un frein qu'on met à ses plaisirs et à ses passions....
Nous appelons tempérant l'homme en qui il y a amitié et harmonie entre la partie qui commande et cellesqui obéissent, lorsque ces deux dernières (la partie intéressée et la partie ambitieuse) demeurent d'accord
que c'est à la raison de commander, et qu'elles y restentsoumises.... La vertu destituée de son fidèle gardienn'est ni pure, ni désintéressée. Le gardien, c'est la diaJcclit/ue tempérée par la musique. Elleseule peut conserver la vertu dans un cœur qui la possède... Nous pouvonsdire avec confiance que, lorsque les désirs qui appartiennent à la partie intéressée de l'àme et à la partie ambitieuse se laissent conduire par la science et par laraison, et que, sous leurs auspices, elles ne poursuiventd'autres plaisirs que ceux qui leur sont marqués par
F.

3

114

DE LA RICHESSE

la sagesse, elles ressentent alors les plaisirs les plus
vrais et les plus conformes à leur nature qu'il leur soit
possible de goûler; parce que, d'une part, la véiitéles
guide dans leur poursuite, cl que, de l'autre, ce qui
est le plus avantageux à ebaque chose est aussi ce qui ale plus de conformité avec sa nature 1 . »11 est clair que dans celte morale, la plus élevée àlaquelle l'homme ait atteint par les seules forces de sa
raison, se rencontre bien le principe de la modération
des passions, mais non le principe du sacrifice, de l'immolation de soi-même, par lequel l'homme se met en
possession de sa véritable vie et devient vraiment maître
de lui-même. L'idée de l'amour du souverain bien etl'idée du sacrifice qui en est la conséquence, brillent,en plus d'un endroit, dans la sublime doctrine dePlaton, mais c'est d'un éclat stérile pour la vertu. Et
quand cet homme, divin par la hauteur et la pénétration de l'intelligence, essaye de réaliser dans la société,
qui n'est pour lui que l'homme agrandi et porté à sa plus
haute puissance, la vertu telle que sa raison la luimontre, il tombe au-dessous des plus vulgaires données
du sens moral et du bon sens. 11 hésite et faiblit devant
les corruptions du cœur humain, et il s'abaisse à desconcessions qui étonnent el révoltent notre consciencechrétienne.
On sait que Platon introduit dans sa république lacommunauté des biens et des femmes. Ce serait nous
1

De hcintb. S!. li!i.[IV,;«0 C. 1 4 2 C, D . — lib. VIII, f>{<) \l— lih. IX.

DANS LES SOCIÉTÉS CttRÉTIEiNiNES.

115

éloigner de noire but présent que de nous arrêter à
l'exposé de ses principes sur ce point. Disons seulement
que ces principes, qui ne tendent à rien moins qu'à
mettre les sociétés humaines au régime des haras, sont,suivant Platon, le moyen le plus sûr d'étouffer les haines
et les convoitises qui troublent la cité, parce qu'en mettant tous les biens en commun, ils donnent satisfaction
à tous les appétits et les intéressent tous également àla prospérité commune. Voici comment Platon s'exprime sur ce sujet : « Pour nous convaincre que la communauté des femmes et des enfants serait très-avanlageuse, demandons-nous d'abord quel est le plus grandbien d'un Etat et quel en est le plusgrand mal. Le plus
grandmal d'un État n'est-ce pas ce qui le divise et d'unseul en fait plusieurs? Et son plus grand bien n'est-ce
pas ce qui en lie toutes les pariies et le rend un? Or,
quoi de plus propre à former cette union que la communauté des plaisirs et des peines entre tous les citoyens?.... Nos citoyens participeront donc tous encommun aux intérêts de chaque particulier, qu'ils regarderont comme leur étant personnels, et, en vertu decette union, ils se réjouiront et s'affligeront tous desmômes choses. À quoi attribuer tant d'admirables
effels, si ce n'est à la constitution de notre Etat et particulièrement à la communauté des femmes et des enfants entre les guerriers1 ? »Voilà donc la doctrine morale la plus élevée de l'an1

De llcpub. St. lib. Y, 401 à m jmssim.

H6I)K LA HIC1IESSK

tiquité, la doctrine de l'amour et du sacrifice, mais del'amour et du sacrifice parles seules forces de l'homme.
aboutissant à la eonslilulion de l'ordre dans la société
par l'égoïsmo ! Voilà à quel prix sont la paix cl l'harmonie cnivc le corps cl Pâme, lorsqu'on les demande àla sagesse appuyée seulement sur la raison. Tels sonI,comme dit Bossucl, le génie et la nature du cœur humain. Pour peu qu'on lui laisse cl qu'on hésite à pousser le sacrifice à bout, au moins en esprit, les passions
l'emportent et perdent tout.
Toute la morale de l'antiquité n'a-t-elle pas pour dernier terme, dans la doclrine des stoïciens cl dans celledes épicuriens, la glorification de ces parties inférieuresde l'àme, la partie ambitieuse et la partie intéressée, sibien définies par Platon, et sur lesquelles Platon voulait
faire régner la sagesse? Kn telle»sorte que la raison, livrée à elle-même, subit infailliblement le joug des deux
passions qui dominent l'homme révolté contre Dieu,l'orgueil de l'esprit et la convoitise des sens : passions
que le renoncement seul peut vaincre et sous lesquelles,
faute du renoncement, la civilisation antique a succombé.
Mais à coté du rationalisme qui régnait dans la philosophie antique, il y avait un certain sentiment de la
grandeur et de la nécessité du renoncement, que suscitait et nourrissait dans lésâmes la foi au surnaturel.
Au milieu des ruines de sa déchéance, l'homme avait
conservé le principe de toute vertu, en conservant latradition d'une révélation primitive et d'un commande-DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

117

ment divin. Le rationalisme luttait dans l'antiquité
contre la religion naturelle, comme il lutte aujourd'hui contre la religion positive de l'Église calliolique.
Il y avait dans les communications faites par Dieu aux
hommes du premier âge, dans la promesse qu'il leuravait faite d'un médiateur et d'un rédempteur, unepuissance de grâce et de vie, qui fut la source des vertus que nous voyons briller dans le monde antique.
Quand celte tradition s'obscurcit au milieu des ténèbres
que les passions répandent sur l'esprit, quand ellecôdela pinceau rationalisme, la verlu va s'affaiblissanten proportion. L'âge des croyances est l'âge des mœurs
fortes et des grandes vertus,
Les premières et les plus belles époques de la Grèce
sont religieuses. Le sentiment du gouvernement de laProvidence et de la justice de Dieu y est partout présent.
Sans doule les notions sur la vie future sont vagues;les récompenses et les chalimenls, qui forment dansl'esprit des peuples la sanction du commandement divin, sont fréquemment tirés des biens et des maux dece monde. C'est là un trait commun aux sociétés encore
voisines de l'enfance où dominent les instincts charnels
de la jeunesse et que l'on retrouve, dans une certaine
mesure, même chez le peuple que Dieu s'était choisi.
Mais toujours est-il qu'il y a une croyance positive à
une manifestation de la volonté divine, et que cettecroyance enfante une morale bien supérieure à celledes temps d'incrédulité.
Orphée, qui représente la tradition primitivedela raco

H8

DM LA RICHESSE

hellcniquoclà qui rcmonlentles mystères, exprime dansses chants cette foi à l'autorité souveraine de la divinité
sur les hommes et au gouvernement des sociétés par sa
providence. Dans les fragments qui nous restent d'Orphée, « la divinité scrute les mystérieuses pensées descœurs mortels ; elle pénètre dans l'intérieur dosâmes ;rien ne lui est caché, elle voit tout, elle entend tout,
elle gouverne tout \ en elle reposent les droits des mortels1. » Zaleucus, le législateur de Locrcs, qui avait
reçu la tradition de l'antique sagesse, commence, dansses lois, par un appel à l'autorité divine, qui est resté
célèbre dans l'histoire de la législation2,
Plus tard, lorsque bientôt va s'ouvrir pour la Grèce
Page de la réflexion et de la science, les convictions religieuses de la race hellénique nous apparaissent, avec
toute leur énergie et toute leur splendeur, dans leshymnes de Pindare. Le génie de Pindare est empreint d'un caractère profondément religieux3. Plus
lard encore, Solon, clans une magnifique élégie quele temps a laissée intacte, nous montre le Dieu suprême, Jupiter, embrassant de son regard toutes les actions des mortels, assurant aux justes la possession des1

Mémoires de la Société littéraire de l'université catholique de Lonvain, t. V, p. 77 suiv.
2
Stolhvismn. de kg. cl morib., cité par M. Lherminier, Histoire de*législateurs de la Grèce. Epilogue.
*V.M. Villemain, Essai sur le génie de Pindare, eh. i.— Surlefail d'une
foi positive aux dieux qui s'était conservée chez le .peuple île la Grèce, etparticulièrement a Sparte, jusqu'à la lin du cinquième siècle avant .lésu^
Clirist, voir Dollinger, Paganisme et Judaïsme, liv. V, ;>i

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

J19

fruits de leurs labeurs, et frappant tôt ou tard l'injustice de la peine qui lui est due 1 . Et quand ce sage illustre s'apprête à donner des lois à sa patrie, il commence par tourner l'esprit de ses concitoyens vers lespensées religieuses, en accomplissant les expiations exigées par les oracles. Sentant qu'il ne peut rien san$ la
divinité, il appelle à son aide Epiménide qui, suivant
la croyance du temps, avait entretenu dans sa jeunesse
un long commerce avec les dieux, qui passait, au dire dePlutarque, pour un homme versé dans les choses divines,
et qui possédait à fond la science des inspirations et desmystères*2. Athènes, au temps de sa grandeur, conserva toujours la crainte des dieux. Le seul fait de lagravité attachée a l'accusation de sacrilège, et de l'émoique les attentats contre les choses sacrées répandaientdans le peuple, suffît à le prouver \Mais c'était surtout dans la race où le renoncement,
quoique faussé et défiguré, fut porté à sa plus grandehauteur, que la foi et le recours aux dieux étaient leplus enracinés dans les mœurs. LesDoriens étaient lesplus religieux des Grecs. Leur génie mâle et austère s'é1

Fragments des poêles (jnomiques, étlit. Boissonnade, p. 94 et 95.
- Vie de Solon. •— V. Thirwall, Histoire des origines de la Grèee,
chap. xi.
* On sait quel rôle joue dans l'histoire d'Athènes le sacrilège imputé
aux Alcmaxmides. V. Hérodote, V, 70, 71. — Alcibiade, malgré toute sa
popularité, est obligé de céder devant une accusation de ce genre. \ .
Thucydide, VI, 27 et suiv., 55, GO, 01. — Voir aussi, dans le plaidoyer
cTAndocidc, le tableau (}u trouble et de la terreur que la mutilation desHermès répandit dans Athènes.

120

DE LA RICHESSE

tait l'orme sous l'impression du respect et de la crainte
des dieux. Le grand centre religieux de la Grèce, Toracle des Delphes , se rattache particulièrement à l'élément dorien 1 . Les deux grandes législations de cetterace, la législation de l'île de Crète et celle de Sparte,sont marquées, à leur origine, du sceau du surnaturel.
Suivant une tradition que rapporte Homère, Minos
avait tous les neuf ans'des entretiens avec Jupiter 2 .
Lycurgue, avant de commencer $on œuvre, avait été
consulter l'oracle de Delphes. C'est à l'oracle qu'il s'adressemème pour en régler les détails; et quand il l'aterminée», c'est sous la protection du dieu qu'il la placer>.
Il n'y a rien dans toute l'histoire de Lycurgue, telleque Plularque la raconte, qui ne soit d'accord avec
les mœurs de ces Spartiates « pour qui, au dire d'Hérodote, les ordres des dieux étaient plus précieux que touteconsidération humaine'. » Et où chercher la raison del'héroïsme de renoncement qui éclatait dans leursvertus civiles comme dans leurs vertus guerrières, si
ce n'est dans celle foi et cette ohéissanec à la divinité.
Nul peuple dans l'antiquité n'égala les vertus romaines. Comme le Spartiate le Honiain était austère,comme lui il savait se sacrifier à la grandeur de la cité;
mais son austérité et ses dévouements n'étaient point
1

Voir Thinvall, Histoire des origines de la Grèce, cliap. vin, et Llicrininicr, Histoire des législateurs de ta Grèce antique, clmp. vu.
* (%s.s.,xix, v. 178.
:%
V. Ilrrmlote, 1, Go. — Plularque, Vie de Lycurgue.
4
Livre V, (>">.

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

121

portés jusqu'à cet oubli des conditions essentielles de lavie, qui avait fait bannir des lois de Sparte presque tous
les sentiments les plus naturels du cœur humain etcorrompu les plus saintes lois delà famille. Cette supériorité des Romains dans la vertu tient surtout à leursupériorité dans la religion. Les dieux de Rome avaient
un caractère de moralité que n'avaient pas les dieux dela Grèce. Dès les temps les plus reculés, la croyance à lavie future et aux châtiments réservés aux méchants serencontre, dans la religion des races italiques, avec une
netteté qu'elle n'a pas dans le monde grec. Nous avons
là-dessus le témoignage de Cicéron que confirme le témoignage des monuments de l'antique Ktrurie l . Le
culte des dieux mânes, qui tient une si grande placedans la vie religieuse des Romains, est une preuve que
cotte foi positive à la vie future dura chez eux autant
que la religion même. La foi conjugale, la justice, lapropriété, le travail, en un mot, toutes les grandes lois
de la vie sociale, sont sous la garde de quelque dieu. Ce
ne sont point des dieux brillants de vie et de beauté,comme ceux de la Grèce, ce sont, comme le fait remarquer un des derniers et des plus savants historiens deRome ancienne, « des dieux obscurs, mais utiles, et pendant longtemps leurs adorateurs intéressés n'oseront
1

IJnum illud crat insitum priscis illis, quosCascos appellat Ennius, essein morte sensum neque excessu vit:r sic delcri honiincm ul fundittis intorirct; idquc, cum imillis aliis reluis, tum c pontificio jure et creremoniis
scpulcrorum, intell igi licet. — Voir sur les représentations relatives aux
châtiments des méchants dans les enfers, trouvées dans les tombeauxétrusques, Dollinger, Paganisme et Judaïsme, livre Ylï, i, G.

iïïDE LA RICHESSE

leur adresser que de justes prières1, » Tout était sacrédans la vie du Romain. Tous les actes de la vie privée s'accomplissaient sous la proteclion et sous le contrôle de la divinité, et rien, dans la vie publique, ne se
faisait que du consentement des dieux. La religion n'était point chez les Romains un calcul de politique,comme auraient voulu le faire croire Montesquieu et lesécrivains sceptiques du siècle dernier. C'était, au moins
dans les premières et les plus glorieuses époques deleur histoire, une croyance sincère, une foi sérieuse aux
promesses et aux menaces des dieux. Dans cette foiétait la source de ces vertus héroïques, de ces dévouements surhumains et fréquemment répétés, dont lesgrands siècles de Home nous offrent l'étonnant spectacle. Toute la grandeur romaine est l'œuvre de la foi religieuse, car les vertus qui Font enfantée avaient été
inspirées et soutenues, dès l'origine, par les oracles qui
promettaient à la ville de Romulus l'empire du monde.
Les écrivains qui, de notre temps, ont traité de l'étalsocial des Romains, libres des préjugés qui obscurcissaient la vue des historiens du dix-huitième siècle, ont
reconnu et établi par des arguments décisifs ce caractère positivement et profondément religieux du peupleromain \N'avons-nous point d'ailleurs là-dessus la pluscon« Diiniy, Histoire des Romains, t. 1, }>. 8-i.
- Voir.iiîiiiirnîiori'iiirnt M. Arcndl, Antiquités romaines, liv. i, ch. m,^ "1. 7) ri i. — Voir aussi M. Warnkœnig, Hist. du droit romain, p. 2 i .
— M. lUiruy, Ui*l. de* Hnnwiwi, l. 1, p. T>52.

DANS LES SOCIÉTÉS CIIRÉTIKNNKS,

125

vaincante des preuves, le témoignage de celui de tous
les historiens de l'antiquité qui a scruté avec le plus depénétration les causes de la grandeur des Romains? Polybe, l'ami de Scipion, s'exprime ainsi :« La principale supériorité des Romains sur les autres
peuples me paraît consister dans l'opinion qu'ils se fontde la divinité. Ce qui pour les autres hommes devient
souvent blâmable me semble être le fondement même delapuissanceromainerjeveuxdirelacrainlesupcrslilieuse
des dieux. La dévotion a pris parmi eux de tels développements, et pénétré si profondément dans la vie privée comme dans les affaires publiques, qu'on ne sauraitrien imaginer au delà. Peut-être beaucoup de genss'en étonneront-ils. Je crois, moi, que les anciens Romains en agissant ainsi ont eu en vue le peuple. S'ilétait possible qu'un État se composât seulement de sages, peul-élreloulcelaserail-il inutile. Mais, comme toutela multitude est pleine de légèreté et de passions déréglées, qu'un penchant aveugle l'entraîne à la colère etàla violence, il ne reste plus qu'à l'effrayer par des terreurs invincibles et par cet appareil de fictions redoutables. Aussi ce n'est pas, je m'imagine, au hasard etsans motifs sérieux que les anciens ont répandu parmi lamultitude toutes les doctrines sur les dieux et tous les récits sur les enfers, et c'est un tort, une imprudence, quede les rejeter comme on faitaujourd'hui Eu effet, sansparler des autres conséquences de l'irréligion, confiez àquelque Grec, chargé du maniementdes fonds publics,
un talent,eussiez-vousdixcautions,dixsignaturcselvingt

\ï\

DE LA RICHESSE

témoins, il manquera probablement à sa parole. Chez
les Homains, ecux mêmes qui ont en leur pouvoir, soit
pendant leur magistrature, soit dans les ambassades,
une grande somme d'argent, n'ont besoin que d'unserment pour ne pas forfaire à l'honneur; enfin, tandis
qu'ailleurs il est rare de trouver un homme qui s'abstienne de puiser dans les trésors de l'Ktat et qui soit
pur de toute fraude, chez les Humains il l'est de trouver*un citoyen coupable de ce crime 1 . »Jamais on n'a mieux saisi et mieux fait ressortir l'action salutaire de la croyance sur les mœurs, et jamais
on n'a mieux montré comment, faute de cette action, lasociété po.nl ses plus précieuses et ses plus indispensables garanties. Peu importe, après cela, que Polybe,élevé au sein d'un peuple chez qui la foi éteinte avait
été remplacée par le rationalisme et la superstition
aveugle, vivant dans l'intimité des grands de Home chezlesquels commençait à se perdre la foi qui faisait encore
le fonds des mœurs de la cité, peu importe que Polybe
se (rompe sur l'origine de celle loi, et attribue aux calculs de Phomme ce qui n'était qu'une, tradition de lavérité révélée primitivement au genre humain, he fait
avec ses merveilleuses conséquences reste le même : lesvertus romaines, avec la grandeur politique, qui en fut
le fruit et la récompense, ont leur principe dans la foi
et l'obéissance à la parole divine. II reste égalementétabli que, dès le temps de lachuledcCarlhage, la cause
1llist. (jt:ncr.,

liv. VI, iW.

DANS LES SOCIÉTÉS CIIItÉTIEiNNES.

125

qui devait précipiter Rome vers sa décadence : l'affaiblissement et l'extinction de la vertu, par l'affaiblissement et l1 extinction des croyances; que cetle cause s'offrait dans toute sa vérité au coup d'œil profond du plus
judicieux des historiens de l'antiquité. Aussitôt que lespassions, qui furent toujours en lutte, dans l'antiquité
comme de nos jours, avec le renoncement, eurent pris
à Rome leur libre essor par l'anéantissement du sentiment religieux, la puissance romaine se trouva atteinte à
sa source mémo, et, au milieu de son plus vif éclat, on
voilpercer les signes de la décadence dans laquelle vonts'abîmer toutes ses grandeurs et toutes ses prospérités.
Dans tout le cours de ce livre, à chaque pas que nous
ferons dans l'étude des faits qu'embrasse le mouvement
de la richesse, nous pourrons suivre, en comparant lacivilisation chrétienne à la civilisation païenne, les progrès et les conséquences sociales de l'orgueil et de lasensualité dans le monde ancien. A Rome particulièrement, nous verrons, sous leur délétère inlhience, l'amour du travail, qui avait fait la force vt la gloire del'ancienne république, remplacé par une orgueilleuseet stérile paresse; l'économie, celle vertu si austère desvieux Romains, faire place à une passion de luxe et àdes prodigalités extravagantes, à la possibilité desquelles
notre sens chrétien, si profondément altéré pourtant,a de la peine à croire. Du sénat aux derniers rangs dela plèbe, de la capitale aux derniers recoins des provinces, le mal est le môme; c'est à qui engraissera son

126

DE LA RICHESSE

oisiveté de l'exploitation des faibles. Plus de travail,plus de culture, plus de capital; c'est une langueur, unépuisement et une ruine générale,. Aussi, quand lesbarbares arrivent au pied de ce majestueux édifice, qui
avait si longtemps étonné et épouvanté le monde, l'orgueil et la sensualitéronl si profondément miné, qu'ils
n'ont plus qu'à le loucher du bout de leur lance pourle réduire en poussière.
Par quel miracle le christianisme fera-l-il rentrer
l'ordre et le progrès au milieu de ce chaos où s'agitent,
dans la plus douloureuse confusion, la civilisationépuisée et vaincue et la barbarie victorieuse? Tout est
à refaire, il faut rendre à la culture le. sol qu'à désertéle travail découragé par les exactions du fisc et l'exploitation des puissants. Il faut reconstituer le capitalque le luxe de toutes les classes et les insatiables exigences de l'impôt ont dissipé. 11 faut surtout rendre aux
hommes la force morale que la mollesse et l'oppression
ont éteinte. Ces! delà mort que naîtra la vie. Par lerenoncement le christianisme persuadera aux: hommes
de mourir à eux-mêmes, et, par le sacrifice d'euxmêmes, ils retrouveront celle puissance de vie., de lravail et de civilisation, (pie la vertu purement rationnelle
avait laissé décroître et périr.
Ce que l'antiquité eut de splendeur, elle le dut aux
vertus naturelles fondées toutes, en définitive, sur le renoncement. Certes, l'orgueil des Spartiates avait singulièrement obscurci dans leur esprit le principe du renoncement, et avait fait dévier à d'étrangesaherrations

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

127

cet instinct des grandes âmes. Il n'en est pas moins vrai
que nulle part, dans l'antiquité, celle vertu, mère detoutes les autres, n'a brillé d'un plus vif éclat. Et c'est,à coup sûr, à l'attrait qu'a naturellement le cœur humain pour le sacrifice, qu'il faut attribuer la constanteadmiration des anciens pour la patrie de Lycurgue.
A Rome, la puissance du renoncement n'est pas moins
frappante. Là aussi l'orgueil a sa pari, cl une grandepart. C'est l'orgueil qui donne à la vertu romaine un
caractère de rudesse cl parfois de cruauté qui ladépare; c'est lui encore qui rapporte à la cité, dont
il fait une idole, tous les dévouements du Romain,
trouvant ainsi le secret de se confondre, dans une mêmepassion, avec le renoncement. Mais, tout faussé qu'ilétait par cette étroite domination de l'orgueil de cité,
le renoncement a néanmoins enfanté dans la vieille
Rome des vertus que les chrétiens mêmes admirent, et
il a été la source de cette puissance invincible d'où sontsorties toutes les magnificences de la Rome de César
et d'Auguste. Ces magnificences, le christianisme lesrenouvellera et les dépassera, en inspirant aux peuples
modernes, dans toute sa pureté et dans toute son énergie,l'esprit de renoncement, dont l'antiquité n'avait jamais
connu qu'une ombre, et que l'homme livré à lui-même
avait fini par renier, en reniant par le conseil des passions la foi qui en est le principe.
La vertu rationnelle serait-elle aujourd'hui plus
puissante qu'elle ne le fut dans l'antiquité? Les incertitudes et les défaillances où nos- sociétés consument ce

428l>K LA RICHKSSK

que leur avaient donné de puissance et de vie dix siècles
de soumission et d'affection à l'autorité catholique; lesrécentes ri criminelles audaces du socialisme; les envahissements de l'esprit.socialiste, même parmi ceux à
qui les derniers excès du socialisme font horreur; l'esprit d'individualisme qui prend toutes les formes elmenace de tout corrompre dans la vie; n'y a-l-il pas l;i«le quoi faire réfléchir ceux qui, de bonne foi, attendent
tout des seules foi-ces de la vertu rationnelle?
Dans la société moderne, comme dans la société antique, à mesure que la foi diminue, le renoncement décroît. Le protestantisme, en substituant le libre examen
à l'autorité, a posé un principe qui contenait en ^ermela négation de toute loi, et qui devait (inir par exdure
le surnaturel de la vie humaine. Mais n'a-t-il pas, enmême temps, renversé toutes les institutions par lesquelles LKglise catholique faisait du renoncement larè«'le pratique de la vie? Du protestantisme est sorti
le rationalisme pur, et du rationalisme est né le socialisme. Cette iilialion a été mise en toute évidence parla main d'un maître 1 ; et le cours logique des choses
l'ordonnait ainsi. C'est le mouvement naturel de l'esprithumain, affirmant avec une audace et une ténacité
croissantes son autonomie; et le socialisme ne fait qui»nous donner, par la réhabilitation de toutes les cupidités et de tous les éyoïsmes, la mesure exacte de ceque l'homme peut trouver de justice el de vertu en ses
1

Voir le livre <le M. Ang. Nicolas : /)// Protestantisme et de tontes /<*hérésies dans leur rapport avec le socialivnc.

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

IW

seules forces et en sa seule sagesse. Là où la foi s'affaiblit, le sacrifice diminue; là où il y a haine de lafoi, il y a horreur du sacrifice et exaltation jusqu'à lafolie de toutes les concupiscences de l'homme. Tel est lesocialisme.. Quand M. Proudhon, le plus fort logicien
de celte école de destruction, refuse de rien admet Ire
dans la vie au-dessus du sensible et de l'intelligible
bumain ; quand, pour mieux affirmer la souverainetéde l'homme, il se déclare l'ennemi de Dieu ; quand il
propose, comme conclusion de ces abominables prémisses, le renversement de tout ce quia fait jusqu'ici
l'honneur, la puissance, la prospérité des sociétés,fait-il autre chose que poser le principe de la sagesse
purement rationnelle avec ses dernières et rigoureuses
conséquences?
Personne n'a jamais été, sur ce principe, plus net que
M. Proudhon. «D'où vient, dit-il, que l'Eglise deRome,qui est la seule légitime au point de vue religieux, qui
résume dans son histoire et dans son dogme toute tradition et toute spéculation religieuse^ d'où vient quecette Église souffre de toutes parts contradiction? C'est
que Pâme humaine, bien qu'elle se dise religieuse, necroit en réalité qu'à son propre arbitre; c'est qu'au fondelle estime sa justice plus exacte et plus sûre que lajustice de Dieu; c'est qu'elle aspire à se gouverner ellemême, par sa propre vertu; c'est qu'elle répugne àtoute constitution d'Eglise et que sa dévorante ambition
est de marcher dans sa force et dans son autonomie.
La fqi à la justice propre, abstraction faite de toute piété
i.

9

130

DE LA RICHESSE

et même contrairement à toute piété : voila ce qui, depuis le commencement du monde, soulève la guerrecontre l'Église et qui anime la révolution
Ce que jeconteste à la croyance, c'est qu'elle vienne appuyer deses hypothèses le commandement de la raison pratique,expérimentale et positive, dont les révélations me sontdonnées directement, en moi-même, et par le témoignage de mes semblables; raison à ce litre douée (Tunecertitude et d'une réalité à laquelle aucune théologie
ne peut atteindre, raison enfin qui est moi-même et que
je ne puis infirmer sans déshonneur, abdiquer sans suicide
La justice est rcfflorescencc de notre âme. La
morale est l'anthologie de l'humanité. L'interventiond'une autorité .surnaturelle dans les prescriptions de laconscience, loin d'ajouter à la vertu, ne fait que consacrer l'immoralité
La loi et le législateur sont un :cela signifie que la loi est considérée comme étant ellemême le sujet des choses, intelligent de sa propre raison, c'est-à-dire des rapports que la loi exprime. J'ajoute que la loi porte avec elle le sceau de sa certitude,
c'est-à-dire qu'elle donne l'explication de tous les faitsqui relèvent de sa catégorie cl que, sans elle, aucun nes'explique. J'affirme enfin qu'elle possède en soi lasanction pénale, ce qui veut dire encore que tout ce qui
se fait sous son inspiration est bien, que rien de ce qui
se fait contre elle ne peut durer, en sorte qu'elle est à
elle-même, considérée comme sujet intelligent, sa joie
ou son supplice
La loi elle législateur sont un : orcelle loi cl ce législateur ne sont autres que l'homme;

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

131

donc Thomme est la loi vivante, consciente, personnifiée. La justice, en deux mots, est l'humanité1. »Mais cette humanité qui est la justice même, cettehumanité vit dans une multitude d'individualités qui
ont chacune leur droit, leur justice, leur souveraineté.
L'individu a, comme l'humanité, le droit de chercher laréalisation de son intérêt; pour parler le langage de
M. Proudlion, «la règle des mœurs est le bien du sujet, cequ'on nomme la maxime de (VI icilé.... Or il peut arriver,
et l'expérience prouve qu'il arrive en effet tous les jours,
que l'intérêt de l'individu et celui du groupe, malgré lelien de sympathie qui les unit, soient différents et mêmeopposés.Comment concilier ces deux intérêts, si pour l'uncomme pour l'autre la maxime des mœurs reste la même,*a félicité?.... Ici se dressent des questions formidables.
L'homme est libre, égoïste par nature, je dirai mêmelégitimement égoïste, très-capable de se dévouer paramour et par amitié, mais rebelle à la contrainte,comme il convient à tout être libre et digne. Il s'agit desavoir s'il donnera son consentement à cette subordination dont on lui fait une loi, s'il est même possible
qu'il le lui donne; car il est évident que sans consentement, point de justice. Qui dira le droit? Qui formulera
le devoir? Qui parlera pour la société? Qui fera la partde l'individu? Au nom de qui et de quoi se présentera
cette justice soi-disant souveraine qui, à l'occasion,
exige l'abandon de la félicité?.... Le problème subsiste1

De la Justice dans la Révolution et dans l'Église, t. I, p. 29, 5S',
9<>; t. III, p. 498 et 500.

152

DE LA RICHESSE

tout entier, sans cesse reproduit par Ja conscience universelle et par ranlinomic fatale de la société et de l'individu; et personne jusqu'ici qui en ail donné la solution
Il y a deux manières de concevoir la réalité dela justice : ou bien par une pression de l'être collectif
sur le moi individuel, ou bien par une faculté du moi
individuel qui, sans sortir de son for intérieur, sentirait sa dignité en la personne du prochain avec la mêmevivacité qu'il la sent dans sa propre personne, else trouverait ainsi, tout en conservant son individualité, identique et adéquat à Fètre collectif même. Dans ce second
cas la justice est intime au moi, homogène à sadignité,égale à celle même dignité multipliée par la somme desrapports que suppose la vie sociale
Partie intégranted'une existence collective, 1 homme sent sa dignité tout
à la fois en lui-même et en autrui, et porte ainsi dans soncœur le principe d'une moralité supérieure à son individu. Et ce principe il ne le reçoit pas d'ailleurs, il lui est
intime, immanent. Il constitue son essence, l'essence delasociéléelle-mèmc. » Voilà bien le principe rationaliste
dans toute sa rigueur. De ce principe sort la définition
de la justice, qui est « le sentiment de notre dignité en
autrui; le respect spontanément éprouvé et réciproquement garanti delà dignité humaine, en quelquepersonne
et dans quelque circonstance qu'elle se trouve compromise, et à quelque risque que nous expose sa défense1. »Dans celle conception de l'humanité et de la justice1

Dr ht Justice dam ht Jh'volution et dans llït/Iisc,l . I , j>. G~>, G<V f»9,

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

135

qui la gouverne, la félicité s'engendrera comme la dignité, de chacun à tous et de tous à chacun. Si les
individualités qui composent le tout ne trouvent point,dans l'organisation de ce tout, la félicité à laquelle chacun a droit de prétendre, la règle des mœurs est violée
et la justice est impossible. L'égalité de tous dans lajouissance est la conséquence obligée de l'égalité detous quant à la souveraineté absolue de la nature rationnelle. L'égalité dans la jouissance est la conditionindispensable du maintien de Tordre et de la paix dansune société fondée sur l'autonomie de la raison etl'immanence de la justice dans l'humanité. « La théorie de la justice humaine, dans laquelle la réciprocitéde respect se convertit en réciprocité de services, a pourconséquence de plus en plus approchée l'égalité entoutes choses. Elle seule produit la stabilité dans l'État,l'union dans les familles, l'éducation et le bien-être pourtous, la misère nulle pari. L'application de la justiceà l'économie est donc la plus importante des sciences...
Aucune expérience positive ne démontre que les volontés et les intérêts ne puissent être balancés de tellesorte que la paix, une paix imperturbable, en soit lefruit, et que la richesse devienne générale.... La société est un vaste système de pondération dont le pointde départ est la liberté, la loi, la justice; le résultat,
une égalité de condition et de fortune de plus en plus
approchées; la sanction enfin, l'accord de la félicité
publique et de la félicité individuelle \ »1

De Injustice dans In Hévolulion vldnmlÈ<iltet\\.\,\>. 281, 205, 350.

134

I>K LA RICHESSE

Certes, celle pondération et cel accord ne sont pointchoses faciles à réaliser, et Ton ne s'étonnera pas que
M. Proudhon lui-même trouve la tache malaisée. 11
reconnaît « que ce n'est pas une médiocre besogne,
dans la société, d'établir la balance du droit et dudevoir; que c'est une entreprise bien délicate d'accorder le respect dû aux personnes avec les nécessitésorganiques de la production, d'observer l'égalité, sansporter atteinte à la liberté, ou du moins, sans imposer à la liberté d'autre entrave que le droit 1 . »L'impossible est, en effet, difficile à accomplir, et cetteharmonie des intérêts par la seule puissance duvouloir humain, celle réalisation de l'ordre par la souveraineté de Pégoïsme est une impossibilité morale,
contre laquelle l'orgueil de l'humanité a toujours été
se briser. Mais peu nous importe que M. Proudhon
y réussisse ; il nous suffit qu'il soit contraint, par lalogique de sa doctrine, de tenter l'entreprise ; le fanatisme avec lequel il s'y dévoue, malgré le sentimentqu'il a de ses difficultés, nous rend plus manifeste
encore la pente fatale qui l'entraîne.
C'est dans Tordre de la richesse et sur la question
de la misère que se concentrent tous les efforts de
M. Proudhon : « L'application de la justice à l'économie est la plus importante des sciences. » La force
des choses le veut ainsi. Quand on rejette l'idée de lacréation, on rejelle par cela mémo le principe durenoncement ; en proclamant la déification de la ma1

De la Justice dans la Révolution cl dans l'Église, 1.1, p. 280.

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

135

tière on proclame la réhabilitation des jouissancesmatérielles. Concentré en lui-même, l'homme est
forcément esclave de ses sens; la domination sur lemonde matériel est le but dernier de ses efforts, lamanifestation suprême de sa puissance et de son progrès moral, comme la pauvreté est le mal, l'opprobre
par excellence et la preuve la plus certaine de son impuissance et de sa démoralisation. M. Proudhon est làdessus aussi catégorique et aussi instructif que sur
tout le reste : « La vie de l'homme, affirme le philosophe, est un affranchissement perpétuel de l'animalité
et de la nature, une lutte contre Dieu. Dans la pratique religieuse, la vie est la lutte contre lui-même,la soumission absolue de la société à un être supérieur : Aimez Dieu de tout votre cœur, nous dit l'Évangile, et haïssez votre âme pour la vie éternelle; précisément le contraire de ce que commande la raison
Que le prêtre se mette enfin dans l'esprit que le péché
c'est la misère, et que la véritable vertu, celle qui nous
rend dignes de la vie éternelle, c'est de lutter contre
la religion et contre Dieu *. » Conséquent avec ses principes, c'est par Tordre matériel que M. Proudhon prétend réformer l'ordre moral. Comme tous les socialistes,
c'est en réorganisant le travail qu'il veut rétablirl'harmonie dans la société. Dans la société telle qu'il laveut faire, « le travail serait divin, il serait la religion'2. »1

Système des contradictions économique*, t.ïï,j>. 520 et 52U, 1re edit.
- De la Justice dans la Révolution, t. Il, p 257.

136

DE LÀ RICHESSE

Tout le monde sait que M. Proudhon s'est déclarél'adversaire du capital et de la propriété, et que, tout en
maudissant les communistes, il fait du principe de lacommunauté la base (le toute son organisation sociale. La
gratuité du crédit débarrassera la société de la tyrannie
du capital; la possession, substituée à la propriété,
mettra le droit à la place du vol ; la réciprocité desservices dans la communauté ramènera les hommes àcette égalité de jouissances qui est la,conséquence deleur égalilé de nature; par ces réformes, ou plutôtpar celte refonte de la société et de la vie humaines, lesappétits de tous trouveront satisfaction dans Tordre matériel ; l'antagonisme, qui désole la société, fera placeà la loi d'accord et de pondération; la justice s'établira d'elle-même dans l'humanité mise en pleine possession de sa souveraineté et libre désormais de développer tous ses instincts. Devant les répulsions qui
ont accueilli ses tentatives de démolition sociale,
M. Proudhon a plus d'une fois essayé de déguiser levéritable caractère de sa doctrine par le vague et l'obscurité des formules qui l'expriment, et par la complication des institutions qui doivent la réaliser. Mais lesprincipes, avec leur application, sont restés intacts. La
guerre que M. Proudhon avait déclarée il y a quinzeans, dans ses Contradictions économiques, à Dieu et àla société, il la poursuit avec autant d'âpreté que
jamais dans ce livre, qu'on ne sait comment nommer,
et qu'il a intitulé : De la Justice dans la Révolution etdans l'Église. Ce serait être injuste envers lui que deDANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

137

refuser de reconnaître qu'il est toujours resté fidèle à
lui-même dans ses détestables doctrines1.
Qu'est-ce au fond que cette doctrine, à la fois austère et impie, qui depuis quinze ans épouvante le mondede ses, blasphèmes, et fait horreur à ceux-là mêmes
qui proclament en toutes choses le règne de la raison
et l'émancipation du genre humain? C'est la doctrine
de la sagesse rationnelle, c'est le principe de l'autonomie de l'homme dans toute sa simplicité et dans toutesa rigueur. D'autres, moins hardis et retenus par un
1

Dans ses Contradictions économiques, M. Proudhon proscrit l'intérêt
<;t prétend réorganiser le crédit de façon à le supprimer:<( Le crédit par essence et destination demande, comme la loterie, toujours plus qu'il ne donne; sans cela il ne serait pas le crédit. Donc il y.a
toujours spoliation sur la masse, et, quel que soit le déguisement, exploitation sans réciprocité du travail par le capital... Il faut substituer dans lecrédit l'égalité à la hiérarchie, ce qui ne se peut faire sans que le crédit
cesse d'être "crédit, sans qu'il se métamorphose en mutualité, solidarité etassociation ; en un mot, sans faire disparaître la servitude de l'intérêt. »(Tomelï, p. 165, 171 et 173.)
M. Proudhon ne poursuit pas avec moins d'acharnement l'anéantissement de la propriété :« La propriété, par principe et par essence, estimmorale.... La justice,qui afflige et marque d'infamie quiconque est assez osé que de prétendre
réparer les outrages de la propriété, la justice est infâme
Si Dieu n'existait pas, il n'y aurait point de propriétaires ; c'est la conclusion de l'économie politique. Et la conclusion de la science sociale est celle-ci : La
propriété est le crime de l'Être suprême. Il n'y a pour l'homme qu'unseul devoir, une seule religion, c'est de renier Dieu... La rente, considérée dans son principe et sa destination, est la loi agraire par laquelletous les hommes doivent devenir propriétaires garantis et inamovibles du
sol ; quant à son importance, elle représente la portion de fruits qui excède
le salaire du producteur et qui appartient à la communauté. » Il suit de là
que d'après la justice, telle que l'entend M. Proudhon, le possesseur du sel

138

DE LA RICHESSE

respect instinctif pour la vérité chrétienne, posent leprincipe, mais évitent d'en tirer les dernières conséquences. Trop faibles pour embrasser dans sa rigidité
la loi chrétienne, ils ont en môme temps le sens moral
trop droit pour se faire les complices des folies et desindignités du socialisme. Pour n'être point criminels,
ils se résignent à être inconséquents. M. Proudhon ne
connaît point ces tempéraments et n'a point de ces scrupules. Il énonce le principe dans toute sa crudité et il
en tire impitoyablement tout ce qu'il renferme. Danssa doctrine, comme dans toute doctrine logiquement
déduite, l'autonomie de l'homme amène forcément lane doit faire que loucher la renie pour la remettre à la communauté sous
forme d'impôt. « Mais le propriétaire fait plus que toucher la rente, il enjouit seul, il ne rend rien à la, communauté, il ne partage point avec ses
comparsonniers, il dévore, sans y mettre du sien, le produit du travail collectif. Il y a donc vol, vol légal, si Ton veut, mais vol réel. » (T. Il,
p. 304,306,514.)
Parcourez le chapitre sixième de la troisième étude De la Justice damla Révolution et dans l'Église (tome I, p. 280), vous y trouverez le principe de la réciprocité du prêt, qui doit réaliser la gratuité du crédit, aussi
nettement formulé que dans les Contradictions économiques. Même fidélité aux principes destructeurs de la propriété, sauf quelques concessions
faites pour un temps, en vue de diminuer les répugnances des instinct?
propriétaires de la société, et sous prétexte de mettre une limile à l'impôt
que la rente doit alimenter. Sauf ces altermoicmcnls, qui ne pourraienttenir longtemps contre la logique des principes restés intacts, on retrouve
la môme aversion pour « cette fiction légale par laquelle une part de larente est assignée au sol représenté parle tenancier propriétaire ; » cettemême accusation d'injustice contre la rente, « qui subordonnerait de faitle travailleur à la terre, tandis que le propriétaire qui renonce à l'exploiterobtiendrait sur elle un domaine métaphysique qui primerait l'action effective du travail. » (T. I, p. 321.) C'est toujours la communauté déduite
du principe de la balance des services.

DANS LKS SOCIÉTÉS CHftÉTÎENNES. :mnégation de la loi du renoncement, le règne dé l'orgueil, la réhabilitation de tous les égoïsmes, la proclamation du droit divin des passions. Ce droit des passions une fois accepté, et c'est le seul droit que puissereconnaître le monde quand on en a banni le droit deDieu avec le renoncement qui en est le corollaire, il n'ya rien qui puisse sauver la société de la destruction.
Tout ce qui constitue, depuis six mille ans, Tordre essentiel de la vie humaine; toutes les lois de la morale,lesquelles ne sont jamais que des applications du principe du renoncement; toutes les conséquences de ceslois dans Tordre matériel; tout cet ensemble de principes et d'intérêts qui forment la règle et le mobile
de notre liberté; la société, en un mot, telle que le genre
humain Ta toujours conçue et pratiquée, ira fatalement
s'anéantir sous le niveau de la communauté et sous ledespotisme du régime égalitaire. Tel est l'abîme où la sagesse rationnelle précipiterait le monde si la parole deDieu, toujours vivante par l'Eglise catholique au sein del'humanité, ne la rappelait à chaque moment à la grandeet féconde loi du renoncement.
Quel est l'homme de sens qui ne serait saisi de tristesseet d'effroi en considérant comment, à l'heure présente,par la diminution de la foi dans le monde, tous leségoïsmes et toutes les cupidités grandissent et prennent
un empire qu'on ne leur avait jamais vu dans lessociétés chrétiennes? Pourrait-on ne point faire de sérieuses réflexions, en voyanf tout ce que l'invasion durationalisme dans la vie produit de légèreté etd'inquié-140 DE LÀ RICHESSE DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.
tude dansles esprits, de mollesse et d'abaissement dansles caractères, de vanité, de dérèglement et d'improbitédans les mœurs privées, d'impudence et de servilité dansles mœurs publiques. Aussi que de fois, depuis
dix ans, n'avons-nous pas entendu ceux-là mêmes queleurs doctrines éloignent le plus du principe du renoncement, faire appel à l'esprit de sacrifice et àl'abnégalion chrétienne!

CHAPITRE XIIQUE LE RENONCEMENT EST LA CONDITION PREMIÈRE
DE TOUT PROGRÈS DANS i / o R D R E MORAL ET DANS L ' O K D R E MATÉRIEL,LE PRINCIPEGÉNÉRATEURET CONSERVATEUR DE TOUTE CIVILISATION.

La civilisation peut être définie le développement harmonique de toutes les puissances de l'humanité. En effet,
l'idée de la civilisation n'est autre que l'idée de la vie
humaine portée à sa perfection. Mais l'homme n'est pas
actuellement constitué dans la perfection, il est seulement perfectible. Donc, l'humanité sera dans la perfection propre à sa condition présente quand elle s'avanceravers le bien, qui est son idéal, par le développement
continu de toutes les puissances de sa nature. Mais ce
développement, pour être régulier et véritablement
fécond, doit s'opérer dans l'unité de la nature humaine,
c'est-à-dire suivant les lois de l'harmonie établie par lavolonté divine entre toutes les facultés qui constituent

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DE LA RICHESSE
celte nature. Ce concours harmonique des facultés est
d'ailleurs la condition de leur puissance à chacune enparticulier. Car, n'étant que des manifestations diverses d'une même force, et étant faites pour agir dans une
intime union et d'un mouvement commun, elles s'affaiblissent et se détruisent quand elles s'isolent et prétendent concentrer sur un seul point la vie, que la nature a mise au centre et dans l'unité même de l'être.
Développer loules les facultés de l'homme dans la loi del'unité, en d'autres termes, développer harmoniquement toutes les puissances de l'humanité, telle est
donc l'œuvre de la civilisation.
L'harmonie était la loi de la vie humaine avant lachute. Dans l'étal d'innocence, celle harmonie était à
la fois beauté et félicité pour l'homme, car elle necoutail à sa volonté aucun effort pénible, aucun sacrifice. Depuis la chute, les conditions de cette harmoniesont changées; détruite par la révolte de l'orgueil, elle
ne peut plus être reconquise que par la violence quel'homme se fait à lui-même, par le renoncement. Plusl'homme se plongera dans les anéantissements du renoncement, plus il remontera vers celte vie libre, souveraine et vraiment harmonique, que Dieu lui avait donnée à l'origine. Vie libre, souveraine et harmonique au
dedans par l'apaisement des passions et l'accord de lavolonté avec la raison; libre, souveraine et harmonique
au dehors par l'accord de toutes les volontés unies dansla volonté divine, et par la possession des biens matériels sans danger pour l'indépendance et la dignité deDANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

143

l'âme. Maître de lui-même par le renoncement, l'homme
le sera aussi de la nature, car le principe de sa puissance sur elle est tout entier dans la rectitude de sonsintelligence et dans l'énergie de sa volonté. En paix
avec lui-même et en paix avec ses semblables, il accomplira en toute liberté l'œuvre que Dieu lui a assignée
des le commencement : il couvrira la terre et se l'assujettira.
Mais il ne suffit pas de celle vue générale. 11 faut que
nous puissions contempler dans sa pleine évidence celte
puissance civilisatrice du renoncement, dont nous
aurons à constater et à expliquer les effets dans toutes
les questions de Tordre matériel. Pour cela nous nousarrêterons à considérer de plus près les conditions
essentielles de tout progrès et de toute civilisation,et les conséquences de la pratique du renoncement
quant à l'impulsion et à la direction des facultés humaines.
Tout progrès a son origine et ses racines dans l'unie.
C'est en perfectionnant l'individu qu'on perfectionne lasociété, car la sociéténepeuljamaisétrequece que sontses membres. L'homme estsi essentiellement un être sociable, qu'il est impossible de rien faire pour son amélioration personnelle, sans que les effets ne s'en fassent
sentir aussitôt dans l'ordre social. Dautre part, et par lamême raison, aucun perfectionnement ne se réalise dansles relations sociales sans que les individus en ressentent
les conséquences dans leur vie personnelle et intime.
Notre vie est donc nécessairement double : nous vi-

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DE LA RICHESSE

vons au dedans de nous et hors de nous. Notre vie
extérieure n'est que la manifestation des pensées etdes affections qui remplissent notre vie intérieure.
Disciplinez la volonté, mêliez-la par le renoncement en
harmonie avec la raison, et, comme elle est faite pourl'action extérieure, elle s'y déploiera dans les conditions
de Tordre et du progrès, qui ne pourront être autres
que les principes mêmes de la raison, lesquels brillent
au plus inlime del'amc, dans la lumière même de Dieu,
pour tout homme dont la volonté droite cherche sincèrement cetle lumière. D'un autre côté, de celle unionétroite et nécessaire entre la vie intérieure et la vie
extérieure, il résulte que l'activité extérieure est une
des conditions de noire vie individuelle el de son développement. Ce n'est que par l'action que la volonté s'affermit, se redresse, s'élève, et que Tàme acquiert
au dedans celle liberté d'élan vers Dieu en laquelleconsistent toute sa puissance et toute sa félicité. Ce sera
par les lullcs qu'il se livrera à lui-même, pour mettred'accord sa volonté avec la volonlé de ses semblables,
el par les efforts qu'il accomplira en vue de s'assujettir
la nature matérielle, que l'homme rendra sa volonléénergique el droite. En telle sorte que chaque obstacle
à surmonter dans la vie sociale appellera un déploiement de volonlé proportionné à l'énergie de sa résistance, el que chaque victoire de la volonlé accroîtra sa
force propre et lui donnera de nouvelles armes pourvaincre de nouveaux obstacles.
Accomplir un progrès, c'est triompher d'un obstacle,

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

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et c'est en renversant les obstacles dont sa route est
semée que l'homme ouvre la voie à la civilisation. Celte
loi des obstacles a sa raison dans le fait primitif de lachute, sans lequel rien né s'explique dans le mondemoral. La nécessité où l'homme est réduit de lutler àchaque moment contre les difficultés sans cesse renaissantes, qui arrêtent son essor vers les perfections
dont il a l'idée et le besoin, le met dans cette condition
de la vie pénible à laquelle Dieu l'a condamné, en lechassant, après sa désobéissance, delà (erre de délices.
Depuis que cet arrêt divin a frappé l'humanité révoltée,
tout lui est obstacle, en elle-même et dans la nature.
Sa vie tout entière, au moral comme au physique,n'est plus qu'un combat. L'obstacle nécessite l'effort,
et l'effort ne s'accomplit qu'avec peine, il coûte à Ja
nature. L'homme aura beau faire, la force, l'éclat, lagrandeur de sa vie, son repos même et son bonheur
dans ce qu'il a de durable et de solide, sont à ce prix.
Pour accroître et affermir la vie de l'homme, il faudra
accroître sa puissance de réaction contre les obstacles
du dedans et du dehors qui en arrêtent l'expansion. Le
renoncement, le sacrifice, voilà donc la loi de la civilisation, la condition de tout progrès.
C'est par l'Église que s'est accompli tout le progrèsde la civilisation moderne, parce que c'est elle qui,en prêchant la doctrine de la croix, a fait du renoncement une habitude et un besoin. Tout dans la vie moderne a pris celte direction, et souvent à Tinsu mêmede ceux qui la subissaient. Les masses, en acceptant la
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DE LA RICHESSE

souveraineté de l'Église, ont accepté cette règle desmœurs, et leur vie en a reçu l'empreinte, autant queleur faiblesse Ta permis. Les grandes âmes ont faitplus que l'accepter, elles s'en sont'éprises. Il ne leura pas suffi des renoncements qu'amène le cours ordinaire de la vie ; elles ont recherché avec un indiciblehéroïsme, avec un enthousiasme d'abnégation sans précédent dans le monde, lout ce ([ne la vie offre de plus
répugnant à l'esprit et aux sens. Elles ont couru audevant de la peine et de l'abjection, comme d'autres
courent au-devant des plaisirs et des honneurs. Leurdésir de s'élever à Dieu par le sacrifice n'a pas connu
de bornes. Le renoncement est devenu en elles unevéritable passion; passion singulière, qui remplit lessiècles chrétiens, et qui les marque, dans l'histoire,d'un caractère à eux propre. Par moments, cette passion déborde dans la société avec une impétuosité extraordinaire. Elle passe des âmes d'élite aux masses
avec l'ardeur cl l'impétuosité de la flamme; et c'est
quand elle embrase tout de ses feux que le monde chrétien voit luire ses plus beaux jours. C'est par cette passion, toute de l'ordre spirituel, que l'Eglise a renouvelé la face du monde dans l'ordre temporel. L'Eglisen'a pas prêché aux hommes le progrès, (die ne leur apoint montré pour but les douceurs de la civilisation.
Elle leur a prêché le salut de leur àme, et, en les conviant à la vie pénible sur la terre, elle ne leur a montré le bonheur qu'au delà du temps. Ce n'est qu'indirectement, par l'idée du salut individuel et par leDANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

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sentiment de l'impérieuse nécessité du renoncement
pour le salut, que l'Église a réformé la société, et donnél'impulsion à tous les progrès qui ont conduit l'Europe
au point de civilisation où nous la voyons.
Aux éléments naturels de civilisation que possédaientles peuples sur lesquels l'Eglise agissait, elle a jointl'élément surnaturel de la grâce, sans lequel tous lesdons de la nature seraient restés stériles, ou n'auraient
brillé qu'un instant, promplemenl étouffés par les instincts grossiers toujours vivants au fond de notre cire.
Comment amener les hommes, par des motifs de Tordre purement naturel, à embrasser ce que la nature
repousse? La nature a, d'elle-même, l'instinct de la
grandeur et de la vertu ; elle les voit, elle y aspire;mais, comme il faut, pour les atteindre, s'élever audessus de soi-même par un effort pénible, elle se laisse
promptement aller à ce courant de la vie vulgaire etfacile, qui semble conduire au bonheur et qui mène,
à travers les illusions du repos et des jouissances, à desabîmes de dégradation et d'amertume. Il faut la grâce
pour soutenir et élever la nature. C'est l'esprit de renoncement, entretenu par l'action surnaturelle del'Église dans les sociétés modernes, qui les a rendues
capables de ces efforts sans cesse renouvelés, nécessaires pour triompher à la fois des rudesses de la barbarie
germanique et des amollissements de la civilisation antique. En même temps que, par l'ascendant du christianisme, les sauvages vertus des Germains perdentleurâpreté sans perdre leur énergie, les conquêtes du génie

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de l'homme, dans la civilisation antique, dégagées del'alliage des corruptions païennes, mettent au service
des volontés adoucies aussi bien que retrempées par lerenoncement, le plus magnifique instrument de puissance intellectuelle que les hommes aient jamais possédé. Far la vertu du christianisme, le monde antiqueet le monde barbare sont épurés, transformés et réconciliés l'un à l'autre. Fondus en quelque sorte dans lemême creuset à ce feu du renoncement chrétien que lagrâce a allumé au cœur même des peuples modernes,
les deux mondes, avec leurs dons divers, brillent d'uncommun éclat dans le vaste édifice de la civilisation
chrétienne.
C'est l'amour, dans son expression la plus haute,
l'amour des perfections divines et de tout ce qui en reproduit dans le monde la splendeur, qui a construit
ce merveilleux édifice. C'est lui qui a élevé à une
puissance d'expansion, d'universalité qu'ils n'avaientjamais connue sans lui, tous les dons du caraclùre et dugénie par lesquels brillaient les races diverses qui ont
constitué l'Europe moderne. C'est la passion de l'idéal,
c'est-à-dire l'amour de Dieu, source de tout idéal, quia donné le mouvement à tous ces progrès, dont l'influence s'est lait sentir jusque, dans les dernières profondeurs des sociétés, en assurant la liberté e! la dignitéde la vie à des masses qui n'avaient jamais connu quel'abjection cl la servitude. Mais si l'amour a enfantéces prodiges, c'est qu'il élail alimenté, dirigé et contenu par le renoncement. Le cœur de l'homme, prompt

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

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à s'égarer dans ses affections, a besoin d'être à chaquemoment ramené à son véritable objet, à Dieu. C'est lerenoncement, le renoncement dans les œuvres, qui,en brisant l'orgueil et en étouffant la sensualité, tientle cœur de l'homme enchaîné à l'amour du vrai bien.
Sans cette abnégation de tous les instants dans la pratique de la vie, l'amour n'est plus qu'une force vague etaveugle, qui se laisse détourner et prendre à toutes les
illusions des fausses cran fleurs et des mensongères félicites. C'est une faiblesse plutôt qu'une force, puisque,an lieu de rattacher l'homme à Dieu, elle le ramène
à lui-même et à son néant; car,' séparé de Dieu,l'homme n'aime rien qu'en vue de soi-même.
Par une admirable harmonie du monde moral, lerenoncement par les œuvres extérieures, qui fixe lesâmes dans l'amour du bien suprême, est aussi lemoyen de réaliser dans la vie sociale les principes dejustice et de mutuelle charité, de grandeur morale etde grandeur matérielle, par lesquels se reflètent, dansl'ordre lemporel, les perfections divines. C'est en se
détachant des choses extérieures, dont l'orgueil lepousse à se faire le centre, que l'homme se rattache auvéritable centre de toutes choses, et se retrouve luimême en Dieu, après s'être immolé dans sa vie fausseet séparée de la source de toute vie. Pour opérer ce
détachement il faut qu'il brise sa volonté propre et lacontraigne à faire ce que naturellement elle fuit. Rien
n'est plus propre à dompter la volonté que l'assujettissement des œuvres extérieures, et cet assujetlissement

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DE LA RICHESSE

sera d'autant plus complet que l'œuvre exercera sur lavolonté plus de répulsion. Quand l'homme a compris
celte vérité, et que la grâce divine lui a donné la force
de la pratiquer, il n'y a pas d'œuvre," si pénible qu'elle
puisse être, qui ne soit par lui embrassée avec joie.
Plus une œuvre coûtera à la nature, mieux elle donnera satisfaction à cette constante préoccupation duchrétien, qui cherche en toutes choses la liberté et lerepos de Fàme, dont l'amour de Dieu est Tuniquesource et le sacrifice l'indispensable condition.
Or l'œuvre qui apparaîtra comme la plus pénible,
celle dont les difficultés soulèveront le plus les résistances de la nature, sera précisément celle qu'à un
moment donné il importera le plus à la société d'accomplir. La civilisation n'avance qu'en renversant desobstacles; à peine un obstacle est-il surmonté qu'unautre s'offre aussitôt; chaque époque a le sien, et sonœuvre capitale est de le vaincre. Les hommes ont toujours le sentiment de ces difficultés particulières à leurtemps. Quand elles naissent de l'ordre moral, elles nécessitent d'ordinaire une lutte contre toutes les propensions de l'époque, qui est une des plus rudes dans lesquelles la volonté puisse être engagée. Quand elles
naissent de l'ordre matériel, il faut, pour en triompher, des efforts longtemps stériles, que ne compense
aucune satisfaction personnelle pour celui qui lésa accomplis cl qui ne lui laissent, au point de vue humain,que l'ennui et la fatigue d'un travail ingrat et souvent
obscur. L'esprit de renoncement, insatiable commeDANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

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l'amour de l'infini, qui en est le mobile, ira d'époqueen époque, multipliant et variant ses dévouements,
suivant les besoins du moment. Ministre toujours prêtdes volontés de la Providence pour l'œuvre de chaquesiècle, il accomplira cette œuvre avec une énergie qui
tiendra de la passion, et qui grandira en raison de lapuissance même des obstacles.
N'est-ce point là toute l'histoire de la civilisation chrétienne, dont chaque période est marquée par une manifestalion nouvelle de l'esprit de sacrifice?
Après l'invasion des barbares et la chute de l'empire, l'œuvre de la civilisation est à recommencer. Le
travail, source de toute prospérité et de toute puissance,
est avili ; on le fuit comme un châtiment. Le renoncement du chrétien le recherchera avec d'autant plus
d'empressement que ses abaissements seront plus profonds et que sa peine sera plus rude. Des hommes detoute race et de toute condition iront en foule, sous
l'habit de Saint-Benoît, porter le joug humiliant du labeur matériel, et par eux le travail retrouvera en mêmetemps sa fécondité et sa dignité. Les renoncements ordinaires du travail ne leur suffiront pas; il leur faudra
le travail dans des conditions où il semble surpasser
les forces de l'homme. Les contrées les plus sauvages
et les plus désolées, les territoires les plus ingrats elles
plus malsains, auront toutes leurs préférences. La nature la plus rebelle se transformera sous l'effort de leurhéroïque abnégation, et ils mériteront d'être appelés
les défricheurs de l'Europe.

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DE LA RICHESSE

Dans ce monde, épuisé par tant de rapines, bouleversé par tant de guerres, mille barrières entraventles communications, et l'isolement où les hommes
sont réduils, dans ces Irisles époques, est un des plus
grands obstacles à la civilisation. L'esprit de renoncement chrétien y pourvoira. La où il y aura un défilé périlleux à franchir, un fleuve impétueux à traverser,
des lieux déserts et dangereux au voyageur à parcourir,
on le retrouvera sous la ligure d'un ermite, d'un frère
hospitalier ou d'un frère pontife.
L'affaissement moral des vaincus et la grossièreté desvainqueurs menacent les lettres d'une ruine complète.
Quelle récompense espérer, dans de pareils temps, desveilles données à la littérature et à la science? Nulleœuvre ne sera plus ingrate. Cela suffit pour que le renoncement, chrétien s'y porte d'affection, et le bénédictin transcrira les chefs-d'œuvre de l'antiquité dansle même esprit qui lui fait défricher les bois et les marais de la Germanie.
L'individualisme, rompant touslcs liens dans lesquels
le génie de Charlemagne avait essayé de le contenir,
envahira la société, dans celte affreuse nuit du dixième
siècle, où tout sera rivalités sans frein et guerres sanstrêve. Ramener Ja paix e l l e respect de la justice, au
milieu de celte confusion et de ces violences, est une
entreprise qu'aucun pouvoir humain n'oserait tenter.
Elle contrarie à la fois cl le point d'honneur d'une société essentiellement guerrière, et la sauvage énergie
des passions de ces peuples, qui ne sont qu'à demi sor-

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

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tis de la barbarie. En faisant appel au renoncement
pour l'amour du Christ, l'Église non-seulement adoucit les cœurs, mais elle détermine la société à s'armer
contre ses propres excès. En imposant à tous la paix et
In trêve de Dieu, en introduisant, par la chevalerie, l'esprit de religion, de charité et de justice dans la guerre,l'Eglise fait sortir l'ordre de celle liberté même qui
semblait ne pouvoir engendrer que le désordre.
Par la paix et le travail, que l'esprit de sacrifice luia rendus, l'Europe a merveilleusement développé saprospérité. Au point de perfectionnement où elle est
arrivée dans l'ordre moral et dans Tordre matériel,se répandre au dehors, entrer en communication avec
les contrées lointaines de l'Orient, échanger avec elles
les produits de leur génie et de leur industrie, est désormais pour elle une nécessité impérieuse. Le progrèsdelà civilisation ne peut continuer qu'à celte condition.
Mais quelle entreprise que de mettre l'Europe d'alors
en relation intime et habituelle avec le monde oriental! Pour y réussir il fautune concentration de forces etun déploiement de puissance matérielle dont la société
ne semble point capable. Ce sera la passion du renoncement, par un des entraînements les plus extraordinaires qu'elle ait jamais suscités, qui accomplira, avec
une rapidité étonnante, celte œuvre impossible. On
court aux croisades, sous l'empire d'un enthousiasme
de sacrifice et d'amour qui touche au délire, et par lescroisades un nouveau monde est ouvert à toutes les expansions de la civilisation chrétienne.

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DE LA RICHESSE

La puissance morale et la puissance matérielle dela société chrétienne, prodigieusement accrues par
toutes ces conquêtes du renoncement, n'auront plus
rien à redouter désormais que leurs propres succès. Du
sein même de leurs progrès naîtra pour les peuples
chrétiens un péril plus grand que tous les périls de l'isolement, de l'ignorance et delà barbarie, L'orgueil etla sensualité envahiront les âmes et menaceront la civilisation à sa source même. Pour la sauver il faudra,
par l'humilité et le dédain des jouissances, retenir dansles liens de Dieu celle société que (oui porte à se concentrer en elle-même et à se complaire dans ses prospérités. Quoi déplus difficile, au milieu d'un mondelivré à tous les enivrements d'une civilisation qui vienlde renaître cl où s'étalent toutes les séductions de 1 esprit et des sens? Il en coûtera plus à la volonté de s'abdiquer elle-même, au milieu de ces magnificences clde ces délices, que de se courber, dans les temps de barbarie, sous le joug du travail le plus grossier et desplus extrêmes privations. Gomment se faire humble aumilieu des triomphes de l'esprit humain rentré enpossession de lui-même el, par lui-même, de la création matérielle? Comment se détacher des sens dans unmonde où l'industrie el le commerce, aidés du prestige
de l'art, répandent toutes les jouissances du luxe? Restaurer dans une pareille société le véritable esprit duchristianisme, sera l'œuvre la plus pénible à laquellepuisse se prendre la volonté humaine. Mais, par cela
seul qu'elle réclame une abnégation qui dépasse la

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

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mesure ordinaire, il se trouvera en foule, sous le souffle
de l'esprit de Dieu, des hommes tout prêlsà la tenter.
Le treizième siècle verra, à la voix de saint Dominique
et de saint François d'Assise, des milliers d'hommesprêcher et pratiquer la croix jusqu'à la folie; et de cettefolie, dernier terme delà passion du renoncement, sortira une des plus admirables périodes de civilisation quele monde ait jamais vues.
Suivez le cours des siècles, et toujours vous verrez
le christianisme accomplir, par cette vertu du renoncement, l'œuvre de chaque époque, pousser l'humanitéà tous les progrès et la sauver des périls mêmes de sessuccès. Parcourez les sociétés d'aujourd'hui, et à tous lesdegrés divers de civilisation où le monde contemporain
nous fait voir, d'un seul coup d'œil, dans un même tableau, lesdi verses phasesqu'ontparcourues nos sociétés,vous verrez le christianisme proportionner toujours sonaction aux circonstances; vous le verrez s'efforcer d'imprimeràtouteslesconlréesetàtouteslesracesla salutaire
impulsion du progrès, par cette force du renoncement,
toujours la môme dans son principe et toujours infiniment variée dans ses applications et infiniment fécondedans ses effets.
C'est ainsi que des souffrances, des ignominies, desanéantissements de la croix, sont sortis, et sortent encore chaque jour, tous les progrès et toutes les grandeurs de l'humanité. Le progrès n'est autre chose quela rédemption de l'humanité, et la rédemption s'opère
par la croix. L'humanité, coupable dans son premier

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DE. LA RICHESSE

père, est condamnée à expier sa révolte à chaque heurede son existence. Depuis six mille ans elle a tenté,
par toutes les voies, de se dérober à ce joug de l'expiation qui pèse sur sa destinée, el, chaque fois qu'elle a
cru y avoir échappé, (die s'est étonnée d'en sentir redoubler le poids. Mais, s'il ne lui est pas donné de se
soustraire à la loi de l'expiation, il lui est accordé dumoins d'en adoucir les conditions, et de substituer aufardeau de l'expiation par l'abaissement, le dénùment
et tous les maux qui accompagnent la vie inculte elmisérable, le fardeau plus léger à porter de la peinevolontairement acceptée par l'esprit de sacrifice. Plusl'homme se*, rattachera à Dieu par les renoncements
volontaires de l'amour, moins seront nécessaires lesrenoncements obligés par lesquels Dieu abat, son orgueil. Il lui sera permis de remonter aux grandeurset aux félicités de son état d'innocence, dans la mesuremême où, par le sacrifice de soi, il renouera celle
union avec Dieu, dans laquelle il était destiné à vivre
si son orgueil n'en avait brisé le lien.
Mais n'oublions pas que la grandeur et la félicité del'homme déchu ne couleront point, comme celles del'homme encore innocent, dans une paix toujours
exemple de troubles et de périls. L'homme déchu
pourra aspirer à toutes les grandeurs, mais à la condition de ne s'en attribuer aucune; car, s'il livre soncœur à l'orgueil, il verra promptement se dissiper toutcet éclat dont la source est dans l'abnégation cl l'oubli de soi-même. Le bonheur ne lui sera point refusé,

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.
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mais à la condition qu'il n'ouvrira point son âme à lajouissance, et qu'il n'usera des biens de la vie qu'avec
crainte et tremblement; car, s'il (entait de les détourner
de Dieu en vue de sa propre salisfaction, et d'y chercher
un refuge contre la loi de l'expiation que la nature
ne porte jamais qu'à regret, il n'y trouverait bientôtplus que l'inquiétude, l'ennui cl le dégoût, inévitables
tourments de l'homme que le renoncement ne rattache pas à Dieu. Grandeur, félicité, tout est sujet à
corruption, si l'aromc divin du renoncement ne communique à la vertu de l'homme quelque chose de l'incorruptibilité de Dieu même.
Ce n'est donc point assez de donner aux hommes une
impulsion qui les porte au progrès; ce serait peu dechose, si on ne leur donnait en même temps la force
qui conserve les conquêtes accomplies par le progrès.
Le progrès est une œuvre lente et successive, où il fautque les victoires s'ajoutent sans cesse aux victoires, oùla victoire de demain n'est possible qu'à la condition
que la victoire d'hier aura été consolidée et définitivement acquise dans tous ses fruits. Sans cette puissance de conservation, l'œuvre de la civilisation serait
à recommencer à chaque période de la vie des peuples.
Toujours reprise et toujours inachevée, elle ne serait
pour l'humanité qu'un effort incessant, aboutissant à
une éternelle déception.
De lui-même l'homme cherche la perfection et parconséquent le progrès; au milieu même de ses plus déplorables égarements, dans la grande apostasie de l'ido-158

DE LA RICHESSE

latrie, l'humanité n'a jamais perdu ce fond de vertu etde puissance rationnelle que Dieu a mis en elle enconstituant sa nature. De ces vertus, de celle puissancenaturelle pour le bien, de celle aspiration instinctive
à toute vérité et à toute grandeur, naît un certain mouvement progressif qui peut, pour les peuples heureusement doués, conduire à une grande hauteur dans lascience, dans l'art, dans la richesse, dans loul ce qui
fait le lustre de la civilisation. Le renoncement est si
bien la loi de la destinée humaine, il est si bien la condition de toute vertu et de toute grandeur, qu'il n'est
point de société, si obscurci que puisse y être le sens
moral, qui n'en possède toujours un certain instinct.
Il suffira de cet instinct, uni à la puissance naturelle
de l'intelligence, pour rendre les peuples capables decet effort vers la grandeur cl le bien-ètre qui donne
aux sociétés le double éclat de la puissance intellectuelle et de la puissance matérielle. Mais viennent
les tentations de la civilisation, viennent les exigences de l'orgueil et de la sensualité nourris de tout
ce que le progrès ajoute de puissance et de douceur à la vie humaine, que pourront les vertus naturelles contre des ennemis si impérieux et armésde tant de séductions? Leur force grandira en raisonmême des progrès de la civilisation, et il se produiraau sein des sociétés comme deux courants marchanten sens contraire : un courant de progrès et un courant de décadence. Tandis que l'éclat extérieur de lavie s'accroîtra par les raffinements de la civilisation, laDANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

159

force intime, la vie même de la société, ira s'affaiblissant à mesure que déclinera l'esprit de renoncement.
La vertu sera en raison inverse des lumières et de lapuissance matérielle, et bientôt celles-ci, qui s'alimentent des généreux efforts de la vertu, languiront etpériront faute de cette sève divine sans laquelle elles
ne peuvent vivre. On verra aloïs la société, devenue
stalionnaire et bientôt rétrograde, s'éteindre lentement
et tristement, au milieu des magnificences de la civilisation, qui semblaient lui promettre une perpétuelle
durée. Ainsi finirent toutes les sociétés antiques, etainsi finiraient, sans aucun doute, nos sociétés modernes, si elles ne devaient trouver dans le christianisme
ce qui manquait aux sociétés antiques : une force qui
garantisse la civilisation de ses propres séductions, etpar laquelle la vertu, sans cesse affermie et renouvelée,soit toujours à la hauteur de tous les périls qui peuvent
menacer les sociétés dans leur marche progressive.
De tout temps, et de nos jours peut-être plus que
jamais, les doctrines qui ne reconnaissent dans le monded'autre souveraineté que celle de l'homme, qui n'assignent à l'homme d'autre but que lui-même, ont tentéde faire dériver le progrès du désir de bonheur inhérent à notre âme et du vague besoin de perfeclion qui
l'agile. Mais on n'a pas vu qu'en mettant ainsi la force
impulsive du progrès dans le désir des satisfactions, on
s'appuyait sur une puissance éphémère, portant en ellemême le germe qui doit la paralyser et finir par l'anéantir. Une fois parvenu au succès, l'amour des jouis-

160

DE LA RICHESSE

sances se repose dans ses conquêtes. Il est satisfait, pourquoi irait-il plus loin? Pourquoi irait-il affronter des labeurs dont l'habitude des jouissances lui rend la peine
plus difficile à porter? Le sensualisme, expression dernière de ces doctrines, a toujours été impuissant à rien
faire de durable; lesensualisnie consomme et ne conservepas. Le spiritualisme rationaliste n'est pas moins impuissant, bien qu'il cherche à couvrir son impuissance sous
une inconséquence, en faisant appel à l'idée du sacrifice.
Si l'humanité existe d'elle-même et pour elle-même,pourquoi se renoncerait-elle? Pour l'homme qui secroit, par sa raison, participant à la souveraineté divine,le sacrifice est un non-sens. Quand le spiritualisme
invoque l'idée du sacrifice, sans le. fonder sur la sujétion de l'homme envers un être créateur, et par làmême souverain, il est aussi impuissant qu'inconséquent ; car la force des choses, par l'irrésistible entraînement de la logique d'accord avec l'entraînement despassions, ramènera tout au principe de la jouissance.
Et, de lait, comme nous Pavons vu pour l'antiquité,
n'est-ce pas toujours ce qui finit par triompher dans les
doctrines comme dans la vie des sociétés rationalistes?
Sensualisme ou spiritualisme, en dehors du renoncement chrétien, il n'y a que des forces que le succèsépuise et qui ne renaissent pas d'elles-mêmes.
Le christianisme, qui a ouvert aux hommes, par lesacrifice de l'Hommc-Dieu, une source intarissable derenoncement, en même temps qu'il opérait dans Tordre des intérêts éternels la rédemption des âmes, a

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

1G1

pourvu, dans Tordre inférieur des intérêts du temps,
aux nécessités de toute civilisation progressive, c'est-àdire de toute vraie civilisation. Il est à la fois force
d'impulsion et principe de conservation.
Le chrétien, sollicité sans cesse par un idéal de vérité,de beauté et d'amour infini, se sentira toujours audessous de son modèle. A mesure que son esprit, épuré
par le sacrifice, saisira mieux les traits de cet idéal
divin, il apercevra mieux aussi la dislance infinie quil'en sépare. Mais, en môme temps que croîtra en luila conviction de son néant, l'attrait de l'infini rempliradavantage son Ame. Plus le chrétien connaîtra Dieu,
plus il ressentira l'impression de son amour. Or,comme renoncement et amour sont une môme chose,comme l'un suscite et appelle nécessairementrautre, àmesure que le renoncement développera dans les âmesla connaissance et l'amour de Dieu, Dieu plus connu
et plus aimé communiquera aux âmes une puissancede renoncement qui n'aura pas plus de bornes que lapassion de l'infini qui en est la source. Bien différente
des passions qui n'ont pour objet que les félicités dela terre, et qui s'éteignent dans la possession môme deleur objet, la passion de l'infini renaîtra sans cessed'elle-même. Les conséquences indirectes qu'engendre
cette passion dans l'ordre humain, qui sont tous les
fruits de la civilisation, vivifiées et conservées par leprincipemômequilesafaitnaître,s'ajoulerontsanscesseà elles-mêmes et donneront aux sociétés celte puissanceindéfinie de progrès qui, de nos jours, a fait croire à plui.

Il

162

DE LA RICHESSE

sieurs que rimnianilé porte en elle le principe mêmede la vie infinie.
Code puissance de progrès continu par le renoncemeni, l'humanité ne la possède pas d'elle-même, maiselle la lient de Dieu qui la lui a donnée en s'unissanl
à elle par le Verbe fait chair. Sans doute la liberté humaine conservera toujours ses droits, même le droit dese perdre en refusant la main que Dieu lui tend. Mais
il suffit qu'elle ne repousse pas Je don de Dieu, pourqu'elle se sente élevée au-dessus d'elle-même, et soutenue dans sa marche vers la perfection par une force
qu'elle ne connaissait point avant que riïomme-Dicu
la lui eût apportée. Par le Christ le sacrifice continu se
trouve réalisé dans les sociétés chrétiennes, en esprit clen vérilé. Aussi voit-on la civilisation s'accroître cl se conserver en elles, comme jamais elle ne s'était accrue et conservée dans les sociétés que soutenaient les seules vertus
naturelles.Grâce à Tespritde renoncement, qui vit avec le
Christ dans le cœur des peuples chrétiens, la civilisationn'aura plusà redouter ses propres forces.La science,l'art,la richesse, pourront déployer toutes leurs magnificences, sans que les peuples soient condamnés h n'enuser qu'au prix des vertus sans lesquelles il n'est aumonde ni grandeur vraie, ni progrès durable. Les peuples qui sauront se renoncer pourront conserver, au
milieu des merveilles de la civilisation, les fortes vertus
des peuples simples et pauvres. 11 ne faudra plus,
comme à Sparte, réduire le peuple à une perpétuellepauvreté pour lui conserver la première de toutes les

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

163

forces, la force morale. L'humanité pourra développer
en toute liberté toutes ses puissances; elle pourra suider,pour accomplir la mission de progrès moral que laProvidence lui a assignée, de tous les dons de Dieu,
dans l'ordre naturel; le renoncement, en les rapportant toujours à leur source, ne leur laissera de puissanceque pour le bien. .

CHAPITRE XITÏi:»Kl. GENERALE DE NOTRE TRAVAIL. —DEFINITIONS ET DIVISIONS.

Dans ce qui précède nous avons établi nos points dedéparl, en caractérisai]l la richesse telle que les sociétés chrétiennes la comprennent, cl en définissant, parses raisons d'être et ses conséquences générales, le principe du renoncement. Mais nous n'avons point abordédans le détail l'objet de noire recherche. Nous aurons,
dans ce qui va suivre, à développer les conséquences duprincipe du renoncement dans Tordre matériel.
[/ordre matériel embrasse tout le déploiement del'activité humaine dans la production et la répartition
des richesses, c'est-à-dire des biens matériels qui servent aux besoins de l'homme. Le travail, et, depuis lachute, le travail pénible, est la condition de noire existence et de toutes nos conquêtes dans l'ordre moral eldans l'ordre matériel. La Providence a lout disposéDE LA RICHESSE DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES, 165

dans la vie humaine en vue d'y réaliser l'unité dansla diversité. Fait pour vivre et se développer dans lasociété, l'homme n'est rien et ne peut rien, au moral
comme au physique, que par le concours de ses semblables. Le travail par lequel il pourvoira à ses besoins matériels sera donc une œuvre essentiellement
collective, où chacun des membres de la société aura
son rôle, et dans laquelle tous se trouveront, les uns àl'égard des autres, dans des rapports de mutuelle dépendance.
Cette œuvre collective de la création des richessess'accomplira sous l'empire de certaines lois générales
résultant de la nature morale et physique de l'homme
et de ses relations avec le monde extérieur; ces lois nesont, dans l'ordre spécial de la vie matérielle, que lesconditions de l'accomplissement des destinées supérieures de l'homme. Elles reproduiront dans tous leurstraits les grands principes qui dominent le mondemoral, dans lequel l'homme poursuit ses véritables
destinées. Par elles-mêmes les combinaisons de la vie
matérielle, qui constituent l'ordre des intérêts, n'ont
pas plus de fixité, pas plus de généralité, que les faits
toujours divers et changeants auxquels elles correspondent. Les goûls, les affections de l'homme n'ont,dans cet ordre de choses, rien de constant; on peut direque la mobilité en est la seule règle. D'ailleurs lesconditions extérieures qui s'imposent ici aux déterminations de l'homme varient avec le sol, avec le climat,
avec la position géographique. Mais ce qui est vrai-

166

DE LÀ RICHESSE

ment universel, c'est l'idéal de perfection morale qui
domine toute notre vie; le besoin de croître en intelligence, en liberté, en dignité, de dilater tout ce quenous sentons en nous de puissance pour le vrai et lebien. C'est là le fond invariable de la nature humaine,et c'est là le but que l'homme poursuit sous toutes leslatitudes et à toutes les périodes de son existence. Â cebut suprême correspond tout ce qu'il y a de durable
et de général dans la vie matérielle. Aussi chaque foisqu'on aperçoit, dans l'ordre matériel, un fait constant et universel, susceptible d'être pris comme loi,
on peut dire avec certitude que ce fait a sa raison dansTordre supérieur où se consomme en réalité le dramede la vie humaine.
Le problème, dans l'ordre matériel, c'est de ramenerconstamment les intérêts multiples et toujours flottantsde cet ordre aux fins générales vers lesquelles gravite
tonte l'existence de l'humanité. Là est l'idéal, là est lecritérium, là est l'enchaînement des principes et desconséquences, sans lequel il ne peut y avoir, dans lathéorie aucun caractère scientifique, et clans la pratique aucun dessein suivi, ni aucun succès assuré.
Le christianisme met l'homme dans les conditions
de la perfection ; il nous trace l'idéal de notre destinéeet par là nous fournit, en même temps, la règle del'ordre moral, et la règle de Tordre matériel. iMetlre
en relief cet idéal, faire voir que, dans toutes les questions qui touchent au développement de la richesse,
le principe chrétien satisfait aux légitimes exigences

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

167

de Thumanilé, (elle est notre tâche. H y a une telleharmonie entre la vérité chrétienne et les conditions
de la vie humaine, que le simple exposé des conséquences naturelles du principe chrétien, dans Tordre
matériel, est la meilleure réfutation des attaques dirigées de ce côté contre noire foi. Celle réfutation devient complète lorsqu'au tableau des bienfaits de lavérité on oppose le tableau des désastreuses conséquences de l'erreur. Tel sera noire procédé. Sur toutes
les grandes questions de l'ordre matériel, après avoir
exposé la solulion chrétienne, nous nous demanderons
quels ont été, dans les doctrines et dans les faits, lesfruits des principes d'orgueil et de sensualité qui triomphaient dans le paganisme antique, et qui luttent encore aujourd'hui, au sein même des nations chrétiennes, contre le principe du renoncement. Nous invoquerons toujours en même temps l'histoire des idées
et l'histoire des faits; et, dans les spéculations de l'intelligence, aussi bien que dans la pratique de la vie
sociale, nous verrons que toutes les grandeurs et toutes les prospérités procèdent de l'esprit du christianisme, tandis que tous les abaissements et toutes lesdéfaillances ont leur source dans l'esprit du paganisme.
Notre ordre social moderne repose sur deux principes dont le christianisme a progressivement tiré lesconséquences : la liberté et la propriété. En exposant
les lois de l'ordre matériel dans les sociétés chrétiennes, nous partirons toujours de ces deux principes in-•168

DE LA RICHESSE

dissolublement rattachés l'un à l'autre, et simultanément développés dans noire civilisation par l'action
de l'esprit chrétien sur les mœurs. Mais nous nous
bornerons à les prendre comme faits, nous réservant
d'en montrer les raisons et les harmonies dans lesconclusions, où seront résumées les vues générales qui
dominent notre travail.
La création des richesses étant une œuvre essentiellement collective, accomplie par le concours de tous
les organes et de toutes les forces de la société, rattachée, par les lois les plus intimes de la vie humaine,
a l'œuvre plus élevée du perfectionnement moral, ils'ensuit (pie l'intervention du pouvoir dans celte œuvre est un l'ait dont la légitimité ne saurait être contestée. En effet, par la nature des choses, toutes lesfois que les hommes agissent d'ensemble, le besoind?une direction commune, d'une autorité, se fait aussitôt sentir. Hors de celte condition de l'unité hiérarchique, rien n'est possible, tellement que toujours onvoit les hommes livrés à eux-mêmes s'y soumettred'instinct. Le pouvoir est appelé h guider la société en
général et chacun de ses membres en particulier vers
leurs fins terrestres, premièrement et principalement
dans Tordre moral, puis dans Tordre matériel qu'on
ne saurait, dans l'existence présente de l'homme, séparer de Tordre moral. Le pouvoir doit être armé desdroits nécessaires à l'accomplissement de celte tache.
Quand, par son action désordonnée dans Tordre matériel, la liberté des individus compromettra les droits

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

169

des particuliers, quand elle tendra à détourner la société du but suprême que la Providence lui assignedans Tordre moral, il faudra que le pouvoir intervienne
pour faire rentrer la liberté dans les conditions générales de la vie sociale. Quand la société ne trouvera pas,dans la libre expansion des forces individuelles, lapuissance nécessaire pour la conduire au but qui lui
est marque par la Providence, il faudra que le pouvoir provoque et aide la liberté i\ atteindre ce but,en réalisant les progrès que les temps réclament. Tela toujours été le rôle du pouvoir. Et ce fait universeln'est que l'expression d'une loi profonde de noire nature, par laquelle le genre humain a été constitué
dans l'unitéj et de laquelle il résulte qu'à toutes lesépoques, et pour toutes les formes de son existence,l'organisation hiérarchique a toujours été la première
des nécessités.
Mais, touten proclamant cotte nécessité, et par conséquent la légitimité de l'intervention du pouvoir dansl'ordre des intérêts matériels, il ne faut jamais perdrede vue que l'homme, être libre et responsable, est faitpour agir de lui-même. La perfection de la société serait que la liberté de tous ses membres se déployât dansune constante harmonie avec l'autorité chargée de grouper leurs forces et de les conduire, d'un mouvement
unanime et soutenu, vers leur fin temporelle Telles
eussent été la liberté et la souveraineté dans les sociétés
humaines, si l'harmonie n'y avait été détruite par ladésobéissance du premier homme. Il n'est pas possible

HO

DE LA RICHESSE

d'espérer que la société soit jamais replacée sous leslois decclte divine harmonie. La révolte a profondément
modifié les conditions de la vie humaine; les luttes,
les divisions, s'y voient partout. Le problème social consiste à atténuer ces divisions et à réconcilier l'autorité
avec la liberté, en les réunissant sous le joug commun
de la loi du Christ. L'autorité n'a d'autre mission quede régir la liberté, de laquelle tout procède dans lemonde, puisque rien ne s'y fait que par l'activité humaine, laquelle est essentiellement libre. À mesure quela liberté se rattachera plus étroitement au Christ, qui
est dans le monde la loi vivante du bien, l'action coercilive de l'autorité sera moins nécessaire, et la société
sera plus proche de cet état d'harmonie parfaite, oùl'autorité et la liberté se confondent dans une mêmepensée et poursuivent d'un commun effort les destinées delà société, avec la double puissance de l'unité
dans l'action et de la spontanéité dans le développement
des aptitudes individuelles.
Nous admettrons donc, comme principe général, quepartout où la liberté sera assez droite et assez énergique pour se suffire à elle-même, c'est d'elle qu'il fautattendre le progrès; considérant le concours de l'autorité comme nécessaire dans tous les cas, en tant qu 'elle
donne à la société le principe d'unité essentiel à toutorganisme, mais déterminant l'étendue et l'intensité deson action en raison inverse de l'énergie et de la rectitude des forces propres de la liberté.
Nous aurons à rechercher quelle direction le prin*DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

171

cipe du renoncement chrétien imprime à la liberté del'homme, en tout ce qui lient à la production et à la répartition des richesses ; nous aurons h voir comment,
en donnant l'aisance au grand nombre, il tend à réaliser la seule perfeclion qu'il soit permis à l'hommede poursuivre raisonnablement en fait de prospérité
matérielle. Si le but est modeste, le champ est néanmoins très-vaste. Par cela môme que la liberté, mômedans l'ordre matériel, ne peut jamais avoir pourfin véritable que le progrès de l'ordre moral, il n'est
point do question dans la vie humaine qui n'y aboutissepar quelque côté. Nous en resserrerons autant que possible leslimites. Pour cela, nous nous tiendrons strictement à notre objet, qui est la recherche des conditions
desquelles dépend la prospérité matérielle des peuples,
et nous ne loucherons aux faits de la vie morale que
lorsqu'ils agissent directement sur l'ordre matériel,ou bien lorsque les faits (h4 Tordre matériel affectent
directement les intérêts de Tordre moral. Ce sera donc
toujours la prospérité matérielle que nous envisagerons,
dans ses principes immédiats ou dan s ses conséquences
les pi us prochaines.
C'est du travail que tout relève dans l'ordre matériel ;exposer les lois de cet ordre, c'est exposer les lois dutravail. Définir le travail, marquer ses caractères dansl'étal présent de l'humanité, déterminer les conditions
de sa fécondité, sera donc notre premier soin.
Mais l'œuvre du travail s'accomplit collectivement;
c'est par la division du travail que s'établit la coopéra-

172

DE LA RICHESSE

tion de tous à l'œuvre commune. Par suite de celte division chacun concentre ses efforts dans la créationd'un seul produil. II faudra donc que chaque producteur demande à l'échange les choses si diverses qu'il necrée pas, et que réclament les hesoins de la vie mêmela plus modeste. Nous aurons donc à étudier le mécanisme des échanges, el à voir comment ils se règlent
sous l'empire des principes de libellé et de propriété.
L'homme possède une certaine puissance de multiplier la richesse, mais celle puissance n'est pas indéImie. Quelles limites la Providence lui a-l-elle imposées? Quelles sont, surin condition de l'humanité, sursa puissance de multiplication et sur son bien-être, lesconséquences de la disposition delà Providence? Difficulté capitale, qui domine tout l'ordre matériel; qui,depuis six mille ans, n'a cessé de peser sur la société
humaine, et contre laquelle ont échoué fous les efforts
des hommes pour éteindre la pauvreté et réaliser larichesse universelle. Ce ne sera que lorsque nous aurons
sondé cette difficulté, qui lient aux lois générales de ladestinée humaine, que nous pourrons aborder les questions qui se rattachent à l'inégalité des conditions, et àce partage des populations entre la richesse el la pauvreté, donl toutes les sociétés nous offrent le spectacle.
Mais avant d'aborder celte redoutable question de lamisère, à laquelle toutes nos recherches sur la richesse
vont aboutir comme à leur centre, il faudra exposer les

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

173

règles suivant lesquelles se détermine le revenu de chacun, dans les sociétés où la liberté et la propriété
régnent avec toutes leurs conséquences; Les libres délerminationsdcl'hommc peuvent modifier considérablement ces règles; néanmoins, certains principes de Tétai social étant donnés, il sortira de ces principes, combinés avec les lois immuables de Tordre matériel, unensemble de faits généraux et constants qui constitueront, pour cet état de la société, les lois de la distribution de la richesse. Ce sont ces lois qu'il faut dégager
avant de toucherai! grand problème de la richesse cl dela pauvreté.
D'où naît celle différence, qui est le fait dominant de toutes les sociétés humaines, entre Taisance ou la richesse des uns et la misère des autres?
Quels sont les caractères de la misère? Quelles sont ses
causes et les moyens de la combattre ? C'est ici que l'influence de Tordre moral sur Tordre matériel apparaît
plus évidente que partout ailleurs, et c'est ici que semontre, dans tout son éclat, la puissance sociale duchristianisme, en même temps que se révèlent, sousleur forme la plus saisissante, les fatales conséquences des principes et des mœurs du paganisme.
De cette étude de la misère, dans ses causes et dansses effets, ressort, à toute évidence, la nécessité de lacharité. Par le principe de la propriété, la distribution des richesses s'opère sous l'empire des lois de lastricte justice. Mais la justice ne peut parer, ni aux
accidents naturels, ni aux écarts de conduite, ni à ces

J74

DE LA RICHESSE

funestes complications qui arrêtent le mouvement régulier de la richesse, ci par lesquelles la société si*trouve jetée dans des embarras qui Irop souvent vont
jusqu'à la détresse. On ne pourrait ici faire pénétrer
la juslice qu'aux, dépens de la liberté, et en renversant
avec elle tout Tordre naturel des sociétés humaines.
De la liberté et de la responsabilité qui en est la conséquence, naissent des misères qui resteraient sans remède, si la liberté elle-même ne suscitait une puissancecapable de leur prêter assistance. Celte puissance, néede la liberté, c'est la charité. Qui oserait dire qu'unordre social soit complet, même au point de vue de laprospérité matérielle, s'il ne possède celle force, touted'amour et de liberté, par laquelle ceux qui, en vertu
de la justice, possèdent le superflu, en font part à ceux
qui n'ont pas pu, ou qui iront pas su, dans le cercle
de la juslice, se procurer le nécessaire? Ce serait nefaire qu'une œuvre incomplète cl impuissante que deprétendre déterminer les conditions de la prospérité
matérielle d'un peuple, sans faire appel à la charité.
Elle fixera donc notre attention au même titre que leslois qui président à la production et à la circulation
des richesses, car elle va à la même fin, qui est de procurer au grand nombre le nécessaire de la vie, dont
tout homme, par cela seul qu'il est homme, doit êtreassuré.
Parvenu à ce point, nous aurons parcouru tout lechamp de nos recherches. La charité aura couronné
nos doctrines, comme dans la vie elle couronne tout

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

175

l'édifice de la liberté chrétienne. Mais nous n'aurons
pu, enchaîné par les procédés rigoureux de la méthode,considérer que successivement et séparément chacun
des grands faits dont le concours constitue le développement malériel des peuples. Il nous restera, pour en
saisir l'aspect vivant et complet, à réunir (ous les (railsépars décrits plus haut, et à considérer, dans l'unitéde la synthèse, ce que l'analyse nous aura appris à connaître dans le détail. Cette synthèse nous révélera,dans leur pleine évidence, les harmonies chrétiennes
de Tordre malériel. Nous y retrouverons, dans l'unitéet la simplicité de son action, le principe du renoncement qui est la condition générale de tous les progrès,parce qu'il est la condition première de l'union del'homme à Dieu. À sa lumière, nous tirerons du passédes sociétés humaines des enseignements qui nous
donneront le droit de conclure que des seules doctrines de l'Église catholique, franchement acceptées etrésolument pratiquées dans toute leur rigueur, peuvent sortir celte restauration sociale et ces splendeurs
nouvelles de la civilisation, auxquelles aspire notresiècle.

LIVRE II
DE LA PRODUCTION DES RICHESSESCHAPITRE PREMIER
DU TRAVAIL EX TANT Q t ' l L A POUR OBJET f.A CREATION DES RICHESSES.

L'homme travaille dans l'ordre moral comme dansTordre matériel. Dans Tordre moral comme dans Tordre matériel, le travail met en jeu Tensemble des forcesqui constituent la personnalité humaine. Le travail del'esprit est subordonné au concours des organes ducorps, et le travail des mains ne s'opère que sous la direction de l'intelligence et par l'impulsion de la volonté. Le travail est donc une force qui procède essentiellement de Tordre moral. Pris dans son sens le plusétendu, il embrasse toute l'activité humaine.
i.

12

178

HE LA RICHESSE

L'homme, fait à l'image de Dieu, possède en lui
quelque chose de la puissance créatrice de son auteur.
Il ne lui appartient pas de faire sortir l'être du néant,mais il lui est donné de combiner ses idées, d'étendre
ses connaissances, de modifier les choses, de façon à
imprimer dans le monde des idées et dans le mondedes corps les traces de l'action de sa libre volonté. Par
le travail, pris dans toute sa généralité, l'homme continue dans le temps l'œuvre créatrice de Dieu ; il seperfectionne et s'élève sans cesse vers Dieu, et, avecsoi, il élève toute la création matérielle vers son auteur.
Depuis qu'il a été dit à Adam, après sa faute: Tamangera* ion pain à la sueur <le ton rimcjc, le travail
est devenu pour l'homme un fardeau de tous les jours.
11 ne l'accomplit que par un effort qui exige toute l'énergie de sa volonté. La nature y répugne, en tellesorte que l'homme ne peut rien, ni pour soutenir, ni
pour élever et étendre sa vie, qu'à la condition première de se vaincre. Celte nécessité de se sacrifier àchaque instant dans le travail porte tous les caractèresd'un châtiment. Librement acceptée, elle devient une
force et un honneur, car, la loi du renoncement étant
la loi générale de la vie, le sceau de la grandeur et dela puissance se trouve partout où se rencontre un sacrifice volontairement accompli.
L'homme étant un esprit uni à un corps, et la vie
humaine étant une dans son principe, il est impossible, à ne considérer que l'agent qui travaille, deDANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

179

reconnaître aucune distinction essentielle entre le travail dans Tordre moral et le travail dans Tordre matériel. Mais cette distinction s'établit (Telle-même, si
Ton considère les objets auxquels s'applique l'activitéde Thommc. Personne ne confondra jamais les biensde Tordre moral avec les biens de Tordre matériel.
Le vrai, le beau et le bien seront toujours distincts dela richesse, pour tout homme dont Tesprit de systèmen'aura pas faussé les idées. Le travail qui donne satisfaction aux besoins les plus élevés de l'humanité, qui
s'applique à développer et à répandre, parmi les hommes, les sublimes notions par lesquelles toute la vie
est dominée, et dont Tensemble constitue cet ordre supérieur où Thommc vit et se meut véritablement, ce
travail-là ne se confondra jamais avec le travail quitransforme les choses et crée les richesses destinéesaux besoins inférieurs de l'humanité. Les résultais desdeux côtés sont aussi différents que sont différents Tesprit et la matière. Ce sont les lois du travail, appliquéà la création des richesses par la transformation deschoses, que nous avons à étudier. Ce n'est qu'en nous
tenant strictement à cette notion de la richesse matérielle que nous parviendrons à circonscrire nettement
T objet de notre recherche, et que nous échapperons
au danger et au ridicule de poser, à propos de la richesse, une thèse : de omni rc scibili.
Toutefois, si notre objet est distinct de tous les autres
objets de Tactivilé humaine, il ne peut, à raison mêmede l'unité de la vie humaine, être considéré seulement

180

DE LA RICHESSE

en lui-même, et abstraclio'n faite des principes de Tordre
moral qui régissent toute notre vie. Puisque Tordre
matériel n'existe que pour Tordre moral, les faits qui
constituent Tordre matériel ne peuvent trouver leurraison et leur explication que dans Tordre moral. Nousvenons de le dire, le travail est essentiellement une
force morale; il est impossible de déterminer les conditions de son succès dans Tordre matériel, sans remonter à cet ordre supérieur d'où il procède et auquel serapportent, en dernière analyse, tous ses résultats. Nous
demanderonsdoncà Tordre moral les règles qui gouvernent l'activité humaine dans la création de la richesse,mais nous ne considérerons point en eux-mêmes lesprincipes de cet ordre. Nous nous bornerons à constateret à développer les conséquences qu'ils engendrent dansTordre de la richesse. Et si de ces conséquences nous
remontons à Tordre supérieur, ce ne sera que pourmarquer comment les modifications survenues dans lavie matérielle peuvent affecter la vie véritable del'homme, c'est-à-dire la vie morale.
L'activité sociale se partage entre les travaux del'esprit et les travaux de la matière; mais ces fonctions
diverses de la vie collective de la société ne sauraientêtre étrangères les unes aux autres, pas plus que le corps
ne peut être étranger à Tàme, ni Tànic au corps. Elles
se prêteront cette assistance réciproque qui est la loi
générale de la vie sociale. Il se fera entre les deux ordres de fonctions une répartition de forces qui répondra
aux conditions morales ei matérielles dans lesquelles

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

181

est placée chaque société. Mais toujours il y aura sur cepoint, pour toute société, un certain équilibre.Cet équilibre sera délerminé par la mission providentielle dechaque peuple, par son caractère, et aussi par le degré
de civilisation auquel il sera parvenu. Il n'y a pas làdessus de règle absolue. Tout ce qu'on peut dire, c'est
que la véritable force, la vraie grandeur, seront ducoté des peuples chez lesquels la civilisation sera assez
avancée, les puissances du travail assez développées,pour qu'un grand nombre d'hommes soient dispensésde s'absorber dans la production des richesses et puissent, sans altérer les conditions essentielles de l'existence matérielle de la société, appliquer leurs forces
aux travaux de Tordre supérieur. Le matérialisme seula pu mettre la grandeur des peuples dans le développement incessant et indélini de la production des richesses.
C'est en transformant les choses cl en leur donnant,par les modifications qu'il leur fait subir, des qualités
qu'elles ne possèdent point d'elles-mêmes, que l'homme
produit la richesse; c'est de l'utilité que l'homme créedans la production, en rendant applicables à ses besoinsdes choses qui, sans le travail, n'y pourraient servir en
aucune façon, ou n'y serviraient qu'imparfaitement.
L'homme est condamné à produire sans cesse, parceque sans cesse lui-même ou la nature détruisent leschoses produites. L'homme ne vit qu'à la condition deconsommer, c'est-à-dire de détruire; la nature, elleaussi, consomme incessamment : le chaud, le froid, la182

DE LA RICHESSE

sécheresse, l'humidité, chaque climat a sa force destructive, à laquelle rien ne résiste et contre laquelle luttent à tout instant les labeurs de l'homme. L'homme
tourne donc perpétuellement dans un cercle de productions et de consommations, et voit s'écouler sa vie
dans des labeurs sans cesse renouvelés :Iltulit Jabor udiis in orbein
Atque in s»; .sua per vcstiyia volviliir minus.

L'œuvre de la production est donc universelle, en ce
sens qu'elle ne peut souffrir d'inlerrupilon en aucun
lieu ni à aucun moment. Pour l'homme, cesser de produire c'est mourir. Mais elle esl universelle encore dansles lois qui la régissent. C'est l'homme qui produit, enappliquant ses forces à transformer les choses, ou à lesmettre à la portée de ses besoins. Or la force productrice de.rhomme, c'est sa personnalité même, dans son
principe spirituel et dans l'organisme matériel qui lui
est intimement uni : personnalité toujours identique àelle-même et toujours soumise, par conséquent, auxmêmes conditions d'action etdedéveloppement. L'actionde celle force productrice s'exerce sur l'ensemble desforces naturelles qui constituent le monde des corps;
or ces forces obéissent à des lois immuables, cl quand
l'homme, pour créer la richesse, les met en mouvement,
il subit celle fatalité des lois du monde physique qui, enmême temps qu'elles lui prêtent assistance, lui font sentir, par leur inflexibilité, les bornes de sa volonté et l'étatde dépendance ou le réduit sa nature.

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

183

La Providence a rendu l'homme dépendant de tout
ce qui l'entoure. Comme il n'existe point de lui-même,il ne tire point de lui-même ce qui entretient sa vie.
C'est par son activité propre qu'il produit, mais celle
activité a besoin d'objets extérieurs sur lesquels elles'exerce, et c'est également dans les objets extérieurs
que l'homme trouve les moyens, les instruments à l'aide
desquels il supplée par la supériorité de son intelligence à l'insuffisance de ses forces physiques. Dionqu'astreint aux lois de la nature, l'homme en dirige
les forces dans une certaine mesure. De ces forces, parelles-mêmes capricieuses, improductives, destructives
parfois, il fait, par l'ascendant de sa volonté libre, desforces dociles et fécondes. Toulcs les propriétés descorps, toutes les forces qu'ils recèlent sont, par le travail, combinées, dirigées, exploitées, de façon à servir,
soit directement soit indirectement, à nos divers besoins. Des résistances que l'homme ne pourrait mêmesonger à aborder, s'il était réduit au seul effort de sesbras, céderont facilement sous la puissance des inventions de son génie. Les progrès de l'homme dans laconnaissance de la nature, laquelle dépend elle-même
de ses conquêtes dans les régions plus hautes des principes des choses, seront la source de sa domination surles forces du monde matériel. Quelque étendue quesoil cette domination, jamais l'homme ne pourra parelle s'affranchir de la loi du besoin eldu travail pénible;
mais il pourra du moins en alléger le poids. Aidé parla nature, les mêmes choses lui coûteront moins de

184

DE LA RICHESSE

peine, ou bien, avec une peine égale, il produira une
somme de choses utiles plus considérable. Comme Ta
dit ingénieusement Basliat, au lieu d'une utilité onéreuse à raison delà peine qu'elle coûte, l'homme sera
en possession d'une utilité gratuite, puisqu'il la tirera
des forces de la nature, qui travaillent pour lui et qui diminueronld'aulantla peine, c'est-à-dire l'effort qu'il est
obligé d'accomplir pour parvenir à la satisfaction de ses
besoins. Le but constant de l'homme dans la production
sera de substituer l'utilité gratuiteà rutililéonéreuse,detelle sorte quecelle formule résumera tous les progrès dutravail dans l'ordre matériel.
Le travail producteurdes richesses ne se conçoit donc
pas sans le concours des forces delà nature. Mais lesconditions de ce concours, aussi bien que le moded'exercice des facultés de l'homme, impliquent la nécessité d'un troisième élément de la production, qui est
le capital. On désigne par celledénominalion l'ensemble
des biens matériels épargnés en vue de la reproduction.
Le capital se forme par la prévoyance, qui met en réserve pour l'avenir ce que la puissance du travail a tirédes forces de la nature au delà des besoins du travailleur. Celle force productive, bien qu'elle procède desdeux autres, en est néanmoins distincte. Elle a son
existence propre, son rôle particulier dans l'œuvre productrice. Déplus, il faut pour la constituer une force
morale qui n'est pas le travail, mais qui s'exerce commele travail instinctivement, parce qu'elle répond commelui à une condition primitive et générale de la vie bu-

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

185

maine. Cette force morale, c'est l'économie, qui s'abstient de consommer en vue de s'aider des richessesépargnées pour accroître la puissance du travail.
On peut dire qu'il n'est point de travail sans capital.
En effet, toute production exige pour être menée à lin
un certain temps; or il faut que, pendant la période
plus ou moins prolongée que réclame l'achèvement duproduit, le travailleur vive ; il lui faut donc des avancesqui consisteront dans la masse des objets nécessaires à
sa consommation. Le producteur subsistera donc toujours, durant l'opération productive, sur les résultats
du travail accompli antérieurement. C'est ainsi quechaque année la société, en demandant à la (erre, par letravail de l'agriculture, sa subsistance pour l'annéesuivante, s'alimente des produits du travail de l'année
qui a précédé. Plus sera considérable celte réserve deproduits accumulés par l'économie, meilleure sera lacondition du travailleur et plus étendues pourront êtreles entreprises du travail. Les avances du capital seront
nécessaires encore pour mettre le travail à môme d'exploiter les forces de la nature. 11 faut, pour leur imprimer
le mouvement, un ensemble d'outils, de machines, deconstructions, qui nepeuventprovenirqued'un travail antérieur et qui ne servent qu'indirectement et successivement à la consommation. Tous ces engins, toutes ces constructions exigent des dépenses et ne donnent pas immédiatement de résultat productif qui puisse en représenterla valeur; mais, comme ils servent à une série d'opérations productives dont la fécondité s'accroît à raison

186

DE LA RICHESSE

même de leur emploi, la masse des produits obtenus
pendant tout le temps qu'on s'en sert compense et audelà les sacrifices faits primitivement pour les créer. 11
y a donc encore ici, sous uneautre forme, une épargne
faite en vue d'étendre la puissance du travail ; par conséquent, un capital.
On le voit, dans tous les cas, le capital estdestiné à êtreconsommé, mais consommé reproduclivemeut, c'est-àdire qu'en même temps que le travail détruit le capital, il le remplace par toutes les diverses richesses qui
seront le résultat de son œuvre. De période en périodele capital sera toujours en même temps consommé etreproduit; il se perpétuera par la consommation
même, qui est la condition de tout travail producteur.
Mais celle consommation se fera par des modes trèsdivers. Tantôt elle sera très-rapide, comme celle desaliments, des outils fragiles et de peu d'importance, ducombustible, qui joue aujourd'hui un si grand rôledans la plupart des productions. D'autres fois, au contraire, elle sera lente, comme c'est le cas pour les puissantes machines elles vastes constructions de la grandeindustrie. La consommation pourra s'opérer sans quele capital change de forme; ainsi en sera-l-il des outils,
des constructions ; mais souvent aussi elle s'opérera parla transformation, ou même par la destruction des objets sur lesquels elle porte, comme il arrive pour ton lesles matières premières. C'est cette dernière différence
dans le mode de consommation qui a donné lieu à ladistinction entre le capital fixe el le capital circulant.

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

187

Par la consommation reproductive les richesses se
perpétuent donc indéfiniment. Chaque génération vil
des richesses accumulées par les générations qui l'ont
précédée, et sans celle peine qu'ont prise ses aînées
pour accumuler et conserver la richesse elle serait impuissante à rien faire de grand dans l'ordre matériel.
L'unité de la vie humaine se révèle donc encore ici,
dans le cours successif de l'existence des peuples, demême qu'elle se montre, avec une frappante évidence,
par la loi qui associe tous les hommes d'un mêmetemps dans l'œuvre collective delà production des richesses. Nous ne pouvons pas plus nous séparer de nos
devanciers que nous ne pouvons nous séparer denos contemporains, et que nos fils ne pourront se séparer de nous et se soustraire à la destinée que nous
leur aurons faite. Toutes les grandes lois de l'ordre
moral ont leur expression dans Tordre matériel.
Dans la nécessite du capital et dans la perpétuité que
lui assure le travail joint a l'économie, nous retrouvonsles deux grandes lois qui gouvernent notre vie morale:
l'activité propre et la tradition; lois d'après lesquelles
le progrès n'est possible qu'à la condition de conserveret à la condition d'accroître. L'économie et le travail
réunis conservent et accroissent la richesse, et c'est ce qui
enfaitles deux forces essenliellesà toutprogrèsmatériel.
L'œuvre de la production des richesses dans son ensemble procède de l'ordre moral, comme le mouvement
dans l'ordre matériel ne peut procéder que d'un premier moteur dans l'ordre spirituel. Déplus, dans son

188

DE LA RICHESSE

organisation générale, la production subit la loi del'unité d'action et de la distribution hiérarchique desemplois, qui se retrouve partout dans l'ordre moral.
Tous les travaux qui aboutissent à une création de richesses se répartissent entre trois fonctions: l'invention,
la direction et l'exécution. L'invention applique à laproduction les données de la science, et fournit le moyende tirer des forces de la nature une assistance quiépargne l'effort de l'homme, ou qui en agrandit et en
multiplie les effets. La direction s'empare du procédé
que fournit l'invention, elle rassemble les moyens dele mettre en œuvre, elle conçoit l'entreprise et dispose
toutes choses pour son succès. C'est à l'entrepreneur
qu'elle appartient ; c'est dans sa main que vont s'unir
le travail et le capital, qui, fécondés l'un par l'autre,
tireront des puissances de la nature tout ce que l'étatdes procédés industriels permet d'en obtenir. L'enlrepreneur représente l'unité cl l'autorité dans l'ordre dutravail, car, pas plus là que dans l'ordre politique, on
ne saurait se passer d'unité et d'autorité. C'est sous sa
direction et par son initiative que les ouvriers s'appliqueront à l'exécution de tous les détails de l'opération
productive. L'ouvrier, rattaché au maître par des intermédiaires plus ou moins nombreux, suivant l'étendue
elles complications de l'entreprise, et travaillant deses mains à la confection du produit, occupera le dernier rang dans la hiérarchie du travail. Lescondilions
particulières et secondaires, qui déterminent la position de chacun desélémenls de celte hiérarchie, pour-DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

189

rontètre modifiées ; les inlérêts de chacune des grandes
catégories de producteurs, qui en forment les degrés,pourront elre réglés diversement; leur participation àl'œuvre et à ses résultats pourra être plus ou moins
directe ; il pourra y avoir, dans leurs relations, ou plus
de liberté ou plus de dépendance; mais, dans lous lescas, leurs rapports essentiels demeureront les mômes,parce qu'ils tiennent à la nature intime de l'homme
et aux conditions de son action sur le monde maté] iel.

C H A P I T R E II

HE I.A ITISSANCE rnoraxTivE i»u TRAVAIL EN CÉ>ÉIÎAL.

Le travail ne donne pas des produits toujours égaux,quant à la quantité et quant à la qualité; il est au contraire esscnfiellement variable dans ses résultais. 11
peut plus ou moins, il donne plus ou moins, suivant les conditions dans lesquelles il s'exerce. Quelledifférence, quant à la puissance du travail, entre lespeuples encore plongés dans la barbarie et les peuples
où la civilisation a déployé Joules ses ressources! Le
degré de résistance des obslacles naturels que l'effort
de l'homme a à surmonter; l'intensité de cet effort
pris en lui-même, ainsi que la direction qui lui est
imprimée, étendent ou restreignent considérablement
la quantité des produits que peut fournir une mêmesomme de travail, et modifient singulièrement la va-

DE LA RICHESSE DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES. 191

leur des résultats du travail au point de vue de leurperfection.
Celte question de la puissance productive du travail
est une des données essentielles du grand problèmeauquel vont aboutir toutes les difficultés de Tordre
matériel : procurer l'aisance au grand nombre. Commel'homme ne peut jamais posséder de richesses que cequ'il en conquiert par son travail, l'aisance, dans lasociété prise en masse, sera ton jours en proportion dela puissance du travail. S'il ne suffit pas, pour assurer
iebien-olrcà un peuple, de lui donner les richesses, s'il
faut encore lui inspirer les vertus qui le mettent enétat de faire de ces richesses un usage conforme au but
supérieur et à la fin véritable de la vie, il est néanmoins incontestable que l'amélioration du sort du
grand nombre suppose toujours, comme condition première, une puissance de travail suffisante pour procurer à tous le nécessaire. La question de l'extension desressources matérielles forme donc la première partie
du problème dont nous avons à chercher la solution.
Ce sera en développant ses divers éléments que nous
examinerons, sous toutes leurs faces, les phénomènes
qu'offre à notre étude l'application des facultés humaines à la production de la richesse.
Il y a des nécessités extérieures qui s'imposent àl'homme. Sans doute sa liberté peut, dans une certaine
mesure, réagir contre ces nécessités, mais il ne lui est
point donné de les écarter à son gré. Elles forment
le milieu physique, dans lequel s'exerce l'activité de192

DE LA RICHESSE

l'homme et aux lois duquel il faut qu'il plie les procédés de son travail. Comment et jusqu'à quel poinl
ces circonstances extérieures afieetent-elles la puissancedu travail? Tel sera le premier point sur lequel portera notre recherche.
Quand nous aurons déterminé l'influence de ces
conditions extérieures sur le développement de la force
productive de l'homme, nous considérerons celte force
en elle-même; nous verrons comment la puissanceproductive du travail se trouve accrue ou diminuée,suivant que les travailleurs possèdent plus ou moinsd'intelligence et d'énergie morale. L'homme, en développant son activité propre dans les conditions que
lui impose la nature extérieure, crée, par ses labeurs
successifs, le capital. Comment la puissance du travail,qui est une des sources du capital, est-elle, elle-même,subordonnée à l'accroissement, du capital? Comment
cet accroissement serallaehe-t il aux faits les plus intimes de la vie morale? Hautes et graves questions, qui
nous feront loucher aux causes les plus profondes dela grandeur et de la décadence des peuples, cl qui
mettront particulièrement en évidence l'influence duprincipe de renoncement chrétien sur Tordre matériel.
Mais, comme l'œuvre du travail ne s'accomplit quedans la société, la puissance du travail sera nécessairement affectée par tout ce qui modifiera essentiellement
les relations sociales. Nous aurons donc a rechercher, ala lumière de l'histoire, ce que la sécurité générale, lerespect de la propriété, la liberté et la dignité des Ira-DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.
195
vailleurs, ont donné de puissance au travail, dans lessociétés auxquelles le christianisme a assuré tous ces
bienfaits. Et, d'autre pari, nous aurons à constaterquelles entraves ont arrêté et paralysé les développements du travail, dans les sociétés où les funestes influences du paganisme ont mis, à la place de la liberté
et de la dignité de tous, la domination de quelques-uns
par l'exploitation et l'avilissement du grand nombre.
À ce mémo point de vue du caractère éminemmentsocial de la production, nous aurons encore à étudier
l'influence de la coopération et de la séparation destravaux sur les forces productives de la société. Quandnous aurons montré comment la puissance du travails'accroît par sa division, et que nous aurons abordé lesprincipales questions d'application que fait naître cettedivision, dans leur rapport avec les intérêls généraux
de la société, nous aurons achevé de parcourir tout !<•cercle des faits relatifs a la production des richesses.

i.

13CHAPITRE

IIF

COMMENT LES CONDITIONS DE LA NATLT.i: INFLUENT SUR LA PUISSANCEDU TRAVAIL.

Que le climat, la nature du sol, la configuration desdivers pays et leur situation géographique influent surla puissance productive du travail de leurs habitants,
c'est chose tellement évidente qu'il est à peine nécessaire d'en faire la remarque. Quelle différence entre
ces contrées septentrionales, où Ton ne peut pas toujours
compter sur le soleil pour mûrir les moissons, où,parmi les chances de la production, il faut ranger « lesannées vertes, » et les heureux climats de l'Asie méridionale, où la terre ensemencée une fois produit enune année une triple récolte ! Mais, sans prendre despoints de comparaison aussi extrêmes, et en rapprochant seulement des contrées où l'homme se trouve
placé dans les conditions normales de son développement, ne voit-on pas au Mexique le blé rendre trois ou

DE LA RICHESSE DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES. 195

quatre fois plus qu'en France? Qu'est-ce que la fécondité de nos plus riches contrées européennes, auprès dela fécondité du sol algérien qui peut rendre jusqu'à
cinquante pour un ? Quelle puissance ne donnent pas au
travail les richesses minérales, et combien sont favorisésles pays qui possèdent en abondance le charbon, ce grandagent de l'industrie de nos jours? Qu'une contrée ait
à la fois les richesses minérales et la fécondité moyenne
du sol, et elle sera, comme la Belgique et le nord dela France, parmi les plus riches du monde.
Mais, quelle que soit l'infériorité naturelle d'un pays,
pourvu que le sol n'y soit pas tout à luit ingrat, commedans les régions qui approchent du pôle ou dans quelques contrées mon Ligneuses des zones tempérées, lapuissance de la volonté humaine est telle, que ces pays
moins heureusement doués pourront s'égaler, en prospérité matérielle, à ceux auxquels la nature a tout accordé
avec profusion. Souvent même il arrivera, et c'est letriomphe de la volonté humaine, que le plus magnifiquedéveloppement de civilisation, la prospérité matériellela plus brillante et la plus durable, auront pour théâtre
des contrées qui semblaient moins propres que d'autres
à la multiplication des richesses.
On a souvent remarqué que l'Europe avait été moinsbien dotée par la nature quelesaulnspariiesdu mondeDans l'impossibilité de se suffire a elle-même, il l :,ut
qu'elle cherche au dehors, au prix de mille labeurs,
toutes les choses qui lui manquent. Parmi les objets
qui servent à l'alimentation et à l'habillement, l'Eu-

196

M LA RICHESSE

rope ne produisait dans l'origine que les plus indispensables. Tout le reste y a été importé des contrées lointaines et naturalisé à force de soins1. El qu'est-ce quela fécondité de son sol si vous la comparez à la fécon:dilé du nord de l'Afrique, de la plus grande partie del'Asie et des conlrées centrales de l'Amérique? C'était
pourtant sur ce sol que devait se développer celte grande
race blanche, destinée à devenir la maîlresse de toutes
les autres races. Là devait croître la postérité de Japhel
qui, réalisant la prophétie de 3Noé, allait se dilaterdans tous les sens pour soumettre Cliam et habiter dansles lentes de Sein. El parmi les divers pays de l'Europe.
ceux où la civilisation a jeté le plus d'éclat n'étaientpas naturellement lesplus féconds. La Grèce, prise dansson ensemble, n'était que médiocrement fertile. Ce ne
fut que par des labeurs variés et continus que la richesse put s'y développer. Entre les diverses parties dusol hellénique, l'Àltique était pour la fécondité une
des moindres. On l'appelait la stérile Atlique. Et pourtant que de richesses sortirent de ce sol qu'avait consacré la charrue de Triplolème ! Que de richesses y furent
apportées par l'ingénieuse activité de son commerce,
et mises au service de cet incomparable génie de la raceionienne, qui lit d'Athènes le centre de tout le mouvement civilisateur de l'antiquité. La reine du monde antique, Rome, était assise sur un territoire qui ne se laissait arracher qu'à grand'pcine la maigre subsistance4

SrluTor, Histoire i>u commerce, traduction de M. ïliclicîoL !JMT<;IIgénéral IV.

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

197

que lui demandaient les mœurs austères des premiers
Romains. Mais le travail fut encore ici plus fort que lanature, et la prospérité de l'agriculture romaine fut une
des sources principales delà puissance de la ville éternelle. Les faits de même nature abondent dans l'histoire
du travail moderne. L'agriculture anglaise dépasse debeaucoup en puissance l'agriculture française ; pourtantle sol et le climat de l'Angleterre sont inférieurs au sol
et au climat de la France1. « Etait-ce à Lyon, dit M. Reybaud, qu'aurait du échoir la lâche de tisser la soie,
de lui imprimer des nuances si tendres, qu'un souffle
semblerait devoir la ternir? Certes, si les faits n'avaientpas répondu à cette question, et de la manière la plus
victorieuse, ce ne serait pas dans le bassin du Rhône
qu'on aurait par conjecture placé le siège de ce travail.
Le nom d'une cité enfumée ne se serait pas présenté
à l'esprit, et il eût été plus naturel d'imaginer pourl'industrie des soieries un ciel plus pur cl moinschargé de vapeurs, des ateliers moins tristes et mieux
pourvus de lumière. C'est qu'il y a dans un travail manuel deux éléments qui se mettent en équilibre et qu'on
ne saurait séparer : ce qu'y fournit la nature et ce quel'homme y ajoute; c'est qu'on peut appliquer à l'industrie ce qu'on a dit justement de la terre, qu'elle vauten raison de ce que vaut l'homme2. »1

M. de Lavonjnc, juire .assurément très-compétent en pareille matière,
donne ce double fait comme incontestable. —- V. E$wi sur Véconomie
rurale de l Angleterre, chap. i et v.
2
Journal des économistesy mars 1858. — De la Condition des ouvrier*qui vivent du travail de la soie.

198 DE LA RICHESSE DANS LES SOCIÉTÉS CHRETIENNES.

Beaucoup d'autres faits pourraient être ajoutés à ceuxlà. Partout on voit se révéler sous mille formes celte
puissance de la volonté dans le travail, puissance qui
s'accroît de la résistance même des obstacles qu'elle a àsurmonter. Le génie de l'homme s'aiguise dans cellelutte contre la nature, pourvu qu'elle ne lui oppose
point des barrières insurmontables et qu'elle laisse quelque issue à ses efforts; il en est du travail comme duressort dont la compression accroît la force d'expansion.
Ses succès pourront être plus lents, mais ils seront à lafois plus éclatants et plus solides. Il est à remarquer
que la Providence a placé dans des conditions de vie
pénible et de lutte continuelle les peuples auxquels elle
a assigné de grandes destinées. C'est une loi du mondemoral que l'homme ne grandit que par l'épreuve.
Celui à qui toutes cbosesonl toujours souri pourra avoir
le bonheur, l'éclat, la puissance même pour quelques
jours, mais rarement il aura la grandeur vraie et durable. L'expansion puissante du travail dans des conditions qui sembleraient devoir le décourager est, dansl'ordre matériel, la conséquence et la confirmation decette loi.

CHAPITRE I\

QUE l/É.NERGIEDU TRAVAIL PROCÈDE DE L*ESPRIT DE RENONCEMENT CHRÉTIENSi Ton ne considérait que les résultats purement matériels du travail, on se ferait une fausse idée de ce qui
constitue l'énergie véritable du travail, ainsi que descauses auxquelles celte énergie est subordonnée. Si
l'homme n'étaitqu'une machine, et si on ne lui demandait autre chose qu'une certaine quantité de produits
durant un temps donné, la supériorité du travail serait
une pure question déchiffres; elle pourrait appartenirà des populations qui seraient loin de réaliser Fidéal del'ouvrier industrieux et actif, tel qu'on le conçoit dansles sociétés chrétiennes. C'est en parlant d'une notion dutravail étroite et fausse que l'anglomanie de beaucoupd'économistes a placé l'ouvrier anglais si fort au-dessus
de l'ouvrier du continent, et notamment de l'ouvrierfrançais. Cette erreur a été signalée môme par des écrivains anglais. Nous avons là-dessus le témoignage trèsconcluant, et assurément peu suspect, de M. J. S. Mill.

200

DE LA RICHESSE

D'après cet éminent économiste, l'absence de touteélévation dans l'esprit, des facultés médiocres, un désirextrême de devenir riche et de faire son chemin par larichesse, donnent au travail de l'Anglais celte apreté
qui en est le caractère distinclif. Incapable, la plupart
du temps, de s'élever au-dessus de la vie matérielle,l'Anglais ne vil que dans son travail; le travail s'interpose seul entre lui et l'ennui. Aussi, lorsqu'il ne s'agit
que de travail opiniâtre, les ouvriers anglais sont sansrivaux. Mais, comme le fait remarquer encore M. Mill,pour l'intelligence et pour l'adresse manuelle, ils peuvent être souvent surpassés1. Oui voudrait de celle superiorité dans le travail lorsqu'elle n'est due qu'à l'amoindrissement des plus nobles facultés de l'homme? Mais,
s'il faut se garder de prendre pour type le travail del'industrialisme, qui mettrait l'homme au rang des machines, il faut aussi reconnaître que, là où l'intelligenceet les instincts supérieurs dominent, il peut y avoir manque de cette suite, de cette application intense et soutenue qui est indispensable au succès du travail. M. Mill
dit très-bien qu'il y a un certain milieu à tenir, lequelconsiste à ne pas se laisser absorber entièrement par les
occupations manuelles, mais à travailler avec ardeur
une fois qu'on esl au travail, et à y mettre son esprit
aussi bien que ses bras.
Cet esprit de suite et d'application tient surtout h lamoralité du travailleur. C'est un fait qui saule aux yeux
et qu'ont fait ressortir lous ceux qui se sont occupés de1

Prinripcs

iVmmomic ]>oIilifj!!c, liv. 1, cluip. vu, § 3.

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

201

la situation des classes ouvrières. Celte observation remonte à l'antiquité. Pline disait : « Honestis manibus
oninia Ixlim pmveniunt qnoniam et nirinsim fiunt1.»
Récemment, M. Rcybaud, en constatant la supérioritédes ouvriers catholiques de la Prusse rhénane sur les
ouvriers prolestants qui travaillent avec eux dans lesmômes fabriques, trouvait chez les premiers plus quechez les seconds les garanties de conduite, d'exactitude
et de régularité que donne une moralité plus ferme.
Les populations des bords du Rhin semblent offrir cettejuste mesure d'application et de liberté dans le travail,qui en assure la fécondité, sans en faire un dégradantesclavage2. On en peut dire autant des populations dela Belgique, chez lesquelles des habitudes profondément
catholiques ont répandu l'amour du travail et maintenu
en même temps l'empire des grands principes, qui élèvent et affranchissent les esprits mémo dans les plus
humbles conditions.
Jl faut au travail une certaine puissance à la fois derecueillement et d'expansion, que donne au plus hautdegré la pratique habituelle du renoncement chrétien.
L'énergie du travail a sa source dans les profondeursmêmes de l'âme. Le travail implique un effort, une
victoire de l'homme sur lui-même, et cette victoire n'est
possible que par la concentration de toutes les forcesde la volonté. Il faut pour se livrer au travail que
l'homme renonce au goût qu'il a pour le repos; goût1
2

Hist. mit., XYlll, iv, 4.
Joimi. des économistes, février 1858, p. 503 et p. i'90.

202

DE LA RICHESSE

naturel,et je dirai presque légitime, car l'homme, dansson état primitif, n'était point fait pour l'agitation dutravail, et il doit en être affranchi dans la vie parfaite
qu'il est appelé à conquérir par les épreuves de son
existence présente. L'intérêt, le désir de jouissances
plus étendues, n'est point à lui seul un mobile suffisant pour déterminer l'homme à surmonter l'aversion
qu'il ressent pour le travail. L'homme est ici entre
deux intérêts: d'un côté l'avantage qu'il retirera deson travail, et de l'autre cet instinct inné qui lui faitsouhaiter le repos et haïr la peine du travail. De ces
deux intérêts, c'est l'intérêt de la paresse qui doil
naturellement l'emporter, car c'est l'intérêt présent
cl immédiatement snisissable. Ce n'est que par des impulsions d'un ordre plus élevé que vous parviendrez
à arracher l'homme à la paresse, pour le lancer dansl'activité pénible mais féconde du travail. Ce n'est pas
trop, pour lui donner la force de remporter sur luimême cette victoire, du plus puissant de tous les mobiles qui sollicitent sa volonté: du renoncement. Quandune fois l'homme aura pris, par le renoncement, l'habitude du travail, le sentiment de l'intérêt, légitime
lorsqu'il est dominé et tempéré par le renoncement,
lui viendra en aide pour soutenir cl accroître son activité. L'homme comprendra alors que le renoncement
du travail constitue son intérêt bien entendu, et son
bien-être s'augmentera de tous les sacrifices que le renoncement lui dictera.
Par le renoncement l'homme rentre en lui-même,DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

205

il se recueille. En se détachant des choses extérieures ilrassemble toutes ses forces aux sources mêmes de sa
volonté, et il puise dans cette concentration une puissance d'expansion devant laquelle cèdent les obstacles
les plus rebelles. Ramené au dedans de lui par le renoncement, l'homme ne se laissera détourner de satâche ni parla mobilité des impressions extérieures, ni
par l'inconstance et la légèreté de son cœur. Son âme
aura un point fixe auquel elle reviendra toujours, etqui lui servira de lest au milieu des agitations de la vie.
Ce point fixe, ce point toujours lumineux, même aumilieu des ténèbres de l'intelligence la moins cultivée,c'est l'idée de reporter sa vie à Dieu par l'accomplissement pénible du devoir. Or le devoir général de notre
existence, devoir tellement naturel et tellement universel qu'il se confond avec les exigences les plus évidentes et les plus irrésistibles de la vie, c'est le travail. Le
renoncement par les œuvres est la loi généralcde notre
destinée terrestre. Le travail est l'œuvre de tous les jours,
par laquelle les hommes, tirant d'une nécessité de leurnature la matière d'un libre sacrifice, accomplissent
à chaque moment, dans l'ordre matériel, la loi deleur vie morale.
Plus sera puissant sur les volontés le désir du perfectionnement spirituel par le sacrifice, plus sera énergique et soutenue l'application au travail. En imprimant
au travail le caractère d'une expiation, la religion
chrétienne lui a donné quelque chose de cette passion
de l'infini, par laquelle elle a si profondément remué

20i

DE LA RICHESSE

et transforme le monde. Ce n'est plus pour une jouissance éphémère, qui n'a point de proporlion avec lapeine qu'elle coule, que l'homme usera sa vie au travail. Son but sera, comme sa vie même, dans cet ordre
supérieur où le bien suprême attire et élève tout parla double puissance de la grandeur et de la bonté.
Tandis qu'il poursuivra ce but, les biens matériels luiseront donnés par surcroît; ils sortiront du travail,épuré cl fécondé par le renoncement, avec une prodigieuse abondance.
Si le christianisme pousse l'homme à rechercher lapeine du travail, il lui donne en même temps les consolations qui doivent l'aider à la porter, cl l'intelligencedes choses de l'esprit qui doit soustraire le travailleur
h l'abrutissement d'un travail manuel continu. Le travail inspiré par l'esprit de renoncement perd son
amertume, parce qu'il rapproche l'homme de Dieu,
source des joies véritables, des joies de l'âme. Loin d'abaisser el d'obscurcir les esprits, il les élève el leséclaire, en leur donnant la notion vraie de la vie humaine, et en les reportant sans cesse des choses matérielles vers Dieu, à qui s'adressent tous les renoncements du travailleur. Jamais, pas plus dans sa discipline que dans sa doctrine, l'Église ne sépare l'œuvre
du travail manuel de l'œuvre du perfectionnement
spirituel. Dieu est toujours le but, et, pour que ce but
ne soit jamais oublié, Dieu, par la même loi qui prescrit le travail, prescrit aussi le repos du septièmejour, qui doit Lui être consacré. Sans ce repos, le travail

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

205

devient un fardeau accablant que les forces de l'homme
ne sauraient porter longtemps. L'homme est fait pourregarder le ciel. Passer sa vie entière courbé vers laterre, absorbé, sans trêve et sans relâche, dans lesétroites préoccupations de la vie matérielle, serait
chose inconciliable avec son bien-cire comme avec sa
dignité. S'il est fidèle à la loi divine, un jour par semaine il renoncera aux intérêts et aux agitations de laterre, et il trouvera, dans ce renoncement, une plus
complète possession de lui-même et un plus libre
développement des facultés les plus nobles de son être.
L'institution du dimanche, que l'Eglise a toujours
défendue contre des cupidités aveugles, résume tout
l'effort du christianisme pour faire dominer laliberté de la vie spirituelle sur les servitudes de lavie matérielle. Le dimanche est le jour où tous lesrenoncements du travail portent leurs fruits, et oùla peine se transforme en joie par la communication
intime, libre et reposée de Lame à Dieu. C'est sur celteterre, au milieu des épreuves du travail, comme unavant-goût dé cette vie où l'activité de l'homme se déploiera, exempte de toute peine, dans l'union avec
l'amour infini. A la même source où l'homme ira retremper son cœur et son esprit, il ira renouveler aussi
ses forces physiques. Il y a entre les forces de l'homme
et le travail des six jours de la semaine une harmoniesecrète, que la science peut aujourd'hui constatercomme un fait, mais dont le Créateur de la nature humaine pouvait seul, à l'origine, connaître la nécessité,2 0 6 DU L.V LUCliESSE DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES:.

et dont il pouvait seul tracer la loi. Affermi, consolé,délassé par la sanctification du dimanche, l'homme reprendra avec un nouveau courage ces durs labeurs dont
il doit porter le joug jusqu'à la tombe. Fortifié parles joies du dimanche écoulé, il accomplira plus facilement sa lâche dans l'attente des joies du dimanche qui
s'approche. 11 ira ainsi, de labeur en labeur et d'espérance en espérance, jusqu'à ce qu'il lui soit donné dese reposer pour toujours dans le lieu auquel tendent
tous les labeurs et toutes les espérances de l'humanité.

CIIAriTRE V

ni F. i KNE-lîGIE ni: TRAVAIL HKCRniT A MKSURK QUE C.U01S.SOT IKS VICES
nprosi-s A L'ESPRIT DU CHRISTIANISME.

A ne prendre le travail qu'au point de vue purement
humain, il a en lui-même quelque chose qui révolte lanature. C'est un joug humiliant; c'est une peine à laquelle l'orgueil de l'esprit cl loules les délicatesses dessens répugnent également. Rien d'étonnant à ce que
I1 homme livre à lui-même se soit toujours efforcé d'yéchapper, puisque toutes ses corruptions natives se réunissent pour le lui faire abhorrer. Ce n'est que par vertu,
c'est-à-dire par cet esprit de renoncement sans lequelil n'y a point de vertu, que l'homme se voue librement
au travail. Aussi, partout où s'affaiblit la verfu par la
substitution de l'esprit d'orgueil cl de sensualité à l'esprit de renoncement, le travail s'énerve et son impuissance va croissant ta mesure que se développent les

208DE LÀ RICHESSE

appétits qui inspirent aux hommes une ardeur plus
désordonnée pour la richesse.
Cette assertion pourra sembler étrange à ceux qui
mettant dans le désir des jouissances matérielles le ressort de l'activité humaine. Toutefois, si Ton observeavec quelque attention les mœurs des populations quele sensualisme a envahies, on verra que le travail n'aplus chez elles ce caractère de régularité, d'activité calme
et soutenue, qui fait sa force. C'est un fait dont on est
forcé de convenir, tout en soutenant qu'il suffit de l'intérêt bien entendu pour contenir les passions, dont
l'excès conduirait au dégoût et à la fuite du travail, sansqu'il faille invoquer celle austère et importune doctrine
du renoncement chrétien. On se confie trop ici en l'empire de l'homme sur lui-même par ses seules forces.
Habitués que nous sommes à voir l'homme élevé audessus de lui-même par le christianisme, nous oublions
trop facilement quelle est sa faiblesse naturelle sousl'effort de ses instincts dépravés. Nos sociétés modernes
sont tellement imprégnées de l'esprit du christianisme,qu'alors même que l'orgueil et la sensualité y font invasion, h; fond des imeurs résiste, et continue de produire des fruits de vertu qui font illusion aux esprits
prévenus ou peu attentifs. Longtemps après que l'esprit chrétien s'est retiré de la société, elle se meut encore de l'impulsion qu'elle en a reçue dans les temps
de foi et de pratique religieuse. L'opinion publique,formée par le christianisme, flétrit l'oisiveté; l'espritde famille, également développé par lui, pousse au tra-

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

209

vail aussi bien que les habitudes de prévoyance qui sont laconséquence nécessaire de l'esprit de famille. Le (ravail
pourra donc s'alimenter longtemps de l'esprit du christianisme, alors même que la foi à ses dogmes aura cessé
de régner sur les consciences. Les écarts individuels se
multiplieront, mais la société dans son ensemble conservera leshabitudes laborieuses des peuples chrétiens '.
Il en sera tout autrement dans les sociétés qui, s'étanl
élevées à la civilisation par les seules vertus naturelles,n'ont point reçu ce caractère en quelque sorte indélébile
du christianisme. CYsl là, dans les sociétés du monde
antique, celles qui, en dehors du christianisme, ont
porté le plus haut la civilisation qu'il faut aller étudier,dans leur libre expansion, les conséquences des passions
qui luttent, dans le monde moderne, contre l'esprit
qui attache au travail les sociétés chrétiennes.
Aux origines des sociétés antiques, dans ces lemps où
le monde est proche encore de la source des grandes
traditions desquelles découle la vie morale de l'humanité, la loi du travail est généralement comprise.et acceptée à tous les degrés de la société. La race des Pélasges, qui nous apparaît la première au seuil de l'histoire
grecque, est une race essentiellement laborieuse, et quilaisse partout des traces de sa puissance et de son habileté dans les arts qui entretiennent, embellissent et* Nous (liions dans notre sixième livre, en traitant de l'influence desdispositions personnelles des travailleurs sur leur condition, combien lesvices que réprouve l'esprit du christianisme amoindrissent dans nos classes
ouvrières la puissance du travail.
i.

U

210

DE LA RICHESSE

agrandissent la vie. Quand le monde hellénique déploie
dans l'Age des héros toutes les richesses de son heureux<rénie, Homère et Hésiode nous le montrent mêlant les
travaux de la vie agricole et pastorale et les expéditions
du commerce avec les occupations de la guerre. Princes et esclaves concouraient de leurs mains h tous lessoins de la vie matérielle. Paris était berger; Anchisegardait les troupeaux de son père quand il plut à Vénus,et les sept frères d'Andromaque périssent sous les coupsd'Achille au milieu des troupeaux qu'ils faisaient paître. Agamemnon et Achille font eux-mêmes les apprêts de leurs festins. Ulysse avait taillé de sa main,dans l'olivier sauvage, celle couche que nul morteln'aurait pu enlever de la place où le héros Pavait construite, et qui sert ;i le faire reconnaître de son épouse '.
Hésiode, par son poëme tirs (Ktirrcs cl des jours,
consacré tout entier au travail, nous donne la mesure
exacte de la place qu'il tenait dans la vie. Nous l'y trouvons avec les caractères que le christianisme lui donne.
C'est un châtiment imposé par les dieux à l'homme
coupable, et c'est un devoir dont l'accomplissement réconcilie Phomme, à la divinité. Avant (pie Jupiter, irritédes ruses de Pnmiélhée, eût répandu sur la vie humaine les amers soucis, et caché aux yeux des hommes
les sources où la vie s'alimente, un travail facile et dequelques instants eut sufli à donner la richesse. Mais,
aussitôt que Pandore eut ouvert l'urne fatale, ce fut linide cette vie qui coulait pour la race des hommes
1

Y. 17//*/. de l'esclavage daîislantùjuitc,|»;ir M. Wullon, Ir" |»;u-i., ch. n.

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

211

exempte de tous maux, libre de tout travail pénible
et des maladies cruelles qui donnent la mort1. Travailler sera désormais un acte de vertu. « Rien de plusaisé, dit Hésiode a son frère Persa, que de s'approprierle vice. La voie qui y conduit est facile et il réside toutproche de nous. Mais les dieux n'accordent aux hommes la vertu qu'au prix de leurs sueurs. Ecoute mes
conseils; travaille, fils des dieux, pour que la déesse dela faim te fuie cl que lu sois aimé de Cérès, la déesse
vénérée, a la belle couronne, qui remplira les greniers.
La lai m est toujours la compagne du paresseux. Les
dieux et les hommes le délestent également. Il ressemble à ces frelons désarmés qui consomment dans l'oisivelé les fruilsdu travail des abeilles. Le travail te rendra
plus cher aux dieux et aux hommes, car ils ont en horreur les oisifs2. »La Grèce, au temps de sa splendeur, resta fidèle à laloi du travail. Sauf à Sparte, où l'orgueil maintenait
dans l'oisiveté la classe dominante el rejetait le travail
sur les vaincus, les classes libres prirent leur grandepari de l'activité féconde, qui donna au merveilleux génie de la race hellénique cette prospérité matérielle el
ces loisirs, sans lesquels l'esprit ne pourrait déployer
librement tous ses dons. Thésée ef Solon avaieut fait,dans la constitution d'Athènes, une large place au travail. Solon s'était livré' au commerce el avait donné luimême l'exemple de la vie occupée que ses lois impoi

Opcra et Met, v. i-> ;i !>l\* Opéra et l)ies,\. 280 à 310.

212

HE LA RICHESSE

saienlàtous les citoyens.Celte impulsion dura à Athènes
jusqu'à la guerre du Péloponèse. Le commerce, l'industrie, ragriculture, y lleurirent également, et firent
de la stérileAltique une des contrées les plus prospèresdu monde. L'agriculture surtout, celte reine de toutes
les industries, avait toutes les préférences de l'Athénien.
La direction des travaux de la culture occupait leshommes des plus illustres familles, et les plus nobles
esprits de la cité des lettres et des arts ne dédaignèrent
point d'en tracer les préceptes.
• Mais la Grèce subit bientôt la réaction, inévitable dansle monde, païen, des instincts d.orgueil et de sensualisme développés par les prospérités sociales, contre
les principes mèmesqui étaient la source deces prospérités. Vers le temps de la guerre du Péloponèse, onvoit commencer à Athènes le mouvement qui éloigne
lesclasses libres du travail, et qui les pousseà vivre auxdépens de l'État, par les salaires des tribunaux et del'assemblée du.peuple. Insensiblement le travail servile
remplace le travail libre : l'oisiveté envahit la cité 1 . Sans
doute des causes diverses, la guerre et les changements
survenus dans les conditions mêmes du travail, contribuèrent à amener ce résultat. L'esclavage notamment
réagit de la façon la plus funeste sur le travail libre.
Mais la cause première et vraiment profonde de l'extension même de l'esclavage et de la désertion du travail
par les citoyens, est dans cet amour de la vie facile et1

V. M. Wallon, Hist. de Vesdavatje, partie II, ch. i\, vi <•( \ u . —l»oeckli, Éconow. polit, des Athénien*, liv. IV, ch. n e.t xxn.

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

215

sensuelle qu'engendre la richesse, dans ce dédain etcette aversion pour l'assujettissement du travail que
suscitent l'orgueil et les amollissements d'une prospérité croissante, quand ils ne trouvent point leur contrepoids dans des vertus continuellement alimentées parl'esprit de renoncement. Rien de plus triste que le tableau de la corruption, du luxe et de rabaissement desAthéniens, des le temps de Philippe et d'Alexandre.
Dans les tristes époques qui suivent, le mal ne fait que
grandir. Le théâtre et la table deviennent les grandes,
presque les seules préoccupations de la vie. La mollesse
avec l'orgueil, qui prit dans les derniers temps le caractère d'une ridicule et impuissanle vanité, allèrent
toujours grandissant, et avec eux s'accrurent l'oisiveté
et la pauvreté, son inséparable compagne.
Ces Grecs, dont l'inertie et la corruption avaientlaissé périr les plus magnifiques dons de la Providence,s'en prenaient de leur décadence à la fatalité des destinées, et couraient demander aux oracles comment ils
pourraient trouver quelque soulagement à leurs maux.
Polybe, en rappelant à ses compatrioles que c'est en
eux-mêmes qu'ils doivent chercher la source de cesmaux, et que c'est dans la réforme de leurs mœurs
qu'ils doivent en trouver le remède, nous dévoile laprofondeur de l'abîme d'impuissance et de misère où sedéballait celle Grèce, jadis si prospère et si glorieuse :« Lorsqu'il est question de choses dont il est facile dereconnaître la raison, de s'expliquer l'origine et le développement, il ne faut plus se contenter de les allri-

214

M LA RICHESSE

buer à la divinité. Citons, entre autres faits, ce décroissèment de population, celte pénurie d'hommes qui, denos jours, se fait sentir dans toute la Grèce et qui rend
nos villes désertes, nos campagnes incultes, sans que
cependant des guerres continuelles ou des fléaux tels
que la peste aient épuisé nos forces. Si on s'imaginaitd'envoyer consulter les dieux à ce sujet et de»'leur demander par quelles paroles el par quels actes la Grèce
pourrait être peuplée davantage, et les villes plus heureuses, ne serait-ce pas folie de le faire, quand la cause
en est évidente et les moyens d'y remédier en nousmêmes? Au milieu d'une population livrée tout entièreà l'orgueil, à l'avarice, a la paresse, qui ne veut ni semarier, ni nourrir les enfants élevés hors du mariage,ou du moins n'en nourrir qu'un ou deux, afin de leurlaisser de plus grandes richesses et de les élever au seinde l'abondance, le mal a secrètement grandi avec rapidité...., à quoi bon, encore une fois, aller demander aux
dieux les moyens de réparer un tel dommage? Le premier homme venu nous dira que nous n'avons pour yremédier qu'à corriger nos moeurs 1 . » Que pouvait, on
effet, le paganisme contre celte décadence, fruit deses propres égarements, et que pouvaient les mœurs
quand le principe qui fait leur force avait disparu de lasociété, et que le matérialisme léguait sans contradiction
dans les doctrines el dans la vie. Cet affaissement (\osmœurs alla toujours croissant. Un siècle après Polybe.
peu de temps avant l'ère chrétienne, le mal a fait de* llist. ijrncr.,

X.WVII, tli iv.

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

215

tels ravages, l'énergie qui alimente le travail fait tellement défaut dans ce monde grec, où l'intelligence unieau travail avait produit lanl de merveilles, que Salluste
peut dire en toute vérité à César: « Yirtus, vit/Hantia,
lahor, apuddnecos nulla vint l . »Quand Salluste parlait ainsi, Rome commençait à
ressentir elle-même les atteintes du mal qui, en ruinant la Grèce, en avait fait une proie si facile à saisir
pour l'ambition romaine. Au moment même où écrivait
Salluste, César s'efforçait en vain d'arrêter les progrès del'oisivilé, et de ramener les citoyens au travail qui avait
fait la puissance de Rome etavait été la source de toutes
ses conquêtes. Rome, grâce à l'énergie de caractère deses citoyens et à la solidité de ses vertus primitives,
devait lutter plus longtemps que la Grèce contre lepoison qui la minait. Mais par cela même que sa force
naturelle de résistance était plus grande et que sa domination était plus vaste, sa chute est plus frappante etplus instructive.
Les vicissitudes du travail furent à Rome ce qu'elles
avaient été en Grèce. Aux origines, le travail est chez
les Romains, comme chez les Grecs, la condition detous ; mais il a les caractères de rudesse, d'austérité etde parcimonie, qui sont imprimés partout dans lesmœurs dos premiers Romains, et que ne connut jamaisle riant génie de la Grèce. C'est Vimprcbus hthor que lavertu romaine accepte et pratique, avec le même héroïsme qu'elle met à mourir sur le champ de ba1

Epist. ad Cxs., I.

216

DE LA RICHESSE

taille. C'est le sentiment du devoir qui anime et soutient le travail, senliment souverain dans la Home deOincinnalus et de Kégulus, et qui fut la source défoules
ses grandeurs. Toute la famille du Itomain travaille.
Le père laboure avec ses serviteurs ; la matrone rivalisede zèle avec son époux, on la voit adonnée sans relâcheà toutes les occupations du ménage. Tous <\^ux s'appliquent, avec une invincible ténacité, à étendre lespossessions de la famille; de sorte, dit Columelle, quel'activité de la femme dans les travaux de l'intérieur
va de pair avec l'industrie du mari dans les affaires dudehors 1 . Les méliers, dédaignés par les patriciens,étaient néanmoins exercés par des hommes libres. L'agriculture se partageait avec la guerre la vie du patricien romain. Labourer la terre était un honneur, etTonne pouvait point faire d'un homme un plus grandélog"e que dédire qu'il était habile agriculteur et boncolon". Sparte avait mis toute sa grandeur dans laguerre, et son stérile orgueil Lavait conduite à une honteuse et rapide décadence.borne availbeaucoup des rudes vertus de Sparte: des deux cotés, c'est l'orgueil de lacité qui engendre un insatiable esprit de domination,
un sauvaire amour de la guerre, une austérité et une
abnégation personnelle sans égales dans le mondepaïen. Mais Sparte avait rejeté comme une humiliation
la loi du travail; Home, au contraire, conservant au
milieu des égarements du paganisme, plus qu'aucun
1

Dr lie rustiat, lik Ml, |>i\H'.
* Cuton, de lie n/>7/7v/,|»r;t.'f.

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

217

autre peuple de l'antiquité, le sentiment des traditions
et des verlus primitives du genre humain, avait fait dutravail un des fondements de la cité et un des inslru•••
menls de sa grandeur. La piété positive et pratique résumait toutes les verlus du Romain; or travailler la (erreétait, suivant Varron, une œuvre de piété. Home,
comme toutes les cités guerrières de l'antiquité, s'alimentait par la conquête et par la spoliation des vaincus;
mais elle ne consommait pas dans l'oisiveté les fruits do
sis victoires. Elle avait à la fois les ^icrlus de la guerre
et les vertus de la paix. Ses victoires servaient à étendre
son travail en même temps que sa domination. La partie
du territoire conquis que Rome ne laissait pas au travail des vaincus, elle la donnait à exploiter au travailde ses citoyens. Par ses colonies elieporlail partout, surle territoire conquis, ses habitudes à la fois laborieuses
et guerrières. Le soldat que la guerre avait tiré iU^
champs, aussitôt la paix faite, reprenait avec ardeur sa
charrue, et mettait à améliorer et à étendre son domaine celte même énergie qu'il avait mise à repousser
l'ennemi l . C'est par celte double puissance de Tépéeet de la charrue que Rome devint la maîtresse dumonde, et qu'elle donna à son empire une durée d'éclat
1

Yarron (de Re ntsfica, lit, 1) caractérise frrs-iH-Urmrnt cette alliancedes travaux do la nu erre avec les travaux de l'asriciiltiire dans la Romeprimitive : « Xeque sokiui antiqnior ciiltura a*ai sed ctiaiu niclior. Raquenon sine causa majores noslri ex urbe in a^ris redigeba.nt suos cives, quod
et inpaee a rusticis Romanis alebantur et in b<*îlo abhis liiebanlur. Née sinecausa terrain camdcm appellabant Matrein cl Ccrcrem, et qui eam colebanl
piam et utilcm vilain ai-ere credebant, atque eos solos reliquos ess * exstirpe Saturni ro^ïs.

2!8

DE LA RICHESSE

et de puissance que n'eut jamais aucun empire en dehors<lu christianisme. Alors môme que Home avait perdu
l'habitude et le goût du travail, ses grands hommes ne
cessaient de la rappeler aux fortes mœurs de ses ancêtres, et de lui redire que c'était de ces mœurs qu'étaient sorties toutes ses grandeurs. C'était à la vie simple
el lahorieuse des premiers Romains que se reportait
Virgile, quand il écrivait ces beaux vers tout remplis
d'un enthousiasme vraiment romain :liane oliiu voteras \it;im coliure Sabini,liane Hennis cl fraler; sic foriis Elruria crevit
Kcilicvt, et rcrum laela est pnlcherrima lîonia.

Mais on avait beau rappeler les Romains aux maies
vertus de leurs pères, Rome avait, comme la Grèce, finipar perdre dans ses prospérités cette puissance de renoncement sans laquelle il n'est point de vertu, el qui
avait été, malgré les altérations que l'orgueil lui avail
fait subir, la cause première de la gloire et âcs étonnants succès du peuple romain. Déjà le contact avec lesvilles grecques de l'Italie, et la défaite de Carthage,avaient commencé à donner à Rome les recherches duluxe auxquelles les mœurs, appuyées sur les seules
vertus naturelles, ne résistent jamais, Mais ce furent
surtout les triomphes sur la Grèce el sur l'Orient, qui
portèrent au comble la mollesse el la corruption, ce La
conquête de l'Asie, dit Pline, introduisit le luxe en
Italie... Mais ce qui porta un coup plus rude encore
aux mœurs, ce fut la donation quWllale lit de cellemême Asie. Le legs de ce prince mort fut plus fatal que

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

210

la victoire deScipion
Les mœurs reçurent aussi unchoc violent de la conquête de l'Àchaïe qui amena, afin
que rien ne manquât, les statues et les tableaux. Lamême époque vit naître le luxe et périr Carlhagc, et,par une coïncidence fatale, on eut à la fois le goût etla possibilité de se précipiter dans le vice '. »Dès que la richesse de la Grèce, ses arts corrompus,
et ses rhéteurs plus corrompus encore, ont fait invasion
dans Rome, les antiques mœurs s'effacent. La politiqueen conserve la tradition; mais dans la vie privée, dansla vie intellectuelle comme dans la vie matérielle, c'est
l'esprit grec qui règne souverainement. Les vices qui
on! précipité la Grèce dans l'impuissance où elle se débattait, quand les Romains l'asservirent en proclamantsa liberté, anéantiront l'esprit de travail chez les Romains comme ils l'ont anéanti chez les Grecs. La lutte
sera longue, car les mœurs de Rome sont bien plus sérieuses et plus fortes que celles de la Grèce; et d'ailleursRome, qui dispose des ressources du monde, pourra
trouver longtemps, dans l'exploitation de son empire,de quoi alimenter son oisiveté. Mais le mal, qui apromplemcnt gagné l'Italie, envahira à la longue lesprovinces les plus reculées; et l'on verra périr de misère, de cette misère molle et dégradée qu'engendre
l'oisiveté, cet empire que le travail, élevé à la dignitéde vertu dans les grands siècles de la république, avait
porté si haut, que rien, dans les choses humaines, ne
l'a jamais égalé.
' Pline, llist. nat.f liv. XXXlil, c. u n .

220

DE LA RICHESSE

Tite Live affirme que, dès Tannée 180 avant notreère, les hommes libres manquent au recrutement des lésions. Le nombre des citoyens s'accroît, mais la plupartsont des-prolétaires, c'est-à-dire des oisifs, que la prudence du sénat tient éloignés des armées. La guerre qui
levait à Home un homme sur huit, et pouvait le retenirla plus grande partie de sa vie sous les drapeaux, élail
sansdoutcpourquclque chose danscelle réduction croissante de la classe laborieuse. Les expéditions lointaines
que faisait Rome à celte époque étaient meurtrières,mais ce n'était pas tant par la perle des hommes quela guerre diminuait le nombre des travailleurs que parles habitudes de rapine, de. licence cl d'oisiveté qu'elle
répandait parmi 1rs citoyens. Comment auriez-vousramené h la vie frugale et occupée des champs le légionnaire, qui s'était accoutumé dans ses longues campagnes à vivre du butin, et dont les mœurs s'étaientamollies au contact des voluptueuses habitudes de lafirèce et de l'Asie. Revenu en Italie le soldat allait a
Rome grossir les rangs de cette plèbe oisive, qui vivait
des largesses des grands et des distributions de l'Etal.
Plus lard les guerres civiles, avec les massacres, lesproscriptions et les confiscations qu'elles traînaient après
elles, ne firent qu'accroître la licence et le dégoût dutravail, en même temps qu'elles réduisaient le nombre
des hommes libres 1 .
1Ihmiy, llist. des llom.,ch.xwu.

j'olit. des U>>))).. liv. 111, v\\. xxn.

§ 2 . — Dnrcau d e l à Y;i!lr, l-.aminiï.

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

221

Ce n'est pas seulement dans la vie des camps quenaît
l'aversion pour le travail, c'est une contagion qui, partiede Rome, s'étend de proche en proche à toute l'Italie etfinit, sous l'empire, par gagner les provinces. Les richesses que la conquête a amassées à Rome ont corrompu en même temps toutes les classes. L'impulsion
qui détourne la société romaine du travail est générale,elle part en même temps d'en haut et d'en bas, et elle
précipite dans une même ruine les grands et le peuple.
Les grands, qui ne songent qu'à jouir dans le repos desrichesses que le pillage des provinces leur a procurées,transforment en pâturages les terres autrefois livrées
à la culture. Quelques troupes de pâtres, gardant lebétail répandu dans d'immenses domaines, réclameront bien moins de surveillance, donneront bien moinsde soucis que les nombreux ouvriers employés à la culture des grandes exploitations agricoles. Le revenu
sera moindre, mais il coûtera bien moins à l'indolence
du riche.Les grands, qui rejettent loind'eux l'assujettissement de la vie agricole, iront chercher ailleurs les
ressources qui doivent fournir à leur luxe. Le commerce avec les provinces, sous lequel se cache l'usure,la fourniture des armées, la ferme des impôts, le pillage des pays conquis, et l'exploitation des industries
exercées par les esclaves, fourniront aux extravagantes
prodigalités qui alimentent à la fois l'orgueil effréné duriche et l'avilissante oisiveté du pauvre. Comme ilarrive fréquemment parmi nous, et comme il arrivera
toujours dans les sociétés où le sensualisme aura déve-

2-22

DE LA RICHESSE

loppé en môme temps la passion pour les richesses etl'aversion pour la peine qui les produit, on verra dans lesclasses élevées de Home l'esprit de spéculation remplacer le travail sérieux et honnête, qui donne sûrement
la fortune, mais ne la donne qu'à la longue et par depénibles sacrifices '.
En même temps que le riche trouvait son intérêt à
bannir de ses domaines l'ouvrier libre, celui-ci par saparesse, son indiscipline et son dégoût pour la vie simple
et frugale des champs, aidait au mouvement qui devait
faire disparaître le travail libre et le remplacer par letravail servile. Parfoisc'ctait par des actes d'oppression,auxquels son influence assurait l'impunité, que le richechassait de son pauvre héritage le petit cultivateur.
Mais bien souvent aussi celui-ci s'empressait de céderau riche un bien qui lui était à charge, parce qu'il ne
pouvait fructifier que par le travail. C'était à Rome qu'il
allait consumer dans l'oisiveté et dans la débauche leprix de sa terre, el bientôt, celle faible ressource étant
épuisée, on le voyait se perdre dans les rangs de ces
prolétaires, qui vivaient des largesses de l'Etat et desgrands, et qui tirent du peuple romain une des plus
viles populaces que le monde ait jamais vues. « Iiome,
dit M. Dureau de la Malle, devint un séjour de délices
et d'oisiveté, et les peuples de l'Italie qui, un ou deux
siècles auparavant, avaient refusé le droit de citoyen ro1

V. hiirrau <I<Ï la Mallr, Eco)i. polit. des Hom., liv. IV, cli. x w . —M. Wallon, ///.s7. de l esclavage, partie 11, cli. n. — .M. Duruy, llist. de*DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

223

main, quittèrent en Joule leurs villes, leurs ateliers etleurs cultures, pour venir s'établir dans la capitale et yjouir des plaisirs et de l'exemption de travail qu'elle
offrait à ses habitants l . »Ce fui en vain qu'à diverses reprises les esprits lesplus généreux cl les plus clairvoyants de la politiqueromaine tentèrent de ramener à la culture les citoyens
oisifs, qui devenaient pour la république un intolérable
fardeau. Toutes les lois agraires portées dans ce but demeurèrent impuissantes et incxéculées, parce que lesmœurs repoussaient le travail qui en était la première
condition. Les lois liciniennes avaient donné une puissante impulsion à l'agriculture, et accru en nombre clen prospérité la classe moyenne qui s'y livrait; maisc'était à une époque où l'antique amour des Romains
pour la vie agricole était encore dans toute sa force. Aulemps des Gracques les choses étaient bien changées.
Le citoyen repoussait l'aisance qu'on lui offrait, parcequ'il fallait l'acheter par une vie laborieuse. Tibérius
Gracchus sentait très-bien que sa loi agraire serait impuissante contre la corruption du peuple, si on lui laissait la libre disposition des terres distribuées, et un article de sa loi en interdisait l'aliénation. Quand les
grands voulurent détruire l'œuvre des Gracques, un deleurs moyens les plus efficaces fut d'accorder à chacunla permission de vendre son lot, et celte permission fit
revenir en peu de lemps dans les mains, des riches toutes
1Èconom. polit, des Ho m., liv. IV, c. ix.

2U

DE LA RICHESSE

les terres partagées l . Les tentatives de Rullus et deCésar ne furent pas plus efficaces que celles des Grac(|ues. Elles échouèrent devant les envahissements desriches et la paresse des pauvres, et n'aboutirent qu'àaugmenter le fardeau des lois frumenlaires. Rome,comme le dit énergiquement Tite Live, était arrivée à
un tel point d'affaiblissement moral, la ruine desmœurs y était si profonde, qu'elle ne pouvait plus
supporter ni ses vices, ni les remèdes par lesquels on
essayait de les guérir 2 . Rien n'y put faire. L'orgueil etla mollesse, qui avaient tout envahi, avaient répandu- partout la paresse et la stérilité. Celte Italie, jadis si laborieuse et si féconde, n'était plus au temps d'Auguste,
suivant l'ingénieuse expression d'un des écrivains qui,de nos jours, ont jeté le plus de lumière sur l'histoirede la société romaine, « qu'un grand consommateur
qui ne produisait pas \ »Sous l'empire, le mal prit des proportions effrayantes. Dans l'impossibilité de faire vivre le peuple de son
travail, les empereurs prirent le parti de le nourrir
avec le produit des contributions qu'ils levaient sur lemonde entier. Les moissons de la Sicile, de la Sardaigne, de l'Egypte, de l'Afrique, et même d'une partie
de l'Italie, étaient transportées dans les greniers de
1

M. Man'\ drs Loi* auraires chez les Romains, \[" parlie, § A.
- Il mores maiiis ma^isque lapsi sunl, tum ire cœperinl pneeipiles :douce ad IKCC lempora, qnibus iicc vïlïa noslra, nec remédia pati possmmis,
pervenluni est. (Ilist. pnef.)
5
M. de eiiatupa-ny, les Ccmrs, tableau du monde romain, coup d'œi'^ri»ijrap!iique, $ ~>.

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

225

Rome. Toule la sollicitude des empereurs était tournéedu côté de l'approvisionnement de Rome, et pour conquérir la popularité ils ajoutent, d'époque en époque,à Tétendue des distributions. A ces dons ordinaires quele peuple considérait comme un droit, viennent se joindre les largesses extraordinaires des empereurs en vivres
et en argent, les festins dans les réjouissances publiques. Malgré tant de profusions, le peuple était toujours pauvre, et comment ne Teûl-il pas été? Il aimait
et pratiquait le luxe en même temps qu'il délestait etfuyait le travail, « Les Romains devenus sujets des empereurs, dit M. Naudet, cessèrent d'être soldats et nesurent pas être artisans ni commerçants. Une paresse
dédaigneuse, une oisiveté prodigue, les réduisaient sanscesse à la misère 1. »Le luxe, la mollesse et l'oisiveté passèrent de Romedans les villes de province. Là aussi, grands et petits,avaient déserté les occupations sérieuses et utiles, pourne songer qu'aux plaisirs, et souvent aux plaisirs lesplus dégradants2. Le peuple consumait ses journées
dans les théâtres, laissant à la munificence des magistrats le soin de le nourrir. Les magistrats, amoureux
des acclamations du peuple, passaient au théâtre letemps qu'ils auraient dû employer à rendre la justice,et se permettaient toutes les iniquités pour fournir aux

1

Des Changements opères dans l administration de F empire romain,l partie, ch. H.
» V. Salvicn, De Gub. Deû liv. VI.
i.
15
re

226

DE LA RICHESSE

largesses qui soulenaient leur popularité \ Le mal avait
pénétre partout; l'inertie et la corruption consumaientl'empire.
La répugnance pour le service militaire, et la ruine
de la discipline dans les armées, sont parmi les symptômes les plus Frappants de ce dégoût pour lavie régulière et occupée qui s'esl emparé de tout le monde. Les
Italiens, dès le temps d'Auguste, se refusaient au service militaire, et il fallut Unir par les en exempter. A
mesure qu'on avance, l'état militaire devient de plus
en plus un métier que l'intérèl seul fait choisir. La discipline se relâche; la paye du soldai s'élève, cl en mêmetemps les gratifications, les largesses en nature, vonttoujours croissant. Le luxe s'introduit dans les camps,
et la mollesse y devient telle, que le soldat trouve trop
lourd le fardeau de ses bagages et de ses vivres. Ce n'est
plus là ce soldat romain que Virgile nous montre courbé
sous sa charge, et surprenant, parla rapidité de sa
marche, l'ennemi déconcerté :Nnn s<rt;s ac palriis accr lioniamis in armis
Injuslo snl> fa-ce viam c m n earpit, rllio^li
Anl<1 l'XjH'diihnn pnsilis slal in a^miiie eastris.

À ces armées dégénérées de l'empire, Alexandre Sévère
sera obligé d'accorder des chameaux pour porter les bagages \Dans la vie civile comme dans la vie militaire, le tra1

Mullcr, (h Gcnio, Moribu&cL Lu.xu œvi Thcodsiani, cap. i.
* Y. Y.milet, des (lluuujvmcnls, etc., Lr,; partie, ch. vi, art. T> •;• <i.

DANS. LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

227

vail disparaît de plus en plus. Par le progrès des idées
chrétiennes, qui souvent, prenaient la forme de systèmes philosophiques, 1rs affranehissemenls se multiplienl, même chez les païens, et !c travail servile devient plus rare; mais le travail libre ne le remplacepas. Le christianisme ne peut, sur ce point, réformer
des habitudes dont le temps a fait pour la société romaine comme une seconde nature. M les affranchis, ni
les hommes libres, ne veulent accepter ce joug, qui leursemble à la ibis trop pénible et trop humiliant. Puis, letravail des petits est tellement exploité et pressuré auprofit de Toisivelé des grands, que le stimulant de l'intérêt personnel lui fait presque entièrement défaut. Il
n'y a plus ni agriculture ni industrie; le monde se
meurt faute de travail1. Ce qui est ilorissmt, c'est lecommerce des objets de luxe que réclament les prodigalités des grands, alimentées, non par leur travail, mais
par l'exploilalion des faibles2. L'unité de l'empire, etl'extension de ses admirables voies de communication,prêtent au commerce avec les pays lointains des facilités
auparavant inconnues. Les arts, les procédés par lesquels on exploite les richesses naturelles, ont faitd'immenses progrès. Il semble que le travail devrait enrecevoir une vive impulsion. 11 n'en est rien, parce qu'ilmanque la force morale, qui seule peut donner l'activité
au travail, cl l'aire accepter la peine qui lire parti desinventions de la science et des dons de la nature. Il y a
1

M. de Chnninogny, delà Charité, etc., IIe partie, eliap. i.
3Muller, de Genio xvi Theod., cap. i.

258

DE L\ RICHESSE

bien çà el là dans l'empire une certaine reprise du travail; mais c'est un mouvement qui ne se produit quedans les rangs inférieurs el sous le coup de la plus pressante nécessité. Il vient un moment où la richesse, épuisée par le luxe et les prodigalités do toutes les classes,
manque à l'oisiveté du peuple, en même temps que lamollesse le détourne d'aller chercher du pain dans leslégions. Alors il n'y a plus d'autre moyen de vivre quele travail. On s'y résigne, quand on ne peut pas demander son existence à ce vaste système d'exploitation
des masses par l'impôt, qui est le dernier mot de toutel'organisation administrative de ces temps de décadence
el d'oppression. Mais ce n'est jamais qu'un travail lâche
et infécond, parce que l'homme n'y met point soncœur cl ne le subil que sous la pression de la misère \Quand on peut trouver quelque moyen de vivre sanstravailler, on s'y porte avec empressement. C'est ainsi
que les monastères se remplissent d'hommes qui croienty trouver l'oisiveté, et qui vont l'y chercher, même auprix de la pauvreté. Il fallut que l'Église s'armât d'énergie pour maintenir dans la vie religieuse la règle
essentielle du travail, et l'on voit saint Augustin et saintBasile, les grands fondateurs de la vie régulière, employer toute leur éloquence à faire comprendre à ceshommes qu'effrayait la peine du travail, qu'un des premiers devoir du moine, et l'indispensable condition deson perfectionnement spirituel, c'est le travail-.
' Y. M. Wallon, Histoire de l'esclavage*-, V(,*r M. de C.lKiiniîur.y. tic la Ch'irilc.

111" p r l i o . cli. in.
Il |>:irt;<\ ch:ij». m . "2.

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

229

La société romaine en décadence se refusait donc au
travail. Épuisée de sensualisme et d'orgueil, elle ne sesentait plus la force de vivre. Ceux qui la régissaient etqui la voyaient s'éteindre d'inanition essayèrent de faired'autorité ce que les mœurs étaient impuissantes à accomplir. Dans un syslème de gouvernement où tout reposait sur la volonté absolue du maître, où la vie était
concentrée dans la tète et avait quitté insensiblement lesmembres, la pensée de restaurer le travail par la contrainte devait se présenter tout naturellement aux gouvernants. C'était toujours le vieux système païen, lesyslème de toutes les sociétés où ne se trouve pas une
autorité spirituelle indépendante et obéie, et qui sontobligées de demander à la force extérieure des lois ceque la force intime et libre de la conscience ne peut pas
leur fournir. De fait, il n'y avait plus que la force qui
put obliger au travail, au point de détresse où l'avaient
réduit les ebarges dont l'accablait le despotisme a tous
ses degrés, Mieux valait mourir dans l'oisiveté que devivre dans les angoisses d'un travail qui ne donnait plus,
après le prélèvement de l'impôt, môme le strict nécessaire.
L'homme libre et l'affranchi furent, parla loi. enchaînés au travail qui fut regardé, môme dans l'ordre
industriel, comme un service public. Par Ja servitudede la curie, on imposait aux classes riches le travail desservices administratifs, avec toutes les charges et toutes
les responsabilités qui en étaient la conséquence. De
môme, par le colonat et par les corporations, on con-

230

DE LA RICHESSE

traignait le peuple an travail de l'agriculture et de l'industrie. Par ces institutions on rendit héréditaire la
charge du travail. On était de naissance mineur, tisserand, armurier, charcutier, boulanger. Kl si Ton tentait de répudier par la fuite le l'un es le héritage d'unlabeur toujours stérile, parce qu'il était toujours exploité par l'fêlal, on était poursuivi comme déserteur
et ramené par la force publique à l'atelier ou à la glèbe.
« Chose étrange, dit M. de Champagny, et cependantconstatée par des centaines de décrets, d'édils, d'actes
du prince, plus qu'aucun autre fait de l'histoire ancienne; le monde entier marchait par corvées. C'était
un grand atelier, je dirais volontiers une grande
chiourme, où personne n'avait la liberté de son labeur
ni celle de son repos; où le laïque, pas plus que lemoine, n'avait la propriété de ses bras ni le choix deson industrie. La désertion triomphait de toutes leslois disciplinaires. La culture, les corporations industrielles, la curie, le sénat, manquaient de gens propres
à faire le service. On en vint à les recruter de délinquants; on condamna au travail comme à une peine l.»Singulier rapprochement, et frappante leçon donner
par la Providence à l'orgueil de l'homme! Les passions
de l'humanité déchue, triomphantes dans le paganisme,
ont rejeté le châtiment paternel du travail, par lequel1

Dr la Cltavitc, II" partie, chap. i. Voir aussi Y Histoire <lr rcsclaratf*'.
de M. Wallon, III" partie, chap. m et v, où cet état d'épuisement du Ira\ail, ainsi que les règlements par lesquels le pouvoir essayait de le maintenir et de le re<t;uirer, soûl supérieurement décrits et expliqués

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

251

Dieu, tout en punissant la désobéissance de l'homme»
lui donne le moyen de récupérer par l'expiation sa dignité première. Et voilà que celte loi, méconnue etméprisée, reparaît par la force des choses, non plus avec
le caractère de miséricorde et de grandeur morale que
Dieu lui avait donné, mais avec le caractère d'inflexible
contrainte et d'humiliante nécessité, dont on ne saurait
dépouiller les commandements de la loi civile. L'orgueil
et la mollesse des conquérants du monde ont cherché laliberté dans Je luxe et dans l'oisiveté. La mollesse qui
redoute le travail, et l'orgueil qui le dédaigne, aspirent,de toutes les forces d'une insatiable cupidité, à la jouissance de tous les fruits du travail. Or qu'est-ce qu'unesociété où tout le monde veut jouir et où personne neveut travailler? Le travail est la condition générale del'humanité; c'est une des lois premières de la vie socialecomme de la vie individuelle. Là où celle loi est oubliéed'un grand nombre, la société souffre; quand tous la
rejettent, il faut que la société périsse.
Au dernier siècle de l'empire la société romaine en
est là. Le despotisme et l'extrême concentration dugouvernement, où souvent on voit la cause de l'épuisement et de la ruine de l'empire, ne sont que deseffets de causes plus profondes, parmi lesquelles l'amour du luxe et l'éloignement pour le travail, deux
choses qui procèdent du même principe, tiennent lepremier rang. L'empire, c'est l'exploitation organiséede ceux qui travaillent par ceux qui ne travaillent
pas. Quand la paresse a pénétré dans les provinces avec

252

DE LA RICHESSE

la corruplion de Rome, le travail devient de plus en plus
stérile. L'exploitation des travailleurs par les oisifs, que
pratiquaient Home et l'Italie sur le monde vaincu, devient de plus en plus générale dans l'empire, en mêmetemps qu'elle devient de moins en moins productive.
Alors les éfreintes du despotisme se resserrent, en raisonmême de la difficulté croissante qu'il éprouve à exploiter
des ressources qui vonl sans cesse décroissant. C'est
alors que le pouvoir s'attaque à l'individu, dans un deses droits les plus sacrés, dans la liberté de son travail,afin que le travail continue de lui fournir la matière
imposable qui va lui manquer. C'est ici le dernier degré
du despotisme et de rabaissement moral cl matériel deFcmpire. Au temps de sa force et de ses grandes conquêtes, Home était à la fois libre cl laborieuse; au
temps de sa décadence et des envabissemenls des barbares, elle est en même temps oisive et asservie. Il ne
se rencontre dans l'histoire rien d'aussi extraordinaireet d'aussi frappant que ce lent et complet anéantissement de Fempire romain par la mollesse et par l'orgueil ; rien, si ce n'est l'incomparable grandeur que»Home avait reçue de la Providence, eu récompense decette vertu naturelle du renoncement, qu'elle conipritet
pratiqua mieux qu'aucun autre peuple de l'antiquité.
Nous sommes, dira-t-on, bien loin de cette dissolulion morale et matérielle de l'empire romain. Oui, nous
en sommes loin, grâce au christianisme. Mais qu'on
songe à ce qu'il adviendrait de nos sociétés, si le socialisme parvenait a y faire dominer les principes d'orgueil

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

233

et de sensualisme païens, qui sont le fonds même deses doctrines. Que deviendrait le travail, si Ton pouvait
persuader au peuple que ce ne doit point être une peine
et que, l'humanité étant faite pour la jouissance, on nepeut lui demander le travail qu'à la condition de le rendre attrayant? Les souvenirs de 1848, et particulièrement les souvenirs des ateliers nationaux, si proches encore de nous, répondent suffisamment à celte question.

CHAPITRE VI

COMMENTI.K TKAVÀU,,ÉPUISE PAP, LES VICKS DU PAGANISME,KKNAIT DANS LES SOCIÉTÉS MODERNES PAU EA VIATIQUE DU RENONCEMF.N i
CIIUÉTIEN.

Au moment où la société païenne fuyait le travail.
alors qu'on était obligé de l'imposer aux hommes libres
comme une charge publique, parfois même comme unchâtiment, le christianisme accomplissait dans la solitude des monastères, par l'humilité, la mortification ella charité, en un mot par toutes les forces de la liberté,
une œuvre de régénération morale, qui devait aboutir;!
la restauration du travail dan* les sociétés européennes.
Le point de dépari de cette restauration de Tordre
matériel par le travail est entièrement dans l'ordre spirituel. Le travail corporel est dans la doctrine des Pères
une règle de la vie spirituelle. « Soyez toujours eccupésà quelque travail, disait saint Jérôme, pour que le diable
ne vous trouve point oisifs. Faites des corbeilles déjoues.

DE LA RICHESSE DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES. 2 3 J

sarclez la terre, tracez dessillons égaux dans lesquels
vous sèmerez des légumes et où vous ferez couler une
eau vive1. » Saint Jean Chrysoslomc prêche également
le travail et en fait ressortir les avantages spirituels :« Le travail est pour la nature humaine ce que le frein
est pour le coursier. Si l'oisiveté était une bonne chose,la terre donnerait d'elle-même tous ses produits, sanssemence et sans culture; mais nous ne voyons rien depareil. Au commencement, Dieu, pour montrer sa
puissance, a voulu que toutes choses fussent produites
sans le labeur de Illumine; il dit : Que lu terre produiseles piaules qui nourrissent Vhomme, et aussitôt la terre
se couvrit de verdure. Dans la suite, il n'en fut plus
ainsi. Dieu a voulu que notre travail tirât les plantes
de la terre pour nous faire comprendre que c'est pournotre utilité et noire profil que le travail a été introduit
dans le monde. Il semble que ce soit un châtiment et un
supplice quand vous entendez dire : Tu manyeras ton
pain a ht sueur de ton risatje. En réalité, c'est un avertissement; c'est un moyen de nous amender et de guérir
les blessures que le péché nous a faites2. »Le travail est dans l'Eglise la vertu de tous. Le Christ
n'a-t-il point voulu, en effet, pour mieux faire voir qu'il
est la loi de tons, naître d'une mère pauvre, qui avait
pour époux un artisan? El n'a-t-il point passé les trente
1llicronyin., Ad liustic. moniirh.. cité par M. tic Champagny, de In
Charité, d e , p. 580.
- Homilitt in illinL « Salulate h'iscillam et Aquitain, » I, £ 5, tome III.
p. 514 cl 515, cilil. damne. — Voir les nombreux Irum'i^na^es rassembles
sur ce point par M. Wallon, Histoire de t\'sctavm/e9 t. III, p. «iOO.

230

DE LA RICHESSE •premières années de sa vie dans l'atelier de Joseph lecharpentier? Ses disciples étaient pour la plupart deshommes qui gagnaient leur pain à la sueur de leur(Vont. Fins lard, quand saint Paul fut appelé par TEsprit-Sainl à partager les travaux de l'apostolat, il fit dutravail manuel la règle de sa vie. 11 s'y livrait la nuitcomme le jour, cl il pouvait dire avec vérité :« Tout ce
dont nous avons besoin, moi et ceux qui sont avec moi,'
ce sont ces mains qui nous le fournissent 1 .» Tous lesordres de KKglise se livraient a des travaux utiles. Un
recueil de constitutions qui peuvent appartenir, suivant
M. de Champagny, au troisième ou au qualrièmesièclc,recommande au clergé inférieur l'activité dans le travail : « Nous-mêmes, ajoutaient les évèques, nous qui
sommes voués à la parole évaugélique, nous ne négligeons pas les œuvres matérielles; quelques-uns de nous
sont pécheurs, d'autres cultivent la terre, nul n'est
oisif. » Hors même du clergé, dit M. de Champagny, letravail était considéré comme une œuvre pieuse, compagne nécessaire de la prière et d'une vie réglée. Biendes saints nés dans l'opulence, en se convertissant àDieu, apprenaient une profession matérielle pour vivremoins du patrimoine de leurs ancêtres que du pain
gagné à la sueur de leurs fronts. Les noms de saintCrépi n et de saint Crépinien sont connus de tout lemonde. À Milan et à Home il se formait comme des ateliers pieux, où des hommes sous la conduite d'un prêtre,1.1<7., \ \ , Tti.

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

257

des veuves et des vierges gouvernées par une femme d'unâge mur, jeûnaient, priaient, travaillaient, vivaient del'œuvre de leurs mains '.
C'est dans les ordres religieux que l'esprit du christianisme est élevé à sa plus haute puissance. « I/inslilution monastique, dit avec raison un historien moderne,
est le dernier degré de concentration du christianisme,
et devait èlre le plus merveilleux instrument de ses conquêtes2. » C'est du cloître surtout que part l'impulsion
qui transforme et renouvelle le monde. Or, dès lescommencements, le travail est une règle essentielle dela vie religieuse. Ceux qui pratiquent la vertu avec leplus d'austérité sont aussi ceux qui se livrent au travail
avec le plus d'énergie3. Saint Augustin disait, en parlant des monastères d'Orient : « Là, personne ne possède rien en propre et personne n'est à charge à personne. Les moines se livrent à un travail qui assure leurnourriture, et ne détourne pas leur pensée de Dieu.
L'étude elle-même ne nuit pas au travail ; ils filent de lalaine, ils font leurs vêtements; ils donneniriiabillemeni
aux frères qui leur donnent la nourriture4. » Suivant
saint Basile, la prière est comme l'essence de la vie re* De la Charité, etc., p. 283.
~ M. Miguel, Mémoires de VAcad. des sciences morales, t. III, p. 701.
'* Voir sur ce point les données nombreuses fournies par )1. Wallon dans['Histoire de l'esclavage, tome ïlï, p. 400 et suiv.; cl par M. de (lliampagny, dans son livre sur la Charité chrétienne dans les premiers sieclct.
p. 27.*) et suiv. — C'est de ces ouvrages que nous extrayons la plupart descitations qui suivent.
* De Morilms ecel. cathol., 1, 51.

258

DR LA RICHESSE

ligicusc, mais le travail est une des formes de la prière,
et on ne le doitsacrilier à aucune autre pratique. Quandou demande à ce saint législateur de la vie religieuse en
Orient s'il Tant s'abstenir du travail pour le jeûne, ilrépond : a Mangez plutôt, non comme des gourmands,
mais comme des ouvriers du Christ que vous êtes. — Letravail, dit encore saint lîasile, est uno grande œuvre duservice de Dieu, et il introduit riioinme dans le royaumedes cieux '. >>Un illustre historien de notre temps décrit en ces termes la vie des solitaires d'Egypte : « Ainsi que le dit unsaint, les cellules réunies dans le désert étaient comme
une ruche d'abeilles : chacun y avait dans ses mains lacire du travail, dans sa bouche le miel des psaumes etdes oraisons. Les journées se partageaient entre l'oraison et le travail. Le travail se partageait entre le labourage et l'exercice de divers métiers, surtout la fabrication de ces nattes dont l'usage est encore si universel
dans les pays du Midi. Il y avait aussi parmi les religieux des familles entières de tisserands, de charpentiers, de eorroyeurs, de (ailleurs, de foulons; chez tous
le labeur était doublé par la ligueur d'un jeune presquecontinuel. Toutes les règles des patriarches du désert
prescrivent l'obligation du travail,-et toutes ces saintes
vies l'inspiraient encore mieux par leur exemple. On ne
cite, on ne découvre aucune exception à ce précepte;
les supérieurs étaient les premiers h la peine. Quand
1

lU'u- 1»YI\ iract . (\\.\i\. — De Ilcwfntiat. vvcirii, § 0.

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES

23»

Macaire l'Ancien vint visiter le grand Antoine, ils se
mirent aussitôt à faire des nattes ensemble, tout en conférant de choses utiles aux âmes, et Anloioo fui si édifie
du zèle de son hôte, qu'il lui baisa les mains en disant :(< Que de vertus il sort de ces mains ! » Chaque monastère était donc une grande école de travail et en mêmelemps une grande école de charité1. »En effet, le travail monastique n'avait pas seulement
pour but le perfectionnement spirituel des moines; iJvisait en outre à accroître les ressources des aumônes
qu'ils distribuaient aux pauvres, en sorte que le travail
trouvait dans le zèle de la charité un nouveau stimulant
à ses progrès. « Ce n'est pas seulement pour châtier
notre corps, disait saint Basile, c'est aussi par amour duprochain que ce genre de vie nous est utile, afin que
Dieu fournisse par nous à nos frères infirmes ce queleurs besoins réclament2.
Cette nécessité et cette sainteté du travail proclamée par les apôtres et les Pères, par les législateurs dela vie monastique en Orient et en Occident, par saintBasile et saint Augustin, fut aussi un principe essentiel
de la vie monastique, dans la forme la plus importanteet la plus influente qu'elle revêtit en Occident, dansl'institut de Saint-Benoît. Suivant la règle de saintBenoit, le travail doit alterner avec la prière et l'étude.
Celle règle s'exprime comme suit:« L oisiveté est l'ennemie de 1 àme, et par consé' M. lo comte do Munlnlmilierl, les Moines d'Occident, tomo I, p. 70.
- Basil. Pitij. fusius tract., NXXYII, I.

240

DE LA RICHESSE

quent les frères doivent, à certains moments, s'occuper
du travail des mains; dans d'autres, à de saintes lectures. Nous croyons devoir régler ces choses en lamanière suivante: Depuis Pâques jusqu'aux kalendes
id'oclohre, en sortant le matin de prime, ils travailleront;'* ce qui est nécessaire environ jusqu'à la quatrième
heure ; le travail fini, ils s'occuperont à la lecture à peu
près jusqu'à la sixième. Sexle étant dite, après le repas les frères iront, dans un profond silence, se reposerdans leurs lits. Que si l'un d'entre eux veut lire, qu'illise en particulier, de manière à ne gêner personne.
On dira None plus tôt qu'à l'ordinaire, au milieu de la
huitième heure. Ou travaillera ensuite jusqu'au soir
à ce qui sera à faire. Une si les frères sont obligés parla disposition du lieu, ou par la pauvreté du monastère, de faire eux-mêmes la moisson, qu'ils ne s'en affligent point, car ils sont vraiment moines, s'ils vivent
du travail de leurs mains, ainsi qu'ont fait nos poreset les apôtres; mais que toute chose soit faite avec mesure, à cause des faibles.
« Depuis les kalendes d'octobre jusqu'au commencement du carême, qu'ils vaquent à la lecture jusqu'à ladeuxième heure; qu à la deuxième heure on dise Tierce,
et que jusqu'à l'heure de None tous travaillent à ce qui
leur sera enjoint; qu'au premier coup de None tous
quittent l'ouvrage et soient prêts pour le moment oùon sonnera le second coup. Après la réfection, qu'ils
lisent ou apprennent 1rs psaumes. Dans lcsjoursdu carême, qu'ils lisent depuis le matin jusqu'à la troisième

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

241

heure accomplie, et qu'ils travaillent ensuite, suivant
qu'il leur sera ordonné, jusqu'à la dixième heure accomplie. »Telle est, quant au travail, cette règle bénédictine,
objet de l'admiration de tous ceux qui recherchent avec
impartialité les causes de la transformation accomplie
dans le monde par la puissance des vertus chrétiennes ;règle si forte, si bien appropriée a noire nature, quequatorze siècles bientôt de progrès et de révolutions detoute espèce l'ont laissée intacte, et qu'aujourd'hui encore nous voyons se renouveler sous nos yeux les fruits
de vertu et de travail, par lesquels elle a changé la face dessociétés sortiesdc la barbarie germaine et de la corruption
antique. Quand, par l'effet de la faiblesse humaine, larègle chancelle et s'altère, il se trouve toujours quelqueréformateur suscité de Dieu pour la ramener à sa rigueur primitive. La réforme deCîleaux, plus tard cellede la Trappe, firent toujours triompher dans la vie desBénédictins, cette alliance delà mortification, de la prière
et du travail, qui est le caractère essentiel des institutsmonastiques. La règle de saint Colomban, bien qu'inférieure en plusieurs points à celle desaint Benoît, prescritégalement le travail1. De sorte qu'on peut dire quedans les monastères, qui dès le temps des rois de lapremière race couvraient toute l'Europe occidentale,le travail manuel était la règle universelle, et constituait une prédication par l'action, qui est toujours, et* Défense de F Église, par l'abbé Gormi, t. I, p. 419.

242

DE LA RICHESSE

qui était surtout, pour ces rudes époques, la plus efficace de toutes les prédications.
C'étaient les œuvres les plus difficiles que le renoncement des moines abordait de préférence. Les lieux arides et déserts avaient toutes leurs prédilections. Ainsien était-il dès les premiers temps. Comme le dit M. deChampagny1, « les œuvres les plus viles, les plus simples, les plus sédentaires, celles qui obligent le moins
à sortir delà communauté, étaient les pi us recommandées. » Les Bénédictins du moven aq*e avaient fidèlement conservé cet esprit. Bien des lieux où florissent
aujourd'hui de belles et puissantes cités n'étaient,
avant que les Bénédictins vinssent y fonder leurs saintes
colonies, que des déserts habités seulement par lesbotes sauvages. Mabillon s'arrête avec complaisance àrémunération de (ouïes les contrées incultes de l'Allemagne où les Bénédictins ont commencé la culture etintroduit la civilisation \ Le pays qui entoure le célèbremonastère de Fulde, devenu parle cours des siècles etle travail des moines le dépôt de tant de richesses etle centre de nombreuses populations, n'était, quand
saint Boni face y plaça les (ils de saint Benoit, qu'unvaste désert. « Allez, dit le saint apôtre de l'Allemagne
à son disciple »Slimn, allez au fond de cette solitude
qu'on nomme Bochonia, et choisissez-y un lieu que lesserviteurs du Christ puissent habiter. » La foret de1

De la (Marité dans 1rs premiers siècles, p. 110.
* V. Msiliillon, Prtvf. in actasanct. ord. S. Bened. inprimum ssectd..
cww.— In terlium stecul.^xr* I, § iS.

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

245

Bochonia ressemblait alors aux forêts primitives dunouveau monde, et c'était à travers ces lieux sauvages
et solitaires que s'avançait saint Sturm avec ses deuxcompagnons, ne voyant, dit son biographe, que le ciel,la terre et de grands arbres. Ce fut dans le lieu le plus
retiré de ce désert, sur les bords delà Fulde, que saintSturm et ses compagnons commencèrent leur défrichement, tirant à peine de leurs pénibles travaux une
maigre nourriture qui suflisail aux renoncements delàvie cénobitique1.
Plus tard, l'ordre de Cîteaux procède de même. Le
monastère de Cîteaux fut fondé dans un marécage,qu'un duc de Bourgogne céda à trois moines deCluny
désireux de pratiquer dans toute sa rigueur la règle desaint Benoît. Le nouveau monastère fut construit enbois et en osier. « Dans l'origine, dit M. Hurler, il n'élait point permis à Tordre de Cîteaux déposséder desrentes ou d'autres revenus. Quand il s'agissait de fonder
un couvent, on lui donnait ordinairement un terrain encore en friche ou qui, ayant été dévasté par les incursions
de l'ennemi, était devenu inutile à son propriétaire. Parfois aussi c'était une place couverte de bois ou inondée,ou quelque vallée stérileentourée de hautes montagnes,
1

Voir l<*s détails pleins d'intérêt donnés par M. Migwl sur la fondation
du monaslt re de Fulde, dans un Mémoire sur Vintroduction de l'anrienne Germanie dans la société de l'Europe occidentale. Me'm> deFAcad. des sciences morales, tome III, p. 748 et suiv. — Voir aussi, surle caractère des fondations de l'ordre de Saint-Heuoit, un article deM.Guérard, sur la Formation de l'état social de la France. Biblioth. deV école des chartes, W série, t. H, 1851, p. 22.

244

DE LA RICHESSE

où il n'existait point de terre labourable, et où par conséquent il fallait que le couvent achetai du terreau dansles environs et l'y fit transporter. Les moines défrichaient alors de leurs propres mains les forêts, elélevaient la demeure paisible de l'homme dans leslieux que naguère habitaient les loups, les ours el lesélans. Ils détournaient les torrents dévastateurs, ramenaient par des digues, dans leur lit, les rivières accoutumées à déborder, el bientôt ces déserts, où l'on n'entendait que le cri du hibou et le sifflement du serpent, se changeaient en campagnes riantes, en graspâturages... L'amour de la solitude, le désir de mettre
par tous les moyens possibles un (rein aux passions humaines, les portaient à rechercher les sites même lesplus malsains, et à les rendre, par la culture, nonseulement salubres, mais encore profitables1. »Ce que les Bénédictins firent au moyen âge, ils lefirent également dans les temps modernes el ils le fou!
encore de nos jours. La réforme de la Trappe renouvela au dix-septième siècle les prodiges des premiers
temps de l'ordre de Saint-Henni t. Les religieux de la
Trappe, sous la conduite de l'abbé de Kancé, recherchaient avec empressement les travaux les plus humiliants et les plus pénibles; ils faisaient en fait de culture des choses réputées impossibles2. Il serait superflu
1

Tableau des institution* et des nio't/rs de ÏEtjlisr mi' moyen dije,t i a d . d e M. Cohen, t. Il, (». 1.V2.
- « 11 v avait à rôle «le leur jardin un champ foui <-n IViehe, ahandonm''de mémoire d*lioinnie. t o u t c o n u r l de rouées cl de hnmVe.* . essawr

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

245

de rappeler ce que tout le monde sait, d'énumérer
les services signalés que les Trappistes rendent à laculture dans nos sociétés si avancées en richesse, et.dedire comment ils trouvent le moyen de continuer, denotre temps, les œuvres qui ont fait la gloire de leurspères du sixième au douzième siècle. Aujourd'hui,comme aux premiers jours du christianisme et commedans les siècles du moyen âge, c'est la passion du sacrifice qui pousse les moines h cmhrasser les œuvres
les plus pénibles. C'est en cherchant leur perfectionnement spirituel dans l\ibjcclion de ce que le travail
manuel a de plus rebutant qu'ils accomplissent ce qu'ily a de plus difficile dans ces conquèles de Tordre matériel, auxquelles notre siècle attache un si grandprix.
C'est merveille de voir, aux premiers siècles de lacivilisation moderne, l'agriculture avec lous les artsrenaître, et la richesse se multiplier, sous la main deces hommes voués à toutes les austérités. Le monderomain était trop profondément imprégné de l'espritde le mettre en rapport semblait une entreprise téméraire, ou du moins
trop dispendieuse pour le temps qu'elle exigeait. Néanmoins ils commencèrent avec joie les travaux, et aucun obstacle ne rebuta leur constance etl«ur énergie. Pendant trois ans ils bravèrent le froid et la chaleur extrême,les neiges, les brouillards les plus épais, si fréquents alors au milieu desétangs dont la Trappe était entourée... Knfin cetle terre maudite, tournéeet refo'irnée, purifiée et engraissée, devint le jardin neuf, et par sa fertilité une desvrcssources de la maison. L'élonnemcnl fut grand alors parmi
les habitants du pays. Les voisins de la Trappe n'avaient jamais vu cechamp cultivé; ils le croyaient incapable de rien produire. » Histoire dela Trappe, par M. f.aillardin. Paris, 1853, tome I, p. 268. — Ce livre,(Pun haut intérêt, est rempli de faits semblables.

246

DE LÀ RICHESSE

du paganisme, pour pouvoir être complètement transformé dans ses habitudes et dans ses mœurs par les enseignements et les exemples des institutions de l'Eglise
catholique. Mais, après que la Providence eut envoyé
les barbares pour châtier cl renouveler la société
européenne, l'esprit chrétien trouva dans les âmesun plus facile accès; la pratique du renoncement, dansce qu'il a de plus élevé, devint plus générale et plus
ferme, et la société y puisa, pour se relever de ses
ruines, une énergie qu'elle n'avait pas su y trouver
pour raviver les forces d'une civilisation épuisée, mais
encore debout.
L'érudition contemporaine a mis dans une pleine
lumière celle action civilisatrice de l'Eglise par les ordres religieux, et personne aujourd'hui n'oserai! contredire à ce mol prononcé il y a trente ans par un illustre
historien : « Les moines bénédictins ont été les défricheurs de l'Europe 1 . » À mesure que la science historique a pénétré plus avant dans les détails de la vie aumoyen âge, elle a révélé avec plus d'évidence l'immense
et salutaire influence de l'abnégation chrétienne sur letravail. Augustin Thierry a résumé en quelques lignes
le tableau de celte restauration générale du travail dansla société chrétienne par l'action de l'Église, « L'Eglise
cul l'initiative dans celte reprise du mouvement de vie
et de progrès; dépositaire des plus nobles débris del'ancienne civilisation, elle ne dédaigna pas de recueil4

M. (iuizol, Histoire de la civilisation en France.

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIEMES.

247

lir, avec la science el les arts de l'esprit, la tradition desprocédés mécaniques et agricoles. Une abbaye n'était
pas seulement un lieu de prière et de méditation, c'était
encore un asile ouvert contre l'envahissement de labarbarie sous toutes ses formes. Ce refuge des livres etdu savoir abritait des ateliers de tout genre, et ses dépendances formaient ce qu'aujourd'hui nous appelons
une ferme modèle. Il y avait là des exemples d'industrie et d'activité pour le laboureur, l'ouvrier, le propriétaire. Ce fut, selon toute apparence, l'école oùs'instruisirent ceux des conquérants à qui l'intérêt bien
entendu fit faire sur leurs domaines de grandes entreprises de culture ou de colonisation, deux choses dontla première impliquait alors la seconde1. » M. Mignet
et M. Cibrario signalent également l'activité du travail
dans « ces grandes républiques agricoles, industrielles
et littéraires » de l'ordre de Saint-Benoît2. Le commerce
ressentit aussi l'influence civilisatrice du christianisme.
Au temps où la difficulté des relations lui opposait mille
entraves, l'esprit de foi, qui portait les chrétiens à serendre en pèlerinage au tombeau du Christ et au tombeau des apôtres, lui rouvrait des voies que les croisades devaient merveilleusement étendre5. D'ailleurs,comme il est impossible d'être producleur en grand sans
1

Essai sur l'histoire du tiers ctat. cluij). i.
-M. lli^nd, Mcm. sur l'introduction de la Germanie, etc., Acad.
des sciences morales, t. III, p. 8ir> oi 8IG. — M. Cibrario, délia Econ.
polit, del medio evo, lib. II, cap. vi.
" ScluVer, Histoire du commerce, tome II, p. 28 i.

248
DE LA RICHESSE
être commerçant, les moines eux-mêmes furent naturellement conduits à chercher, dans l'extension ducommerce, des débouchés pour les produits de leuragriculture1.
Suivant le cours naturel des choses, c'est le travail
agricole, celui qui fournit à tous les autres leurs matières premières, qui doit se reconstituer le premier, etc'est de ce côté que les couvents portent tous leurs efforts.
C'est l'œuvre capitale du moment. Grâce à la sainteénergie qu'ils y mettent, ils y obtiennent des succès prodigieux de rapidité et d'étendue. A l'époque de Charlemagne, ils ont déjà accompli le plus difficile de leurtâche. « Il n'est pas douteux, dit M. Guérard, à l'inspection du polyplique d'Irminon, qu'au commencement du neuvième siècle l'agriculture présente, dansles fiscs de l'abbaye de Saint-Germain, un état surprenant de prospérité2. » M. Mignet nous montre les commencements humbles et les progrès constants de cemonastère de Fulde, que saint Boniface avait fondé ausein d'une immense solitude. « La communauté deFulde prit successivement possession de la plaine dumonastère, des champs, des bois, des eaux, des pâturages environnants. Elle y transporta des succursales de1

Jlurtcr, Tableau des institutions, etc., lome II, p. 162. — Voir aumême endroit les détails donnés par M. Hurter sur le degré d'avancement,.
dans les monastères, desdiverses branches du travail manufacturier, notamment de la tannerie, du tissage de la laine et dn lin, et des procédés employés pour la teinture. — Voir aussi Histoire des classes ouvrières en
France, par M. Levasseur, liv. II, chap. iv.
* Commentaire sur le polyptique dlrminon, p. G30.

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

249

moines et de cultivateurs. Elle fonda des colonies danstoute la Thuringe, la Bavière, sur les deux rives du Rhinet du Mein. Elle éleva des forteresses sur les hauteurs etentoura de fossés et de remparts les bourgs et les villes
qui lui appartinrent. Elle posséda trois mille métairies
en Thuringe, trois mille en Hesse, trois mille en Franconie, trois mille en Bavière, trois mille en Saxe. Ses
revenus furent si considérables, que les hôtes et lesétrangers purent être accueillis, nourris, vêtus, nonseulement dans le monastère, où, selon l'usage, un vaste
local leur était destiné, mais dans les cellules répandues
partout au milieu des campagnes1. » Parcourez le polyptique d'Irminon, le cartulaire de Saint-Père de Chartres, Thisloire de l'abbaye de Saint-Denis, vous trouverez des résultais, non pas aussi prodigieux sans doute,mais toujours élonnants quand on'songe aux obsiacles
que le travail monastique avait à surmonter2.
1

Mcm. sur l'introduction de la Germanie, etc., p. 750.
* M. Guérard, dans ses Commentaires sur le polyptique
dlrminon(p. 901), résume comme suit l'état des possessions de l'abbaye de Saintgermain des Prés au commencement du neuvième siècle, deux siècles
et demi après sa fondation :Possessions de l'abbaye de Saint-Germain
Revenus de la même abbaye.Nombre de ménages établis dans les manses et les
hospices
Nombre des individus composant les ménages. . .

221,187 hectares.
666,561 francs.
2,8.;#
10,282

Si nous représentons par 1 la quantité des terres labourables, celle desbois sera représentée par 9, celle des vignes par ~, celle des prés par~ , celle des pâturages par ~^)y celle des marais par fà^
Or ces grandes riebesses s'acquéraient, comme le dit M. Guérard, par

250

DE LA RICHESSE

Ces résultais paraîtront moins étonnants si Ton ré(léchit à la puissance du principe qui attachait les moines h leur travail. Nulle! contrainte dans ce travail; il
est entièrement libre cl spontané. La servitude n'y est
pour rien, pas même la servitude du besoin, car les besoins du moine sont toujours au-dessous des fruits dutravail môme le plus simple. Ce n'est pas le désir des satisfactions éphémères de la terre qui l'inspire, c'est ledésir, la passion de s'unir à Dieu par le renoncement, parriiumilile et la mortification. Plus le moine s'attachera à
son œuvre, plus il se sentira élevé vers cet objet qui lesollicite par la plus puissante de toutes les attractions,l'attraction de l'infini. Le travail ainsi conçu ne sera
les moyens les plus honorables : « Moins en sollicitant de nouveaux bienfaits <Ie la faveur du prince ou de la dévotion des fidèles qu'en défrichantdes terrains incultes, en plantant des vignes, en construisant des moulins ; en un mot. par le travail, parla vigilance et par l'économie. »(Prole'f/oni., p. 13.)
M. Naudct reconnaît aussi, mais d'assez mauvaise grâce, « (pie les bras
laborieux et l'habile économie de plusieurs monastères parvinrent à féconder des campagnes qui seraient restées inutiles, du aurait tort de croireque ces terres immenses qu'on leur donnait se trouvassent toujours enétat, de culture et d'exploitation.» [De l État des personnes en France sous
les rois île In première race. Mem. de VA end. des imcript.f tome VIII,
p.f>:>G.)llallam, bien (pie protestant, est aussi très-explicite sur les services que
les moines rendirent à l'agriculture et sur la nature de leurs travaux :« Beaucoup de donations faites à des monastères, donations qui nous paraissent énormes, consistaient en terrains entièrement dévastés, qu'autrement il n'aurait sans doute pas été possible de remettre en état. C'est aux
moines que nous devons la restauration de l'agriculture dans une grandepartie de l'Europe. L'amour de la retraite les conduisit dans des lieux
isolés, qu'ils cultivèrent par le travail de leurs mains. » (VEurope aumoyen thje, ebap. îx, IIe partie.)DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

251

plus une peine, mais une joie; le religieux y mettra son
esprit et son cœur en même temps que ses bras. Sonœuvre aura non-seulement la supériorité que donne uneapplication conslante et soutenue, mais encore celle qui
dérive de l'entente la plus complète des moyens de laréaliser. Les moines seront non-seulement des modèlesde fidélité au travail, ce seront aussi les plus savants et
les plus habiles agriculteurs de leur temps. Leurs terres, au témoignage de M. Cibrario, étaient de toutes lesmieux cultivées1. Un historien anglais, Turner, tire duDomcsilay-hook la même conclusion-. Et, dans les derniers temps, alors même que les changements survenus
dans les condilions de la vie sociale eurent amené deschangements correspondants dans le mode du travail
des religieux, on les vit toujours conserver le goût elTintelligence des cultures perfectionnées. Les monastères, aussi longtemps qu'ils existèrent parmi nous,
furent des écoles où les travailleurs laïques pouvaient
aller prendre les procédés les plus perfectionnés de laculture et du jardinage \1

Délia Econom. 'polit, del medio evo9 lib. 111, cap. î.
- Cité par Hallam, Y Europe an moyen âge, ebap. ix, II" partie.
3
V. Hurler, Tableau des institutions de l'Eglise, tome III, p. 158.
« J'ai eu la patience, dit iM. de Tocquevillc, de lire la plupart des rapports et des débals que nous ont laissés les anciens étals provinciaux, elparticulièrement ceux du Languedoc, où le clergé était plus mêlé encore
qu'ailleurs aux détails de l'administration publique, ainsi que les procèsverbaux des assemblées provinciales qui furent réunies en 1779 et 1787,el, apportant dans cette lecture les idées de mon temps, je m'étonnais devoir des évêques et des abbés, parmi lesquels plusieurs ont été aussi éminents par leur sainteté quejpar leur savoir, faire des rapports sur Téta-

252

DE LA RICHESSE

Dans une société où l'orgueilleuse paresse des vainqueurs et la corruption des vaincus détournaient également du travail des mains, travailler la terre, exercer
les métiers, était un des renoncements qui devaientcoûter le plus à la volonté. Par cette raison même,l'héroïsme chrétien des moines s'y porte d'enthousiasme.
Ici, comme toujours, l'héroïsme du petit nombre entraîne les masses. L'amour du travail, parti du monastère, se répandit peu à peu dans toutes les classes.
Groupés d'abord à l'enlourdu monastère, quelquefois
mémo accueillis dans son enceinte, les travailleurs laïques apprirent des religieux ce qu'il y a d'honneur, defélicité cl de puissance, dans le travail accompli parl'inspiration de la loi. Quand nous arrivons à la période culminante du moyen âge, au treizième siècle,nous trouvons la société livrée tout entière au travail.
Le travail domine dans les mœurs comme y régnait,dans les derniers siècles de l'empire, le penchant à l'oisiveté. Les sociétés modernes conserveront et accroîtront, par l'impulsion de l'esprit chrétien, cet héritagede.la vertu des moines du moyen âge. Pour eux, toujours prêts à se consacrer aux œuvres qui exigent laplus pénible abnégation, ils donneront à leur travaild'autres emplois. Désormais ils seront principalement
hlissemcnt d'un chemin ou d'un canal, y frailer la matière en profondeconnaissance de cause, discuter, avec infiniment de science et d'art, quelsétaient les meilleurs moyens d'accroître les produils de Ta«;riciillure, d'assurer le bien-être des habitants et de faire prospérer l'industrie, toujours
égaux et souvent supérieurs à tous les laïques qui s'occupaient avec eux
des mêmes affaires.» (L'Ancien Heyime et la Hcvolution, p. 172.)

MNS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.
2b3
voués aux œuvres de Tordre purement spirituel, à laprédication, à renseignement, à la charité; œuvres
que rendent de plus en plus nécessaires les progrès
accomplis par la société et les complications qui en sortent inévitablement. On ne les verra plus occupés autravail des mains que dans les cas, devenus beaucoup
plus rares dans les sociétés avancées, où la difficultéde l'entreprise rebuterait les travailleurs ordinaires.
Ils laisseront au monde le soin de tirer du travail, auquel leurs succès ont rendu la fécondité, les richesses
qui soutiennent ou embellissent la vie, et ils iront
chercher, dans la pratique des œuvres de miséricorde,
un travail qui ne donne d'autre profit que les biens duciel.

CHAPITRE VU

QUE LE RENONCEMENT CIWÉllEN EST ÉMINEMMENTAU DEVELOPPEMENT T>ES CONNAISSANCES ET !Kl.*APTITl'DE

FAVORABLETESTIUYAILEEl'KS

Toutes les sciences se tiennent. Les découvertes dansTordre des sciences naturelles, qui fournissent au Iravail ses procédés, se rattachent, par une chaîne indissoluble de déductions, aux principes les plus élevés dela métaphysique.C'est l'impulsion donnée à l'esprit humain dans les sciences premières, dans les principes
généraux, qui détermine son mouvement jusque dansles régions les plus reculées des sciences spéciales. Car
l'esprit est un comme la vérité même. Ce ne sont donc
pas seulement les sciences spéciales et leurs applications au travail que nous aurons à envisager ici ; il faudra, pour jujrer sainement de l'action du renoncement
sur l'élément scientifique de la production, remonter
jusqu'aux pailies les plus élevées de la science humaine.
L'espril humain, c'est la volonté appliquant les forcesDE LA RICHESSE DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES. 2 5 5intelligentes de l'âme à la connaissance de la vérité.
Pas plus dans le travail de l'intelligence que dans letravail des mains, l'homme ne peut produire sanspeine. 11 n'obtient les fruits de la science, comme lesfruits de la terre, qu'à la sueur de son front. Ce n'est
qu'à la condition de se vaincre, de surmonter l'aversion
naturelle qu'il a pour la peine, que l'homme applique
son esprit à la science. Tout progrès scientifique est donc
subordonné à un renoncement de la volonté, semblable à celui qu'exige le travail producteur delà richesse.
Plus cette puissance de renoncement sera énergique etsoutenue, et plus l'homme sera capable de succès dansles sciences.
À un autre point de vue, plus élevé et plus profond,le renoncement lui-même est le premier acte de touteacquisition scientifique. Comme l'a dit admirablement
Maine de Biran, nous ne pouvons atteindre à la vérité
que par Je sortir de wms-même. C'est en renonçant à
notre esprit propre, c'est en rattachant, par le renoncement, ce centre intelligent, mais borné, faible et souvent obscurci, qui est nous-meme, au centre toujours
lumineux de la vérité infinie, que nous parvenons à lapleine.et vraie science. Par le renoncement, l'homme
va perdre son propre esprit en Dieu pour l'y retrouverenrichi des dons de l'esprit divin. Plus sera sincère etcomplet ce renoncement de l'homme à son propre esprit, et plus l'homme sera proche de cette possession
complète de la vérité qu'il ne lui est pas donné d'atteindre parfaitement en celte vie, et qui est réservée

256
DE LA RICHESSE
au monde à venir, comme prix des renoncements accomplis dans le monde présent. L'esprit humain, élevé
par le renoncement à la connaissance profonde et intime, en quelque sorlc, de la vérité, puisera, dans celte
communication avec la vérité vivante, une vigueur dont
les effets se feront senlir partout où il portera sa recherche, dans les sciences physiques comme dans les sciences morales.
Dans la pratique du savoir, l'Église, en imposant àl'homme le joug de l'orthodoxie, lui demande un actederenonccmenlqui semble à beaucoup en contradiction
avec les conditions essentielles de la science. Si l'on yregarde de plus prés, ou verra que celle soumission àl'orthodoxie, loin d'être un obstacle au progrès dessciences, lui donne au contraire de merveilleuses facilités. Que faut-il à l'esprit humain pour s'avancer entoute sécurité au milieu de cet océan de faits divers,
compliqués cl obscurs, qui constituent le domaine dessciences naturelles? 11 lui faut avant tout des données
générales et certaines, des principes sur lesquels il n'ait
point a s'arrêter, de façon qu'il puisse, dégagé de toutepréoccupation au sujet de l'ordre supérieur et général des choses, porter toutes ses forces vers l'observation ella coordination des faits particuliers. N'est-ce point là
précisément ce que lui fournil l'orthodoxie? Quels progrès sérieux l'esprit humain a-t-il fail faire aux sciences naturelles tant qu'il a été absorbé, comme il l'était
dans les ténèbres du paganisme, par la recherche desprincipes qui expliquent l'origine et la fin des choses?

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

257

11 es' donc vrai que, non-seulement la foi donne àl'esprit humain plus de vigueur, plus de pénétration etplus d'étendue, par la hauteur et la constante certitude
des principes, mais qu'elle lui donne aussi plus de liherté. C'est là une des grandes raisons de la supérioritédes sociétés chrétiennes sur les sociétés païennes dan'*les sciences naturelles. Cette hardiesse d'observation,
que tant d'incrédules de notre temps croient inconciliable avec les renoncements de l'orthodoxie, c'est précisément de l'orthodoxie que l'esprit moderne la tient.
N'est-ce point dans les institutions de l'Eglise, où le renoncement est porté à sa plus haute expression, que lessciences se sont conservées au milieu des ténèbres despremiers siècles du moyen âge? Tous les savants qui ont
approfondi l'histoire de ces temps rendent témoignage
de ce fait, qui ne peut plus être contesté aujourd'hui,
Les moines s'appliquaient à l'œuvre, si difficile alors, dela conservation des connaissances de l'antiquité, avec lamême abnégation qu'ils mettaient à restaurer le travail
de l'agriculture et tous les arts utiles. Plus lard, quandles temps sont devenus meilleurs, quand l'œuvre duprogrès peut succéder à l'œuvre de la conservation, dudouzième au quinzième siècle, c'est encore dans lecloître et dans les universités fondées sous le patronage
du Saint-Siège, que la science brille parla nouveautéet la hardiesse de ses investigations. L'ordre de SaintDominique, voué à la défense de la vérité catholiquepar la prédication et par la science, tient une place immense dans le mouvement scientifique de ces temps.
i.

17

258

DE LA RICHESSE

Nommer le dominicain Albert, que le siècle a proclamé
grand et que l'Eglise proclame bienheureux, c'est rappeler ce que le savoir humain avait au treizième siècle«le plus étendu cl de plus brillant. Les Jésuites viennent
à leur tour prendre place dans ce long et continuel effort de l'Eglise, pour la propagation de la vérité sous
toutes ses formes et dans toutes ses applications. Personne, je crois, ne songera à nier leurs mérites, pasplus dans les sciences naturelles que dans les lettres. El
de nos jours l'Eglise, par son clergé, par ses ordres religieux, par toutes les institutions qu'elle consacre àrenseignement à tous ses degrés, ne maintient-elle pas
aussi vaillamment que jamais l'honneur de la science et(\a> lettres chrétiennes? Mlle lutte aujourd'hui contre
celte barbarie qu'engendre la civilisation quand elle, se
sépare de Dieu, comme elle lullailau moyen âge contre
la barbarie plus grossière, mais moins dangereuse peutêtre des conquérants germains. En même temps qu'elle
applaudit et qu'elle aide au progrès des sciences naturelles, elle défend ces sciences de leurs propres excès.
C'est grâce à son ferme attachement, aux pures traditions
de la science spirilualisle des grands siècles chrétiens,
que l'enseignement n'a pas été complètement abaissé etperverti par les efforts si souvent renouvelés depuis
vingt ans, en vue de faire prédominer dans les études
ce qu'on appelle les connaissances positives. Les institutions catholiques ont toujours conservé, dans leur enseignement, à la philosophie et aux lettres l'honneur
et la préférence dont on ne saurait les priver, sans

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

259

abaisser l'esprit humain, et sans compromettre par làle progrès même des connaissances positives.
Il n'est point de science, si positive qu'elle soit, qui
puisse résister à l'influence prolongée du matérialisme.
Dans une société où domineraient exclusivement lespréoccupations matérielles, on verrait périr insensiblement même la puissance d'exploiter, au profit de l'industrie, les données de la science, (le n'est pas l'intérêt
qui fait faire les grandes découvertes; souvent on n'y
atteint que par une vie consumée tout entière en tentatives stériles. C'esL quelque chose de plus haut que l'intérêt qui y pousse, c'est un noble besoin de saisir la dernière application des principes aussi bien que leurpremière raison. C'est l'esprit scientifique et non l'esprit mercantile qui enfante les procédés vraiment neufs
et vraiment féconds. Voyez, de nos jours, qui fut jamais
plus désintéressé qu'Ampère, le premier à qui vint lapensée d'appliquer les courants électriques aux usages
industriels! Que d'autres on pourrait citer, sans chercher parmi de si illustres. L'esprit scientifique a besoind'être soutenu et protégé sans cesse par des influences
supérieures aux intérêts purement matériels. Au premier moment, après un grand développement scientifique, les applications pratiques de la science pourront
se multiplier sous la seule impulsion de l'esprit industriel. On tirera, avec une sorte de fièvre, toutes les conséquences facilement saisissables d'un fait connu. Mais
ces conséquences épuisées, le goût des recherches, levéritable esprit scientiiique étant perdus, le mouvement

2C0

DK LA RICHESSE

s'arrêtera, el ce progrès d'un jour ira se perdre, parrénervement du sensualisme el l'asservissement à la vie
facile, dans l'immobilité el le marasme de la décadence. L'extrême Orient nous offre, dans le peuple chinois, l'exemple d'une société arrivée autrefois à un
assez haut degré de civilisation, mais arrêtée dans sonmouvement et immobilisée par l'envahissement de ladoctrine de l'intérêt. Le matérialisme calculateur a pénétré dans la vie de ce peuple étrange plus profondé-.
ment qu'en aucune autre société. On en est venu en
Chine à ne cultiver la science que dans un but d'application immédiate. Aussi les connaissances physiques,
qui autrefois y étaient très-avancées, comparativement
aux autres pays civilisés, s'y trouvent aujourd'hui, parle défaut de celle culture désintéressée qui leur est indispensable, à l'étal élémentaire. Une routine, qui datede plusieurs siècles, fait tout le fonds des procédés del'industrie des Chinois, el réduit ce peuple, si bien douépar la nature pour tous les genres de travaux, à unetriste et ridicule impuissance 1 .
Les grandes découvertes sont le fruit tVun travail recueilli et suivi, que les mobiles impressions del'inlérêl
matériel el ses excitations tout extérieures ne peuvent inspirer. Pour atteindre aux grandes choses il faut savoir
travailler, non pour le présent el pour la jouissance dumoment, mais pour un avenir que peut-être on ne verra

1

Voir l'Empire

SILV.; I. li, p.

1 ilchinois,ri

sui\.

par M. Une. <;<lilin-!«s. lomo !. p. ,V2 i r\

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

261

pas. La profondeur et l'étendue des résultats sont au prixdelà lenteur et de la ténacité du travail. Le chrétien, quitravaille par devoir, qui s'applique à la science comme à
un apostolat, qui y cherche, non point* un succès d'uninstant, mais un moyen de faire briller d'une plus
vive évidence les éternelles vérités de sa foi ; le chrétien, ainsi désintéressé des préoccupations de l'heure
présente et du profit matériel, saura donner à ses recherches cette puissance de concentration et de recueillement qui les rendra vraiment fructueuses. Tandis
que l'intérêt travaille pour le présent, le renoncement
travaille pour l'avenir, c'est-à-dire, pour le progrès.
Mais ce n'est pas seulement par les grandes découvertes
scientifiques, et par les procédés qui en dérivent, quela puissance du travail dépend du progrès de l'intelligence- elle en dépend encore en tant que la diffusion
générale des connaissances dans les sociétés donne aux
travailleurs celte aptitude intelligente, qui rend le travail mieux entendu et plus parfait, qui élève le travailleur au-dessus des menus détails du travail, qui lerend capable d'en saisir la pensée première cl de contribuer, dans une certaine mesure, à en diriger l'ensemble. Répandre l'inslruclion dans le peuple est uneœuvre difficile; elle exige à la fois la supériorité del'abnégation ol la supériorité de l'intelligence. Cette
double supériorité s'est toujours rencontrée dans l'Eglise catholique plus que partout ailleurs. Enseigner
les ignorants a été de tout temps, pour les chrétiens,
une œuvre de miséricorde. Cette œuvre a toujours été

2fi2

DE LA RICHESSE

accomplie dans l'Eglise suivanl les besoins des temps,
mais sans oublier jamais, comme il est arrivé Irop souvent de nos jours, que l'instruction ne doit point êtreséparée de l'éducation. Comment l'Eglise l'aurait-elie
oublié, elle qui ne répand les lumières que pour conduire plus sûrement au bien?
L'intérêt capital de l'Eglise dans la diffusion (\vsconnaissances, c'est de rendre les hommes plus aptes àconnaître Dieu et les devoirs qu'il leur impose. Dieu
sera d'autant mieux connu que, par l'éducation et l'instruction, toutes les puissances d'intelligence et d'affection de l'homme seron! plus sensibles à l'impression
de ses divines perfections. Or, [dus l'homme connaît
Dieu, plus il s'attache à lui, plus ferme esl son obéissance à ses commandements. Rien n'est d'ailleurs plus
favorable à la vie régulière et chrélienne que l'application au travail, dans les conditions d'intelligence et deprévoyance que donne un certain degré d'instruction.
CVsl donc ici, comme toujours, un but de perfectionnement spirituel que l'Eglise poursuit, et c'est par lesvoies spirituelles qu'elle esl conduite, sans les avoir
recherchés directement, aux progrès de l'ordre matériel. Par le fait de l'unité qui domine dans Tordre
intellectuel, il cslinipossilded'ouvriiTesprilderiionime
à la connaissance de Dieu, sans l'ouvrir en même temps
à tous les éléments des sciences purement humaines.
En sorte que tout ce que fait l'Eglise pour moraliser lespeuples par l'instruction se trouve être fait en mêmetemps pour accroître leur puissance productive, pur

DANS LKS SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

265

la diffusion des connaissances scientifiques dans lesmasses.
Il n'est pas d'œuvre plus pénible et plus ingrate quel'éducation du peuple. Il n'en est pas non plus que lerenoncement chrétien ait recherchée et pratiquée avec
plus d'ardeur. Il suffit, sur ce point, des preuves que
nous avons sous les yeux. Aujourd'hui, dans les pays
où l'impiété a déclare la guerre à l'Eglise, on ne luireproche pas de négliger l'éducation du peuple; on lui
reproche au contraire d'envahir la société par renseignement, populaire. Les frères de la doctrine chrétienne, qui onL su organiser à tous les degrés renseignement par lequel on prépare l'enfant de l'ouvrier
au travail ; les filles de Sainl-Yincent de Paul, qui
mettent au premier rang des services de la charité,
pratiquée par elle sous toutes ses formes, l'œuvre desécoles, des ouvroirs et des salles d'asile; cl, à la suitede ces deux instituts illustres par leur abnégationcomme par leur habileté, les institutions si diverses etsi nombreuses par lesquelles la charité a pourvu, dansles conditions les plus différentes, à l'avancement intellectuel et moral des classes ouvrières; toute cettearmée de la charité vouée à l'enseignement forme denos jours une démonstration irréfutable de la puissancede l'esprit de renoncement pour assurer la diffusion
des lumières, condition essentielle des progrès dutravaill.
1

Los souverains pontifes ont toujours donné, dans leurs États, des soins
particuliers à l'instruction (\cs enfouis. L'enseignement primaire, saine

264 DE LA RICHESSE DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.
ment entendu et jamais séparé de renseignement religieux qui doit en faire
la principale partie, y a toujours été très-répandu. Voir sur ce point les Établissements ebaritables de Home, par M. Lofebvre, eh. m. — M. Lefclnre.,quia vu les choses par lui-même, affirme et prouve par les faits que « nul
gouvernement n'a mieux compris que le gouvernement pontilical l'importance de l'instruction. »CHAPITRE VIIIQUE LA FORMATION ET LA CONSERVATION DU CAT1TAL NE SONT POSSIBLESQUE PAR LE RENONCEMENT.

Il n'est point de production sans capital, et le travail
a d'autant plus de puissance qu'il dispose de capitauxplus considérables. La prévoyance du travailleur, qui
amasse des matériaux et des matières premières, a joule
à la puissance du travail, en multipliant ses moyens
d'action, et en augmentant la masse des eboses sur lesquelles il opère. Quand le producteur accroît par sonéconomie les subsistances destinées aux travailleurs, il
accroît d'autant sa puissance de commander le travail. Celte puissance, le manufacturier en usera pourétendre ses ateliers, pour compléter son oulillage etperfectionner ses machines? pour faire les dépenses nécessaires à l'application des procédés nouveaux qui rendront son travail plus productif, en substituant déplus

266

DU h A RICHESSE

en plus rutililc gratuilc à l'utilité onéreuse. L'agriculteur fera de même; il augmentera ses moyens de production, en appliquant Je travail que ses épargnes peuvent commander à défricher des terres encore incultes,
ou bien à améliorer des terres déjà exploitées, par desclôtures, des délbncemenls, dis desséchemcnls, des irrigations; à inème de payer plus de salaires, il donnera
des soins pi us minutieux à l'exploitation; possédant plus
de fourrages et de céréales, il entretiendra plus de bétail. Ainsi dans une sociélé où régneront la prévoyanceet le travail, choses qui ne vont pas Tune sans l'autre,
les producteurs multiplieront et perfectionneront sanscesse leurs instruments de travail. Dans celle sociélé onverra s'augmenter de siècle en siècle toute celte richesse mobilière et immobilière qui forme le capilal.
et Ton verra croître en même temps cl par là même lapuissances du travail.
C'est dans le capital que se résument toute la richesse*et toute la puissance matérielle de la société; mais c'est
de l'ordre moral que procède le capital. C'est dansTordre moral que réside? la force qui l'engendre et qui
le conserve). Elle est tout entière dans celle habitude dese renoncer, que le christianisme donne aux hommes,
et sans laquelle l'économie serait impossible. 11 ne suffit
pas pour former le capilal que le travail, par l'accroissement de sa puissance, mette à la elisposition de l'homme
des ressources de plus en plus abondantes; si une insatiable avidité pour les jouissances matériel les consomme
les produits à mesure que» le travail les crée1, le fonds

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

267

de richesse qui constitue le capital n'augmentera pas1.
Il faudra que l'économie mette en réserve les produits du travail pour les faire servir a en étendre dansl'avenir la puissance. Or l'économie n'est point naturelle à l'homme; elle suppose un esprit de prévoyanceet un empire sur soi-même, qui ne peuvent s'acquérir
que par un certain développement de l'intelligence etde la volonté que ne saurait produire le seul instinct dela jouissance. Voyez le sauvage livré aux appétits dessens; il est aussi incapable de prévoyance que d'économie; cl le sauvage de la civilisation, l'ouvrier livré sanséducation, sans croyance, sans instruction, à ses corruptions natives, tel qu'on le rencontre si fréquemment
en Angleterre, et tel qu'il se montre trop souvent parmalheur dans nos grandes villes industrielles, le défaut
de prévoyance et d'économie n'esl-il pas une des principales causes de ses maux? C'est que les appétits matériels, la passion du bien-être sous toutes ses formes,
la fureur de jouir et de paraître, sont des instincts impétueux qui réclament impérieusement une satisfaction
immédiate. Pour l'homme chez qui triomphent ces
instincts, tout délai est une souffrance. Or, quand on
ne cherche que la jouissance, qu'est-ce qu'une satisfac1

La nécessité de celte force propre pour donner naissance au capital ;iété particulièrement .signalée par M. Senior; cet économiste éminent îailvoir qu'il y a là une force sui (jencria, distincte du travail, et sans laquelle
raccroissement de la puissance du travail ne serait pas possible. Seulement
M. Senior a le tort de faire dériver cette force de l'amour des jouissances, cequi, en pratique, en rendrait l'action impossible. — V. Qutline of poliliiul

economy.

-268

DE LA RICHESSE

lion à venir, nécessairement incertaine comme la vie
humaine elle-même, auprès d'une satisfaction présente
et qu'il n'y a qu'à saisir?
Donnez à l'homme la conviction que sa destinée
est supérieure aux besoins de la vie matérielle; qu'il
est appelé à s'élever, par une suite d'efforts sans cesse
renouvelés, à une perfection morale qui est le véritable
but de son existence, cl dès lors il vivra dans l'avenir
autant que dans le présent, et son àmc s'ouvrira aux
conseils de la prévoyance. Mais ce ne sera pas assez
qu'il soit convaincu de l'utilité et de la nécessité de laprévoyance. Les passions qui le sollicitent aux jouissances du moment ont, sur lui, par l'infirmité de sa
nature, une telle puissance, que pour les vaincre il fautune passion qui l'enlève aux sollicitations du mondedes sens, pour rattacher aux immuables réalités dumonde supérieur. Quand celle passion se sera emparée de son cœur et l'aura désintéressé de l'affection aux
biens éphémères de la vie matérielle, il lui sera facile(Fobéir aux raisons qui lui commandent l'économie envue de l'avenir. Au lieu de consommer la richesse àmesure qu'il la produit, il l'amassera, afin de s'en faire
un instrument par lequel il accroîtra sa sécurité, saliberté, sa dignité. D'ailleurs Thommequiala consciencede la noblesse de sa destinée sait qu'il ne vil point seulement pour lui, mais encore pour les êtres en vue dequi Dieu, en lui conférant la dignité paternelle, lui adonné quelque chose de celte providence bienfaisante,par laquelle 11 pourvoit à la conservation et au perfec-

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

209

lionnenient de toutes choses. Le sentiment de la famille
et des devoirs qu'elle impose est un sentiment éminemment chrétien, et c'est un des plus puissants motifs
qu'ait l'homme de pratiquer l'économie. Mais l'amourde la famille ne repose-t-il pas principalement
sur l'habitude du renoncement? N'a-t-il pas pourprincipe le don de soi à autrui par l'impulsion del'amour, don qui est l'essence même du renoncement?
L'attrait pour les jouissances matérielles, la passion
du bien être, dont on voudrait faire aujourd'hui le mobile de tout progrès, sont choses essentiellement personnelles, comme la jouissance elle-même. S'il n'y aplus dans le monde que des jouissances, si l'extension
des jouissances est l'œuvre unique et le but dernier dela vie, pourquoi nepoursuivrais-je pas ce but h outranceet à mon profit exclusif? Tout ce que je retrancherai demes jouissances sera autant de retranché de ma vie,autant de dérobé à l'accomplissement de ma destinée.
Pour qui a voué sa vie aux jouissances de la matière,
qu'importe le bien-être ou la misère de ceux qui lui
survivront? Il ne sera pas le témoin de leurs souffrances ; comment pourraient-elles le toucher? Ils feront
comme lui-même a fait : ils poursuivront au jour lejour des satisfactions aussi étendues que possible, auprix de la moindre peine possible. Voila les conséquences logiques du principe scnsualiste. Et n'est-ce pas
ainsi que les entendent les ouvriers de la grande industrie, qui, pour un misérable gain,à l'aide duquel ils

270

DE LA RICHESSE

couvriront quelques-unes des dépenses d'un luxe coupable, livrent à la dévorante ardeur d'un travail prénialuré le corps cl lïmie de leurs enfants. On ne prend
pas garde, quand on prétend fonder l'économie sur leseul mobile de l'intérêt, (pie, par une inconséquence
qui tient aux habitudes profondément chréliennes denotre esprit, on suppose aux: liomnies des sentiments
auxquels linlérèt, s'il régnait absolument sur les sociétés, ne laisserait aucune place. Livrez les aines à lapassion des jouissances,et 1rs affections de la famille, lasollicitude du pure pour l'avenir de ses enfanls, tous
cesscnlimenlsqui sont les grands ressorts de noire société, qui en sont la force el l'honneur, iront se perdredans cet abîme d'égo/suie où s'est anéanti le monde
antique, livré sans défense par le paganisme à la domination de (ouïes les cupidités.
Mais l'économie, comme loules les choses de cemonde, doit fuir les excès, el (die a besoin d'èlre contenue dans les limites de la sagesse. Une société où ehacun ne songerait qu'à amasser du capital, aurait bienloi perdu tout ce qui fait la noblesse cl le charme de lavie humaine. L'intérêt, la dureté, régoïsme, y réplieraient sans partage, et amèneraient inévitablement laséparation et souvent l'hostilité de tous envers tous. Le
principe clirélien, en même temps qu'il donne limpulsion à l'économie, lui donne aussi la mesure.
L'affection vraie , l'affection chrétienne envers la famille, exclut l'avarice et la cupidité; elle implique
l'usage de la richesse, non pour elle-même, mais en

DANS LKS S0C1KTÉS CHRÉTIENNES.

271

vue de ce qu'elle peut ajouter d'intelligence et de dignité
à la vie. La famille chrétienne, où l'amour des parents
pour les enfants n'est en quelque sorte qu'un des modes de l'amour plus élevé encore qui unit l'homme àDieu, développe toutes les nobles affections en mêmetemps qu'elle exclut les étroites conceptions de rattachement exclusif cl désordonné aux biens de la terre.
D'ailleurs, là où vit le renoncement chrétien, vit aussi lacharité; or comment le cœur qu'anime celle vertu céleste pourrait-il subir la domination de l'avarice? Le
sentiment chrétien inspirera à ceux qui ont déjà conquis
l'aisance ou la richesse une sage et douce libéralité; enmême temps il donnera aux classes inférieures, qui aspirent à se créer un avenir par le travail, celte énergie
de l'épargne et cette puissance de la privation, qui sontles premières conditions de leur progrès dans la vie
sociale1.
On l'a dit avec raison, le capital est l'expression matérielle de la vertu d'un peuple. L'énergie morale d'unpeuple se mesure par son capital comme par son travail.
Le travail et l'économie se tiennent de près ; ce sont desmanifestations diverses d'une même force. Le renoncement, d'où le travail tire celte constante énergie qui est
la source de sa puissance, donne aussi à l'homme cet empire sur ses besoins, ce détachement des satisfactions dumoment, qui est la condition de toute économie. De
plus, paF cela même que le travailleur sera appliqué de1

Voir sur ce point les romaiïjiiablcs eonsidi'ralions émi>es par M. Leplay dans les Ouvriers europcciis, p. il !»<•! 4*2 A.

272
DE LA RICHESSE
cœur à son travail, il en comprendra mieux les conditions; avec la force morale, qui rend possible l'économie, il aura aussi le sentiment plus vif de sa nécessité.
Ce sera doue par une même impulsion, partie des profondeurs mêmes de notre âme, que la richesse se formera, se conservera et se perpétuera dans la société, par
un travail sans cesse renouvelé accompagné d'une constante économie. On verra toujours l'énergie de l'épargne accompagner l'énergie du travail.
Ainsi en a-t-il été dans les sociétés modernes. C'est l'économie des moines, jointe à leur travail, qui a reconstitué le capital de l'Europe, et tout ce que nous avonsdil, dans le chapitre précédent, tle l'influence-exercée
sur le progrès matériel des peuples modernes par letravail des moines, se peut dire aussi de leur économie.
L'esprit d'ordre et de sobriété, concentré au plus hautdegré, comme toutes les verlus chrétiennes, dans lesordres religieux, se répandit de là dans la société,
comme la force vitale partie du cœur anime et soutientl'organisme tout entier. Du faîte de la société jusqu'à ses
plus humbles degrés, les familles et les individus enéprouvèrent la salutaire influence. Mais ce n'était pas
seulement dans la vie privée que l'Eglise corrigeait tous
les vices et tous les désordres qui s'opposent à l'accumulation du capital ; son influence sur la vie publiquen'était ni moins énergique ni moins salutaire. En prêchant l'amour des petits et le respect pour les faibles,en rappelant sans cesse les grands au sentiment de lajustice et du devoir, elle niellait un frein à ces cupiditésDANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

273

des puissants qui sont, dans toutes les sociétés où lechristianisme ne leur fait point contre-poids, un desobstacles les plus graves que rencontre l'accumulation
du capital. Parlant au nom du Dieu de paix, l'Église
condamnait la guerre et prêchait à tous ses enfants laconcorde et la charité fraternelle. Les grandes associations de la Paix et Trêve de Dieu, qui exercèrent surles progrès de la société chrétienne, au onzième et au
douzième siècle, une influence si décisive, furent dansTordre politique le point de départ de ce mouvement toujours ascendant de la richesse dans les classes inférieures, qui exerça une incontestable influence sur l'affranchissement civil et politique de ces classes1.
1

Voirie livre de M. Sémichon, la Paix et la Trêve de Dieu, dans lequel ces faits ressortent à toutes les pages avec la plus frappante évidence.
La puissance de l'esprit de renoncement pour In constitution de la richesse dans les sociétés modernes est un fait tellement incontestable, "qu'ila été expressément reconnu par des écrivains qui sont de nos jours les
adversaires les plus décidés de la vérité sociale chrétienne. Voici comment
M. Pellctan s'exprime à ce sujet, dans la Profession de foi du dix-neiiviènie siècle : « Le christianisme avait prêché à la race du Nord, assise
sur un sol encore vierge, la doctrine de la privation, de la continence, etinvolontairement, à son insu, il avait contribué à développer l'épargne etpar l'épargne la richesse... La richesse immobilière montait d'heure en
heure, successivement grossie par la main-d'œuvre de chaque famille. La
ferme, la métairie, récluse, la fabrique, sortaient une à une de lerrecomme une seconde végétation, n (l\ "295, lr" édit.)Les écrivains qui ont pénétré le plus avant dans l'étude de la vie despeuples chrétiens au moyen âge ont reconnu le fait de la fa\on la plus explicite. V. Mal.illon, Prxf. insxculum terlium, pars l, § 48 et 49. —(iiiérard, Prolégomènes du polyptiqtte dlrminon, p. 15. — >>audct, del'État des personnes en France sous les rois de la première race, Mém.
de IWcad. des inscript., tome V1H, p. r>56.
i.

18

274

l»E LA RICHESSE

C'est l'esprit du christianisme qui a rendu impossible
le retour de cet amour effréné du luxe auquel ont succombé les sociétés païennes. C'est lui qui a mis en honneur parmi nous les habitudes de modération et desimplicité dans la grandeur, que les peuples anciens
perdirent, pour ne les plus retrouver, aussitôt que leursfragiles vertus eurent été soumises à l'épreuve de la richesse. A mesure que l'influence, du christianisme décroît chez les peuples modernes, on voit reparaître dansles mœurs quelque chose de ces extravagances de luxe,
dans lesquelles la société romaine, de l'empire était précipiter à la lois par la sensualité et par l'orgueil 1 . Le luxe
des grands seigneurs marchands de l'Angleterre nerappelle-l-il pas, de loin à la vérité, et de imite la distance d'une société païenne à une société toujours chrétienne au fond malgré res défaillances, mais ne rappelle-l-il pas sensiblement, par sa bizarrerie et son
affectation de l'exlraordina ire etdel'impossible, les folles
prodigalités des riches de la Home impériale? Laissez lematérialisme et h; rationalisme, l'orgueil et la sensualité, faire de plus en plus le vide dans les âmes, et elles
chercheront de plus en plus, dans un luxe destructeur
de toute richesse, un aliment toujours insufiisnnl à desdésirs qui, de leur nature, vont à l'infini.
Chez les peuples anciens, l'accumulation du capital1

détail l'orgueil surtout qui dominait dans le luxe romain. Pline le fait

très-bien senlir quand il dit : « Auri ar^enlique minium ïult. Mimiiinn cl(hrvslallina ex eadem terra pfTodinms, (|uihus|>relium faeerel ipsa fra^ilitas.
lloe arjiimieiilinii OJMIIU, li;ec vera limitée doiia rxbtimata est iiabere «juod
no.ssel lolmii j>mr<\ » (//M. nul., XW1II, 2.)

DANS LLS SOCIÉTÉS CURÉTfENNES.

275

trouvait, dans les mœurs et dans la constitution de lasociété, des bornes en quelque sorte fatales. Il manquait
aux anciens celte puissance continue de renoncement,
que le christianisme a donnée aux sociétés modernes,
et par laquelle elles triomphent des passions qui, dansla vie publique et dans la vie privée, tendent à la dissipation du capital. Dans les périodes d'énergie morale, l'amour sauvage de la guerre, les sanglantes riva'ilés de cité à cité, les éternelles factions qui déchiraientla cité, quelquefois les excès de la liberté, d'autres fois
les excès du despotisme qui-exploilail et ruinait tout,
toutes ces passions et tous ces abus tendaient à épuiser
les ressources à mesure qu'elles se formaient. Puis,
lorsque, malgré tant d'obstacles, le capital s'était développé par le progrès naturel de la civilisation, venait
le luxe, qui consumait rapidement tout ce que les vertus des âges de virilité avaient pu accumuler de richesses. Ajoutez que l'esclavage, produit naturel detoutes les corrnplions païennes, en ôtant aux travailleurs l!activilé et la prévoyance avec la liberté, tarissait
une des sources les plus fécondes du capital. De là celte
infériorité de l'antiquité quant au capital, qui a été
signalée par presque tous les économistes.
De tous les peuples du monde ancien, Home avait eu
le moins à souffrir de ces désordres. Nulle part dansl'antiquité les vertus qui, en rendant l'homme maître
de lui-même, lui donnent la puissance de créer et deconserver la richesse, ne s'étaient montrées plus fortesqu'à Home. Les Itomnins des grands siècles de la ré-

270

DE LA RICHESSE

pu blique étaient aussi économes que laborieux. Cette économiedu Romain primitif était sans doute bien différente
de l'économie, tempérée et réglée par la charité et parles douces affections de la fnmille, telle que les sociétés
chrétiennes la connaissent. C'était une vertu austère
jusqu'à la dureté, comme toutes les vertus de l'antique
Rome; Tégoïsme et l'orgueil de famille y tenaient laplus grande place. C'était de l'avarice autant que del'économie: mais, si défigurée qu'elle fût par les vices
du paganisme, cette économie fonda, avec le travail,les premières assises sur lesquelles s'éleva tout l'édifice de la grandeur romaine, et elle donna à la société
romaine toute la puissance matérielle dont était capable
une société païenne.
Le pouvoir des Césars, en procurant aux peuples ce
qui leur avait manqué jusque-là, la paix et l'unité, imprima à la richesse, dans les vastes contrées qu'il embrassait, un essor merveilleux. Sous la protection decelte majestueuse paix romaine, que Pline célèbre commele plus éclatant bienfait des dieux1, la Gaule, la Sicile, l'Egypte, l'Asie Mineure, les bords du Ponl-Euxin
et jusqu'aux, contrées les plus reculées de l'extrême
Orient, apportaient à la dominatrice du monde le double
tribut des fruits de la terre et des merveilles de l'industrie et de l'art. Jamais le monde n'avait vu un pa!

îmincnsa Uomanœ pacis majestate, non hommes modo diversis Infor se
terris, genf il)usrpie,verum etiam montes et excedenlia in niibcs jii^a, pnrtus»
que eorum et lierbas (pioquc inviceni ostentanle. TEternum queeso, DeorumMÎ mumis i<tiul. Adeo ttomanos, velul alterain lueem, dédisse îvbus lui —
i::::.is»..i:r-/r.r. ( / / / s / , / w / . , XXVII, i )DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

277

reil déploiement de richesses. L'étendue des relations,la facilité des communications, les progrès de l'esprithumain dans toutes les branches du savoir, avaient
donné au travail des procédés et des ressources qui
lui permettaient de satisfaire à toutes les exigences dela vie la plus somptueuse. Les témoignages de l'histoire
sur la vie privée des Romains de l'empire, et le témoignage plus frappant encore des monuments, merveilleusement conservés sous la cendre et de nos jours
providentiellementrendus à la lumière, nous montrent
les riches de ce temps en possession de moyens de jouissance, auprès desquels le luxe des riches de notre temps
ferait assez triste figure.
Si la passion du bien-être et l'intérêt bien entendu
suffisaient pour conserver la richesse, jamais elle n'eûtété mieux assurée, plussolide, qu'an siècle des Antonins.
Le Romain était de sa nature grave, réfléchi, prévoyant; il avait, pour s'attacher à la pratique de l'économie, toutes les traditions de ses ancêtres et l'enseignement de maîtres tels que Caton et Varron. Lescontemporains les plus illustres, Pline et Tacite, J'yrappelaient sans cesse. Toute cette grande philosophiestoïcienne, dont la trace se retrouve partout dans l'esprit de ces temps, tendait par ses principes à mettre
l'homme au-dessus de l'attrait des jouissances. C'est
dans de telles circonstances, les plus favorables où lasociété antique se fût jamais trouvée pour affermir etdévelopper la richesse, c'est quand il semble quel'homme comprenne mieux que jamais l'importance de278

DK LA IUCIIESSK

la richesse dans laquelle il met toute sa vie, c'est quandson esprit, en pleine possession de lui-même, semble
plus apte à prendre pour règle la loi de Tintéret bien
entendu; c'est alors même que grandissent et se mul tiplient ces extravagances d'un luxe, par lequel l'intelligence en même temps que la richesse, Tordre moral et Tordre matériel, vont s'abîmer dans une ruine
commune.
II est inutile que nous fassions ici, des folies et designominies du luxe de l'empire, un tableau que tout lemonde connaît. Depuis les Etudes h ktoriques de Chateaubriand, ce tableau a été reproduit plus d'une fois ; unécrivain catholique de notre temps Ta tracé de mainde maître, en l'éclairant de rapprochements avec l'époqueprésente, d'une vérité qui frappe et parfois épouvante1.
C'est ce luxe qui, avec l'oisiveté, épuise les immenses
ressources du monde romain et le livre sans défense
aux attaques des barbares. Dès le temps de Tibère, ladiminution du capital de Rome, par l'achat des objets
de luxe à l'étranger, apparaissait avec le caraclère d'unfait inquiétant pour la prospérilé de l'empire, et ce
prince en faisait l'objet de ses plaintes au sénat2. Or,
il semble que par cette force en quelque sorte fatale
des passions, qui va s'ajoutant sans cesse à elle-même,l'amour du luxe ne fasse que croître à ^mesure que s'épuisent les ressources qui l'alimentent. C'est l'abîme
1
2

Voir les Cémn de M. de Champagny, liv. Ifl, ch. i, § 4. Le Maître.

Lapidum causa pecuniœ nostrœ a'1 exlernas aut hostiles génies Irnnsferuntur. — Tacite, Annal., 1H, 53.

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

279

1

quiappellel'abîme . Àumoqrient même où les Germains
pillent les villes des provinces, les orgies de la décadence redoublent, mêlant leurs clameurs impures à laclameur désespérée des vaincus qui tombent sous le fer
des barbares2.
Dans ces âmes ravagées par la passion des jouissancesmatérielles, il ne reste plus rien des sentiments qui sontl'honneur du cœur humain, et qui sont aussi une desforces essentielles à la conservation de Tordre matériel
lui-même. Tacite se plaignait déjà que de son temps
les pères étaient devenus négligents dans l'éducationde leurs enfants3; à mesure que l'on avance, le mal
1

Muller, de Genio, Moribus et Luxu sévi Theodos., ch. vi, tome H,
1». 20.
* Salvien nous fait de cette fureur des jouissances au temps de la ruine<le l'empire une peinture saisissante : « Fragor, utita dixerim, extramuros,<i intra muros praeliorum et ludicrorum. Confundehatur vox morientium
voxque bacchantium. Ac vix discerni forsitan poterat plebis jaculatio, quoc<:adcbat in bcllo, et sonus populi qui clamabat in circo... Vidi ego ipse si«|ui"(lcmTreveros,domi nobiles, dignifate sublimes, liect jnm spolialos atquevastatos, minus tamen eversos rébus quam moribus. Quamvis enim depopulatis jam, atque nudatis, aîiquid supererat de substantia, nihil tamen
de disciplina: adeo graviores insemet hostes externis hostibus erant, ut
licet jam a barbaris eversi essent, a se tamen magis evertefentur. Lugubre4>st referre quse vidimus, senes honoratos, decrepitos christianos, imminente jam admodum excidio civitatis, gulîe ac lasciviœ servientes. » ( De
Gub. Dei, lib. VI, 117 à 119.) Le christianisme n'avait pas pu, dans ces;imes énervées par tant de siècles de corruption, vaincre le paganisme etIVmpécher de porter ses derniers fruits : la ruine et la mort. Et ce ifost
pas un pays où-dominent l'ignorance et la grossiôrelé des mœurs qui donne.
ce spectacle, c'est cette Gaule si ingénieuse et si intelligente, et qui avait
conservé mieux que tout le reste de l'empire les distinctions et les délicatesses
de la vie élégante. Voir encore sur ce point Muller, de Genio et Luxu aevi
Theodos.t ch. vi, t. II, p. 20.
* Dinlog. de Oraforiims, XXVIII.

n()

DE LA RICHESSE

grandit, et le sentiment de la famille et des devoirs
qu'elle impose s'efface de ces âmes, où il n'y a plus deplace que pour les émotions du cirque et les jouissancesde la table. Comment des hommes, que des témoins
oculaires nous représentent comme plongés dans desdébauches, dont ni la maturité de l'âge, ni l'approchemême de la mort ne pouvaient les retirer, comment delois hommes eussent-ils travaillé et pris de la peine
pour l'avenir de leurs enfants 1 ? Ce n'était plus sur letravail et l'économie qu'on comptait pour maintenir sonrang et alimenter son luxe, mais sur les mille moyens
de vivre aux dépens des faibles que donnait aux puissants rorganisation du despotisme impérial.
Comme il arrive toujours quand les mœurs font défaut, on avait cherché le remède dans le mal lui-même.
Dioclélien crut trouver, dans le faste dont il entoura sa
personne, et auquel il convia toute la hiérarchie impériale, le moyen de rendre à l'autorité l'ascendant qui
déplus en plus lui échappait, et à la société l'activité
qui chaque jour s'éteignait. Mais, comme ce luxe stérile
de la cour et de la hiérarchie impériale ne pouvaits'alimenter que par les exactions du fisc, le poids desimpôts devint intolérable. Jamais on ne vit l'exploitation des contribuables si savamment organisée et si
audacieusement pratiquée 2 . « Il y avait, dit Lactance,« Suivie», De Guh. Dei, lili. VI, 120 à lw27. — Mullcr (de Genioet Moribus xvi Theodos.) a résumé les témoignages des contemporains qui établissent cite indifférence croissante des pères pour l'avenir de leurs enfants.
— Cap. n, p. i i à 4C.
- \o\vy particulièrement Nandet. des Changements opères dans Cad-DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

281

dans l'empire, grâce à cette multiplication des fonctionnaires, plus de recevants que de donnants, aussi l'énormité des taxes épuisait-elle les cultivateurs. Les champsétaient désertés; des terrains, jadis cultivés, se couvraient de bois1. » Bien loin que le faste du pouvoir
affermît l'empire, il répuisait2.
Si les grands avaient leur luxe, le peuple avait aussi
le sien, non moins spoliateur et non moins ruineux.
C'était le luxe des distributions publiques et des spectacles, luxe qui avait gagné jusqu'aux dernières villes
des provinces. Autrefois, les profits delà conquête et lepillage des provinces par les magistrats fournissaient
aux frais immenses et sans cesse renouvelés des fêtes
populaires. Mais, quand l'empire ne fit plus de conquête, et quand les provinces furent épuisées par plusieurs siècles d'incessante exploitation, il fallut faire
supporter par le patrimoine des sénateurs le fardeau
accablant des plaisirs du peuple. Les antiques magistratures de la république furent transformées en une sorted'intendance des jeux et.des distributions publiques,où la fortune des familles patriciennes s'engloutit tout
entière. Lescuriales, dans les villes de provinces, furent
mis a contribution comme les sénateurs à Rome, etcette charge, jointe à toutes celles que leur imposait
la fiscalité impériale, les plongea dans une détresse
ministration
de l'Empire romain, M" partie, eh. vi, des Finances.
1
De Mortibus persecutorum, 7.
- Tune illi ]>;iupcres înagistratusopulentam rempublicamhabel)ant,nunc
autem dives polesfas paupiTcm facit esse rempublicam. Salvien, De Gub.
Dci. ï. 19.

282 DE LÀ RICHESSE DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

dont on trouve à chaque pas les preuves, dans les historiens et surtout dans les monuments législatifs dutemps. Les grands et le peuple, les villes comme lescampagnes, les artisans aussi bien que les cultivateurs,
tous sont plongés dans la même ruine ; les uns pour
avoir lout donné à leur propre luxe, les autres pour
avoir été contraints, par les exactions de la hiérarchie
impériale, de tout donner au luxe d'autrui. Nous avons
montré comment, au dernier jour de l'empire, le travail faisait défaut à la société romaine; nous pouvonsdire que le capital lui manquait autant que le travail.
Kaule de la vertu du renoncement, par l'orgueil et lasensualité qui avaient fini par régner souverainement
dans le monde païen, l'énergie du labeur et l'énergie
de l'épargne s'élaienl éteintes. Le capital et le travail
avaient péri en même temps et par les mêmes causes.

C H A P I T R E IXCOMMENT LV< MŒURS KT I ESINSTITUTIONS ITRLlnrKS ,1>\R LES GARANTIES DONNEES A IA LIBERTÉ ET A LA PROPRIÉTÉKT PAR L'ESTIME ACCOUDÉE AUX TRAVAILLEURS,
EXERCENT UNE ACTION CONSIDÉRABLE SLR LA PUISSANCE DU TRAVAIL.

La liberté et la propriété ne se peuvent séparer. Elles
prospèrent et grandissent, elles déclinent et meurent
en môme temps. L'homme libre est naturellement propriétaire des fruits de son travail, ainsi que des fruits
du travail de ceux dont, par la communauté du sang ou
par les liens de l'affection, il continue dans ce mondela personne. Oter à l'homme les biens qui sont le fruitde son travail, ou du travail de ses auteurs, c'est atteindre la liberté dans le passé et constituer une sorle
d'esclavage rétroactif. Lui ôter la certitude de jouir, parlui ou les siens, des fruits de son travail, c'est détruire
la liberté dans l'avenir en la privant de ses conditions
naturelles de développement. D'un autre côté, priver
un homme de la liberté, c'est-à-dire lui ôter la person-

284.

DE LA 1UCHESSE

naliléen laquelle la liberté se résume, et sur laquelle
repose tout droit, c'est du même coup lui ôter la propriété, qui ne peut subsister là où il n'y a plus de propriétaire. La liberté et la propriété sont donc deux forcesqui s'appellent et se supposent l'une l'autre. Unies
dans leur principe, elles le sont aussi dans leurs effets
sur l'ordre social. C'est par les mêmes mobiles qu'elles
sollicitent les volontés, et leur impriment celte activité
qui se manifeste dans Tordre matériel par un mouvement ascendant de la richesse.
L'intérêt à lui seul ne peut suffire à mettre en jeu lapuissance productrice de l'homme. Nous l'avons dit,le travail est une peine, et ce n'est qu'à la source detoutes les vertus, dans l'esprit de^renoncement inspiréde la pensée de Dieu, que nous puisons la force d'enporter le fardeau. Mais le renoncement n'exclut pas l'intérêt propre. En se renonçant par devoir, l'homme ale droit de tirer de ses renoncements les avantages terrestres, qui sont les conditions du plein accomplissement de ses destinées en ce monde. Il ne lui est pas interdit de voir, dans les biens terrestres, une image enquelque sorte des biens plus élevés et plus vrais, que lerenoncement doit lui conquérir dans une existence supérieure. Seulement le chrétien qui se renonce apportera toujours dans la poursuite de ces biens la modéralion, sans laquelle l'usage conduirait promptement àl'abus. Mais dans les limites de cette sagesse, qui leplace au-dessus des séductions de la richesse, il lui sera
permis de rapporter à lui-même, et à ceux que le sangDANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

285

et l'affection rattachent à lui, les fruits qui naîlronl deson travail. Ce sera pour lui un but, non-seulement
légitime, mais louable. On verra de cette sorte se réaliser dans la vie terrestre de l'homme la double tendance, qui est la loi même de son être moral : la tendance à rapporter à soi, à son être propre, en tant que
centre d'activité libre, les conquêtes de cette activité etde cette liberté, et la tendance à reporter au vrai centre
de toute vie créée son être même, c'est-à-dire le donde Dieu, accru de tous les fruits qu'avec l'assistancedivine la liberté y a fait germer et mûrir.
Rien n'est plus dans la nature des choses que la propriété. La supprimer ou l'altérer, dans l'un ou l'autre
des droits qui sont de son essence, c'est ébranler la société dans ses bases mêmes, et renverser du même coup
l'ordre moral et Tordre matériel. Sans la propriété letravail languit, parce que le travailleur ne peut plus
compter sur les fruits de son travail. Plus le travailleursent que c'est à lui que doivent revenir les produits deson œuvre, et plus il y met de suite et de vigueur. Telle
est la raison de la supériorité du travail à la tâche surle travail à la journée, quant à la puissance productive'.
Otez à la plupart des hommes l'assurance de pouvoir,parleur labeur, sous la garantie du droit de propriété,
mettre leur vie à l'abri des chances de l'avenir, ôtez1

Le sentiment de l'intérêt peut devenir si prononcé dans le travail a latâche, rjuo parfois il conduirait à un dangereux individualisme. M. Roscher le fait remarquer, eu ajoutant que c'est à l'esprit de renoncement
qu'il faut faire appel pour prévenir cet exeès. V. Principes (Véconomie politique, § 76, trad. de M. Wolowski.

28fi

DE LA IUCI1ESSE

leur le droit d'assurer après eux, par leur travail, uneexistence à ceux dont le bien les touche plus que leurpropre bien, et vous verrez l'activité humaine, bornéedans ses vues à l'heure présente, languir et bientôts'éteindre. Grande serait l'erreur de ceux qui croiraienl
que l'aiguillon sans cesse renaissant du besoin présent
suffit, pour déterminer les hommes à prendre la peined'un travail constant. La pauvreté portée à un certain
point éteint l'activité humaine, au lieu de l'exciter.
L'homme esl fait pour vivre dans l'avenir plus que dansle présent; il a besoin, pour se soutenir dans les labeurs de la vie, d'avoir toujours l'avenir présent à lapensée. Ouand il sait qu'il ne peut plus y compter, ledécouragement le saisit e( étouffe en lui le souci mêmedu présent.
Sans la propriété, qui donne la sécuriléde l'avenir,autant qu'il esl permis d'y atteindre dans les choses humaines, jamais le travail et l'économie n'augmenteraient le capital mobilier qui alimente la production;
jamais la terre ne recevrait, des labeurs toujours pénibles et sans cesse renouvelés de la culture, cet accroissement de fécondité, sans lequel la sociélé serait condamnée à l'immobilité dans la misère. A chaque pas
dans la vie cette nécessité de la propriété se révèle à
l'homme, aussi bien par les instincts de son cœur quepar les exigences de l'existence matérielle. Mais l'appropriation se fait d'elle-même, par le droit incontestable et compris de tous du travail créateur de la richesse,en même temps que par l'occupation; celle-ci se cou-

I>A!\S LKS SOCIÉTÉS CHIIKTIE.VNES.

287

fondant souvent avec le travail, et étant en tout cas universellement acceptée, par le sentiment de l'intérêt général, comme une des conditions de la fécondité dutravail de tous. L'homme a conscience de la nécessité dela propriété, comme il a conscience de sa personnalité
et de sa liberté ; il est propriétaire d'instinct, commed'instinct il est libre et sociable. Pour changer celle
grande loi delà propriété, que pratique le genre humain depuis son berceau, il faudrait commencer parchanger le fonds même de la nature humaine.
Toujours Tesclavage,-en ôtant à l'homme la propriété
avec la liberté, a frappé de stérilité son travail. Ces!
l'esclavage qui a été le principal obstacle au progrès
matériel chez les peuples de l'antiquité. En lui se résumaient les deux passions dont la domination croissantefinit par éteindre toute la force du travail : l'orgueil clla sensualité. Les hommes libres, qui formaient l'aristocratie des sociétés païennes, crurent avoir pourvu à lafois aux besoins de la société et à la satisfaction de leursinstincts de paresse et de jouissance, en reportant sur lesesclaves le fardeau du travail. Sans le savoir, ils n'avaienl
fait que donner aux causes qui devaient ruiner et perdre la société antique une nouvelle énergie. L'esclavage,
à mesure qu'il se développait dans les sociétés païennes par le progrès des vices dont il tirait son origine,enracinait dans les classes dominatrices les habitudes deluxe et de paresse qui devaient finir par tout épuiser.
L'homme libre ne travaillait pas cl l'esclave travaillai!
mal. L'esclave empruntait à l'homme libre ses vices, el

288

DE LA RICHESSE

les lui renvoyait grossis de tout ce que la servitude peut
ajouter à la corruption. Et ce fut de cette complicité dela liberté et de la servitude, dans les mêmes corruptionset les mêmes défaillances, que sortit le long et honteux
abaissement où périt le monde romain.
Que le travail servile fût, dans l'antiquité comme denos jours, inférieur en puissance au travail libre, c'est
ce que l'histoire sociale de la Grèce et de Home révèle
à chaque pas. N'est-ce pas à la substitution du travail
servile au travail libre dans l'agriculture romaine,qu'est due en grande partie la ruine de cette agriculture
jadis si florissante! Nous avons là-dessus le témoignage
de Pline qui dit : Coli rura ab ergastulis pessimum est,
et qiiidquid nqitur a desperantibm l . Un habile érudit
de notre époque, M. Bureau de la Malle, a résumé enchiffres cette infériorité du travail servile à Rome. Ilétablit qu'en tenant compte de toutes les dépenses
qu'occasionne le travail et de ce qu'il rapporte, leprix de la journée de l'esclave cultivateur à Rome est
de beaucoup supérieur au prix de la journée des meilleurs journaliers de l'agriculture en Italie, en Franceet même en Angleterre2. La môme observation a été
faite pour le moyen âge. La supériorité du travail libre
avait été reconnue par les seigneurs, et c'était une des1

HisL nat.y XVÏIF, 7. Pline dit encore, en parlant des campagnes doritalie livrées de son temps au travail servile : « Ipsorum lune mnnibus
imperatorum colebantur agri ; ut Pas est credere, gaiidenlc terra vomerc
laureato et triumpbaii aratorc : at mine cadem illa vineli pedes, damnal.emanus, inscriplique vullus exercent... Scd nos miramur ergasUilorum non
eadein emohunenla esse qu:r, fuerint imperatorum. (XVlii, i\, \ c\ ;>.)
2
Ècon. polit, des llom., liv. I, ebap. xv.

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIEiNNÈS.

2S9

raisons qui les portaient à accorder à leurs tenanciersdes droits plus nombreux1. De nos jours, les seigneurs
russes ont également compris que leur intérêt était
délaisser à leurs serfs une certaine indépendance, et ils
ont trouvé avantage à percevoir sur leurs paysans, travaillant pour leur propre compte, une rente qui constitue pour eux un profit dont ils étaient privés, quandils employaient le serf pour leur industrie à eux, en
lui imposant le travail à titre de corvées2.
Nul de ce temps-ci n'a fait ressortir avec plus de force
l'infériorité du travail servile etla pernicieuse influence
qu'il exercetsur l'activité même des classes libres, que
1

Au quatorzième siècle», Hugues de Vienne, archevêque de Besançon,
dans une charte par laquelle il affranchit ses serfs de mainmorte, s'exprime ainsi : « Cil de mortemain négligent de travailler en disant qu'ils
travaillent pour autruy, et pour cette cause ils gastent le Jour, et ne leurchaut que leur demouroit et se ils étoient certains que demonroil à leursprochains, ils le travailleroient et acquen oient de grand cuer. >> Voir 17/tstoire des classes agricoles, de M. Dareslede laChavanne,chap. m, sect. 11,* Voir les.Etudes sur la Russie, de-M. de Haxthausen* tomel, chap. iv.
Voici comment il s'exprime : u D'essai en essai les seigneurs arrivèrent
bientôt à la triste conviction que le paysan russe, travaillant seulement par
devoir ou par corvée, est un ouvrier détestable, et qu'il est au contraire
actif et intelligent dès que son intérêt est stimulé. » Cette expérience lesporta à permettre aux paysans de travailler pour leur propre compte; dechercher du travail en s'ëngagéant comme ouvriers dans différentes fabriques à condition de leur payer une certaine redevance. De nos jours,*:et usage est le plus répandu. M. Wolowski, dans un savant travail sur laquestion du servage en Russie, a mis en toute évidence la désastreuse influence que la servitude exerce dans ce pays, influence qui se révèle particulièrement par la lenteur du développement de la population dans desconditions naturelles où elle devrait croître très-rapidement. Voir la Revuedes Deux-Mondesy seconde période, tome XVI, p. oii).
i.

19

*)o

M LA RICHESSE

M. de Tocqueville, dans son livre sur la Démocratie en
Amérique. M. de Tocqueville afiirme: « Que ce n'est
pas dans l'intérêt des nègres, mais dans celui des blancs,
qu'on délruil l'esclavage aux Klals-Tnis. Les coloniesétaient fondées, un siècle s'était déjà écoulé, et un fait
extraordinaire commentait à frapper tous les regards.
Les provinces qui ne possédaient, [jour ainsi dire,point d'esclaves, croissaient en population, en richesse
cl en bien-ctre, plus rapidement que celles qui enavaient. Dans les premières cependant, l'habitant était
obligé de cultiver lui-même le sol, ou de louer les services d'un autre; dans les secondes, il trouvait à si disposition des ouvriers dont il ne rétribuait pas les efforts.
Il y avait donc travail et Irais d'un coté, loisir et économie de l'autre; cependant l'avantage restait aux premiers. » M. de Tocqueville fait ressortir, dans un tableau d'une saisissante vérité, le conirasie de l'énergie
de la production dans lesKlats d'où l'esclavage est banni,
avec la langueur etT impuissance du travail dans les Etats
à esclaves: «Le voyageur qui, placé au milieu de l'Ohio, se laisse entraîner par le courant jusqu'à l'embouchure du fleuve dans le Mississipi, navigue pour ainsi«lire entre la liberté et la servitude, et il n'a qu'à jeter
autour de lui ses regards pour juger, en un instant, laquelle est la plus favorable à l'humanité. Sur la rivegauche du fleuve la population est clair-semée ; do temps
en temps, on aperçoit une troupe d'esclaves parcourantd'un air insouciant des champs à moitié déserts; lat'orèl primitive reparaît sans cesse; on dirait que laDANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

291

société est endormie, l'homme semble oisif, la natureseule ofi're l'image de l'activité et de la vie. Do la rive
droite s'élève au contraire une rumeur confuse qui
proclame au loin la présence de l'industrie; de riches
moissons couvrent les champs, d'élégantes demeuresannoncent le goût et les soins du laboureur; de toutes
parts l'aisance se révèle; l'homme paraît riche et content, il travaille.
« Sur la rive gauche del'Ohio, le travail se confondavec l'idée de l'esclavage; sur la rive droite, avec celledu bien-être et du progrès; là il est dégradé, ici on
l'honore; sur la rive gauche du fleuve, on ne peut trouver d'ouvriers appartenant à la race blanche, ils craindraient de ressembler à des esclaves, il faut s'en rapporter aux soins des nègres. Sur la rive droite, on chercherait en vain un oisif: le blanc étend à tous les travaux
son activité et son intelligence.
« F/Américain de la rive gauche ne méprise pas seulement le travail, mais toutes les entreprises que le travail fait réussir. Vivant dans une oisive aisance, il a les«jouis des hommes oisifs, l'argent a perdu une partie*de sa valeur à ses yeux, il poursuit moins la fortune
que l'agitation et le plaisir, et il porte de ce côté l'énergie que son voisin déploie ailleurs... L'esclavage
n'empêche donc pas seulement les blancs de faire fortune, il les détourne de le vouloir1. »Cet avilissement t\u travail dans l'opinion est une th s
* De l't Dci.iOi rutiv•H" : n!if.

01 Anu'ri»fiti\

tome 11, rh;>{». \ , p . ±ïo »H suiv.,

292

DR LA RICHESSE

conséquences les plus désastreuses de l'esclavage. Pourque le travailleur s'applique énergiquement au travail,pour qu'il y mette son esprit et son cœur, il ne suffit
pas qu'il se sente libre et assuré de percevoir les fruits
de sa peine, il faut encore qu'il se sente honoré dansson labeur. L'homme est naturellement grand et il
porte en tout dans sa vie le sentiment de sa grandeur
native. L'honneur est toujours sa loi. Ne demandez aux
hommes aucun effort soutenu au nom de l'intérêt matériel seul. Quand des sociétés, où semblent régner
souverainement les préoccupations du gain, accomplissent de grandes choses dans l'ordre matériel, c'est
qu'elles vivent encore d'une impulsion reçue dans destemps où l'esprit vivifiait et ennoblissait tout. Ainsi en
est-il des Etats-Unis qui, dans leur fièvre d'industrie,
poursuivent un but plus haut que le succès purement
matériel : la conquête, par le travail, d'un monde où
régnaient jusqu'ici les seules forces de la nature.
En elle-même, par les conditions extérieures de son
accomplissement, l'œuvre du travail est souvent avilissante; elle tient l'homme courbé vers la terre, et parfois presque plongé dans la boue. Si vous ne considérez
que son but immédiat, qui est la satisfaction des besoins matériels, par là également elle tend à abaisser
l'homme en l'attachant à la matière. Mais établissez
fermement la grandeur morale de l'homme par la grandeur du but pour lequel il est fait, et par la grandeurde la libre volonté qui poursuit ce but ; laites voir quele travail, en épurant et en fortifiant la volonté, élèveDANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

293,

l'homme vers ses fins supérieures; établissez quel'homme n'est point grand par les jouissances dont ils'entoure, mais par ce progrès d'affranchissement intérieur de l'âme, qui tend à le ramener à la source detoute grandeur; montrez que le travail, par les sacrifices dont il est l'occasion, par leg abjections mêmes
qui souvent en sont inséparables, aide l'homme à opérer en lui cette rédemption, qui est la condition première de tous ses progrès ; fixez dans ce sens les convictions et les habitudes de la société, et vous aurez
rendu au travail toute sa dignité. Et, pour cela, il n'aura
point fallu, en faisant violence au bon sens de tous les
pays et de tous les temps, ravaler l'ordre moral au niveau del'ordre matériel,comme Je font les économistes
qui prétendent attribuer, quant à leur objet même etquant aux facultés qu'ils mettent en jeu, une dignitéégale aux travaux de l'ordre moral et aux travaux del'ordre matériel1.
Tout ce qui diminue la liberté du travailleur et lacertitude qu'il a de jouir des fruits de sa peine, diminue *d'autant la puissance productive du travail. La liberté
1

II s'est produit dans la science politique peu d'erreurs plus extraordinaires et plus dangereuses que la théorie des produits immatériels telle que
certains économistes matérialistes l'ont conçue. Cette théorie assimile lestravaux de Tordre moral, pour leurs résultats et leurs procédés, aussi bienque pour la force d'où ils dérivent, aux travaux de Tordre matériel. Il
suffit de se rappeler que Tccrivain qui Ta formulée avec le plus de netteté,comparant les opérations des tribunaux rendant la justice aux opérations
de l'industrie, a affirmé qu'il n'y a en réalité aucune différence entre
une manufacture de coton et ce qu'il appelle une manufacture judiciaire!
'29i

DE LÀ RICHESSK

politique, pas plus que la liberté civile, n'est indifférente à la richesse. Les peuples qui ont fait de grands
et de durables progrès dans la richesse sont des peuples libres,et le plus souvent on a vu s'éteindre chez eux
la prospérité malérielle avec la liberté. L'homme esl
fait pour la liberté comme pour l'honneur, l'un ne va
pas sans l'autre. Plus il se sent maître de ses destinées,et plus il déploie toutes les ressources de son activité elde son génie. Les communes italiennes et flamandes, elde nos jours l'Angleterre, en sont d'irrécusables preuves. La guerre, les révolutions, les impôts exéessifs, lesspolialions légales, enlèvent également au travailleurla sécurité, et paralysent également la production. La
guerre nuit doublement à la production, et par les brasquelle enlève au travail, et par l'inquiétude qu'elle inspire au producteur1,\h\ système d'impôts spoliateurs, qui tend h absorber!

Ouand la guerre n'est point trop prolongée, ses pertes matérielles seréparent assez promptement, surtout chez les nations agricoles. Voir, surcette facilité <pi"ont les peuples de réparer les ravages de la guerre, grâceà la puissance du reproduction du capital par le travail, J . S . Mil], Principes dlïcoiwniie polit., liv. I, cliap. v, § 7. Mais ce qui ne se répare pas
aussi rapidement, ce sont les partes que cause la guerre par la réduction dunombre des travailleurs M. de Lavergne fa.t a propos de la dernière guerred'Orient un calcul frappant : « La France ne contient pas beaucoup plus desix millions de travailleurs effectifs qui portent tout le poids de la production;' les deux tiers environ habitent les champs, d'où il ^suil quechaque, cultivateur doit produire en moyenne la subsistance de dix permîmes. Enlever ou rendre au sol cent milie ouvriers, c'est lui ôlcr ou luidonner les moyens de nourrir un million d'êtres humains. S'il < si >ra:,comme on Ta dit, que les Ruses aient perdu trois cent mille hommes; voilà
une nation accablée pour longtemps : il faut trente ans po ir combler depareils vides. » De C AyrivuUiire r' de lu Popu'ulioH, p. 2-il.

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

28S

d'une manière constante, à mesure qu'elle se produit;
la richesse des particuliers, épuise le travail et le décourage bien plus encore que la guerre. Ici c'est un
mal permanent qui épuise les richesses à mesure qu'elles
se forment, et qui détourne de les produire, le travailleur n'ayant plus que la perspective d'alimenter par
son travail les consommations stériles d'un pouvoir
pour qui la société n'est qu'une proie à exploiler. Quantaux révolutions, notre siècle sait ce qu'elles coûtent,
et comment se résument en elles toutes les calamitésdes impôts spoliateurs, de la guerre et delà servitude1.
Notre siècle a vu se produire avec fracas dans le domaine de la pensée, et pour un moment dans le domaine des faits, des systèmes de communauté dont la1

M. Audiganne a fait sur 1rs conséquences matérielles de la révolution•do Février un calcul Irès-inslructif, surtout au point de vue des intérêts dutravailleur. « Si en reprenant en bloc tous les documents accumulés nous
envisageons dans son ensemble l'état industriel du pays durant la crise,nous ne croyons pas pouvoir être traité de pessimiste en évaluant l'amoindrissement total de la fabrication à.la moitié du chiffre normal. Or la production manufacturière est estimée à deux milliards par an, dans lesquels
les quatre industries textiles du coton, de la laine, de la soie et du lin, entrent pour à peu près 1,600 millions. La perte de noire grande industrienationale a donc été d'environ 850 millions pour dix mois. Quelle a été lapart du travailleur dans cet immense désastre? Les fabriques française^n'occupent pas moins de deux millions d'ouvriers. Les salaires peuvent•Ure évalués en moyenne à J fr. fc25 c. par jour, en tenant compte ^femmes et des enfants, ce qui donne, pour (hux millions d'ouvriers etdeux cent cinquante jours ouvrables, en dix mois une somme de 61 ?i millions. Si le travail a été réduit de moitié, les salaires ont éprouvé mutégale diminution : les ouvrière de l'industrie ont donc perdu au moiu<
31 '2,51)0,000 fr. Ce calcul est reproduit par M. Béchard dans son livre<nv VÉlat du PauperUnie en France.9 liv. 1, chap. u.

300

DE LA RICHKSSE

conséquence inévitable serait d'ôter aux peuples modernes cette liberté des personnes et des" propriétés, quequatorze siècles de christianisme leur ont laborieusement conquises. Ces tentatives insensées n'ont étéqu'une preuve de plus de la nécessité de la propriété.
En vain a-t-on faiRappel à l'honneur et à l'émulation,
Il est resté démontré, en fait comme en principe, que
ces mobiles des grandes âmes n'avaient point de prise»
sur les âmes vulgaires, qui partout forment la masse,
et qu'ils exerçaient toujours peu d'inlluence dans un
ordre de faits où l'intérêt joue, par la nature des choses,
un rôle important. On a pu voir une fois de plus, dansles fatales conséquences auxquelles ont été entraînés
les auteurs de ces folles cl pernicieuses doctrines, combien était étroit le lien qui unit la liberté à la propriété; le despotisme de tous sur chacun, et l'immixtion
de l'autorité dans les détails les plus intimes de la vie,étant la conséquence obligée de la communauté. Toutes
ces vérités sont sorties plus éclatantes que jamais, desluttes que livrèrent alors les défenseurs de Tordre et dela vérité sociale contre les novateurs, que le hasard desévénements avait faits, pour un jour, les maîtres de lasociété1. 11 a été donné à la société, dans ces temps
dépreuves, d'apercevoir, par l'irrésistible évidence des1

Tout le monde connaît la réfutation, aussi brillante qu'énergique et solide, que M. Michel Chevalier a faite des systèmes socialistes dans ses Lettre*
sur l'Organisation du travail. On se rappelle aussi la lutte courageuse que
M. Wolowski soutint dans la commission du Luxembourg contre les chefs
de Técole démocratique, qui s'étaient donné la mission d'attirer les masses
par leurs utopies sur l'organisation du travail.

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIKNNES.

l

J97

faits, tout ce que peut apporter de trouble, dans Tordre moral et dans Tordre malériel, le règne de ces
détestables erreurs, et de comprendre que le christianisme, à qui le monde moderne doit le respect de laliberté et de la propriété, est la seule puissance qu1
puisse lui conserver ces deux conditions essentielles detous ses progrès.
Rien ne démontre mieux que la constitution du mir,en Russie, Tintime relation qui rattache la propriété àla liberté, et la communauté à la servitude, aussi bienque les désavantages de la communauté quant à lapuissance productrice du travail. On rencontre dans lacommune russe, aujourd'hui encore, les formes de lavie patriarcale1. Les liens de parenté, ou au moins decommune origine, qui unissent tous les membres de lacommune, la nécessité du concours continuel de tous
pour la dépense générale, les conditions de In culture
sur d'immenses espaces de terrain et à Taide de procédés peu développés, toutes ces circonstances contribuent
à rendre avantageuse, pour les temps primitifs, Texploi* M. de Haxthausen fait voir comment l'institution du mir remonte à laconstitution de la famille primitive, comment le mir est sorti de la famille
patriarcale par le cours naturel des faits, et comment il se lie, dans lapensée et dans le langage du peuple en Russie à tout ce qu'il y a d'auguste
cl de sacré dans la vie. Dans le langage juridique et commercial et dansla conversation, le terme de mir est synonyme du mot français commune.
Dans la vie commune la signification de ce mot est loule différente ; sonsens primitif indique quelque chose de vénérable et de saint, il signifie enmême temps la commune et l'univers, et ne saurait être traduit en langueétrangère que par le mol grec Kownos. {Eludes sur In llitwir. t. III,
p. 130.)298

DE LA RICHESSE

tation commune sous la direction d'un pouvoir patriarcal. Mais à mesure que, par les progrès naturels de lavie, les conditions de l'industrie se modifient; quand il
iaut,pour donner l'aisance à des populations plus nombreuses, une culture plus inlense ; quand il est indispensable d'améliorer le sol et de perfectionner lesprocédés du travail, la communauté,au lieu des avantages qu'elle donnait dans les temps primitifs, apporte,
par le manque d'un intérêt individuel suffisammenténergique, de graves obslaclesaux progrès dont le cours
des choses fail une nécessité.
Telle est précisément aujourd'hui la situation descommunautés formées par les paysans russes. M. Wolowski, dans le travail que nous citions plus haut, surlaquestion du servage en Russie, résumecomme suit Pétai
de l'agriculture*en Russie. « D'après Reden, la Russie;
ne récolterait en moyenne générale que trois fois lasemence. Agronome distingué, M. deHaxthausen était
parfaitement compétent pour juger la question ; or ilse plaint sans cesse de voir le sol mal exploité. 11 en
accuse l'esprit national, qui n'aurait point de penchantpour le travail pénible des champs; par suite d'une
erreur trop vulgaire, il prend ainsi l'effet pour la cause.
Celle-ci tient à la mauvaise organisation rurale, àl'absence des droits de propriété et à la rareté du fermage, qui s'opposent aux soins attentifs et assidusde lapart des cultivateurs. Partout les prés manquent, laculture des prairies artificielles est presque inconnue,
le bétail peu nombreux ne donne qu'un fumier insuffi-

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

299

sant.On laboure le sol à la légère et on l'épuisé promptement. Dans le gouvernement de Toula, un excellent
terrain, qui, bien fumé et soigneusement cultivé, rendrait douze et quinze fois la semence, ne donne aujourd'hui, généralement parlant, que quatre grains pourun. »Le servage concourt avec le communisme à paralyser
In remarquable puissance de travail,dont les populations
russes sont douées, et en même temps le communisme
resserre, pour les populations agricoles, le lien du servage et rend leur émancipation très-difficile. Commele {lit M. Wolowski, celte pratique invétérée de la servitude, qui, en Russie, résiste aux essais de réforme, à sa
racine dans les institutions communistes qui, ne permettant pas aux possessions de grandir ou de diminuer,s'opposent à ce que l'homme puise, dans la propriété
permanente du champ qu'il cultive, un vérilabîe espritde liberté1.
Il est un fait digne de remarque : c'est que, à mesure
que la civilisation avance,-le principe de la propriété
individuelle acquiert plus d'empire. Les lois concourent
avec les mœurs à transformer partout les anciens droitsde communauté en droits individuels. Ce mouvement
est une conséquence naturelle du progrès moral despeuples. À mesure que ce progrès s'accomplit, la personnalité de l'homme s'affermit et s'affranchit; le pro1

On tromera le développement do ces vérités avec loules les preuves
à l'appui dans le travail où M. Wolowski a exposi la question du servage
on Russie, avec la double supériorité du légiste et do l'économiste. Voir la
Revue des DeiiA-Mondes, 2* période, t. XVI, p. ;>05 et suiv.

300

DE LA RICHESSE

grès moral est la conséquence de cetle possession plus
complète que l'individu a de lui-même, de l'empire
plus absolu qu'il exerce sur sa volonté; à vrai dire, leprogrès moral n'est pas autre chose. Or, l'individu ayant
conscience de cet accroissement de ses forces propres.
il est naturel et légilime qu'il s'appuie davantage sur
son droit individuel. 11 n'y a donc là qu'une évolution
régulière dans la vie des sociétés. Nous la voyons chaque jour s'effectuer sous nos yeux. Elle procède de Tinfluence même du christianisme. C'est lui qui, dans legrand travail de reconstitution sociale du moyen âge, a
graduellement rélabli la propriété privée dans tous ses
droits, en restituant à l'individu toute sa valeur propre;
et c'est, par lui qu'a été rendu impossible le retour aux
principes païens des légistes de l'empire romain, quantaux droits des Césars sur les propriétés particulières.
Pourvu que ce développement de la puissance individuelle ne s'accomplisse pas au détriment d'autres forces
etd'aulresprincipes, également naturels et nécessaires àla société,il n'a rien dontil n'y ait lieu de s'applaudir.
Le danger est ici que l'individualisme ne fasse invasion dans la vie, par la tendance qu'auront les hommes
à proliler de l'accroissement de leur force propre, pourse renfermer de plus en plus d.ms le cercle étroit deleur intérêt personnel. Si le progrès de la propriété clde l'action individuelle devait avoir celte conséquence,la société y aurait plus perdu que gagné, car la solidarité de tous par l'action commune el le secours mutuelest une loi hors de laquelle il ne peut y avoir aucun

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.
301
progrès véritable. Le christianisme, qui se montre partout en harmonie parfaite avec la nalure des choses, apourvu à ce danger. En même temps qu'il accroît lapuissance propre de l'individu en rendant sa volonté
plus droite et plus énergique, il suscite en lui, avec
une force d'expansion toujours croissante, le sentimentde la solidarité et de l'unité de la vie sociale. C'est parla vertu d'unmeme principe,par l'union intime de toutes les âmes à Dieu, c'est-à-dire à la source de toute vie
individuelle en même temps que de toute vie sociale,
qu'il concilie ces choses qui, sans lui, seraient inconciliables Dans le christianisme, l'individu n'a jamais ledroit de se croire grand par lui seul et pour lui seul.
Le sentiment de sa force est toujours fondé sur le sentiment de sa faiblesse, et le sentiment de sa puissance est
inséparable du sentiment des devoirs que cette puissance même lui impose vis-à-vis de ses frères. L'Eglise,
par toutes ses doctrines, comme par toutes ses institutions, entretient dans le cœur des peuples une constantedisposition à la communauté de vie et d'action, enmôme temps qu'elle donne tout son essor au sentimentde la dignité et de la liberté individuelles. Par là, onvoit se produire, dans les sociétés dociles à l'esprit duchristianisme, une disposition à mettre en commun, au
moyen de la libre association, les forces des individus
portées, par la liberté et la propriété, à leur plus hautdegré d'énergie ; en sorte que la société peut user à lafois, pour ses progrès, de tous lesavantages de la communauté avec tous les bienfaits de la liberté.

f>02 DK LA MCHESSK DANS LKS SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES
Durant tout le cours des développements de la civilisation chrétienne on voit se produire ce double mouvement. En H éme temps <|iie l'Eglise affranchi! leshommes, la communauté de droit vase rétrécissant toujours; mais, par le progrès des idées et des sentimentschréliens dans les mœurs, la communauté libre, lacommunauté dans la famille par le lien des affections
el des intérêts, la communauté sous toutes les formes
de l'association civile et politique, prend une place deplus en plus considérable dans la vie. Ce progrès simultané de la liberté et de l'association est un (\v^ traits lesplus marqués dessiècles ehréliensdu moyenage. Et l'undes plus grands torts comme l'un des plus graves périls
de noire temps, ne serait-ce pas d'axoir trop souvent
confondu le progrès de la liberté avec le progrès del'individualisme, et d'avoir systématiquement entravé
par les lois tout ce qui peut aider à constituer, dansdes conditions de force el de durée, les communautés
libres, par lesquelles ont été accomplis presque tous 1rs
grands progrès de notre vie civile el politique, et. qui
pourraient fournir la solution des difficiles problèmesdevant lesquels les sociétés se sentent aujourd'hui impuissantes et troublées.

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Dans les sociétés païennes, livrées à toutes les impulsions de l'orgueil et des sens, le travail est avili, avili
jusqu'à l'esclavage; la soeielé lui refuse la dignité toujours, la liberté la plupart du temps. Kl cette dégradation ainsi que cet asservissement vont toujours en
augmentant, à mesure que l'orgueil de l'esprit et lacorruplion des scn pénè.renl plus profondément dansles mœurs. C'est dans les doctrines des philosophes que
celte révolte contre une des lois providentielles de ladestinée humaine étale en toute liberté ses dernières
conséquences Dans la vie pratique, la force des choses
impose des limites a l'audace des théories, et Ton serésout souvent à éire inconséquent pour n'être point
impossible, [.es Spartiates furent seuls en Grèce à pous-

704

DE LA 1UCHESSE-

ser jusqu'au bout, dans leur vie publique el privée, lesconséquences des doctrines païennes, quant au travail.
Aussi leur république fut-elle, en cela comme en biend'autres choses, le type qu'eurent toujours devant lesyeux les philosophes, quand ils tentèrent d'établir l'idéal
de l'Etat fondé sur la souveraineté de la raison.
Platon elArislole sont ici, comme toujours, les premiers à la fois par la puissance de la pensée et par lanetteté des vues ; c'est dans les écrits de ces deux grands
génies que nous puiserons lespreuves les plus décisives
de rabaissement où l'orgueil rationaliste réduit le travail et les travailleurs.
La vraie noblesse de l'homme est dans la vertu. Platon el Àrislolc font de celte vérité le point capital detoute leur doctrine politique..Mais la source de la vertu
est pour eux dans la puissance de la raison, laquellerend l'homme, par sa propre force, maître de luimême et supérieur à ses passions. Telle est la vertu del'homme, que l'orgueil concentre en lui-môme et <jue lerenoncement ne rattache point à Dieu. Nous avons ditdans noire premier livre comment Platon entendait latempérance. C'est pour lui une vertu rationnelle qui
domine toutes les autres, el réalise le bien dans I individu el dans la cité, en établissant l'harmonie entre
toutes les passions. La Itépublifjue de Platon, qui n'est
autre chose que la théorie de l'ordre idéal de l'humanité par le règne de la vertu, repose tout entière surcelle idée de la vertu puisant toutes ses forces dans laraison.

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

505

Quand on applique ce principe à la société, on arrivenécessairement h cette conclusion : qu'il ne peut y avoir
de solidement vertueux que les hommes des classes supérieures, dont l'éducation a développé toutes les puissances rationnelles. Les autres, livrés à leurs instincts
inférieurs, pourront tout au plus posséder une ombre
de vertu. « Il y a dans l'âme de l'homme deux parties,
Tune meilleure, l'autre moins bonne. Quand bipartie
meilleure domine la partie moins bonne, on dit del'homme qu'il est maître de lui-même. Tu pourras avec
raison appeler notreÉtat maître de lui-même, si, partout où le meilleur commande au moins bon, on doit
dire qu'il y a tempérance et empire sur soi-même. Cen'est pas cependant qu'on n'y trouve une multitude depassions, de plaisirs et de peines, dans les femmes, lesesclaves et la plupart de ceux qui appartiennent à laclasse appelée libre, et qui ne valent pas iirand'cliose;
mais pour les sentiments simples et modérés, fondés
sur l'opinion juste et gouvernés par la raison, on neles rencontre que dans un petit nombre de personnes
qui joignent à un excellent naturel une excellente éducation. Mais ne vois-tu pas aussi que, dans notre république, les désirs de la multitude, composée d'hommes
vicieux, seront dominés par les désirs et la prudence
des moins nombreux, qui sont aussi les plus sages1 ? »Quand la vertu est ainsi comprise, elle reste nécessairement inaccessible aux hommes à qui les besoins de
1

Rep , IV, St. 431 a. b. c,
i.

20

30fi

-

DE LA RICHESSE

la vie ne laissent pas le temps de cultiver leur esprit.
« Il faut des loisirs, dit Aristote, pfur acquérir ht
vertu1. » Dès lors, comment le travailleur qui passe savie courbé sur sa tâche pourra-l-il être vertueux?
La vertu doit régner dans l'Klat comme dans l'individu. Le but mémo de l'Etat, c'est la vertu. Aussi la
première humiliation infligée au travailleur par l'orgueil rationaliste, c'est l'exclusion de la ci lé. « Le
gouvernement parfait que nous cherchons, dit Aristote.
esl celui qui assure au corps social la plus large paîtde bonheur. Or le bonheur est inséparable de la vertu.
Ainsi dans celte république parfaite, où la vertu descitoyens sera réelle dans toute retendue du moi, et non
point relativement à un système donné, ils s'abstiendront soigneusement de toute profession mécanique, detoute spéculation mercantile, travaux dégradés et contraires à la vertu. Ils ne se livreront pas davantage àl'agriculture. La cité ne peut se passer de laboureurs,d'artisans et de mercenaires de tout genre; mais,d'autre part, la classe guerrière et la classe délibérantesont les seules qui la composent politiquement. La constitution parfaite n'admettra jamais l'artisan parmi lescitoyens2. » « Si les magistrats, dit IMalon, s'aperçoivent que quelque citoyen néglige l'élude de la vertu
pour se livrer à quelque métier que ce puisse être,qu'ils l'accablent de reproches et de traitements ignominieux, jusqu'à ce qu'ils l'aient ramené dans la bonne
1P)it ,1V, M U , 2.
* Polit.y IV, vui, 2, (». — IU, m r 5 .

PANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

307

1route . » Platon ne voit dans les artisans que des êtres
voués par nature à l'obéissance servile envers les hommes auxquels la supériorité des lumières donne la souveraineté. « D'où vient que Peint d'artisan e( de manœuvre emporte une sorte d'injure? N'est-ce pointparce qu'il suppose, dans la meilleure des trois parties
de l'homme, une telle faiblesse, que, ne pouvant prendre
l'empire sur les deux autres, ces animaux dont nous
avons parlé, elle est réduite à les servir et n'est, capableque d'étudier les moyens de les satisfaire? Si donc nous
voulons donner à de pareils hommes un maître semblable à celui qui gouverne l'homme vertueux, nYxigerons-nous pas qu'ils obéissent aveuglément à cethomme qui possède en lui le principe divin du gouvernement de soi-même 2 ?» Socrate, au dire de Xénophon,pensait là-dessus comme Platon et Arislole*. Le sage
Plularque admirait la conduite des Spartiates, qui abandonnaient dédaigneusement aux Laconiens vaincus tous
les travaux de l'industrie, ne gardant pour eux que lestravaux de la politique et de la guerre. « Une des plus
belles et des plus heureuses institutions de Lycurgue,
dit il, c'était d'avoir ménagé aux citoyens le plus grandloisir en leur défendant de s'occuper d'aucune espèced'ouvrage mercenaire \ » Môme dans nos sociétés chré1

Loges, St. 817 a.

2

Rep.,

liv. IX, St. ;.»î)0 b . c. OO/z-Jv iva/.a*. : TÎ'.'/JTZ;UÎTO ou.oiou*}yrr

TOU c't'ou-ep 6 £i/.7i<77',;, ^cO/v; aûrc'v vau.sv 8v:t eiva» iy.v.'JVj TCJfcsATÎffrcu„
t^ovre; EV aûiw TO ÛÎÎCV &?//«'*»r>
4

Xénoplion, Eamom., c. ir.
LynirçiKî, c. x\tv.

Sfl8

DE LA RICHESSE

tiennes, toutes les fois que le paganisme a repris empire
sur les mœurs, on a vu reparaître avec lui le mépris
pour les classes vouées au travail manuel. La Renaissance accrut d'une manière sensible, dans les classesélevées, le dédain et réloignementpour les hommes qui
sont obligés de travailler pour vivre et qui ne peuvent
point cultiver leur esprit1. On sait comment Voltaire etles encyclopédistes, du haut de leur philosophie, traitaient la canaille, et nous pouvons voir tous les jours
quelle estime font du travailleur les grands seigneursde l'industrialisme, quand des convictions chrétiennes
ne les élèvent point au-dessus des préoccupations de larichesse et du luxe.
En elles-mêmes, les professions mécaniques ont quelque chose de peu favorable au développement moral del'homme. Ce n'est pas trop de toute la puissance de spiritualité que possède le christianisme, pour retenirl'homme qui s'y livre dans ce degré d'union avec Dieusans lequel il n'y a au monde aucune dignité. Platons'élonne dans les Lois que le commerce soit méprisé,alors qu'il serait naturel de regarder comme des bienfaiteurs du genre humain les marchands, par les soinsde qui se distribuent, d'une manière égale et proportionnée aux besoins de chacun, des denrées, de toute espècequi, par elles-mêmes, sont sans mesure et sans égalité.
11 trouve la cause de cû mépris dans la facilité avec laquelle ceux qui font le négoce se laissent égarer par
l'amour immodéré du gain. 11 sent si bien Timpuis1

V. M. du Cellier, Histoire des classes ouvrières en France, p. 215.

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

509

sancede la vertu purement rationnelle contre les sollicitations de la cupidité, qu'il ne trouve d'autre moyen
d'en préserver les citoyens de son Ktnt que de leurinterdire le négoce1. C'est le sentiment de l'impuissance de la vertu rationnelle qui conduit Plalon à
instituer la communauté des biens et des femmes, pouraffranchir sa république des discordes que font naître
la propriété et le mariage; et c'est sous l'empire de cemême sentiment qu'il proscrit le travail qui produit lesriebesses, et le travail qui en opère l'échange. Seul, lechristianisme a rendu l'homme assez fort contre luimême pour lui permettre d'accepter, sans sortir deslimites de la modération et de la justice et sans rien
perdre de sa dignité, toutes les nécessités de la vie dansTordre matériel aussi bien que dans l'ordre moral. Pourle chrétien, la vertu, qui est une affaire de renoncement, n'aura pas à souffrir des conditions extérieuresplus ou moins humiliantes et assujettissantes dans lesquelles l'homme peut se trouver placé.
Tandis que la vertu rationaliste, qui a sa source dansla culture de l'esprit,ne sauraitse former et se développer sans les loisirs qui sont indispensables à cette culture, la vertu chrétienne, fondée sur l'union avec Dieu
par toutes les puissances de l'àme, peutnaîtreet grandir sans terme, au milieu des asservissements et desabjections de la vie matérielle. Par la puissance du sacrifice dont ces asservissements et ces abjections mômes» Leg.y St. 918 à 920.

si a

IH«; LA H I C I I K S S K

lui fournissent l'occasion, l'homme échappe aux grossières séductions des intérêts matériels, et sait resteruni à Dieu, n'eût-ilmêmed'aulreslumièresque lesprincipes premiers de la raison, par lesquels se distinguent,dans les choses ordinaires de la vie, le vrai du faux et lebien du mal. La vertu du chrétien grandit avec ses renoncement, et sa dignité, fondée tout entière sur lavertu, s'accroît des épreuves mêmes auxquelles les sages
du paganisme ne croyaient pas qu'elle put être exposée sans périr.
Du mépris h l'asservissement, il n'y a qu'un pas La
doctrine de la vertu par la supériorité de la raison conduit inévitablement à cette conclusion : que les hommes
qui ne possèdent qu'une faible parti*1 de la raison n'existent que pour ceux en qui la raison réside dans toutesa plénitude; ceux-ci constituent, à vrai dire, à eux
seuls, l'humanité, laquelle a pour fin le développement de la raison. Quant aux autres, ils ne sont qu'une
partie accessoire du tout que forment entre eux les individus possesseurs de l'idée, en laquelle se résume lavie véritable de l'humanité. A ceux-ci le plein accomplissement des destinées de l'humanité, par la liberté;à ceux-là l'obéissance passive et les travaux de Tordre
matériel, par lesquels ils aideront les hommes libres à
réaliser leur lin rationnelle.
C'est ainsi qu'Àristote l'entend : « Dans un Klatbien
constitué, les citoyens ne doivent point avoir à s'occuper des premières nécessités de la vie; c'est un point
que tout le monde accorde, le mode seul d'exécution

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

3H

offre des difficultés. Plus d'une fois l'esclavage desPénestes a été dangereux aux Thessaliens, comme celui
fies Hilotes aux Spartiates. » Àrislote discutera ensuite
sur la conduite à tenir envers les esclaves, afin d'éviter
leurs révoltes; il se demandera lequel vaut mieux, dansl'intérêt du maître, de les conduire par la douceur ou
par la crainte; mais il ne mettra jamais en doute lanécessité de l'esclavage comme condition de la vertu
des maîtres1. L'esclavage est, suivant Aristote, dans la
nature des choses, parce que les hommes chez lesquels
l'intelligence est peu développée, incapables de travailler d'eux-mêmes aux progrès de la vertu par la raison, sont faits pour aider à ces progrès dans les hommes qui ont reçu en partage la puissance de l'esprit.
<c Quand on est. inférieur à ses semblables, autant quele corps l'est à l'àme, la brute à l'homme (et c'est la
condition de tous ceux chez qui l'emploi des forces corporelles est le seul cl le meilleur parti à tirer de leurêtre), on est esclave par nature. Pour ces hommes-là,
ainsi que pour les autres êtres dont nous venons deparler, le mieux est de se soumettre à l'autorité d'unmaître ; car il est esclave par nature, celui qui peut se
donner à un autre ; et ce qui précisément le donne à
un autre, c'est de ne pouvoir aller qu'à ce point decomprendre la raison quand un autre la lui montre;
mais il ne la possède point en lui-même. Les autres
animaux ne peuvent pas même comprendre la raison,
1

PoUt.. Il, vi, 2 ÏI -i.

5-12

DE LA RICHESSE

et ils obéissent aveuglément à leurs impressions. Au
reste, l'utilité des animaux privés et celle des esclavessont à peu près les mêmes : les uns comme les autres
nous aident par le secours de leurs forces corporelles àsatisfaire les besoins de l'existence. La nature même leveut, puisqu'elle fait les corps des hommes libres différents de ceux des esclaves, donnant à ceux-ci la vigueur
nécessaire dans les gros ouvrages de la société, rendant
au contraire ceux-là incapables de courber leur droite
stature à ces rudes labeurs, et les destinant seulement
aux fonctions de la vie civile, qui se partage pour eux
entre les occupations de la guerre et celles de la paix1.»
Voilà à quel prix est possible l'aristocratie de la vertu
purement rationnelle. Elle ravale au niveau de la brutela plus grande partie du genre humain, celle qui porte
le fardeau du travail. Le plus puissant esprit de l'antiquité, aveuglé par l'orgueil rationaliste, considère
comme chose toute simple, comme une pratique autorisée parle droit naturel, que les membres de cettearistocratie de l'intelligence, qui règne sur la société
par droit de vertu, chassent comme des bêtes fauves deshommes, leurs semblables, à qui la faiblesse de leurnature et les dures nécessités de la vie n'ont point permis d'atteindre à cette supériorité de raison dont ils
font le titre de leur insolente etimplacable souveraineté.
« La guerre, suivant Aristote, est en quelque sorte un
moyen naturel d'acquérir, puisqu'elle comprend cette« Polit, I, H, 13 et 14.

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.
515
chasse que Ton doit donner aux bêtes fauves el aux hommes qui, nés pour obéir, refusent de se soumettre;
c'est une guerre que la nalure elle-même a faite légitime *. »En fait, qu'était l'esclavage des Hilotes, sinon l'application de cette révoltante doctrine? La vertu Spartiate
est le type de ce qu'il y avait de plus noble dans les vertus nées du paganisme, ei nu'ta par! l'orgueil n'est à lafois plus impérieux et plus dur qi.e dans la reine descités doriennes. Aux Spariiates, les loisirs et le gouvernement; aux races inférieures, le travail avec l'abaissement et la servitude à des degrés divers. Les Laconiens
forment, sous le nom de périœques, la classe des travailleurs libres, mais exclus de la cité : ce sont ces hommes
dont parle Platon, «qui appartiennent à la classe appelée libre et qui ne valent pas grand'ehose. » Le nom desHilotes est resté dans l'histoire comme le type de tout ce
que la servitude peut comporter de plus cruel et deplus humiliant. Sur eux tombe ce qu'il y a de plus grossier et de plus pénible dans le travail, et par conséquent
tous les mépris et tous les outrages des citoyens, à qui
l'oisiveté assure la dignité de la vertu. Aussi n'y avait-il
point de peuple où, suivant l'expression d'un écrivain
grec, l'esclave fût plus esclave et l'homme libre plus
libre. En effet, dans toute cité fondée sur la donnée dela vertu rationnelle, la plénitude de l'esclavage est la
condition de la plénitude de la liberté.
« Polit. 9l, m, 8.

314\)K LA RICHESSE

Heureusement pour l'honneur de la Grèce, les conséquences logiques, mais extrêmes, desprincipes du rationalisme se produisirent rarement dans toute leurrigueur. Sparle seule en offre, dans la pratique, laeomplèle réalisation. Dans la théorie, les philosophes
les plus arrêtés dans leurs doctrines sur l'organisation
de l'Etal par la verlu rationnelle, Platon notamment,
admettent, au nom de l'humanité, dis adoucissements
à la loi de la servitude; parfois même, tout en établissant que c'est une nécessité pour l'existence et la prospérité de la société, telle qu'ils la conçoivent, ilssemhlenl regretter celte nécessité. Platon voudrait que
l'esclavage fut proscrit entre Grecs, mais il ne va pas
plus loin, et il admet sans hésiter la légitimité de l'esclavage imposé aux barbares 1 . Le Spartiate Callieratidas
disait de même que, lui général, aucun Grec ne serait
réduit en servitude, et c'était, dit-on, la règle d'Hpaminondaset dePélopidas dans leurs luttes pour l'indépendance et la suprématie de Thèbes. Mais, comme le fait
remarquer M. Wallon, après eux celle règle fut bientôtoubliée, et l'on suivit simplement l'axiome auquel Sourate fait allusion lorsqu'il dit « qu'il est injuste d'asservir ses amis et juste: d'asservir ses ennemis, » sans serappeler que les Grecs pou ries Grecs étaient des frères2.
Les Athéniens s'étaient toujours montrés assez doux
envers leurs esclaves, et Platon, fidèle en cela aux habitudes de sa patrie, veut que les hommes libres soient,
1
2

It'piih., liv. V, St. 400 h. r. - Ira., liv. Vf, St. 770-777.
Hist. de resclaraye, I, p. UK>.

DANS LUS SOCIÉTÉS CIIUKTIENNES.

315

s'il se peut, plus jusles vis-à-vis de leurs esclaves qu'à
Tégard de leurs égaux; il est vrai qu'il ajoute que lemaître doit agir ainsi plus encore pour son intérêt propreque pour l'esclave1. Arislote lui-même, qui établit
avec une si impitoyable rigueur, au point de vue de sa
doctrine, la légitimité de l'esclavage, reconnaît que l'opinion contraire renferme aussi quelque vérité. Elle
serait fondée si l'origine de l'esclavage éiait seulement
dans la force, comme certains le croient; mais la forcen'esl-clle pas le signe auquel se reconnaît le droit?
A celte occasion el comme conséquence de son principe sur la souveraineté dérivée de la seule puissance dela raison, Arislote professe la théorie de la légitimité dusuccès. « La cause du dissentiment ctdes molifsallégués
de part et d'autre, c'est que la vertu a droit, quand elleen a le moyen, d'user jusqu'à un certain point mêmede la violence, et que la victoire suppose toujours une
supériorité louable à certains égards. Il est donc possiblede croire que la force n'est jamais dénuée de mérite, etqu'ici toute la contestation ne porte réellement qne surla notion du droit, placé par les uns dans la bienveillance et l'humanité, et par les autres dans la domination
du plus fort. Mais chacune de ces argumentations contraires est en soi également faible el fausse, car elles
feraient croire toutes deux, prises séparément, que ledroit de commander en maître n'appartient pas à la supériorité du mérite 2 . » Ce n'est point par le défaut de« £rç.,liv.Vl,St.777.
2
PoUtiq.} T, ir, 3, IG, 17. Quant à la pratique, Arislote recommande

316

DE LA RICHESSE

logique que pèchent ces conclusions, et ce n'est pointà tort qu'Arislote accuse d'inconséquence et d'inintelligence les philosophas qui, dans les sociétés antiques,défendaient le principe d'humanité dans la qucsiion del'esclavage. Les données du rationalisme païen sur
l'homme et la société étant une; fois admises, ponrrester
juste et humain il fallait de toute nécessité être inconséquent.
Mais, grâce à Dieu, les sentiments naturels d'humanité, la conscience des devoirs de l'homme envers
l'homme, le souvenir delà fraternité primitive, n'avaientpu être complètement effacés par les erreurs et les corruptions du paganisme. On ne comprendrait rien, ni àl'histoire des doctrines, ni à l'histoire des faits dans lessociétés antiques, si l'on ne tenait toujours compte decette continuelle confusion du vrai cl du faux, du bienet du mal, qui est un des traits dominants de leur vie
morale. Les vérités confiées par Dieu a la conscience dugenre humain survivent, partiellement au moins, au
milieu delà grande apostasie de l'idolâtrie. Partout lavérité atténue et contredit l'erreur, alors môme quecelle-ci s'arme, dans les théories des philosophes, detoutes les puissances et de toutes les séductions de lalogique. Et surtout dans la vie pratique, alors même queles passions exercent avec le plus de violence leur emd'uscr envers les esclaves de procédés humains. « C'est à tort, dit-il, quequelques personnes refusent toute raison aux esclaves et ne veulent jamaisleur donner que des ordres. Il faut, au contraire, les regarder avec plus
d'indulgence encore que des enrants. J> (Po.'i/., I, v, 11.)DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

317

pire, la vérité et la vertu suscitent de généreuses protesfalions. Ainsi en est-il pour le travail. Au momentmême où il est accablé des mépris de la philosophie, laconscience des philosophes, aussi bien que la conscience du peuple, proteste, quelquefois par des hésitations, souvent aussi par des concessions auxquelles
conduisent la force des choses et les nécessités de la vie
humaine.
Platon, au début de la République, montre, en entrant dans le détail, comment la société repose sur letravail1. Xénophon fait l'éloge de l'agriculture, «dont
les plus heureux mortels ne peuvent se passer; lessoins qu'on lui donne, en procurant des plaisirs purs,augmentent l'aisance, fortifient le corps et meltent enétat de remplir les devoirs de l'homme libre1.» AilleursXénophon propose « d'assigner une place d'honneur
dans les spectacles, ou même d'accorder le droit d'hospitalité, à ceux des marchands ou des capitaines devaisseau qu'on verrait servir l'Etal par un négoce et deséquipemenis plus considérables5. » Thucydide fait dire
à Périclès : a Parmi nous, il n'est honteux à personne
d'avouer qu'il est pauvre ; mais ne pas chasser la pauvreté par le travail, voilà ce qui est honteux. Les mômeshommes se livrent à leurs affaires particulières et à
1Liv. II, St. 569 à 575.
Econ.j cii. v. Voir aussi les Mcmorab. Socratis, ÏIÏ. 9. Il est à remarquer qu'il s'agit, dans ce passage de Xénophon, plutôt du travail de direction
des exploitations agricoles que du travail du laboureur.
5
Rev.nus de ÏAttîque, III.
2

318

DE LA RICHESSE

cellesdu gouvernement, et ceux qui font profession dutravail manuel ne sont point étrangers à la politique 1 .»Solon, en effet, avait fait entrer le travail comme élément dans In constitution politique d'Athènes, en établissant des divisions fondées sur la fortune que procure linduslrie. (l'étaient ses lois qui punissaientl'oisiveié comme un crime, qui ordonnaient à chaquecitoyen d'avoir un métier, et qui prescrivaient au pèred'en faire apprendre un à ses enfants, sous peine d'être
privé des aliments qu'il avait droit d'attendre dans sa
vieillesse'2. Corinthc, infidèle au génie ilorien, honorait le travail et demandait au commerce h s immenses
richesses qui en faisaient une (1rs plus brillantes citésde la (Irère/. Dans PKlide, (pie la consécration à Jupiterpréservait des maux de la guerre, les hommes libresétaient voués à la vie agricole, et le travail i\cs champs
y resta honoré et florissant jusqu'au temps de la ligue
achéenne . Dans le même temps, au dire de Plularque,
IMiilopœmcn, qui était d'une haute naissance, s'appliquait de toutes ses forces à l'agriculture. »c 11 mettait
lui-même la main à l'œuvre avec ses vignerons et ses
laboureurs, pui- il retournait à la ville et vaquait aux
affaires publiques avec ses amN cl avec les magistrats.
II tachait d'augmenter son avoir par l'agriculture, leplus juste moyen de s'enrichir, et ce n'était point pour1

Liv. Il, c. XL.

« Plut., Sftlo, XXJÏ. Voir M. WMIIOII. Hisf. dr l'rschivii(j(':cli. iv. — Croie, p. Il, cli. M .
5

1I.MOI1O;<>, liv. Il, e h .

CLXMI.

* P o l O i e , liv. IV, rli. I A M I I .

il" |.:uti<\DANS LKS SOCIÉTÉS CHRÉTIKXNES.

31i>

lui un objet secondaire; il pensait que si Ton veuts'abstenir du bien d'autrui, le meilleur moyen est dese faire à soi-même une bonne maison '. »Du reste, il y a ici à distinguer entre les diverses époques. Nous avons montré dans un chapitre précédent
comment, à mesure que les sociétés se corrompent parl'orgueil et la sensualité, le travail perd de son énergie. On a pu voir dans ce chapitre comment, par celamême que les hommes portent plus difficilement lapeine du travail, ils sont plus enclins à le mépriser L'aversion croissante pour le travail engendre donc unmépris croissant pour le travailleur; or le mépris
amène inévitablement l'asservissement, et l'un et l'autre vont se développant toujours avec les vices qui le*engendrent. On peut suivre dans les sociétés antiquesle progrès de l'affaiblissement des mœurs par le progrès de l'esclavage. A mesure que la société se corrompt, l'esclavage s'étend, s'aggrave et se dégrade. Et
il en doit être ainsi, car, l'esclavage ayant pour cau*ecette corruption de l'hommedéchuque l'Eglise nommela concupiscence, laquelle se résume en deux mots : orgueil et sensualité, à mesure que la cause croit en intensité, l'effet doit croître dans les mêmes proportions.
La source de l'esclavage est h la fois dans les excèsdes grands et dans les vices des petits. L'homme richeet puissant, fuyant l'humiliation et la peine du travail,se sert de sa puissance pour rejeter sur ceux que leui
1

PJiilop , cli. iv.

520

DE LA RICHESSE

faiblesse met à sa merci ce fardeau que le renoncement
seul pourrait lui donner la force de porter. Jouir avec
sages.se de tous les biens de ce monde, des biens deTàrne et des biens du corps ; en jouir dans la pleine
liberté de l'oisiveté et dans une prétendue dignité
exemple de rabaissement du travail, tel est l'idéal dela vie antique. Or la réalisai ion de cet idéal n'est possible que par l'esclavage. D'autre part, les cupiditésgrossières cl sans frein des petits appellent l'exercice
de l'autorité dans des conditions de rigueur et de continuité qui impliquent l'anéantissement de toute liberté
pour les masses. Puis, si Ton ne recourt à la contrainte
de la servitude, comment, avec le penchant à l'oisiveté
que nourrissent les instincts du paganisme, obtenir
de l'homme le travail sans lequel la sociélé ne saurait
subsister1? À ne considérer que les conditions de lavie sociale telles que le paganisme les avail faites, on
s'explique la théorie d'Aristole sur l'esclavage. Ce puissant génie, toujours dominé par le côté positif deschoses, transformait en principe général ce qui n'était
* M. de Molz-Nol>laf fait remarquer, contre l'opinion de ceux qui veulent
que dans 1 ;mtiquitô lYsclavagc ail été rendu nécessaire par la faillie quantité des capitaux, que si l'esclavage a une raison d'être de l'ordre économique, c'est que les travailleurs païens, dont les passions étaient plutôt
excitées que comprimées par le polythéisme, eussent consommé tous leurs
profits s'ils fussent demeurés libres d'en disposer; tandis que le maître,'
limitant la consommation de ses esclaves comme le propriétaire d'un attelage nourrit s?s animaux, aux moindres frais possibles, faisait des épargnes qu'ils n'eussent point faites (Phénomènes économiques, t. I, p. 506,
en note). Celte observation très-juste vient à l'appui de ce que nous disons
sur la nécessité de chercher les causes de l'esclavage dans la corruption
des classes inférieures aussi bien que dans les vices des classes élevées.

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

321

une nécessité que pour les sociétés corrompues au milieu desquelles il vivait. Cette nécessité renaîtra dès
que reparaîtront dans les mœurs les corruptions de lanature déchue. Il n'est au monde qu'une seule force
par laquelle ces corruptions puissent être efficacement
combattues, c'est le renoncement. On peut dire que
toutes les fois qu'une société aura perdu l'esprit de renoncement, l'esclavage s'appesantira sur elle comme lechâtiment de cet abandon de la loi naturelle de l'humanité. Suivant les temps, les formes de la servitudedifféreront. La servitude des ouvriers de l'industrialisme moderne ne sera point la servitude des travailleursde la Grèce et de Rome; mais ce sera toujours au fondla même iniquité : l'exploitation de l'homme parl'homme et l'absorption du pauvre et du faible par leriche et le puissant. Par contre, on verra l'esclavages'alléger et disparaîlre partout où l't-sj rit de renoncement reprendra son empire légitime sur les mœurs.
Dans les premiers temps, en Grèce aussi bien qu'àRome, les esclaves sont peu nombreux; leur condition
est assez douce et ne semble pas avoir été fort inférieureà celle de l'ouvrier libre. Ils vivent dans la famille encommun avec leur maître. À Rome, le maître est appelé
paler jamilias et ses esclaves familiares. En effet, dansla culture des champs comme dans les soins de la vie
intérieure, on voit le maître et les esclaves appliqués
aux mêmes labeurs. Les femmes des héros de la Grèce%
et les matrones romaines président aux ouvrages de leursesclaves et en prennent leur part. Celte communauté
i.

21

3-22

DE LA RICHESSE

dans le travail, jointe à la simplicité des mœurs, et l'interct bien entendu du propriétaire assurent aux esclaves
une condition assez supportable. De leur côté, les esclaves répondent à la mansuétude de leurs maîtres pardes sentiments d'attachement dont la poésie des tempshéroïques nous a conservé de fréquents

exemples 1 .

Sans doute c'est toujours l'esclavage, c'est-à-dire l'exploitation de Tbomme par l'anéantissement de sa libre
personnalité; mais 'les m œ u r s sont encore assez fortes
et assez pures, pour imposer aux maîtres une certaine
mesure, dans l'exercice d'une autorité qui en droit n econnaît point de limites.
C'est à partir de la guerre du l'éloponèse que la Grèce
commence à pencher vers cette décadence où les corruptions du paganisme la précipitaient fatalement; ef
c'est aussi à partir de ce moment que l'esclavage tient
dans la vie des Grecs une place de plus en plus considérable. Ce mouvement est sensible surtout à Athènes,où le travail était resté plus en honneur que dans lesautres cités. L'esclavage envahit à la fois les champs clla ville. Le citoyen ne travaille plus, il fait travailler,
et alimente son luxe des bénéfices qu'il retire du labeurde ses esclaves. Dans les temps qui suivent, à mesureque croit le luxe, on voit se multiplier ces esclaves domestiques qui en sont à la fois les ministres et les victimes. Dans les comédies d'Aristophane, ces sortes de1

Wallon, Ilist. de l'esclavage, Ire partie, th. n; M" partie. di. vi. Voir aussi Grotc, Uis'orij ofGreccc, lr'* partie, cli.xx, t. Il, p. 1 T> I, lr" ni il.
— Dezobry, Hume au siècle dWiigustc. 1, p. -457.

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

5*5

personnages sont rares encore; dans les comédies postérieures ils deviennent des personnages nécessaires.
Mais ce n'est qu'au temps des successeurs d'Alexandre,
alors que les abaissements et les corruptions neconnaissenlp)usdebornes,quele luxe peut impunéments'élaler
dans la libre et laborieuse Albènes, el que l'esclavage yprend ses plus grands el ses plus funestes développements1.
Les progrès de l'orgueil el de la mollesse amènent à
Rome les mêmes conséquent es. Nous avons dit plus hautcomment,danslaculture, le travailservileremplacele travail libre. Le nombre des esclaves de la campagne s'étend
à mesure que s'étendent les propriétés; celui des esclaves
de la ville croit à mesure que croit la passion du luxe. Or
la conquête, qui avait inoculé aux Romains celle passion
fatale par le contact avec les vicesde la (iièceel de l'Orient,ouvrait en même temps des sources d'esclavage qui nedevaient larir qu'après plusieurs siècles, el quand l'épuisement, né de la corruption et de l'esclavage mêmes,mettraitRomeà la merci des peuples que jadis elle asscrvissait. On a parfois exagéré le nombre des esclaves aRome. Toutefois, comme le fait remarquer M. Wallon, i)
ne faudrait pas pousser trop loin le scepticisme et rejeter,
avec les évaluations générales ou fictives, les nombres
précis donnés pour des cas particuliers2. On peut affirmer, selon le même écrivain, que, de Calun le Ce&seu
à Caton d'Ulique, le nombre des esclaves, au moins dans
* Voir 17/intoire de l'esclavage, de M. Wallon, t. \, [>. hsO 5 18'>, 117- Hisr. de l esclavage, P. II, ch. ni.

524

DE LA RICHESSE

l'aristocratie, a plus que quadruplé. Nous avons d'ailleurs le témoignage de Tacite, qui nous montre Romes'effrayant de la multitude des esclaves, qui croissait
sans mesure pendant que la population libre diminuait
chaque jour. Nous avons encore le témoignage deSénèque sur un fait très-souvent rappelé : le projet
formé dans le sénat de donner un vêtement distinct aux
esclaves, et le refus que fit le sénat d'y accéder, dans lacrainte que les esclaves ne pussent se compter en facedes hommes libres1. Il y a une preuve également frappante de l'extension de l'esclavage domestique; c'est lamultiplicité des offices divers confiés aux esclaves dansla maison du riche. A chacune des vanités et des délicatesses du luxe, à chacun de ses caprices, répond une
fonction spéciale de la servitude, et celle fonction occupe fréquemment plusieursesclaves, quelquefois mêmeun grand nombre. C'est la division du travail portée àson dernier Icrme dans tous les raffinements de l'orgueil
et de la sensualité. Les esclaves forment chez les grands
une foule qu'on nomme la plèbe de la maison, et cetteplrbe est divisée comme une armée en décurics, chacune desquelles a son chef et ses attributions propres,.sa province suivant, une expression de Piaule*.
1

Tacite, Annal.. IV, 27. — Sénèque, De Clan., I, 21, cités par M. Wallon, l\ II, th. m.
- Voir sur ce point les détails pleins d'intérêt donnés par M. Wallon,
I. Il, p. IOS à |.r>8, et par M. Pezobry, lettre XXII. —Le tableau tracé
par ces deux savants écrivains, et toujours appuyé de textes irrécusables,
ne peut pas laisser le inoindre doute sur la déplorable extension deTesclaw\£c à Homo, aux époques les plus florissantes de la république et del'empire.

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

525

Quant aux avilissements de cette foule réduite, au
profit des plaisirs et de la dignité oisive du maître, àla condition de la brute; quant aux outrages de touteespèce dont on se faisait un jeu cruel de l'abreuver, on
en a trop souvent de nosjours tracé le tableau pourquoi
faille y insister beaucoup. Lorsque l'homme, se séparantde Dieu et dépouillant toute idée de renoncement à soi,
se sera fait dans son orgueil le centre de toutes choses,
il sera invinciblement conduit à ne voir dans les hommes, ses semblables, que les instruments de sa grandeur et de ses plaisirs. Toutes les ignominies que sonorgueil et sa sensualité leur imposeront lui sembleront
d'autant plus légitimes, qu'il sera plus affermi dans leculte de lui-même, et il se sentira d'autant plus luimême, qu'il pourra avec plus de liberté faire peser sur
ses semblables tous les caprices de ses vanités et de ses
corruptions. Aussi, 5 mesure que l'idée de Dieu s'effacera
dans la société, à mesure que l'homme prétendra yrégner plus complélementpar ses seules forces, on verra
le poids de la servitude s'aggraver. On sait ce qu'était àAthènes, dès le temps de Périclès, la condition et l'emploi de ces filles de l'Ionie dont l'esclavage remplissait
la cité de Minerve. Les noms des plus sages d'entre lesphilosophes de la Grèce se trouvent mêlés à leurs impurs souvenirs. L'histoire du droit en Grèce a conservéla trace des honteuses transactions dont elles étaientl'objet; elle grand nom de Démosthène, en attestantla réalité de ces outrages infligés à la dignité humaine,en fait éclater davantage l'ignominie. La langue grecque7>1C>DE LA RICHESSE

exprimait d'un mol le dédain profond pour l'esclave :elle l'appelait un corps, c^.a, une machine animée,opyzwj ïpîfjyov. On le traitait en conséquence : nul
soin de son Ame, nul soin de son intelligence, quandce soin n'élait point nécessaire au service du maître;on ne demandait de lui qu'une chose : obéir; c'était
toute la verlu servile. L'ancienne familiarité du maître
et de l'esclave avait disparu, et Théophrasle, qui exprime dans ses Caractères l'opinion de son siècle, rangeait parmi les rustres ceux qui allaient, comme autrefois Ulysse, converser avec leurs serviteurs au milieu deleurs travaux. Rien loin que l'esclave fùl, comme autrefois, l'attaché à la famille, il y restait toujours moralement étranger, même quand il était né au milieu
d'elle. L'esclave élevé dans la maison du maître était leplus méprisé de tous; le nom dont on l'appelait, or/.:7!sicyî;, était devenu un terme de mépris. La sensualité
faisait tout le fonds de son être. Et comment en eût-il
été autrement, puisque, dès son enfance, il avait servi
de jouet à la lubricité de son maître 1 ? Les esclaves desateliers n'avaient pas moins à souffrir sous le pouvoir
despotiqued'un régisseur, qui, tropsouvent, se vengeait
sur eux des exigences de son maître envers lui. Quant
aux esclaves de la campagne, leur condition était plus,. dure encore. « Souvent, dit M. Wallon, on enchaînait lelaboureur de peur qu'il n'oubliai son esclavage et ne
retrouvât sa libre nature dans cette liberté des champs.
C'était donc le travail et le traitement de la hèle de< M. Wallon. Hist. de rcacluvfujc, I, p. 5 0 ï . <i(W \\ .113. 187 a 193.

DA?sS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

527

somme, avec un surcroît de précautions que la bêle desomme, née pour servir, ne demande pas. Et ainsi plus
on descendait dans cetle hiérarchie du travail, plus on
voyait à nu ce fond commun de l'esclavage, fond demisère et de souffrance1. »A Rome, où toutes choses dépassent les proportions
communes, la corruption comme tout le reste, les avilissements et les cruautés de l'esclavage arrivent à cepoint, où l'exaltation des instincts pervers de l'humanité
tient du délire4. L'esclave appliqué aux travaux de lacampagne, qui autrefois les partageait avec son maître,élait livré, en Italie comme en Grèce, à l'autorité d'unvil-lieu s qui n'avait pas pour le ménager les mêmes raisons d'intérêt que le maître : Les esclaves, devenus plus
nombreux dans la grande exploitation des latifundia,étant moins connus et par conséquent plus suspects,
furent soumis à des mesures de précaution plus rigoureuses et à des traitements plus durs. La nuit dans
Vcnjatitilum, le jour à l'ouvrage, la chaîne les suivait
toujours. Certes, au temps où le vieux Calon disait au
propriétaire : « Sois bon ménager, vends ton esclave
et ton cheval quand ils sont vieux; » quand il interdisait le mariage à ses esclaves et tirait profit de leurs«T. I,p. 3 H .
- Sur l'esclavage à Uome, au temps des grandes prospérités delà république et de l'empire, voyez Yllistoivc de Ccwlmmge, de il. Wallon,
IIe partie, cliap. vi. Tous les faits qui établissent le caractère de l'esclavage
antique se trouvent exposés dans ce livre, avec une supériorité de savoir etde sens chrétien qui permettent dafiirmer que le savant académicien a dit,
Hir ee sujet, le dernier mot de l'érudition moderne.

528

DE LA RICHESSE

passions brutales; quand il traçait pour l'alimentation
de l'esclave des règles que nous n'appliquerions pas
aujourd'hui à nos condamnés; l'esclavage rural était
certes dans ce temps assez dur et assez dégradé. Mais
Caton du moins vivait au milieu de ses esclaves et partageait leur grossière nourriture. Alors presque toujours le propriétaire habitait son domaine, et c'étai I sousses yeux et par son impulsion que le villicus dirigeait
l'exploitation. Quand la passion de l'oisiveté et du luxe
eut éloigné le maître de la culture, le cultivateur, livré
au caprice du villicus, ne fut véritablement plus que
l'esclave d'un esclave, et le poids delà servitude en fut
doublé. Le séjour de la campagne devint dans l'esclavage un lieu d'exil; passer de la famille urbaine à lafamille rurale était un châtiment.
Mais si l'esclave de la ville avait à supporter de moins
rudes labeurs, en revanche il avait à dévorer bien plus
d'humiliations et à endurer de bien plus cruels caprices. La corruption seule de l'esclave pouvait trouver
avantage à passer des champs à la ville. Dans les emplois de la domesticité, il pouvait rencontrer pour maître un Ycdius Pollio, qui, pour un vase brisé, faisait
jeter ses esclaves aux murènes. Pour la moindre faute,pour un mot prononcé hors de propos, pour un plat
mal préparé, il encourra les plus horribles châtiments :les chaînes, la prison, la fourche, le fouet, les verges,
la marque, la torture, peut-être môme la mort sur lacroix1. Ravalé au niveau de la brute, il passera sa vie
1

V. Home au siècle d'Auguste,

par M. Dozobry. Loftre XXII.

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES

329

dans les fondions dejanitor, enchaîné comme un chienà la porte du riche. S'il est agile et robuste, si au temps
où il était libre il a manié les armes, il ira luer ou sefaire tuer de sang-froid dans l'amphithéâtre pour lesmenus plaisirs du peuple-roi. Mais s'il reste à l'esclave
une étincelle de sensmoral,ces châtiments et ces cruautés ne seront rien, auprès des outrages de toute sorte
auxquels l'expose tous les jours la débauche sans freind'un maître païen. La littérature el les arls de Romesont remplis des preuves de ce mépris révoltant pour
tout ce que la dignité humaine a de plus précieux.
« Par le malheur de la fortune, les esclaves sont exposés à tout, dit Florus, et ils sont comme une autre espèced'hommes inférieure à la nôtre1. »La ville avait aussi ses esclaves voués au travail, el
leur sort était bien plus triste que celui de l'esclave
a!lâché aux exploitations agricoles. « Les vignerons, leslaboureurs, qui portaient aux travaux des champs lagène des prisons, avaient au moins l'air libre et le soleil ; mais, pour les autres,la prison ne s'élargissait pas;c'étaient toutes les rigueurs du travail dans les murs
deVergastulum. L'âne des Métamorphoses n'eut guère
à se louer de passer du moulin à la boulangerie. Dansce réduit affreux, quel spectacle s'offrit à sa vue:
« Quels avortons d'hommes? Toute la peau sillonnéede traces livides par le fouet, le dos meurtri, ombragé
plutôt que recouvert parles lambeaux de leur casaque !
« ni, 20.

550

DE LA RICHESSE

Quelques-uns n'avaient qu'une étroite ceinture, mais
tous se voyaient à nu h travers leurs haillons. Le front
marqué, la tête dcmi-raséc, les pieds élreints d'un anneau de 1er; hideux de pâleur, les paupières rougies
par cette atmosphère de fumée el de vapeur obscure, sibien qu'ils gardaient à peine l'usage des yeux 1 . » II
manque un Irait au tableau de ces misères: on avait
inventé une machine en forme, de roue, que Pallas
mentionne fort simplement parmi les instruments dece métier, el dont il explique l'usage : on la passait
au cou de ces esclaves pour les empêcher de porter lamain à la bouche et de goûter dans leur travail à Ja
farine, cl la loi de Moïse disait : « Tu ne muscleras
fias le btvufqni broie le pain dans ton airc~. »Quoi d'étonnant si le travailleur ainsi maltraité etdégradé se venge des avilissements cl des rigueurs desa condition par la stérilité de son travail ! À vrai dire,ce n'est plus là le travail,c'est-à-dire l'effort de la personnalité humaine pour dompter Ja nature el faire servir à ses besoins ses forces ennemies. Sous le poids desabjections de l'esclavage, le travailleur n'est plus unhomme ; ce n'est qu'une force qui se meut, non parelle-même, mais par l'impulsion du maître; c'est la
machine animée, Yïy.^vyoy ooyxvov des Grecs, force' Apnl., Met., IX, p. )!)«S.
- M. Wallon, Ili&t. de rrsclavugt',

I. !(, p. "221. M. Wallon ajouta dau>

une noie : « Le philosophe. Auaxarque musclait aussi 1 "esclave qui lui(ai<ail ]c pain, mais co n'éfaif pas avec relie pensée d économie : il craignait qu'il no souillai la paie de sou haleine. » (Afin //., \ I I , p- M«S I».)DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

331

toute matérielle qui a perdu, avec la dignité de la nature
humaine, tout ce qui fait la puissance de l'homme etla fécondité de son travail. La servitude, telle que l'ont
vue les derniers siècles de l'antiquité, met l'homme aurang des hrutes. Mais l'homme ainsi dégradé ne rendrapas à l'avidité du maître les profits qu'il peut tirer del'exploitation de la brute. Môme dans la profondeur decet anéantissement, l'esclave trouvera toujours en luiassez de conscience de sa digniténalurclle pour résisterpar l'inertie à l'iniquité qui prétend au droit de s'engraisser de sa substance.
Quand l'esclavage accablait ainsi de son joug la massedes hommes voués au travail, la pensée de Dieu, laconsciencedela loi divine et desdevoirs qui en découlent,la foi en une vie future, la religion en un mot, n'existait plus que de nom ; ou bien elle était entièrement
effacée des cœurs, ou bien elle était réduite à de vaines
superstitions et à un culte tout extérieur, qui n'avaient
aucune prise sur les âmes. Deux doctrines se partageaient, dans la société romaine, les hommes qui cherchaient à se rendre compte des choses : la doctrine desStoïciens et celle des Épicuriens. Toutes deux tendaient
au maintien de l'esclavage, l'une par l'orgueil, l'autre
par la sensualité. Les disciples de Zenon, dominés parle principe de la fatalité, étaient d'avis que l'homme
devait subir l'esclavage, comme tous les autres mauxde la vie, avecrindifférence dédaigneuse d'une volonté
toujours maîtresse d'elle-même et supérieure à tout.
D'après Zenon, celui qui, dans l'esclavage, ne savait

332
DE LA RICHESSE
pas se résigner à son sort était digne d'être esclave. La
doctrine des Stoïciens se rapprochait d'ailleurs de celled'Àrislole, quand elle proclamait esclave tout méchant,
et quand elle vouait à l'esclavage celui qui, trop faible
pour se conduire lui-même, rencontrait chez un plus
fort, en échange de ses services, le secours et la direction dont il manquait1* Quant aux disciples d'Épicure,qui tiraient de la doctrine du maître ses conséquences
logiques et mettaient la destinée humaine dans les plaisirs, leur corruption réclamait le ministère de l'esclavage pour les voluptés de la vie privée, comme les Spartiates le réclamaient pour les austères vertus de la vie
publique. Tant que le monde restait sous le joug de ces
deux passions, et des doctrines qui s'en inspirent, aucun
allégement sérieux ne pouvait être apportée l'esclavage
Ce n'est que quand les premières lumières du christianisme commenceront à percer les ténèbres du mondepaïen, que le sentiment des droits de l'humanité seréveillera dans quelques âmes au-dessus du vulgaire.
On verra Sénèque donner à ce sentiment l'appui de sa
philosophie,si fort imprégnée des doctrines du christianisme. La législation se ressentira aussi de cette salutaire impression de la vérité et delà justice chrétiennes2.
Mais les mœurs résisteront longtemps encore. Tant quela société restera païenne, c'est-à-dire tant qu'elle restera
1

V. Diog. limccy VII, § 121. et Position, ap. Athc /., VI, p. 205e, citéspar M. Wallon, t. 1, p. 59i.
2
V. M. Troplong, de {Influence du Christianisme sur le droit civil
des Romains, IIe partie, ch. n.

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

333

séparée de Dieu par l'orgueil et la volupté, elle seraénervée et déshonorée par l'esclavage. Elle ne retrouvera l'honneur et la fécondité de la liberté que lorsquela puissance du renoncement l'aura ramenée à Dieu.

f.HAPïTRK XI<Jt!E l.K TUAVAIl. A ÉTÉ HKIIAP.N.ITK ET AFI-T.ANCIN
l'Ail I."INFLUENCE

H\NSDU KKNnNCKNI.M

LES SnrïÉTFS MODERVRS

Clir.KMKN.

Autant le travail subissait, dans les sociétés antiques,d'avilissement et de servitude, autant il possède, dansles sociétés modernes, d'honneur et de liberté. Cette
différence, lapins importante peut-être qui dislingue
les temps anciens des temps modernes, tient à la différence des doctrines. La domination de l'orgueil et dessens a pour inévitable conséquence, ainsi que nous
Lavons montré au chapitre précédent, d'avilir le travail et d'asservir le travailleur. La pratique du renoncement, laquelle combat à la fois l'orgueil et la sensualité, réhabilite le travail et affranchit le travailleur. Unefois la réhabilitation opérée dans l'esprit et dans les
habitudes des hommes, l'affranchissement vient naturellement, et il suit, dans son progrès, le progrès desDE LA RICHESSE DANS LES SOCIÉTÉS CIIKÉllEiNNES. 5 3 5doctrines par lesquelles le travailleur a recouvré l'honneur qui lui appartient légitimement, el par la puissance desquelles il a acquis la force morale qui le rend
aple à la liberté.
À considérer d'abord le travail dans son but, il es!
aisé de voir comment le renoncement lui rend la dignité. Si le travail n'est qu'un moyen de jouissance, ilsera impossible de le relever, pas plus dans l'esprit deceux qui y sont voués que dans l'esprit de ceux au profit de qui il s'exerce. L'homme peut bien, oubliant sa
dignité naturelle, mettre dans la jouissance le but desa vie, mais jamais il n'est parvenu à l'ennoblir. La
conscience du genre humain a toujours été, sur ee
point, plus forte que toutes les passions. Instinctivement, quand le travail n'aura d'autre mobile que lajouissance, le travailleur, qui n'apercevra au bout deses peines que la salisfaclion de sa nature animale, nepourra voir dans son travail autre chose qu'une dure ethumiliante nécessité; et celui qui emploiera à la satisfaction de ses convoitises les bras d'aulrui ne pourra
voir dans le travailleur qu'un instrument, qui n'aura
jamais plus de valeur dans son esprit que l'œuvre
même à laquelle il l'emploie. Pour le chrétien. Je travail est toujours un joug, mais c'est un joug qu'on accepte avec amour, pnree qu'en le porlanl on poursuit unhut digne de l'homme.
Le chrétien n'use point des biens de la terre uniquement en vue des jouissances qu'il en peut tirer. Sa destinée, qui es! toute dans l'ordre spirituel, exclut l'affee-

5361)K LA RICHESSE

lion à la jouissance en elle-même. Les richesses que
produit le travail ne peuvent être pour lui qu'un moyend'accomplir une destinée supérieure à la vie des sens;le travail qui les crée participe à la noblesse du but
qu'elles servent à atteindre. En étendant et en perfectionnant le travail, les sociétés chrétiennes ont en vue
de procurer au plus grand nombre de leurs membrescelle aisance et celle indépendance, qui rendent plus
facile la pratique des vertus, en même temps qu'elles
niellent la dignité humaine à l'abri des abjections de lamisère. Ainsi compris, le travail accomplit une fonctionsociale qui lui donne droit au respect de tous.
Le plus noble emploi delà richesse pour le chrétien,sa destination éminemment sociale, c'est la charité.
Aussi, dès les premiers temps du christianisme, c'est
par celte fin que dans l'Église on sanctifie le travail.
M. de Champagny fait voir comment, aux premierssiècles, l'Église relève le travail en lui imprimant ce caractère charitable : « Non-seulement le travail fait refluer
sur l'artisan les revenus du riche, mais il lui donne aussi
une pari aux mérites et aux vertus du riche ; il lui permetd'assister son frère plus pauvre; il lui rend l'aumône
possible. C'est ici une des plus belles el des plus douces
pensées du christianisme. « Vous-même qui avez assez,« disent les apôtres, travaillez pourtant, non pour vous,« mais pour autrui; accroissez votre labeur, augmentez« votre trésor, afin de pouvoir, vous aussi, déverser qucl« que chose sur le pauvre. Travaillez afin de pouvoir« secourirlesinfirmes, travaillezdevos mains afin d'aider

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

f>57« celui qui souffre1. En vertu deceprincipe, leclerc lui« môme travaille afin de ne pas charger l'Église, de ne« pas diminuer le fonds qui nourrira les pauvres2; le« moine travaille bien au delà de ce qui est nécessaire à« sa frugale nourriture, afin de donner davantage aux
a indigente3.» Celle direction que l'Église imprima au
travail dès le commencement, elle la lui conserva toujours au moyen âge dans les ordres religieux, qui employaient en aumônes la plus grande partie des fruits deleur travail4. Et de nos jours, partout où la charité, qui
est Famé du christianisme, a conservé son empire, dansles ordres religieux particulièrement, elle est encore un
des principaux mobiles du travail.
Mais c'est surtout par ridée que le chrétien se fait dutravail par rapporta la vertu, que s'est opérée dans nos
sociétés sa complète réhabilitation. La vertu purement
rationnelle des sages du paganisme ne se pouvait concilier avec les abaissements du travail. Or là où la vertu
n'est point, la dignité ne saurait être. Le paganismeétait là-dessus d'accord avec le christianisme. Mais lechristianisme entend la vertu tout autrement que nel'entendait le rationalisme païen. Le principe de lavertu chrétienne c'est le renoncement; or la pratiquedu renoncement est accessible aux âmes les plus simples
1

Actes des apôtres, xx, 55. Saint Paul aux Éplicsiens, iv, 28,- Saint Basile, Reg. brèves, xx, 7. l\c<j. ///.s., tract., xxxvn, 42. Julius
Pomcrius, de 17/// eontempl., n, 10. Constil. aposl., n, G5.
3
De la Charité, p. 45.
4
V. un article de M. Gucrard, sur la formation de Tétat social de laFrance, Biblioth. de l'École des chartes, 5e série, t. II.
i.
22

558

' DE LA RICHESSE

et aux esprits les moins cultivés, aussi bien qu'aux plus
forlcs lûtes et aux esprits les mieux pourvus de tous lesdons de la science. Sans doute le développement del'esprit aide à la vertu, il l'élève et accroît sa puissancedans la vie sociale; mais ce qui constitue le fond el l'essence même de la vertu, la victoire sur soi-même par lerenoncement en vue de Dieu, ce( acie essentiel de lavertu esta la portée de tous, même des moins instruits.
Il suffit pour y atteindre de celte connaissance cl de cetamour de Dieu, <|iie la foi, soutenue par la grâce, assure
à l'ignorance aussi bien qu'à la science. Loin d'être un
obstacle \\ la vertu, le travail ainsi conçu sera un de ses
plus puissants auxiliaires, parce qu'il est un des actes derenoncement les plus méritoires que nous offre le coursde la vie.
Le travail, dans les conditions où l'immense majoritédu genre humain est condamnée à le pratiquer, est
humiliant; il met le travailleur dans l'impossibilité des'élever au-dessus des notions de la vie la plus vulgaire;
il le retient dans une sujétion el dans une application
aux choses de la matière, à laquelle répugne l'élévation
naturelle des instincts de l'homme. Mais, par celamême qu'il abaisse l'homme dans Tordre des choses
temporelles, il lui fournit un moyen de s'élever dansl'ordre spirituel. L'humilité est le premier des renoncements; plus l'homme s'humilie dans le travail, plus
il se rapproche de Dieu, source de toute véritable dignité. Dans une société où dominent ces convictions, letravail sera aussi honoré, et le travailleur aussi respecté

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

55»

qu'il est avili et méprisé dans les sociélcs où régnent lesidées du rationalisme sur la destinée humaine.
Que l'Église catholique ait toujours ainsi entendu ladignité du travailleur, c'est ce qu'attestent des témoignages aussi nombreux qu'irrécusables. M. Wallon,
dans son Histoire de F esclavage, M. deChampagny, dansson livre sur la Charité chrétienne dans les premierssiècles de l'Eglise, ont rassemblé sur ce point les preuves
les plus décisives. Saint Jean Clirysoslonic résume en
quelques mots toute la pensée du christianisme sur letravail, ce Ne proclamons pas trop le bonheur des riches,
ne méprisons pas les pauvres, ne rougissons pas desmétiers, et ne croyons pas qu'il y ait de la honte dans les
occupations manuelles, mais bien clans l'oisiveté et dansl'inaction. S'il eût été honteux de travailler, saint Paulne l'eût pas fait et ne s'en fut point tant vanté dansl'Ecriture; si les métiers étaient une flétrissure, il n'aurait point déclaré ceux qui ne travaillent point indignes
de manger ! . » C'est ce sentiment de la supériorité morale, que donne a l'esclave l'huniilitédans les abjections
du travail, qui faisait dire à saint Paulin, dans une lettre
où il remercie Sulpice Sévère d'un jeune esclave qu'il
lui avait envoyé : « 11 m'a donc servi! il m'a servi,
dis-je, et malheur à moi qui l'ai souffert! lui qui neservait point le péché a servi un pécheur! El moi, indigne, je me laissais obéir par un serviteur de la justice. Chaque jour il me lavait les pieds, et, si je le pei4

Uomilia in illud. —• Saiutatc Priscam., § 5, citée par M. Wallon.

540

PE LA RICHESSE

mettais, il essuyait mes chaussures, ardent à tous lesservices du corps, avide de l'empire de l'âme. Ah! c'est
Jésus-Christ que je vénère dans ce jeune homme; cartoute âme fidèle vient de Dieu, et tout homme humblede cœur procède du cœur même du Christ l .
Le pauvre ouvrier, qui travaille en élevant son cœurà Dieu, qui cherche dans la peine du travail cette réhabilitation morale que l'antiquité demandait vainement
aux triomphes de l'orgueil et des sens, est pour le chrétien l'image vivante du Christ, homme de douleur, derenoncement et d'expiation. Par l'expiation quotidienne
du travail, il s'unit à l'expiation du Calvaire, il devient
vraiment membre du Christ, il participe à sa gloirecomme à ses souffrances et à ses abaissements. Avec
l'esprit du Christ, la dignité du Christ revit en lui, etla société chrétienne tout entière s'incline devant cettedignité, proclamant hautement que c'est pour les pauvres, avant tout, que l'Église est faite, et que ce n'est
qu'en les imitant que les riches peuvent participer à laroyauté du Christ. « Que ceux qui travaillent de leursmains se réjouissent, dit Bossuet, Jésus-Christ est deleur corps. » L'égale dignité de tous dans le sacrificesanctifié par les mérites du Christ, telle a toujours étéla doctrine de l'Église. Les mœurs étaient, dans les premiers siècles, conformes à la doctrine2. Elles ne lefu1

Siint Paulin, Ep. xxni, ad Scverum, citée par Ozanam, de la Civilisalion au cinquième siècle, 15° leçon.
- Voyez'les faits rapportés par M. Wallon dans son Histoire de Vesclarmjc, t. III, p. 408 et 409. — Voir aussi les faits que nous avons rapportés
plus haut au chap. vi de ce livre.

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

541

rent pas moins lorsque, après l'invasion des Germains,le mépris pour le travail se fortifia de tout ce qu'il yavait d'orgueil et de grossièreté dans les habitudes barbares. Ce fut surtout par Faction des ordres religieux
que se transformèrent les moeurs des sociétés modernes.
On sait comment les bénédictins faisaient du travail une
des premières règles de la vie spirituelle. Le travails'unissait, dans la vie des sainis les plus vénérés, aux
plus hautes vertus et parfois au plus vaste savoir. Souvent c'étaient des hommes de la plus illustre naissancequi, sous l'habit religieux, accomplissaient les offices
les plus pénibles et les plus méprisés du monde. Comment, devant de tels spectacles, les hommes de ces
temps, si orgueilleux qu'ils fussent de leur naissanceet de leurs richesses, n'auraient-ils point fini par comprendre ce que le travail renfermait de grandeur morale. M. Lenormant, dans ses Questions historiques,signale celte action des ordres religieux dans l'œuvre si
difficile de la réhabilitation du travail manuel, et il
nous fait sentir, à propos d.'un trait intéressant de lavie de saint Benoît, ce qu'il fallut de puissance de renoncement, dans les ordres religieux, pour vaincre desmœurs qui reposaient sur l'esclavage. « Dans la vie
originale de saint Benoît, on raconte qu'un jeune novice,fils d'un magistrat de haut rang, tenait, à la manière
des esclaves antiques, une torche pour éclairer le saintpendant son repas. Benoît, qui avait le don de pénétrer dans les cœurs, découvrit la pensée qui agitait
cette âme encore orgueilleuse. Le jeune homme se

::lïDE LA R I C H E S S E

disait à lui-même : « Quel est celui que j'éclaire ainsi« pendant qu'il mange? Qui suis-je, moi, pour être« ainsi réduit à le servir? » Au même instant, l'homme
de Dieu se tournant vers lui : « Mon frère, l'orgueil«vous égare; faites le signe de la croix sur votre« cœur ! Signa cor tmim, fraler. » (Dial.} II, 20.)
Voilà la révélation de la difficulté morale véritablement immense qui pesait sur tous les hommes de condition libre et souvent illustre, lorsqu'ils participaientà une association dans laquelle le travail des mains etle service du corps, considérés jusqu'alors comme avilissants, étaient nécessairement dévolus à tous les membres de la communauté. En général, ce qu'il y a deminutieux dans la règle de saint Benoît porte précisément sur celte réforme, qui, pour les hommes de la société à esclaves, était l'objet d'une répugnance inouïe1.» \De quelle puissance devait être sur la société féodale duonzième siècle, l'exemple de saint Bernard, pratiquantdans toute sa rigueur la règle du travail. «Il bêchaitla terre, coupait du bois, le portait sur ses épaules;
puis, quand sa faible nature n'y pouvait plus suffire, il
recourait aux ouvrages les plus vils, et suppléait à lafatigue par l'humilité. Ce grand docteur, cette lumière
du monde, ce pacificateur tout-puissant de l'Église etdes empires, trouvait un charme infini dans ce noble :abaissement2. »'Tomel, p. 199.
M. Gaillardin, Hist. de la Trappe, t. I, p. 25, rapporte ces faits d'après Guill. de Saint-Thierry, livre I, cli. iv, 23.
Un écrivain qu'on ne soupçonnera pas de partialité en faveur des insti- '2

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

'43

Quand le principe de l'égale dignité de tous dans leHhrist eut pénétré, avec la doctrine et la pratique durenoncement, dans les mœurs de la société; quand,par cette même puissance du renoncement, là charité
eut adouci le pouvoir des maîtres et substitué une autorité presque paternelle à l'insultante et cruelle domination de l'orgueil païen ; quand l'esclave, relevé de son
abjection par le christianisme, eut puisé dans ses enseignements l'esprit d'obéissance et de fidélité à sonmaître, la servitude put encore exister de droit, maisen réalité elle avait disparu de la vie. La liberté tendait,
par un mouvement invincible, à passer des mœurs dansle droit. L'impulsion fut si vive, que la difficulté était
parfois de la maîtriser. L'esclave avait si bien le sentiment de sa dignité, que pour lui désormais, comme lefait remarquer Ozanam, « le péril ne sera pas de se
mépriser lui-même, mais de mépriser son maître. Aussi,
dès les premiers siècles, saint Ignace exhorte les esclaves à ne point mépriser leurs maîtres, à ne se point
laisser entraîner par l'orgueil de la chaîne purifiée dontils étaient chargés1. »tutions monastiques, M. Mic'iclet, a fait ressortir rinJluenee de la vie desbénédictins sur la réhabilitation du travail. « L'ordre de Saint-Benoit
donne au monde ancien, usé par l'esclavage, le premier exemple du travail accompli par des mains libres. Pour la première fois, le citoyen, humilié par la ruine de la cité, abaisse ses regards sur cette terre qu'il avait
méprisée. 11 se souvient du travail, ordonné au commencement du inonde
dans l'arrêt porté sur Adam. Cette grande innovation du travail libre etvolontaire sera la base de l'existence moderne. » (Hist. de France, t. I,
p. 112.)
1
La Civilisation au cinquième siècle, t. H, p. 51.

54i
DE LA RICHESSE
Quand, à l'avènement de Constantin, la croix triomphe dans le monde romain, les facilités accordées par lalégislation aux affranchissements sont telles, et les chrétiens mettent un si grand empressement à en profiter,que l'invasion soudaine de la liberté devient un sérieux
embarras pour la société1. Une pareille révolution, si
elle s'était accomplie trop rapidement, eût bouleversé lasociété et compromis la liberté même, par l'abus qu'eneussent fait des hommes qui n'avaient point encore
appris à en user. L'Église pourvut à ce danger. C'est un
point aujourd'hui reconnu, qu'elle mil autant de sagesseà conduire le mouvement d'affranchissement du peuple,
qu'elle avait mis d'énergie à revendiquer le droit naturel de tous les hommes à la liberté2. Tout en proclamant les droits de la liberté humaine, l'Eglise respectait
le fait de la servitude. Elle se conformait en cela à ladoctrine émise dès le commencement par saint Paul 5 :«Il n'y a plus, disait-il, ni juif, ni gentil,-ni maître,ni esclave ; vous êtes tous un seul corps en Jésus-Christ.»
Mais ailleurs il disait : « Esclaves, obéissez à vos maîtres
temporels avec crainte, dans la simplicité de votre cœur,comme vous obéiriez au Christ... Et vous, maîtres,
traitez de même vos esclaves, leur épargnant les menaces, vous souvenant que vous avez dans le ciel un
1

V. M. Troplong, de l'Influence du christianisme, 2° partie, ch. i.
Voir, sur Faction de l'Église dans le monde romain en faveur de la liberté, l'exposé aussi concis que complet de M. de Champagny, de la Charité chrétienne, 2 e partie, ch. xx, 3.
* Galat., m, 27. — Ephcs., vi, r>, 9.
2

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

345

Seigneur qui est votre maître et le leur, et qu'il n'y a
de sa part aucune acception de personne. »C'est surlout au moyen âge, quand, après la conversion des barbares, l'Eglise est maîtresse des consciences
dans le monde moderne, qu'il est intéressant de la voiraccomplir, toujours par l'impulsion des principes derenoncement et de charité, la complète émancipation
des travailleurs. Sans doute, il y avait dans les mœurs
des Germains un vif sentiment de la liberté, qui devait
aidera ce mouvement d'émancipation. Le fait même del'invasion contribua à désorganiser l'esclavage, en confondant dans une même servitude les esclaves de laGaule avec leurs anciens tfiaîtres. Le Germain, dont lavie est simple, emploie peu d'esclaves domestiques.
Relégué aux champs, l'esclave se rapproche du colon; ildevient serf de la glèbe, et le poids de sa servitude setrouve allégé en ce qu'au lieu d'un service arbitraire il
ne doit plus qu'un travail déterminé. Néanmoins, l'assujettissement et l'exploitation du travail sont de droit,après l'invasion des Barbares comme avant; il n'y a dechangé pour le travail que la domination, et il faudra
que l'esprit chrétien lutte durant des siècles contre
Jes mœurs du paganisme et de la barbarie, avant quela liberté soit définitivement acquise aux travailleurs.
Dans cette lutte, l'Église a toujours pour mobile lesentiment de l'égale dignité de tous les hommes devant
Dieu, et le désir du salut des âmes. Un décret du concile
de Châlons, tenu en G50, dans lequel siégeaient quarante-

346

DE LA RICHESSE

quatre évêques, en fournit* entre beaucoup d'autres,
une preuve manifeste. Il défend de vendre des esclaveschrétiens pour des lieux situés en dehors des limites duroyaume de Clovis, dans la crainte qu'ils ne soient exposés aux périls de l'idolâtrie ; de sorte que le soin que
prend le concile du salut des esclaves est la cause déterminante d'une disposition qui adoucira leur condition
terrestre. En portant ce décret, le concile émettait un vœubien remarquable pour l'époque : « La plus grande
piété et la religion réclament que les chrétiens soient
rachetés entièrement des liens de la servitude1. » En
l'année 1167, le pape Alexandre III déclarait que tous
les chrétiens devaient être exempts de la servitude. Cemême sentiment se retrouve dans une charte de Louis leJeune, de l'an 1152, qui commence par ces mots : « La
bonté divine, en créant tous les hommes et en leur donnant une origine commune, les a tous doués d'une certaine liberté naturelle2. » Un des hommes qui, de nos
jours, ont déployé le plus vaste savoir dans l'étude del'état social du moyen âge, M. Guérard, signale celte influence décisive de l'esprit de l'Église sur l'affranchissement du peuple : c< Ce qui frappe le plus dans les révolutions du moyen âge, c'est l'action de la religion etde l'Église. Le dogme d'une origine et d'une doctrine
communes à tous les mortels, proclamé par la voix
puissante des évêques et des prédicateurs, fut un appel
1

Concii. CabHon., net. ix. (Concil. mit. GalL, t. I, p. 401.)
Citée par M. Guérard, préf. du Car lui aire de iSotre-Dame de Paris,
p. 108.
1

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

347

continuel à l'émancipation du peuple; il rapprocha
toutes les conditions, et précipita1 lu marche de la civilisation moderne. Quoique oppresseurs les uns des autres, les hommes se regardèrent comme membres de lamême famille, et furent conduits par l'égalité religieuseà l'égalité civile; de frères qu'ils étaient devant Dieu, ils
devinrent égaux devant la loi, et de chrétiens citoyens1.»
Un célèbre écrivain protestant de nos jours, M. Macaulay, reconnaît également que, par son action sur lesconsciences, l'Église catholique avait, avant la réforme,
accompli en Angleterre l'œuvre de l'affranchissement
des esclaves2. En considérant, à la lumière de l'érudition
contemporaine , le grand, mouvement d'affranchissement qui remplit le moyen âge, on peut dire, avec
l'habile historien des classes agricoles en France, dontl'Académie des sciences morales a couronné le travail,que a l'unanimité des témoignages historiques en fait
surtout honneur j* l'esprit du christianisme \ »L'Eglise, qui était la première à poser le principe dela liberté, était aussi la première à introduire, dans laf

Prolég. du Polyptique cTImninon, p. 209.
* Hit>lory of England, from the accession of James tlie second, ebap. i.
Tout en rendant justice sur ce point à l'Église catholique, M. Macauiay
cède à, ses préjugés protestants, quand il ne voit dans les efforts de I I glise en faveur de la liberté que des manœuvres pour parvenir a assurer
sa domination sur la société. Il convient du reste que le protestantisme,faute de la puissance sacerdotale si fortement organisée de l'Eglise cat olique, eut été bien moins puissant que celle-ci pour l'abolition de l'esclavage.
5
V. Dareste de la Chavannc, Histo're des classes agricoles en France,
p. 75 et 76, lre édit.

548

DE LA RICHESSE

condition des hommes sur lesquels pesait la servitude,
les adoucissements qui devaient les conduire peu à peu
à la liberté. M. Guizot rapporte une lellre de saint Grégoire le Grand à son diacre Pierre, chargé de l'administration des biens de l'Kglise en Sicile, qui prouve
avec quelle sollicitude, dès le sixième siècle, les pontifes romains veillaient à ce que les règles de la justice
cl de la charité fussent observées a l'égard des serfs.
Après celle citation, l'illustre historien ajoute: « J'omets d'autres recommandations dictées par le mêmeesprit de bienveillance et de justice. On comprend queles peuples fussent empressés de se placer alors sous ladomination de l'Eglise ; les propriétaires laïques étaient
fort loin, à coup sur, de veiller ainsi sur la condition
des habitants de leur domaine1. » Ce que saint Grégoire le Grand faisait pour les serfs du sixième siècle,Grégoire IX le faisait pour ceux du treizième, quand,dans sa lellre aux seigneurs polonais, ce il leur reproche,
comme un détestable forfait, d'user la vie de leurs vassaux, rachetés cl ennoblis par le sang de Jésus-Christ,à veiller sur des faucons ou des oiseaux de proie 2 . »M. Guérard fait remarquer que la loi de l'Eglise protégeait l'homme dans le serf, tandis que la loi civile neprotégeait guère en lui que la chose du maître5.
« C'était surtout, dit le même écrivain, par l'Eglise
que les droits de l'humanité étaient le mieux reconnus
1Mal. de la civilisation en France, 8" leçon.
- M. de Montalciinbiîrt,ItitrOil. à la Vie fie sainte filisnbcîh.
3
l'rolcg. du Polypt. inanition, i». o2s.

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.
540
et le mieux respectés dans la personne des serfs. Nonseulement, à l'exemple du paganisme, elle leur ouvrait, contre la colère de leurs maures, des asiles sacrés, d'où ils ne sortaient qu'avec le pardon, mais deplus, elle proclamait, du haut de la chaire, qu'ilsétaient par leur nature les égaux des puissants et desriches; elle repoussait de ses autels les offrandes desmaîtres inhumains; elle frappait d'excommunication
l'officier qui opprimât les serfs ecclésiastiques; elle
défendait de les mutiler, pour quelque crime qu'ils
eussent commis1.» La différence entre la condition
des serfs de l'Église et elle des serfs des laïques était
si marquée,que souvent on voyait ceux-ci ne rechercher
la liberté que pour se mettre sous la dépendance del'Église2. Cette mansuétude de l'Église envers les hommes soumis à sa puissance, le soin qu'elle mettait à
faire respecter en eux les droits de l'humanité, est un
1

Prolég. du Pohjpl. d'Innimm, p. 55 L
- V. les Prolégomènes du Cartulaire de Saint-Père de Chartres, par
M. Guérard, p. 50. — V. sur le même fait, la préface du Cartulaire deN. D. de Paris, p. 42 à 44, — Voir encore Y Histoire du droit fra iç<isfpar M. Lafcrrièrc, tome III, p. 587-588.—Y., sur le droit d'asile, Prolég.
du Pohjpt. d'Irminon, p. 540. M. Léop. Delisle rapporte la décision d'unconcile réuni à ttome en 1006, «qui défendit, sous les peines les plus sévères, de jamais inquiéter les laboureurs qui étaient à la charrue ou à laiierse, el de toucher aux bœufs ou aux chevaux qu'ils employaient à. ces
travaux. Bien plus, les paysans menacés pouvaient courir à la charrue qui
devenait pour eux un asile inviolable. » (Études sur la conditio i de laclasse agricole en Normandie, chap. v, p. 116. —Voir aussi les faits
rapportés par M. baudet, dans son Mémoire « sur l'état des personnes en
France sous les rois de la première race. » (Acad. des inscript., t. VIII,
p. 500.)550

DE LA RICHESSE

fait aujourd'hui acquis à l'histoire, et les écrivains protestants le reconnaissent aussi bien que les écrivains
catholiques1.
Cette mansuétude et ce respect de l'humanité se traduisaient souvent en observances symboliques, où se
montre, dans toute sa naïve simplicité, l'esprit de juslice et de charité qui animait l'Église au moyen âge.
M. Guérard rapporte un fait de celte nature. On peutvoir dans son récit comment l'impulsion de l'esprit duchristianisme opérait l'émancipation des classes inférieures, sans rompre les liens de hienvcillanteprolecliond'un côte,et de respectueuse reconnaissance de l'autre,qui faisaient l'unité et la force de la société catholique
dumoyen âge. « En615,Bertramnus; évoque du Mans,
après avoir donné par testament la liberté à plusieurs
serfs, tant romains que barbares, et les avoir mis sousla prolection de l'abbaye de Saint-Pierre de la Couture,leur prescrit de se réunir tous les ans, le jour de sa
mort, dans l'Église de cette abbaye, et, pour tenir lieu
d'offrande de leur part, de raconter, au pied de l'autel,
le présent de la liberté et les autres dons qu'il leuravait faits; puis de remplir pendant ce jour l'ancien
ministère dont ils avaient été chargés avant leur affranchissement, et de prêter en même temps assistance à
l'abbé. Le lendemain, celui-ci devait à son tour les
1

Nous avons déjà cité le plus illustre d'entre eux, M. (ïuizot. A son
témoignage on peut joindre celui de M. Macaulay, à lVndroit indiqué plus
Inut, et celui de M. Iluitei', Tableau des i7istitutions de rEglise au
moyen aij<\ t. \\ de h (;;ul., p. 12'' c! suiv.

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

35i

convier à un repas, après lequel ils retourneraient chacun chez soi, pour y vivre en paix soi s la protection del'Église. Cérémonie pieuse et louchante, digne de lacharité chrétienne, qui seule en pouvait inspirer l'idée !
Elle avait pour but, non plus de témoigner orgueilleusement de l'inégalité des conditions sociales, mais deperpétuer, avec le souvenir des bienfaits de l'ancienmaître, la reconnaissance de l'ancien esclave. Elleunissait, de cette manière, le patron à l'affranchi, non
pas avec des chaînes pesantes, mais avec les seuls liens
du respect, de rattachement et de la religion1. »Lorsque la société catholique du moyen âge est arrivée à son plus haut point de splendeur, sous le règne
de saint Louis, l'esclavage domestique a disparu du solde la France, et il ne s'écoulera pas un long temps avant
que les peuples, les plus rapprochés du centre d'action
de l'Église catholique, soient délivrés de ce legs humiliant du paganisme et de la barbarie. Le servage qui,malgré ses rigueurs, avait été un progrès sur l'esclavage, ne se rencontrait-plus que très-rarement. La
classe la plus nombreuse dans les campagnes, au treizième siècle, était celle des mainmorîables qui, sous larestriction des droits de formariage et de poursuite,étaient libres et ne devaient que leurs cens et rentes. La
destruction de l'esclavage agricole est donc consommée,comme celle de l'esclavage domestique. Au treizièmesiècîe, les affranchissements généraux se multiplient.
1

IVolég du Polypt. iïlrminon, p. 220.

552

DE LA lilCIIESSt;

Les affranchissements partiels, pratiqués auparavant, nedonnaient qu'une liberté incomplète. Les affranchissement généraux, qui s'opèrent sur les terres de l'Eglise
et sur les ferres de la couronne, et qui s'étendent à desvillages et à des pays entiers, font passer par grandes
masses les gens de mainmorte à l'état de villani ou
tenanciers libres, ayant la pleine et entière dispositionde leurs biens. Par l'effet de ce Rangeaient dans la condition civile des hommes, le régime municipal est introduit à des degrés divers dans les campagnes, et il
donne à la liberté civile, dans une certaine mesure, lagarantie des institutions politiques.
En même temps que la liberté s'étendait et se généralisait, la propriété, par la même impulsion qui engendrait la liberté, se déterminait et se consolidait dansles mains des clauses affranchies. M. Guérard expose,
avec sa profondeur et sa netteté habituelles, ce progrès
simultané de la liberté el de la propriété. Après avoir
rappelé que tout le mouvement d'affranchissement dumoyen âge procède de l'Eglise, il ajoute : a Celle transformation de la sociétés'opéra lentement par l'affranchissement continuel el simultané des peisonnes et desterres, LYsclavr, que le paganisme, en se retirant, remit aux mains de la religion chrétienne, passe d'abordde la servitude au servage, puis il s'élève du servage àla mainmorte, el de la mainmorte à la liberté. Dansl'origine, il ne possède que sa vie, et encore ne la posséde-l-il que d'une manière précaire. Puis l'esclave devient colon ou fermier; il cultive», il travaille pour souDANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES

355

compte, moyennant des redevances et des services déterminés. Son champ ne lui sera pas enlevé, ou plutôt il
ne sera pas enlevé à son champ, auquel lui et ses descendants appartiendront à perpétuité. Ensuite le fermierse change en propriétaire; ce qu'il possède est a lui, àl'exception de quelques obligations ou charges qu'il
supporte encore, et qui deviendront de plus en plus
légères; il use et jouit en maître, achetant, vendantcomme il lui plaît et allant où il veut '. »L'impulsion qui produit la liberté est toute de l'ordre moral; elle part du principe de l'égale dignité detous les hommes, sans cesse rappelée par 1 Église aux
peuples modernes. Ce n'est pas, comme le voudraientcertains économistes, parce que les travailleurs ont àleur disposition des capitaux plus considérables et desinstruments de travail plus perfectionnés, qu'ils montent de plus en plus vers la liberté2. C'est parce qu'ils
sont de plus en plus libres que leur travail devient deplus (Mi plus fécond, et que la propriété leur donne desiècle en siècle une jouissance plus assurée des biens
qui contribuent à affermir la dignité et la liberté de lavie. Suivant une expression très-juste de M. Guérard :<< La liberté acquise de jour en jour à l'homme, secommunique de plus en plus à la terre \ >; Sans doulo,
1\}ro\v<i. «lu Polypt. dlrminon, j». 210.
~ Nous regret tous de trouver celle doctrine toute matérialiste dans lesPrincipes d'econ. polit, de M. Rosdier, § 70.
r- Prolég. du Carlul. de Saint-Père de Chartres, p. 109. Jl. Latcrrière,
dans son Histoire du droit, français, fait ressortir, dans le même sens.

554

DE LA RICHESSE

le progrès des classes asservies dans la richesse ne sera
pas sans effet >sur leur émancipation ; il y contribuera,mais comme cause seconde, et seulement par la réaction
des conséquences du principe sur le principe luimême. Le progrès de la richesse soutiendra et hâtera
parfois le mouvement vers la liberté, mais il n'en sera
pas la cause première. La cause première cl vraimentdéterminante du progrès matériel lui-même sera toujours dans le progrès moral. C'est du progrès moral
que procède celle expansion régulière et toujours croissante de la liberté, qui est le fait capital de l'histoire dumoyen âge, et c'est de l'accroissement de la liberté que
procède, par la conséquence la plus directe, ce développement delà puissance du travail, qui est une dessupériorités les plus marquées des temps modernes sur
l'antiquité.
Mais en même temps que l'influence de l'Église catholique donnait au peuple la liberté avec la propriété,el, parcelle réforme radicale de la société, attribuait à
l'individu une puissance qu'en aucun temps il n'avait
possédée, cette même influence nourrissait et développait dans la vie des peuples l'esprit d'association, et leportait à un degré d'énergie où jamais le monde nel'avait vu. Ce fut par la grande association de la Pair etTrêve de Dieu que l'Église lira la société du chaos dudixième siècle, comme on l'a montré dans un deslivres les plus remarquables qui aient été publiés recette correspondance entre l'état des personnes et le droit de propiiétc
H, p. 527; IV, p. 436et suiv.

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

555

cemment sur le moyen âge : « Depuis le dixième siècle
jusqu'à la fin du douzième, l'association, la confrérie,réunissant en un seul faisceau les bras, les volontés etles cœurs, renouvelle la société... L Eglise enseigna
aux petits l'association qui leur donnait une force irrésistible, et en même temps elle leur commanda de nel'employer que pour conserver la paix et leurs droits1. »Une fois l'esprit d'association entré dans les mœurs, ilprit toutes les formes que réclamaient la protection et lédéveloppement des forces nouvelles, que la liberté avait
appelées à la vie. Tout ce qui restait dans 1rs sociétésdes formes antiques de l'association fut repris, agrandi
et renouvelé par le souffle de l'esprit chrétien. Les communes, sous la juridiction desquelles le travailleur
abritait sa liberté, et qui exercèrent une action si décisive sur les progrès du travail, eurent leur origine dansl'association de la Trêve de Dieu. Quelle qu'ait pu être1 attitude prise plus tard par les communes vis-à-vis dupouvoir ecclésiastique , il n'en reste pas moins vrai
qu'elles se sont formées sous l'influence de l'esprit deliberté, de paix, de justice et d'association, que l'Église
avait répandu partout2.
1

V. M. Sémiehon, la Paix et la Trêve de Dieu, ch. xv.
Vo\ez le livre de M Sémiehon cité plus liant, ch. xn et xm. Souvent
on vit les communes', devenues riches et puissantes, répudier l'appui duclergé et même mirer en lutte avec 1< s évolues; niais «juede lois les passions humaines, les livalités d'influence, n'ont-ellrs pas divisé »! ; r.ï é lesuns contre les autres ceux que la communauté de race et de principes aurai dû maintenir unis. Ces luttes survenues plus tard ne prouvent rien
contre les faits par lesquels M. Sémic on établit que « l'institution decommunes ne fut autre chose que l'application, h une cité, de l'association
2

556

DE LA RICHESSE

On en peut dire autant des confréries et corporations.
C'est quand l'esclavage s'éteint que se multiplient ets'organisent ces institutions qui, dans les premiers
temps de liberté, donneront à l'ouvrier une si grande
puissance et au travail un si rapideessor1. M. À. Blanqui affirme, dans son Histoire de l'économie politique,que les corporations industrielles doivent leur origine
à l'organisation du travail dans les couvents2. Les confréries, bien que distinctes du corps de métier, s'yraltacbaienl néanmoins par dcsiiensétroils, el leurorigineest
toute dans l'esprit de charité et de religion des ouvriers
du moyen âge; bien que, dans les premiers temps,
rfiglise se soit vue dans la nécessité de les combattre àcause du caractère de sociélé secrète qu'elles revêtaientparfois, elles étaient néanmoins essentiellement religieuses dans leur principe, et l'on peut dire, avec unhistorien des classes ouvrières, qu'elles se formèrent à
l'ombre de l'Eglise3. Sans doute les corporations et lesconfréries ont quelque analogie, quant à la forme, avec
Ins associations ouvrières des Romains, les colleg-ia;
mais quelle différence quant à l'esprit! D'un côté, l'esprit est païen, et le but principal, c'est l'intérêt et leplaisir ; de l'autre, l'esprit est véritablement chrétien etou confrérie qui, sous le nom de confrérie de la paix, avait d'abord embrassé une contrée, un diocèse tout entier, » page 2i)5. Voir, pour le r é sumé des preuves, p. 250 à 2f>3.
1
V. M. lîioi, de F Abolition de l'esclavage ancien en Occident, p. 334.
* Cbap. ix.
5Voir le savant ouvrage de M. Levasseur, Histoire des classes ouvrières
ai France, liv. 111, ch. n i : liv. IV, ch. v.

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

557

la fin principale, c'est la prière, l'union fraternelle et lesecours mutuel. Les plaisirs honnêtes ne seront point
bannis de l'association des ouvriers chrétiens, carl'homme, et surtout l'homme de peine, a besoin de trouver dans la société de ses semblables quelques distractions aux maux qui remplissent sa vie. Mais, dans les
associations où règne la pensée chrétienne, le plaisir neviendra qu'après la prière cl la charité, cl ne sera qu'unmoyen de resserrer les liens de la confraternité. « Un
signe que le christianisme est avec elles, ditOzanam enparlant des corporations italiennes, c'est qu'une pensée
meilleure que la pensée de la jouissance inspire leursdélibérations; c'est le dévouement qui les pousse àmourir sur le champ de bataille, lorsqu'il s'agit derésister aux invasions de la Germanie, de défendre leslibertés guelfes, qui sont les libertés religieuses. Plustard, je reconnais encore le signe civilisateur et chrétien dont elles sont marquées, à celle passion des corporations florentines et des autres corporations italiennes pour les arts, pour le beau, pour la poésie, pour
tout ce qui est grand. Ce sont, en effet, des corpora lions
d'ouvriers qui bâtiront l'église de San-Michele, à Florence, ce noble monument de la grandeur républicaine1. »Cette grande œuvre de l'émancipation du travail, quele moyen âge accomplit dans ce qu'elle avait de plus
* La Civilisation au cinquième siècle, 15e leçon. — Voir, dans le mômesens, M. Levasseur, ouvrage cité plus haut, liv. IV, ch. v. — M. Mounier,de l'Action du clergé dans les sociétés modernes, t. II, ch. vu. 'r>;>8DE LA KICHESSE

essentiel et de plus difficile, le siècle passé la vit s'achever par la destruction des derniers vestiges que laservitude, avait laissés sur le sol de l'Europe occidentale. L'abolition définitive de ce qui restait des conséquences du servage dans les domaines de la couronne,
est un a< le qui honore le règne de celui de tous lesrois de France qui a le plus sincèrement aimé le peuple.
Tout Je mouvement d'émancipation et de complète réhabilitation du travail qui a signalé la fin du dixhuitième siècle n'était, en lui-même, quxe la conséquence dernière et légitime des principes posés dès lecommencement par f Eglise catholique. Sans doute, à ce|uil y avait de juste et de généreux dans ce mouvement, il sVst mêlé bien des passions, bien des erreurs
et bien des fautes. Opéré sous les influences de la révolution, il a été marqué trop souvent de cet esprit dehaine et de destruction radicale qu'elle porte partout
avec elle. Mais enfin il était chrétien dans son principe,et le cours naturel des choses, dans une société fondée*ur le christianisme, devait y conduire. Toutefois, dansle l'ail, les conséquences bienfaisantes de cet affranchissement complet du travail fuient amoindries parla
précipitation avec laquelle il s'effectua. Mais ce qui,plus que tout le reste, empêcha celle réforme, salutaire
en elle-même, de porter tousses fruits, c'est qu'au moment même où la liberté la plus entière était rendue
au travail, l'individualisme prenait dans les mœurs,par l'effet des progrès de 1 incrédulité, la place de l'esprit de charité et d'association, par lequel les peuples

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

759«catholiques avaient su se préserver des dangers inséparables de toute grande cxlension de la liberté. Sous l'influence de l'impiété du dix Iniilième siècle, l'amour
naturel et légitime de l'indépendance dégénéra en un
esprit de séparation et souvent d'hostilité, qui, parfois,
rend la vie bien difficile à ceux la mêmes au profil desquels on a garanti avec tant de soin le libre emploi etle libre développement de toules les facultés. De là les
attaques qui ont été fréquemment dirigées de nos jours
contre la liberté même du travail. Ces attaques trouveront toujours dans les faits une sorte de justification,
aussi longtemps que nos soeiétés-n'auront point su reprendre l'esprit de subordination volontaire, d'assistance mutuelle et de libre association, qui est la force
modératrice et l'indispensable complément de la liberté.
Cet esprit, l'Eglise catholique seule peut nous le rendre. (-'est l'esprit même de la vie chrétienne; c'est luiqui fait le fond des mœurs des peuples chrétiens, et il asa source, comme la liberté, dans l'obéissance à la loi
du renoncement. L'Eglise aime et propage la liberté aujourd'hui aussi bien qu'elle l'aimait, et la propageait
sous l'empire romain et au moyen âge. Elle n'a jamais
eu là-dessus qu'une doctrine et qu'une pratique. Au
seizième et au dix-seplième siècle, quand la cupiditédes Espagnols rétablit la servitude dans le nouveaumonde, le souverain pontife fiappe d'une condamnation apostolique « quiconque serait assez hardi pourréduire en servitude, vendre, échanger, donner, séparer

56.)

DE LA RICHESSE

de leurs femmes et de leurs enfants, dépouiller de leursbiens, conduire ou envoyer dans une terre étrangère,
ou priver de tout autre manière de leur liberté, lesIndiens tant de l'Occident que du Midi1. » Benoît XIV
renouvelle au dix-huitième siècle la même sentence2.
De plus, dans cette question de la liberté des Indiens,afin que les temps modernes voient, comme le moyenâge, toutes les grandes forces de l'Église engagées dansla lutte, c'est un religieux, un fils de saint Dominique,
Barthélémy de Las Casas, qui consacre sa vie à défendre
les esclaves de PÀmérique contre leurs implacables
oppresseurs 5. Et notre siècle n Vt-il pas entendu lavoix des pontifes romains revendiquer les droits de la1

Lettre apostolique de Paul III, du 20 mai 1537, et d'Urbain VIII, du
22 avril 1659.
2
Lettre apostolique du 20 décembre 1741.
5
Voici comment s'exprime un historien protestant, Robertson, au sujet
des efforts que liront les religieux de Tordre de Saint-Dominique, pour arracher les Indiens à la servitude :« Du moment* qu'on envoya en Amérique des ecclésiastiques pour instruire et convertir les naturels, ils supposèrent que la rigueur avec laquelle on traitait ce peuple rendait leur ministère presque inutile. Les mis-sionnaires, se conformant à l'esprit de douceur de la religion qu'ils venaient annoncer, s'élevèrent aussitôt contre les maximes de leurs compatriotes à l'égard des Indiens, et condamnèrent les reparlimicnlos, ou ces
distributions par lesquelles on les livrait en esclaves à leurs conquérants,
comme des actes aussi contraires à l'équité naturelle et aux préceptes duchristianisme qu'à la saine politique. Les dominicains, à qui l'instruction
des Américains fut d'ubord confiée, furent les plus ardents à attaquer ces
distributions. En 15M, Montesino, un de leurs plus célèbres prédicateurs,déclama contre cet usage dans la grande église de Saint-Domingue, avec
toute l'impétuosité d'une éloquence populaire. Don Diego Colomb, les principaux officiers de la colonie, et tous les laïques qui avaient entendu ce
sermon, se plaignirent du moine à ses supérieurs; mais ceux-ci, loin de leDANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

361

liberté, comme l'avaient fait en d'autres temps saintGrégoire le Grand et Alexandre III *? Mais, si Y Égliseprêche la liberté, elle ne prêche pas moins la charité etl'association, qui doivent produire l'union de toutes
les forces individuelles auxquelles la liberté a donnéla complète possession d'elles-mêmes. Elle seule peut,
par les vertus qu'elle inspire, éteindre cet individualisme qui de nos jours corrompt la liberté, et dontle triomphe rendrait stériles tous les efforts de nos sociétés, pour réaliser les vastes espérances que les progrès naturels de la liberté chrétienne leur donnent ledroit de concevoir.
condamner, approuvèrent sa doctrine comme également pieuse et convenable aux circonstances.
« Les dominicains, sans égard pour ces considérations de politique etd'intérêt personnel, ne voulurent se relâcher en rien de leur doctrine, etrefusèrent même d'absoudre et d'admettre à la communion ceux de leurscompatriotes qui tenaient les Indiens en servitude. »(Robertson, Histoire d'Amérique, tome IV, livre VIII, p. 142, traduct.
franc., 1780, in-8°.)J
Lettre apostolique de Grégoire XVI, du 3 novembre 1839.

CHAPITRE XII

1>KS KFFETS DE LA L1BP.E CONCUKUKNCE SUR IA

PUISSANCEDU TK.WAII..

Au seul point de vue de la production cl de lapuissance du travail, il serait difficile de contester lesavantages de la libre concurrence pour notre temps.
Les corporations eurent, au moyen âge, leurs jours deprospérité cl de grandeur; essayer de les restaurer avec
les conditions de privilège et de contrainte dans lesquelles elles vécurent autrefois, ce scrailengagcr contre
les instincts les plus profonds de nos sociétés une lutte
impossible, k répoque où elles se formèrent, les corporations furent pour les populations ouvrières un
grand bienfait. Ce fut de l'inilialive même de ces populations qu'elles sortirent. Par elles, les gens de métier
se mirent à l'abri des violences dont ils n'étaient que
trop souvent victimes dans les premiers temps du régime féodal. Dans ces temps où l'industrie était peu

DE LA RICHESSE DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES. 3 6 3avancée, les mœurs encore grossières, la justice imparfaite et insuffisante, les producteurs réunis dans lescommunautés industrielles et appuyés les uns sur. lesautres, se garantissaient ainsi contre les abus d'une liberté qui n'aurait profité qu'aux plus forts et qui se serait inévitablement tournée pour eux en oppression; deplus, ils trouvaient dans leurs efforts réunis el eoordonnésdes moyens de perfectionner leur travail auxquels,
isolés el livrés à eux-mêmes, ils eussent été incapables
d'atteindre. L'individualisme est un des grands dangers
de la liberté naissante, aussi bien que de la liberté parvenue à ses dernières conquêtes. Les communautés sauvaient les travailleurs de ce danger; de plus, en mêmetemps qu'elles les associaient dans une même pensée deprotection et de perfectionnement du travail par laréunion de tous les efforts, elles les réparlissaienl engroupes divers suivant la spécialité1 des diverses productions, ce qui dut favoriser singulièrement les progrèsde la division (\u travail.
Quand saint Louis, guidé par une pensée d'ordre etde justice en même temps que de bienveillance pourles travailleurs, chargea le prévôt de Paris, Etienne
Boyleau, de régulariser les métiers, il n'y avait plus
autre chose à faire que de comploter l'œuvre dont laliberté avait d'el e-méme jeté les fondements . Etienne
Boyleau ne fit que donner la sanction de l'autorité royale
aux usages pratiqués depuis longtemps par 1rs eommu1

V. M. Dcpping, inlro ludion i\u livre des Métiers fïEtienne
dans les documente sur Y Histoire de France, p. 79 et suiv.

lloyleou,

564

DE LA RICHESSE

naulés d'artisans, et éprouvés par l'expérience. Les
règlements qui s'imposèrent, dès le commencement, àl'industrie et déterminèrent ses procédés et ses conditions d'exercice, n'étaient donc, en général, autre choseque ce que les travailleurs eux-mêmes avaient trouvé demieux [jour garantir la perfection, la loyauté et la sécurité de leur travail. Plus lard, l'égoïsrne el la cupidité
se glissèrent dans les corporations. L'esprit de corpsétouffa trop souvent l'essor du génie industriel. L'apprentissage devint une servitude que prolongeait, contre
toute justice, l'intérêt des maîhes. On vil les compagnons vieillir dans les occupations inférieures du métier,éloignés de la maîtrise, qui seule donnait la plénitude
des droits de la corporation, par la jalousie inquiète etingénieuse des maîtres. La réglemenlation, étendue sans
intelligence et sans mesure, devint une entrave à tous
les progrès; la séparation absolue des métiers mil desobstacles à la réalisation des découvertes les plus simples
et les plus fécondes, en même temps que le privilège
retenait, au grand détriment des consommateurs, dansles habitudes paresseuses cl faciles de la routine, la plus
grande partie des producteurs. Les procès auxquels
saint Louis avait voulu mettre fin en introduisant Tordre
légal dans les communautés d'artisans se reproduisirent, dans les derniers temps de l'institution, plus fréquents et plus ruineux que jamais, et firent peser sur letravail une dépense improductive, dont le fardeau retombait à la fois sur le producteur et sur le consommateur. Au commencement du dix-septième siècle, une

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

565

plainte s'était élevée dans les états généraux de 1614
contre les abus de cette organisation; le tiers état disait
au roi : « Soit l'exercice des métiers laissé libre à vos
pauvres sujets, sous visitalion de leurs ouvrages etmarchandises par experts et prudhommes. » Cent cinquante ansplus tard, le préambuledel'édilde Louis XVI,
qui affranchissait le travail d'une contrainte que le cours
des temps avait rendue inutile et impossible, faisait
des abus de la législation industrielle les critiques lesplus sérieuses.
On peut reprocher à cette réforme d'avoir été trop
brusque, trop radicale dans ses procédés; on peut lui
reprocher d'avoir livré à elles-mêmes les classes ouvrières, avant qu'elles eussent eu le temps d'apprendreà se servir de la liberté absolue qu'on leur accordait;mais au fond cette réforme accomplissait un progrès
dans la liberté, que le cours de la civilisation chrétienne
devait amener naturellement. Aujourd'hui, dans les
pays où les anciennes communautés industrielles ont
été maintenues, la transformation des procédés de l'industrie concourt, avec l'esprit de liberté répandu partout dans les mœurs, à faire disparaître définitivement
ce mode d'organisation du travail1.
Les associations, les corporations d'ouvriers, ont aujourd'hui à remplir une mission d'assistance fraler1

V. M. Lplav, les Ouvriers européens, mono^., XI, note 13, où nous\oyons l'emploi des procédés modernes de la grande industrie amener insensiblement, parle cours naturel des choses, l'affaiblissement, et, dans unavenir qui ne saurait être éloigné, la destruction des corporations d'arts
et métiers.

360

DE LA RICHESSE

nello, q u i , laissant de cote (ont ce qne leurs anciennes
reoies auraient de rouira ire à nos mœurs, les fera remonter à leur but p r i m i t i f . Celle mission de charité
fralernelle et d'assistance m u t u e l l e , q u i peut de nos
jours être si féconde1, en conséquences salutaires pourles classes ouvrières,nous la caractériserons

quand

nous traiterons des moyens de soulager la misère qui
pèse a u j o u r d ' h u i sur une grande partie de nos populations industrielles. Mais, en tarit que les corporations
reposaient sur le monopole et la réglementation du (rayai!, leur règne esl. définitivement l i n i . La seule loi que
nos sociélés puissent accepter a u j o u r d ' h u i , c'est la loi
de la libre concurrence.
Ce I Ù M pas que ce régime de la libre concurrencen'ait ses entés faibles et périlleux. Conséquence inséparable du principe de la liberté, tellement qu'elle seconfond avec l u i , la concurrence met merveilleusement
en jeu loules les forces de la liberté. Mlle i m p r i m e au
travail, par la nécessité de bien faire pour parvenir ausuccès, un essor qu'il ne prendrait jamais sous les i m pulsions factices de; l'autorité.

Parle; stimulant

de laconcurrence, l'activité du travail s'accroît, les procédésse p« rfeclinnnent, l'économie dans la production devient pi us sévère; tout profile, rien ne se perd dans lesfor es du travail ; en un m o l , chacun prend de la peine,afin dObtenir pour son produit une préférence qui nes'accorde qu'à la supériorité de la qualité et du bon
marché. Telle esl la bonne concurrence, la concurrence
loyale, q u i se résume en un accroissement cotiCnu deDANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES

3«7

la puissance productive du travail. De cette concurrencelà, le producteur et le consommateur tirent un épalavantage.
La concurrence se présenle-t-elle toujours dans ces
conditions de loyauté et d'activité sérieuse? N'csl-elle
pas trop souvent l'occasion de manœuvres par lesquelles
on réussit à attirer le consommateur sans améliorer leproduit? Ne fournit-elle pas trop souvent à des entreprises factices le moyen de supplanter et d'anéantir lesentreprises honnêtes, et de priver la société du profit
qu'elle retirerait de celles-ci, ne laissant à la placequ'une production bientôt discréditée, et dont la ruine
ne peut être compensée, môme dans Tordre matériel.
par les gains illicites de l'habileté effrontée, qui a su à
propos s'avancer et se retirer ? Il n'est que trop vrai que,de nos jours, la concurrence a souvent ces déplorables
conséquences. Mais faut-il les attribuer h la concurrence1
elle-même, ou bien au milieu dans lequel elle s'exerce?
La concurrence, c'est la liberté. Qui peut nier que laliberté ne soit en elle-même une bonne chose? Mais
qui peut nier aussi que la liberté ait besoin d'être toujours guidée par une intelligence droite, contenue parles principes d'une forte et rigoureuse moralité, etinspirée par un sincère amour de l'homme envers
l'homme? La modération dans la poursuite des biensde la vie, le respect inviolable de la justice, la charité,parlent là où la stricte justice se tait; voilà les conditions de toute liberté vraie et féconde, dans l'ordre
matériel comme dans Tordre moral. Hors de ces con-

MH

DE LA RICHESSE

ditions, la liberté dégénère en excès, en désordres, en
spoliations de toute sorte; elle aboutit à l'exploitationîles faibles parles forts, cl laisse pleine carrière à l'injustice et à l'oppression, contre lesquelles il semble
qu'elle devrait être le plus sûr préservatif.
Si nous faisons sincèrement noire examen de conscience, ne reconnaîtrons-nous pas que nos sociétés,par leur éloignement pour la pratique du renoncement,
par leur esprit d'individualisme étroit et avide, qui estla conséquence de l'oubli du renoncement, portent enelles-mêmes la cause de tous les abus que l'on attribue
communément à la concurrence? Il est commode, pourse cacher à soi-même ses fautes et s'épargner la nécessilé toujours pénible de s'amender, de se jeter dans ledomaine des abstractions, et de s'en prendre à une
forme de la vie sociale qui serait excellente si les hommes savaient s'en rendre dignes. N'oublions pas que
les grandes libertés ne sont possibles que par les grandes
vertus. La société, sous des formes diverses, poursuit
toujours un même but : le perfectionnement conslant
de l'humanité dans l'ordre moral, puis, comme conséquence et comme moyen, l'amélioration constante dansles conditions de la vie matérielle. Supposez qu'à un
moment donné, la liberté, laissant le champ ouvert àtoutes les passions mauvaises, n'engendre plus, au lieu<\u progrès, qu'un abaissement continu dans l'ordre
moral, et, par suite, des perturbations ruineuses dansTordre matériel; sous la menace d'un tel danger, lasociété ne serait-elle pas obligée de consentir à se lais.

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

369

ser retrancher ce bien de la liberté, le plus précieux desbiens pour ceux dont la sagesse sait en tirer les fruits!
Est-il impossible, à certains indices qui parfois se révèlent aux regards des moins clairvoyants, de prévoir
^t de redouter le jour où la libre concurrence aboutirait, par la concentration des forces, sous l'impulsiond'une sauvage passion de luxe et de grandeur matérielle, à paralyser les forces productives des petits travailleurs, tellement que ceux-ci, laissés à eux-mêmes,seraient impuissants à lutter contre cet effort de toutes
les cupidités liguées pour leur enlever, à l'abri d'une
légalité trompeuse, les fruits de la liberté. Que ferait
alors l'autorité placée entre le respect d'un principe, etla nécessité de protéger en fait la liberté légitime detous contre la liberté abusive de queiques-uns?
11 ne suffit pas de proclamer très-haut les grandeurs
de la liberté, il faut savoir trouver en soi la force de s'yélever el de s'y Jouir. Dans une société qui aurait laissés'amoindrir en elle celle puissance de la modération,de la justice cl de la charité, dont la source est dans lerenoncement, et qui est la condilion première de la liberté, on pourrait gémir sur la perte de la liberté, sansoser souhaiter de lui voir reprendre un empire dont
les vices du temps feraient une calamité, En sommesnous la? J'aime à croire que non. jVarriverons-nous
pas là, dans un temps plus ou moins proche, si la société poursuit sa marche précipitée, dans la carrière decupidité et d'égoïsme, où le vide des croyances la laisses'égarer? .Nous avons assez de loi dans la bonté de Dieu
i.
2-4

570

DE LA RICHESSE

pour espérer qu'il nous épargnera les hontes et lessouffrances dont une pareille déchéance serait infailliblement accompagnée.
N'oublions pas toutefois que la Providence n'accorde
son aide qu'à ceux qui s'en rendent dignes; usons éncrgiquement de la liberté pour combattre les maux nés del'abus de la liberté. De nos jours la compression pourra
se présenter comme une nécessité, et sera pour untemps le remède et le châtiment des fautes de la société. Mais le christianisme nous a mis à une telle hauteur dans la vie morale que désormais nous ne pouvons
vivre sans la liberté. Si par malheur la force des événements la rendait impossible, l'heure d'une irrémédiable et rapide décadence aurait sonné pour nous.
Une seule chose peut sauver la liberté et avec elle lessociétés modernes; c'est une révolution chrétienne
dans les mœurs, par laquelle les hommes soient ramenés à l'intelligence et à la pratique du renoncement.
Ce sera surtout en traitant des causes de la misère
que nous aurons à signaler les dangers qui naissent dela libre concurrence, et que nous aurons à chercher
comment les sociétés chrétiennes peuvent y échapper.
Quant à la production, des richesses le péril est moins
grave et plus éloigné. Il importe néanmoins que desabus toujours sérieux et préjudiciables au bien-èliede
la société soient évités. Nous croyons que c'est particulièrement par l'association des producteurs, de ceux qui
pratiquent laborieusement et honnêtement leur indus-DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.
57t
trie, que les fâcheuses conséquences de ces abus peuvent être arrêtées. De dire quelle forme doit prendre
dans ce cas l'association, c'est chose impossible à priori
el d'une façon générale. Cette question ne peut être résolue que par les tentatives de ceux-là môme qui y sontles premiers intéressés, et par le concours des pouvoirs
publics qui interviendraient, sans imposer jamais decontrainte, et en vue seulement de prêter appui à lalibre initiative des producteurs '.
Que nos sociétés recouvrent, avec l'esprit du christianisme, l'esprit d'initiative et l'esprit d'association qui
en sont les fruits, et aujourd'hui comme au moyen âgeles travailleurs sauront bien trouver la forme la plus
propre à la prolection du travail.
* II a été fait là-dessus des essais qui méritent d'être pris en sérieuse
considération. L'entente des producteurs pour garantir la sincérité de leurtravail et la qualité de leurs produits par la marque facultative a eu parfois
d'heureux effets; secondées par l'Etat, qui aiderait à la liberté et assumerait Tefiicacité et la durée de son action, sans imposer jamais de contraint, ces associations, quand elles auraient pris racine dans le public,
contribueraient puissamment à ramener la concurrence à son véritable but,qui est le perfectionnement des produits par l'émulation des producteurs.
M. de Lafarelle a tracé un plan dune réorganisation disciplinaire desclasses industrielles que l'on peut critiquer dans quelques-unes de ses conceptions, au point de vue des conséquences pratiques du système, mais
dont la pensée capitale mérite une sérieuse attention.

CHAPITRE XIIICOMMENT LA DIVISION I>U Tl'.AV.UI. ACCROÎT SA

l'UISSANCK.

La division du travail est une loi générale de la vie
humaine, aussi bien que le travail même. Chacun
prend, dans l'œuvre assignée par la Providence à l'humanité, le rôle particulier vers lequel le portent ses aptitudes naturelles, et les condilions extérieures de ses
premiers développements. La diversité dans l'unité, telle
est la loi universelle du monde, et la division du travail manifeste cette loi dans l'ordre de l'existence sociale.
Le travail réparti en une multitude de fonctions diverses tend néanmoins, par son résultat final, à l'unité.
Toutes ces fonctions particulières, entre lesquelles separtage l'activité sociale, se réunissent pour formel',par l'assistance mutuelle, la vie commune et complèted'un peuple. Aussi n'est-ce point sans raison qu'on aDE LA RICHESSE DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES. 373

comparé la société à un organisme, vivant et se mouvant parla force du principe interne d'unité qui rattache les unes aux autres toutes ses parties. C'est par leconcours de tous les efforts individuels, dans la tache
spéciale imposée à chacun, que s'accomplit la mission
particulière confiée aux divers peuples par la Providence, et c'est parla fidélité de chaque peuple à celle mission que s'accomplit le mouvement général, par lequell'humanité réalise les destinées que la volonté de Dieului a tracées. L'ordre social tout entier repose donc sur
ce concours de tous à une œuvre commune, à laquellechacun apporte un effort qui resterait stérile s'il était
isolé, et qui ne peut être fécond qu'à la condition des'unir et de se coordonner aux efforts de tous.
L'ordre matériel, qui reflète en toutes choses l'ordre
moral, compte parmi ses lois premières et générales laloi de la coopération et de la division du travail. En
divisant le travail on accroît sa puissance ; plus sera précis et borné le cercle d'action clans lequel est renfermé
chacun des travailleurs qui concourent à la production
de l'ensemble des richesses réclamées par les besoins dela vie humaine, plus la masse de ces richesses setrouvera considérable, et plus parfaits seront les objets
qui composent celte masse.
La division du travail peut s'opérer à des degrés
divers, mais toujours son effet est le même. Elle s'effectue de peuple à peuple, de pays à pays, de commune
à commune, de famille à famille, de façon que chacun
prend, dans les grandes industries entre lesquelles se

7JU

DE LA RICHESSE

partage l'activité humaine, celle qui répond le mieuxà ses prédispositions personnelles, aux aptitudes du sol
et du climat où Dieu l'a placé, enfin à tout cet ensemblede circonstances, résultai de la double action de laProvidence et de la liberté humaine, qui détermine lecaractère el les propensions des différentes populations
et des différentes familles dans une même population.
La division s'établit aussi dans une même production,
réparlissanl entre divers groupes de travailleurs lesdiverses transformations par lesquelles doit passer leproduit, el réparlissanl dans chaque groupe, entre lesdivers travailleurs qui le composent, les différentes
opérations nécessaires à la transformation à laquellece groupe s'applique; en telle sorte que chacun de ces
travailleurs n'accomplisse qu'une seule opération etconstamment la même. La division dans cette dernière
condition est la source d'un accroissement dans la puissance du travail qui frappe d'étonnement ceux qui leconsidèrent pour la première fois; et c'est sur celle division spéciale du travail que s'est particulièrementarrêtée l'allenlion des écrivains qui ont fait ressortir
l'importance de celte grande loi de la production.
Adam Smith a mieux qu'aucun autre indiqué lescauses de celle puissance de la division du travail. Ses
idées, complétées par les écrivains qui ont traité cesujet après lui, reviennent à ceci : habileté plus grandede l'ouvrier par la répétition constante des mêmes opérations; application plus grande du travailleur à sonœuvre, dont aucun changement d'occupation ne le vient

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENiNES.

375

distraire; répartition plus rigoureuse des travailleurssuivant leurs aptitudes spéciales, de manière à proportionner toujours les forces employées à l'effort à accomplir. De ces trois chefs vient le prodigieux accroissement
de puissance qu'acquiert le travail en se divisant. Mais
cet accroissement n'est pas indéfini. 11 a ses limites
d'abord dans la nature môme des industries; ainsi letravail agricole se divise beaucoup moins que le travail
manufacturier. On conçoit d'ailleurs que, chaque travailleur ne faisant qu'un seul produit ou même une
fraction de produit, il soil impossible que la divisions'étende, quand les échanges ne peuvent pas s'opérer
entre un nombre de producteurs assez considérable
pour que leurs consommations réunies absorbent tous
les produits de chacune des industries spécialisées parle fait de la séparation des travaux. Le progrès dans ladivision du travail ne pourra donc s'opérer qu'à mesureque se multiplieront les débouches, et l'étenducdu marché en marquera les limites. Mais, grâce aux efforts
constants de l'homme, ces limites seront sans cesse reculées, et, de siècle en siècle, dans les sociétés en progrès, on verra la division du travail s'étendre, et par elles'augmenter la puissance de l'industrie humaine.
Ce serait du reste une grave erreur que de faire duprincipe de la division du travail des applications générales cl absolues. D'abord, dans l'ordre moral, le génieéchappera toujours à cette loi; plus les intelligencesseront puissantes, plus seront élevés les objets auxquels
elles s'appliquent, et plus la concentration et l'univcr-

376

DE LA MCI! ESSE

salitc des "connaissances seront la loi du travail. Puis il
y a toi le situation où la puissance du travail, dans Tordre matériel, s'accroît de la facilité même qu'ont les
travailleurs de varier leurs occupations. Quand il es!
possible de rapprocher el de concilier des industries'
différentes de manière à empêcher les chômages, Tunede ces industries fournissant, de l'ouvrage dans la saison
où les autres n'en donnent pas, n'est-ce pas un moyend'éviter une déperdition de forces et par conséquentd'accroître la puissmeedu travail? llossi lait remarquer
que la France el la Suisse, où les travaux agricoles s'allient fréquemment, dans ces conditions, aux travaux
manufacturiers, tirent de celte conciliation entre desindustries diverses des facilités (h1 travail qui aboutissent
à un bon marché plus grand des produits. Comme ledit llossi, prétendre en pareil cas appliquer la division(]\\ travail, ce serait exagérer et fausser le principe 1 .
L'extension de la division du travail peut aussi cirearrêtée par des causes de l'ordre moral. Puisque la division du travail a pour condition la facilité el. l'étenduedes échanges, tout ce qui tendra à faire vivre dans l'isolement les familles el les peuples, tout ce qui portera
les hommes à l'individualisme, rendra plus difficile lacomplète réalisation de la division du travail. On asouvent attribué à l'esclavage le peu d'étendue que prit
dans l'antiquité la division du travail; sans doute l'habitude qu'avaient h s maîtres de faire fabriquer par
1

Voir llossi. Cours d\ro)n>mie politique, t. lit, 2.*)'' lrron.

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

377

leurs esclaves les objets de consommation qu'ils ne tiraient pas des pays lointains, fut pour beaucoup danscette situation de l'industrie antique; mais cette habitude elle-même n'avail-elle pas sa source dans l'espritd'individualisme enfanté par l'orgueil païen, qui était
lui-même la vraie cause de l'esclavage, et par lequel lemaître était sans cesse poussé à tout concenlrer autour
de lui et à tout enchaîner à son individualité, les personnes aussi bien que les choses. D'ailleurs, l'esprit dela cité antique, qui voyait dans les cités étrangères desbarbares et des ennemis, établissait entre les peuples
des barrières qui s'opposèrent toujours au progrès dela division du travail. Ce ne fut que dans les derniers
siècles, lorsque le monde £rcc se fut agrandi parles
conquêtes d'Alexandre, et lorsque Rome eut réuni sous
son empire tous les peuples civilisés, que la division dutravail prit une plus grande extension. Si faibles que
fussent ses progrès en comparaison de ce qu'ils ont été
dans les sociétés chrétiennes, ils suffirent pour donneraux contrées qu'embrassait, la domination de la Grèceet de Rome une prospérité que jamais l'antiquité n'avait
connue.
L'ascendant de l'Église catholique, en établissantl'unité spirituelle entre toutes les nations de l'Europe,et en poussant, par son prosélytisme, à l'union des peuples européens avec les peuples les plus lointains, ouvrit
à la division du travail un champ d'une étendue qui
dépassait de bien loin tout ce qu'avaient pu réaliser lesplus puissantes dominations de l'antiquité. On n'esti-

378*

DE LA HICHESSE

mcra jamais à assez haut prix les services que les croisades et les missions catholiques ont rendus en ce point
à la civilisation moderne. Ce que l'esprit catholique faisait pour la division du travail entre les peuples, il lefaisait aussi pour la division du travail jusque dans sesdernières applications; en même temps que la liberté individuelle allait sans cesse croissant, les liens d'hommeà homme se trouveront resserrés et multipliés par l'influence de la charité fraternelle, aussi bien qu'affermis
par Tordre général que l'esprit de justice du christianisme avait répandu dans la société. Dans cet élal desrelations sociales, chaque individu, en développant
librement ses aptitudes spéciales, trouvait, dans tous
ceux qui accomplissaient librement autour de lui la loi
du travail, un concours que la force des choses a mena if
d'elle-même sous l'influence de la liberté.
Nous rencontrons ici celte grande loi de la solidarité,qu'on retrouve partout dans la vie humaine1! et dont
nous avons marqué l'importance dés les premières pages de cet ouvrage. A mesure que le travail se divise,l'activité de chaque travailleur se trouve de plus en plus
concentrée sur un seul objet, ou même sur une
seule partie d'un seul objet. La somme des efforts
accomplis par chaque individu dans le travail commun
pourra rester la même, mais la part de chaque individu, dans la confection de l'ensemble des objets que
réclament ses besoins, se restreint en proportion mêmede l'extension que prend la division du travail, (le n'est
qu'à 1 aide du travail des autres hommes que chaqueDANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

379

homme pourra, par voie d'échange, se procurer lesdiverses choses nécessaires à son existence, et le travaild'autrui lui sera d'autant plus nécessaire que, par lefait de la division, son travail à lui sera plus spécialisé.
La dépendance de chacun envers tous et de tous envers
chacun sera donc de plus en plus étroite, et les liens dela solidarité qui unissent tous les membres de la famille humaine iront se resserrant toujours, à mesure
que le travail se divisera davantage.
Chacun des progrès de la société dans la vie matérielle est marqué par une nouvelle extension de ladivision du travail. Elle commence dans la famille; elle
s'y montre dès les premiers temps et s'y établit d'ellemême, par une impulsion instinctive, comme il arrive
toujours pour les lois primitives et en quelque sorte
innées de l'existence humaine. Elle ne tarde pas às'étendre de famille à famille, puis de cité à cité, etenfin de peuple à peuple. A mesure que la civilisation
s'avancera sur le globe, toutes ses parties entreront dansune dépendance de plus en plus étroite les unes à l'égard
des autres; l'humanité, dans l'ordre du travail producteur des richesses, paraît destinée à ne former plus
qu'une seule famille; et tout coque feront les hommes
pour accroître, parla division du travail, leur puissance sur la nature, les conduira vers celle grande unitéde l'ordre moral, que la Providence semble avoir assignée à l'humanité, comme le terme suprême de ses
efforts séculaires et de ses légitimes ambitions en cemonde. Nous pouvons donc constater ici, encore une380 DE LA RICHESSE DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

fois, cette action de Tordre moral sur Tordre matériel
et celle réaction de Tordre matériel sur l'ordre moral,
qui se manifestent partout dans la vie sociale. Les principes de justice, de fraternité, d'union entre tous leshommes, favoriseront l'extension delà division du Iravail, et celle-ci, à son lour, contribuera à fortifier lesliens de la solidarité, dont Dieu a/ait la loi générale dela vie humaine.
Tels sont les bienfaits de la division du travail; mais,comme toujours en celle vie, le mal est à côté du bien.
Si la division du travail étend la puissance productive
de l'homme, de faron qu'il iTy ait de ce chef aucune
objection à élever, elle peut, dans ses applications spéciales, exercer sur la condition morale et physique dutravailleur une influence désastreuse. C'est en traitantde la misère que nous considérerons sous cet aspect lesconséquences de la division du travail.

CHAPITRE XIVCOMMENT L'ASSOCIATIONSE DÉVELOPPE
DU

SOUS L'INFLUENCE l»K

L'ESPRITCHRISTIANISME.

Deux forces sont nécessaires pour que l'association
fonctionne dans sa pleine puissance : l'énergie propre
des individus qui apportent leur concours a la chosecommune, et l'esprit de discipline et d'abnégation desoi-même, qui rallaclie d'une façon persistante à l'unitéde l'œuvre sociale toutes les volontés individuelles. La
pratique du renoncement chrétien donne ces deux forces. Ainsi que nous l'avons dit à plusieurs reprises, lerenoncement, en nous rendant maîtres de nous-mêmes,et en nous ramenant sans cesse vers Dieu, source detoute force, porte au plus haut point de concentration
notre énergie propre. Mais,en même temps, cette mêmepuissance, qui accroît lintensilé de nos forces en nous
accoutumant à nous recueillir et à nous vaincre, nous
convie incessamment à mettre ces forces au service de382

DE LA RICHESSE

nos semblables ; elle nous pousse à chercher, par leurconcours, la réalisation des entreprises auxquelles notreénergie propre nous porte, et que jamais, livrés à nous
seuls, nous ne pourrions songer à aborder. Celte mêmeforce du renoncement, qui donne à notre volonté une
si grande puissance d'expansion, lui donne aussi lamesure dans l'action; elle lui apprend à se plier auxnécessités de l'action commune, et, comme chacun
trouve cette disposition dans les autres en même temps
qu'il la porte en lui-même, toutes les aspérités s'effacent et toutes les volontés individuelles se confondenten une même volonté. Là où le renoncement est vraiment la loi des mœurs, là où il a pénétré profondément
dan* les habitudes, le concours des volontés s'élablilde
lui-même. Qu'il y ait, dans l'ordre moral ou dans l'ordre matériel, quelque obstacle à vaincre, aussitôt l'association se constitue spontanément et met au service
du progrès, non pas une force éphémère cl une impulsion d'un moment, mais une puissance durable parcequ'elle repose sur le principe qui est la règle suprême
et constante des consciences.
f/esl dans IKglise catholique qu'on trouve le renoncement organisé de façon à exercer, sur les convictionscomme sur les actes, une influence sérieusement etconstamment efficace, et c'est aussi dans l'Kglisecatholique que la puissance de l'association est portée à son
comble; c'est d'elle que nos sociétés modernes la tiennent . Sans doute, celle puissance se retrouve dans dessociétés qui onl rompu avec le centre de l'unité; mais,

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

585

si Ton y regarde de près, on verra que ces sociétésavaient accepté, plus docilement que d'autres peut-être,l'action de l'Église sur les mœurs, qu'elles avaientmieux reçu l'empreinte de sa discipline ; on remarqueraencore que ce qu'il y avait d'esprit de conservation et derespect des traditions au fond de leur nature les amaintenues avec plus de fermeté dans les voies où l'impulsion de l'Eglise les avait engagées. Grâce à leur esprit
conservateur et à leur bon sens pratique, ces sociétés,tout en rompant avec la tradition dans l'ordre spirituel,l'ont fidèlement respectée dans l'ordre temporel ; ensorte qu'au sein de l'hérésie elles ont conservé, dansleur vie politique et industrielle, beaucoup du caraclère
et des habitudes des époques catholiques. On pourra
remarquer en outre que chez ces peuples, où se sontconservées les propensions catholiques vers l'association, le sentiment de la valeur propre et de l'importance légitime de l'individu est plus prononcé qu'ailleurs, ce qui est une nouvelle preuve de la persistance,
au sein de ces peuples, de l'esprit de la société catholique, dans laquelle la liberté individuelle et l'association ont toujours marché de pair.
C'est par cette double puissance du droit individuelet de l'association que s'explique tout le développementsocial du moyen âge. À un certain moment il semble
que l'expansion indéfinie du droit individuel" va (ouiperdre; mais bientôt l'Eglise, par l'association, fait tout
rentrer dans l'ordre et rétablit.partout la paix et l'harmonie. L'histoire de la Trèvx de Dieu, sur laquelle384

DE LA RICHESSE

M. Sémichon a jeté une si vive lumière, n'est pas autre
chose que l'histoire de l'Eglise réglant et contenant parl'association les forces individuel les qu'elle-même a mises
en liberté. Par la valeur propre que donne à chaquehomme la doctrine du salut individuel, l'unité facticeet absorbante de Péiat aniique est brisée. Le despotismedeCésar, en quiserésumaient.louslcs droits, est définitivement anéanti; la liberté chrétienne apparaît : « H n'ya plus, dit M. Sémichon, au onzième siècle et au commencement du douzième, de césar ni même de roi; onpeut presque dire : la souveraineté n'est plus une; elle
est multiple : chaque seigneur est souverain. Prince,
seigneur, commune, bourgeoisie, corporation, égliseou monastère, chacun invoque Dieu même et la religion
comme base et -source commune des droits et des devoirs
de tous... La transition entre le droit fondé sur l'unité,l'absoi•plinndePindividu dansl'Elal, et ledroitinoderne,
le droit chrétien, le droit delà personne humaine, commence douloureusement parla substitution du régime
féodal au régime impérial. . L'Eglise seule pculavoirla
puissance «le conjurer celle crise si dangereuse pour lasociété moderne. Il est certain qu'au douzième siècle labase du droit antique, l'absorption do l'individu dans.
l'Etat a disparu; le droit nouveau, qui portera si hautle respect, de la conscience et de la personnalité humaine, et qui, par une progression lente, mais noninterrompue, créera l'égalité et la libellé modernes,
est né •. »1

l'.h. xv, ivMinié ci conclusions.

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

385

Mais comment l'Église a-t-elle conjuré cette crise,qui, au dixième siècle, menaçait la société d'une complète dissolution? Par la puissance de l'association. Jamais on ne vit l'association opérer de plus étonnants
prodiges qu'au moment où l'expansion désordonnée detoutes les forces individuelles semblait devoir mettre
obstacle à toute action commune. En l'absence d'unpouvoir central assez fort pour imposer à toutes lessouverainetés particulières le respect du droit et de laliberté, la liberté, par la force de l'association, pourvut
elle-même à sa sûreté. C'est par la grande associationde la Paix et Trêve de Dieu, formée sous l'impulsion
toute spirituelle de l'Église, que s'accomplit le miracle
de la restauration de l'ordre au milieu du chaos dudixième siècle. Ce fait étonnant et unique dans l'histoire,
M. Sémichon l'a fait ressortir avec une telle abondance
de preuves, qu'il est impossible aujourd'hui de ne pas yreconnaître un des fails décisifs de l'histoire de la renaissance civile et politique au moyen à»c. L'humanité compte peu d'époques qui aient égalé le treizième
siècle, pour l'importance des progrès accomplis sur K-s
temps antérieurs, et pour l'expansion libre, complète,
harmonique, de tous les dons de la vie humaine.
M. Sémichon nous montre les merveilles de ce siècle,sortant de la puissance de l'association suscitée, encouragée, dirigée par l'Eglise, a 11 y a dans l'histoirede ce temps, dit-il, un grand fait dont on a, soit à dessein, soit par inattention, trop détourné les regards;
nos historiens, même les plus récents , lui accordent

586

DE LA RICHESSE

à peine quelques pages, et cependant ce fait, la Paix etla Trêve de Dieu, fut la seule digue opposée au plus terrible fléau de ces temps. Elle apprit aux peuples à
s'associer pour résister à l'oppression, pour proléger
leur commerce, leurs biens et leur industrie, pourmaintenir leurs droits et leurs coutumes. Elle fui ainsi
la véritable source de l'étonnante prospérité de la France
aux temps de Philippe Auguste et de saint Louis, et detoutes les merveilles de ce treizième siècle que Tonadmire sans le bien comprendre, parce qu'on ne connaît
pas assez s«\s origines... L'association, la confrérie, réunissant en un seul faisceau les bras, les volontés et lescoeurs, renouvela alors la société et créa ce que. nous
avons appelé la première et véritable renaissance. Danscette période de deux siècles, sous l'influence pacifique de l'Eglise, en l'absence de toute autorité civile etde toute centralisation, les classes moyenne et inférieure
se développèrent avec une puissance d'expansion et une
liberté qui ne fuient poinlégaléesdanslesagessuivants.
C'est la plus grande application du self-gcrernim ni quele monde moderne ait vue 1 . »Nul m; peut dire jusqu'où se fût élevée la puissancede l'association, si l'Eglise avait conservé dans les temps
modernes l'action qu'elle exerçait sur les mœurs au
moyen âge. Les retours païens de la Renaissance, la réforme, avec le gallicanisme et le jansénisme qui en dé1

La PaLi cl la Trêve- de Dieu, p. G cl p. o ) 5 . Le livre si ivm;inpiaî»leclc* M Sémidion n'est tout entier que le développement des preuves liisloi i<pje.> du ces assortions.

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

387

rivent, l'exagération de l'autorité royale et de la centralisation administrative, portèrent à l'esprit d'associationen Europe, et surtout en France, de rudes atleintes.
Mais ce qui nous en reste, nous le devons au souflle catholique qui anime encore nos mœurs. Et malgré (ouïes
les entraves qu'une législation oppressive et inintelligente a souvent mises à son action, l'Eglise n'a cessé,par ses ordres religieux et par ses institutions charitables, d'entretenir parmi nous la pratique de l'association.
De nos jours c'est à la production des richesses que
s'applique, avec le plus d'étendue, cctle grande force
de l'association, et, dans cet ordre défaits, elle opère
des merveilles. Sa puissance pour le développement desrichesses est aujourd'hui un fait trop bien constaté pourque nous ayons besoin de nous y arrêter. Les abus qui
parfois en accompagnent l'application ne frappent aussi
que trop vivement nos yeux ; le théâtre s'en est emparé et les a résumés dans un de ces types hideux qui
apparaissent aux temps de décadence, et dans lesquels
la société reconnaît, avec un mouvement de dégoût etd'effroi, les vices qu'elle voit au milieu d'elle marcher
le front levé, et que trop souvent, <jans les relations dela vie, la complicité de ses corruptions absout et encourage1. Celle noble et sainte force de l'association
est tombée de nos jours dans le domaine des nunii i;i\sd'argent de loul rang et de toute race; et nous savons
1

Nous faisons ici allusion à Uohcrt Maca.iiv.

588
DE LA RICHESSE
ce que leurs mains, cupides et prodigues tout en mêmetemps, peuvent dissiper de capitaux et de travail, etanéantir de puissance productive.
Pour que l'association retrouve dans Tordre industriel toute sa dignité et toute sa fécondité, il faut quel'esprit d'abnégation du christianisme rende aux
hommes les habitudes de justice, de bonne foi et demodération, par lesquelles s'établissent la sûreté et laconfiance réciproques. Les effets de la discipline catholique sur les mœurs industrielles sont ici d'une (elleévidence, et notre siècle commence à ressentir si profondément les maux que lui causent, même dans ses
intérêts purement matériels, les habitudes de lucre à
tout prix qui se sont substituées h celte salutaire discipline, qu'il suffit d'un mot pour en rappeler la souveraine nécessité.
Mais, tout en reconnaissant l'immense importance etles fécondes conséquences de l'association, gardons nous
dans l'application d'en exagérer la portée. D'abord
toutes les industries ne s'y prêtent pas également. Les
industries manufacturières et extractives, aussi bienque le commerce, lui ouvrent le plus vaste champ; làelle prend toutes les formes, elle donne à toutes lesforces productives le moyen de combiner leur action,tantôt dans les conditions d'une solidarité étroite, tantôt
dans les conditions d'une participation plus ou moinséloignée, qui laisse à celui qui possède ces forces une
complète indépendance, en limitant sa responsabilité.
Malheureusement la faiblesse du lien qui. dans certaines

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

589

formes d'association, unit l'actionnaire à l'entreprise,donne accès à bien des abus, et c'est là surtout que sontnécessaires les garanties de moralité que donne si parfaitement la pratique du renoncement chrétien. L'agriculture n'admet l'association que dans des limites plus
restreintes. On ne met pas les terres en commun commeles capitaux; il y a de l'homme à la terre un lien qui
tient aux instincts les plus profonds de notre cœur, etqui empêchera toujours le petit propriétaire, même avec
l'espérance d'un accroissement considérable de revenus,
d'abandonner sa terre à une association où elle disparaîtrait en quelque sorte au milieu d'une vaste exploitation1. Les communautés agricoles qui ont autrefois
fonctionné avec succès, étaient presque toujours composées des membres d'une même famille, qui exploitaient en commun un domaine cédé à la famille, et dansla possession duquel elle trouvait des garanties d'indépendance et des moyens d'échapper aux abus de la
mainmorte. Telles étaient les communautés de parsonniers si fréquentes dans l'ancien droit. M. Lcplay
nous donne, dans une de ses monographies, la description d'une famille de paysans du Lavedan, vivant
depuis de longues générations dans ce système de com1

Vu rcrivnuï qui a dans ces questions wnc fraude autorité, M. Raudot,
dit à propos de l'association agricole : M Je crois qu'on rêve ici une utopie.
Le petit propriétaire foncier ne veut pas seulement retirer un revenu deson bien, il veut toujours l'avoir sous ses yeux et sous sa main, il veut enjouir; si ses champs étaient confondus avec une foule d'autres dans une
grande exploitation, il se regarderait comme exproprie. » V.le Correspondant, nouv. série, tome V, p. 291.

390

DE LA RICHESSE

munauté. Il résulte des faits observés par M. Leplay,qu'aujourd'hui comme au moyen âge, quand ces communautés se développent dans la famille, cl sous l'influence des convictions religieuses, elles sont pour lescultivateurs une source de bien-être autant que de moralité 1 . Mais ces conditions de franche probité et debienveillance fraternelle entre les associés, jointes à
une déférence affectueuse envers le chef de la communauté, que seule la pratique positive de la religion peutcomplètement assurer, sont ici de la plus rigoureusenécessité. C'est grâce; aux habitudes de justice, de charité et (h* simplicité que le christianisme avait enracinées dans les familles, cjue les communautés de paysans
purent prendre une; grande extension au moyen âge,et si elles ont aujourd'hui presque complètement disparu, c'est surtout à l'affaiblissement des mœurs par ladiminution de la foi dans les campagnes qu'il faut attribuer leur ruine. C'est ce que reconnaissent ceux-làmême qui montrent le moins de faveur pour ce modede l'exploitation agricole *.
Une des formes de l'association qui ont de nos jours
le plus attiré l'attention des travailleurs aussi bien quedes publicisles, c'est ce qu'on a appelé l'association
ouvrière. Essayée à plusieurs reprises, et parfois sur
1

Les Ouvriers des dru.r mondes, monog. III, par M. Leplay. Paysans
en communauté du Lavedan.
* M. Darestc de la Cliavanne, Histoire des classes agricoles, cli. m, section ii t § .r>.— Voir, sur les causes do la décadence des anciennes communautés, les (ails très-concluants rapportes par M. Leplay, Les Ouvriers européens, monog. XXXI, note IJ, § 2.

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

591

d'assez grandes proportions, dans les années qui suivirent la révolution de Février, elle a, la plupart dutemps, échoué contre des obstacles nés des éléments
mômes dont elle était formée. Nous pensons néanmoins
qu'il serait téméraire de la condamner absolument en
principe. Pour faire réussir ces associations il faut dansle chef des associés des qualités qui, dans Tétai présent
des mœurs des classes ouvrières, ne se rencontrent quechez le petit nombre. Les associations dont les membres
possédaient ces qualités onl donné, au point de vue dela production, des résultats très-satisfaisants l . Les conditions nécessaires à la réussite des associations de celte
nature onl été posées par un économiste de nos jours,qui énonce sur la question des vues très-sages. Voici
ces conditions : « 1° L'association entre ouvriers ne peutréussir qu'à la condition d'être composée d'hommesd'élite; 2° elle doit tenir le plus grand compte de l'unitéde la direction, c'est-à-dire la confier «V un seul gérant
investi de pouvoirs suffisants; 5° elle doit tenir comptede l'inégalité des services rendus dans le taux de la rémunération; 4° un capital suffisant est nécessaire à
l'association pour résister aux crises industrielles; 5° lacondition du succès de toute association,c'est de tendre,
par toute son organisation, non pas à amoindrir, commecela s'est vu presque toujours jusqu'à présent, mais àdévelopper l'individu, ses forces, ses lumières, son habileté, son zèle, sa ponctualité, son esprit d'ordre, son
1

Voir le travail plein d'intérêt de M. le vicomte Anatole Lemercier,Etudes sur les associations ouvrières.

592
DE LA RICHESSE
équité, sa bienveillance à l'égard des aulres; enfin sa
prévoyance; à lui conférer, en un mot, une valeur morale et industrielle supérieure à la moyenne l. »Ces conditions seront, en tout temps, difficiles à réaliser; la faiblesse humaine y mettra toujours beaucoup
d'obstacles, et l'on conçoit que les économistes les plus
expérimentés ne se prononcent qu'avec une grande réserve sur l'avenir des associations ouvrières. Mais, si ces
associations doivent jamais prendre une extension notable et une sérieuse importance, ne sera-ce pas quand lapratique des vertus qu'inspire le christianisme sera rcdevenue une habitude générale dans les classes ouvrières? La soumission à une autorité hiérarchique, dont
l'activité hmnaine subit nécessairement la loi, aussi biendans le travail producteur des richesses qu'en toute autre
chose; la résignation des moins favorisés, quant à ladistribution des facultés productives, en présence deshénéfiecs exceptionnels de ceux envers qui la nature aété plus prodigue de ses dons; la sobriété et l'économie, sans lesquelles les ouvriers ne pourront jamais
amasser et conserver les capitaux nécessaires à leursentreprises, la conciliation entre l'esprit de modération
et d'abnégation personnelle, indispensable à l'association, et le développement de la valeur propre de l'individu par le sentiment delà liberté et de la responsabilité, de laquelle doit sortir l'accroissement de ses forces
productives; cet ensemble de tant de qualités, parfois
1

M. Bauilrillart, Manuel(Vnon.

polit., p. 102.

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

393

si difficiles à concilier, peut-il s'acquérir autrement quepar la pratique inlelligenleel soutenue du renoncement
chrétien dans tous les actes de la vie ? Nulle association
ne l'exige autant que l'association ouvrière, parce que
nulle ne place ses membres dans des relations aussi directes et aussi intimes. Nulle ne met d'ailleurs mieux enévidence la nécessité de cette double force : l'initiative
des individus et l'union des affections et des volontés
individuelles par l'oubli de soi-même, force que l'esprit
catholique avait répandue partout dans les mœurs dumoyen âge, et qui ne pourra revivre que par lui.

CIIANTIii: W

I>ES IHVKHS CKSRKS TÙNIHVUUKPAU ttAlTOUT A LA PUISSANCE DU Ti'.WAl:

On range d'ordinaire en quatre grandes catégories
tous les genres d'industrie entre lesquels se partage letravail de la société : l'industrie extractive, qui demande à la terre les matériaux si nombreux et si divers
qu'elle recèle, mais qui les recueille tels qu'ils sontet sans leur faire subir aucune transformation ; l'industrie agricole qui met en mouvement les forces de la vie
végétative et animale, et qui obtient de leur action desmatières premières, parmi lesquelles les subsistances
occupent le premier rang; l'industrie manufacturière,
qui reçoit des deux autres les matières premières, etqui les transforme pour les approprier aux besoins del'homme; enfin l'industrie commerçante, qui opèrel'échange des produits et les porte là où la consommation les réclame ÎNous ne dirons rien ici de cetteDE LA RICHESSE DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES. 305

dernière ; il entera traité au livre suivant. L'industrieextractive, dans les plus importants de ses travaux, dansl'exploitation des mines, présente, pour les procodéset les conditions de succès, de grandes analogies avec
l'industrie manufacturière. Nous pourrons donc parleren même temps de ces deux genres d'industrie, et suivre la distinction universellement admise dans le langage ordinaire, entre l'industrie et l'agriculture. Nous
ne nous occuperons, dans ce chapitre, des différents
genres d'industrie, qu'au point de vue de la puissancedu travail. C'est à ce point de vue que nous rechercherons quel est le mode d'exploitation qui se prête lemieux à leur développement. D'ailleurs notre desseinn'est pas d'entrer dans toutes les questions de détail
(jue ce sujet comporte; nous ne l'envisageons que dansses rapports avec les intérêts essentiels de la société, eten tant que les difficultés qu'il présente relèvent particulièrement des causes morales, dont notre travail aprincipalement en vue de faire ressortir l'action dansl'ordre matériel.
Le mode d'exploitation peut avoir, dans l'agriculturecomme dans l'industrie, de très-graves conséquences
sur la situation morale et matérielle des ouvriers. C'est
en traitant de la misère que nous les exposerons. Xousne toucherons ici, du côté moral de la question, que enqu'il est indispensahle d'en faire connaître pour quel'on voie comment les principes de l'ordre moral peuvent agir sur la puissance du travail, en assurant à toutes les productions les conditions d'exploitation qui

39G

DE LA RICHESSE

leur conviennent le mieux, et en contribuant à établir
une juste répartition des forces de la société entre lesdivers genres de travaux. Ce n'est pas non plus dans ce
chapitre que nous traiterons des différence - qui se remarquent entre l'industrie et l'agriculture, quant aux
limites qui arrêtent le développement de la puissancedu travail. Ce point, l'un des plus importants qu'offre
noire sujet, sera traité à part, et fera l'objet d'un livre
spécial de notre ouvrage.
La question de la préférence à donner à la grande ou
à la pelite industrie, au point de vue de la puissance dutravail, n'est |>as susceptible d'une solution absolue.
Les circonstances en décident. Partout où l'intelligence
cl la dextérité jouent un plus grand rôle que la force,la petite industrie prévaudra. C'est ainsi qu'elle domine dans presque tous les genres de lis-age et dans letravail qui donne aux métaux et aux bois leurs dernières préparations; au contraire, depuis l'introduction
des grands appareils mécaniques mus par la vapeur,presque tous les filages de matières textiles, la production des métaux bruts et plusieurs grandes élabora lions
des métaux et des bois, appartiennent à la grande industrie. Le progrès de la grande industrie date surtout
du milieu du siècle dernier, et a été déterminé par lesmerveilleuses découvertes qui, à celle époque, modifièrent si profondément les procédés du travail.
Toutes les fois que Ton peut grouper dans de vastes
ateliers, sous une môme direction, et mettre en jeu parla puissance d'un même moteur, un vaste ensemble deDANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

397

travaux, il y a dans cette concentration avantage incontestable quaht à la fécondité du travail. Cet avantage
provient de diverses causes, D'abord le travail se divise plus facilement, parce qu'on opère sur de plus
grandes masses ; puis, l'extension de l'entreprise permet d'occuper utilement et sans interruption tous ceux
qui y concourent, de façon à tirer des forces productrices de chacun tout ce qu'elles peuvent fournir. C'est
ainsi qu'un mécanicien, dont la présence serait indispensable pour surveiller un seul métier, en surveillera aisément dix ou mémo davantage, sans que son salaire soit
augmenté proportionnellement à l'accroissement de ses
services ; de plus, les frais généraux de l'entreprise,lesquels se rapportent aux constructions, à la force motrice, à la surveillance, à la comptabilité, aux écritures, diminueront relativement à chaque part de produit, en proportion de l'étendue de l'exploitation. On
peut dire, en résumant l'action de toutes ces causes,
que les dépenses d'une industrie, loin d'augmenter enproportion de la quantité de ses produits, diminuent,
au contraire, en raison même de cette quantité. Il en
résulte que chaque objet produit, ou chaque portionde produit, représente une somme de sacrifices moinsconsidérable, en d'autres termes, qu'avec la même peine
on produit plus; qu'il y a, en un mot, par le fait del'extension des entreprises, accroissement de la puissance productive du travail.
À ne considérer que la puissance du travail en ellemême, il n'y aura donc qu'à se féliciter des progrès de398

i>E LA RICHESSE

la grande industrie. II y a toutefois des réserves indispensables à faire. Si la grande industrie, par la double
puissance des moteurs mécaniques et de l'association,
parvenait à concentrer certaines fabrications au pointde supplanter toutes les entreprises particulières qui
pourraient lui faire concurrence, au lieu d'être avantageuse à la société, elle pourrait lui causer un véritabledommage. En effet, à l'aide du monopole qu'elle s'attribuerait de fait, ne pourrait-elle pas tourner à son
profit exclusif le produit net de l'entreprise, et le grossir
en élevant arbitrairement les prix au détriment, desconsoininaleurs?Souliailonsj>lul(il(|U(Mjuel(|ues progrès
nouveaux dans les procédés de l'industrie puissent,comme semblent l'espérer des esprits sérieux et pratiques autant qu'élevés ! , ramener le travail de l'industrie, dans un grand nombre de ses applications, à cettedécentralisation qui est, autant à désirer dans cet ordre
de choses que dans l'ordre politique. Celle question, dureste, tient plus à l'étude des causes de la misère qu'àl'élude des causes de la puissance du travail. Nous nousen occuperons expressément dans notre sixième livre.
Là nous verrons, en supposant que le régime de. la concentration doive prévaloir définitivement dans l'industrie, comment l'esprit du christianisme, l'observation deses préceptes et la pratique de la charité peuvent, dansune certaine mesure, remédier aux maux qui naissent
de l'agglomération des travailleurs industriels, etcom1

Voir M. Lepliv, les Ouvriers(•urnjurns>

nitmog. XVIIt, note l>.

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

599

ment, grâce à cette salutaire intervention des influences
du christianisme, la société pourrait, sans danger
grave, profiter de tous les accroissements de puissanceproductive que lui procure l'extension de la grandeindustrie.
On a dit que pour l'agriculture la grande exploitation
avait moinsd'imporlaneeque pour l'industrie, parce quel'agriculture se prête moins à la division du travail età la concentration des opérations productrices. Bien qu'ily ail dans cette observation une part de vérité, on aurait
tort de l'exagérer et de méconnaître les heureux effets
de la grande culture. Si la division du travail ne peutpas être aussi étendue dans l'agriculture que dans l'induslrie, elle y trouve néanmoins des applications importantes. D'abord, dans les grandes cultures, Jes soins
donnés au bétail sont plus concentrés et sont dirigés
par des hommes plus expérimentés et plus intelligents,
ce qui assure, dans celte partie si importante de l'économie agricole, une incontestable supériorité aux grandes exploitations. Quant h la culture elle-même, lesavantages sont plus marqués encore. L'emploi des machines, qui prend chaque jour plus d'extension dansles travaux agricoles, n'est possible que dans les grandes exploitations, l'entente entre les petits cultivateurs,en vue d'user en commun dune même machine, étant
toujours très-difficile à établir. Une disposition meilleure dans les constructions agricoles, toujours mieux
appropriées à chaque emploi dans les cultures étendues;
la masse des engrais que la grande exploitation trouve

400

DE LA RICHESSE

dans Télève d'un bétail nombreux; la facilité plus grandede varier convenablement les assolements; la conservalion des prés et pâturages indispensables au bétail etque la petilecullure tend à faire disparaître; telles sontencore les supériorités évidentes de la grande exploitation. Mais, de toutes ces supériorités, la moins contestable est la supériorité dans les méthodes de culture.
Elle tient aux facilités que donne, pour l'introduction
des procédés nouveaux, l'intelligence plus élevée, lesconnaissances plus étendues et les capitaux plus considérables de ceux qui dirigent les grandes exploitations.
C'est celte supérioii f é dans les méthodes de culture qui
fait des grandes exploitations une véritable nécessité
pour le progrès agricole.
Les résultais de la grande exploitation en agriculturesont les mêmes que dans l'industrie: ils se résument en
un accroissement de produit net. Une même somme decapital étant appliquée à la culture donnera des profils
d'autant plus forts que l'exploitation sera plus vaste.
C'est en cela que gît la supériorité des grandes cultures
sur les petites. Mais, en revanche, les petites cultures
ont un autre avantage, * ar lequel elles peuvent jusqu'à
un certain point compenser la supériorité des grandes
cultures. Le tact que donne une pratique constanteguidée par un intérêt pressant et direct et éclairée parune habitude de scrupuleuse observation, les soins minutieux et de tous les instants du petit cultivateur, celtesorte d'affection qu'il porte à sa terre cl qui lui fait
prendre des peines que l'intérêt plus général et plus

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.
401
disséminé de la grande culture ne comporte jamais,
toutes ces causes réunies donnent à la petite cullure unetrès-grande puissance. Par l'ardeur cl l'application au
travail, elle fournil, pour une même étendue de lorrain,plus de produit que la grande, de sorte que si celte dernière se trouve supérieure quanl au produit nel, l'autre
Test incontestablement quant au produit brut. A ne
considérer que le nombre des bras employés, la grandeculture donnera un produit plus considérable que lapetite; donc, pour une population déterminée, avec lesystème de la grande cullure il suffira d'un nombred'agriculteurs moins considérable qu'il ne le faudrait
dans le système de la petite cullure, pour obtenir lamasse de subsistance nécessaire à la société. 11 en résulte que les peuples chez lesquels dominent les grandes
exploitations agricoles peuvent, après avoir produit leursubsistance, disposer pour tous les autres emplois del'activité sociale d un plus grand nombre d'hommes;
mais, (Vun autre coté, la petite cullure donnant un
produit plus abondant relativement à l'étendue du sol,il en résulte qu'une population plus considérable trouvera dans la petite cullure ses moyens d'alimentation.
Dans ce.cas, le nombre de ceux qui s'appliqueront au
travail en dehors de l'agriculture sera moins considérable relativement à la population totale, quoiqu'ilpuisse on lui-même demeurer invariable; alors la société, tonton restant dans les mêmes conditions quanlaux travaux de l'industrie et du commerce et quanl aux
travaux de l'ordre moral, aura néanmoins l'avantage de
i.
26

402

DE LA RICHESSE

posséder en grand nombre les robustes et honnêtes populations des campagnes, qui sont toujours un des premiers éléments de la puissance d'un peuple.
Mais pour que la petite culture assure à la société ces
heureux résultais, il faut d'abord qu'elle se contienne
dans certaines limites et qu'elle n'aille pas, suivant une
expression qui a été souvent employée, jusqu'à la pulvérisai ion (\u sol ; il faut de plus qu'elle se combine averla grande et avec la moyenne culture.
La petite, culture poussée à l'excès est une source dedéperdition des forces productives, qui peut, devenir fatale à une société. 11 arrive d'ordinaire dans ce cas que
l'exploitation se trouve si restreiutequellenesuflit plus
à occuper tons les loisirs du cultivateur. La misère sera
pour le cultivateur la conséquence inévitable de celle
impossibilité où il se trouve d'employer utilement toutes
ses forces, et cette misère ne fera qu'accroître l'impuissance de son travail en lui étant le moyen de faire lesdépenses d'une culture vraiment productive. On leverra alors s'obstiner à appliquer au sol un travail stérile qui en épuise les ressources, sans que celui qui su]»
porte les fatigues de ce travail y trouve autre chosequ'une détresse toujours croissante.
11 est un (ait qu'il ne faut pas oublier : c'est (pie lemode de culture ne se détermine pas arbitrairement.
Le climat et la nature du sol y peuvent faire beaucoup. Les
cultures sont en général plus divisées dans le Midi quedans le Nord, parce que dans le Nord on ne connaît queles céréales et quelques plantes textiles et légumineuses,

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

405

tandis que dans le Midi, les cultures présentant unetrès-grande variété, dans le nombre il s'en rencontre
toujours pour lesquelles les soins incessants et particulièrement attentifs de la petite culture donnent un
grand avantage. Dans les terres lourdes et compactes, Ja
grande culture prévaudra, tandis que dans les terres
friables et plus légères, la moyenne et la pelite cultures'exerceront avec plus de succès. Les conditions de lavie sociale exercent aussi leur influence sur le mode
d'exploitation de la terre,. Dans les pays où les capitauxsont peu considérables et fort disséminés, et où Pentenle des procédés industriels est peu répandue, la cul
turc ne pourra pas embrasser de vastes espaces; là, au
contraire, où l'intelligence industrielle est très-déveJoppée et où les capitaux sont abondants et concentrés,la grande culture sera préférable et s'établira d'elbmeme. Dans tous les cas, il y a deux exlrèmes à éviter.
D'abord, un morcellement des cultures poussé si loinqu'il paralyse les forces du travail ; et d'autre pari, uneconcentration des cultures telle qu'elle ôleraità la massedes populations des campagnes cette vie propre cl celte
noble indépendance, qui sont pourl'Eial une source deforce et d'honneur.
Il faut qu'il y ait dans les cultures, comme dans lasociété même, une certaine hiérarchie; il faul que degrandes existences donnent l'exemple et 1 impulsion à
tout l'ensemble, tandis que les existences moyennes,
recevant directement l'iniluence des plus élevées etréagissant par leur force propre sur celle influence d'en

404

DE LA RICHESSE

haut, offrent un mélange de force et de modération,
qui rendra plus facile leur action sur les cxislences
humbles el ignorées dont se compose la masse de lasociété ; enfin, il faut que celles-ci, dans la modeslie deleur condition, conservenl celle vie propre et. suffisamment énergique, dont elles ne sauraient être privées sansque la société ne voie dépérir ses forces el s'évanouirsa prospérité. A ne considérer que la puissance du travail cl le développement des ressources matérielles dela société, il est d'une haute importance que ce justeéquilibre de toutes les forces soit respecté dans Tordre
des cultures comme dans loul le reste. Mais c'est surtout quand il s'agit de la condition morale du peuple,de sa dignité et de son énergie dans l'accomplissement
des fins supérieures de la vie, que cette question se
montre dans toute sa gravité. Nous nous réserverons
de l'étudier sous cet aspect, on traitant de la misère etdes remèdes qu'on peut lui opposer.
Nos sociétés sont-elles présentement dans cet état dejuste équilibre, quant à la répartition des grandes etdes petites cultures? Ceux mêmes qui se posent commeles défenseurs les plus déridés du régime actuel en faitde culture, n'oseraient le soutenir. M. Passy reconnaît
ce que les moyennes et les petites cultures sont cellesqui ont conquis el continuent à conquérir le plus deterrain. » Il reconnaît aussi que la division des héritages el le morcellement des terres en peut être la cause.
dans le cas où le sol appartient aux hommes mêmes qui
Iccuhiw ni. il reconnaît encore «qu'il peut arriverqueDANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

405

des propriétaires ne corrigent pas les vices de leur modede travail, et, loin d'en adopter un meilleur, laissent
détériorer celui-là même ^Jonl ils font usage. Déjà desplaintes fréquentes se sont élevées à cet égard : on a
cité desexemples de champs trop morcelés pour admettre des soins féconds; des cultivateurs sVihslinant à
confiner leurs labeurs sur des pièces trop eparses. surdes patrimoines trop réduits pour absorber tous leursloisirs, et se laissant saisir par une indigence à laquelle il leur serait facile (réchapper. « Assurément,
ajoute M. Passy, ces inconvénients ont leur gravité, el
il serait à souhaiter qu'ils ne se produisissent pas;mais, quoi qu'on en ait dit, s'ils sont assez communs,
ils ne sauraient être de longue durée, et l'amour de la
propriété, dont l'excès peut parfois les propager, nesaurait perpétuer des formes de production dont l'imperfection croissante ne permettrait pas aux cultivateurs propriétaires de soutenir la concurrence des autres producteurs 1 . » 11 est permis de douter que le mal
disparaisse aussi longtemps que les dispositions ces lois
et les habitudes des populations, qui en sont la source,n'auront pas été réformées, et il y a tout lieu de craindre que l'action persistante des mêmes causes ne produise des maux toujours croissants. M. Kaudot, quiporte dans la discussion de ces questions de si vastes
connaissances et une expérience si solide, signale l'augmentation incessante du nombre des cotes foncières et
4

V. Siislnnc de culture, |>. 08 et suiv., l r e cilit.

iOti

DE l-A RlfiHKSSK

surtout la division excessive et croissante des parcelles.
Il résulte de ses chiffres que, sur cent millions de par••elles que possède la Franco, pour trente millions laconlenances'abaisse forlau-dessousd'un demi-hectare 1 .
M. Baudriilarl parle dans le même sens: «Depuis laRévolution, dil-il, le morcellement du sol,excité par legoût du paysan pour la terre et entretenu par la spéculation, a pris quelquefois, il faut le reconnaître, un
caractère excessif . »Bien que le morcellement des propriétés n'implique
pas nécessairement le morcellement des cultures, il est
néanmoins certain que dans Tétai présent «les mœurs,l'un coïncide la plupart du temps avec l'autre. La misère des cultivateurs qui exploitent les petites parcelles
n'est pas moins un fait constant : « Du recensement
général qui a eu lieu, dit M. Raudol, en exécution de laloi du 7 août ISf>0, il résulte que. sur les 7,846,000
propriétaires portés au rôle, 5,000,000, cVst-à-direprès de la moitié, ne payent point de contributions personnelles. Celle exemption, pour la plupart d'entre eux,n'a iFaulre cause que leur indigence reconnue parl'autorité municipale. On en compte 000,000 dont l'impôt n'excède pas, en principal, cinq centimes par a n \ »' V. Décadence de ta France, p. 111 et 112.
- Manuel d'économie politique, p. 1 if).
' Voir l'article do M. Haudot dans le Correspondant du 25 mai 1857.
Dans cet article M. Raudol conclut en ces termes sur le fait du morcellement des terres : « Il est évident que les deux tiers au moins du sol cultivable de la France sont divisés en petites parcelles. Nous approchons, en
fait de morcellement, du beau idéal. »DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

107

Il résulte de ces chiffres que près de la moitié des détenteurs du sol en France sont dans l'impossibilité defaire les fiais d'une culture progressive. Sans doute,
cette moitié des propriétaires qucla misère réduit à une
si triste impuissance, ne possède qu'une faible parlie
du sol, à raison de l'exiguïté des parcelles qui forment
le lot de chacun; mais il n'en reste pas moins vrai quepour cette parlie il y a un fâcheux affaiblissement desforces productives du travail. Il est d'ailleurs incontestable que le morcellement extrême des terres apporte
de graves entraves à la culture moyenne, et qu'une culture, bien qu'elle soit dans sa totalité d'une étendue
suffisante, perdra une partie notable de sa puissanceproductive, si les parcelles qu'elle exploite sont trop
réduites et trop éloignées les unes des autres.
Le morcellement des cultures n'est pas la seule causedelà misèred'un grandnombredepctitscullivaieurs. Lesvices du système linancier et des lois relatives au crédit
y ont leur part; mais le morcellement excessif des cultures, conséquence d'une division extrême de la propriété foncière, est la cause principale du mal que leslois aussi bien que les mœurs concourent aujourd'huià accroître avec un succès effrayant. Nous avons là-dessus les témoignages les moins suspects. M. Passy reconnaît, nous l'avons vu, qu'il est un cas spécial où la division des héritages conduit à une réduction excessive
des cultures; c'est le cas dans lequel le sol appartient
aux cultivateurs eux-mêmes. M. de Lavergne est plus
explicite encore sur les effets des lois qui mènent en

.403

DE LA 1UCHESSE

France à la division indéfinie des héritages. Comparantla législation française, à la législation anglaise, il s'exprime ainsi : « Je reconnais que le. droit d'aînesse esl
pour quelque chose dans la supériorité de richesse despropriétaires anglais, en ce qu'il empêche la division
forcée1 (1rs terres... Il esl, fâcheux qu'une propriélé sortedes mains qui la possédaient héréditairement, et lamobilité de la propriété en France, surtout avec les lois
fiscales qui grèvent chaque changement est un de ses
plus grands vices. Quant aux successions, la divisionobligatoire des immeubles esl chez nous un mal réel, etle jour viendra, je 1 espère, où, dans un intérêt économique, on corrigera ce qu'elle a d'excessif1. »Pour trouver dans les lois le remède au mal que leslois ont fait jusqu'à présent, M. Ilaudot propose : 1° que
le père de famille soit le maître, comme en Angleterreel aux Klals-Unis, de partager son bien entre ses enfants
selon sa volonté ; T que tout propriétaire foncier jouissede la faculté accordée au père de famille et aux oncles
et tantes seulement, de substituer loulou partie de leurs
immeubles, mais en étendant celte faculté d'un degré
el en abolissant Fart. 'HhM.I, qui ne permet de faire ces
substitutions qu'en faveur de tous les enfants nv.^ ou ànaître seulement; o" que dans toute succession les lils
aient le droit de prend ni les immeubles, s'il se trouve
du mobilier suffisamment pour faire la part des filles,
ou de les racheter pour leur valeur en payant à celles-ci
1

Économie rurale de CAnylcterre, chap. vu.

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

409

des annuités à longues échéances; 4°quecliaquehéritier
ait le droit d'exiger la vente des immeubles, si on ne
pouvait régler les droits de chacun qu'en morcelant les
exploitations et les parcelles. « Les dispositions que jeréclame, ajoute M. Raudot, sont destinées à être plus
utiles encore à la petite propriété qu'à la grande> aux
paysans vivant de leurs hiens qu'aux grands propriétaires. Ce que je demande, ce n'est pas une législation
spéciale, un privilège pour quelques-uns, mais l'équitédelà loi et la liberté pour ions; ce n'est pas une obligation imposée aux parents de conserver les biens dansleurs familles, mais la liberté laissée aux familles deles conserver et de faire une bonne agriculture; ce n'est
pas l'oppression du peuple, mais un moyen de mieux
pourvoir aux besoins du peuple1. » Celte liberté dans ledroit de lester, en même temps qu'elle serait favorable
à la petite propriété, qu'elle consoliderait et maintiendrait dans ses conditions normales de fécondité progressive, assurerait aussi, dans la plupart des cas, l'intégritédes grandes cultures et des cultures moyennes. Ellefournirait le moyen de maintenir ou de rétablir, après
un temps plus ou moins long, celle hiérarchie descultures sans laquelle le travail agricole entrerait dansune voie de décadence continue et de stérilité progressive2.
1

Voir le Correspondant du 25 juin I8;*)7, p. 271) (nouvelle série),
tome V.
2
MiM. Coquille, Rupert et Xavier de Fontaines ont fréquemment insisté,dans Y Univers, sur la nécessité de faire disparaître du Code civil les articles qui restreignent la liberté de disposer du propriétaire. Nous aurons

VIO\)[] LA RICHESSE

Mais ce n'est pas seulement aux lois qu'il faut s'adresser; le pouvoir dos mœurs est ici bien plus grandque celui des lois. Tout ce que Ton demande aux lois,
c'est de rendre au propriétaire la liberté de disposer,que, sous prétexte de progrès, on s'obstine à lui refuser.
Mais pour que celte liberté produise ses fruits, il fautque les mœurs soient telles que le propriétaire en fassel'usage que réclame l'intérêt de la société. C'est desmœurs plus que des lois que le mal dérive. Sous l'empire des lois qui amènent forcément le morcellement
des héritages, le fils qui ne recueillera que le liers ou
le quart du domaine paternel, sera dans l'impossibilité
morale de continuer à habiter les lieux qu'habitait son
père ; son amour-propre souffrirait trop de la comparaison entre l'opulence de son père cl sa médiocrité; presque toujours il quittera les champs pour la ville. Mais
d'autres molifs encore peuvent l'y porter. A quoi servira de donner au propriétaire le moyen de permettreà ses fils de conserver inlactes les terres qui forment
leur héritage, si l'amour des bruyantes distractions dela ville, la cupidité, la vanité et une certaine4 inquiétude d'esprit, fruit (h4 la cupidité et delà vanité, leurfont prendre en aversion la vie agricole et les poussent
à abandonner les champs; si les brillantes mais trom-pjns loin l'occasion <!<* revenir sur les idées émises par Yl'mvrrs sur celte
grave question, avec autant d'élévation de vues que de courage. Les articles
de M. Coquille fournissent d'intéressantes données sur l'action exercée,quant au lu'en-ètro «les classes inférieures, par les disposions de l'ancien
droit concernant la propriété.

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

4H

peuses promesses de l'industrie leur font dédaigner les
profits plus lenls delà culture; si les servitudes du luxe
les mcllcnt dans l'impossibilité de former des capitaux
qu'ils puissent employer à améliorer leurs terres? Le
morcellement extrême des cultures est un mal, parcequ'il met la terre aux mains de ceux qui n'ont point,pour l'exploiter et l'améliorer, les capitaux nécessaires.
En vain, par la concentra lion des petites propriétés,essayerait-on de remédier à cernai. i>i les capitaux continuent à se détourner do l'agriculture pour se portervers l'industrie, s'ils continuent à être absorbés par leluxe, la propriété rendue à ses limites raisonnables
continuera à languir, à peu prés comme languissait lapropriété réduite à l'excès par le morcellement continu.
L'intelligence du cultivateur sera plus développée,l'emploi de son temps sera plus complet, mais, faute decapital , le travail sera loin d'atteindre la dernière
limite de sa fécondité. La vanité, la cupidité, la passion
du luxe, le dégoût pour la vie calme et modeste deschamps, tous ces travers cl tous ces vices qui éloignent
de la terre les hommes et les capitaux, où trouveront-ils
leur remède, si ce n'est dans un retour général aux
antiques préceptes de la sagesse pratique du christianisme?
L'absentéisme est aujourd'hui une des plus grandes
plaies de l'agriculture. Et c'est en lui que se résument
tout ce qui, dans la langueur du tiavail agricole, provient de la faute du propriétaire. En vain parviendrait-on à arrêter le fractionnement des propriétés et à412

Mî I.A IUCI1KSSK

leur conserver une juste étendue ; si l'on ne parvienl àdéterminer Je propriétaire à vivre sur sa ferre, à s'appliquer à la l'aire valoir, ou du moins à y niellre les capitaux nécessaires ponrl améliorer, on n'aura remédiéqu'à une faible partie du mal. Ainsi qu'on Ta dit avec
grande vérité, « les propriétaires chez eux, voilà h» plus
grand des progrès 1 . >». 1/ahsenléisme n'est pas particulier à la grande propriété, les propriétaires de moyenne
condition s'y laissent aller aussi bien que les possesseursde vastes domaines ; pour la moyenne propriété, il serésume le plus souvent en une exploitation de la terre
par le morcellement des locations, qu'il faut compter
parmi les causes les plus sérieuses d'inquiétude que
donne l'élal présent de l'agriculture.
I/absenléisine a ce fâcheux effet que non-seulement
il prive la terre des soins intelligents du propriétaire,maisqu'il la prive aussi des capitaux qui seraient nécessaires pour accroître sa fécondité. Déjà, par suite dumorcellement forcé des héritages, le propriétaire sera
détourné de fixer ses capitaux dans la (erre. Kn effet,s'il n'est pas libre de laisser la terre, à qui il lui plaît
entre ses (ils, la pensée qu'après lui 1rs nécessités dupartage entraîneront peut-être l'aliénation de son domaine, celle pensée l'empêchera souvent de faire ait
sol des améliorationsdequolque importance. En effet,
ces améliorations ne seront productives qu'à la longue,
et, si le domaine est aliéné, ses fils n'en recueilleront* M. li:mdot. De la grandeur possible de la Francef p. 150.

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

il5

que bien peu de chose, et ce sera un étranger qui enpercevra le bénéfice. Mais si, outre cola, on considère
que par l'absentéisme le propriétaire n'aura plus aucune relalion avec la terre, on se convaincra que laterre restera entièrement privée des capitaux qui seraient nécessaires au développement du travail agricole. L'absentéisme a encore une autre conséquence
non moins désastreuse, c'est l'action qu'il exerce surles campagnards eux-mêmes. Privés de direction etd'encouragements, sollicitas par l'exemple de ceux
dont la supériorité morale exerce sur eux une grandeiniluenec, les habitants des campagnes quittent leschamps pour la ville, et vont, comme le propriétaire,mais dans une sphère inférieure, y chercher à la fois
des prolits et des plaisirs. Ajoutez que souvent il arrivera que. lorsque la terre sera abandonnée par le propriétaire, il y aura pour le paysan une sorte de nécessité de l'abandonner aussi et d'émigrer vers la ville,
Faute de capital, les cultures n'occuperont pas tous lesbras qu'elles pourraient employer; les industries accessoires à la culture seront également en souffrance; letravail que le propriétaire pourrait demander au village, s'il y résidait habituellement et s'il y dépensaitla rente que le village lui paye pour ses terres, c'est à
la ville qu'il va le demander par l'emploi qu'il y faitde ses revenus. Il faut, bien alors que les travailleurs duvillage, eux aussi, se transportent à la ville pour y chercher le salaire que les travaux de la campagne ne peuvent plus leur fournir. C'est ainsi que par les causes

414

DE LA RICHESSE

de Tordre matériel, aussi bien que par les causes deTordre moral, Témigration des campagnes vers lesvilles devient un fait de plus en plus fréquent et de plus
en plus en plus inquiétant. Parmi les paysans, ceux qui
demeurent attachés à la vie des champs resteront privés,
par Teffel de Tabsentéisme, de la salutaire influencequ'exerceraient sur eux l'exemple et les conseils despropriétaires, à qui le capital et la supériorité des lumières donnent le moyen d'exercer une féconde initiative en agriculture. Livrés à eux-mêmes, les paysans
resteront trop souvent attachés à la routine et vivront
de privations, au milieu des labeurs d'une culture qui,mieux entendue,serait pour eux, comme pour la société
tout entière, une source intarissable de bien-elre.
Mais ce mal de Tabsentéisme n'est pas nouveau dansnos sociétés modernes. « La dîme royale de Vauban, dil
M. Dareste de la Chavanne, et les autres documents qui
nous restent du siècle de Louis XIV, nous montrent lanoblesse très-indifférente à ses intérêts de propriétaire,
et abandonnant partout à des mains étrangères l'administration de ses domaines1. » M. deTocqueville signalela même plaie au siècle suivant : «Au dix-huitième
siècle, le paysan français ne pouvait plus être la proiede petits despotes féodaux; il n'élait que rarement enbutte à des violences de la part du gouvernement; iljouissait de' la liberté civile et possédait une partie dusol; mais tous les hommes des autres classes s'étaient
1

Histoire des classes agricoles, j>. 255.

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

415

éloignés de lui, et il vivait plus seul que cela ne s'était
vu nulle part peut-être dans le monde : sorte d'oppression nouvelle et singulière, dont leseffetsmérilentd'être
considérés très-attentivement à part. Dès le commencement du dix-septième siècle, Henri IV se plaignait, suivant Péréfixe, que les nobles abandonnassent la campagne. Au milieu du dix-huitième siècle, cette désertion est devenue presque générale, tous les documents
du temps la signalent cl la déplorent : les économistes
dans leurs livres, les intendants dans leurs correspondances, les sociétés d'agricullure dans leurs mémoires;on en trouve la preuve authentique dans les registresde la capitalion. La capitation se percevait au lieu dit
domicile réel ; la perception de toute la grande noblesseet d'une partie de la moyenne est levée à Paris1. » (7es!
1

VAncien régime et la Révolution, p. 184. Avec celte désertion descampagnes parles propriétaires coïncide une décaJence vraiment effrayantedans la puissance du travail agricole. M. de Lavcrgnc fait un tableau saisissant de rabaissement où étaient tombées les cultures, et de la misère oùétaient réduits les cultivateurs au dix-Iuiitièmc siècle [de VÉconomie rwralede ïAngleterre, eh. x). M. Dareste de la Cliavanne, tout en signalant
wn progrès dans l'agriculture dans la seconde moitié du dix-huitième siècle,produit le témoignage d'un contemporain qui marque à quel point la puissance du travail avait décru par l'effet du changement survenu dans lesmœurs un dix-septième et au dix-huitième siècle. « L'auteur anonyme del'essai sur l'administration des terres , public en 1759, rapporte un fait
remarquable et qui s'accorde avec les précédents ; c'est que, dans le Poitou»
le rendement des bonnes terres était estimé de neuf pour imf et celui desmauvaises de quatre et demi, tandis que deux ou trois siècles pluslôt, quandon avait rédigé la coutume de la province, les experts et députés, choisis
pour l'évaluation légale du rendement des terres, lavaient lixé à douze clà six pour un. fallait-il en conclure que 1 » rendement de la terre avait
diminué? L'auteur que je cite le pense et en donne des raisons assez plau-

416

DE LA RICHESSE

donc avec l'affaiblissement des mœurs chrétiennes quenaît l'absentéisme, et il ne fait que grandir avec lui etpar lui.
Le progrès agricole rencontre donc aujourd'hui deux
obstacles principaux, d'abord le morcellement des héritages qui souvent amène le morcellement des cultures, et qui, en tout cas, diminue leur fécondité. En
second lieu, l'absentéisme des propriétaires. Le premier de ces obstacles se lie à tous les préjugés que, depuis près d'un siècle, l'esprit révolutionnaire répand
dans la société. Le second date de plus loin, ainsi que
nous venons de le voir, et ne sera pas moins difficile àsurmonter. Pour vaincre l'un et l'autre, il ne suffira
pus d'une réforme dans les lois, il faudra en mêmetemps une réforme dans les mœurs.
Pour faire cesser les ravages de l'absentéisme et dumorcellement indéfini des héritages, il faudra tout
d'abord rendre au propriétaire l'esprit de famille, cetesprit de perpétuité et de tradition, si éminemment
sibles. — Ces raisons sorti l'absentéisme des propriétaires, suivi de l'abandon
des paysans livrés «lès lors a eux-mêmes, et plus dénués d'avances el de secours, l'émigration qui dépeuplait les campagnes au profit des villes, la diminution de la consommation sur les lieux mômes avec ses conséquences
naturelles, telles (pie le défaut d'engrais, c(c. » (Hist. des clauses agricoles,
chap. VJJJ. sect. in.)
De nos jours encore en Russie, l'absentéisme des propriétaires est un desplus grands obstacles au développement de l'agriculture. M. de Haxthauscn
insiste vivement sur les (adieux effets de l'habitude qu'ont la plupart despropriétaires russes de vivre à la ville du produit de leurs terres ou deVobrok, et il considère comme une nécessité la présence de la noblesse
russe dans ses terres pour relever l'agriculture de son état de langueur.
(Eludes sur la liitssie, ton;: 1, p. 151.)DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

417

chrétien, qui se trouvait vivant dans toutes les classes
aux époques où le christianisme était vraiment puissant sur les mœurs. En tenant la vue des hommes habituellement attachée sur les choses éternelles, en les
faisant vivre dans une constante intimité avec la plus
grande et la plus durable des choses de cette terre,
avec l'Église catholique, on leur donne l'intelligence
et l'amour de tout ce qui est grand et durable. Imbus
dès l'enfance de ces sentiments, ils les porteront d'instinct dans toutes les relationsde la vie.C'est cette disposition de cœur et d'esprit qui portera le père à fairecontinuer, par celui de ses fils qu'il en jugera le plus
capable, son nom et son œuvre. Mais la tendresse naturelle, par laquelle le père se sent également attachéà tous ses enfants, pourrait être un sérieux obstacle
à l'usage de la liberté de tester, si une entente vraie
des conditions de la vie chrétienne ne lui faisait comprendre, que le bonheur n'est pas nécessairement lié à
la grande richesse; que la fortune est autant une charge
qu'un avantage, et que le travail, accepté comme un
des grands moyens de perfectionnement moral offerts àl'homme par la Providence, a aussi ses joies, plus profondes et pi us vives souvent que les joies de la richesse.
Ajoutez que lorsque l'esprit chrétien aura donné à tous
les membres des familles de propriétaires l'habitude dutravail, le père sera en droit d'espérer que ceux de ses
enfants qui ne recueilleront que la plus faible partie deson patrimoine sauront suppléer, par leur énergie, àcelle infériorité de leur condition matérielle. Et de fait,
i.

Ti

418

DE LA 1UCHESSE

c'est ce qui se voit d'ordinaire dans les familles desgrands propriétaires anglais, où les cadets se font, parleur industrie, les égaux de leurs aînés.
Mais ce n'est pas assez de conserver intact le domaine,
il faut encore y attacher le propriétaire. Le mêmeesprit de conservation et de tradition qui guidera lepropriétaire dans la disposition de son bien, lui donnera aussi l'amour du sol. La terre, intimement rattachée à l'existence delà famille, aura pour lui quelquechose de sacré; il s'y fixera d'affection. Elle ne sera
pas seulement une source de revenu, elle sera aussi
une source de devoir cl île dignité, (le devoir a ses rigueurs, mais il a aussi ses douceurs; et, d'ailleurs,l'homme est ainsi fait qu'il s'attache aux choses autant
par les sacrifices qu'elles lui imposent que par les joies
qu'elles lui donnent. Une fois le riche sérieusement
applique à ses devoirs de propriétaire, les liens se multiplieront entre lui et le snl ; il trouvera plus d'allrail
dans les solides succès (\u travail agricole qu'il non
aurait trouvé dans les frivoles succès des salons de laville. Il s'attachera à ceux qui concourent de leurs brasà son exploitation, et à ceux qui, dans les limites plus
restreintes de la petite propriété, s'appliquent commelui-même à féconder la terre. Il se trouvera lié a eux,
et eux à lui, d'une affection dont le sentiment chrétien
sera la première source, et que fortifiera et resserrerasans cesse le sentiment d'un labeur commun cl d'une
assistance aus>i franchement reconnue que généreusement accordée. On retrouvera alors, dans la vie agri-

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

419

cole, cette distribution hiérarchique des situations etdes fonctions, qui est la loi générale de toute vie sociale. Propriétaires et ouvriers de la culture, grands etpetits propriétaires, tous ne formeront qu'un seul peuple; tous auront, chacun à son rang, les vertus ellesgoûts de l'agriculture; tous seront attachés au sol,parce que tous y trouveront, avec la richesse proportionnée a leur position, cette activité constante mais
calme qui est, par le sentiment du devoir accompli., lasource des plus pures et des plus durables félicités.
Que l'esprit chrétien reprenne possession des classes
agricoles, et elles cesseront d'être tourmentées par ce
besoin démolions violentes, par celte soif immodéréede gain, qui les poussent aujourd'hui vers les villes.
L'inquiétude elles vices qui les travaillent feront place
à l'amour de la vie occupée el reposée, h la patience, àla sobriété, à l'économie, qui sont les vertus de l'agriculteur. Quand l'homme a une fois bien compris ses
destinées, quand il apprécie à la mesure des intérêts
éternels les avantages de la vie présente, comme le plus
humble des chrétiens le peut toujours faire à l'aide ducatéchisme el du prône, croyez-vous qu'il soit bien
empressé d'échanger la douce et modeste existence deschamps contre les agitations el les chances loujours redoutables de la vie industrielle? Croyez-vous qu'il soit
bien prompt à aller courir pour lui-même, ou à laisser
courir à ceux sur qui il exerce autorité ou à qui il porte
affection, les chances de la corruption des villes, bienplus redoutables encore que les chances de la vie maté

420

DE LA RICHESSE

rielle? Les influences du christianisme lui auront donnédes habitudes dévie intérieure, auxquelles s'accommodent merveilleusement les travaux des campagnes. L'ouvrier des champs, souvent seul avec lui-même, enprésence des grands spectacles de la nature, attacheaisément son esprit aux choses intérieures, et sa pensée
recueillie monte facilement jusqu'à Dieu. Tous ceux qui
ont vécu au milieu des paysans savent combien, dansles contrées où l'esprit est resté chrétien, ces grandes
pensées sont familières aux plus simples des villageois.
Ouand cet amour de la vieagresle, fondé sur les instincts
les plus élevés de la nature humaine, se joindra à lasatisfaction légitime que l'intérêt personnel puisera
dans une suffisante rémunération deslravaux agricoles,l'émigration des campagnes vers la ville aura cessé;l'agriculture, qui est toujours, moineau seul point devue des ressources matérielles, la première des industries, aura retrouvé fous ses éléments de progrès.
Tous les genres de travaux sont solidaires. On nepeut pas songer à développer l'agriculture sans développer en même temps, dans une certaine mesure, l'industrie , puisqu'elles se servent réciproquement dedébouchés. Toutefois, il e*l toujours à souhaiter que,chez un peuple qui possède les aptitudes agricoles, laculture maintienne sa prépondérance naturelle: quel'accroissement de la population industrielle ne s'opère
pas au détriment de la population agricole; cl, surtout.
que le développement du travail manufacturier n'aboutisse pas à l'entassement des populations dans de gramN

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

421

centres industriels, qui sont souvent aussi des centresd'infection physique et morale.
L'agriculture, par la diversité de ses productions, sesert en grande partie de débouché à elle-même. Ceci
est vrai, surtout des pays qui ont reçu de la Providence
une certaine variété dans la nature du sol et dans lesconditions du climat, d'où résulte une heureuse va ri clé
dans les aptitudes du travail agricole. Ensuite les productions de la terre peuvent encore trouver des débouchés dans les industries qui se rattachent intimement
et directement à la culture. Toutes les industries descampagnes, qui s'exercent en grande partie sur place
et qui mettent l'ouvrier à peu près dans les mêmes conditions que le cultivateur, ces industries prendront,
par le développement de la vie agricole, une importance croissante, et offriront un large débouché aux
produits de la culture. FJ\\(\I\ une nation, chez laquelle
les aptitudes agricoles sont très-marquées, ne trouveral-elle pas, dans l'échange du trop plein des produits deson sol conlre les produits manufacturés des peuples
plus spécialement voués à l'industrie, un débouché
suffisant pour son agriculture, tellement qu'elle aura
l'avantage de disposer de tous les produits de l'industrie, tout en conservai)! la supériorité morale et matérielle de la vie agricole. Il n'est donc pas nécessaire,comme le voudraient faire croire les partisans du système manufacturier pratiqué par l'Angleterre et vantépar les économistes de ce pays, de lancer tous les peuples dans les surexcitations de la vie industrielle, pour

422

DE LA RICHESSE

assurer leur puissance matérielle, et notamment pourdévelopper leur agriculture. Un peuple peut être grandpar la richesse, par cette vraie et saine richesse qui répond aux besoins premiers et sérieux de la vie, alors qu'il
concentre principalement ses efforts sur la culture, el(pie la plus grande partie de ses populations est vouée àl'existence des champs. Bien loin qu'une société doiveêtre considérée comme inférieure parce que les propensions agricoles remportent chez elle sur les propensions
industrielles, on pourra voir au contraire dans les prédispositions qui tournent l'activité nationale vers l'agriculture, une des plus grandes bénédictions du ciel sur
un peuple, et peut-être un signe des grandes choses que
Dieu attend de lui.
Nous n'insisterons pas ici sur la supériorité morale del'agriculture ; nous la ferons ressortir en traitant, ausixième livre, de la condition des populations. Il nous
suffit, pour le moment, de faire remarquer que l'agriculture occupera toujours le premier rang dans le travail national par la nature même de ses produits. Quandun peuple ne sera pas contraint par la nature et la disposition de son territoire, de, porter son activité de préférence sur Tindustrie, en se résignant à demander àl'étranger sa subsistance; quand il possédera, dans unjuste équilibre, les aptitudes agricoles et les aptitudes
industrielles, on le verra toujours appliquera la culturebien plus de travail qu'à I industrie. VAX effet, les besoinsde la vie du grand nombre réclament les produits alimentaires en plus grande quantité que Inus les autre*.

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

423

Les consommations simples et de première utilité, cellesqui font les populations robustes au physique sans rienleur ôter de leur énergie morale, sont des consommations de produils agricoles. L'industrie ne satisfait
souvent qu'aux besoins de second ordre, et elle répond
plus aux caprices du luxe qu'aux véritables nécessitésde la vie. En France, la répartition des travaux s'est
faite d'après les lois de cet équilibre. La France est
principalement agricole. Suivant M. Schnitzler, dansle compte des valeurs produites par le travail national,
les produits de Y agriculture figurent pour près des deux
tiers, un tiers seulement revient à l'industrie et aucommerce réunis1. Les aptitudes industrielles de laFrance sont certes très-grandes, mais les ressources dusol pour la culture sont plus grandes encore, et le caractère de ses habitants assure à l'agriculture une heureuse préférence. Faudrait-il, sous prétexte de développer l'agriculture par l'industrie, jeter la France hors deses voies naturelles et traditionnelles? faudrait-il susciterohezelle celle extension indéfinie de l'industrie, qui a puêtre pour l'Angleterre une nécessité, mais de laquelletant de maux sont sortis? En Angleterre, la proportion
des populations livrées h l'agriculture aux populations
vouées à tous les autres genres de travail, va sans cesseen diminuant. L'agriculture occupait dans la GrandeBretagne, en 1811, 7)5 pour 100 de la population totale; en 187)1, 7>| pour 100, et en 1841, seulement
1

Stnlisiiijih'

il • lu Fïan.T.

l«»nu» III. p. '2H.

424

DE LA RICHESSE

26 pour 100 1 . Loin d'envier 5 l'Angleterre une pareillesituation, les peuples agricoles doivent se féliciter detrouver, dans leur sol et dans les mœurs de leurs habitants, Je moyen d'y échapper, et de sauver leurs populations de l'énervement et de l'abrutissement auxquels
trop souvent l'industrie les condamne.
Qu'on ne croie pas pourtant que nous voulions refuser à l'industrie sa légitime importance. Les nations
chrétiennes ne sont pas réduites, comme l'antiquité, arepousser l'industrie pour sauver leurs mœurs, évidemment la vie industrielle est moins favorable que la vie
agricole à la conservation des vertus qui sont la sourcede la grandeur et de la prospérité des peuples. Toutefois des mœurs fortes et des habitudes élevées ne sont
pas incompatibles avec l'industrie; seulemenldans la vie
industrielle il faudra, pour les conserver, lutter plusénergiquemenl contre les périls plus grands dont le séjour des villes et le régime de l'atelier entourent les po"
publiions ouvrières, lîcndez à l'Kglisc catholique toute
son influence sur la vie; laissez-la exercer, avec une
pleine liberté, son ministère de charité ; rendez-lui tous
les moyensd'aclionquela liberlépuisedans 1 application
franche et entière du droit, commun; resl i tuez-lui la liberté de l'association avec toutes ses conséquences naturelles dans l'ordre civil, et bientôt elle aura assaini
l'atmosphère de la grande industrie. Comme el.'e convertissait, il y a dix-huit siècles, au christianisme el à
1

V. Porter, Profirt'ss nf thv nation, p. 52.

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

*asla civilisation, les barbares de la Germanie, elle convertira, par la prédication et l'exemple du renoncement,
aux vertus de la vie publique comme aux vertus de lavie de famille, ces barbares des ateliers qui, par moments, nous Tout trembler pour l'avenir de notre civilisation. Depuis dix-huit siècles l'Eglise a accompli biend'autres œuvres plus difficiles que celle-là. Elle nedemande aujourd'hui, comme toujours, que la libertéde sauver la civilisation de ses propres périls. En travaillant au salut des âmes elle travaillera au salut de lasociété, et il se trouvera que ce qu'elle aura fait eu vue
du progrès de l'ordre spirituel amènera, dans l'ordre
matériel, la meilleure répartition des facultés productives de la société. Tout en conservant ses prédilections aux travaux de l'agriculture, et tout en poussantles populations à s'y vouer de préférence, elle ôlera hla vie industrielle ses périls. Grâce à elle l'agriculture
conservera les bras qui lui sont nécessaires, et l'on verra
s'arrêter celle aflluence désordonnée des travailleursvers l'industrie qui est aujourd'hui, pour tous lesesprits droits, un sujet d'alarmes. Par cette conduite
elle contribuera puissamment à réaliser ce juste équilibre de l'industrie et de l'agriculture, que réclame tout
ordre social régulier, et qui sera toujours une des premières conditions du bien-être d'un peuple.

LIVRE IH
DE L'ÉCHANGE DES RICHESSESCHAPITRE PREMIER

DF. L'ÉCHANGE ET DE LA VALEUR.

Le fait de l'échange se lie intimement au fait de l'existence sociale ; il est la conséquence directe de la division
du travail, laquelle reproduit dans Tordre matériel lesprincipes de solidarité et d'unité qui, dans l'ordre
moral, rattachent les uns aux autres tous les membresd'une même société, et les diverses sociétés qui forment
la grande famille humaine. Par la division du travail
chacun de nous ne produit qu'un seul objet, ou mémo
nna partie d'un seul objet, entre tous ceux dont la vie
la plus simple nécessite la consommai ion. Ce ne seraque par !e Iroc que nous pourrons réunir l'ensemble
des choses que nos besoins réclament. Mais comme le428

DE LA RICHESSE

travail est divisé à l'infini, et que les travailleurs entre
lesquels rechange doit s'opérer se trouvent souvent séparés par de très-grandes dislances, lYcliange, si simple
par lui-même, ne s'opère qu'à travers des complications telles que souvent, à la première vue, un œil peu
exercé aurait peineà en suivre le fil. Toutefois l'échange,
si multiples que soient les fails par lesquels il se produit, a sa loi générale, qui est vraiment la loi du mouvement dans l'ordre de la richesse, e( qui, en se rointimant avec les principes et les influences de l'ordre
moral, donne la solution de toutes les questions que fa ilnaître la richesse. Les lois de l'échange ont élé profondement étudiées el solidement établies par les économistes; nous résumerons les principes admis en cellematière, nous bornant à ce qui est indispensable pourl'intelligence des questions sociales qui foui l'objet propre de notre travail.
Les choses nous sont utiles de deux manières, directement ou indirectement. Directement quand par olle*memes elles satisfont nos besoins. Telle csl pour lecultivateur l'utilité du blé qu'il a produit par son travail
et qu'il applique à sa consommation. Mais connue il arrive, par la division du travail, que nous ne consommons qu'en très-petite quantité l'unique chose quenous produisons, que peut-être môme nous ne la consommons pas du tout, il faut que nous cherchions, parle troc de nos produits contre les produits d'aulrui, ànous procurer l'ensemble, des choses que nos besoins
exigent. Dès lors, les choses que nous possédons ont pourl)Ai\S LUS SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

429

nous une utilité plus étendue que celle qu'elles possèdent en tant qu'elles peuvent s'appliquer directement
à nos besoins : elles ont une utilité indirecte, laquelleconsiste en ce que, par la cession que nous en faisons à
ceux dont les besoins les réclament, nous obtenons deschoses qui sont directement applicables à noire consommation.
La notion delà valeurdérive de la notion de l'utilité.
La valeur, dans sa signification la plus générale, c'est
l'expression du rapport de nos besoins avec les choses
qui constituent la richesse; ce qui revient à dire que lavaleur exprime l'utilité des choses, l'utilité étant le fondement de la notion de la richesse. Mais comme l'utilité
se présente sous deux aspects, suivant qu'elle est directe ou indirecte, la valeur doit également être envisagée sous ces deux faces. De là dérive la distinctionétablie par Adam Smith entre la valeur en usage, ou
valeur directe, et la valeur en échange, ou valeur indirecte. La première est la valeur qu'ont les choses par
rapport aux besoins de celui qui les consomme directement. La seconde, la valeur en échange, exprime lapuissance d'acheter qu'ont les choses et correspond à
l'utilité indirecte.
La valeur en usage est déterminée par la seule utilitéde la chose, tandis que pour donner naissance à la valeuren échange il faut qu'il ne seconde condition s'ajoute
à la condition première et universelle de l'utilité: ilfaut qu'il y ail une cerlainedifliculté d'obtenir la chose.
Personne, en effet, ne consentira jamais à rien donner

430

DE LA RICHESSE

en échange d'une chose qui existe en quantité illimitée,et que tout le monde a à sa disposition. Du reste cettedifficulté peut provenir soit de la rareté naturelle de lachose, comme pour le diamant et les métaux précieux,
soit de la peine qu'il Faut prendre pour produire lachose, de l'effort plus ou moins considérable qu'il fautaccomplir pour la mettre en étal de servir à la consommation, comme c'est le cas pour les riches lissnset les
meubles précieux dont le travail fait la principale valeur. De ceci il résulte que la propriété est une condition de la valeur en échange. Les choses qui exislcnl
en quantité illimitée ne sont jamais l'objet d'un droit
de propriété; ce sont les choses communes donl lout
le monde peut user en prenant simplement la peine deles recueillir. Plus ces éléments, qui sont a la disposition de tous, tiendront de place dans un produit, moinsce produit aura de valeur en échange, bien que sa valeur en usage n'ait en aucune façon diminué., et que
peut-être elle ail augmenté.
C'est à ce fait que répond la distinction ingénieuse
introduite par Basliat entre Futilité gratuite et l'utilité
onéreuse. Celle dernière, l'utilité onéreuse, esl le résultat des efforts, des sacrifices de loules sortes, nécessaires pour faire exister la chose; l'utilité gratuile provient de l'emploi des forces productives communes à
tout le inonde, par le concours desquelles l'effort, lapeine, le sacrifice nécessaires a la production de lachose se trouvent diminués, en telle sorte que la valeuren échange sera réduite en proportion de la part plus

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES,

431

grande que ces forces naturelles communes auront dansla production. Grâce à cet emploi plus étendu ou mieux
combiné des forces naturelles, un même effort donnera
une somme de produit plus considérable, d'où résultera
une extension de la puissance productive du travail,qui se traduira en une diminution dans la valeur enéchange de l'objet produit. Basliat a donné des effets decet emploi de l'utilité gratuite dans la production, uneformule rigoureuse : « Pour amener une chose à sonétui complet D'UTILITK (c'est-à-dire de valeur en usage),r action du Ira ru il rst en raison i tir erse de Faction de lanature. » Si la nature, par ses seules forces, produisait
en quantité relativement illimitée toutes les choses nécessaires à la vie humaine, l'utilité, la valeur en usage,
serait dans le monde à son maximum, tandis que la valeur en échange serait réduite a zéro. Dans sa conditionprésente, l'homme étant soumis à la loi du travail pénible, rien de semblable ne se verra jamais, pareeque,dans Tordre des travaux les plus nécessaires à la vie, lanature ne se prèle que difficilement et lentement au
commandement de l'homme. Mais il reste vrai que,dans les industries où l'homme se rend plus facilementmaître des forces naturelles, il peut, sans accroître sapeine, accroître considérablement les résultais qui ensont la rémunération. D'où il résulte que la valeur enéchange des produits, dont se composent ces résultats,baissera relativement à la valeur des produits pour lesquels l'emploi des utilités gratuites est, par la force deschoses, renfermé dans des limites plus étroites*

432
DE LA RICHESSE
On voit par ces considérations de quelle importance
est la notion de la valeur en usage, puisque ce n'est
qu*à l'aide de cette nolion, combinée avec celle de lavaleur en échange, que Ton peut parvenir à apprécier
les progrès des peuples dans Tordre matériel. Si l'on
faisait abstraction de la valeur en usage, comme levoudraient un grand nombre d'économistes, pour neconsidérer que la valeur en échange, on se Ironiperail
radicalement sur les conditions mêmes de ce progrès,
prenant pour progrès un accroissement de la valeur enéchange qui pourrait n'avoir d'autre cause qu'une diminution dans la puissance du travail, laquelle accuserait, au lieu d'un progrès, une véritable décadence.
D'ailleurs, comme les richesses ne peuvent jamais êtreconsidérées en elles-mêmes seulement, mais qu'elles
doivent être envisagées toujours dans leur rapport avec
la condition des hommes, à quoi serviraient des spéculations fondées uniquement sur la valeur en échange,
qui aboutiraient à des formules dont tout le mérile serait la rigueur mathématique, et qui laisseraient decôté la question capitale de l'ordre matériel : commentles richesses aideront-elles l'homme à réaliser ses finssupérieures? Ce n'est donc pas seulement la valeur relative des choses, c'est aussi la valeur qu'elles ont par
rapporta l'homme pour qui elles sont faites, qu'il fautenvisager pour être dans le vrai, et l'utile considéré àce point de vue rentre dans ce que l'on a nommé la valeur en usage des chosesl.
1

M. deCoux, dans ses Essais d économie politique, a fait vivement

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

433

Il résulte de ce que nous avons dit plus haut, que lavaleur en échange d'une chose est en général proportionnée à la somme des sacrifices accomplis pour faire
exister la chose avec toutes les qualités qui la rendent
utile. C'est ce qui a fait dire à Bastiat que la valeur csl
le rapport de deux services échangés. En effet, lorsquenous acquérons une chose qui a exigé pour être produite
une certaine peine, celui qui nous l'offre, en nous dispensant de prendre cette peine, nous rend un Service;
et l'importance de ce service est proportionnée à la peine
qui nous est épargnée. C'est à ce point de vue que nous
apprécions la valeur de la chose qui nous est offerte, et,de son cqié, celui avec qui nous concluons l'échangeappréciera à ce même point de vue la valeur de la choseque nous lui offrons; de sorte que les conditions de l'échange seront réglées par l'importance relative des services réciproquement offerts et demandés. Cela revientà dire que, la plupart du temps, les frais de production
ressortir cette nécessité de considérer la valeur (Futilité en même temps
que la valeur en échange (p. 59, édit. de Louvain, 1831). Bastiat, par ses
considérations sur Futilité gratuite, a rendu cette nécessité de plus en plusévidente. Enfin M. Baudrillart, bien qu'il n'admette pas le terme de valeur
en usage, admet néanmoins en fait les idées de Bastiat. Il reconnaît quela valeur n'a pas son principe dans l'échange, et que s'il est vrai quel'échange la détermine, il n'en est pas le fondement (p. 215). N'est-il pas
vrai d'ailleurs, comme Ta fait voir Rossi, que la valeur en échange deschoses se détermine différemment suivant que leur valeur en usage est
différente; que la valeur en échange des objets de première nécessité,
comme le blé, est affectée p;ir des variations bien plus marquées et souvent bien plus rapides que la valeur en échange des choses de simple utilité ou d'agrément; or ce n'est qu'eu considérant la valeur en usage que
Ton peut se rendre compte de ces différences.
i.

28

434

DE LA RICHESSE

détermineront la valeur en échange des choses. Toutelois il est des cas, et ils sont nombreux, où ce n'est pas
seulement par la peine que Ton a prise pour produirela chose que se détermine sa valeur en échange, maisaussi par la difficullé qu'il y a de l'obtenir, à raison desa rareté naturelle. C'est ainsi que le diamant et lesmétaux précieux atteignent une valeur parfois si élevée.
Celui qui vous offre une chose de cette espèce vous rend
un service d'autant plus important, qu'à raison de la rareté de la chose vous éprouveriez plus de difficulté dela rencontrer; mais il n'est pas moins vrai que ce nesont plus les frais de production qui détermineront ici
la valeur; elle se déterminera par l'action des causes
premières d'où elle dérive, en raison de l'utilité et dela rareté, qui sont les faits générateurs de toute valeuren échange.
L'utilité et la rareté des choses élant de Tordre essentiellement relatif, elles sont sujettes à se modifier
perpétuellement. De ces modifications résultent nécessairement des variations dans la valeur en échange.
Mais ces variations ont leur loi, parce qu'elles dériventde causes qui, bien que mobiles dans leurs déterminations particulières, sont néanmoins constantes dans leurprincipe. La loi qui, dans tous les cas, réglera les variations de la valeur en échange ne pourra être au Ire choseque l'expression de ces causes premières, de ces faits
généraux cl essentiels, desquels dérive la valeur enéchange; et la formule qui la rendra ne sera que la
traduction de ces faits. Ainsi conçue, elle reproduiraDANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

435

fidèlement les conditions dans lesquelles s'opèrent en
pratique toutes les transactions sur les valeurs.
Cette formule dont nous posons instinctivement lestermes, toutes les fois que nous opérons un échange
dans Tordre matériel, c'est la formule de l'offre et de la
demande. Elle est à la fois la plus philosophique et laplus pratique. La plus philosophique, puisqu'elle remonte directement aux causes de la valeur ; la plus
pratique, parce que de fait elle domine et règle tout lemouvement des valeurs. Elle nous semble donc, au
point de vue scientifique comme au point de vue desaffaires, préférable à toute autre.
La loi d'offre el de demande peut être formulée endeux mots : la valeur en échange des choses se détermine en raison directe de la demande et en raison inverse de l'offre. Plus la demande est vive, relativement
à l'offre, et plus élevée sera la valeur, et de même,moindre est la demande et moindre sera la valeur; au
contraire plus abondante sera l'offre relativement à lademande et moins considérable sera la valeur; à tel
point que si l'offre était infinie, la valeur disparaîtrait;et, par reflet inverse de la même cause, plus restreinte
sera l'offre et plus élevée sera la valeur. Comme ce sera
le plus souvent la facilité ou la difficulté de la production qui déterminera la rareté ou l'abondance desclioses,
la loi d'offre et de demande aura, la plupart du temps,
pour effet defixerla valeur des choses en raison de leursfrais de production. Néanmoins, par l'effet des monopoles naturels ou légaux, il y aura toujours à cette règle

43(>

DE LA IUCHESSE

de notables exceptions, de sorte que la loi d'offre et dedemande restera la seule loi régulatrice vraiment universelle de la valeur en échange. On pourra dire, avec
un économiste contemporain, « que la valeur se détermine par la loi de l'offre et de la demande et se règle
en général sur les frais de production 1 . »On a fait, au sujet de la valeur en usage, une remarque d'une très-haute importance: ce Si la valeur n'exprime qu'un rapport d'échange, il esl impossible que
toutes les valeurs s'élèvent ou s'abaissent à la fois. En
effel, la valeur d'une chose ne hausse que parce, qne
celle de telle autre décline relativement à elle. Du moment que la valeur du vin s'abaisse par r a p p o r t a celledu pain, c'est dire ipso [ado que la valeur du pain s'élè\eà l'égard du vin; et ce qui s'applique à ces produits
s'applique1, également à tous. Ainsi, par rapport à l'échange des divers produits, il n'y a ni hausse, ni baisse
générale des valeurs; mais par rapport au travail, c'est
tout différent. Le progrès industriel consiste précisément en ceci, que telle quantité de travail achète uneplus grande quantité de chaque espèce de produits. En
ce sens, toutes les valeurs baissent par rapport au travail perfectionné. Celle vérité, bien loin de démentir
l'autre, la conlirme. En effel, le travail lui-même aune valeur sur le marché, une valeur qui se mesure.
comme tout autre, à ce qu'il peut se procurer, à l'aide
d'une somme donnée d'efforts; et dire qu'avec moins1. I»;ui(lrill;irl, Mumuï d'i coitohiic

j/oliliquc,lit" partie, clia|». n.

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

437

d'efforts il obtient plus de produits en récompense,
c'est constater encore, sous une autre forme, ce fait,que
toutes les valeurs ne sauraient hausser à la fois1. »Telle est, en effet, la conséquence de (oui accroissement dans la puissance productive du travail. Une mêmesomme de valeur peut représenter une somme d'utilités
fort supérieures. Si la nature des choses ne s'opposait,dans certains ordres de travaux, à cet accroissement
incessant et rapide de la puissance productive, on verrail le bien-être des hommes croître sans limites, parle développement incessant des utilités gratuites danstous les genres de production, sans que rien fût changé
à la valeur respective des choses, c'est-à-dire à leur valeur en échange. Rien ne serait changé à ce que l'on
nomme les valeurs, dans le langage des affaires; elles
resteraient exactement dans la situation où elles se trouvaient avant que les progrès du travail eussent modifié
si avanlageusemenl les conditions de l'existence matérielle. Les utilités graluiles se répandraient sur la société insensiblement, sans qu'il fut possible, par aucun
calcul de valeur, d'en saisir le mouvement d'accroissement; de telle sorte que l'énergie de ce mouvement nepourrait être appréciée autrement que par l'examen dela condition des hommes, non par rapport aux valeursdont ils disposent, mais par rapport au bien-être donlils jouissent.
Toutefois, l'accroissement d'utilité que provoque le1

M. l'iMiidriilari, Mutiurl il'ironumir

politique,\\\ parlio. cii;i->. n

438T)E LA RICHESSE

concours des agents naturels ne disparaît pas toujours
ainsi, sans laisser de trace dans l'ordre de la valeur 1 .
Quand les forces naturelles, qui sont la source de cel
accroissement d'utilité, au lieu d'être à la portée delous, se trouvent, par la force même des choses ou parune disposition de la loi, la propriété de quelques-uns,
l'usage de ces forces cesse d'être gratuit,et l'utilité qui
en résulte devient une utilité onéreuse qui proliteau
détenteur exclusif de ces forces. Ainsi en est-il desagents naturels que met en jeu l'industrie agricole.
Par la limitation dans retendue des terres et dans leurpuissance productive, le propriétaire peut opérer sur leproduit total un prélèvement, qui représente la différence entre les frais de production des denrées obtenues
par le travail agricole et leur prix de vente, ou valeuren échange; celle-ci, à raison de la rareté relative desproduits, déterminée par la rareté des éléments naturels, à l'aide desquels on les crée, se trouvant fixée à
un taux qui dépasse les frais de production. Mêmechose aurait lieu dans le cas où, par suite d'une disposition de la loi, l'exploitation d'une force naturelle
serait exclusivement réservée à un producteur qui
pourrait, en limitant la quantité de ses produits, maintenir leur prix de vente au-dessus de leur prix de revient. Dans lous vv^ cas, l'utilité cesse d'être gratuite,
1

Nous crovons devoir avertir le lei tei r que quand nous dirons simplement lu râleur, nous entendons par ce terme la valeur en vchanije, nous
conformant en cela au\ I alùtudes du Iantna«jo ordinaire; quand nous parlerons de lu valeur en usaiie, nou< la désignerons par le terme iXiililiir.

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

439

parce que, par le fait ou par la loi, elle cesse d'être
illimitée. Ce n'est plus alors la société tout entière quien profite, par une réduction dans la valeur en échange
des choses, mais elle tourne à l'avantage exclusif deceux qui détiennent les sources dont elle procède. C'est
dans ce dernier cas seulement, quand l'utilité s'accroît
sans devenir gratuite, qu'il y a ce qu'on appelle, dansla rigueur des termes, un produit net ; c'est alors seulement que ce produit apparaît sous forme de revenu
distinct. Mais en réalité le produit net, à prendre ceterme dans sa généralité et dans toute sa vérité, n'existe
pas moinsquand il se résout en un accroissement d'utilité au profit de tous, que quand il se détermine en un
accroissement de valeur en échange au profit de quelques-uns. Dans le premier cas, il échappe à la supputation mathématique, et ne peut s'apprécier que parl'examen des faits de la vie sociale dans leur réalité,
tandis que, dans la seconde hypothèse, il se traduit enchiffres. Là est la différence. Nous dirons, quand nous
traiterons de la propriété, que,si la diffusion du produit
net sur toutes les classes de la société constitue le progrès véritable dans l'ordre matériel, il n'est pas moins
vrai (fiie le produit net sous forme de revenu distinct,
conséquence du principe de la propriété et des monopoles, a aussi sa raison d'être et sa nécessité dans l'ordresocial.
Tout ce que nous venons d'établir sur l'action de laloi régulatrice des valeurs suppose que l'on appliqueles principes de slricte juslice el de slricf droit, dans le

hM\

DE LA RICHESSE

système de In propriété et de la libre concurrence, auxtransactions qui s'opèrent entre tous les producteurs.
Mais, comme l'a fait remarquer un économiste éminenl
de nos jours 1 , des influences d'un autre ordre, étrangères a la règle mathématique sur laquelle repose laloi d'offre et de demande, peuvent modifier la détermination des valeurs. M. Mill résume ces influences dansl'action de la coutume, des mœurs, laquelle contrebalance souvent l'action de l'intérêt propre, et nous détermine, par des motifs de diverse nature, à renoncer
dans nos transactions avec les autres hommes à une
partie de ce que nous pourrions exiger dans la rigueur
de notre droit. Ce sont ici des causes de l'ordre menaiqui suspendent, ou qui du moins adoucissent et modifient dans une certaine mesure l'action des causes del'ordre matériel, el qui font fléchir la règle mathématique par laquelle s'exprime l'action de ces causes. I.'influence de ces faits de l'ordre moral sur les échanges est
bien plus étendue que ne l'ont cru beaucoup d'économistes. Kllepmduildcs conséquences éminemment bienfaisantes sur la distribution de la richesse en corrigeantce qu'aurait de dur, et parfois même d'inique, l'application inexorable des lois du lien el du mien. Cette action des mœurs peut tenir à l'affection naturelle elsouvent salutaire que les hommes portent aux lieux qui
les ont vus naître, a leur prédilection pour la profession
dans laquelle ils ont été élevés el dans laquelle ont. vécu
leurs pères. Des habitudes peu réfléchies, la simple
1

M. .!. S. Mill, Principes d'économie politii/ne, liv. Il,cli. i\.

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

441

routine peuvent aussi en être la cause. Elle peut avoir sa
source, là même où l'intérêt et l'égoïsme dominent plus
complètement, dans le sentiment des nécessités de la vie
sociale et dans cet empire de la justice naturelle que lacorruption même la plus profonde n'abolit jamais entièrement. Enfin elle peut livuver, et souvent elletrouve son origine dans les principes les plus élevés etles plus féconds de la vie humaine. Souvent elle est lefruit des sentiments de charité qui rendent les hommes
secourables les uns aux autres, et leur font oublier leurintérêt propre en faveur de leurs frères moins favorisés
qu'eux dans l'ordre de la stricte justice.
Qui pourrait dire combien de fois et jusqu'à quelpoint, dans les sociétés animées de l'esprit du christianisme, cette bienfaisante action de la charité Iraternellea tempéré les maux que le cours inévitable des choses
eût fait sortir de l'application du principe de la concurrence, sous le règne du strict droit et de l'égoïsme desintérêts? Qui pourra dire combien de fois, par cette intervention toute charitable des mœurs chrétiennes, lesproduits que vend le pauvre ont été portés au-dessus
de leur prix naturel, son salaire maintenu à un tauxéquitable, la rente de la terre, qu'il féconde de sessueurs, contenue dans de justes limites? Plus lard, entraitant de la distribution de la richesse, nous ferons
ressortir l'influence qu'a souvent exercée sur la détermination des divers revenus, cette puissance des mœurs,et surtout la puissance de la charité, qui est le Irait leplus marqué des mœurs chrétiennes.

442

DE LA RICHESSE

Nous venons de dire comment les valeurs se déterminent; ajoutons, pour compléter les notions essentielles en cette matière, que les valeurs sont susceptiblesd'être mesurées, sinon par des procédés rigoureux, dumoins avec une exactitude approximative suffisante dansla pratique journalière de la vie. C'est par leurs semblables que les choses se mesurent ; ce sera donc par lavaleur que Ton mesurera la valeur, comme les poids
se mesurent par les poids, et les longueurs parles longueurs. C'est ainsi qu'une quantité donnée de blé ou
d'argent, comparée successivement, quant à la valeur,avec les divers objets sur lesquels portent les transactions de la société, servira à déterminer leur valeur relative, chacun de ces objets ayant plus ou moins do valeur suivant que, pour cette mémo quantité de blé ou
d'argent, on en donnera une quantité pinson moinsconsidérable.
Kn pratique, dans un même lieu et pour une époquedéterminée, colle appréciation delà valeur relative deschoses aura toute l'exactitude désirable. Mais s'il s'agit
delieux différents et d'époques plus ou moins éloignées,(die cessera d'être rigoureuse, et (die ne pourrait êtreprise» comme telle sans donner lieu à de graves mécomptes. En effet, la valeur est chose essentiellement
mobile, nous l'avons déjà dit; il suit de là que la choseque Ton prétendrait prendre comme terme de comparaison peut, d'un pays à un autre ou d'une époque à
une autre, subir des changements notables dans sa valeur relativement à toutes les autres choses qui font

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

443

l'objet des échanges, en telle sorte que tous les calculs
que Ton voudrait établir, en la prenant pour base d'appréciation, se trouveront radicalement fautifs. Où en
serait-on, par exemple, si Ton voulait comparer la valeur actuelle des tissus de laine avec leur valeur il y acenl ans, en prenant l'or comme mesure commune?
Evidemment la valeur de l'or ayant, depuis un siècle,considérablement baissé, la comparaison établie sur ce
ferme pécherait par sa base mémo Comme on en peutdire autant de toutes les choses qui ont. une valeur, ilfaut conclure qu'il n'y a pas de mesure absolument rigoureuse des valeurs. Mais ce serait exagérer cette conclusion que de l'appliquer au cas où la comparaisons'établit dans les mômes lieux, et pour des époques peuéloignées. Comme les variations qui surviennent dans lavaleur, au moins pour certains objets d'un usagegénéral
et constantsont, dans de telles conditions, de peu d'importance, on peut, sans craindre de tomber dans deserreurs graves, la prendre comme terme de comparaison. El de fait c'est ce qui se pratique tous les jours,
aussi bien dans les supputations qui ont pour objet lesintérêts privés, que dans les calculs plus étendus et plusélevés qui ont pour objet l'intérêt commun de la société.
Comme toutes les transactions qui touchent à Tordre matériel s'effectuent sous la loi de la valeur, etcomme nous sommes tous, par le l'ail de la division dutravail, obligés de recourir à l'échange pour nous procurer les moyens de vivre, on peut considérer tout l'en-4i4

DE LA RICHESSE

semble de la production d'une société comme, une
masse commune de valeurs, dans laquelle chacun prendsa part, à raison de l'importance des services par lesquels il a concouru à l'effort commun de la société,
duquel résulte la masse des choses à partager. C'est parla loi de la valeur que se déterminera la proportion suivant laquelle chacun prendra sa part dans celle masse.
Cette loi s'appliquera non-seulement à ceux dont letravail a concouru directement à la production des richesses qui forment cette masse à partager, mais elles'appliquera encore à ceux qui, par des travaux d'un
ordre plus élevé, ont rendu à la société des services qui leur donnent droila une rémunération prise sur
l'ensemble de la production sociale. Seulement pourceux-ci, comme le travail qu'ils ont accompli est d'unautre ordre que le travail par lequel on crée les richesses, comme il obéit fréquemmenl à des mobiles supérieurs à l'ordre des intéréls, il arrivera, la plupart dutemps, que leur rémunération matérielle ne sera en
aucune façon proportionnée à l'importance des services
qu'ils auront rendus. Cette rémunération se lixera parl'impulsion des causes morales, dont nous avons plus
haut caractérisé le mode d'action sur le mouvement desvaleurs; elle se déterminera par l'action combinée desinfluences de l'ordre moral et des lois de la valeur.
Mais, sous cette double influence, il s'établira, pourchaque ordre de service, un certain taux de rémunération, et ce taux déterminera la proportion suivant laquelle les hommes qui rende.nl ces services prendront

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

445

dans la production commune celte part à laquelle ils ont
droit, parce qu'il faut que toujours, suivant la parole del'Evangile, l'ouvrier vive de son salaire.
II reste donc toujours vrai que c'est sous l'empire dela loi de la valeur que chacun prend sa part dans lamasse des choses produites par le travail social. Au lieu
d'un partage direct des richesses produites, il se fait
entre tous une répartition de valeurs, chacun prenant,dans la masse des valeurs créées par l'activité sociale,
une part proportionnée à la valeur que la loi d'offre ri
de demande, combinée avec l'action des mœurs, assigneà ses services. Mais n'oublions puisque la loi de la valeur
ne peut servir qu'à déterminer la proportion suivant
laquelle se fera la répartition. Quant à la masse mêmedes choses à répartir, elle se détermine par la puissanceplus ou moins grande du travail, de telle sorte que, làoù la masse produite sera considérable à raison de l'emploi étendu des utilités gratuites dans la production,les parts afférentes à chacun, tout en restant les mêmes
les unes à l'égard des autres, pourront en réalité s'accroître quant à la quantité d'objets utiles mis à la disposition de chacun des copartagoanls ; ce sera là le but
auquel tendront tous les progrès industriels, et nous dirons, dans le livre quatrième, quels sont les obstacles que
la nature des choses oppose à sa complète réalisation.

CHAIMTKK IIl»LIS MUVK.NS H t FACILITER LES ÉCHANGES EN ( Î É N É K A L , ET SPÉCIAI.E.MEv I
DE LA MO.N.NAIE ET DU CREDIT.

Les échanges se compliquent d'autant plus et rencontrent d'autant plus d'obstacles que, par la division
croissante du travail, ils s'opèrent à des distances pluséloignées et portent sur une variété d'objets de plus enplus giande. Comme les produits ne peuvent être utilisés que quand ils sont parvenus dans les mains dos
consommateurs, tous les obstacles qui s'opposent auxéchanges tendent à diminuer la puissance productive dutravail de la société. En effet, il Tant employer à lesvaincre une somme d'efforts qui, appliqués directement
à la production, accroîtraient la somme des utilités mises par le travail à la disposition de la société. Toutes
les combinaisons et toutes les institutions qui auront
pour effet de simplifier et de faciliter les échanges ajouteront donc à la puissance du travail social.

DE LA RICHESSE DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES. 447

La première conséquence à tirer de ce principe est
relative aux intermédiaires qui, dans la plupart des cas,s'interposent par la nécessité des choses entre le producteur et le consommateur. Comment, par exemple,
la manufacture, qui produit par grandes masses lestissus dont le peuple fait ses vêtements, pourrait-elle
directement fournir à chacun la quantité de produits
qui répond à sa modeste consommation? Les entrepreneurs de la grande industrie ne pourraient entrer dansce détail, d'abord parce qu'ils y perdraient un temps
que réclame la direction de leur fabrication, puis parcequ'ils seraient exposés à de fréquents mécomptes, par
Timpossibilité d'apprécier de loin la solvabilité de chaque acheteur. De toute nécessité, il faut qu'un intermédiaire au moins, le marchand en détail, intervienne
ici pour rendre possibles les relations entre le producteur et le consommateur ; cl ce n'est que par celle intervention que celui-ci trouvera près de lui, dans la mesurede ses besoins, el au moment même où ses besoins lesdemandent, les objets que fabrique la grande induslric.
Le rôle de l'intermédiaire est donc dans ce cas également avantageux aux deux parties, et la société relirede son intervention un véritable profil. Mais si vous
multipliez outre mesure les intermédiaires, si, la où ilsuffît d'un commerçant qui prend directement en fabrique le produit qu'il vendra en détail aux consommateurs, vous faites intervenir deux ou trois commerçants
par les mains de qui la marchandise passera successivement, le produit se chargera à chaque transmission

US

DE LA RICHESSE

d'un surcroît de frais qui représentera le bénéfice dechaque intermédiaire; et ce surcroît sera d'autant plus
considérable que le cercle des opérations de ces divers
intermédiaires sera moins étendu. Jl est évident qu'il yaura là pour la société une déperdition de force productive, qui se traduira en une hausse artificielle sur leprix des produits, au grand détriment des consommaleurs. Donc, tout ce qui tendra à mettre en rapport
aussi direct que possible le consommateur avec le producteur, constituera un progrès dans Tordre matériel,
par l'économie réalisée sur la somme d'efforts nécessaires, pourdonnerde l'utilité aux choses et pour mettrecelle utilité à la disposition du consommateur. Nous dirons tout à l'heure comment le perfectionnement desvoies de communication et l'extension du crédit contribuent à produire ces résultats '.
1

Cette question des intermédiaires a donné lieu de la part des socialistes à des systèmes qui impliqueraient, comme en général les solutions
proposées par les écrivains de cette école, la confiscation de la liberté
commerciale au profit de l'Etat. Tout en repoussant les exagérations dessocialistes, et surtout les conséquences qu'ils en tirent, il faut reconnaître
que ht question est sérieuse. Un économiste éminent, M. Michel Chevalier,la pose en ces termes, a propos des produits de l'économie domestique,dans le rapport du jury international sir l'exposition universelle de 18f>5.
« Lorsqu'on suit les, productions diverses de l'industrie dans le voyage
qu'elles font à partir des ateliers du producteur jusqu'à ce qu'elles soient
arrivées aux mains du consommateur, on c>t saisi d'un fait au premii rahord difficile à expliquer : c'est une différence très-forte, et quelquefois
une disproportion énorme, entre le prix des marchandises en ^ros cl ie
prix en détail. L'attention de la trente et unième classe s'est portée MII
ce phénomène» économique ; elle a cherché à l'apprécier dans ses causes
et dans ses effets. Ainsi s'est trouvée posée la question de ce qu'on nomme

DANS LES SOCIÉTÉS CHRETIENNES.

4i9

Un des obstacles qui opposent, dans les sociétés peu
avancées, les plus grandes résistances à la multiplication des échanges, est le défaut de bonnes voies decommunication. Par la difficulté des transports la circulation des produits est lente et pénible. Il faut uneffort considérable pour voiturer à de petites distances
de faibles quantités de marchandises; chacun est réduit
à consommer les produits créés sur place, ou du moins
dans un rayon très-peu étendu, l'effort nécessaire pourtransporter les marchandises étant tellement considérable, qu'à une certaine distance leur prix s'en trouverait accru au point qu'il serait hors de la portée duconsommateur. Ajoutez que quand les transports sontlents, quand les communications entre les hommes sontdifficiles, les relations directes du producteur au consommateur ne pourront point s'établir; qu'il faudra recourir à celte multiplicité d'intermédiaires, dont nous
signalions tout à l'heure les inconvénients, et qui nedisparaîtra que lorsque le détaillant, grâce à la facilitédes déplacements, pourra lui-même aller trouver leproducteur.
A toute amélioration dans les voies de communication,
répond la destruction, ou du moins l'amoindrissementd'un obstacle dans l'ordre des échanges. -Les producles intermédiaires du rùlc (j.fils remplissant et des co;idilio.is auxquelles
ils rendent leurs services à la société. »Voir sur cette question les faits nombreux rapportés par M. Michel
Chevalier dans son Cours d'Économie politiquet tome II, 2e édit., xxvi* leçon. Pour résoudre la difficulté, le savant économiste fait appel surtout àla puissance de l'association.

450
DE LA RICHESSE
teurs, rapprochés les uns des autres par la facilité et la
rapidité des communications, se mettront bien plus facilement d'accord sur les conditions de leurs échanges,
et acquerront sans peine celle connaissance du marché
qui est une condition essentielle de l'extension des transactions. Le marché agrandi par la réduction du prix,qui est la conséquence de la facilité plus grande destransports, permettra à la division du travail de s'étendre. Toutes les forces naturelles, qui auparavant restaient pour une grande partie sans emploi, faute demoyen d'écoulement pour les produits, s'exerceront
dans toute leur puissance, et le domaine de l'utilité
gratuite s'étendra, non-seulement par la deslruclion desobstacles qui rendaient les transports si laborieux, mais
encore par l'expansion de toutes les aptitudes naturelles,qui donneront leur maximum de produit cl se serviront
les unes aux aulrcs de débouchés. Toutes les époquesde grands progrès matériels ont coïncidé avec les grands
progrès dans les voies de communication; ainsi en
fut-il pour le treizième siècle dont la grandeur matérielle sortit, pour la plus grande pari, du grand mouvement des croisades. Ainsi en ful-il pour le seizième
siècle par la découverte du Nouveau Monde; et ainsi en
est-il de nos jours par la prodigieuse impulsion que la
Vapeur a imprimée à toutes les relations commerciales.
Parler longuement aujourd'hui des avantages que la société peut retirer des améliorations dans les moyens decommunication, serait chose parfaitement superflue.
C'est un fait que chacun peut loucher de la main.

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

451

Au premier rang des moyens par lesquels les hommes
ont rendu les échanges plus faciles il faut mettre lamonnaie. Nous ne dirons rien ici des nombreuses etimportantes questions que fait naître la circulation
monétaire. On peut écrire, et Ton a en effet écrit làdessus des volumes1. Nous nous bornerons à indiquer,dans Tordre des faits généraux, le rôle de la monnaie dans les échanges et à déterminer la notion duprix.
La fonction de la monnaie dans les (ransactions sociales a été déiinie et expliquée avec autant de netteté
que de brièveté par M. Baudrillart. Nous ne pouvonsmieux faire que de le citer : « Toutes les valeurs se mesurent les unes par les autres. Quand, pour se procurer
une chose quelconque, on est disposé à donner unequantité double d'une autre chose quelle qu'elle soit,
il est évident que la première est deux fois plus estimée
que la seconde. Ainsi le rapport de leur valeur est fixé,et Ton peut échanger et négocier ces deux choses sur ce
pied, sans avoir recours à une matière intermédiaire.
On peut donner du foin pour du blé, du blé pour dubois, du drap pour de la soie, du cuir pour de la pierre.
C'est en ce sens que Turgot a dit avec raison que loulemarchandise est monnaie, de même qu'il ajoute que
toute monnaie véritable est une marchandise; mais il est
1

Voit- le 111° volume du Cours d Économie politique, de M. MiVhel
Chevalier, en y joignant le volume publié plus tard par réminent économiste sur la baisse probable de l'or. Ces deux ouvrages renferment untraité complet sur la matière, et le plus riche en faits qui existe.

452

DE LA RICHESSE

évident que l'échange opéré dans les conditions qui viennent d'être indiquées est fort incommode. Je possède aillant de kilogrammcsde laine, aulantdemèlresde coton,
et je voudrais avoir (]\\ blé. Je porte, Dieu sait au prixde quels efforts et de quels frais, ma richesse encombrante chez un cultivateur. 11 a du blé, mais c'est duvin qu'il demande; je cherche à m'en procurer pourle lui donner ensuite, le vigneron n'a pas besoin demon coton ou de ma laine, le fabricant qui la recevrait
volontiers ne possède ni vin ni blé qu'il puisse me
céder. Combien de déplacements pénibles! que de perles
de temps! que de difficultés! Dans l'intervalle deséchanges que de denrés auront le temps de se corrompre! En outre, comment saurai-je exactement le rapport d'une denrée à une nuire? Faute d'un dénominateur commun le marché se conclura péniblement.
Ajoutez que beaucoup de ces marchandises ne sont pas
divisibles de manière à bien correspondre avec lesautres, ou ne le sont pas du tout... Tous ces inconvénients, et d'autres encore que nous soupçonnons àpeine, rendraient l'industrie languissante, le commerceextrêmement restreint et le consommateur aussi mal
que difficilement pourvu. Aussi l'instinct universel despeuples s'est-il porté vers l'invention d'un moyen d'échange plus commode et plus rapide, et ce même instinct les a-t-il menés, après divers tâtonnements, au
choix de- la même matière comme-instrument deséchanges. L'or cl l'argent réunissent les caractères qui
constituent une véritable monnaie; aussi ont-ils étéDANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

455

adoptés par le choix unanime et spontané des peuples
arrivés à un certain état de civilisation. Jusque-là ces
peuples ne se passaient point de monnaie pour leurséchanges, mais les monnaies étaient fort diverses eltrès-imparfaites, C'est ainsi que Ton vit le fer et lecuivre, le blé, le sel, les coquillages servir de monnaies. Le cuir fui employé à cet usage en Russie jusqu'à Pierre r r , el il n'y a pas deux siècles que le ta bat;
remplissait cette fonction dans la nouvelle Angleterre...
Dans les premiers temps on s'est servi encore, et mêmede nos jours on se sert encore dans quelques pays, commeen Chine, de métaux précieux, sous forme de barres etde lingots ou de poudre d'or. Quand la société est plus
avancée, l'autorité compétente intervient pour donnerà ce moyen d'échange une commodité de plus. Elle par.
tage ces métaux précieux en portions adaptées aux
usages les plus ordinaires, elle leur imprime une marque qui en constate le poids total, et dans ce poids laquantité de matières étrangères qu'il a été convenabled'introduire pour la facilité de la fabrication et la solidité de la pièce, mais qui ne compte pas pour valeurréelle. C'est ce qu'on appelle le poids et le titre. Danscet état la monnaie circule pour ainsi dire avec la signature de l'Etat qui la garantit. Là se borne le pouvoir del'autorité, Elle atteste la valeur de la monnaie, elle nela constitue en aucune sorte. On peut seulement direque la confiance qu'elle inspire par sa signature contribue à y ajouter. Comme toutes les autres valeurs,celle de l'or et de l'argent se règle par les frais de pro-

454

DE LA RICHESSE

duction et par la loi d'offre et de demande. Quand lesfrais de production diminuent leur valeur baisse; quandils sont très-offcrts, c'est-à-dire en grande abondance,cette valeur diminue de même 1 . »Une fois l'usage de la monnaie introduit, l'échanges'opère sous forme de vente et le prix prend, dans lapratique, la place delà valeur en échange. Il est à remarquer toutefois que la vente ne constitue pas unéchange complet ; ce n'est que la moitié d'un échange.
Quand je vends mon blé, ce n'est pas en vue des écusque je reçois comme prix de celte vente, c'est en vue
des objets utiles que je me procurerai à l'aide deces écus, et ce ne sera que quand la vente aura été suivie d'un achat que l'opération d'échange, incomplète
jusque-là, se trouvera achevée. La monnaie étant l'instrument universel des échanges, toutes choses sont
successivement mises en comparaison avec elle, et elle
devient par là même la mesure de toutes les valeurs.
C'est par son intermédiaire que se détermine celte proportion suivant laquelle chaque producteur prend,dansla masse produite par le travail de la société, une part
correspondante à sa part de sacrifices, c'est-à-dire deservices dans la production. «Grâce à la monnaie, dit
Bastiat, l'échange peut prendre un développement vraiment indéfini. Chacun jette dans la société ses services,
sans savoir à qui ils procureront la satisfaction qui y est
attachée. De même il retire de la société, non des ser1

Manuel d'Économie politiqucy p. 225 cl suiv.

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES

455

vices immédiats, mais des écus,avec lesquels il achètera
en définitive des services, où, quand et comme il lui
plaira. En sorte que les transactions définitives se font
à travers le temps et l'espace, entre inconnus, sans que
personne sache, du moins dans la plupart des circonstances, par l'effort de qui ses besoins seront satisfaits,
aux désirs de qui ses propres efforts procureront satisfaction. L'échange, par l'intermédiaire de la monnaie, se résume en trocs innombrables dont les parties
contractantes s'ignorent1. »L'usage de la monnaie accroît, comme on le voit, lapuissance du travail, en faisant disparaître les obstacles
qui s'opposeraient aux échanges si l'on était obligé deles conclure sans son intermédiaire. Il n'est pas, commeon Ta dit, de machine qui économise autant de temps
que la monnaie : « Elle remplit dans l'économie publique le rôle du sang dans l'économie animale; ellecommence par dissoudre tous les moyens de subsislance
pouren extraire la partie nutritive, et répandre ensuite,
dans les diverses parties du corps, les éléments de conservation et de vie2. »De ce que l'emploi de la monnaie facilite et multiplie
les échanges, il suit que les liens de la société dansl'ordre matériel sont rendus plus nombreux et plusétroits. Mais, comme le fait remarquer Bastiat, « Téchange est un si grand bienfait pour la société qu'elle
1Harmonies économiques, pa^o 154, l r e édit.
- Voir M. Roscher, Principes d'Économie politique, traduits et annotés|.nrU. Wolowski, § M 7.

45G

DE LA RICHESSE

ne s'est pas bornée, pour le faciliter, pour le multiplier, à l'introduction de la monnaie. Dans Tordre logr
que, après le troc simple, après le troc à deux facteurs,
ou l'échange composé de vente et achat, apparaissent
encore les transactions étendues dans le temps etl'espacc
par le moyen du crédit, titres hypothécaires, lettres dechange, billets de banque, etc. Grâce à ces merveilleux
mécanismes éclosde la civilisation, la perfectionnant etse perfectionnant eux-mêmes avec elle, un effort exécuté aujourd'hui à Paris ira satisfaire un inconnu pardelà les océans et par delà les siècles, et celui qui s'ylivre n'en reçoit pas moins sa récompense actuelle, parl'intermédiaire de personnes qui l'ont l'avance de cetterémunération, et se soumettent à en aller demander lacompensation à des pays lointains ou à l'attendre d : uu
avenir reculé 1 . »Gardons-nous toutefois d'exagérer la puissance elles
bienfaits du crédit. Le crédit, en mettant le capilal dansles mains de ceux qui peuvent le l'aire fructifier, accroît
incontestablement la puissance du travail. Mais aussi,
si un emploi irréfléchi et outré du crédit fait passer lecapital dans des mains indignes ou inhabiles, le. dommage causé à la société sera aussi grand, plus grandpeut-être que l'avantage qu'elle aurai! retiré d'un usage
loyal et mesuré du crédit. Avant de dire quels sont lesavantages et quels peuvent être les périls du crédit,rappelons en quelques mots les principes essentiels surlesquels il repose.
1

Harmonies cconomiifucs,

p. 1T>;>.

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

457

Par le crédit, les capitaux passent, des mains de ceux
qui ne peuvent ou ne veulent les faire fructifier, auxmains de ceux qui les appliquent à la production. On a
du crédit quand, par l'effet d'un ensemble de conditions
qui sont de Tordre matériel et de Tordre moral, on peu!
disposer des richesses appartenant h autrui. Aux transactions opérées moyennant la transmission actuelled'une somme d'argent équivalente à l'objet cédé, lecrédit substitue la cession de l'objet, ou du moins dupjuvoir de l'acheter, moyennant la promesse (Von restituer la valeur au terme el dans les conditions arrêtées
entre le prêteur et l'emprunteur;! Le crédit repose tout
entier sur la persuasion où est le prêteur que toutes lesconditions du prêt seront fidèlement remplies par l'emprunteur, et cette persuasion dérivera, soit des sûretés
que donne la situation matérielle connue de celui qui
demande le crédit, soit de ses qualités mondes, notamment de sa probité, de son intelligence et de son activité. « Le crédit, dit M. Baudrillart, met, du moins en
grande partie, le gage moral de la confiance réciproquea la place d'un gage matériel, la monnaie, qui porte
en elle-même sa garantie. Avec lui, la valeur présuméede la personne entre comme élément d'appréciation
dans les transactions à terme. Sans contredire au vieil
adage : Plus cuutionis in rc f/uàm in penona, il est trop
certain qu'un pays auquel la probité manquerait généralement, el qui serait destitué notamment de ce fier etmoderne sentiment qu'on appelle l'honneur commercial, devrait renoncer à voir le crédit fleurir dans son

458

DE LA RICHESSE

sein. Rien ne donne une moins favorable idée, si Ton peuts'exprimer ainsi, de la bonne tenue morale d'un peuple,que d'être obligé, dans toutes ses transactions, d'avoir
toujours l'aryeïU à la main. L'expérience le prouve,
le crédilne s'établit à demeure que dans une population
dont le moral présente de la solidité, où la masse des
emprunteurs est honnête et intelligente, où enfin lamanie de thésauriser el d'enfouir, qui paralyse le capital, est remplacée par l'activité laborieuse qui cherche
avant tout à le féconder. Probité, intelligence, travail
et sécurité, telles sont, en tout lieu el en tout temps,
les conditions du crédit 1 . »Le crédit ne multiplie pas les capitaux, il ne fait queles déplacer. Grâce à lui, le capital et le travail, qui
demeureraient stériles s'ils restaient isolés, se rencontrent el se fécondent mutuellement; mais par luimême il ne crée rien. Ses effets dépendent entièrement
de l'emploi qui sera fait des capitaux déplacés par lui.
Sans le crédit, il pourrait arriver que le capitalisten'ayant point les capacités industrielles nécessaires pourutiliser le capital, la société perdrait tous les avantages
qu'elle peut en retirer. Dans ce cas, la consommation
improductive, par laquelle la richesse disparaît sans retour, remplacerait la consommation reproductive, parlaquelle la richesse se perpétue en même temps qu'elle
s'applique aux besoins des travailleurs.
Toutefois, n'oublions pas que si le crédit a l'avantage
1

Manuel tCÊcon. polit , p. 2i!i.

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

459

de rendre à l'activité des richesses que l'incapacité ou
rindolence de leur propriétaire laisserait inutiles pourla société, cet avantage n'est autre chose que le moyende réparer ce qui, dans certains cas, est en soi un mal :l'oisiveté du capitaliste.-La situation la plus favorable ala stabilité et au progrès régulier des sociétés dans Tordre matériel, serait celle où les capitalistes emploieraient
eux-mêmes leurs capitaux, et seraient travailleurs enmême temps que capitalistes. Il y a dans remploi ducapital par son propriétaire des garanties de prudence
cl de sérieux dans les entreprises, qui ne se rencontrent
pas toujours chez le producteur qui travaille avec lescapitaux d'aulrui. La loi du travail n'esl-elle pas d'ailleurs la loi universelle du genre humain? et serait-il
conforme à cette loi que les plus riches d'entre les capitalistes, ceux qui, par conséquent, doivent être les pluséclairés et les plus expérimentés en affaires, puissent, àl'aide du crédit, et sans prendre d'autre souci que celuide choisir des emprunteurssolvables Jouir dans l'oisivetédes fruits de leurs capitaux? 11 a été dit sur le crédit ainsiconçu uneparoled'uneprofondejustesse :« Le crédit n'est
qu'une extension de la richesse à celui qui ne l'a pas produite. Les plus nombreux scandales sontsorlis des familles
dont la fortune provenait du crédit1. » C'est qu'en effet
ceux qui ne possèdent pas de capital, mais qui sont possédés d'un insatiable désir de s'en faire un à (oulprix,sont les plus prompts et les plus habiles à organiser clà
1

M. Blanc Saint-Bonnet, rte la Restauration française, n. 2i)i.

*«0

DE LA RICHESSE

faire valoirces entreprises dont le crédit est la baseet don lle but est, non point le travail patient et fécond, mais unagiotage honteux. Loin de nous la pensée de généraliser
cette observation; mais si, parmi ceux qui travaillent à
l'aide des seuls capitaux d'aulrui, il enesl d'honnêtes etde sérieusement actifs, n'est-il pas vrai quesouvenl leuractivité prend les caractères d'une ardeur aventureuse
et d'une avidité aveugle, qui, de bonne foi, conduit àdes désastres?
Noire époque a vu se répéter souvent ces abus ducrédit. Ils présentent d'autant plus de gravité que les
combinaisons par lesquelles le crédit, s'organise ont plus
de puissance. La simple reconnaissance, c'est-à-dire lebillet par lequel l'emprunteur reconnaît sa dette, est laforme rudimentaire du crédit : elle ne donne lieu, parelle-même, à aucune complication; ce n'est que lorsqu'elle sert, sous la forme d'obligation au porteur, àla constitution des grandes associations industrielles,
qu'elle peutse prêter à une grande extension du crédit.
Le billet à ordre, qui donne au prêteur la faculté derentrer dans ses avances en mettant un autre prêteur àsa place, favorise l'extension du crédit sans donner lieu
à de graves abus; et comme il sert, en passant de mainen main, à solder des transactions sur des produitséquivalents à la somme d'argent qu'il donne droit depercevoir, il épargne le numéraire et par cela mêmesimplifie les échanges. La lettre de change aide merveilleusement aux transactions par l'échange des créances entre les places les plus éloignées, et elle aboutit àDANS LES SOCIÉTÉS CHKÉTIEiNiNES.

m

une compensation des valeurs cédées de part et d'autre,sans que le numéraire intervienne dans l'opération autrement que comme mesure des valeurs. Par elle-même
donc la lettre de change, comme les autres effets decommerce, ne sert qu'à faciliter des transactions réelles,
et elle accroît considérablement la puissance du travail.
C'est quand l'emploi de ces titres de crédit se rattache
aux grandes institutions de crédit, aux banques de circulation notamment, qu'il étend extraordinairemcnt lecrédit, et qu'il donne ouverture aux plus graves abus.
Autant Finlervcnlion des banques donne de solidité
au crédit et d'extension féconde aux affaires, lorsqu'elles fonctionnent avec sagesse et loyauté, en vue
d'appliquer les capitaux aux opérations régulières dutravail véritablement producteur, autant elle peut êtrefatale lorsqu'elles prêtent leur concours aux folles tentatives de la spéculation. Le crédit d'une banque peuts'établir par une de ces impressions indéfinissables del'esprit public en matière de confiance financière, parun de ces engouements que secondent et surexcitent trop
fréquemment des manœuvres au moins indélicates- Unefois la banque en possession du crédit, elle pourra, en
admettant à l'escompte des effets de commerce qui nerépondent qu'à des entreprises hasardeuses, donner à
ces entreprises une vie factice. Les habiles saisiront ce
moment pour lirer profit de l'affaire, et ils sauront, enla livra ni à temps aux mains des dupes, rejeter sur
n-ux-ci ses suites désastreuses. En escomptant des effets
de commerce, la banque substitue son crédit au crédit

462

DE LA RICHESSE

des souscripteurs de ces effets. Les capitaux que ceux-ci
n'auraient point obtenus sur leur simple signature, ils
les obtiennent sur la garantie de la banque, laquelle
est exprimée par le billet de banque qui leur a été
donné lors de l'escompte en éebange de leur papier.
(JiTarrivera-l-il si les entreprises que la banque couvre
de son crédit ne sont point sérieuses? Au bout d'uncertain temps elles auront consumé les capitaux que lecrédit aura déplacés à leur profil; bientôt viendra lemoment où, leurs produits ne trouvant point de placement sur un marché qui ne les réclamait point, leursopérations seront forcément suspendues. La banquen'aura plus alors pour garantie du payement de sesbillets que le papier de ces entreprises, dont, le capitals'est évanoui et dont le néant est dévoilé aux yeux detous. Dès lors le crédit de la banque sera perdu. Le crédit de la banque une fois perdu, le cré<lil de tous ceux
qui s'appuyaient sur elle, même de ceux qui ne recouraient à ses avances que pour des opérations sérieuses,
se trouvera ébranlé. La genèse répandra partout; loules
les affaires seront entravées, et l'exagération du crédit, au profil de la cupidité et de l'avidité de quelquesuns, deviendra un mal général et souvent prolongé
pour la société tout entière. El ce ne seront pas toujours
les manœuvres coupables et les spéculations déloyales
qui seront les causes de ces périlleuses exagérations ducrédit. L'amour exagéré du gain et l'esprit d'aventure,qui se rencontrent souvent dans les sociétés livrées aux
impulsions de Tordre matériel, suffiront pour les pro-DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

463

duire et pour amener les désastres dont elles sont lasource.
Que la modération dans la recherche des succès matériels, conséquence du mépris pour la richesse qui
accompagne toujours rattache aux biens spirituels, redevienne, par l'action du christianisme sur les âmes,une habitude dominante de la société, el vous ne verrez
plus se reproduire ces grands désordres financiers donlnos sociétés ont trop souvent à souffrir. C'est à tort quel'on imputerait ces désordres aux banques, qui ne sonten elles-mêmes que des instruments dont on peut àvolonté tirer le bien ou le mal, suivant les dispositions
de celui qui s'en sert. Que l'esprit de Iravail sérieux etpatient se substitue à cette impétueuse avidité qui prétend faire, en peu de temps et sans grande peine, une
grande fortune; que le sentiment de l'honneur dans
une position modeste et la simplicité des goûts, remplacent les insatiables vanités et la passion des jouissances qui débordent aujourd'hui dans nos mœurs, ettout, dans l'ordre des échanges et des transactions financières, comme ailleurs, sera rendu à son cours naturel;
tous les perfectionnements dans le mécanisme deséchanges, toutes ces puissances du crédit, que les sociétés livrées aux surexcitations des passions ambitieuses
et cupides seraient tentées de repousser comme desdons funestes, ne seront plus alors que des puissances
bienfaisantes.
Ce n'est donc point dans le crédit mémo qu'est lemal, il est dans la fausse application qu'on en fait. Les

464

DE LA IUCHESSE

banques ne font qu'accroître la puissance du crédit parla concentration. Bien conduites, les banques aident à
diriger cl à modérer le crédit, et elles peuvent servir defrein aux emportements de la spéculation, aussi bienqu'elles peuvent leur servir d'instrument. C'est grâce àleur puissant et ingénieux mécanisme, que les opérations qu'implique le solde des (''changes se centralisent,
se régularisent et se simplifient, de façon que, d'unbout du monde à l'autre, les produits s'échangent contre les produits, cl que chaque peuple, et dans chaquepeuple chaque individu, prend dans la masse totale deschoses produites, en objets directement applicables à
ses besoins, une valeur proportionnelle aux services parlesquels il a contribuée créer celle masse. Le crédit est
donc,quant à l'ordre matériel, un lien déplus, clundes
plus étroits, dans celte grande solidarité où vivent tous
les peuples qui couvrent la terre. La monnaie, quelquegrandes que soient les facilités qu'elle apporte auxéchanges, serait impuissante à les opérer dans les conditions d'économie, de promptitude et d'universalité
que donne l'usage des titres de crédit, par l'intervention des banques 1 . On peut dire qu'un bon système decrédit est une des conditions premières du développement matériel d'un peuple. C'est donc encore ici, nonl'usage, mais l'abus qu'il faut combattre; or, l'abustient a des causes de l'ordre moral auxquelles seull'esprit chrétien peut porter remède.
1

M. Michel Chevalier i'iiil livs-ro:nnléle:ii."i!t ressortir les avantages decelle centralisation des échanges par les banques, dans le troisième volume
de son Couru d'Économie polUvjnc . de la Monnaie, sert. X, cli;i|>. IM.

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

465

Comme tout système d'échange un peu développé !
implique le recours au crédit, on peul dire que la puissance de l'échange sera toujours proportionnée à Ja
puissance de moralité qui fait la solidité du crédit. La
pratique la plus élémentaire du crédit, la vente a crédit, ou le prêt à court terme entre des personnes que
rattachent l'une a l'autre des relations journalières,repose essentiellement sur la garantie que donne aupréteur la probité de son emprunteur. Celte garantie
devient de plus en plus nécessaire à mesure que le crédit s'étend cl que ses opérations s'accomplissent entre
personnes plus éloignées les unes des autres. C'est alorsqu'est indispensable le sentiment de l'honneur commercial, sous l'empire duquel la confiance peut devenir
générale. Mais ce sentiment, qu'esl-il, sinon la puissance même des mœurs chrétiennes? Qui donnera jamais, aussi bien que la crainte de Dieu et l'obligationde respecter le bien d'autrui, fondée sur le commandement divin, cette constante habitude de fidélité scrupuleuse dans les transactions, d'où résulte la confiance detous à tous qui est l'àme des affaires ? Non-seulement
l'homme dont toutes les actions s'accomplissent sous lapensée de Dieu, sera scrupuleux dans l'exécution detoutes ses obligations, mais il sera de plus rigoureusement attentif à ne rien risquer, de crainte de compromettre, avec son avoir, les droits de ses créanciers; il offrira donc au plus haut point toutes les garanties morales
du crédit. Quand ces sentiments seront généralement
répandus dansunesociété, les échanges s'y feront dansi.

50

466 DE LÀ RICHESSE DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.
les conditions les plus avantageuses, et la circulation
atteindra son maximum (raclivilé et de fécondité. On
pourra dire que cette société possède véritablement desmœurs commerciales, et. ces mœurs ne seront qu'unedes formes de la vertu chrétienne.

CHAPITRE IU

DES BIENFAITS DE LÏXIIANGE ET DE LA PUISSANCE DU PRINCIPE CHRÉTIEN
POUIl LE DÉVELOPPEMENT DES RELATIONS COMMERCIALES,Les conséquences sociales de Téchange, les bienfaits
qui en découlent, sont de Tordre matériel et de Tordre
moral, et des deux côtés ils se révèlent avec une égale
évidence.
Quanta Tordre matériel, ils se résument dans Taccroissement de puissance productive qui accompagne
la division du travail, et dans l'emploi plus étendu desutilités gratuites. Si Ton compare la somme des chose*qu'un homme se procure à Taide de Téchange avec lasomme des choses qu'il produirait par son seul travail,s'il était livré à lui-même, on s'apercevra aisément
qu'il y a entre ces deux termes toute la différence qui
sépare la vie aisée de la vie misérable. On restera convaincu que Bastiat n'exagère rien quand il affirme quedans une société où Téchange se pratique sur de larges

468

DE LA IUCHESSE

proportions, chaque homme, même celui que le sort aplacé dans la condition la plus humble, consomme en
un jour plus de richesses qu'il n'en pourrait à lui seul
produire en plusieurs siècles. Cela est vrai, surtout si
Von considère combien les ulililés gratuites des diverses
eontréesdu globe, échangées les unes contre les autres,
accroissent la somme des richesses mises à la disposition des hommes. C'est merveille de voir combien les
ressources des habitants de la zone tempérée s'accroissent par la consommation des produits de la zone tropicale, que le commerce leur apporte à travers les mers,sans élever leur prix au delà de ce que comportent lesfacultés des classes les plus humbles. Et sans recourir àdes productions aussi diverses et aussi lointaines, dansun même pays, dans la France par exemple, du nord
au midi, des contrées qui produisent le lin et les céréales aux conirées qui cullivent la vigne, le mûrier etl'olivier, quelle extension de ressources par la facililédes échanges!
C'est particulièrement dans l'ordre moral que laquestion des échanges prend un sérieux intérêt. C'est
ici qu'il importe de faire ressortir les bienfaisantes conséquences de la communauté (pic l'échange établit entre
les hommes. Les grandes questions de Tordre matériel
tiennent toutes, parles liens les plus intimes, à l'ordre
moral. Nous l'avons pu voir déjà, en traitant des conditions de la puissance productive du travail, et nous
Talions voir une fois de plus en parlant des échanges.
L'humanité tend à Tunilé. L'atteindra-l-ellejamais?

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

469

Dieu seul le sait. Mais le mouvement qui l'y porte est
aujourd'hui de plus en plus visible. Ces aspirations àl'unité ont leur source dans les impulsions les plus profondes de l'esprit chrétien; elles repondent aux sentiments de fraternité et de solidarité qui découlent de In
doctrine du christianisme, sur l'unité d'origine et lacommunauté de destinée de tous les membres de la
grande famille humaine. Or les hommes se rapprochent, les peuples divers se pénètrent, non-seulement
parla communauté des principes dans l'ordre moral,
mais encore par la communauté des habitudes et lamultiplicité des transactions dans Tordre matériel.
La similitude dans les conditions de la vie matérielle etles rapports d'intérêts préparent et facilitent cette unionvéritable,qui ne peut être consommée que dans l'ordre
moral par l'union des intelligences et des cœurs.
Nulle contrée ne fournit par elle-même tous les produits que réclame la vie dans une civilisation développée. Plus la civilisation avance, plus les besoins sedéveloppent, et plus surtout s'accroît ce désir de la diversité dans les consommations qu'éveille dans les âmesune culture intellectuelle plus étendue. 11 faut alors,pour répondre à ces besoins nouveaux, chercher, dansdes régions nouvelles, des produits encore inconnus.
De là ces explorations, ces découvertes, ces échanges,qui établissent desliens étroits entre les contrées les pluséloignées et les plus dissemblables, qui les rendentnécessaires les unes aux autres par la variété de leurs
productions, et qui rapprochent, par un certain rapport

470

DE LA RICHESSE

d'habitude dans la vie matérielle, des peuples qui semblaient faits pour rester à jamais séparés par les moeurs
comme par les dislances, (l'est ainsi que par un accroissement de satisfactions matérielles, qui en lui-même
n'est rien, s'accroîtra entre les hommes celle- bienveillance réciproque, et, pour parler le vrai lan^a^e duchristianisme, celle muluelle charilé, qui es! la loi
première et universelle de la vie humaine. Le eomlede Maislre en a fait la remarque : « Il n'y a point de hasard dans le monde, et je soupçonne depuis longtemps(pie la communication d'aliments cl de besoins parmi
les hommes lient, de près ou de loin, à quelque oeuvre
secrète qui s'opère dans le monde à notre insu. Pourloul homme qui a Pmil sain et qui veut regarder, il n'ya rien de si visible que le lien de^ deux mondes. On
pourrait même dire, rigoureusement parlant, qu'il n'y
a qu'un monde, car la malière n'est rien \ »Quand, par les découvertes du commerce, un produil
lointain s'introduit dans la consommation habituelle»d'un peuple, il s'établit, entre le peuple qui recueillece produil cl celui qui en use, des relalions nombreuses, un contact fréquent, qui n'a d'abord pour objel
que les intérêts purement matériels, maiscpii, par laforce des choses, amène inévilablemenl, d'une laejon ou
d'une autre, des relalions et des influences d'un ordreplus élevé. Dans les siècles où les grandes pensées de laloi étaient le principal mobile des hommes, c'élait plulot le prosélytisme religieux qui frayait les voies au coin' NPJ/VVN //(' Snint-!*i:lrrxlioin'ii.

«lriixh'iur <':ilrHirn.

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

471

merce, et nous dirons tout à l'heure avec quel succès.
Mais en tout cas, même dans ces temps de nobles et religieuses préoccupations, le commerce savait promptement utiliser ces roules que la foi et l'esprit de sacrificeavaient ouvertes, et il tirait des résultats de la prédication des missionnaires des profits auxquels ceux-ci
n'avaient pas songé. Le commerce consolidait les rapports entre les contrées chrétiennes et les contrées où
l'apostolat allait chercher ses victoires; il donnait enquelque sorte un corps à ces relations et rendait plussûres et plus faciles les entreprises des missionnaires,en leur donnant, dans Tordre matériel, un intérêt plus
saisissable pour les esprits encore grossiers auxquels
leur zèle s'adressait. L'histoire des missions atteste àchaque page ce fait, et la sainte habileté avec laquelle
les missionnaires savaient prendre les voies détournéesde l'intérêt pour gagner les âmes à la doctrine de lapauvreté et du sacrifice.
Le commerce a toujours recherché la paix que lui
procure le voisinage des sanctuaires, comme aussi lareligion s'est toujours montrée favorahle à l'extension
du commerce. Dans l'antiquité, cette union du commerce et de la religion était telle qu'Heeren a pu seservir, pour déterminer les routes du commerce orienlal, dans ces temps reculés, des données que l'histoire
fournit sur la situation des principaux sanctuaires del'Orient et de fKgyple1. M. Schérer fait la même re1

Voir particulièrement le (o:ne V des Recherches sur la politique etle commerce des peuples de Vantiquité.

472

DE LA RICHESSE

marque, et il ajoute que « cette connexilé entre le commerce et la religion subsiste encore aujourd'hui en
Orient. Toutes les foires, tous les marches importants
s'y tiennent clans des lieux saints. Les troupes nombreuses de pèlerins d'Asie et d'Afrique, qui charpie année visitent la Mecque, sont en même temps de vraies
caravanes marchandes. Toutes leurs hèles de somme
sont chargées de marchandises 1 . » C'est, que la religion.
en rapprochant les hommes dans une même foi, pose leplus sûr fondement des relations de la vie civile, et réunit dans la paix du culte et de la prière ceux qui, sans(die, resteraient séparés par les dislances, et. plus encore par les rivalités de toute sorte qui divisent, le genre
humain.
Aucun culte n'eut dans l'antiquité le caractère d'universalité nécessaire pour rapprocher et unir les divers
groupes de peuples, que la Providence avait prédestinésà une vie commune en les amenant sur les bords de laMéditerranée. Ladrècc seule, par son oracle deDelphcs
et. par le retour périodique de ses jeux solennels, avait
une sorte de lien religieux, très-imparfait et très-faible,
mais (pii suffit néanmoins pour maintenir, au milieu
de toutes les dissensions des cités grecques, la notiond'une certaine fraternité el de certains devoirs réciproques entre tous les membres de la race hellénique, etqui fut la source première des relations commerciales,
si nombreuses et si fécondes, qu'entretinrent entre
1

Histoire du commerce,lomo I, p. 9S «l«-li tnwlurt.

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

473

elles les cités dont le génie colonisateur des Grecs avait
couvert presque tous les rivages de la mer Méditerranéeet de la mer Noire.
Un savant historien allemand, M. Curlius, a reconstruit, par la connaissance positive et minutieuse desfaits jointe à une sorte de divination historique, tout lesystème du commerce des Grecs fondé sur l'unité i\uculte d'Apollon et sur l'influence de l'oracle de Delphes.
C/osl à Delphes, sous la protection de la paix inviolable(]u territoire sacré, que le nord cl le midi de la Grèce
se rencontrent; c'est près du sanctuaire d'Apollon que
se tiennent les premières foires; c'est par les routes que
les prètresdeDelphesconstruisent pour facili ter l'accèsdii
sanctuaire aux pèlerins, que les produits sont transportés. Le mouvement colonial de la Grèce a son point dedépart à Delphes; c/esl de Delphes que partent les premiers dépôts de produits crées établis a l'élranirer, autour desquels se forment les établissements coloniaux.
Les dieux sont les patrons des commerçants, si bienqu'aucun d'eux ne passe devant Délos sans y aborderpour adorer Apollon.
Les dieux, comme le dit ingénieusement M. Curlius,
furent les premiers capitalistes de la Grèce. Leurs temples, celui de Delphes surtout, furent les premières institutions financières, el leurs piètres furent les premiers àcomprendre ctà mcllreon action In puissancedu capital.
Les métaux précieux, apportés en offrande aux sanctuaires, furent le premier fonds sur lequel s'élablirent lesopérations de la banque en Grèce. Plus le culte d'une474

DE LA RICHESSE

divinité rayonne au loin, plus les offrandes qu'on lui
apporte sont nombreuses, et plus étendues aussi sontles relations qui peuvent donner lieu aux opérations dela banque. A ce litre, Delphes encore tient la première
place. Les marchands, qui trouvent auprès des prêtres
d'Apollon des sûre lés morales et matérielles qu'ils ne
trouvent pas ailleurs, déposent dans le trésor du temple
l'argent dont ils n'ont point l'emploi pour le moment.
Le change des monnaies s'opère à Delphes par rentremise des prêtres, entre les étrangers venus de tous lespoints du monde grec. (îràce aux prêtres de Delphes, laGrèce se trouve dotée d'une banque de dépôt, et jouit detous les avantages qu'assure aux transactions commerciales l'institution d'une monnaie de banque d'un taux
universel et constant. C'est encore Je culte d'Apollon,qui, passant de l'Asie dans l'Archipel, dans l'île d'Kubée principalement, et de là dans la Grèce continentale,amène à sa suite l'usage du talent ouboïque, qui devient la mesure commune des transactions dans le mondehellénique, et donne à la Grèce* l'immense avantage del'unité dans l'instrument des échanges.
Tels furent les avantages que la paix, la sécurité etl'universalité du culte, dans la mesure1, où le paganisme
les comportait, donnèrent à la Grèce, quant aux relationscommerciales. Ces avantages devinrent de plus en plus
marqués, à mesure que l'influence grecque s'étendit surl'Orient par suite des conquêtes d'Alexandre. A celleépoque, Je commerce de la Grèce, pénètre, avec sa religion, sa langue1 et ses arts, jusqu'aux extrémités deDANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

475

l'Asie. La puissance toute morale de la Grèce prend alors
une extension qui ne sera dépassée dans le monde ancien
que par la puissance toute politique de Rome, et qui
aura comme toujours pour conséquence une extension
correspondante d'activité et de prospérité.dans Tordre
désintérêts matériels1.
C'est au dernier siècle de la république, quand la
domination romaine est assurée sur tout le littoral dela Méditerranée, que Home devient le centre d'un vaste
mouvement commercial. Les grands hommes d'Etal, decelle époque, Pompée notamment en combattant lespirates, et César par ses lois et ses mesures administratives, s'efforcèrent de donner la sécurité à ce commerce,qui fournissait à l'Italie, avec les céréales nécessaires à
sa consommation, les produits de luxe que la corruption croissante des mœurs exigeait en quantité de plus
en pins considérable2. Les effets de la paix romaine,quant au commerce, se faisaient sentir jusqu'aux extrémités de l'empire, de l'Océan à rEuphrale. Slrabon
affirme que la domination romaine avait suscité ungrand mouvement commercial dans des contrées où ily en avait autrefois très-peu, et Pline dit la mêmechose, particulièrement de l'Egypte". Tandis que les1

Voir, quant à cette influence de la religion et particulièrement duculte d'Apollon sur les relations commerciales de la (irèce , Y Histoire
qreeque de M. Curlius, tome I, j». 410 et suiv. Sur ce (ail que le trésor deDelphes servait de hanque de dépôt, voir aussi Blanqui, Hist. de Fccon.
polit., ch. n.
- Y. M. A remit, Anliq. rom.. liv. III, ch. n.
•"• V. M. Naudet, De* chmujemvHt* opérés ilum l'mlminhtrntio)ï
île
1 empire romani, t. 1. p. ^l.

476

DE LA RICHESSE

grandes flottes de commerce sillonnaient la mer Rougeet pénétraient dans l'Inde et jusqu'aux extrémités del'Ethiopie, les voies romaines mettaient la capitale dumonde ancien en communication avec les provinces lesplus reculées de son empire. c< Parlant de Milan, desroutes s'épanouissaient vers tous les passages des Alpes,
et gagnaient Arles, Lyon, Mayence, le Tyrol, Usine.
A la ville d'Arles se rattachaient, par une immense
ligne qu'Auguste acheva, Nîmes, Narhonne, tout lemidi de la Gaule et toute l'Espagne jusqu'à Cadix. A
Lyon, venaient se croiser les quatre grandes roules dela Caulequi unissaient aux quatre mers celte métropoledes peuples celtiques : à la Méditerranée par Marseille,à l'Océan par Saintes, à la Manche par Boulogne, à lamordu Nord par Mayence et par le Rhin. Puis, après
ces roules qui rattachaient les provinces à Home, d'autres roules liaient les provinces entre elles. De Trêves à
Sirmium, un grand chemin longeait le Danube, unissait les provinces armées de Rhétie cl de Yindélicie etmettait en rapport la Gaule avec la Pannonie. Puis delà, par la Mésie et jusque chez les Scythes, parla Thracedans l'Asie Mineure, par l'Asie Mineure dans la Syrie,dans la Palestine, dans l'Egypte cl sur toute la côteafricaine, la route, romaine achevait le tour du mondeet se retrouvait, par la richeCadix, par Malaga, par Carihagène, au pied même des Pyrénées 1 . »Maisqu'élaicnl-ce que celle unité et cetle paix purc' M. (!«• (iliauipn^iiy, 1rs Césars,r l l î i p . III, 5 1 .

tableau

il a momie

romain,liv. I.

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

477

ment politiques de l'empire romain, auprès de l'unitéet de la paix que la puissance spirituelle de l'Église
catholique devait donner au monde? La paix romainen'était pas autre chose que la soumission des vaincus àl'exploitation des vainqueurs. Or cette exploitation dumonde par une cité d'oisifs devait finir par ôter au commerce son aliment, en olant aux provinces les richesses que des échanges équitables, fondés sur le travail de tous, pouvaient seuls perpétuer. L'Eglise
catholique donna au monde la paix avec la justice etl'amour du travail, et rapprochant toutes les nations
dans l'unité d'une même loi et d'un même amour, elle
ouvrit aux échanges, dans l'ordre matériel comme dansl'ordre moral, le champ le plus vaste que jamais il ailété donné à l'activité humaine d'embrasser.
Mais que d'obstacles l'Église rencontra dansles défaillances engendrées par la corruption romaine, et dansle sauvage individualisme des barbares! 11 ne fallaitrien moins que toutes les puissances du renoncement,
continuellement entretenues et surexcitées par la pratique de l'austérité et de la charité qui se partagent lavie chrétienne, pour accomplir cette œuvre, dont nous
recueillons aujourd'hui les fruits sans nous rendre toujours assez compte des influences qui l'ont engendrée.
En vain dans sa tentative de restauration de l'empire,
Charlemagne s'élail efforcé de rendre la vie au commerce. En vain avait-il prisdansce but des dispositions
dont la sagesse a été louée par un économiste moderne,
et qui devaient donner au commerce, avec la sécurité

478

DE LA RICHESSE

des transactions, la facilité des communications1. Le génie du grand empereur échoua contre la tendance dela société d'alors au fractionnement indéfini, et le fruitde ses grandes vues politiques en matière de commerce
se perdit au milieu des guerres et des dissensions sans
fin qui accompagnèrent le démembrement de son vaste
empire. Cinquante ans se sonl à peine écoulés depuis lamort de Charlemagne, que déjà Ton voit disparaître lesinstitutions par lesquelles il avait cherché à restaurer
les moyens de communication dûs à l'habileté de l'administration des Romains". Les désordres, les violences,les rapines, l'oppression à tous les degrés, remplacenten peu de temps, l'ordre, la paix, la justice, que Charlemagne avait tenté d'assurer au monde moderne, etdont ses Capitulaires portent partout I empreinte. Versle milieu du neuvième siècle commence à s'étendre surla société cette affreuse nuit dans laquelle elle vivra
durant tout le dixième siècle. Le commerce suivra
l'abaissement de toutes choses; il deviendra purement
local, comme l'existence même des hommes, et sera
réduit à un colportage sans importance. Dans ces proportions mêmes, il ne se fera qu'à grand'peino au milieu des guerres qui régnent perpétuellement de province à province, de ville à ville, de château à château\
1V. M. Blamjui, llUt.de leçon. polit. cli. xu.-- (Jncranl, Polypt. dlrminony\K 817), sur les tentatives de Charlemagne pourrélaMir le systèmedes postes romaines, les mutationes el les stationcs du cursus publiait*.
- V. M.lîuéranl, préface au l'olyptique de Suint-Rony, p. Ib.
r>
M Mignet, De la formation territoriale de lu France, Aead <le>sciences morales, 2e série, tome II.

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

479

irne se réveillera que quand les efforts de l'Église auront arraché les peuples modernes à la confusion et aux
souffrances de la barbarie, et rendu aux hommes l'or-.
dre avec les lumières et l'activité régulière du travail.
L'unité de la foi, qui rattachait les uns aux autres
tous les peuples catholiques, ne pouvait manquer de produire entre eux l'union dans l'ordre des intérêts matériels, par l'effet de celte grande loi qui veut que tout
principe du monde spirituel ait une expression et uncorps dans le monde des choses visibles. Dès les premiers
temps, celte influence des préoccupations de la vie spirituelle sur les faits de la vie matérielle se révèle parles pèlerinages. Entrepris par des motifs dépure piété,
ils ont pour résultat de rétablir les communications
entre des contrées que l'invasion de la barbarie semblait
avoir séparées par desbarrières infranchissables.On comprend quelles conséquences dut avoir, pour les relations
entre les peuples, ce continuel mouvement par lequelHome, à l'aide de ses missionnaires, se tenait en communication habituelle avec les fidèles des pays les pluséloignés. Mais ce n'était pas seulement par les missionnaires que ces relations s'établissaient et s'entretenaient;les pèlerins qui visitaient le tombeau des apôtres n'ycontribuaient pas moins. Le tombeau du Christ, qui
al lirait à Jérusalem les fidèles des contrées les plus reculées de l'Occident, était, comme le siège de Rome,l'expression visible de l'unité des croyances et des affections du monde catholique; il sollicitait perpétuellement les peuples h de lointaines entreprises. Ces entre-

480

DE LA RICHESSE

prises avaient pour le développement des échanges desconséquences donl ceux qui les accomplissaient étaientloin d'avoir le soupçon. Celaient des grâces spirituelles
que les pèlerins allaient puiser dans les sanctuaires vénérés, auxquels ils portaient leurs hommages et leursprières à travers mille périls. Le progrès matériel, l'extension du commerce ne venaient là que par surcroit,
mais de telle façon pourtant qu'il serait impossible,
même aux esprits les plus prévenus, de ne pas y voir
un effet des impulsions de la vie spirituelle 1 .
Ce fut par le même procédé que, dans les communications de province à province, de canton à canton, dansles rapports de voisinage que la barbarie avait rendus
si difficiles, l'esprit chrétien parvint à triompher desplus grands obstacles. Ce fut pour le christianisme
affaire de renoncement et de charité. Les voyages
étaient pénibles, les routes peu sures et malaisées, lesgorges des montagnes périlleuses cl désertes, les fleuves
1

M. Scherer, qu'on ne soupçonnera pas île partialité eu laveur desdoctrines catholiques, reconnaît formellement celte influence des pèlerinages Mir le commerce. Y. Histoire du Cnwînt'nr, lome I. p. 2Sï.
V. dans le même sens O/anam, la Civilisntinn nu ci^ufuirmc
siàlc,
lome II, p. r>0i. Eu parlanl m général de l'influence. du christianisme surle commerce, M. Schérer dil : « Le christianisme doit occuper ur.c placeéminente, même dans une histoire du commerce. Par ses missions du.1/
les païens, il a étendu le domaine, de la géographie et ouvert ainsi des
nmlcs au commerce international. Par ses monastères et ses abbayes, tant(pie ces établissements ont été fidèles à leur mission primitive!, il a donné
aide et. protection aux travaux paciliques de l'agriculture, de l'industrie etdu commerce, et les a relevés d'une longue décadence. Enfin le rétablissement des communications avec l'Orient, par suite des croisades, est duii la pieuse ardeur que le christianisme inspirait alors. » (Tomcl, p. 1 iô.)

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

481

et les torrents dangereux à franchir. Dans tous les lieux
où il y avait des souffrances à secourir, un sacrifice, un
effort à accomplir pour assisler autrui, la charité chrétienne s'établissait, et le renoncement chrétien, toujours
aussi ingénieux qu'énergique dans seg procédés, trouvait moyen de vain craies résistances de la nature aussi
bien que le mauvais vouloir des hommes. En l'absence
de tout ordre et de toute unité politique, on vil ainsi
l'initiative charitable des individus, qu'animait l'esprit
de l'Eglise, donner à la société ce que de nos jours l'organisation régulière de l'administration lui garantit.
M. Cibrario a fait ressortir, en des pages éloquentes,
les services de ce genre rendus par les Frères pontifes
et par les chevaliers du Temple, et il nous montre « lacharité chrétienne dans les périlleux passages des Apennins et des Pyrénées, dans les gorges sauvages et glacées des Alpes, veillant sur le voyageur, et, des hauteurs
redoutables du mont Saint-Bernard et du mont Cenis,
tendant les bras à l'univers1. »Plus tard, quand l'ordre régulier est rétabli dans lasociété, quand l'autorité civile a retrouvé l'énergie,
l'unité et la liberté d'action qui la mettent à même depourvoir efficacement aux intérêts publics, c'est le plus
accompli des princes chrétiens, qui donnera l'exemple
de la plus vive sollicitudeà protéger les intérêts du commerce : « Saint Louis creusa le port d'Àigues-Wortes sur
1

Delta Econ. polit, dcl malio evo, libro JI, eano IU. — On vil les papes
accorder des indulgences pour l'entretien des pouls. — Voir le mêmeauteur, libro 111, capo i.
i.
31

482

DE LA RICHESSE

la Méditerranée, et accorda d'importants privilèges aux
habitants ; il obtint du duc de Bretagne qu'il renoncerait au droit de bris, privilège odieux qui lui livrait lesdépouilles des naufragés. Les lois d'Oléron ou jwjcmenls de la mer établirent un droit des gens pour lesmarins. Les croisades de Saint-Louis, l'essor qu'elles
donnèrent à la marine, les longs voyages de Plan-Carpin
cl de Rubruquis, qu'il encouragea dans une pensée
toute religieuse, ouvrirent de nouvelles voies au commerce delà France. Saint Louis favorisa surtout le commerce en assurant la sécurité des routes, en rendant les
seigneurs responsables des vols commis sur leurs terres,en détruisant les péages multipliés par la fiscalité féodale, el en forçant les villes à lever les obstacles queleurs privilèges opposaient quelquefois au commerce1.»
Mais avant que les sociétés chrétiennes fussent parvenues à cel élal d'ordre el de paix où, par l'exercice del'autorité civile, tous les droits sont assurés et tous lesintérêts légitimes protégés, elles avaient passé par une
période de confusion et de lutte, où le défaut, de sécurité
pour les personnes el pour les biens rendait presque
impossibles les paisibles relations du commerce. Nous
l'avons déjà montré ailleurs, ce fut par un prodige del'influence toute spirituelle de l'Eglise qu'en l'absence
de tout pouvoir central el de toute force administrative,
par des associations toutes spontanées, formées sous1

M. Clicrucl, Histoire de l'administration monarchique en France,
tome l, p. 58.

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

483

l'autorité et par l'impulsion de l'Église, la Trêve de Dieu
rendit la sécurité à la société.
Dans les premiers actes par lesquels se constitue lepacle de la paix de Dieu, on trouve des dispositions protectrices de la liberté des commerçants. « Que nul
n'cirrèleles marchands ni nepille leurs marchandises, »dit une charte sur la Trêve de Dieu de Tannée 998. Le
quatrième canon du décret pour la paix du concile deClermont porte : « Si des marchands viennent un jourdans un lieu réservé et y restent, ils attendront la Paix
du Seigneur. Si quelqu'un les prend, eux ou leursbiens, il sera violateur de la Paix du Seigneur. » Aux
termes du décret du pape Galixtell, « les marchands,
leurs biens et ceux qui les accompagnent doivent avoir
la paix en tout temps. » Un concile tenu à Saint-Omer
décrétait c< que les marchands ne devaient être dépouillés en aucun temps, à moins qu'on ne leur prouvât qu'ils avaient refusé la redevance accoutumée. S'ils
ont été convaincus de l'avoir fait, qu'ils payent l'amende
au seigneur du pays, selon la coutume de la terre, etqu'on ne leur demande rien de plus. » Le concile général deLatran, en l'année 1159, proclama aussi la paix
perpétuelle « pour les prêtres, les clercs, les moines,
les voyageurs, les marchands, les paysans qui voyagent
ou qui se livrent à leurs travaux1. »Les foires, qui h celte époque étaient le principal etpresque le seul moyen de rapprochement entre les com1

V. M. Sémichon, la Paix et la Trêve de Dieu> pages 12, 118,
152,184 et 189.

484
DE LA RICHESSE
merçants des diverses contrées, furent tout particulièrement protégées par la législation ecclésiastique.
« Une vieille charte, dit M. Sémichon, porte qu'à cause
de l'aflluencc qu'amenait la solennité d'une fêle dansune ville, il y avait un marché annuel. Une trêve ferme
et inviolable avait été établie par toute la ville en faveur
de tous ceux qui s'y rendraient, soit pour la prière, soil
pour le négoce, huit jours avant la fête et huit jouisaprès. Une protection égale est ici accordée pour laprière et pour le commerce. Dans nombre de villes, leschoses se passèrent de même. C'est peut-être à ce privi lége accordé au commerce par certains prélats ou desprinces plus intelligents et plus avancés que les autres,
qu'il faut rattacher l'origine de la prospérité de biendes villes que leurs foires ont enrichies, cl même d'un
grand nombre de bourgades de la plus minime importance. » Le même écrivain dit ailleurs : c< La sécurité
du commerce et la protection des foires attiraient surtout l'a lien lion des évoques. » Nous lisons dans la charte
de liicliard, archevêque de Bourges, en 10(>5, le passage suivant,sur la rupture de la Trêve de Dieu : « Si on
vole quelqu'un, si on le pille pendant la Trêve de Dieu,le covpable qui se sera rcfwjir dans une foire ne pourraêtre atteint... » Ce document confirme les actes qui
attestent les mesures prises dans l'intérêt du commerce
et des foires. C'était peut-être aller un peu loin qui;d'assimiler les foires aux églises cl aux lieux saints
comme asiles1. » Les foires coïncidaient d'ordinaire1

De la Trêve de Dieu, p. il cl 97.

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

485

avec les grandes fêtes religieuses. Jérusalem avait sa
foire à l'époque où les pèlerins s'y rendaient. NotreDame de Lorette avait la sienne au mois de septembre,
après la fcte de la Nativité de la sainte Vierge ; Pavie, àla Saint-Augustin ; Beaucaire, à la Sainte-Madeleine;Saint-Denis, en octobre, à la fête du patron de la ville.
A la seconde foire de Saint-Denis, qui se tenait en février, a la Saint-Mathias, on donnait des indulgences à
ceux qui visitaient l'église où se célébrait la féleannuellede la Dédicace1.
Au moyen âge, c'était l'Église qui formait l'opinion
publique; aussi est-il remarquable que, grâce à la faveur qu'elle accordait au commerce, le moyen âge nerefuse point au négoce la considération qui lui est due.
Plusieurs bistoriens ont remarqué qu'à celte époque,dans les contrées les plus soumises aux inspirations del'Église, la noblesse n'avait pour le grand commerce
aucun éloignement2.
Ces faits témoignent assez haut de l'intérêt que portait l'Eglise au commerce. Mais, quelque importancequ'ils aient, ils sont dépassés de loin par les immenses
conséquences qu'eut sur le développement du commercele mouvement tout religieux des croisades. La Paix deDieu, en faisant cesser les guerres privées et les dévastations qui en étaient la conséquence, en affranchissantles roules des brigandages qui les infestaient, avait
rendu possibles les communications de contrée à con1

M. Monnicr, Histoire de rassistance, p. 2Hô.
- Cibrnrio, Inmo ï, p. 7'i. - Sismoiuli, Rcp. itni, clinp. xci.

486

DE LA RICHESSE

trce-, mais elle n'avait pas été jusqu'à rapprocher et à
confondre en quelque sorte les peuples, dans une communauté d'activité et d'intérêt qui ne pouvait résulterque de grands faits accomplis en commun sous l'impulsion d'une mémo pensée. Elle n'avait pu d'ailleursfaire tomber les barrières qui séparaient encore, au onzième siècle, TOricnt de l'Occident. Grâce à la paix cl à
Tordre intérieurs que l'Eglise s'efforça il de donner aux
peuples, ils avaient accompli dans Tordre du travail national de grands progrès ; mais, par là même, le moment était venu pour eux d'accomplir un progrès plus
grand encore, en ouvrant, par des expéditions loinlaines, des roules nouvelles à une activité qui commençai!
à ne plus pouvoir se renfermer dans les limites du confinent européen. Les croisades achevèrent el consolidèrent l'œuvre de la Paix de Dieu. En même temps qu'elles
frayèrent la voie aux grandes entreprises commerciales,
elle donnèrent à la société européenne dans Tordre civil
celle cohésion et cette puissance d'action commune, générale el régulière, d'où sortit Télonnanle prospérité»du treizième siècle.
Les croisades sont éminemment Tceuvredu renoncement chrétien. L'enthousiasme qui y pousse les peuples
c'est l'esprit de renoncement porté, dans la vie publique, à sa plus haute puissance. Par la prédication de lacroisade, l'esprit de Dieu souffle sur la société et lui
donne un accroissement de vie morale qui aura ses conséquences naturelles dans la vie matérielle. C'était bien
le dernier effort (h4. Tahné^alion que de s'en aller ;tuDANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

487

delà de la mer, vers des contrées inconnues, faire laguerre à des ennemis farouches qui avaient été longtemps
la terreur de toute l'Europe. Il fallait quitter sa patrie
et son foyer pour de longues années, peut-être pour ne
les revoir jamais. À coup sûr, ni les calculs de l'intérêt,ni la perspective des plus gros bénéfices du commerce,ni les plus brillantes promesses d'un avenir de prospérité purement matérielle, n'auraient jamais pu décider
le peuple à affronter de tels hasards. Mais le renoncement du chrétien a des élans que l'intérêt tie connaît
point. Il est capable d'une persévérance d'efforts que lapassion des richesses, si âpre qu'elle soit, n'inspirera
jamais. Les croisades en sont la preuve la plus éclatantequi jamais en ait été donnée au monde. « Pendantl'hiver (109.*)-1090), on ne s'occupa que des préparatifs
du voyage de la terre sainte. Tout autre soin, tout autre
travail fut suspendu dans les villes et clans les campagnes. Au milieu de l'effervescence générale, la religion
qui animait tous les cœurs veillait à Tordre public1. »« Une inspiration inattendue et subite arrête à la fois
tous ces bras armés et les entraîne au loin vers l'Orient.
« Tout à coup la terre entière se tut, » dit Othon de Frisingue, historien contemporain. La Paix de Dieu n'avait
jamais pu produire un calme qui approchât de celui qui
suivit le départ des croisés2. »Il fallait un immense effort pour rattacher les unes
aux autres des contrées que tant d'obstacles séparaient,
1

Michaud, Histoire des croisade*, tome I, p. 125, éd. 1825.
Mleeren, de l'Influence des croisades, irad. de M. Villiers, p. 255.

488

DE LA RICHESSE

dans Tordre moral comme dans Tordre matériel. Le
désir de se sacrifier pour la cause de Dieu, poussé jusqu'à la passion, sut accomplir cet effort, dans des proportions qui dépassèrent tout ce que les prévisions humaines auraient pu attendre. Dans les grandes expéditions auxquelles les croisades donnèrent l'impulsion, on
trouve constamment mêlées les entreprises du commerce
avec les entreprises du zèle religieux, llecrcn le fait voirdans ce passage, où percent de temps à autre les préjugés de Tauleur contre l'Eglise, mais où les faits s'imposent par leur évidence : « Les croisades ouvrirent TOrient aux Occidentaux; ce furent elles qui rendirent
possibles des voyages de long cours dans les régions
orientales et jusqu'aux extrémités de l'Asie... L'espoir
du gain excitait h entreprendre ces voyages de longcours ; ce furent des marchands italiens qui pénétrèrent
les premiers jusqu'aux régions les plus reculées de l'Orient. Aux spéculations du commerce se joignirent celles
de la religion et de l'esprit de prosélytisme. L'espoir defaire embrasser le christianisme aux princes et aux
peuples mongols; de faux bruits de conversions déjà
vraiment accomplies, de celle surtout d'un puissantmonarque résidant au fond de l'Asie, et qui n'était connu
que vaguement en Europe sous le nom de prêtre, Jean ;tant d'espérances, de fables, d'illusions échauffèrent les
esprits, entraînèrent vers l'Orient une foule de missionnaires; et les papes ne négligèrent pas ce nouveau
moyen d'accroître leur domination 1 . »4De /'Influence des croiswd's, j>. -i2X.

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

489

Les croisades, qui avaient accoutumé les esprits aux
expéditions lointaines et périlleuses, avaient aussi fourni
les moyens matériels de les accomplir. C'est des croisades que datent les progrès sensibles de l'art nautique.
A la fin du douzième siècle, Richard-Cœur-de-Lionaborda dans la Palestine sur des vaisseaux anglais. Un
brillant combat livré par ce prince dans la mer de Tyrà un gros vaisseau sarrasin, fut une des premières victoires de la marine britannique. Les connaissances que
déploient les vieux chroniqueurs dans leurs descriptions
et dans leurs récits, prouvent que les lumières sur lagéographie et l'art de la navigation commençaient à se
répandre1. Ce fuldansla seconde moitié du treizième siècle que le célèbre Marco Polo parcourut la Chine et visitales îles de l'océan Indien. Si l'on excepte peut-être le Ihibetet quelques provinces reculées de Plndc, presque toutes les contrées de l'Orient furent parcourues et décrites :la grande Tartane, les vastes déserts qui avoisincnlla
Chine au nord et à l'ouest, et le Céleste Empire luimême2. Les missionnaires avaient si bien usé, pour la
propagat ion del'Ëvangile, desressources que leur avaientprocurées les croisades, qu'au milieu du treizième siècle,vingt années après la fondation de l'ordre deSainl-Pominique, Innocent IV pouvait envoyer sa bénédiction apostolique c< à ses chers fils, les frères prêcheurs, qui sont
aux terres des Cumans, des Ethiopiens, des Syriens, des1
2

V. Michand, Histoire des croisades, tonin II, p. ;>2S.
Hoetvn, Essai* sur (es croisades, page ïiX ot siiiv.

490

DE LA RICHESSE

Goths, des Jacobites, des Arméniens, des Indiens, desHongrois et autres nations infidèles de l'Orient. » «'Los
bornes du monde connu, dit un éminent publicisle denotre temps, reculaient devant le zèle apostolique 1 . »Par l'effet des croisades, le nord et le midi de l'Europe se trouvaient rapprochés et rattachés l'un à l'autre,
par le double lien des périls affrontés dans une mêmepensée de dévouement religieux et de la communautédes intérêts et des transactions dans l'ordre commercial.
L'Angleterre avait remporté sur les côtes de la Syrie ses
premiers trophées maritimes. Les habitants des villes
de la Hanse voulurent aussi avoir leur part des mérites
spirituels attachés à la croisade. On les vil débarquer en
Syrie et en Palestine, où ils contribuèrent à fonder l'ordre des chevaliers leuloniques. C'est dans ces expéditions qu'ils accrurent et fortifièrent leur marine, et étendirent leurs connaissances sur la géographie et lanavigation. Ce fut ce même zèle religieux des croisades
qui les poussa à dirigerlcurs expéditions vers les peuples
du nord de la Baltique, et ces expéditions donnèrent
naissance a des colonies qui contribuèrent puissamment
à la conversion des Livoniens. Ici encore on vit la religion ouvrir les voies au commerce et le commerce prêter
son assistance à la religion. Grâce au concours qui»donnèrent aux missionnaires les navigateurs des villes
hanséatiques, ces contrées lointaines et encore à demi

1

M. <le Ciinu'', Élude* sur les (ondulai es de Vanité national? en France,t o n m 1, p . 1 S 7 . 1 r " «Mlil.

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

491

sauvages furent rattachées au mouvement général de lacivilisation chrétienne de l'Europe1.
L'impulsion donnée à la civilisalion par les croisades,môme dans Tordre matériel, est quelque chose de prodigieux. « Avant les croisades, ditllecren, le commerce
ressemblait à un faible ruisseau, et il devint par elles
un grand fleuve qui, se partageant en plusieurs bras,
porta l'abondance et la fertilité dans un plus grandnombre de lieux. Celte activité nouvelle qui embrassa
plus de pays, qui ouvrit plus de communications entre
les peuples, eut des effets immédiats sur la civilisation,lesquels à leur tour se sont transmis jusqu'à iious; elle
fonda ou fit fleurir des villes, des répnbliques, des ligues, qui furent longtemps, et dont quelques-unes sontencore aujourd'hui, des éléments du grand édifice social
de l'Europe2. » Avant les croisades, les villes du littoralde la Méditerranée allaient chercher a Constanlinople
et à Alexandrie les denrées de l'Orient.' Apres les croisades, la Syrie étant ouverte aux Européens, le commerce de l'Orient s'agrandit, « Avant les croisades,
quelques vaisseaux allaient isolément chercher les denrées de l'Orient, et un petit nombre de ports les recevaient; maintenant ce sont des flottes entières, et toutes
les cotes de Syrie et de l'Empiregrcc leur sont ouvertes.
Auparavant, ces négociants, étrangers partout, ne sehasardaient qu'avec réserve; maintenant, en arrivant
sur ces plages lointaines, ils y trouvent des établisse1

V. iM.illet, de la Litpte hanscalique, cliap. 11.
- /)/' J'Influence ///'.s- croisades, j»a^o 520.

/m

DE LA RICHESSE

ments pompeux, des communautés formées de leursconcitoyens, les mêmes lois, les mêmes mœurs, etpresque une seconde patrie 1 . »Les villes italiennes ne furent plus seules à faire lecommerce du Levant : les Provençaux, les Languedociens, les Catalans y prirent pari, el les villes qui s'élevaient dans le golfe de Lyon virent croître leur prospérité. Marseille, Arles, Sainl-(iilles, Montpellier, Narhonne, Barcelone, suivirent les voies qu'avaient ouvertes
les cités commerçantes de l'Italie. Comme toujours
l'extension ,des débouchés amena le progrès de l'agriculture cl du commerce. On vit des villes agricoles cldes villes manufacturières se développer à coté desvilles commerçantes ; l'augmentation de la culture
avec l'accroissement des métiers, amenèrent celleprospérité (\u treizième siècle, qui aujourd'hui encore frappe d'élonnement ceux qui se donnent lapeine d'étudier sérieusement les témoignages qui l'attestent 2 .
Kn môme temps que le commerce maritime prenait
ces accroissements prodigieux, le commerce continental
s'ouvrait aussi des routes plus étendues, rattachait hquelques centres principaux les transactions des divers
pays, et établissait entre tous une solidarité d'intérêts deplus en plus étroite. Dès le treizième siècle le mouve1llcoron, Influence des croisades, p. 547.
V. iM. Mignct, Mémoire sur la formation territoriale et politique dela France. — Acnd. dos srimcrs mor.iios, 2" série, tome II, p. 027 clsuiv.
1DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

495

ment de concentration et d'extension des affaires est
Irès-marqué. «C'était, dit M. Depping, quelque chosede grand et de plein d'intérêt que les halles de Paris...
beaucoup de lieux manufacturiers de France y étaient
représentés par leurs fabricants, qui avaient leurssièges fixes dans ce bazar. Ainsi Beauvais, Cambray,
Amiens, Douai, Pontoisc, Lagny, Gonessc, avaient leursection des Halles. Les Parisiens, sans s'en douter, jouissaient presque du spectacle d'une exposition des produits de l'industrie nationale ! . » Dans le Midi, Avignon et Lyon devinrent les foyers d'un commerce actif
avec les villes d'Italie cl les ports de Marseille et d'AiguesMortes. De plus Lyon et Avignon avaient des relations
considérables avec l'Allemagne, notamment avec Nuremberg. 11 se tenait à Lyon quatre foires par an. Lesnégociants de Nuremberg et de quelques autres villes
de l'Allemagne y venaient en si grand nombre, qu'ils yétablirent des magasins permanents et une compagnie
allemande. Les marchands italiens faisaient aussi desaffaires directes avec la France, et il leur était notamment permis, par des privilèges qui datent du commencement du quatorzième siècle, de fréquenter librement les foires de la Champagne, de la Brie, ainsi quecelles de Nîmes et de Narbonne, et de s'établir à demeure fixe à Paris et dans quelques autres villes. De
Gènes les marchandises de l'Asie et du Midi étaienttransportées, à travers la France, jusqu'à Bruges, d'où
1

Introduction au Livre des Métiers d'Etienne IjoyleaiL \K L

494

DE LA RICHESSE

elle se répandaient dans le Nord. C'était par les marchands italiens principalement que l'Europe centrale
et septentrionale s'approvisionnait des produits de l'Orient. Elleen recevait une certaine quantité, par Vienne
et par RaLisbonne, du commerce de terre qui s'était toujours fait le long des rives du Danube, et auquel les expéditions des croisés, dirigées de ce côté, avaient procuré de nouvelles facilités. Mais la plus grande partie
des denrées de l'Asie lui venaient de Venise par le Tyrol.
Elles étaient portées à travers les forets qui bordaientle Rhin jusqu'à Cologne. C'était là que les Vénitiens
rencontraient les négociants de la Hanse. Par cettemême route d'Allemagne le commerce italien pénétrait
dans l'est de la France cl allait déballer aux foires dela Champagne, et de ce coté encore il avait pour dernière étape les comptoirs de Bruges, d'au les produits
des contrées les plus reculées de l'Inde allaient se répandre, par l'entremise des marchands de la Hanse,
jusque dans les régions voisines du pôle l .
Telle était, dés la fin du treizième siècle, avant mêmeque le détroit de Gibraltar eut été franchi par les navigateurs du Midi, l'étendue des relations commerciales
que les croisades avaient développéescn Europe. L'uniléde l'ancien inonde avait été reconsliluée, non plus il
est vrai dans Tordre politique, mais dans l'ordre desrelations sociales, par l'inspiration religieuse des croi1

V. Hcerai, Influence des croisades, 2" partie, scet. l r ",lll. Commerce
continental. —Ilallam, Y Europe au moyen rhjc, ehap. ix, ±: partie. —M. Miiiiict, Mémoire sur tu formation territoriale de la Eroncc.

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

495

sades. C'était cette même inspiration religieuse qui devait révéler le nouveau monde à l'ancien, et ouvrir aucommerce un champ dont il est loin d'avoir encore
exploité toutes les richesses.
Les motifs qui déterminèrent Colomb à chercher une
nouvelle route vers les Indes étaient avant tout des motifs religieux. Les raisons d'intérêt n'étaient pour luique secondaires, elles n'étaient qu'un moyen de faire
accepter son projet par les puissants delà terre. C'était
pour la réalisation des espérances de sa foi qu'il comptait utiliser les résultats matériels de son entreprise.
En effet, le zèle religieux avait seul assez de puissancepour lancer les hommes dans une si périlleuse recherche, et ce fut, de fait, le seul mobile d'où partit la détermination de Colomb, aussi bien que la royale volonté
qui décréta l'expédition.
Deux idées dominaient Colomb : d'abord il voulait
convertir à la foi catholique les peuples de l'Inde et leurgrand khan . Aussi sa première préoccupation, en touchant les rivages du nouveau monde et en abordant lesIndiens, élail-eîle de trouver le moyen le plus sûr deles attirer à la foi. Ensuite il espérait que les bénéfices
de l'expédition lui fourniraient les ressources nécessaires pour arracher le tombeau du Christ aux infidèles
qui menaçaient de le détruire. La pensée de cet attentat à ce que sa foi avait de plus cher fit sur Colomb une
telle impression qu'il s'engagea, par un vœu, à consa1

C'est ce qu'atteste l'introduction du journal de son premier voyage,
conservée par Las Casas.

496

DE LA RICHESSE

crer les bénéfices de ses découvertes futures à la délivrance du saint sépulcre. Durant tout le cours de son
expédition on voit Colomb toujours dominé et soutenu
par la pensée de l'assistance divine. Quand il voit lanier s'élever sans que le vent souille, après avoir fait laremarque que celte grosse mer lui était nécessairr
pour sa course, il ajoute dans son journal : « Celan'était pas encore arrivé, si ce n'est du temps des Juifs,
quand les Égyptiens partirent d'Egypte à la poursuitede Moïse, qui délivrait les Hébreux de l'esclavage. »Au moment suprême, c'est à la prière qu'il recourt, et
le soir même qui précède le grand événement que son
génie avait préparé, il rassemble les marins à bord deson navire, pour chauler le Suh:c lk<jhia. Lorsque,accablé par l'âge, la fatigue et les ingratitudes de ceux
à qui il avait donné un monde, il prend pour la quatrième fois la roule de l'Amérique, c'est par le désird'accomplir le vœu qu'avant son premier voyage sonamour pour le Christ lui avait inspiré. Durant ce dernier voyage, au milieu de l'abattement et des angoisses
d'une situation presque désespérée, Colomb entend une
voix qui le console, le. reprend de son manque de foi enla Providence, lui rappelle les merveilles que Dieu a
opérées pour lui, et l'encourage à se confier en sa miséricorde et à ne rien craindre, parce que ses tribulations sont écrites sur le marbre. Dans celle voix, laprofonde conviction religieuse de Colomb n'hésite pasà reconnaître la voix même de Dieu1. Enfin, après une
1

Lettre <lo Christophe Colomb, datée de la Jamaïque, 7 juillet K>05.

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

497

vie tout inspirée par la foi et couronnée de gloire etd'infortune, Colomb meurt sous l'habit du tiers-ordrede Saint-François. On le voit, c'est bien l'esprit des croisades qui vit en Christophe Colomb et qui, par lui,ouvre l'Amérique aux peuples catholiques, comme illeur avait ouvert l'Orient1.
Dans cet immense événement, l'esprit religieux domine tout, non-seulement parce qu'il inspire la pensée
première, mais encore parce qu'il donne les moyensd'exécution. Quand Colomb, après des refus essuyés detous côtés, arrivait pauvre, découragé et mourant defaim, aux portes du couvent de Sainte-Marie de Rabida,ce fut la religion, sous les traits du P. Juan Pcrez deMarchena, qui devina le génie de l'illustre mendiant,applaudit à ses projets et lui procura, en lui donnant
une recommandation pour le confesseur de la reine
Isabelle la Catholique, le moyen d'aborder celte grande
princesse, dont la foi religieuse devait prêter appui à
l'entreprise. Par une rencontre singulière, un religieuxqui, sur la trace de saint François d'Assise, pratiquejusqu'à la folie l'amour de la pauvreté, est à la courd'Espagne l'initiateur de celui qui devait découvrir lestrésors du nouveau monde. Plus tard, dans le conseil
tenu au couvent de Saint-Etienne, àSalamanque, quand
les savants cl les hommes de cour daignent à peine prêter à Colomb une attention distraite, les religieux domi1

Voir sur tous ces faits la biographie de Colomb, dans la Biographie

générale de MM. Firmiii Didot. — Article du docteur Ilœfer.
i.

32

498

DE LA RICHESSE

nicains de ce couvent Pécoutent seuls sérieusement etcomprennent, mieux que les savants et les politiques,la portée de ses projets. Ce fut un dominicain, Diego de
Deza, professeur de théologie au couvent de SaintÉlienne et plus tard archevêque de Tolède, qui obtint
avec le concours de ses frères, que Colomb fût entendu
avec moins de prévention. Ce fut enfin, grâce à l'intervention directe du prieur des Franciscains de SainteMarie, Juan Perez, et grâce à la chaleur avec laquelle ilplaida la cause de Colomb, qu'Isabelle se détermina à
seconder ses projets. Tant qu'on n'avait fait appel qu'auxintérêts de la politique et du commerce, l'enlreprise deColomb avait été persévérammenl repoussée. Jusqu'audernier moment, le roi Ferdinand y reste opposé, àcause des frais dont elle devait grever le trésor. À depareils projets, il faut autre chose que les excitations derintcrel.il/inlcrel, très-habile à exploiter les grandes
découvertes, est impuissant à les accomplira Pour déterminer a en courir les hasards, il faut l'élan de l'enthousiasme, il faut cette foi échauffée par l'amour qui asa source en Dieu, et de laquelle naît et s'alimente tout
véritable enthousiasme. Ce fut dans sa foi qu'Isabelle
puisa l'énergie nécessaire pour mettre à exécution lesgrands desseins de Colomb, et pour surmonler tous les
obstacles que l'ignorance, la faiblesse et la mauvaise
volonté y niellaient de toutes parts. Brisant avec les répugnances de Ferdinand et cédant à une sorte d'inspiration, Isabelle s'écria : a Je me charge de l'entreprisepour ma couronne de Castille, dussé-je mettre mes

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

499

bijoux en gage pour lever les fonds nécessaires1. » Ainsi]e nouveau monde fut ouvert à l'Europe par le zèle
pour la cause de Dieu, dont s'était épris un pauvre et
obscur navigateur, et par la foi d'une grande reine qui
sut le comprendre et le seconder.
Il n'a été rien fait dans le monde moderne de plus
grand et de plus difficile que les croisades et la découverte de l'Amérique. À ces œuvres héroïques il fallait
les vertus héroïques du christianisme. Tant que ces vertus régnèrent sur l'Europe, elles furent aussi fécondes
en bienfaits dans l'ordre matériel que dans l'ordre moral. Nous lirons aujourd'hui, par la prodigieuse extension de notre commerce, les profits de ce que nos pères
accomplissaient, non en vue des intérêts de la terre,mais par amour pour Dieu. Nous serions aussi fous que
coupables, si, abusés par quelques années de succès,
durant lesquelles l'homme semble avoir agi par ses
seules impulsions, nous méconnaissions la nécessité de1

Personne, même parmi ceux qui* sont le plus portés à trouver danslos fnifs de rorthê matériel les causes du progrès de lu civilisation, ne peutnier <pie le zèle religieux n'ait été la raison de la détermination prise par
Isabelle. Nous en pouvons donner pour preuve ce passade de M. Scherer :« Le grand homme (Colomb) qui seul avait foi dans la vérité qu'il annonçai!, s'adressa à la reine Isabelle, au moment où, pleine d'un saint enthousiasme, elle assiégeait Crenade, le dernier boulevard des infidèles.
l/idée de piauler la croix dans les pays lointains de l'Occident, et de reconquérir le saint Sépulcre, car, ne l'oublions pas, Colomb ne songeaitqu'à atleindre l'Asie, celte idée enflamma Came pieuse d'Isabelle; son époux
Ferdinand avait froidement écouduit ledénois. »< Je me chargerai seule, dît—« elle, de cette entreprise pour le compte de ma Castille. » Le zèle religieux de cette princesse était partagé par son peuple. » (Histoire du commerce, tome II, page 187.)

500 DE LA RICHESSE DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.
l'esprit de foi et de sacrifice pour engendrer et fairedurer les grandes choses de la vie humaine. Pour qui
saitlirc dans les faits, il est clair qu'aujourd'hui, commeau moyen âge, Dieu fait son œuvre dans le monde parles moyens mêmes qui semblent les plus étrangers àcelle œuvre. En vain les hommes croient ne travailler
que pour eux-mêmes et par eux-mêmes, ils travaillent
pour Dieu et par l'impulsion de Dieu. Dans les grands
siècles de foi, les profils du commerce venaient après lesgrands dévouements de la foi; dans notre siècle matérialiste, les hommes, poussés par la soif du gain, dévorent ces espaces que la foi leur a ouverts; leur étroite
ambition marche à l'unité commerciale du monde;mais, parmi eux, sur leurs pas, à l'aide môme de ces
merveilleuses communications que le génie commercialétend sans cesse, s'avancent, pauvres, modestes et ignorés, les ouvriers de l'Evangile, dont la mission est deramener à la véritable unité, à l'unité spirituelle, tous
ces peuples et toutes ces contrées que le commerce peut
rapprocher, mais qu'il ne peut solidement unir.

CHAPITRE IV

DR LA LIBERTÉ DES ECHANGE* ET DU PRINCIPE DES NATIONALITÉS.

Cette question ne tient à l'objet de notre travail quepar ses principes les plus généraux. Nous nous bornerons à énumérer les vérités définitivement acquises surce point, en montrant comment la doctrine du christianisme, sur la nature et la mission des sociétés humaines, fournit, en matière de libre échange, les solutions généralement adoptées aujourd'hui par les
meilleurs esprits.
Le principe de la liberté des échanges 5 l'intérieur
ne peut guère souffrir de contradiction. Il a passé dansnos mœurs, et il rencontrepeu d'opposition aujourd'hui.
Les faits sur lesquels il s'appuie sont d'une telle évidence, les avantages qui en dérivent quant à l'ordre
matériel sont tellement palpables, que nul ne peut
songer à les contester. Ce n'est que quand le problème
se complique d'un élément supérieur, quand il touche
aux conditions de l'existence d'une société particulière

502

DE LA RTCHESSK

dans la grande famille des nations, ce n'est qu'alors
qu'il peut présenter quelque difficulté. Si Ton fait abstraction des différences de nationalité, et si l'on prend
l'humanité comme un seul peuple, rien de plus simple
que la question du libre échange. C'est, sous une aulre
forme, la question de l'emploi des utilités gratuites.
Les aptitudes des diverses populations et du sol qui
Jes porte sont très-différentes. Dans une même contrée,du nord au midi, ces différences sont parfois très-marquées. La région septentrionale de la France produit
avantageusement le lin, tandis que la région méridionale fournit la soie, à la production de laquelle le climat.
du nord ne saurait se prêter. Dans une même région,telle province sera essentiellement agricole, telle autre
sera essentiellement industrielle; parmi les régions où
domine l'agriculture, telle cultivera aveesuccès la vigne
et telle aulre, inhabile à ce genre de culture, donnera
les plus riches moissons. En se bornant à demanderachaque pays ce qu'il produit le plus lacilemcnt, l'effort
nécessaire pour créer chaque produit se trouvera réduit
autant que la nature des choses le comporte; l'emploi
des utilités gratuites sera aussi étendu que, possible, etle travail atteindra le maximum de puissance dont il est
susceptible dans un étal donné des procédés industriels.
Indivision du travail, réalisée entre les diverses régions
d'une même contrée et entre les diverses parties d'unemême région, aura les mêmes avantages que la division
du travail réalisée entre les individus d'une même localité. Chaque pays, chaque province, travaillant suivant

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

503

ses aptitudes naturelles, produira, moyennant une
somme d'efforts déterminée, plus d'objets qu'il n'ensérail produit, aveccettemêmesommed'efforts, dansun
pays auquel la nature n'aurait pas donné les mêmes
aptitudes. Tous ces produits étant échangés les uns
contre les au Ires, chaque pays se trouvera posséder,pour une même somme de travail, une quantité de richesses bien supérieure h celle qu'il aurait pu se procurer s'il s'était obstiné à produire par lui-même toutes
les choses nécessaires à ses besoins. Le Nord recevra duMidi, à un prix modéré, la soie qu'il ne pourrait produire qu'avec des sacrifices tels, que le prix en sérail
hors de la portée de la plus grande partie des consommateurs; et, en retour, le Midi recevra du Nord le lin
que celui-ci produit dans les meilleures conditions.
Les diversités dans les aptitudes personnelles des populations, auront les mêmes effels que les diversités dansla nature du sol. Chaque groupe de population étant
voué spécialement au genre de production pour lequelil a le plus de facilité naturelle, chacun de son côté
produira davantage, et aura à offrir aux autres groupes
de producteurs une somme de produits plus considérable, en même temps que ceux-ci auront à lui donner,en retour, des produits qui seront aussi plus abondants.
Dans cet arrangement, il y aura bénéfice pour tout lemonde, parce que le but \\ atteindre par le travail ayantétécxactementproporlionnéauxaplitudesdu travailleur,ce but se trouvera réalisé avec In moindre peine possible.

504
DE LA RICHESSE
La part de l'utilité gratuite dans un produit sera toujours en raison de cette harmonie entre les diverses
productions et les aptitudes naturelles de la terre et deshommes. L'échange accompli dans ces conditions aura
pour résultat un accroissement dans la puissance productive du travail de toutes les parties qui y prennent
part. Prétendre faire produire à chaque contrée tous les
objets qui entrent dans sa consommation, ce serait semettre en contradiction avec la nature même des choses,
ce serait de gaieté de cœur repousser les utilités gratuites que la Providence offre à l'homme, et susciter au
travail des obstacles que la nature n'y a point mis; ce
serait aller à rencontre du but que poursuivent leshommes dans l'ordre matériel, puisque ce serait cherchera réduire la puissance du travail au lieu de chercher à l'accroître.
Ramenée à ces lermes, la question est des plus simples. Elle ne l'est pas moins, et la solution s'offre avec
des caractères d'évidence plus saisissants encore, lorsque, au lieu d'élablir la comparaison entre les diverses
parties d'une même contrée, on l'établit entre les diverses contrées du globe. Qui penserait, par exemple, à contester l'avantage que trouve l'Europe à tirer des contrées
tropicales les denrées coloniales, et ày expédier en retour
les objets à la production desquels se prêtent son climat et l'état de sa civilisation? Les faits sont ici tellement frappants qu'on peut dire que, de tout temps, ils
ont été reconnus par ceux qui ont fixé leur attention sur
crt ordre de choses. Pour n'en citer qu'un exemple,

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

505

nous trouvons dans le panégyrique d'Athènes d'Isocrate
cette observation qui résume, avec une parfaite justesse, toute la question : c< Chaque pays, trop fertile eu
certaines productions et stérile pour d'autres, ne pouvait se suffire à lui-même. Les peuples ne savaienl
comment porter chez l'étranger leur superflu, et rapporter chez eux le superflu des villes étrangères. Nousavons encore pourvu à cet inconvénient. Au centre dela nation, on voit s'élever un entrepôt commun : le Pirée
fut pour la Grèce un marché universel, où les fruits despays divers, même les plus rares partout ailleurs, setrouvent réunis avec abondance. »C'est quand la question de l'existence des nationalitéset de leur rôle dans le mouvement général du mondevient se mêler à la question d'intérêt matériel, que lesdifficultés commencent. Un célèbre économiste allemand, List, a fondé sur le principe de la solidarité
nationale une théorie des échanges internationaux,qui apporte nux principes absolus du libre échange desrestrictions considérables. Pourvu que l'on conserve,
aux principesde celte théorie, leur caractère essentiellement relatif, et qu'on évite d'en induire ce qui ne s'ytrouve point contenu : le principe d'une protection
absolue et immuabledu travail national, on reconnaîtra
que le système de List repose sur une donnée d'unevérité incontestable.
Ce n'est point sans dessein que la Providence a placéles peuples dans des conditions si différentes de position
géographique, de sol, de climat, de langage, de carac-

506

DE LA RICHESSE

1ère el do constitution politique. Comme la vie sociale
est la rosullnnledol'aclivitédosinHividnsqui composenl
la société, comme c'est par le concours harmonique delotitcslesindividualilésque se produit le mouvement général delà société; c'est aussi parle concours harmoniquede tous les peuples divers que s'accomplit dans l'humanité, l'œuvre de Dieu. Une société, qui est un tout organique, el qui doit, en conséquence, posséder en soi loulce qui esl nécessaire à sa vie collective, dans l'ordre
matériel comme dans Tordre moral, ne saurait, sousprétexte d'accroître les jouissances matérielles de ses
membres, renoncer à celle condition générale de l'accomplissement de ses destinées. Si le libre échangedevait avoir cet effet, il serait condamné à priori, au
nom des principes essentiels de toute vie sociale, cl.parconséquent aussi au nom des principes qui régissent
foule vie individuelle, celle-ci ne pouvant point se développer indépendamment de celle-là. Si, après examen
des faits, il se trouve qu'au moins en ce qui concerne
certaines productions, et relativement à certaines périodes du développement, social-, le libre (''change aurait
pour effet de priver la société des éléments de puissanceet de progrès dont elle ne pourrait se passer sans compromettre son existence, ou du moins sa grandeur
dans l'avenir, il faudra conclure qu'en certains casla loi générale de la liberté des échanges doit recevoir des exceptions. Nous aimons à citer, sur ce point,un éminent économiste dont le témoignage ne saurait être suspccl.de partialité en faveur de la prolec-

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

507

lion. Voici comment s'exprime M. Michel Chevalier :« Le principe de la solidarité nationale une fois reconnu, il reste à savoir quelles en sont les conséquences
légitimes, et si, parmi ces conséquences, figure lesystème protecteur, notamment avec les caractères qu'ila reçu de nos protectionnistes.
« En s'étayant de la solidarité nationale, on allègue
en faveur du système protecteur que, pour tout grandcorps de nation, une fois l'âge de la maturité arrivé,
c'est une nécessité, dans l'intérêt de sa civilisation
même, d'acclimater chez soi chacune des principales
branches de l'industrie; qu'il ne suffit pas d'être agriculteur, qu'il faut être commerçant et manufacturier;qu'il faut avoir non-seulement quelques manufactures
spéciales, mais chacune des grandes catégories manufacturières, la fabrication des tissus de laine, celle dos
tissus de lin, celle îles tissus de colon, des (issus desoie; qu'il faut s'approprier l'industrie métallurgique,l'industrie des mines, l'industrie mécanique; qu'il fautêire navigateur. Jusque-là le programme est judicieux.
Oui, tout peuple dénombrant une grande population,
occupant un vaste territoire, est bien inspiré de viser
à la multiplicité dans la production de la richesse. Oui,lorsqu'il touche à la période de la maturité, il fait biende s'y préparer, il commettrait une faute s'il y manquait. Cette division du travail, ou, pour employer selon la remarque de List et de J. S. Mill, une expression plus appropriée, celle combinaison complexed'efforts très-divers, est avantageuse à la prospérité

508

DE LA RICHESSE

nationale, et une des conditions du progrès nationalen tous sens. Elle est, en effet, beaucoup mieux que nepourrait l'être une production peu variée, en rapport
avec la diversité des aptitudes individuelles et avec ladiversité des circonstances et des facilités que présente
un territoire étendu.
« Cette multiplicité des productions a pourtant desbornes que la nature elle-même assigne. Il serait
absurde à l'Angleterre ou h l'Allemagne du Nord devisera produire le vin qu'elles boivent, à nous commeà elles de vouloir récolter le colon que nous filons,tissons et imprimons; à l'Italie de prétendre tirer
d'elle-même la glace dont elle se rafraîchil pendant lesardeurs de l'été. Si un caprice de la nature avait privé
quelques confiées aussi étendues que l'est notre pairie,par exemple, de mines abondantes de ^r et de charbon.
ce serait une folie pour la nalion qui occuperait cellecontrée de s'acharner à alimenter son industrie avec
les quelques lilets de houille ou les maigres gisements
de fer qui lui auraient été départis. Les limites que lanature elle-même pose à l'extension de l'industrie dechaque peuple., ces sortes d'interdits à l'esprit d'entreprise de chaque grande nation, laissent encore ouvert
un espace immense, la majeure partie du domaine (\csmanufactures... On peut remarquer encore que ces limites naturelles ne sont pas absolument fixes, que leprogrès des sciences et des arts tend à les reculer sanscesse,. 1/Kurope est parvenue à faire rendre à son pro
pre sol des substances qu'on aurait crues réservées aux

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

509

régions tropicales; le sucre en est le plus frappant
exemple; F indigo en est un autre digne d'être cité aussi.
Mais tous les bons esprits reconnaîtront qu'à chaqueinstant il est sage d'accepter ces limites telles qu'ellessont marquées par les connaissances humaines au moment dont il s'agit.
« Sous ces réserves, nous tenons pour établi qu'il est
bon à toute agglomération nationale , à un grouped'hommes tel que celui qu'offre la France, ou les îlesbritanniques, ou l'Allemagne, ou la péninsule italienne,ou la péninsule ibérique, ou la Russie, ou les EtatsUnis, d'aspirer à s'approprier la plupart des grandes
industries et de s'y appliquer effectivement.
« Ainsi, je me garderai bien de blâmer le désir
qu'eurent Colbert en France, Cromwell en Angleterre,de susciter, chacun dans sa patrie, une puissante marine commerciale. Je tiens pour excellente la penséeque, plus récemment, ont eue des hommes d'Etal, éminents chez tous les grands peuples de l'Europe, defaire naître autour d'eux les diverses industries manufacturières, ce qui ne veut pas dire qu'il convienne delouer sans distinction les mesures qu'ils prirent pouratteindre leur objet.
« J'irai même plus loin dans la voie des concessions,je le puis en toute sûreté de conscience. Eu égard au
temps dans lequel vivaient Colbert et Cromwell, etmôme des souverains ou des ministres beaucoup moinséloignés de notre âge, et postérieurement jusqu'à l'époque qui précède la notre, on peut soutenir avec avan-

510

DE LA RICHESSE

l.age que la protection douanière fut alors légitime etopportune, sans que de ce précédent on puisse aucunement s'autoriser pour l'époque actuelle1. »De savoir ce que tel ou tel pays peut, à un moment
donné, comporter de liberté commerciale, ou ceque l'étatde son industrie peut réclamer encore de protection,
c'est une question de fait qui ne peut être résolue quepar un examen détaillé de la vie industrielle de chaquepays en particulier. Celle question sortirait du cadre quenous nous sommes tracé. Nous avons voulu seulementétablir, par l'autorité d'un maître en ces sortes de questions, qu'il est, en fait d'échanges internationaux, un
milieu à tenir entre la protection absolue et la liberté
absolue.
D'abord la liberté des échanges ne doit pas exclure
les droits mis à l'entrée des produits étrangers, en tantque ces droits constituent, au même litre que les autres
impôts indirects, une ressource pour le trésor public;de plus, les douanes sont un moyen indirect d'assurer
une prime, et par cette prime un prix rémunérateur
aux industries que l'on veut mettre à même de lutter,dans leurs premiers développements, contre des industries similaires plus anciennes, et par conséquent plus
productives, dans d'autres pays. La prime, au lieu d'être
puisée dans le trésor, sera prélevée sur tous les eon1

E.ymncn du système, commercial connu sous le nom de système
protecteur, par M. Michel (lïirvalirr, chap. vu. — M. .1. S. Mill émut MIT
celte rjiiotion une opinion ijni concorde avec celle cl.- )|. Michel Chevalier,et ou peut dire avec les doctrines admises aujourd'hui par tous les écrivains M-neux. V. tome 11, p. 5*28 de la traduction.

DANS LKS SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

5M

sommateurs du produit : c'est un mode particulier depercevoir l'impôt qui doit fournir les ressources nécessaires au payement de cetle prime, et rien de plus.
Quand cet impôl est prélevé au profit d'industries susceptibles d'acquérir avec le temps, dans le pays qui lesprotège, toute leur puissance productive, il n'a rien quede juste et d'avantageux. C'est un sacrifice que l'on demande à la société en vue d'un profit qu'elle en retirera
dans l'avenir. Les sociétés, qui vivent dans l'avenir autant que dans le présent, ont fréquemment à faire dessacrifices de ce genre, et Ton peut affirmer qu'une société qui se refuserait à les subir entrerait par là mêmeimmédiatement dans la voie de la décadence.
Ce que la justice et la saine politique n'admettront
jamais, c'est que, sous prétexte de développer le travail
national, on accorde à perpétuité, à certaines industries,
une protection qui constituerait un privilège, à l'ombre duquel ces industries pourraient s'enfermer indéfiniment dans une routine très-avantageusea leur paresse,mais aussi trés-désavantagcuseàla société. La protection
ainsi comprise se résout en une diminution de la puissance productive de la société, sans que ceux-là mêmeen faveur de qui elle existe en reliront aucun autre
profil que la facilité de se dispenser d'être intelligents,
ingénieux et actifs dans leur travail ; car la concurrenceque se font entre eux les producteurs protégés ramenant inévitablement, dans le travail privilégié commepartout ailleurs, les prix de vente au niveau des frais deproduction, au bout d'un temps qui ne sera pas long

512

Dli LA RICHESSE

ils verront disparaître leurs bénéfices exceptionnels. Il
y aura donc là pour la société une perte sans compensation aucune, et Ton ne pourrait songer à l'imposer à
un peuple que dans les cas, heureusement très-rares, où
les conditions de la sécurité et de la défense nationales
exigenl.ee sacrifice1. Tout le monde repousse le principe protecteur ainsi entendu, comme tout le mondeparmi les gens sensés accepte la protection contenue
dans les limites de la justice, et établie de façon à provoquer le progrès du travail nalional au lieu de l'aider àse maintenir dans une stérile rouline. En un mot, laprotection comme moyen et la liberté comme but, telle
est la formule qui rallie aujourd'hui les esprits sages etpratiques.
Mais dans notre temps de hardiesses, ou, pour mieux
dire d'extravagances sociales, il s'est formé une école
qui tend à une application radicale et absolue du libreéchange. Les principes de celte école sont tels que, si
jamais ils pénétraient dans le monde des affaires, ils
auraient pour effet de désorganiser la production et deruiner les classes qui vivent du travail de leurs bras.
Celte école lient de plus près qu'on ne croit aux
théories de matérialisme et d'individualisme qui forment le fonds de toutes les doctrines révolutionnaires
de notre temps.
1

M. .1. S. Mill admet sans difficulté que l'acte de navigation de (iroinwell «Hait, an lemps où il a été porté, une nécessité pour la sécurité del'Angleterre et le seul moyen de lui procurer la marine nécessaire à sa
défense. Tome II, p. Ô2G de la traduction.

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

513

Le matérialisme ne voit et ne peut voir dans la société que des individus. En effet la sensation, la jouissance, l'intérêt matériel, sont des choses essentiellement
personnelles et individuelles. Si le hul de la vie humaine est dans la jouissance, l'humanité ne devra plusêtre considérée que dans les individus qui souffrent ou
jouissent. La notion d'une fin supérieure et générale
assignée à l'espèce humaine, d'une fin subordonnée,mais générale dans une certaine mesure, assignée aux
agglomérations humaines qui forment les nations,toutes ces notions qui sont au fond de nos instincts lesplus invétérés, parce qu'elles répondent à la vérité
même des choses, doivent s'évanouir pour faire placeà une seule idée et à une seule préoccupation : étendre
à l'heure présente, jusqu'à la dernière limite du possible, les jouissances dévolues à chacun des individus
qui composent l'humanité. En effet, s'il est certain quela jouissance est essentiellement personnelle, il est certain aussi qu'elle n'est pleinement assurée et positivement saisissable que dans le présent, et les impatiencesqui la veulent réaliser sans trêve et sans délai ne sontque la conséquence logique des principes mêmes parlesquels elle se légitime. Une fois la donnée matérialiste admise, des choses qui semblent contradictoires,
comme le principe humanitaire et l'individualisme, seconcilient tout naturellement. En effet, quand on nevoit dans l'être humain qu'une certaine puissance dejouir, il n'y a plus dans le monde qu'un seul intérêt :l'intérêt de l'individu poursuivant la jouissance. Il n'y
i.

35

5U
DE LA RICHESSE
a plus en présence que deux choses : le fait de la jouissance nécessairement individuelle et le fait de la coexistence d'individus semblables, poursuivant, chacunen ce qui le concerne un but semblable, et constituant,parleur juxtaposition, l'humanité. La condition générale de Thumanité ainsi conçue ne peut se déterminerque par la somme de loulcs les jouissances personnelles
de lous les hommes; les jouissances propres à chacun
constituent l'intérêt individuel, et la somme de toutes
les jouissances individuelles perçues dans le monde partous les hommes constitue l'intérêt humanitaire. 11
n'y a et il ne peut y avoir dans le monde matérialiste
que deux choses : l'individu et l'humanité. Il ne peut
y avoir que deux intérêts : l'intérêt individuel et l'intérêt humanitaire. Au fond ces deux intérêts sont identiques; car les deux choses n'en font qu'une, puisqu'elles ne différent que par le nombre. Knlrc l'individu
et l'humanité il n'y a point de place pour la nation, etl'intérêt national n'est qu'un mot vide de sens qui
n'exprime qu'une pure abstraction et qui ne répond à
aucune réalité dans la vie.
De cette doctrine sort l'application absolue de celte
maxime célèbre : Laissez fairey laissez passer. La jouissance étant essentiellement individuelle, c'est à l'individu qu'il appartient d'apprécier souverainement les
moyens les plus propres à la lui procurer; laissez-les'acheminer vers son but; en le réalisant par l'impulsion
de l'intérêt propre, il réalisera, de lui-même et sansy penser, l'intérêt de Thumanité, lequel résulte deDANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.
515
l'addition de lousles intérêts individuels; laissez chaqueindividu se faire sa place et se frayer sa voie comme ill'entend dans le vaste mouvement de l'humanité; gardez-vous de lui imposer, par des prohibitions ou desencouragements directs, une impulsion qui ne sera jamais aussi droite et aussi sûre que l'impulsion du moteur universel de l'humanité, de l'intérêt propre.
En matière d'échange notamment, laissez-le libre
dans tous les cas d'aller prendre, sur tel point duglobe où il croit les trouver plus avantageusement, lesproduits qui doivent alimenter ses jouissances; gardezvous de lui imposer des entraves qui, en diminuant ses
jouissances, le détourneraient de sa destinée suprême,et qui seraient par conséquent contraires à son droit
naturel ; laissez faire dans tous les cas à l'homme ce qui
s'accorde le mieux avec ses aptitudes ou mémo avec ses
caprices ; laissez passer en lous sens et partout les produits du travail ; peut-être boulcverserez-vous le monde,
peut-être réduirez-vous à l'étal de chélives peupladesdes sociétés aujourd'hui nombreuses et prospères;n'importe, l'intérêt individuel et l'intérêt humanitaire,qui ne font qu'un, seront satisfaits, et les destinées del'homme seront accomplies l .
1

On pourrait croire qu'en caractérisant de la sorte les principes de1"école radicale du libre échange, nous exagérons les théories individualistes
de cette école. Nous rapporterons à l'appui de nos assertions les extraits
des écrivains de celle école qui se trouvent reproduits dans la note w2 du§ \"2 des Principes d'économie politique, de M. Rosclier, traduits par
M. Wolowski. Le savant économiste s'exprime ainsi :« L'économie politique est autre chose qu'une simple juxtaposition d'une

516
DE LA R1|CHESSE
Ainsi, tandis que l'école protectionniste prend pourpoint de départ une fausse conception de la/vie sociale,
une idée exagérée de l'intérêt social, par laquelle elle
est conduite à sacrifier les justes prétentions des membres de la société, à l'autre extrême, l'école radicale dulibre échange part de la notion des existences purement
individuelles et de l'intérêt propre, qui en est la loi,
pour aboutir à la négation du principe même de lanationalité. Entre ces deux extrêmes, il y a un milieu
mulliludc d'économies privées, lout aussi bien qu'un peuple est plus qu'une
simple agrégation d'individus, et la vie du corps humain autre chosequ'un pur amalgame de principes chimiques. Les théoriciens absolus dulibre échange méconnaissent celle vérité. Suivant M. Cnoper (Lectures onpalil. reon., 1N20, p. 1, l'> et suiv., 117) la richesse de la société n'est
pas autre chose que l'agrégation des richesses individuelles. Chacun pourvoit le. mieux a son propre intérêt; donc pour qu'un pays s'enrichisse, il
faut que l'individu soit de la manière la plus complète livré à lui-même
(ainsi les peuples sauvages devraient, sans contredit, être les plus riches).
(iooper désapprouve même la protection du commerce maritime par une
marine nationale : « Aucune guerre maritime ne vaut ce qu'elle coûte;;« que les commerçants se défendent eux-mêmes ! » Il est vrai qu'il considère le mot nation comme une invention des grammairiens faite uniquement dans le but d'éviter des paraphrases, une entité de pure abstraction. Il va .«-ans dire qu'Adam Smith (W'ealth of nations, IV, ch. n, et à la(in du livre. IV) ne partage pas ces idées absurdes, il est pourtant d'avis
que la recherche de l'intérêt particulier amène les hommes naturellement,et même nécessairement, à faire ce qui est le plus conforme à l'intérêt
général. 11 oublie; que chaque peuple tend à une durée éternelle, et >etrouve forcé de consentir des sacrifices actuels en vue d'un avenir lointain, ce qui n'est pas le propre de l'intérêt des individus, dont l'existence
est limitée; On connaît le mot de lîeutham : « Les intérêts individuels sont« les seuls intérêts réels. » (Traité de lètjklalion, I, p. 2kJî>.)On peut voir par ces citations si nous avons rien exagéré eu caractérisant les principes et les conséquences de la doctrine utilitaire quant à lavie nationale.

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

517

que le bon sens indique et qui n'est autre que la miseen pratique des doctrinesdu christianisme sur l'homme
et sur la vie humaine. Seul, entre toutes les doctrines
qui ont régné sur le monde, le christianisme a su concilier l'intérêt individuel avec l'intérêt social, aussi bienque l'intérêt national avec l'intérêt humanitaire, et faireà tous leur juste part.
Par sa doctrine sur le salut individuel, le christianisme a rendu à l'individu l'importance qu'il n'avait
plus dans la société antique. Dans la philosophie commedans la politique de l'antiquité, l'individu était absorbé
par l'Etat, dans lequel la vie humaine était concentréeet portée à sa plus haute expression, sous l'empire d'unrationalisme toujours plus ou moins entaché de panthéisme. D'après les enseignements du christianisme,chaque homme est fait pour Dieu et appelé à posséder
Dieu dans une union qui laisse absolument intacte sa
personnalité propre. La vie présente a pour raison dernière de conduire l'homme, par répreuve et le sacrifice, à cette fin suprême en laquelle se résument tous
ses progrès et toutes ses félicités. Puisque telle est la
fin de l'homme et de la vie humaine, l'individu seral'élément essentiel sur lequel tout roulera dans cellevie et dans l'ordre qui la régit. C'est à lui que tout aboutira, et il aura des droits que personne ne pourra méconnaître sans méconnaître en même loups la nature
humaine et la souveraine volonté qui l'a constituée.
C'est grâce à celle conviction universelle de la valeur
propre de l'individu, que s'est opéré dans les sociétés

518

DE LA RICHESSE

modernes le grand mouvement d'affranchissement moral et matériel dont nous avons eu déjà, cl dont nous
aurons encore, dans nos conclusions, à considérer lescauses et les conséquences.
Mais en môme temps que la doctrine du christianisme nous monire l'individu vivant par lui-même etpour lui-même, elle nous le montre aussi rattaché à ses
semblables par la communauté d'origine et la communauté de destinée. C'estdeDieu mêmcque l'homme tireson origine, et c'est à l'image môme de son créateur
qu'il a élé formé. L'amour des hommes entre eux rappelle, autant que le fini peut rappeler l'infini et quele créé peut rappeler Tincréé, celte union ineffable despersonnes divines entre elles, fruil delà fécondité infinie de l'ôlre infini. L'homme, primitivement un, apu, grâce à la fécondité dont Ta doté son auteur, semultiplier sans cesser, on une certaine manière, d'être
un. Il est un par la solidarité étroite qui lie les uns aux
autres tous les fils d'Adam, laquelle implique le concours de tous ceux qui participent à la même nature etqui sont véritablement cl proprement frères. De là tous
ces liens delà vie de famille et de la vie publique, qui
ne sont point des créations arbitraires du caprice del'homme, mais qui sont les conditions assignées par
Dieu môme à l'existence de l'homme et à ses progrès.
Tout dans la création est harmonie cl hiérarchie, parceque l'harmonie et la hiérarchie sont les caractères essentiels de l'ôlre divin, el que les perfections des cires
créés ne sont que des rellels lointains de la perfectionDANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

519

divine. II y a donc dans l'humanité, en même temps
que la vie individuelle, la vie d'ensemble, hiérarchiquement organisée par tous les degrés divers de l'existence sociale. Au-dessus des sociétés particulières que
forment les individus réunis autour d'un même centre
et vivant d'une même vie, il y a la grande société desnations. Cette société, la Providence l'a ordonnée suivant un dessein dont le secret, trop haut pour notre vue,
nous échappe la plupart du temps, mais qui, en certaines occasions solennelles et décisives, nous est dévoilé par l'évidence des faits et par ce qu'il a plu à Dieud'en manifesler dans ses révélations.
Ce plan providentiel, qui embrasse le mouvement
général de l'humanité, et dans lequel les nations,comme les individus, ont leur place et leur mission
distincte, a pour but dernier la gloire même de son
auteur, et il n'en peut point aroir d'autre. Néanmoins
il tourne au profit des individus qui concourent h l'accomplir. Le développement de ce plan dans le mondeest, pour les esprits attentifs, une manifestation de lapuissance de Dieu et de la vérité de son Eglise, qui aidea ramener à la loi divine les âmes que les passions en
détournent, Ce plan divin, tous les grands génies chrétiens qui ont considéré la conduite de Dieu sur le mondel'ont entrevu dans ses traits généraux. Les livres sacrés
eux-mêmes en donnent souvent la notion, quand ils nous
montrent Dieu disposant des peuples suivant les aptitudes que lui-mêinelcur a préparées, pour réaliser l'accomplissement de ses vues dans le grand œuvre de la520
DE LA RICHESSE
conservation de sa loi dans le monde ancien et de ladiffusion de la loi nouvelle.
Quand on pose en principe que l'homme existe à lafois pour lui-même et pour Dieu, pour son propre salut
et pour la réalisation du plan divin; quand on admet
que l'homme ne peut accomplir sa destinée propre,
aussi bien que le plan divin, qu'à la condition de se renoncer en vue de Dieu et au profit de ses semblables, on
accepte sans peine, non-seulement la légitimité, mais
encore la nécessité de ces existences collectives qui forment les nations avec leurs intérêts généraux et permanents, leurs vues de durée et d'avenir. Alors on conçoit
aisément que si l'homme a, dans une certaine mesure,le droit de considérer ces existences collectives commese rapportant à son bien propre, il leur doit, dans une
certaine mesure aussi, le sacrifice de son intérêt. Pourl'homme qui ne vit qu'un instant sur la terre, l'avenir
ne serait rien s'il ne se sentait attaché, par les liens dela société spirituelle et de la société naturelle, à quelquechose de plus haut et de plus durable que lui. Le présent même ne serait rien, hors du cercle étroit de son
existence individuelle et de ses besoins propres, s'il ne
relevait que de lui-même. C'est parce qu'il doit servir,
dans le lieu et dans le temps qui lui sont marqués, auxdesseins généraux de Dieu sur notre monde, qu'il lui
est possible de voir plus loin que lui-même cl plus loinque le moment présent. Engagé par une volonté qui
fait loi pour lui dans la vie sociale, avec la consciencedelà légitimité de son intérêt individuel, il se subor-

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

52*

donne librement aux nécessités de cette vie sociale pardes sacrifices qui ne font que le grandir quant à sa vie
propre et personnelle dans le temps, aussi bien qu'ils lepréparent à cette vie supérieure, par laquelle la personnalité doit trouver en Dieu même sa complète expansion. Là est le principe des nationalités ; de là seulement
peut dériver leur légitimité. Là est la raison qui justifie
l'existence sociale et particulière des peuples divers dansun même temps, et leur durée successive à travers lesnges. Là encore est la conciliation et l'harmonie entre
l'intérêt de l'individu et l'intérêt de la société particulière à laquelle il appartient.
Ces principes constituent le fonds d'idées et de règles
sur lesquelles repose tout l'ordre dés relations de l'individu avec la société dans le monde chrétien. Celle
doctrine du christianisme a pris de si profondes racines
dans nos mœurs que nous y déférons instinctivement,
et qu'en dépit de toutes les tentatives renouvelées avec
tant de persistance, depuis un siècle, par les écoles
matérialistes, elle forme le terrain commun sur lequelfous ceux qui mettent la main aux affaires publiquessont forcés de se rencontrer, sous peine de perdre dansl'esprit des peuples toute considération et toute autorité. Dans ces termes, les droits respectifs de la société
et des individus, quant à la question des échanges, serèglent en principe le plus facilement du monde. Les
utopies humanitaires sont écartées, aussi bien que lesprétentions au privilège qui se cachent sous le prétexted'un intérêt social exagéré et mal entendu, la balance522 DE LA RICHESSE DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

est tenue égale entre les deux intérêts, tous les deuxétant également reconnus et garantis par la loi qui régil
souverainement les volontés et donne l'impulsion auxmœurs. Il s'opère, par le mouvement naturel et instinctif des mœurs, une conciliation entre le désir légitime de l'individu d'améliorer sa position matérielle,cl la nécessité d'assurer à la société les conditions depuissance, de durée et de progrès, sans lesquelles l'individu souffrirait môme dans son intérêt purement et
exclusivement personnel, aussi bien que dans les intérêts de ceux qui doivent, par l'hérédité, continuer enquelque sorte sa personne. Par une loi de leur nature,que personne ne saurait changer sans dégrader cettenature jusqu'à l'anéantir, les hommes vivent dansl'avenir autant que dans le présent. Aussi longtemps
que le matérialisme ne les aura pas fait descendre dela dignité de l'homme au rang de la brute, on les verra
accomplir avec résolution, souvent môme avec un joyeux
empressement, des sacrifices d'où sortiront des grandeurs qu'ils ne verront qu'en espérance, et dont ils ne
trouveront la compensation que dans lcscntimcnlplusou
moins réfléchi, mais rarement éteint dans les consciences,d'un concours librement apporté à la grande œuvre deDieu dans le monde. Sentiment bien autrement puissant que toutes les satisfactions matérielles, et aussi fécond pour la prospérité des peuples que la passion desjouissances matérielles lui est fatale.

CHAPITRE V

1>ES COMPLICATIONS QUI NAISSENT

DE i/ÉCHANGE ET DES MAUXQUI EN PEUVENT RESULTEU POUIS LA SOCIÉTÉ.

L'accroissement de la production est un bienfait pourla société, mais il faut qu'il se fasse régulièrement,
dans toutes les parties du travail en même temps. Cen'est qu'ainsi que le surplus des produits, qui est dû
à la fécondité plus grande du travail, correspondra à
une demande réelle de ces produits, et que l'équilibredes échanges ne sera point troublé. Comme ce sonttoujours les produits du travail qui s'échangent les uns
contre les autres, et qu'en définitive les produits ne
s'achètent qu'avec des produits, toules les fois que dans
Ions les genres d'industrie la quantité ou la qualité desproduits ira s'élevant, par la puissance plus grande dutravail, le marché n'éprouvera aucune modification, etl'offre et la demande se maintiendront dans les mêmes
proportions; tous les producteurs auront à s'offrir réci-

524

DE LA RICHESSE

proquement, ou bien une quantité de produits plus
considérable, ou bien des produits en même quantité
mais de qualité plus parfaite. La somme des utilités directes se sera proportionnellement accrue dans toutes
les productions. Tous seront plus riches, parce que
chacun disposera d'une somme d'utilités gratuites plus
considérable, sans que rien soit dérangé dans l'équilibre*
général des échanges.
Si la société est pénétrée des principes du christianisme, celle amélioration n'aura rien de fâcheux pourles mœurs. D'abord, quant aux classes inférieures, qui
forment la masse de toute société, on sait combien est
grande la distance entre leur situation présente et cetétat d'aisance qui, sans amollir leurs mœurs, leur assurerait la liberté cl la dignité extérieures de la vie, dont
les habitudes chrétiennes sont la source première, et quel'indépendance d'une position aisée aide à maintenir.
Celte distance est telle, qu'en fait, l'accroissement derichesses le plus considérable qu'il soit possible de supposer ne pourrait la combler. Quant aux classes aiséeset aux classes riches, si leurs habitudes sont chrétiennes,
au lieu de profiter de la puissance de leur travail pouraccroître leurs jouissances matérielles au détriment deleur énergie morale, elles s'en serviront pour étendrecelles de leurs consommations qui répondent à des besoins de Tordre moral, en élevant les esprits et en donnant plus d'éclat et de grandeur à la société. Le développement général de la puissance du travail dans ces
conditions sera suivi d'un mouvement de transforma-

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

525

tion dans les industries, qui amènera un classement
nouveau entre les divers genres de production. Commede fait, le développement de la puissance du travail nes'opère jamais qu'avec une certaine lenteur, ce classement se substituera à l'ancien petit à petit et sanstrouble, de sorte que, en fin de compte, rien ne sera
dérangé dans l'équilibre des échanges.
Mais si la production, au lieu de s'accroître harmoniquement sur tous les points en même temps, s'accroît
démesurément dans certaines industries seulement, l'équilibre des échanges se trouvera rompu. Les productions demeurées station naires n'offriront qu'un marché
insuffisant aux producteurs qui auront développé sansmesure leur industrie et dépassé les limites que leurtraçait l'état du marché; ceux-ci se verront alors surchargés de produits qu'il leur sera impossible d'écouler.
La circulation s'arrêtera. Les capitaux, rendus immobiles dans les mains des producteurs sous forme de produits achevés, mais impossibles à écouler, cesseront defournir au travail l'aliment qu'ils lui donnaient d'ordinaire ; le travail sera donc forcément suspendu danstoutes les industries où la production aura été exagérée.
Les ouvriers de ces industries, privés de leurs salaires,
ou du moins d'une grande partie de leurs salaires, seront dans la nécessité de restreindre leurs consommalions. Toutes les industries dont ils étaient les consommateurs se verront donc à leur tour arrêtées dans leurmouvement régulier par le défaut de débouchés. Le
mal ira de la sorte se propageant d'une industrie à l'au-526

DE LA RICHESSE

tre, et finira par jeter dans la société une perturbation
qui sera d'autant plus intense que les excès de production qui ont rompu l'équilibre des échanges auront étéplus grands. Ces mêmes effets se produiraient si l'équilibre des échanges était rompu parce qu'une ou plusieurs des industries de la société ont cessé subitement
de produire la somme d'utilités qu'elles produisent d'ordinaire. C'est ce qui arrive dans les années de mauvaise
récolle. Les produits des industries manufacturières deviennent alors surabondants relativement aux produits
de l'industrie agricole, en telle sorte que les difficultés
qui ont leur source dans un déficit de la production,
aboutissent aux mêmes conséquences que celles qui ont
leur origine dans l'exagération de la production.
Souvent les perturbai ions qui ont pour point de départ ou bien une production exagérée sur certains
points, ou bien une production insuffisante sur certains
autres, mèneront à une situation où presque tous les
produits des diverses industries deviendront surabondants. En effet, que plusieurs des grandes industries
de la société aient poussé à l'excès leur production cl.
se trouvent, par suite de cet excès même, dans la nécessité de la restreindre subitement; comme ceux
qu'elles occupent sont les consommateurs de presqueIons les produits'du travail national, quand le salaireleur manquera et que leurs consommations s'arrêteront,
les débouchés se fermeront pour la plus grande partie
des industries qui se partagent l'activité de la société,
et ces industries souffriront à des degrés divers du mêmeDANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

527

mal dont souffrent les industries qui sont la cause première du désastre. Il pourra arriver aussi, mais plus
rarement, que tous les produits surabonderont sansqu'aucune perturbation soit survenue dans la production. Il en sera ainsi toutes les fois que la consommation
habituelle de la société s'arrêtera tout d'un coup. >i'estce pas ainsi que les choses se sont passées lorsque larévolution de février, épouvantant tout d'un coup parle
triomphe de la démagogie une société qui vivait dans laplus profonde sécurité, les consommations s'arrêtèrent
instantanément de façon que tous les produits, môme les
produits agricoles, se trouvèrent avilis, et qu'une affreuse
détresse remplaça, pour les classes ouvrières, l'aisancedont elles jouissaient quelques semaines auparavant.
D'une façon ou d'une autre, ces sortes de perturbalions se produisent assez fréquemment dans les sociétés.
Quand elles ne sont que partielles, elles peuvent avoir
pour résultat de jeter certaines classes dans un olat.desouffrance qu'il faut chercher sans doute à abréger et hatténuer, mais qui n'est point un mal dont la société
ait à s'alarmer. Il est impossible, au milieu des complications que fait naître l'extension des échanges, alorsque ceux qui opèrent l'échange ne sont plus directement
en présence les uns des autres, et qu'ils se trouvent au
contraire à de grandes dislances, il est impossible quel'on puisse toujours, sur tous les points et dans tous lesgenres de travail, proportionner exactement la production aux besoins du marché. Habituellement il y aura
dans la plupart des productions un certain état de528

DE LA RICHESSE

fluctuation entre la surabondance et le déficit, duquelrésulteront, pour tous ceux qui sont engagés dans ces
productions, des embarras plus ou moins sérieux.
Quand ces embarras ne dépassent pas une certaine limite, on peut les considérer comme inséparables de lacondition même de la vie humaine, où rien n'est certain
et absolument assuré, la Providence n'ayant pas voulu
que, sur celte terre où il ne doit passer que quelques
jours, l'homme pût jouir en rien d'une inaltérable sécurité. Les incertitudes, les difficultés, les obstacles serencontrent partout dans notre existence. On les voitmême grandir et s'étendre à mesure que grandissent
et s1 étendent les puissances de notre vie. C'est ainsiqu'à raison môme du progrès de rechange les complications qui l'accompagnent ne font que se multiplier ets'aggraver. Ce n'est que par un redoublement de vigilance cl de sagesse qu'on parvient à les prévenir ou à en
atténuer les fâcheuses conséquences. Quand cette vigilance et cette sagesse font défaut, le mal prend les proportions d'un désastre; il a reçu dans le langage de notre
temps un nom qui en exprime énergiquemenl la gravité : il s'appelle une crise.
Les crises ne sont pas toujours le résultat des fautes
de l'homme. Des événements au-dessus de sa volonté
peuvent en être la cause. Une année de mauvaise recolle jettera lasociélédans une crise dont les effets pourront se faire sentir longtemps sur la condition desmasses. Mais alors même que le fait de l'homme n'est
pour lien dans les origines de la crise, la directionDANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

529

imprimée par la liberlé humaine au mouvement desaffaires, dans le moment où elle éclate, exercera une
influence considérable pour en atténuer ou pour en
aggraver les conséquences. Qu'une crise alimentaireafflige une société où lous les travaux sont bien distribués, toutes les industries solidement assises, où rienn'est factice ni hasardé dans les entreprises, celte crise,sans doute, ne se Ira versera pas sans peine, mais lesmaux qu'elle aura causés pourront presque toujours se
réparer assez promptemenl. Au contraire, quand une
crise de celte nature tombe sur une société mal assisedans Tordre industriel, l'ébranlement qu'elle lui imprime y fait des ruines que l'on ne répare pas delongtemps.
Les crises qui laissent les .traces les plus profondes
cl les plus douloureuses sont celles qui ont pour cause
l'exagération extravagante qu'imprime parfois à certains genres de travaux une passion aveugle pour legain. Ces sortes de crises affligent périodiquement nossociétés. Par elles l'équilibre des échanges se trouve si
gravement compromis, que ce n'est souvent qu'après delongues années d'affreuses souffrances pour les classes
ouvrières qu'on le voit à grand'pcine se rétablir.
Quand la passion des jouissances matérielles s'est
emparée des âmes, et que les hommes portent dans cet
ordre de choses celle puissance d'aspiration et diction
dont Dieu les a doués pour un plus noble but, il leurfaut, à tout prix et sur l'heure, conquérir la richesse,
et avec la richesse les jouissances et l'éclat extérieur qui
i.

U

530
DE LA RICHESSE
sont devenus le rêve de leur vie. On consent, pour réaliser ce rêve, à prendre de la peine; mais il faut que
celte peine soit courte et que le profit soit considérable.
Or tous les genres de travail ne se prêtent pas également bien à ce rapide développement et a cet accroissement subit de la puissance productive, qui fait croireà de faciles et immenses profits. L'agriculture, qui
donne les plus sûrs, et, en fin de compte, les plus considérables de tous les profils, ne les donne que peu àpeu, moyennant des labeurs incessants et prolongés, etdans des conditions de vie paisible et modeste donts'accommoderaient fort peu les passions cupides, qui
cherchent dans kf richesse un moyen de jouir et debriller. C'est donc vers les industries manufacturières
que ces impatiences maladives du matérialisme contemporain se tournent; c'est en portant de ce côté leursefforts désordonnés, qu'elles jettent la perturbation
dans l'ordre matériel tout entier, et suscitent dans lasociété des calamités dont ceux qui n'ont été que leurs
instruments sont les victimes les plus cruellementéprouvées. C'est le peuple qui, par la perte de son salaire, paye les fautes des princes de la spéculation. C'est
le peuple qui meurt de faim, tandis que les puissantsde la manufacture et de la banque vont chercher, dansde nouvelles aventures, les moyens d'alimenter un luxe
qui aggrave, en y insultant, la détresse de l'ouvrier.
Qui pourra empêcher le retour périodique de celle
fièvre d'industrie et de spéculation d'où sortent tant demaux? Oui nous sauvera de ces crises qui compromet-

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

531

tent toutes les existences, en ébranlant profondément
toutes les relations de Tordre matériel, et qui troublentdans leur vie ceux-là même, et ceux-là surtout, qui, àraison de l'humilité de leur condition, sont restés leplus étrangers aux causes du mal : c'est dans l'ordre
moral qu'est la source du mal, et c'est là qu'il fautchercher le remède. À la place de cet aveugle entraînement vers la richesse, de celle activité inquiète et insatiable qui imprime à la société des secousses accompaçnéesde lantde misères, mettez les habitudes modestes
etrenoncées de la vie chrétienne, el le problème sera
résolu. Notre siècle, tout attaché qu'il est aux jouissances
et aux vanités de la richesse, commence à ressentir péniblement le vide que laisse dans les âmes cette ardente
préoccupation des intérêts purement matériels. Il sentque celte activité fiévreuse, par laquelle il s'efforced'atteindre au bien-être sans limites, tout en le laissanttoujours loin de son but, l'épuisé et le tue; écoulez làdessus un des maîtres de l'école économique de l'Angleterre; son opinion aura d'autant plus de poids dansla question, que personne ne pourra prétendre qu'elle
dérive des principes qui inspirent les répugnances duchristianisme pour la passion des richesses.
«J'avoue que je ne suis pas enchanté de l'idéal devie que nous présentent ceux qui croient que l'étal normal de l'homme est de lutter sans lin pour se tirerd'affaire; que celle mêlée où l'on se foule aux pieds, oùl'on se coudoie, où l'on s'écrase, où l'on se marche surles talons, el qui est le type de la société actuelle, soit

532

DE LA RICHESSE

la destinée la plus désirable pour l'humanité, au lieud'être simplement une des phases désagréables du progrès industriel. Les Etals du nord et du centre de l'Amérique sont un spécimen de celle période de civilisation,
dans les circonstances les plus favorables. En effet, cespays se trouvent dégagés en apparence de toutes lesinjustices, de toutes les inégalités sociales, qui gênent
la partie masculine delà race caucasienne, tandis quela proportion dans laquelle se trouvent la population, lescapitaux cl la terre, assure l'abondance à tout homme
valide qui ne s'en rend pas indigne par sa mauvaise
conduite. Ils ont les six articles réclamés par le charlisme, cl point de misère: cl cependant, bien qu'il yail. des signes d'une tendance meilleure, le résultat delanl d'avantages,c'est que la vie de tout un sexe est employée à courir après les dollars, et la vie de l'autre aélever des chasseurs de dollars. Ce n'est pas une perfection sociale dont la réalisation puisse devenir le but desphilanthropes à venir1. »Nous ne conclurons pas, comme M. Mi 11, en laveurde l'état slationnaire; nous concluons, au contraire, en
faveur du progrès constant des masses dans la vie aisée,digne et libre, qui est un des fruits de l'influence duchristianisme. Mais il n'y a pas de plus grand obstacle
à ce progrès que l'instabilité perpétuelle et les secousses
périodiques qu'impriment h la société les crises industrielles et commerciales. Nous dirons plus laid, en Irai*
1

Principes d'Économie politique, liv. IV, ch. vi, § 2.

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

533

tant de la misère, comment, même avec la meilleurevolonté du monde, les classes ouvrières voient, par leretour fréquent de ces crises, leurs efforts pour consolider et élever leur condition rester frappés d'impuissance. Donnez aux classes qui impriment le mouvement
aux affaires la modération chrétienne dans les habitudes; à la passion du luxe et des jouissances, qui absorbe aujourd'hui la plupart des existences, substituez
des vues et des aspirations d'un ordre plus élevé; reportez les âmes vers les choses d'en haut; apprenez aux
hommes à mépriser la richesse et à n'y voir que ce qu'yvoit le christianisme, un moyen d'atteindre un but supérieur à Tordre matériel ; en un mol, donnez pourmobiles à la société les mobiles de la vie chrétienne,
faites du renoncement la règle des mœurs, et vous verrez
l'industrie prendre un cours de progrès régulier, que
pourront troubler encore des accidents ou des égarements passagers, avec lesquels il faut toujours compter
quand on a affaire à des hommes, mais qu'on ne verra
plus à chaque instant arrêté par des bouleversements
désastreux. On marchera plus lentement peut-être dansla voie du progrès, mais on y marchera plus sûrement.
Au lieu de ne s'accomplir trop souvent qu'au détrimentdes travailleurs, le progrès s'accomplira à leur profit.
Dans le mouvement rélléchi et mesuré de la richesse,on ne verra plus les travailleurs continuellement
ballottés, comme ils le sont aujourd'hui, entre une
prospérité excessive et corruptrice, et une détresse décournrn\inle et nvilissanle. On ne verra pas non plus

534 DE LA RICHESSE DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.
les classes auxquelles appartient l'initiative en matièred'industrie, livrées à une instabilité qui ne permet
point aux fortunes et aux familles de s'asseoir, aux traditions de se former; qui fait de la vie une mêlée, oùchacun est réduit à lutter pour son avantage personnel
et pour son intérêt du moment, où les vues d'avenirs'effacent de plus en plus devant les sollicitations passionnées du présent, où l'apreté au gain domine tout,
cl où le succès industriel et mercantile devient, par laforce d'une situation où tout est à chaque instant remis
en question, la grande et l'unique affaire de la vie. Par
l'activité calme et régulière du travail, telle que les
habitudes chrétiennes la donnent à la société, tous,
grands et petits, capitalistes et ouvriers, atteindront,
ctiacun dans sa condition, à cette richesse modérée clsolide, qui peut bien ne pas donner satisfaction aux insatiables ambitions et aux vagues inquiétudes del'homme séparé de Dieu, niais qui suffit à l'homme
lorsque, fort de, la pensée de Dieu, il poursuit de ses
constants efforts et de ses généreux sacrifices la vraie
grandeur, la grandeur morale.

LIVRE IV
DES BORNES DANS LESQUELLES LA PROVIDENCE A RENFERMÉLA PUISSANCE DE L'INDUSTRIE HUMAINE.

CHAPITRE PREMIER
QUE LA PRODUCTION

NE S'ÉLÈVE QU'AVEC UNE CERTAINE LENTEI P.

AU NIVEAUDES P.ESOINS DU GRAND NOMBRE

L.T QUE LES PRODUITS NE SE MULTIPLIENT

PAS TOUJOURS ENPROPORTION

DU NOMP.RE DES PRODUCTEURS.

De l'aveu de tous ceux qui ont approfondi ces questions, la limitation de la puissance productive del'homme parles résistances du monde extérieur est un
fait capital dans Tordre matériel. Partout on en rencontre les conséquences. Sur ce point encore les observations de la science se trouvent en harmonie parfaite
avec les données de la foi. Pour mieux constater cetteconcordance nous nous bornerons \\ rapporter la doc-

536
DE LA RICHESSE
trine reçue comme classique parmi les économistes'.
En regard de celte doctrine nous placerons les enseignements de nos livres saints, et il sera évident, pour tous
ceux qui voudront y réfléchir de bonne foi et sans parti
pris, que jamais confirmation plus éclatante ne fuidonnée par la science à la vérité de la révélation chrétienne. Il nous sera facile, à celle double lumière de larévélai ion et de la science, d'aborder la solution duplus redoutable des problèmes qui s'offrent h nous
dans nos recherches sur la richesse, du problème de lapopulation.
L'homme ne produit qu'avec le concours des agents
extérieurs, parce qu'il faut à son travail un objet et desmoyens d'action. Sa puissance de produire est donc nécessairement subordonnée aux facilités plus ou moins
grandes, aux résistances plus ou moins énergiques,
qu'il peut rencontrer dans les forces du monde physique. Parmi ces forces il en est qui s'offrent à l'homme
en quantité vraiment illimitée, eu égard au rapport
présent de la population avec le globe, et qui s'emploient dans des conditions telles, que tous ceux qui
les exploitent, quel que soit leur nombre, retirent
toujours de leur concours un résultat proportionnel àl'effort qui les a mises en mouvement. Telles sont lesforces qui ne sont en aucune façon susceptibles d'appro1

Nous nous appuierons particulièrement sur l'autorité <lo M. .1. S. Mill,nu <lrs économistes 1rs plus renommés de notre temps. M. )lill a trait»': cesmatières avec plus de rigueur et de pénétration mie personne et sans yapporter aucune prénccupat:nn clirélwnnp.

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

537

priation individuelle. Mais de toutes les forces productives ce sont les moins nombreuses. La plupart desforces dont se sert l'industrie ne se développent qu'à'l'aide de substances, mobiles il est vrai, mais susceptibles d'appropriation, ce Ces forces, dit M. Roschcr,
sont inépuisables, en ce sens que les corps auxquels
elles s'adjoignent venant à se multiplier, elles peuvent
se multiplier au moins dans la même proportion. Cent
livres de chlore blanchiront au moins dix fois autant
de pièces de toile que dix livres. La propriété que possède la chaleur de sécher les objets, de les distiller, deles fondre, de les durcir, d'imprimer à d'énormes fardeaux un mouvement rapide au moyen de la compression de la vapeur, est au moins mille fois aussi grande
pour mille tonnes de houille que pour une seule. 11 en
est de même de la force expansive de la poudre à canon,
de l'élasticité de l'acier, de Li puissance attractive qui
guide nos vaisseaux, de la pesanteur et de la force decohésion que nous devons mettre à profil pour l'emploi
de tous les instruments. Dans la plupart des cas, àmesure qu'on augmente le nombre ou la proportion descorps qui servent de véhicule aux forces naturelles,celles-ci exercent une action relativement plus considérable1. »Donc, si Thomme n'usait des forces naturelles quedans ces conditions, l'ordre physique n'opposerait audéveloppement de la production d'autre limite que le' Principe* d ïcommie

politique. % 7>o53S

DE LA RICHESSE

manque d'espace nécessaire pour le déploiement desforces productives d'un nombre de travailleurs croissantsans cesse, ou bien l'épuisement des éléments à l'aide
desquels l'homme suscite les forces dont il use pour laproduction. Ainsi la masse du combustible répandu sur
le globe, quelque immense qu'elle soit, est toujours unequantité limitée; et, à la rigueur, on conçoit que dansle cours des siècles un moment vienne où elle se trouverait épuisée. Jamais toutefois, depuis six mille ans
que le monde existe, aucun peuple ne s'est approché,même de loin, de cette limite fatale; tous ont été arrêtés longtemps avant d'y atteindre par des résistances
plus prochaines, qui ont ralenti le mouvement ascendant de la population, et dont noire but même est ici dodéterminer la nature et le mode d'action. Si l'homme,
pour pourvoir à ses besoins, ne devait appeler à son aideque des forces qui ne dépendent pas directement et principalement du sol, et que développent des combinaisonsdans lesquelles les agents essentiels son ides objets mobiliers, le champ ouvert àson activité serait en fait indéfini,et la puissance de son travail ne connaîtrait d'autre limite
que celle qu'il se créerait de sa propre faute par le manque d'activité, d'énergie, d'intelligence, et par les vices
de la société dans laquelle s'exerce son travail. Ce sérail
alors de l'abus de la liberté que viendrait l'obstacle, nonde la force des choses, et il pourrait toujours être écartépar la liberté. Nous avons dit, dans notre deuxième livre,
comment et par la puissance de quel principe.
C'est quand le sol intervient comme élément princi-

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

539

pal dans la production, que la puissance du travail rencontre une limite réelle et actuelle, dont les effets sefont sentir partout dans Tordre matériel et constituent
une des difficultés capitales de la vie humaine. La production manufacturière emploie principalement, et souvent presque exclusivement, des forces indépendantes
du sol, tandis que la production agricole emploie surtout des forces essentiellement inhérentes au sol. De là
entre les manufactures et l'agriculture une différence
très-tranchée quant à la possibilité de multiplier les produits dans les deux ordres. C'est en ce sens que M. Senior affirme que le seul obstacle qui puisse, à un moment
donné, arrêter l'essor de la production manufacturière
en Angleterre, gît dans les difficultés croissantes que letravail éprouverait à se procurer les matières premières
et les subsistances, lesquelles sont fournies par les industries qui exploitent le sol. C'est avec raison qu'il
avance que si la masse des produits bruts pouvait s'accroître dans la mémo proportion que la puissance dutravail manufacturier, il n'y aurait aucune limite au
progrès de la richesse et de la population *.
Bien que M. Mill, qui adopte les conclusions deMalthus, ail exagéré les conséquences que l'on peut
tirer de ces faits, nul ne les a mieux analysés et n'a
mieux fait ressortir les caractères qui servent à en fixer
la véritable portée. Voici en substance, dans ses propres
termes, sa doctrine sur ce point :1

Outline of polilical économie développomont do la 4e proposition
fondamonlalo oY IVconomie polil'upie.

540

DE LA RICHESSE« La terre diffère des autres éléments de la production, le travail et le capital, en ce sens qu'elle n'est pas
susceptible d'un accroissement indéfini. Son étendue
est limitée, et l'étendue des espèces de terrains productifs l'est encore davantage. 11 est évident en mêmetemps que la quantité de produits qu'on peut obtenird'une portion de terre n'est pas indéfinie. C'est danscette limitation, quant à l'étendue de la terre et quantà sa puissance productive, que consistent les limitesréelles de l'accroissement de la production. La limitation de la production résultant des qualités du sol neressemble pas à l'obstacle que nous oppose un mur,qui reste immobile à une place déterminée et au piedduquel tout mouvement est absolument arrêté. Nous
pouvons plutôt la comparera un tissu très-élastique cltrès-susceptible d'extension, qui ne peut guère êlreétiré avec tant de force qu'on ne puisse retirer encore
davantage, mais dont cependant la pression se fait
sentir longtemps avant que la limite ne soit atteinte,
et se fait sentir d'autant plus fort qu'on approche davantage de cette limite.
a À partir du moment où l'espèce humaine s'est
adonnée à la culture avec quelque énergie, et y a applique des instruments de quelque perfection, la loi dela production, en tant qu'elle tient à la terre, est que,dans tout état d'habileté et d'instruction agricole, leproduit ne s'accroît pas avec le travail dans une proportion égale. En doublant le travail, on ne double
point h» produit, ou, pour exprimer la même chose en

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

541

d'autres termes, tout accroissement de produit s'obtientpar un accroissement plus que proportionnel dans l'application du travail à la terre. Le fait, qu'un surcroît
de produit ne s'obtient que par une augmentation plus
que proportionnelle de dépenses, devient évident parcela même que les terres de qualité inférieure sont mises
en culture. Les terres inférieures, ou les terres situéesà une plus grande distance du marché, sont naturellement d'un rapport inférieur, et Ton ne peut par elles
satisfaire à une augmentation dans la demande que parune augmentation dans les frais, et par conséquentdans les prix. Si une demande plus grande continuaità être satisfaite par la culture des terres de qualité supérieure, auxquelles on appliquerait une quantité additionnelle de travail et de capital, sans y faire des dépenses proportionnellement plus considérables quecelles à l'aide desquelles elles rapportent la quantité
qu'on leur a d'abord demandée, les propriétaires et
les fermiers de ces terres pourraient vendre à plus bas
prix que tous les autres et accaparer tout le marché.
Les terrains d'une qualité inférieure, ou les terrains
placés dans une situation plus reculée, pourraient sans
doute être cultivés par leurs propriétaires pour se procurer des subsistances et une position indépendante;mais il ne serait jamais de l'intérêt de personne de lesaffermer pour en tirer un profit. Le fait qu'on peut entirer un profit suffisant pour déterminer à y appliquer
des capitaux, est une preuve que la culture sur les
terrains délite a atteint le point au delà duquel tout

542

DE LA RICHESSE

emploi plus considérable de travail et de capital ne serait
pas, h tout prendre, d'un rapport plus considérable quecelui qu'on peut obtenir aux mômes frais, de terrains
moins fertiles ou situés moins favorablement \« La loi générale de l'industrie agricole, c'est donc (entaisant la part des exceptions accidentelles et temporaires) que le produit de la terre, toutes choses égales
d'ailleurs, augmente dans un rapport moindre quel'augmentation du travail. On a nié ce principe et on a
invoqué l'expérience pour prouver que les revenus dela terre ne sonl pas moindres, mais au contraire plus
considérables, dans un état avancé que dans un étatnouveau de culture, lorsqu'on applique à l'agriculture
un grand capital, que lorsqu'on en applique un petit.
Cela est si vrai, dit-on, que la plus mauvaise terre cultivée aujourd'hui produit par acre une quantité de subsistances aussi considérable, mémo pour une somme
donnée de travail, que celle obtenue par nos ancêtres
des terrains les plus riches de l'Angleterre.
« 11 est très possible qu'il en soit ainsi; et si celan'est pas vrai à la lettre, cela Test certainement dans1l'eu importe, ici que l;i culture ail commencé pur les terrains lis plus
fertiles, ou quelle ail commencé, comme le veut M. (iarey, par les terrains
les moins fertiles. Du moment (pie les terrains les plus fertiles sont mis
en culture, si le produit sur ces terrains était toujours proportionnel au
travail qui y est appliqué, ils attireraient à eux toutes les cultures et fêlaient déserter les terrains moins fertiles. .Ycst-ce pas (railleurs un fait, IJUO
dans les sociétés avancées où Ton cultive les meilleures terres, on voit chaquejour mettre en valeur des terres de qualité inférieure, par suite de l'accroissèment dans la demaude des produits. L'argument de M. Mill reste donc
inattaquable.

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

545

une forte mesure. 11 est incontestable qu'une partie
proportionnellement bien plus faible de la populations'occupe aujourd'hui de produire les denrées alimentaires pour toute la société, que dans les premiers temps
de notre histoire. Cela ne prouve pas toutefois la nonexistence de la loi dont nous avons parlé, mais seulement l'action d'un principe opposé capable, pour quelque temps, de contre-balancer cette loi. Jl se produit,
en effet, dans le développement des cultures, un mouvement en sens contraire du mouvement qui tend à réduire le rendement de la terre, cl nous allons porter
particulièrement notre attention sur ce point. Ce mouvement n'est aulre que le progrès de la civilisation. Je
me sers de cette expression générale et quelque peu
vague, parce que les faits qu'elle doit comprendre sont
si variés qu'aucune expression d'une signification plus
restreinte ne pourrait les comprendre tous.
ce Parmi ces faits, le progrès des connaissances, del'habileté et des découvertes agricoles est le plus évident.
Les perfectionnements dans les procédés dq l'agriculture sont de deux sortes : quelques-uns font rendre à laterre un produit brut plus considérable, sans entraîner
une augmentation équivalente de travail ; d'autres n'ont
pas le pouvoir d'augmenter le produit, mais ils ont pourconséquence de diminuer le travail et les dépenses à
l'aide desquelles on obtient le produit. Parmi les premiers il faut citer la renonciation au système de jachère, auquel on a substitué la relation des récoltes, W
l'introductiondenouvelles céréales, suscepliblesd'enlrer

544

DE LA RICHESSE

très-avantageusement dans lesystème de rotation. Immédiatement après vient l'introduction de nouvel les denrées
alimentaires contenant une plus grande quanlitédc principes nutritifs. Dans celte même classe de perfectionnements il faut placer la connaissance plus complète de la
propriété des engrais et des moyens plus efficaces de les
employer, l'introduction d'agents de fertilisation nouveaux et plus puissants, des inventions telles que le défrichement du sous-sol, le drainage, etc., qui augmentent dans une proportion considérable le produit desterrains de certaines qualités; le perfectionnement dansl'éducation ou dans le mode de nourriture des animauxde travail, l'augmentation de la masse des animaux qui
consomment et convertissent en substances destinées à
riiomme ce qui, aulrement, serait perdu, et ainsi desuite. L'autre espèce de perfectionnements, ceux qui diminuenl le travail, mais sans augmenter pour la terrela faculté de produire, consiste dans la construction
mieux entendue des instruments de travail, l'application de nouveaux instruments qui épargnent le travail
manuel, tels que les machines destinées à vanner et àbattre legrain, une application mieux entendue et. pluséconomique de la force musculaire. Ces perfectionnements n'ajoutent rien à la productivité de la terre, mais
ils contribuent autant que les premiers à balancer latendance qu'ont les frais de production des produits
agricoles à s'élever avec les progrès de la population et dela demande. L'amélioration des voies de communica
tion est analogue dans ses effets à cette seconde classe^DÀNS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

545

de perfectionnements agricoles. De bonnes routes équivalent à de bons instruments de travail. Il importe peu
que l'économie de travail s'opère en tirant les produits
du sol ou en les transportant sur les lieux dans lesquels
ils doivent être consommés. D'après des considérations
semblables, on voit qu'une foule de perfectionnements
purement mécaniques, qui n'ont, du moins en apparence, aucune relation avec l'agriculture, permctlcnt
cependant d'obtenir une quantité donnée de denrées
alimentaires, avec une dépense plus faible de travail;ainsi un perfectionnement important dans les procédés
employés pour la fabrication du fer tendrait à diminuer
le prix des instruments agricoles... Le môme effet résulterait de tout perfectionnement dans les procédés dece qu'on peut appeler la fabrication, à laquelle la matière des subsistances est soumise après qu'on l'a isoléede la terre. La première application du vent ou de lapuissancebydrauliqueà la moulure du blé, eut pour effetde réduire le prix du pain, autant que l'eût fait une
découverte importante en agriculture; et tout perfeclionncment important dans laconstruclion des moulins à
blé exercerait proportionnellement une influence analogue.
« On peut dire qu'il n'est aucun perfectionnement
possible, dans les arts de la production, qui, d'une manière ou d'une autre, n'exerce une influence contraireà la loi de diminution des revenus du travail agricole.
Et ce ne sont pas seulement les perfectionnements
industriels qui ont cet effet. Les améliorations dans le
I.

OO

546

DE LA RICHESSE

système de gouvernement et presque tous les genresd'avantages moraux et sociaux exercent une action identique...
« En résumé, tous les agents naturels dont la quantité est bornée, non-seulement sont par cela même bornés dans leur puissance productive, mais, longtemps
avant que celte puissance ait atteint ses dernières limites, ils ne satisfont les nouvelles demandes qu'à descondilions de plus en plus pénibles. Cette loi peulnéanmoins être suspendue ou maîtrisée temporairement
par tout ce qui augmente la puissance générale del'homme sur la nature, et particulièrement par tout
progrès dans ses connaissances, et par l'empire que ces
connaissances lui donnent sur les propriétés el l'action
des agents naturels ! . »Ces conclusions ne sont point exemples de quelqueexagération, el nous ne pouvons les admettre que
moyennant des réserves notables. Tout en reconnaissant que les efforts de l'homme peuvent reculer leslimites que la nature des choses impose à la puissancedu travail agricole, M. Mill semble croire qu'il y a unterme fatal contre lequel les efforts finiront nécessairement par rester impuissants, en telle sorte que l'obstacle peut être reculé mais non surmonté. D'après M. Mill.
tout ce que peut faire l'homme par ses progrès dans laculture, c'est de contrarier pour quelque temps la loi
de décroissance dans la puissance du travail agricole.
' Principe* d'Économie politique, liv. I, cliaj». xii.

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

547

Mais cette loi, un moment suspendue, reparaîtrait avec
une énergie de plus en plus marquée, à mesure qu'on
approcherait du terme fatal, où tout accroissement dansle nombre des travailleurs serait nécessairement suivid'une diminution dans la puissance productive du travail, et où, par conséquent, la production de la société
serait insuffisante à la faire vivre. Nous ne pouvons admettre ces conclusions, qui forment la base du systèmede Malthus, dont M. Mill embrasse les doctrines. Sans
accepter les théories par lesquelles on a essayé d'établir,à rencontre des idées de Malthus, que la puissance dutravail s'accroît en raison même de l'accroissement dunombre des producteurs, nous pensons qu'il y a danscelte question un certain milieu, indiqué par le bonsens et par l'observation des faits qui constituent le cours
ordinaire de la vie.
Dastiatel Careysontlcs auteurs de cette théorie où Ton
pose en principe que, « toutes choses égales d'ailleurs,la densité croissante de population équivaut à une facilité croissante de production1. »M. Garey soutient que, « par l'accroissement de lapopulation et de la richesse, l'homme est à môme decultiver des sols plus fertiles, passant successivementd'un médiocre à un bon, et d'un bon à un meilleur,avec une augmentation perpétuelle de rétribution pourle travail, et une facilité toujours croissante à obtenir
les substances alimentaires, conséquences nécessaires
1

Bastiat, Harmonie* économiques, introduction, |>. 18, 1" édît

548

DE LA RICHESSE

de raugmentation de la population et de la richesse; —que Taugmentation de la population est accompagnéed'une augmentation de facilite d'association, que celledernière est indispensable à l'exploitation des sols fertiles, et qu'avec chaque pas dans cette direction, l'accumulation de la richesse devient plus facile ; — que toutes les espèces de richesses sont sujettes aux mêmes
lois; — que chaque pas vers raugmentation delà population et de la richesse est accompagné d'une augmentation de la quantité des produits, et d'une augmentationde la part du travailleur dans celle quantité augmentée,avec une tendance toujours croissante vers l'amélioration et l'égalisation des conditions de tous;— quenous avons ici des lois harmoniques émanant d'un
Dieu bienfaisant; que les faits universels, exactement
analysés, sont d'accord avec elles; que les exceptions
n'existent pas pour elles plus que pour les lois physiques, et que les exceptions apparentes ne sont que desperturbations dues à l'action de l'homme1. »Cette doctrine est la conséquence obligée de toutephilosophie qui assigne pour destinée à l'humanité decroître sans cesse en bien-être, par h; libre développement de toutes ses puissances. En effet, si telle était
la destinée de l'homme, la Providence n'aurait pas pu,
sans se contredire elle-même, le soumettre à la loi d'un
travail toujours pénibleet toujours médiocrement rémunéré, alors mèmequ'il accomplillespl us grands progrès.
1

Lcllrr. île ÎJ. Oirey ni mlidciir onclief du Journal des Économistes,i " série du journa», tome XXX, :>. 14v2.

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

549

Mais il n'y a dans cette doctrine qu'une utopie tellement contraire au fait, que ceux-là môme qui s'en font
les défenseurs sont contraints de revenir, dans les applications, aux notions communes du bon sens sur lesconditions de la vie terrestre de l'humanité. Quand
Bastiat établit la loi de la population, il pose les données suivantes : 1° Loi de multiplication : puissance absolue, virtuelle, physiologique, qui est en la race humaine, de propager la vie, abstraction faite de la difficulté de l'entretenir. Cette première donnée, la seulesusceptible de quelque précision, est la seule où la précision soit superflue; car qu'importe où est cette limite
supérieure de multiplication, dans l'hypothèse, si elle
ne peut jamais être atteinte dam la condition réelle deF homme, rpii est d'entretenir la vie à la sueur de son
front. 2°lly a donc une limite à la loi démultiplication.
Quelle est celle limite? Les moyens d'existence, dit-on.
Mais qu'est-ce que les moyens d'existence? C'est un ensemble de satisfactions insaisissables. Elles varient, etpar conséquent déplacent la limite cherchée. o° Enfin,
en quoi consiste la force qui restreint la population àcelle borne mobile? Elle se décompose en deux pourl'homme : colle qui réprime et celle qui prévient1.
Bastiat admet donc la possibilité d'une insuffisancedans la puissance de produire du travail,par suite del'accroissement trop rapide du nombre des producteurs.
Tout ce que dit cet économiste éminent, dans celle étude
1

De la Population, article «lu Journal
tome XV, p. 227 ri 2-28.

des Economistes,

lr' série,550

DE LA RICHESSE

sur la population et les moyens d'en régler le mouvement, est fondé surcetlc idée: que si les moyens d'existence s'accroissent plus rite que la population, c'est parceque V homme peut faire un usaqe de plus en pi us éclairede la limitation préventive. Donc Bastiat reconnaît,comme le bon sens l'a toujours reconnu dans lotis lestemps, que la puissance de l'homme sur la nature n'est
pas illimitée, et que la force des choses impose à ses
efforts des bornes qu'il n'est pas le maître de reculer à
son gré. Plus loin, dans cette même étude, Bastiat marque plus ncttemeal encore sa pensée, quand il établit,
par une comparaison, comment une production toujours croissante peut néanmoins être insuffisante pourune population quis'accroît avec une rapidité démesurée : « Bcpréscntons-nous, dit-il, un bassin dans lequel
un orifice, qui s'agrandit sans cesse, amène des eaux
toujours plus abondantes. À ne tenir compte que decelte circonstance, le niveau devra constamment s'élever; mais, si les parois du bassin sont mobiles, susceptibles de s'éloigner et de se rapprocher, il est clair quela hauteur de l'eau dépendra de la manière dont cettenouvelle circonstance se combinera avec la première.
Le niveau baissera, quelque rapide que soit l'accroissement du volume d'eau qui alimente le bassin, si sa
capacité s'agrandit plus rapidement encore; il haussera
si le cercle du réservoir ne s'élargit proportionnellement qu'avec une grande lenteur; plus encore s'il demeure fixe, et plus surtout s'il se rétrécit. C'est là
l'image de la couche sociale dont nous cherchons 1rs

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

551

destinées et qui forme, il faut le dire, la grande massede l'humanité. La rémunération, les objets propres à
satisfaire les besoins, à entretenir la vie, c'est l'eau qui
lui arrive par l'orifice élastique. La mobilité des bords
du bassin, c'est le mouvement de la population. 11 est
certain que les moyens d'existence lui parviennent dans
une progression toujours croissante; mais il estcerlain
aussi que son cadre peut s'élargir suivant une progression supérieure1. »Basliat reconnaît donc, comme tout le monde, que
In puissance du travail est limitée par la nature deschoses, de telle façon que les produits ne se multiplient
pas toujours en proportion du nombre des producteurs.
Ses théories ont cela de bon que, par la discussion etl'examen approfondi des faits qu'elles ont provoqués,elles ont rendu impossible, pour tous les esprits
droits, l'exagération des principes de Mallhus. Il est
devenu évident que les sociétés, arrivées h un certain
degré de civilisation, ne rencontrent point, dans lesconditions delà production agricole, cet obstacle absolu,
tel que le conçoit l'école de Mallhus, qui les mettrait
dans la nécessité d'opter entre l'état stationnaire quantà la population, ou une misère toujours croissante.
Nul ne peut assigner de terme précis aux améliorations
du sol et aux perfectionnements dans les procédés dutravail, à l'aide desquels un même espace de terrain,
avec une dépense de travail égale pour chaque pro*- Dr la Population,
Inmc \ V . i» 2.*>0.

;irlicl<> du Journal

des iïcounmistc*, \n' srric,

552
DE LA RICHESSE
ducleur, nourrit une population de plus en plus nombreuse. Nul ne peut dire que ce résultat devienne plus
difficile à atteindre, à mesure que le nombre des producteurs s'accroît par rapport à une étendue donnéede (erritoire, parce que nul ne peut dire où s'arrêteront
les inventions du génie de l'homme conduit et éclairé
par la Providence. Mais il reste ce fait, dont M. Millnous donne la raison scientifique, et dont tous, d'instinct
et par le cours même de la vie, sentent l'évidence : c'est
que les progrès du travail agricole, par la nature mêmedes choses, ne s'opèrent que lentement et difficilement,en telle sorte qu'ils suivent le mouvement d'accroissement de la population, mais d'ordinaire ne le devancent
point.
Ce n'est que sous l'empire de la nécessité que Fhommc
accomplit les efforts indispensables à la réalisation deces progrès. La force mystérieuse, qui préside à la multiplication de l'espèce humaine, tend à dépasser dansson impétuosité les progrès du travail; mais aussi,
toutes les fois que l'homme sait résolument se soumettreà la nécessité, et accomplir les efforts auxquels la Providence subordonne toutes ses conquêtes sur le mondematériel, l'obstacle recule et les générations nouvelles
trouvent, avec leur place au soleil, leur juste part desfruits par lesquels la terre récompense le travail dulaboureur. Toutefois l'obstacle est toujours lent à reculeren même temps que les générations sont promptes hs'avancer, en telle sorte que celte part dans les fruits dela terre n'est jamais, pour la grande masse de l'huma-

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

553

nité, que le nécessaire, et le nécessaire moyennant derudes et incessants labeurs. Suivant la comparaison
adoptée par M. Mill, l'enceinte qui confient les Ilots
toujours grossissants de l'humanité va s'élargissant sanscesse, mais elle ne cède que sous une pression sans cesse
renouvelée.
En résumé, il est aussi impossible d'admettre quel'homme puisse croître indéfiniment en nombre commeen bien-être, qu'il est impossible de prétendre que lanature des choses ail mis à ses progrès une borne fatale, au delà de laquelle tout accroissement dans lenombre des hommes serait suivi nécessairement d'une
rapide aggravation dans les maux qui pèsent sur la vie
humaine. Toute la controverse , qui avait pris pourpoint de départ ces deux propositions extrêmes, n'alaissé debout que cette vérité de fait et de bon sens :l'humanité peut s'accroître indéfiniment, mais toujours
péniblement1.
1

La controverse soulevée sur ce point par les disciples de Caroy etde Rasliat, n'a pu en aucune façon ébranler les principes essentiels admis
par Pimmcnse majorité des économistes. Les écrivains qui, de noire temps^
ont le plus d'autorité en ces matières, MI. Wolowski, Michel Lhevalier
Passy, Garnier, Baudrillart, en France; MM. Senior et J. S. Mill, en Angleterre; M. Roscher, en Allemagne, ont fermement maintenu les vérités defait acquises à la science dans cette question. Plusieurs même d'entre eux
en exagèrent les conséquences jusqu'à admettre les conclusions de Mallhus,
ou du moins dea conclusions qui en approchent. .Nous croyons que ces conséquences ne sont point rigoureuses, cl que, lorsqu'on s'inspire des principes du christianisme , tout en admettant comme vrais, en partie dumoins, les faits matériels qui servent de point de départ à la théorie desMalthusiens, on peut en induire des conclusions toutes différentes de celles
qu'ils en tirent.

5f>*

DR LA RICHESSE

Tel est le caractère de la limite posée, depuis le commencement, par la force des choses, au développement
de la puissance productive du travail. Le travail, dansTordre agricole, maintient sa puissance plus qu'il nel'accroît. S'il l'accroît par moments, c'est de peu cl au
prix de sacrifices qui font renaître, sous une autre
forme, la loi générait; cl constanle du travail et de lavie pénible. Ceci n'est plus une conception arbitraire del'esprit humain, c'est un fait qu'atteste une expérience
do six mille ans. C'est, dans toute la rigueur du terme,
une loi de l'existence présente de l'homme. Celte loi,
l'auteur de la nature humaine nous Ta imposée, noncomme règle primitive de noire existence, mais commechâtiment de la faute que commit le premier homme en
essayant de se soustraire à la destinée de renoncement
et de progrès par la libre abnégation de soi-même, quele Créateur lui avait faite.
Après bien des essais, dans lesquels ont été mises enœuvre toutes les ressources de l'esprit scientifique moderne, en vue d'établir que l'humanité avait eu tort dese croire soumise pour toujours à la dure loi du besoin,on est contraint, par la science mémo dont on invoquait
l'autorité, de revenir à la parole par laquelle Dieu a
prononcé, sur l'homme coupable, un arrêt irrévocable.
Aux premiers jours de son existence, comme aujourd'hui, l'homme prétendait se faire l'égal de Dieu. En
lui donnant droit sur toutes les choses de ce monde,
Dieu avait mis à cedroil une limite : il lui avait interdit
de loucher aux fruits de l'arbre de la science du bien etDANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

555

du mal. Adam transgresse cette défense, et Dieu laisse
tomber sur lui celle sentence dont ses fils n'ont cessé depuis six mille ans de porter le poids : « La terre sera maudite à cause de ton poche : tu n'en tireras qu'avec peine
la subsistance durant tous les jours de ta vie, Elle leproduira des ronces et des opines, et tu le nourriras del'herbe qu'elle fait croître; tu mangeras ton pain à lasueur de ton visage jusqu'il ce que tu retournes à laterre d'où tu as été tiré1. » Voilà le fait, le principe, laloi, dont les conséquences dominent tout l'ordre matériel des sociétés humaines. De ce fait et de cotte loi naissent toutes les difficultés de celte question delà population, devant laquelle la science politique hésite et setrouble, et dans laquelle se manifeste, plus qu'en touteautre, l'impuissance des doctrines qui rejettent les
principes du christianisme.
1Gniïse,III, 1 7 , 1 S , 1!)

CHAPITRE IICOMMENT LES HOMMES PEUVENT CROÎTRE EN NOMBRE SANS QUE I.E TRAVAILPERDE DE SA PUISSANCE.

[/accroissement rapide et continu de la populationn'est point, comme le voudra il faire croire le matérialisme; économique, un de ces fléaux qui conduisenl lespeuples à la décadence et à l'anéantissement par la misère. C'est au contraire, en principe général, une bénédiction, un signe, en même temps qu'une source deprogrès cl de force. La Providence l'a ainsi réglé dès lecommencement. En soumettant la terre à l'homme,
Dieu lui donne pour loi de croître et de multiplier1.
Telle est la loi du progrès dans l'humanité, loi vraiment divine dans son origine comme dans son but,car c'esl de la bénédiction de Dieu que l'homme tient.
la fécondité,et c'esl la gloire de Dieu que l'homme ré' GCHCSC, ï,

28.

DE LA RICHESSE DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES. 557
pand sur la terre en y multipliant les générations capables de le connaître et de l'aimer, et de faire éclater
par leurs œuvres la grandeur de Celui dont notre âmeporte en elle l'image. Le sentiment du genre humain
est resté fidèle à cette loi. Consultez le bon sens desnations, et vous verrez que partout une société où lapopulation décroît est considérée comme une société en
décadence. Même parmi les économistes qu'ont séduitsles étroites doctrines de Malthus, on ne peut voir sans
alarme un mouvement rétrograde de la population,
fût-ce dans les sociétés les plus avancées, où il semble,
d'après les Malthusiens, que l'accroissement de la population soit le plus à redouter1.
Parmi les économistes qui envisagent de haut, à la lumière des principes spiritualistcs, les grandes questions
de la vie sociale, il s'est opéré depuis quelques années
un mouvement de réaction très-marqué contre la doctrine matérialiste de Mallhus. Un des écrivains qui
représentent le mieux ces tendances nouvelles, M. ttoseher, pose comme suit la question delà population:« Fournir à la population la plus nombreuse les moyens
d'existence les plus favorables, tel est le but suprême
du progrès économique. Une population compacte n'est
pas seulement le signe du développement des forces
productrices énergiquement employées, elle constitue
1

Nous n'en voudrions d'au Ire prouve que rémotion musée par le dénombrement de 1856,qui attestait que le mouvement d'accroissement dela population française s'était ralenti pendant la période quinquennale à laquelle répond ce dénombrement.

558

DE LA RICHESSE

par elle-même une force productive d'une grande puissance, elle agit de la manière la plus féconde pour aiguillonner et pour faciliter l'application de toutes lesautres1. » M. Wolowski s'exprime dans le même sens
en commentant ces paroles d'un édil de Henri IV : Laforce et la richesse des rois consistent dans le nombre cldans l'opulence des sujets* « En ne séparant point dans sa
pensée le nombre et l'aisance des habitants, Henri IV
proclame la véritable doctrine en matière de population.
Vouloir isoler les deux termes, c'est tomber dans l'erreur. 11 ne suffit point que la population se multiplie,
si c'est au prix des souffrances et de la dégradation deshabitants: la misère est prolifique, sans engendrer ni
force pour l'Étal, ni activité pour les individus. Se contenter, d'un autre coté, d'une part plus considérable
de bien-être, acquise à chacun des membres qui composent une population slalionnaire ou rétrograde, c'est
réduire à une opération arithmétique trop simple leproblème delà richesse des nations. Sans doute, si lenombre des participants n'augmente pas ou diminue,en présence du développement de la production, la partde chacun peut facilement devenir plus considérable.
Mais n'y aurait-il pas, dans un pareil effet de la civilisation, un détriment et un danger? Si les nations nedoivent pas abdiquer la prévoyance, ne suffit-il pas,pour la réveiller et pour empêcher un développement
excessif de la population, de cultiver l'àme et d'éleverl'intelligence? Chez un peuple éclairé cl moral, l'ac4

Principes d'Economie politique. § "253.

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

559

croissement de la production précédera toujours Taugmentation du nombre des citoyens. Que deviendraientles contrées plus ri cl i es et plus civilisées, qui s'attacheraient à une doctrine trop étroite, en ne songeant qu'à
mettre un temps d'arrêt à la multiplication des habitants? Elles risqueraient d'offrir une conquêle facile àdes peuples plus jeunes qui croîtraient en chiffre et en
puissance.
« L'esprit humain domine de plus en plus les cléments el les assujettit à ses besoins. Nous savons maintenant à quoi nous en tenir sur les pastorales des siècles
passés; nous savons que l'homme n'a la richesse qu'à
la condition de la conquérir. Les merveilleuses découvertes de la science l'ont armé d'instruments énergiques, qui rendent plus abondants les produits du travail, et qui permettent d'atteindre un résultat de plus enplus important, avec une dépense de moins en moinsconsidérable de force el de capitaux. Loin d'être un
obstacle, cette activité plus intense et plus féconde doitêtre un levier pour l'accroissement de la population.
C'esl ainsi que les nations les plus civilisées demeureront en môme temps les plus fortes, et qu'elles pourront défendre les lumières et l'aisance qu'elles ont su
se procurer. Yauban partageait celte manière de voir
quand il disait, inspiré de la même pensée que Henri IV:
Cesl par le nombre de leurs sujets que la grandeur
des rois se mesure, et no)i par F étendue des Etats '•1

Mémoire sur Vadministration d'Henri IV. Académie des scicnccb
morales. 1855.

560

DE LA RICHESSE

Pour qu'une société soit dans ses conditions normales
do force et de prospérité, il faut que sa populations'accroisse d'un mouvement continu, régulier, modéré;
il faut que le nombre des hommes et la puissance dutravail en général s'augmentent dans une même proportion, de façon à donner à une population de plus enplus nombreuse, non point ce bien-être indéfini querêve l'école matérialiste, mais ce nécessaire de la vie
qui met l'homme à même d'accomplir sur la terre lesdestinées supérieures auxquelles Dieu l'appelle. Quandon ne voit dans l'homme qu'un être livré aux impulsions
des sens, tirant des appétits matériels toutes ses raisonsd'agir, il est naturel qu'on s'applique à borner le nombre des hommes en vue d'étendre les jouissances de chacun. À ce point de vue, quelques rares familles, abondamment pourvues de tout ce qui l'ait les délices de lavie, accompliraient mieux la destinée de l'humanité
que des populations nombreuses obligées de lutter, àchaque heure de leur existence, pour tirer de la terreleur pain quotidien. 11 est naturel encore, quand on
comprend ainsi l'homme et les mobiles qui le gouvernent, de:1e croire toujours fatalement poussé, par l'instinct de ses sens, à une multiplication sans mesure, etpar conséquent à une misère sans terme. Si l'hommen'a d'autre loi que le développement de ses jouissances,
pourquoi contiendrait-il le plus impérieux de ses instincts? Qui pourrait empêcher que la faculté de multiplier rapidement en progression géométrique, dontl'espèce est douée, au heu d'être une simple puissanceDANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

561

que jamais on ne voit se traduire en fait, ne devienne
une désastreuse réalité? L'homme, suivant alors la loi
de l'instinct, qui est la loi des brutes, serait, comme labrute, arrêté dans sa multiplication par l'insuffisancedesmoyens d'alimentation. Dans une pareille hypothèse,la population, doublant dans une période qui pourrait être fort inférieure à la période de vingt-cinq ans
admise par Malthus, on conçoit que le travail agricole
serait dans l'impossibilité de triompher assez rapidement des obstacles que lui oppose la force des choses,
pour que la multiplication des produits suivît la multiplication des hommes. S'il en était ainsi, la loi de lapopulation serait vraiment une loi fatale, contre laquelle
irait se briser toute la destinée humaine, et il y aurait,dans l'œuvre du Créateur, une contradiction aussi douloureuse qu'inexplicable.
Mais où donc a-t-on vu l'homme livré de la sorte auxppétits de la bêle? Ne le voit-on pas, au contraire,même dans la plus profonde dégradation où il puisse
tomber, dans l'état sauvage, rester supérieur, au moins
par des coutumes inspirées d'un vague sentiment dedevoir et de dignité, à la grossière loi de l'instinct?
Plus la civilisation est élevée, plus elle est fondée surles vrais principes de la destinée humaine, et plus ont
de puissance ces considérations supérieures, ces hautes
aspirations de 1 âme, qui réduisent la puissance desinstincts physiques sur l'homme, et le soumettent deplus en plus à la loi du monde spirituel. D'une façon
ou d'une autre, dans toutes les sociétés, par cela même
i

30

562

DE LA H ICI! ESSE

que l'homme est homme, il y a une certaine force
modératrice qui détourne les conséquences extrêmes dela loi de multiplication. Dans les sociétés où Ton prétend concilier une haute culture intellectuelle avec tous
les raffinements du sensualisme, celle action modératrice s'exerce par des pratiques honteuses et coupables,
et par une violation dos droits de l'humanité, qui conduisent inévitablement la société à sa ruine. Dans lessociétés fondées sur une saine entente de la destinéehumaine, la force modératrice revel un caractère depuissance morale et de force d'expansion dans l'ordre
spirituel qui, loin d'être une cause dj décadence, es!
au contraire une des sources les plus fécondes du progrès. C'est parce que les choses prennent naturellementce cours que l'on a pu voir des sociétés périr fauted'hommes, mais qu'on n'en a point vu, malgré lant desinistres prédictions, pour qui l'excès de population ail
jamais été autre chose qu'un emharras plus ou moins
prolongé, mais toujours passager. On a vu les sociétés
se perdre en faussant et en outrant les instincts de prévoyance dont elles sont douées, niais on ne les a pas
vues périr pour les avoir mis eu oubli.
Mais ce n'est pas seulement en contenant la puissancede multiplication dont il est doué, que l'homme maintient l'équilibre entre la population et les subsistances;c'est aussi on élargissant sans cesse, parles progrès dutravail agricole, les ressources que lui fournit l'exploitation du sol. Comme nous l'avons vu au chapitre précédent, ce n'est qu'avec peine qu'il parvient à soumettre

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

563

à sa domination les forces de la nature, de façon à leurfaire rendre, pour un nombre de consommateurs toujours croissant, un produit croissant dans les mêmes
proportions. En cela gît la difficulté principale de lavie humaine dans l'ordre matériel. Mais c'est une difficulté féconde, car les efforts que fait l'homme pour lavaincre sont la source de ses plus grands progrès. Sanscelle nécessité qui le presse à tous les moments de son
existence, l'homme,cédant aux séductions de la paresse,
se renfermerait dans un éternel cl stérile repos. Dieu,en qui la bonté ne se sépare jamais de la justice, tout
en assujettissant l'homme à des labeurs constants, enpunition de sa faute, a voulu que ses labeurs fussent lasource de sa grandeur. L'antiquité avait conservé le sentiment du bienfait de cette loi providentielle, qu'elle
exprime par la bouche d'un de ses plus grands poètes :Pater ipse colcndi
Hatirl laeileni esse vi;nn volnil, primusque per ariem
Movit agros, curis acuens niorlalia corda,
Née Inrpere gravi passus sua régna veterno *.

Dans l'ordre matériel, comme dans l'ordre moral,
l'homme n'est grand que par le renoncement. Or, celte
difficulté de maintenir la production de la société auniveau de ses besoins, par un travail d'autant plus pénible qu'il semble n'être pas toujours assuré d'une
suffisante rémunération, voilà bien le renoncement uni1

Virgile, Georg., I,121.

564

DE LA RICHESSE

vcrsel. De gré ou de force, tous sont obligés de subir
celte loi de renoncement, mais il est toujours loisible àtous, en la pratiquant cncrgïqucmenl, d'en tirer desgrandeurs auxquelles la vie facile ne s'élèverait jamais.
Ainsi qu'on l'a dit, la population s'avance continuellement à la limite des subsistances. Cette limite reculesans cesse sous le poids des Ilots toujours plus pressésdes générations humaines, mais comme elle ne cèdequ'à la force et lentement, ceux qu'elle contient enéprouvent perpétuellement une certaine gène, et la vie
difficile est leur condition conslanle. Celle gène se fait
sentir plus rigoureusement à ceux dont le revenu neconstitue que le nécessaire, et ceux-là forment l'immense majorité du genre humain. Sans doute il est humiliant pour l'orgueil de l'homme de se sentir enchaîné à cette dure loi du besoin ; on comprend que lematérialisme, qui s'est fait un idéal de grandeur dansles satisfactions matérielles, reconnaissant qu'il est impossible à l'homme de multiplier à son gré les moyens
de jouissance, porte ses efforts de l'autre côté, et cherche
les moyens d'arrêter le mouvement ascendant de la population. C'est de cet oubli de la véritable condition del'homme que sont nées les difficultés interminahlcsdonl
on a inutilement embarrassé la question de la population. Nous montrerons dans le chapitre suivant comment
ces difficultés sont vraiment inextricables] le problèmeétant posé comme le pose le matérialisme. Quand onpart des données chrétiennes, la solution s'offre d'ellemême; elle se résume en ceci : qu'une société où la

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

565

population croît d'après une progression même assez
rapide, si elle reste en toutes choses fidèle à la loi morale qui régit la destinée humaine, trouvera toujours,
non pas la richesse et la jouissance pour tous, mais dumoins le nécessaire dans la vie matérielle, avec cettedignité de la créature raisonnable et libre qui constitue
le nécessaire de la vie morale.
Dieu, en condamnant l'homme à manger son pain àla sueur de son visage, laisse assez entendre que ce pain
ne lui sera pas refusé quand ses labeurs sauront le conquérir. En prononçant cette peine, Dieu ne révoqua
point la bénédiction primitive qu'il avait répandue surle genre humain, en disant à Adam : c< Croissez et multipliez; couvrez la terre et assujettissez-la à votre domination. » Les faits, envisagés à la lumière du simple
bon sens, nous montrent que la Providence a disposé
toutes choses pour que cette bénédiction et cette malédiction eussent en même temps leur effet. Toutes les fois
que les peuples restant fidèles aux préceptes essentiels
de la loi divine, dans leurs institutions et dans leursmœurs, dans la vie sociale comme dans la vie privée,
on voit la Providence les conduire, par les voies del'ordre naturel, à travers lesépreuves du travail, et parces épreuves mêmes, à l'accomplissement des bénédictions divines.
A ne considérer que l'industrie agricole, et en supposant les ressources de la société circonscrites au territoire qu'elle occupe, il y a encore, grâce à la puissanced'expansion du travail, dans les races qui ont conservé,

566

DE LA RICHESSE

au moral comme au physique, toule leur vigueur, unchamp immense ouvert au progrès de la population.
Comme nous l'avons dit au chapitre précédent, il y aurait témérité à assigner au progrès agricole aucune limite précise et fatale. Jamais on ne Ta tenté, et, parmi
ceux qui ont défendu avec le plus d'insistance les doctrines de Malthus, on est toujours demeuré sur ce point
dans le domaine des assertions vagues et dénuées depreuves positives. D'ailleurs, ce n'est pas seulement à
son territoire qu'un peuple peut demander sa subsistance. À mesure que la civilisation multiplie et affermit les relations des différentes parties du globe, ildevient plus facile de tirer des contrées étrangères ce
que le sol national ne peut fournir. Ajoutez que, dansl'ordre industriel, le travail fait chaque jour, chez lespeuples avancés, des progrès qui dépassent dans leurrapidité le progrès de la population le plus rapide qui
se puisse concevoir. Sans doute les progrès du travail
manufacturier, dont les produits n'entrent que pour lamoindre part dans la consommation des masses, nesuffiraient point à eux seuls pour rendre possible sansdanger une très-rapide, multiplication des hommes;
mais, combinés avec les progrès plus lents de l'agriculture, ils aident à étendre le champ ouvert au progrèsde la population. Une chose frappe dans la marche del'histoire : c'est que, par un dessein visible de la Providence, a toutes les époques où le genre humain tendà prendre une grande expansion, correspondent lesgrandes découvertes qui changent la face du mondeDANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

567

matériel, en modifiant profondément les procédés dutravail et en étendant prodigieusement les relations desdiverses parties du globe. Or ce que le génie del'homme, guidé et soutenu par la Providence, a su accomplir jusqu'ici. pourquoi serait il impuissant à l'accomplir dans l'avenir?
Que Ton considère, d'ailleurs, que les hommes ne sontpoint fatalement enchaînés au sol sur lequel ils sont nés.
Ce n'est pas à l'expansion de l'humanité, dans les limites
de telle ou telle contrée privilégiée par l'antiquité et lapuissance de sa civilisation, que se bornent les vues de laProvidence. C'est dans le monde entier qu'elle convie
l'humanité à se répandre. La peine que peuvent éprouver les hommes à vivre sur un territoire où ils se sentent
trop pressés, est un des moyens dont Dieu se sert pourles pousser vers des contrées lointaines, dans lesquelles
s'ouvrent à leurs progrès des espaces indéfinis. Dans
l'antiquité comme dans les temps modernes, les plus
grands peuples ont toujours ressenti vivement ce besoin
de s'épamlre au loin. Souvent ce besoin a sa source dansles prédispositions morales, mais d'ordinaire les nécessités de l'ordre matériel lui donnent l'impulsion immédiate et décisive. L'émigration el la colonisation sontincontestablement au nombre des voies par lesquelles
l'humanité s'achemine vers les destinées que Dieu lui
trace, et elles sont aussi une ressource, el une ressource
en quelque sorte indéfinie, contre les maux dont un accroissement démesuré de la population affligerait lessociétés déjà vieilles en rivilisalbm. Ici, encore une fois,

568

DE LA RICHESSE

c'est de la dure nécessité qui pèse sur la vie humaineque naissent ces grands mouvements des peuples, parlesquels se sont accomplies tant et de si merveilleusesconquêtes dans Tordre purement matériel. Par undouble
effet de eettememe cause, la vie s'étend sur lé globe là oùelle n'avait encore pénétré qu'imparfaitement, enmémc
temps qu'elle maintient, et même accroît ses ressources,
dans les lieux où elle a depuis longtemps développé
toutes ses puissances. Les peuples que le monde ancien
et le monde moderne ont vus atteindre, par la colonisation, à une si vaste puissance, y seraient-ils jamais parvenus s'ils n'avaient eu .d'autre souci que de restreindreleurs générations en vue d'accroître la somme de leursjouissances?
Ce n'est point par telle ou telle mesure, par telle ou
telle impulsion imprimée à la société dans un ordre deîails particuliers, que se résout la question de la population. Ce n'est que dans l'ensemble des impulsions
auxquelles obéit la société, cl dans l'ensemble des faits
qui en sont la conséquence, que peut se trouver la solution. 11 faut, ici comme toujours dans les grands problèmes de Tordre moral, remonter jusqu'aux premiers
principes qui donnent la vie et le mouvement à tout lecorps social. C'est par l'action de ces principes que s'accomplissent les progrès qui permettent lcdéveloppcmentcontinu de la population, et c'est aussi de ces principes
que naissent les influences modératrices qui contiennent
ce développement dans ses justes limites. C'est de laforce morale, de l'élévation des âmes et de l'énergie du*PANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

569

volontés qu'il faiittout attendre.Cette force morale poussel'homme à tous les progrès, en môme temps qu'elle lerend supérieur aux grossiers instincts de ses sens. Elle
fait prédominer en tout dans sa conduite les vues élevées
et les saines aspirations d'un être que Dieu destine aux
vraies grandeurs et aux joies nobles et profondes de lavie spirituelle.
Mais comme tout sur cette terre est faible, changeantet divers, môme dans les sociétés où l'homme est leplus fort contre les instincts de sa nature matérielle,
il y aura des moments où son énergie morale semblera
défaillir. 11 arrivera aussi que, par des complications
qu'on ne saurait éviter, et par suite des évolutions qui
s'accomplissent dans l'ordre matériel à certains moments, les travaux, dans lesquels une partie considérable des classes ouvrières trouvent la vie, n'auront
plus, dans les conditions arriérées où ils s'oxercenl, lapuissance de nourrir ceux qui s'y livrent. L'équilibre
entre la population et les moyens de vivre se trouvera
alors rompu partiellement, mais dans des proportions
parfois assez considérables. Aucune société n'échappe à
ces embarras et à ces crises. Mais une société, où régneront les hautes influences morales que nous caractérisions tout à l'heure, finira toujours par en triompher. Ces crises sont au nombre des difficultés de la vie
présente, auxquelles les meilleurs et les plus forls,
parmi les individus comme parmi les nations, se trouvent toujours soumis, et qui deviennent, par les cfforls
que l'on fait pour les surmonter, un moyen de plus de

570

DE LA RICHESSE

se grandir. En pareil cas, chez les peuples doués d'une
force morale suffisante, on verra, après quelque temps,
la prospérité de la société passagèrement compromise
reprendre son cours régulier. Un moment arrêtée danssa marche ascendante, la population reprendra hientôl
son essor ordinaire. De génération en génération, desforces nouvelles s'ajouteront aux forces accumulées parles laborieux efforts des hommes durant le cours d'une
longue civilisation; le progrès du travail suivra le progrès de la population, et celle-ci s'avancera avec une
force d'expansion toujours constante, mais aussi toujours contenue.
Dans les chapitres qui vont suivre, l'examen des fails
el des doctrines nous montrera ce qu'il peut advenir
des sociétés où l'on s'efforce de restreindre sans cesse
le progrès de la population pour mieux assurer la vie
facile. Nous dirons comment la doctrine du renoncement, en déterminant les peuples à accepter la loi dela vie pénible, leur assure, par l'expansion toujours
difficile, quelquefois même douloureuse de leur population, une puissance, une prospérité, une durée auxquelles n'ont jamais pu atteindre les sociétés où l'on a(enté d'échapper à la peine et au renoncement, en
mettant, d'une façon ou d'une autre, obstacle à l'action
des lois naturelles qui portent l'humanité à étendre sanscesse ses vénérations. Cet examen nous amènera à coudure : que la misère intense et croissante, qui afflige
des classes nombreuses dans les sociétés où règne l'industrialisme, n'a pas, comme cm l'a dil souvent, pour

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.
571
cause dernière le progrès en soi trop rapide de la population, mais qu'il faut la faire remonter principalement
aux vices qui diminuent la puissance du travail et qui
portent à en dissiper les fruits.

CHAPITRE III

itVK LK SENSUALISME EST IMPUISSANT A ASSURER AUX SOCIÉTÉS LE PROGRÈSRÉGULIER ET CONSTANT DE LA POPULATION.

La question de la population préoccupait les philosophes de l'antiquité comme elle préoccupe les publicisles de nos jours. Et, chose remarquable, le sensualisme, qui dominait le monde païen, conduisit sur
ce point les plus beaux génies de la philosophie ancienne à des conclusions toutes semblables à celles que
propose de nos jours le sensualisme économique. Platon
et Aristole nous fourniront la preuve la plus frappantede l'impuissance où est la raison humaine, livrée àelle-même, en dehors dos principes du christianisme,de résoudre celte délicate question autrement que pardes iniquités ou des ignominies.
Pour le rationalisme antique, l'individu n'exislequ'envuederEtat.C'estdnnsl'Ktal que la raison humaine, seuleDE LA RICHESSE DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES. 573

puissance souveraine en ce monde, trouve sa dernière
expression. C'est l'État qui est le tout, l'idée coinplèlc
portée à sa dernière puissance. Les individus ne sontque des parties de ce tout, des forces qui n'ont de valeur
véritable qu'autant qu'elles contribuent à former celle
existence supérieure, et à réaliser liarmoniquement cetordre purement rationnel, par lequel se manifeste la véritable vie de l'humanité. On conçoit qu'avec un pareil
principe pour point de départ, les individus soient toujours sacrifiés, toutes les fois que ce sacrifice sera considéré comme nécessaire pour maintenir dans l'Etatl'équilibre de la population. La justice n'a sa complète
réalisation que dans l'État, cl les individus, en tant qu'individus, ne sont pas admis à l'invoquer. D'un autre côtéle rationalisme païen, on peut dire le rationalisme detous les temps, lorsqu'il est conséquent, n'admet pns lesacrifice des sens à l'esprit, mais seulement l'harmonie
des sens et de l'esprit. Or, avec une telle conception dela vie humaine, dans laquelle il faut quand même respecter le droit des passions, il est impossible de trouver
la solution de la question de la population, sans mettreen oubli les règles les plus essenlielles de la morale enmême temps que le respect de la dignité humaine.
Platon prétend établir dans son Étal idéal un rigouivux équilibre quant à la population; cela lui semble
indispensable à la paix de l'État. Il attribue au manquede nourriture l'origine de certaines guerres, et croitque dans les premiers temps les guerres étaient rares,
parce que la nourriture exislait en abondance pour les

574

DE LA RICHESSE

hommes, encore peu nombreux1. Platon pose en principe qu'il faut que la population soit toujours limitée,pour vivre toujours dans l'aisance. « La nourriture descitoyens sera de farine d'orge et de froment, dont ils
feront de beaux gâteaux.... Ils boiront du vin, chanteront les louanges des dieux, couronnés de fleurs, vivant
ensemble joyeusement, et ne faisant pas plus d'enfants
qu'ils n'en peuvent nourrir, dans la crainte de la pauvreté ou de la misère2. » En conséquence, il veut queles magistrats règlent le nombre des mariages de manière à maintenir toujours le même nombre de citoyens,en sorte que l'État ne soit ni trop grand ni trop petit5.
Platon va môme jusqu'à assigner à la population un
chiffre fixe; il ne veut pas qu'il y ait jamais dans l'Etat
ni plus ni moins de cinq mille quarante familles. « Il ya, dit-il, plusieurs moyens d'en venir à bout. On peut,d'une part, interdire la génération, quand elle est trop
abondante, et, d'autre part, favoriser l'augmentationde la population par toutes sortes de soins et d'efforts \ »En vue de maintenir cet équilibre de la population,
Platon condamne également le célibat et les unions trop
fécondes, et il propose d'imposer légalemcnlaux époux
les infamies qu'ont renouvelées de nos jours les économistes sensualisles. Si, malgré les exhortations desmagistrats, un citoyen persiste à se refuser au mariage
1

Letjcs, Iwi) A.

2

Civittis, :m B.

"> Civil us, i(]() A.
* Leges, 740 D.

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

57.f>

cl qu'il veuille vivre dans la cité comme un étranger,sans alliance, passé l'âge do trente-cinq ans, on luiimpose une amende dont le produit est consacre à «lu non '.
Mais s'il importe que le mariage dos citoyens assure à
l'État la conservation de sa population, il importe aussi
que les mariages ne soient point féconds à l'excès, clque les enfants qui en naîtront soient, au physique etau moral, des cires uliles à l'Etal. De là ces règles oùla liberté etla dignité de l'homme, dans ce qu'elles ont
de plus essentiel, sont également outragées. « Les femmes donneront des enfanls à l'Etat depuis vingt ans
jusqu'à quarante, cl les hommes, après avoir laissé passer la première fougue de 1 âge, jusqu'à cinquantecinq S il arrive qu'un citoyen, soit au-dessous, soit audessus de cet âge, s'avise de prendre part à celle œuvre
de génération, qui ne doit avoir d'autre objet que l'intérêt général, nous le déclarerons coupable el d'injustice et de sacrilège, pour avoir donné la vie à unenfant dont la naissance est une œuvre de ténèbres cl.
de libertinage, et qui, faute de publicité, n'aura été
accompagnée ni des sacrifices ni des prières que lesprêtres et les prêtresses de l'État entier adresseront aux
dieux à chaque mariage, leur demandant que des citoyens vertueux el uliles à la patrie naisse une postérité
plus vertueuse el plus utile encore.... Lorsque l'un etl'autre sexe aura passé l'âge de donner des enfants àl'État, nous laisserons aux hommes la liberté d'avoir
1

Leges, 11 i A.

576

DE LA RICHESSE

commerce avec telles femmes qu'ils voudront, et aux
femmes la même liberté par rapport aux hommes, etnous leur recommanderons surtout de prendre toutes
leurs précautions pour ne mettre au monde aucun
fruit conçu dans un tel commerce; et si leurs précautions étaient trompées, de l'exposer, l'Elat ne se
chargeant point de le nourrir1. » Voilà jusqu'où descend
Je divin Platon, faute de cette notion du progrès parla vie pénible et par le sacrifice de soi-même que nous
a donnée le christianisme.
Àrislole, qui souvent, en fait de doctrines sociales,
redresse les erreurs de son maître, ne fait ici que lesconfirmer. 11 reproche à Platon de n'aller pas assez
loin dans ses mesures au sujet de la population, alors(pie d'un autre coté il outrepasse le but en détruisant,en vue de l'intérêt de l'Etal, la propriété privée.
« Le parti le plus sage, dit-il, serait de limiter la population cl non la propriété, et d'assigner un maximum
qu'on ne dépasserait pas, en ayant à la fois égard, pourle fixer, et à la proportion éventuelle des enfants qui
meurent et à la stérilité des mariages. S'en rapporter au
hasard, comme dans la plupart des Elals, serait une
cause inévitable de misère dans la république de Socralc2. » Arislo.'c limite comme Platon, et par les mêmes moyens, la fécondité des mariages5. La pratiquede ravortcmenl entre dans les règles de sa politique :« Cicitas, ïGO K, 401 A , B , C .
Polit.., II, m , 0 , 7 .
•-• Ibid., LV, xiv, 11.

a

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

*577« Quant au nombre des enfants, si les mœurs répugnent à l'abandon complet, et qu'au delà des termes
formellement imposés à la population, quelques mariages deviennent féconds, il faudra provoquer l'avorlement avant que l'embryon ait reçu le sentiment de lavie. Le crime ou l'innocence de ce fait ne dépend absolument que de celte circonstance de sensibilité ou devie1.»
A plus de deux mille ans de dislance, nous retrouverons dans l'école de Mallhus des erreurs semblables. En
général, tout le philosophismc moderne provoquerons
celle question,à une honteuse resiauralion de ce qu'il yavait de plus honteux dans les doctrines païennes. Il y a
toutefois entre les deux une différence qui est toute àl'avantage du paganisme : dans l'antiquité, c'est le spiritualisme qui, par le sentiment de son impuissance en
présence des passions, consent à ces transactions avec
la faiblesse humaine. Mais, tout en s1 égarant de la façon la plus déplorable sur les moyens, il ne cesse pointde tendre à ce qu'il y a de plus élevé dans la vie ; il necherche, dans l'équilibre de la population, autre chosequ'un moyen de réaliser plus complètement et plussûrement l'idéal de vérité, de beauté el de justice,d'après lequel il ordonne la cité. Le philosophisme moderne ne monte pas si haut. Parti de bien plus haut,puisqu'il se développe dans un monde qui a reçu lesprincipes du christianisme, il descend bien au-dessous» Polit., IV, xiv, 10.
1.

57

578

DE LA RICHESSE

des philosophes du paganisme quand il assigne pourprincipal bul à l'homme la jouissance matérielle avec
l'intérêt propre pour règle suprême, et quand il necherche, en limitant la population, qu'à assurer à lasociété la paisible possession du bien-être.
Que Malthus tut sensualité, c'est ce qu'il est imposiblc de nier quand on a lu attentivement son Essai sur
Ie pnncipe de population. La doctrine utilitaire s'y trouve
ans ses premiers principes et dans ses plus rigoureuses
applications. Tout le système de Malthus sur la population n'est autre chose que la théorie du progrès social
au point de vue sensualiste. Pour Malthus, le besoind'olre nourri, d'avoir des vêlements cl un domicile, en
général tout ce qui nous préserve des souffrances que
causent la faim et le froid, est la principale cause qui
met en jeu l'activité humaine, « II n'est personne, dit
Malthus, qui ne sente combien le désir de satisfaire ces
besoins a d'avantages lorsqu'il est bien dirigé. » Lorsquece désir pousse à des actions illégitimes, la société recourt à la répression ; « toutefois, dans tous 1rs cas, ledésir est en lui-même également naturel, également
vertueux. C'est au principe de l'amour de H>i, si étroit
en apparence, que sont dus tous les efforts par lesquels
chacun cherche à améliorer son sort, tous les nobles
travaux de l'esprit humain, tout ce qui dislingue la civilisation de l'état sauvage l . »Avec une pareille doctrine, Malthus ne peut rien coni1

Essai sur le principe fie imputation, p. Wd cl .suis., 47VJ, 57N. _YÀ\\. (juillaumin.

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

579

prendre au progrès par le sacrifice. Le mouvement sanscesse ascendant de la population, lequel est suivi, mais
toujours avec une certaine lenteur, par le développement de la production en général, la difficulté de vivre
qui résulte de cet état de choses pour les classes les plus
nombreuses, lui apparaissent comme la source de tous
les maux de la société. Malihus reconnaît l'impossibilitéd'échapper à celte disposition souveraine des choses,
par laquelle le progrès matériel de l'humanité est sanscesse entravé et ralenti. Or le progrès matériel est pourlui le principal but des sociétés, et il fout que, d'unefaçon ou d'une autre, telles l'atteignent. Se sentant impuissant à modifier le premier des termes desquels dépend la difficulté, en renversant l'obstacle qui empêche
l'humanité de croître indéfiniment en bien-être enmôme temps qu'en nombre, Mallhus est nécessairement amené à porter tous ses efforls sur le second
terme de la question. C'est le mouvement progressif dela population qu'il tente d'arrêter, afin qu'un nombred'hommes moins considérable réalise, par des jouissances individuelles plus étendues, le seul but que ladoctrine utilitaire assigne à l'humanité.
IhUons-nous de le dire, Malthus n'est jamais descendu jusqu'aux ignominies par lesquelles ses disciples,cédant aux entraînements de la logique, nous ramèncnl
aux plus infâmes pratiques du paganisme. Mallhus n'a
jamais fait appel qu'à la vertu, mais à la vertu tellequ'un utilitaire la peut concevoir. Il prêche à tous, niais
particulièrement aux classes les plus nombreuses, la580

DE LA RICHESSE

contrainte morale, c'est-à-dire « l'abstinence du mariage jointe à la chasteté. » Celte vertu, Malthus la fait
dériver uniquement de l'intérêt propre, principe premier de sa morale. Comme motif déterminant de garderle célibat, il allègue d'un côté l'espérance du bien-être
que s'assurera le célibataire en renonçant au mariage,el de l'autre la crainte des difficultés qu'entraînerait lacharge d'une famille. Tout repose, dans celte doctrine,
sur l'amour du bien-être. Pour l'inculquer aux masses
il faut leur faire connaître les douceurs du bien-être,il faut s'efforcer de répandre dans loules les classes leluxe, « non un luxe excessif chez un pelit nombre depersonnes, mais ce luxe modéré qui est utile, soit aubonheur, soit à la richesse. Si Ton accorde qu'en toutesociété, qui n'est pas a l'élal de colonie nouvelle, il fautabsolument que quelque obstacle puissant soil mis en
action; si, d'un autre côté, l'on s'est convaincu parl'observation que le goût de l'aisance et des commoditésde la vie détourne bien des gens du mariage, par la certitude d'être privés de ces biens qu'ils estiment, on doit
convenir qu'il n'y a pas d'obstacle au mariage moins
préjudiciable au bonheur et à la venu que ce goûl,lorsqu'il est généralement répandu '. »Malthus se trompe quand il croit qu'en rendant lavie facile par la rareté relative de Ja population, il
accroîtra la puissance du travail el assurera aux masses
une somme considérable de bien-être. L'homme dont la1Essaiydc, y. .*)6D.

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES

581

doctrine utilitaire gouverne la vie, cherche, et, en vertumême de ses principes, a le droit de chercher avant
tout ce qui satisfait le plus ses penchanis. Or n'est-ce
pas une vérité de fait que le penchant au repos, ainsi
que l'éloignement pour le travail, en un mot la paresse, sont parmi les instincts les plus universels et lesplus enracinés dans l'humanité déchue? La loi de la vie
difficile, en faisant de l'effort une constante nécessité,
accoutume l'homme au travail; elle lui donne l'énergie nécessaire pour vaincre les obstacles, et le met,
moyennant la peine du travail, en possession de la richesse. Mais la mollesse des populations livrées à lavie facile et sensuelle, de quel effort sera-t-clle capableet à quelle richesse atleindra-l-elle?
La doctrine de Malthus, comme toutes les fausses
doctrines, abonde en contradictions. Quel espoir peut-on
fonder sur la contrainte morale, dans une société oùrégnera l'intérêt propre, et où, par conséquent, chacunn'aura d'autre règle que la satisfaction de ses penchants! Ceux qui renonceront au mariage par égoïsme
renonceront-ils pour cela à donner satisfaction à la plus
tyran nique des passions? Fera-t-on autre chose, par lecélibat fondé sur de telles raisons, qu'ouvrir une sourcede vice et de misère bien plus féconde que celle qu'on
voudrait tarir? Mallhus lui-même paraît l'avoir sen'iquand il dit, avec un certain laisser aller que sa moraleutilitaire expliqne : « Je serais inconsolable de direquoi que ce soit qui put, directement ou indirectement,
rire interprété dans un sens défavorable h la vertu. Mais

582
DE LA RICHESSE
je ne pense pas que les fautes dont il s'agit doivent, dansles questions morales, être envisagées seules, ou mêmequ'elles soient les pi us graves que Ton puisse concevoir.
Elles ne manqueront jamais, il est vrai, ou du moins
elles manqueront rarement d'entraîner après elles desmalheurs, et, par celle raison, elles doivent être fortement réprimées. Mais il y a d'autres vices dont les effets
sont encore plus pernicieux, et il y a des situalions donlon doit être plus alarmé : l'extrême pauvreté expose àplus de tentations encore '. » En effet, pour un utilitaire, la pauvreté n'est-elle pas le plus affreux desvices? Mais Malthus a beau faire, le vice ne sauveraitpas de la pauvreté; il ne ferait que la multiplier cll'aggraver. Le désordre engendrerait une population
non moins nombreuse, et cent fois plus misérable, que
ne serait la population née des mariages dont Malthus
redoute la fécondité, puisqu'elle porterait le double
poids du dénument physique et de la misère morale.
Une société où régneraient souverainement les doctrines de Malthus, s'éteindrait lentement dans la mollesse, le libertinage et l'égoïsmc. Rien ne serait plus
triste qu'une telle société. Le cœur se serre à la penséede ce monde, où chacun n'aurait d'autre souci quede s'assurer les étroites jouissances du bien-être, el «lecomprimer dans son amc l'expansion des sentiments lesplus légitimes et les plus propres à élever la vie humaine. Heureusement jamais le monde n'a rien vu de« Fusai, p . 4SI».

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

583

pareil. Malgré les défaillances momentanées des mœurs,il a toujours conçu autrement la grandeur et la féliciléde l'homme. Quoiqu'on fasse, l'intérêtpropre ne pourra
jamais rien ennoblir; tout ce qui naîtra de lui sera toujours entaché de bassesse. Non-seulement l'intérêt
propre sera toujours vil, mais il sera toujours impuissant. Il n'y a de vraiment fécond que l'amour qui, parl'abnégation, rattache l'homme à Dieu et à ses semblables, cl le répand au dehors en donnant tout leuressor à ses plus hautes facultés. Aussi est-il digne de remarque que les tendances des théories de Mallhus sontloules, non point vers le progrès, mais vers l'étal stationnai rc. Le repos dans les jouissances matérielles est
son idéal. Mais les sociétés humaines sont faites pourle progrès, tellement que l'état stationnaire est pourelles une souffrance et une impossibilité. 11 faut qu'elles
avancent, sinon elles tombent dans un marasme auquel,toi. ou tard, elles succombent.
Le plus renommé des économistes actuels del'Angleterre, M. J. S. Mill, formule expressément celtethéorie de l'état stationnaire, comme la condition normale des sociétés. Le sensualisme moderne, pas plus
que le rationalisme antique, ne peut rien concevoir audelà. Le repos dans les jouissances matérielles est pour
M. Mill l'idéal de la vie humaine, et la pratique desdoctrines de Mallhus le seul moyen d'y atteindre.
Comme Mallhus, il fait appel à l'amour de soi cl à l'intérêt bien entendu. 11 compte beaucoup sur la force del'opinion pour généraliser l'habitude de la contrainte

584
DE LA RICHESSE
morale. Si les classes ouvrières comprenaient que lasource de leurs maux est dans la surabondance des bras,la difficulté serait, en fait, bientôt résolue; l'opinions'établirait parmi les ouvriers, que l'homme qui a un
nombre d'enfants plus considérable que ne le comportel'étal de la société mérite le blâme de ses concitoyens,
puisqu'il contribue à rendre l'existence plus dure pourles autres hommes. La crainte de l'opinion, si puissante
sur les déterminations des hommes, suffirait pour assurer la pratique de la contrainte morale. Cette crainte,
dit M.Mill, trouverait un auxiliaire puissant dans la
grande majorité des femmes, « Ce n'est point par lavolonté des femmes que les familles sont trop nombreuses; c'est sur elles que relombe ce qu'il y a déplus
lourd dans les embarras domestiques qu'entraîne untrop grand nombre d'enfants. La plus grande partie desfemmes considéreraient comme un bienfait d'en élredélivrées. Aujourd'hui, elles ne se hasardent pas à seplaindre, mais bientôt elles réclameraient, si elles sesentaient appuyées par l'opiniorL Entre les usages barbares auxquels la morale et les lois accordent encore
leur sanction, il n'en est pas de plus révoltant que dedonner à un élre humain un droit sur la personned'unautre. Si les classes ouvrières étaient généralement
convaincues que leur bien-être dépend de la réserve
qu'elles s'imposent dans l'accroissement de leurs familles, tout ce qu'il y a parmi elles d'hommes respectables et rangés se conformerait à cette prescription
morale; elle ne serait en frein te que par ceux qui ont

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

585

l'habitude de faire peu de cas des obligations sociales.
Alors serait parfaitement justifiée la mesure qui convertirait en obligation légale l'obligation morale de s'abstenir de mellre au monde des enfants qui sont un fardeau pour la société. On ne ferait dans ce cas que ce
que Ton fait dans bien d'autres, lorsque, suivant le progrès de l'opinion, on impose, par la sanction légale,
aux minorités récalcitrantes, le respect de certaines
obligations qui ne peuvent avoir d'elfe! ulile que sielles sont observées parla généralité, et auxquelles sesont soumis volontairement, par le sentiment de leurutilité, la plus grande partie des membres de la société1. »C'est donc la destruction des lois essentielles de lafamille chrétienne, en même temps que la confiscation
des droits de la liberté individuelle dans ce qu'elle a deplus intime, que réclame M. Mill. Il est entraîné parles principes de Malthus à des conclusions que ne désavouerait pas l'auteur de Jacquet et de Valenlinc.
Comme^etje^femme à qui ses théories sur le mariage
ont donné une triste célébrité, M. Mill réclame pourles femmes des libertés que de fait le vice s'est souvent
attribuées, mais qu'il était réservé h la corruption
dogmatique de notre temps de voir ériger en droit. De
façon ou d'autre, il faut donc toujours, dans cellequestion de la population, que les principes contre
nature du sensualisme aboutissent au renversement1

Principes d'Économie politique, liv. lï, cl 1. \ur, § 2.

58«

DE LA RTCHESSE

de Tordre naturel des sociétés. Les conclusions de
M. Mill en sont un premier exemple. Nous en verrons
d'autres, non point plus révoltants au point de vue delà morale, mais plus frappants dans leurs conséquences sociales.
Poussé par la logique de ses principes, M. Mill, après
avoir sacrifié la liberté individuelle avec la dignité dumariage, sacriliera encore la propriété. Ce ne sera doncque pnr la destruction de Tordre social dans ses hases
les plus essentielles, la famille et, la propriété, qu'il
parviendra à comprimer l'expansion naturelle des générations, et à fixer la société dans ce bien-être constantet reposé dont il a fait son idéal. Pour une société quin'aura d'autre mobile que l'amour des jouissances, ledésir de s'assurer le bicn-élrc sera le seul rnohf qui
pourra déterminer à pratiquer la contrainte morale.
Mais comment faire comprendre le prix du bien-être àdes gens qui n'en auront jamais fait l'expérience?
!\f. Mill reconnaît que c'est, dans Tordre régulier deschoses, une impossibilité. Pour y-.parvenir, il faut, pnr
quelque grande mesure politique, accroître en peu deIvmps les ressources des masses, de manière que, ressentant vivement les heureux effets de ce changement
de condition, el appréciant le bien-être à sa juste valeur,elles ne risquent plus do le perdre par l'oubli de la loi
de la contrainte morale. Le but que poursuit M. Mill nepeut être atteint que par une de ces mesures révolutionnaires qui, en dernière analyse, reviennent toujours
à la spoliation des propriétaires au profit des classes

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

587

inférieures. Il a beau dire que ce n'est pas l'abolition dela propriété privée qu'il réclame, mais seulement une
meilleure application du principe, qui permette à tous
les membres de la société de participer a ses bienfails.
Personne ne s'y trompera en le voyant proposer desmesures comme celles-ci : partager les communaux entre les classes nécessiteuses; borner le droit de disposer par testament, en ce sens qu'on ne pourra jamais
léguer ses biens à une mémo personne au delà de ce
qui constitue une existence conforlnble et indépendante;déposséder, moyennant indemnité pécuniaire, les propriétaires du sol, par mesure d'intérêt général, afin detransformer le mode de la culture, et de donner aux
masses, par la participation à la propriété, les habitudes de prévoyance qu'elles n'ont point aujourd'hui;frapper la propriété foncière d'un impôt, qui prendrai!
sur la rente tout ce qui ne représente pas l'intérêt d'uncapital appliqué au sol, et• permettrait de faire tourner
nu profit de la communauté les dons gratuits de la nature. A ces traits, tout le monde reconnaîtra le socialisme. Pour peu qu'on y réfléchisse sérieusement, il
faudra convenir qu'à part toute considération de morale, les théories sur la population, qui ne peuvent seréaliser que par de semblables mesures, sont en opposition avec les lois naturelles de la société, et par celamême condamnées devant tout homme dont l'espril révolutionnaire n'a pas faussé le sens.
[/école de Mallhus, dont M. Mill est aujourd'hui lereprésentant le plus marquant, n'a reculé devant au-

588

DE LA RICHESSE

cune des conséquences de la doctrine du maître. Ni
l'infamie, ni l'injustice des moyens ne l'ont arrélée.
Tout le monde sait à quel point elle ravale la dignité
du mariage \ C'est un écrivain de celle école qui, dansl'exercice de hautes fonctions administratives, recommandait avant tout à ses administrés « d'user de prudence dans l'union conjugale, en évitant avec un soinextrême de rendre leur mariage plus fécond que leurindustrie 2. » Il est triste de dire que ces honteuses aberrations ne sont point un fait exceptionnel dans l'histoire des doctrines économiques, et qu'elles s'étalentsans pudeur, au milieu de noire civilisation chrétienne,
dans la plupart des livres qui ont été inspirés par lesprincipes du sensualisme économique. 11 y a là un des1

Voir le compte rendu d'une conversation engagée sur ce point à In société d'économie, politique, le 10 février 1855 (Journal des Economistes.
I1" série, tome XXXIV, p. 140), où les doctrines de l'école malthusienne on!
élé de nouveau affirmées dans toute leur crudité. Nous regrettons de rencontrer dans celte discussion les noms d'économistes distingués dont nous
honorons infiniment le caractère, fie l'ait nous prouve une fois de plus (pie,s'il se rencontre des hommes qui valent moins (pie leurs doctrines, il enest aussi qui "valent beaucoup mieux. Un dos ch aliments" les plus cruels qûîaient élé infligés à celle école est d'avoir révolté le. sens moral de M. IVoudhon. 1/liommcqui, pour exalter l'humanité, s'est fait l'insulteur de llieu,
proteste, nu nom de la dignité humaine, contre les turpitudes du matérialisme économique. Il montre, avecune irrésistible puissance de logique,q?ie la société serait rapidement précipitée vers sa ruine par la dégradation
et la destruction de la famille, si la morale sensualiste parvenait à faireprévaloir en celte matière les préceptes qui sont la conséquence nécessairede ses principes. — Voir les Contradictions ihuntamiqnes, tome II. p. \ i 0 ,édit. de ISili. Voir aussi la Justice dans la lié min lion et dans llujh\c,i, r>r>t> à r>i5.
- (lirrulaire administrative de M. Dunoyer, préfet du déparlement de laSomme, adressée en LS">5 aux maires de c^ département.

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

589

plus aflligeants et des plus redoutables symptômes dutemps 1.
Les malthusiens sentent que tout leur système repose
sur une contradiction qui en rend l'application impossible : comment exiger le sacrifice d'un des penchants
les plus impérieux de l'homme au nom de la doctrine,
qui met dans les jouissances le principe de l'activité
humaine et le but suprême de la vie? Les faits parlent
si haut sur ce point, que toute illusion est impossible.
Impuissant à rien obtenir de la liberlé par la contrainte
morale, on s'adresse à la contrainte légale. On voit dela sorte le naturalisme moderne invoquer, au détriment de la liberlé individuelle, l'omnipotence de l'État,
el substituera l'action des mœurs impuissantes le despotisme de la loi. Ainsi faisait le naturalisme des sociétéspaïennes, dont toutes les lois attestent celle interventiondu législateur dans les laits intimes de la vie privée, el
1

M. Koechcr fait sur ce point un rapprochement très-juste cuire noireépoque et les temps de décadence de F antiquité.
« Chez 1rs nations atteintes de décadence politique el religieuse, l'idéemonde, qui e>l l'àuxe des relations morales dont nous venons de parler,
décline aussi. On voit reparaître sur le premier plan les obstacles répressifs (presque toujours entachés d'immoralité), ainsi que les p'us coupables obstacles préventifs, destinés à empêcher un excès de population.
Les peuples païens de l'antiquité nous présentent ce déplorable spectacle
sur la plus large échelle à l'époque qui se rapproche des temps plus récents; les peuples modernes ne manquent pas non plus d'exemples analogues, que l'étude de l'économie politique doit signaler comme un inslruclif avertissement. On donnera à celui cpxi a jusqu'à surabondance,
et Von enlèvera le peu qu'il possède à celui qui na pas. Celle sentence explique pourquoi les immoralités qui se produisent sont (raillant
plus rarement lié!ries par l'opinion qu'elles deviennent plus fréquentes. »(Principes d'Économie politique, trad. de M. Wolowski, § 249.)

590

DE LA KICHESSK

dont la pratique universelle cl constante sur ce point
est expliquée et justifiée, dans ses dernières raisonsphilosophiques, par Platon et Aristole. Déjà nous avons
vu M. Mill proposer des mesures de cette nature; mais
on ne s'es! pas borné à de simples théories; il y a deslaits, et ces laits prouvent que la contrainte est aussi
impuissante que la liberté, quand ce sont les fausses clpernicieuses doctrines d7un sensualisme égoïste qui régnent sur les consciences.
Dans les pays où Ton a poussé le mépris de la liberté
individuelle jusqu'à interdire le mariage aux indigents
et aux ouvriers avant qu'ils aient atteint une certaine
position, on n'a obtenu qu'un seul résultat: accroître
le nombre des naissances illégitimes sans diminuer enrien l'accroissement de la population. M. Lcplay dit, àpropos des ouvriers de certaines parties de l'Allemagne
où des règlements de cette espèce sont en vigueur : « Ces
règlements n'ont pas seulement l'inconvénient d'être
contraires à la morale, ils n'atteignent aucunement lebut en vue duquel ils sont promulgués. Ainsi les ouvriers de la corporation d'1... contractent tous, dès leurpremière jeunesse, des unions illicites, qui se légitiment ordinairement à l'époque légale du mariage \ »Eu Suisse, dans le canton de Dénie, des mesures analogues ont eu pour résultat d'accroître la misère au lieu
1

Us Ouvriers européens, monog. XIII, mineur et fondeur de l;i rorpnralion des mines de lu r;irniole (empire autrichien), notes A et 1).—M. Lepl;i\a observé les mêmes bits relativement aux ouvriers des mines du Harlz
en Hanovre, monog. XIV, § 12.

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

591

de la réduire, en telle sorte qu'on y compte un pauvre
sur neuf habitants \ M. Roscher constate pour le Mccklembourg-Sclrwerin des résultats semblables-. De tellesorte qu'on peut dire qu'en enlevant, par la plus duretyrannie, les joies de la famille au pauvre, qui déjà est
déshérité de la plupart des autres joies de ce monde, on
ne fait que multiplier la pauvreté au lieu de l'éteindre.
De plus on engendre le vice avec la pauvreté, et l'on
provoque le développement de celte effroyable maladiesociale qu'on a nommée le paupérisme, laquelle consistedans l'alliance de la dégradation morale avec le démïmenl physique. Quand cette tyrannie administratives'exerce dans des pays où les mœurs chrétiennes ont
conservé de l'empire, le mal est en partie réparé pardes mariages subséquents, et la moralité des populations
souffre peu de ces erreurs du législateur. Mais qu'on
applique cette législation à des pays où les principes dusensualisme ont passé dans les habitudes des populations, et elle aura pour résultat de pousser à l'accroissement de la population dans les conditions les plus
fâcheuses; elle multipliera ces générations qui s'élèvent
hors de l'influence de la famille, et qui, privées de ses
1

Voir M. MonnitT, Histoire de l'assistance, p. 551. Voir aussi p. 501
et 502 sur les règlements de divers Étals allemands touchant le mariage
des pauvres.
- Dans le Mecklembourg-Schwerin, les naissances illégitimes étaient dansla proportion: en 1800—1 : 10; 1851 = 1 : 4, 5; 1850-1855 = 1 :V*,8.
Dans200 localités, en 1851, on a compté au delà du tiers; dans '209, audelà de la moitié de naissances illégitimes, et dans 7U autres elles étaient
triplées! Remarquables effets des difficultés administratives qui entraventle mariage. (Principes (VÉconomie politique, § 249, note 3.)

592

DE LA RICHESSE

salutaires enseignements, sont presque toujours laproie de tous les vices et la source de tous les desordres.
Dans l'impuissance de trouver, par le principe sensualisle, aucune solution dans les lois et les mobiles del'ordre moral, certains l'ont cherchée dans les lois deTordre physique. Les uns prétendent que la nature a
disposé les choses de façon que le mouvement progressif de la population se ralentit, par l'effet même dudéveloppement du bien-être qui accompagne les progrès de la civilisation : les autres que les moyens deproduire les subsistances se multiplient nécessairement
par le fait même de la multiplication des hommes.
M. Doubleday, économiste anglais, soutient que l'insuffisance de nourriture, au lien d'être un obstacle
à l'accroissement de la population, l'accélère, tandis
qu'une nourriture abondante le ralentit. 11 pose en faitque, lorsqu'on réunit en qualité égale des espèces mal
nourries avec d'autres dont Je système alimentaire estriche et fortifiant, l'équilibre s'établit immédiatement;l'accroissement des unes se trouve compensé par la diminution des autres, et la race demeure slal.ionnaire.
Il sul'lira de dire que les physiologistes n'admettent pas
du tout comme prouvée l'existence de cette prétendueloi, et que la comparaison établie, quant au mouvement
de la population, entre les contrées les plus prospères clcelles où règne la disette, lui donnent le plus formel démenti l .
1Voir le rapport fait à r Académie des sciences morales sur le livre deDANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

595

M. Pierre Leroux indique une solution du mêmegenre, mais marquée de ce cachet de grave et consciencieuse extravagance, d'où la physionomie du philosophe
humanitaire tire un caractère de naïveté burlesque qui
rend toute réfutation sérieuse superflue. M. Pierre Leroux a imaginé le circulas, c'est-à-dire le principe envertu d uquel chaque homme fournit assez d'engrais pour
assurer sa subsistance. Mais, comme le fait remarquer
M. Garnier, M. Pierre Leroux ne dit pas comment l'agriculture pourrait s'y prendre pour nourrir ainsi l'espèce
humaine1. Au surplus, celte étrange théorie n'a pas
trouvé faveur seulement dans les fantaisies de l'hiérophante dusocialisme, elle a été soutenueenÀmérique par
un grave professeur d'économie politique, M. Peshine
Smith2. Nous ne réfuterons pas plus le professeur quele prophète.
Comme tous ceux qui ont traité des lois du travail
et des conditions du progrès social, Fouricr a rencontré la question de la population. Il a deux moyens desolution, l'un chimérique, l'autre infâme. Le premiern'est autre chose que la théorie de M. Doubleday, quenous exposions tout à l'heure, sur l'obstacle pléthorique, théorie d'après laquelle Fourier affirme que leprogrès de la population se ralentira de soi-même dans
M. Doubleday, par M. de Lavergne. (Journal d'Êconom., 5° série, t. XVII,
p. 157.) Voir encore le Dictionnaire d'Écono m. politique, \° Population,
n° 5.
1Dictionnaire d'Économie politique, v° Population, § 5.
2
Manuel d'Économie politique, traduit par M. Camille Bacijuct, cli. i.
— Paris, Guillaumin.
i.
58

594

DE LÀ RICHESSE

la vie du phalanstère, par suite de l'engraissement progressif de riiumanité. Cet engraissement merveilleux
de l'espèce humaine est la conséquence nécessaire dela prodigieuse fécondité du travail attrayant, tel qu'il
sera pratiqué dans le phalanstère. Suivant Fourier, letravail phalanslérien fournira des récoltes quadruples
de celles que fournit le travail civilisé. Quoiqu'il ensoit des conséquences de celle abondance des vivres surla puissance génératrice de riiumanité, Fourier admetque, par la multiplication des espèces suivant la progression géométrique, la population doit finir par rencontrer une limite fatale au delà de laquelle elle setrouvera surahondante. Le premier moyen ne fait doncque reculer la difficulté et n'en fournit point la solution
définitive. Celte solution, Fourrier la demande à une
comhinaison des institutions el des vertus du phalanslère que l'on peul résumer comme suit : 1° L'exercice
intégral de toutes les passions et le travail allrayanlqui
détourneront les couples de l'acte de la procréation;
T la gastrosophic, ou science de se bien repaître etd'acquérir un embonpoint peu propre au même acte;
5" la vigueur des femmes en raison inverse, selon lui,de leur fécondité; 4" enfin, les mœurs de la société plialanstérienne, qu'il appelle phanérogames, cl qui produiront des effets analogues à ceux de la polygamie en
Orient, cl à ceux de la polyandrie et de la polygynie
que l'on observe chez les peuples civilisés'. Pour appe1

V. l'article Population, dans le Dict. iVÈvon. politique, § ;>.

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

595

1er les choses par leur nom, l'organisation que Fouricr
prétend donner au mariage, c'est la promiscuité. On
peut s'en convaincre par l'exposé qu'il fait,dans sa Théorie des quatre mouvements, de « la liberté amoureuse, »laquelle commence à naître dans la septième périodede la vie harmonique, et « transforme en vertus la plupart de nos vices, comme elle transforme' en vices Ja
plupart de nos gentillesses. » On établit divers grades
dans les unions amoureuses : Les favoris ou favorites
eu litre, les géniteurs et génitrices, les époux cl les épouses. Une femme peut avoir à la fois : 1° un époux, 2° ungéniteur, 5° un favori, plus de simples possesseurs qui
ne sont rien devant la loi. Les hommes onl, vis-à-vis
des femmes, les mêmes droits. On conçoit que, dans unpareil régime, les unions auxquelles Fouricr s'obstineà donner le nom de mariage, seraient frappées de cettestérilité qui est la conséquence et le châtiment de lapromiscuité.
Fouricr, me dira-l-on, est un fou, qui ne représenterien de sérieux dans les tendances de notre époque.
Pour moi, je crois que toute la folie de Fouricr consiste
à tirer logiquement les dernières conséquences desprincipes posés par les sages du matérialisme. Quandon met la destinée de l'homme dans le développement
de ses jouissances, il faut accepter tous ses penchants
avec toutes leurs conséquences ; or Fouricr ne fait pas
autre chose. Au point de vue du sensualisme, il est
donc le plus sage des sages. Mais voyons si, parmi ceux
qui prétendent au sérieux de la sagesse utilitaire, il ne

596

DE LA RICHESSE

s'en rencontre pas qui proposent des solutions tout aussi
condamnables. Nous invoquons sur ce point le témoignage de M. Carnier, dans son article sur la population.
« Un écrivain allemand, M. Weinhold, conseiller derégence en Saxe, proposait, il y a quelques années,comme remède à l'excès de population, le moyen employé par les Turcs pour donner de fidèles gardiens àla vertu de leurs femmes 1 . Un autre écrivain, anglais
d'une haute célébrité, au dire de M. Rossi, el dont nous
n'osons citer le nom , puisqu'il n'a pas voulu le révéler lui-même, a proposé, dans une publication sous lepseudonyme de Marais, de prévenir l'excès de population en soumettant les nouveau-nés à une asphyxiesans douleur (painless e.rïnuûon), au moyen de je nesais quel procédé à l'acide carbonique.... Ce n'est pas
tout. M. Proudhon nous a révélé les procédés d'un soidisant docteur G... qui propose « l'extraction du fœtus
« el l'éradialion des germes qui se seraient implantés« malgré la volonté des parents, » et un ou deux autres
moyens que nous renonçons à indiquer". » Nous voilà
descendus au niveau du paganisme le plus abruti. VA
quoi d'éloninml à cela? Est-ce que le principe n'appelle
pas inévitablement ses conséquences?
Nous demandons pardon à nos lecteurs d'étaler de1

Nous Mippriniuns de ce passage une odieuse calomnie dirigée contre
IT.glise catholique, calomnie plus d'une fois réfutée, cl notamment dans
un article de ! 7 / / / > m d u Vv février J8ti0.
- Diclioiui. (lEcon. pnlit., v° Population,^ IK

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

597

vant eux toute cette infection ; mais, si nous ne citions
catégoriquement les faits, peut-être ne consentirait-on
pas à croire qu'en pleine civilisation chrétienne, de pareilles propositions aient pu affronter la publicité. En
sondant dans toute leur horreur ces plaies de notre
temps, nous accomplissons l'office pénible mais nécessaire du médecin, à qui le sentiment du devoir donne
la force de surmonter les plus irrésistibles dégoûts. Il
ne servirait à rien de fermer les yeux sur la gravité dumal dont se meurt la société moderne. Ce mal, c'est la
restauration dans les mœurs et la réhabilitation dansles doctrines de tous les vices et de toutes les ignominies qui ont ruiné et dépeuplé le monde païen. Le
christianisme a pu seul, il y a dix-huit siècles, tirer Je
monde de cette ruine, et seul aujourd'hui il pourra
nous en préserver.
Il y a des signes non équivoques qui pourraient faireappréhender le retour du mal dans lequel s'est abîmé
le monde païen, si nous n'avions le christianisme pouren arrêter les ravages. Il y a déjà plus de trente ans que
M. Rubichon faisait remarquer que depuis que le philosophisme avait détruit ou altéré les institutions catholiques de l'Espagne, la population de celle noble contrée avait commencé à décroître. Dans la Galice, qui
avait été le principal théâtre des entreprises du philosophisme contre l'Eglise, la population avait diminuétrès-rapidement à partir de 1787, tandis qu'auparavant elle s'accroissait lentement, mais constamment etrégulièrement. Au contraire, dans le royaume deJaen,

598

DE LA RICHESSE

situé au revers des montagnes de la Sierra Morcna, horsde toutes les grand os routes, sur lequel le bras de laphilosophie ne s'élail pas étendu, parce qu'il ne présentait rien à confisquer, la population continue, à lamême époque, à croître notablement. M. Kuhichon faitvoir que le mal s'étendit à toute l'Espagne : « Les recensements de MM. d'Àranda et Florida-Blanca prouvent que les mesures de ces ministres avaient arrêté en
Espagne un cours de prospérité et d'accroissement qui,
à cette époque, était commun à toute l'Europe. Qu'on
en juge par ce tableau :Population en 1767.
—
en 1787.
Augmentation

. . .
. . .

9,308,804
10,400,87!»
1,101,075« L'effet de la ruine du clergé se fit hien vite sentir,
puisque, de 1787 à 1707, la population ne s'était
avancée qu'à 10,541,851, c'est-à-dire que son accroissement qui, dans les vingt précédentes années, avait été
de 1,101,075, ne fut que de 275,071 ; et si je ne craignais de diminuer les effets des justes remords de ceuxqui, de 1808 à 1814, ont fait la guerre à l'Espagne etl'ont rendue le théâtre Je plus tragique de l'histoire parles meurtres, les pillages, les incendies, la famine et lapeste, je dirais que, même au milieu de celle image del'enfer, l'Espagne a augmenté de population et de richesses. La guerre, failememcd'unemaniùre sauvage,est
dans l'ordre des impénétrables décrets de la Providence;voulant punir, mais non détruire l'espèce humaine,DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

599

elle donne de prompts moyens de réparation contre lesfléaux inhérents à l'humanité. Mais jusqu'à présent elle
ne lui en a pas donné contre la philosophie moderne,
parce que celle-ci, pire que l'enfer, n'appartient vraiment pas à l'humanité. C'est lorsque les peuples secroient dans la paix la plus profonde, qu'elle exerce leplus de ravages *. »C'est, en effet, quand le sensualisme croit s'affermirdans la souveraine et paisible possession des jouissancesmatérielles, que la société est menacée dans son avenir
par les précautions mêmes qu'elle prend pour que cebien-être, dont elle a fait son idole, ne puisse luiéchapper. C'est au milieu d'une paix rarement interrompue depuis près de cinquante ans, et d'un développement matériel sans précédents dans le monde, quele mal qui menace la société à la source même de ses
progrès, en arrêtant le progrès normal de la population,
se révèle à tous les observateurs attentifs. La religion
est ici d'accord avec la science qui met en lumière lesfaits de la vie sociale, et le statisticien se montre aussi
alarmé que le prêtre. Les appréhensions et les avertissements de la religion ont trouvé en Mgr Luquct, évêque
d'Tïésébon, un savant et éloquent interprète. Au commencement de l'année 1857, le vénérable prélat exprimait ses craintes d'ans une lettre adressée à ['Univers,et découvrait à tous les yeux, avec une sainte liberté,
les causes profondes du mal. Comme le fait remarquer
1

De l'AcLinn du clcrijc dans Ira socirlrs modernes, p. 179, ûlitionde 1829.

600
DE LA RICHESSE
M. Louis Yeuillot en reproduisant la lettre de Mgr Luquet, il n'était pas le premier à rappeler les anathèmesde l'Eglise contre ces désordres par lesquels le mariage,
perdant son caractère religieux, n'est plus l'union
sanctifiée de l'homme et de la femme pour donner desenfants à l'Eglise, mais une association dont les contractants déclinent, aulanl que possible, les charges sacrées. « Plusieurs fois déjà, dit l'éminenl publicisle, lesgardiens delà morale religieuse ont. élevé publiquementla voix contre cet infâme désordre, et la philosophie
incrédule leur a répondu par de brutales injures. MgrÀffre, de sainte mémoire, en a parlé dans un de ses premiers mandements comme archevêque de Paris. D'autres évoques ont témoigné leur douleur et leur effroi. »Après avoir rappelé le fait de l'affaiblissement, graduel dans la fécondité de la race humaine en France,
et indiqué les causes auxquelles le matérialisme le rapporte, Mgr Luquet assigne au mal ses véritables causes.
((L'aspiration universelle à sortir de la condition où laProvidence nous a fait naître, le fatal principe : Multiplier In besoins pour multiplier les produits, appliqué
avec un emportement qui attend une digue; le luxe etl'amour du plaisir, la Soif d'argent et de gain qui ensont la suite, éloignentdu mariage ou introduisent dansl'union des époux un désordre tel qu'il nous semble denature à causer la ruine d'un peuple. » Puis le vénérable écrivain insiste sur la réalité malheureusement hop
incontestable des faits. « Tous les prêtres n'ont pas traversé, en des passages aussi dangereux que nous, ceDANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

601

que les saints nomment « le fleuve d'iniquités, déa bordé depuis le péché d'Adam sur la route des hom« mes. » Tous heureusement n'ont pas vécu longtemps
dans les conversations et dans les affaires du monde ; àplusieurs donc on pourrait répondre: ce De faux rap« ports vous ont trompés; on vous a effrayés d'un mal
a imaginaire en vous l'exagérant. » Cette difficulté, on
ne saurait nous la faire.Ce que nos oreilles ont entendu,
il y a bien longtemps, y retentit encore aujourd'hui,
et n'a jamais cessé de s'y faire entendre. Nos yeux,
comme il y a quinze et vingt ans, voient encore couler
sur des tombes ouvertes par la justice de Dieu, les larmes qu'amenaient des pertes sans consolation. Ceci,
comme tout le resfe, nous l'affirmons sur preuves. En
certaines contrées, dans ce pauvre pays de France, « sia aimé du bon Dieu, » et si ravagé par le mal ; en certaines classes delà population, écoulons les conditions
réglées à l'avance pour des projets de mariage, et nous
entendrons exposer sans honte le mystère d'iniquité.
Dans les enscignemenls des gens instruits, des hommesde confiance, des pères de famille que nous savons, il
se prononce des paroles que noire plume se refuse àtranscrire. Elles couvrent de honte le front et navrentl'àmc de douleur. Philosophes sans foi, libres penseursqui prétendez rendre le monde heureux et le moralisersans l'Eglise, voilà ce que pratiquent vos disciples puhliquemcnt, ouvertement, a la face de Dieu et des hommes. Voilà ce que les plus influents parmi eux enseignent aux pauvres ouvriers, au peuple de la campagne,

602
DE LA RICHESSE
partout où la parole du sacerdoce a perdu son action. v>
Tel est le langage de ceux qui ont mission pour rappeler aux peuples, au nom de Dieu, les grandes lois deleur vie spirituelle, qui sont aussi les lois de leur progrès dans la vie temporelle. Le langage des statisticienset des économistes n'est pas moins frappant, parce que,tout en restant dans le domaine des fails positifs etdésintérêts temporels, il révèle la même situation et
exprime les mêmes craintes.
Personne n'a, en ces matières, plus d'autorité que
M. Legoyl, aussi bien par retendue et la sûreté de sascience que par sa position comme chef du bureau dela statistique. Voici comment s'exprime ce savant statisticien, dans un travail où il étudie les résultais desdénombrements de la population, fails en France depuis
le commencement de ce siècle, a Quand on consulte,dans la Statistique (jrnrrale dcFnmcc, le tableau desrésultais du mouvement de l'état civil en France depuis
1800, on est frappé de ce fait que, même dans l'hypothèse de l'omission sur les registres de l'état civil d'un
grand nombre de décès militaires du dehors, dans lapériode 1800-1 Ni5, le relevé de ces registres se solde
toujours par un excédant de. naissances. Ce n'est qu'en
J 854 que, pour la première fois, le perpétuel triomphede la vie sur la mort s'arrête et fail place, sous l'influence de troisfléauxqui, il est vrai, n'avaient jamais
agi simultanément en Franc:-, au phénomène contraire
Ce qui n'est pas moins remarquable, c'est que cet excédant de naissances n'est pas le résultai de leur accrois-

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

603

sèment numérique, puisque leur nombre n'a pas sensiblement varié depuis 180G, malgré Taugmenlation
progressive de la population, mais bien de la diminution des décès. Ainsi, c'est par le prolongement en
quelque sorte continu de la durée de la vie moyenne
en France, signe évident de la diffusion du bicn-ôtre, et
non par la fécondité des mariages que notre populations'accroît. Une pareille situation est excellente, sans
doute, mais à une condition : c'est que l'affaiblissement graduel de cette fécondité, observé depuis prèsde trente ans, ne dépassera pas certaines limites, etc'est ici que de véritables préoccupations peuvent légitimement se manifester.
« 11 est nécessaire, nous le répétons, que ce ralentissement de fécondité ne dépasse pas une certaine proportion, car le prolongement de la durée moyenne dela vie ayant ses limites fixées par la nature, il pourrai!
arriver un moment où, par suite d'une diminution progressive de la force reproductive du pays, on arriverail
d'abord à l'équilibre entre les naissances et les décès,ce qui constituerait un état stationnaire, puis à un excédant régulier des décès, c'est-à-dire à la dépopulation \1

M. Lei-oyl établit comme suit la diminution progressive do la féconditédes mariages depuis le commencement du siècle :IV-riocies drcennnlos.
1800-1810
1811-18-20
18-21-18:>0
1851-18-10.
18-U-1S;;01851-1854.Nombre d'enfants par mariapp.
l.H
3,80
5,7iï
5,38
3,21
3.14

Dans Y Annuaire de l'Économie politique de 1800, M. Legoyt établit

604

DE LA RICHESSE

Ainsi, par exemple, dans la période 1851-1851, lenombre moyen des naissances par mariage est tombé
à 5,14. Sur ce nombre, et en admettant que les 5.14
enfants arrivent à l'âge delà virilité, deux sont destinés à remplacer leurs parents, de sorte que l'accroissement delà population est subordonné à la survie dureste, c'est-à-dire de 1,14. Maintenant, si nous supposons que le rapport général des naissances aux mariages
descende, comme dans la plupart des déparlements del'ancienne Normandie, à I sur 2 et une fraction, notre
population entrera dans une phase de décadence inévitable, précisément comme la population normande.
Mais celle crainte est prématurée1. »Loin de considérer celle crainte comme prématurée,
nous la croyons actuellement trùs-justifiéc. M. begoyt
pense qu'en vertu de la loi par laquelle la population
se proportionne aux subsistances, lorsque la situationéconomique sera redevenue meilleure qu'elle n'étail
dans les années 1851 à 1854, par une diminution de lacherté ou une hausse des salaires, on verra les maeomme su il le rapport <l«'s naissances aux marines pour les années qui
suivent 185i :
ix:ù>

2,%

l8-ii>
18.77

3,11
2,!M

«Ou voit, ajoute-l-il, que, malgré quelques oscillations, le fait de l;idiminution graduelle de la fécondilu* des mariages dans noire pavs est
constant. Aussi notre population a-t-elle une tendance marquée à devenii
slalionnaire.»1.fonru/i.l </t's iïronowfcli's. tome XI11. nmiv. série, p. rî/îO.

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

605

riages, donl. le nombre n'a cessé de s'élever, devenir
plus féconds. Évidemment, M. Legoyt, très-habile àétablir les chiffres, se trompe sur le mode d'action descauses, qui sont toutes dans l'ordre moral. Celle prudence prévoyante des familles durant les temps de crise,que M. Legoyt loue, cl qui a son mobile dans l'amour
des jouissances matérielles, loin de s'affaiblira mesureque croîtra la prospérité matérielle du peuple, ne feraque gagner. Le nombre des mariages augmentera, niais
leur fécondité diminuera comme elle a constamment
diminué depuis cinquante ans.
M. de Lavergne, bien compétent à coup sûr sur cesquestions, se montre également alarmé des résultats desdénombrements de 1851 et de 1856. « D'après ces dénombrements, dit-il, une nation de 50,000,000 d'à mes
ne s'est accrue en cinq ans, de 1840 à 1851, que de585,000, et en cinq autres années, de 1851 à 1850, deC
25G,000. Ces deux chiffres font soupçonner quelquemal profond qui arrête la France dans ses progrès. »Répondant aux observations,, dont ses appréciations
avaient été l'objet à l'Académie des sciences morales,
M. de Lavergne maintient que, pris dans leur ensemble,
au point où ils sont parvenus et avec les caractères généraux qu'ils présentent, les faits qu'il a signalés sontdes plus regrettables et offrent le caractère le plus affligeant. « Le mal, dit-il, l'emporte sur le bien. Quant
aux causes, elles ne peuvent être toutes accidentelles,
car le ralentissement dans le progrès de la population remonte à dix ans, et tout le monde sait qu'elle

6(WDE LA IlICHESSK

marchait déjà en France avec une lenteur particulière
avant 1847 '. »Quand M. de Lavergne étudie les causes, c'est le luxe
qu'il signale comme la source principale et constantedu mal. « Le goût du luxe a ele de tout temps pousse
fort loin en France, mais tout le monde sait qu'il s'est
beaucoup accru dans ces dernières années. Or le luxe
a des effets parfaitement connus sur le développement
de la population. Rien n'est plus facile que de confondre
la corruption des mœurs avec la continence volontairede Mallhus, car les conséquences de l'une et de l'autre
se ressemblent, mais la différence réelle est immense;la continence volontaire est une vertu ; c'est la loi dudevoir appliquée à la satisfaction de l'un des penchants
les plus impérieux de l'homme; l'abus des plaisirs et
les honteux calculs de l'égoïsme sont des vices.
« J'ai loué la prudence qui porte quelques-unes denos populations à pratiquer la continence volontaire.
Je suis loin d'en dire autant du luxe. Entre la brutale
insouciance du prolétaire qui met au monde des misérables, sans s'inquiéter de leur avenir, et le non moinsgrossier sensualisme du viveur, qui s'abstient d'avoir
des enfants pour s'affranchir de toute prévoyance, il y a
un monde. Malheureusement c'est cette dernière tendance qui domine. Les populations urbaines remportent de plus en plus sur les populations rurales, cl tous
les chiffres de la statistique, rapprochés et comparés{Joum. des Écon., 2" série, tome Xlll, p. 225 à 255.

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

607

par M. Legoyt dans le Journal des Economistes, s'unissent pour démontrer que les premières s'abandonnent
bien pi us facilement que les secondes aux penchants nuisibles. La vie moyenne est plus courte, la proportiondes mariages moins grande, le nombre des naissancesmoins élevé, le rapport des enfants naturels aux enfants
légitimes plus considérable, et le chiffre des morts-nés
plus fort dans les villes que dans les campagnes, cl à
Paris que dans les autres villes,« On peut trouver quelque chose de contradictoire à
accuser en même temps la misère et le luxe; mais ces
deux maladies sociales n'ont rien d'inconciliable; au
contraire, tout ce qui porte atteinte à la production conduit à la misère, et ce n'est pas dans celte Académie
qu'il doit être besoin de prouver que le luxe est un desgrands ennemis de la véritable production1.»
M. Dupin aîné parle de même sur le luxe, « Le
luxe envahit les classes moyennes, il y produit la gêne.
Les revenus, qui suffisaient jadis à une vie modeste etcontenue, ne suffisent plus ni à.l'éducation littéraire etscientifique des -enfants, ni à la dol des filles, qui semarient difficilement, par la crainte qu'ont les marisde ne pouvoir supporter les charges du mariage. Pour
remédier à cet inconvénient faudra-t-il, comme jadis àRome, porter des lois contre le célibat2? » Au fait,
quand on revient aux mœurs du paganisme, ne faut-il
pas revenir à ses lois?
1

Joum. des Êcon., tome XIV, page 375.
* Ibid., tome XIII, p. 252.

608
DE LA RICHESSE
Mais ccn'eslpas seulement dans les villes que s'exerce
celle désastreuse influence du matérialisme sur la population. M. Raudot établil que la campagne en est infectée presque autant que la ville. « Dans les classes
riches ou aisées, dit M. Raudot, les dépenses multipliées et inévitables d'une nombreuse famille, qui coûte
toujours cl ne rapporte rien, les dois à donner à ceux
qui se marient, les exigences du luxe, le désir de laisserà chacun de ses enfanls une posilion à peu près égale àla sienne, (oui cela fait qu'en général on a un petit
nombre (reniants. Ce fait frappe tous les yeux, mais, si
Ton veut bien regarder, dans les campagnes on verra,
conlraiienienl à l'opinion commune, le même fait seproduire. Les paysans propriétaires, qui ont la passion
de la lerre, qui la divisent presque toujours dans leurs
successions morceau par morceau, dans la crainte d'être
trompés en faisant des lots comprenant des pièces différentes, savent parfaitement néanmoins que le morcellement excessif déprécie la propriété, rend la culture
plus difficile el plus dispendieuse. Chacun d'eux voudrait bien garder intact ce qu'il a et même l'arrondir.
Les paysans sont aristocrates; les gros ne voudraient pas
déchoir. Pour éviter l'action de la loi qui diviserait leurchamp entre tous leurs enfants également et les endetterait encore davanlage, ils n'ont plus que très-peu
d'enfants... Je connais un village de quatre cents habitants, tous petits propriétaires extraordinairemenl attachés à leurs champs, se disputant au poids de l'or ceux
qui sont a vendre, très-laborieux, très-économes, fort

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

609

religieux, au moins à en juger par les actes extérieurs ;il y a maintenanl plus de (renie ménages qui n'ont qu'unenfant unique; ils se moquent de l'égalité des partages. L'accroissement si faible de la population en
France se fait à peu près exclusivement par ceux qui
n'ont rien, grave sujet de réflexions. Cette lenteur dansl'accroissement de la population est une chose forlgrave. Au commencement de ce siècle, la France était
l'État qui, en Europe, avait la population la plus nombreuse. Supposons que les choses suivent la marchequ'elles ont maintenanl, que nos voisins continuent à
faire deux ou trois pas quand nous en faisons un seul;
dans un siècle, la Russie aura cent vingt millions d'habitants; l'Allemagne, soixante-quinze; l'Angleterre,cinquante-sept, sans compter ses colonies, et la France,cinquante seulement. Qu'arrivera-t-il alors? La France
sera-t-elle encore la première des nations ! ? »Toutes les erreurs sociales du temps poussent à ce*
déplorables conséquences. L'esprit démocratique etl'esprit matérialiste, que tant d'affinités unissent, peuvent revendiquer une part égale dans cette affligeante»situation, et doivent faire naître, pour l'avenir de nossociétés, d'égales alarmes. Dans les signes qui font présager la décadence d'un peuple, il n'en est pas de plus
1

Voir le Correspondant thi 2."> mai lft,*>7, p. 5G. — M. Leplav alfirnieégalement que « toute enquête laite eu France sur la partie, la plus intelligente delà petite propriété démontrera qnVltc tend de plus on plus à s<*constituer sur le principe de la stérilité du mariaue. » V. les Ouvriers européens, nionog. WX BG10DE LA RICHESSE

grave que l'affaiblissement de la fécondité de la race
humaine, puisque cette fécondité est le premier et leplus essentiel des éléments du progrès. On a peine àcomprendre que lorsque de pareils faits se révèlent avec
uae pareille évidence, il se trouve des hommes que lesvues étroites du matérialisme captivent au point de leurl'aire prendre pour un bien ce qui est un des plus grands
périls, comme un des plus grands châtiments dont unesociété puisse être menacée. II s'en rencontre pourlant, et les observations présentées par M. Dunoyer à
l'Académie des sciences morales, au sujet de la note de
M. de Lavcrgne, dont nous avons donné des extraits,
en font tristement foi : « Je regrette, a-t-il dit, queM. de Lavcrgne, dans les faits très-dignes d'attention
qu'il vient de placer sous les yeux de l'Académie, ailomis de dire, ou n'ait dit que très-incidemment et en
Unissant, comment ces faits devaient être appréciés etexpliques. 11 les a signalés comme très-graves, et le sentiment qui domine dans tout le cours de son exposé
est, il me semble, un sentiment Irès-vil d'inquiétude et
de regret. Cependant il serait possible à la rigueur, etM. de Lavcrgne sait cela aussi bien que moi, que la population demeurât stationnaire dans un pays, et mêmequ'elle y subît une certaine décroissance, sans qu'il yeut sujet de son alarmer. Il serait possible qu'un tel
fait coïncidât avec un surcroît d'industrie et d'activité,
avec une aisance plus générale et plus grande, avec desmœurs plus perfectionnées, avec quelque chose de plus
suret de mieux réqlédans le mouvement des naissances,

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES:

6H

c'est-à-dire dans le gouvernement des intérêts impérieux qui déterminent ce mouvement. El Ton ne disconviendra sûrement pas qu'un entier ralentissement^(il môme un certain décaissement de la population,qui serait accompagné de telles circonstances et imputable à de telles causes, ne dût pas être un fait heureux ! . »Quand de telles paroles sont prononcées, au sein del'Académie des sciences morales, par l'ancien préfet dela Somme, celui-là même qui adressait aux ouvriers deson département les conseils de prudence conjugale que
Ton sait, il est aussi impossible de se tromper sur leursignification qu'il est impossible de n'en point ressentir de sérieuses alarmes. Quand les hommes éclairésd'une société s'aveuglent à ce point sur ses plus graves
périls, quand ils s'obstinent, en présence de faits quiparlent si haut, à se détourner de la vérité chrétienne,
pour aller chercher je ne sais quel idéal de misérables
jouissances dans une honteuse restauration des plus
honteuses pratiques du paganisme, on se demande si.
au milieu de tant de coupables erreurs, M. Proudhonn'aurait pas énoncé une menaçante, mais trop certaine
vérité, quand il dit: « La luxure publique aidant, leconcubinage stérile remplaçant le mariage prolifique,nous marchons aux destinées de la Rome impériale2. >>Le paganisme a toujours cherché, par des pratiques
contre nature, à contenir le mouvement ascendant de
1

Journal des Économisiez, 2e série, tome XIII, p. '229.
- De la Justice, tome I, p. 540.

612

1>K LA RICHESSE

la population au profit des appétits matériels; l'infanticide el l'infamie des mœurs, en même temps que
l'oppression el l'exploitation des faibles, ont toujours été
les moyens par lesquels il prévient ou réprime, suivani
les circonstances. Or, celle pratique du paganisme, oùl'ignominie le dispute au crime, a toujours eu pourrésultat la ruine des sociétés qui s'y sont livrées. Les
doctrines qui placent la Un de l'homme en lui-même
ont toujours cherché, dans l'étal slalionnaire, la possession assurée des jouissajices terrestres, et elles uni
toujours abouti, par la dégradation des mœurs, à l'épuisement el à l'anéantissement des peuples.
On a vu, au début de ce chapitre, comment les philosophes de l'antiquité comprenaient l'équilibre de lapopulation, et par quels moyens ils prétendaient leréaliser. Ces théories, si révoltantes qu'elles nous paraissent, n'étaient qu'un faible reflet des mœurs des sociétés païennes. Ces sociétés nous offrent, dans leurs dernières applications, les principes que le sensualisme économique prétend substituer aux principes qui font laforce el l'honneur de nos sociétés chrétiennes. Il y adonc autant d'intérêt qucd'à-proposù montrer comment
le monde antique fut conduit, par ces principes, à l'agonie lente dans laquelle il finit par s'éteindre.
C'est un point établi que la Grèce, l'Italie et les contrées les plus civilisées de l'empire romain, jadis couvertes de populations si actives et si prospères, étaientdevenues désertes dans les premiers siècles de notre ère.
[.a dépopulation est le fait capital par lequel la déca-

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

«15

dence du monde antique se révèle à tous les yeux. Elle
est la conséquence, et comme le résumé de toutes lesmisèressous lesquelles la civilisation païenne succombe.
Nous avons sur ce fait les témoignages les plus nombreux et les plus décisifs. Tous les historiens de l'antiquité le reconnaissent, et de notre temps, M. Wallon,
dans son Histoire de reschirmjc, et M. Dureau de laMalle, dans Y Economie politique des Bomains, l'ont
particulièrement fait ressortir. Pour la Grèce, les témoignages les plus explicites, oulre ceux de Strabon el dePausanias1, nous sont fournis par Polybeetpar Plufarque. Polybe nous donne une idée de l'étendue du malquand il dit, à propos des souffrances et des humiliations
qui affligeaient son époque : « Citons ce décaissement
de la populalion, cette pénurie d'hommes qui, de nos
jours, se fait sentir dans toute la Grèce, et qui rend nosvilles déserles, nos campagnes incultes, sans que cependant des guerres continuelles ou des fléaux tels quela peste aient épuisé nos forces2. » Plutarque atteste leprogrès du mal au premier siècle de notre ère, quand,au milieu d'un monde que la dépopulation envahit
partout, il nous représente la Grèce comme un désert,
et qu'il affirme que de son temps elle n'aurait pu, enréunissant toutes ses ressources, fournir les trois mille
hoplites qu'au temps de la splendeur de la nation hellénique la seule ville de Mégarc envoyait à la bataille dr

1

Slrahon, liv. VIII et IX. - P.iusmiiis, liv. \11, Mil et IX.
- llisf. tinterolcYw. WXYII. 4.

fil*

DR LA RICHESSK

Platée '. À Rome, au temps des Gfacques, l'Italie a déjà
•perdu une grande partie de sa population libre. Des
Gracques à Auguste, le mal s'accroît rapidement et il
fait dire à Tite-Live, quand il compare l'Italie de son
temps, quanta la population, avec l'Italie telle qu'elleétait au temps qui suivit l'application des lois liciniennes : « Le luxe et les richesses se sont seuls accrus etnous épuisent2. » On sait combien la législation romaine
lit d'efforts pour arrêter les désastreux effels de celledépopulation croissante, el l'onsait aussi que ces efforts
restèrent toujours sans succès. De l'Italie, l'épuisement
gagne insensiblement les provinces. La population
esclave fait défaut comme la population libre; Rome etles provinces sont désertes, et l'on peut dire que la civilisation ancienne s'éteint, par l'extinction des races
qui en avaient porté si haut l'éclat et qui h la fin succombent par le progrès continu de leurs vices3.
Ce qui domine, en effet, dans les causes qui amenèrent ce lamentable résultat, c'est l'influence des passions orgueilleuses et sensuelles, sous le joug desquelles
1

l'Iuluvfpic parle en termes très-exprès de la pénurie d'hommes fpii, «]••
son temps, se faisait sentir partout : TY,; xcivri: GAepv^-x;, h v\ r.'A-iy»
aToian; xoù et 7:o>.gf/.oi izzy. Tzï.nw &w.o0 Tt TY,V OI/.CJJXC'VY.V à—et^'aTavrc 11 ( aractérise la situation générale de la Grèce, quant à la population, par (e>mois : T7iç 'EXXa^o; TTév epr.aîav. Dedefectu Oraculorwn,
VIII, éilit. l)idol,

p. ;m, 20.
-Y.

VÈcon. polil.

des Komains,de M. Dureau de la Malle, livre 11.

cliap. i, vu el vin ; livre 111, ciiap. xxi, xxii el XMII. M de Chanipagm,
les Césars, 1, p. 57 e t s u i v . , 1 0 1 , particulièrement tome lll, p. 401 ei.
suiv., lr* édition.
"° Voir M. Wallon, Histoirede Vesclavage,

tonte lit, p. 2!M à 505.

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

Gir>

l'antiquité était courbée. Polybe, dans le passage quenous avons cité plus haut, après avoir constaté le (aitde la dépopulation de la Grèce, en indique les causes etil les trouve dans la corruption des mœurs. « Au milieu
d'une population livrée tout entière à l'orgueil, à l'avarice, à la paresse, qui ne veut ni se marier, ni nourrir
les enfants nés en dehors du mariage, ou du moinsn'en nourrir qu'un ou deux, afin de leur laisser deplus grandes richesses et de les élever au sein de l'abondance, le mal a secrètement grandi avec rapidité. Sur
ces deux enfanls, la guerre ou la maladie en délruisenl
souvent un; par là, les maisons sont devenues peu à
peu solitaires, et, de même que parmi les essaims
d'abeilles, les villes ont perdu, avec leur population,leur puissance. A quoi bon, encore une fois, aller demander aux dieux les moyens de réparer un tel dommage? Le premier homme venu nous dira que, pour \remédier, nous n'avons qu'à corriger nos mœurs, ou
du moins à obliger, par une loi, les pères à élever tous
leurs enfants. Il n'est plus besoin ici de devins ni d'augures1. »Telle est l'opinion d'un des plus profonds politiquesde l'antiquité sur les causes de l'extinction de la population dans le monde païen. 11 les trouve dans l'orgueil, en même lemps que dans l'avarice et la paresse,
fruits de la sensualité. C'est par les conséquences sociales de ces vices qu'un savant de nos jours explique,* Liv. XXXVII, \.

i'16

DE LA RICHESSE

avec une sagacité supérieure, ce même fait de la dépopulation de l'antiquité. Ses recherches sur ce point
son! décisives ; il nous suffira de les résumer pour donner la preuve de nos assertions \Peut-être, dans son étude sur les causes généralesqui s'opposèrent, chez les Grecs et les Romains, au développement delà population, M. Dureau de la Malle
aecorde-l-il trop d'importance aux causes purement
politiques. Mais il est facile, avec un peu de réflexion,
de retrouver, sous les faits de l'ordre politique, lescauses plus profondes qui, par les mœurs, donnent
l'impulsion à la viesociale. Ainsi, l'orgueil païen trouvait dans la cité son expression la plus haute; et c'est
de cet orgueil que dérivent les théories politiques del'antiquité, sur la nécessité de maintenir la cité dansson état normal par l'équilibre de la population, avec
les odieuses conséquences qui en étaient tirées quanlau droit de la cité sur ceux de ses uiemhres dont la vien'était pour elle qu'une surcharge inutile. Il a pu arriver, comme le dit M. Dureau de la Malle, que celleconstante préoccupation de l'harmonie de la cité ail.
aidé à légitimer et à propager la corruption des mœurs,notamment les débauches contre nature si fréquentes
dans le monde païen; mais au fond c'était l'orgueilpaïen, qui, dans ses aspirations à l'état stationnai je,
faisait bon marché des règles les plus sacrées de lajustice et de la morale. La tendance qu'ont en général* M. Iiiiroau de la Malle, h'.coii. j'olii.

<ics lhmurihs,

liviv II, rhap. \MI.

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

«17

les oligarchies à restreindre les familles tient à descauses analogues, et Ton sait que les républiques del'antiquité étaient de véritables oligarchies. Les guerresde cité à cité, qui élaient des guerres de destruction,et les dissensions civiles, avec les cruelles proscriptions
qui les accompagnaient, avaient également pour sourcel'orgueil et la cupidité. On sait quels furent leurs effets^ur la population. À Home, la concentration des pro-.
prictés, les latifinuliu, furent une des grandes causesde la ruine et de l'extinction de la population libre.
Mais est-ce que ce ne furent point l'orgueil, la cupidité
et la paresse des grands, secondés par les vices despetits, qui agglomérèrent ces immenses domaines et leslivrèrent à l'exploitation servile?
Le droit de vie et de mort, qui a été attribué chez
tous les peuples païens au père sur ses enfants, tienteu partie à des raisons politiques. Il ne faut pas que lecitoyen, qui ne vit que pour la cité, élève des enfants
que leur difformité ou la faiblesse de leur constitution
rendraient inutiles au service public. Mais ce droit tient
aussi, et principalement, à la liberté que le père se réserve, dans la civilisation sensualiste, de se décharger,
par l'abandon des enfants, d'un fardeau qui lui rendrait la vie difficile. Ce droit sauvage du père de famille, et l'infanticide qui en est la conséquence, se retrouvent dans toutes les sociétés livrées au matérialisme.
Les mœurs du paganisme chinois sont à cet égard lesmêmes que les mœurs du paganisme antique ; et nous
avons vu que de nos jours les plus conséquents parmi(>18DE LA RICHESSE

les disciples dusensualismeéconomique proposaient d'yrevenir f .
Esl-il besoin, pour expliquer les causes sociales de ladépopulation des plus belles el des plus riches contrées
du monde païen, que nous rappelions la luxure sansfrein et l'épouvantable oubli des prem ièrcs lois de lapudeur, dans lesquels ce monde vivait, el auxquels lesmeilleurs d'entre les Grecs el les Romains ne purent sesoustraire? On sait quelle place la prostitution lenail
dans la vie antique; comment elle était aulorisée, encouragée même par la religion ; commenl le commercedes courtisanes était, dans la vie des plus illustres el
des plus sages, chose habituelle el avouée. Il y avait,d'ailleurs, dans les habitudes de l'antiquité un désordreplus honteux encore el non moins général, que dansnos mœurs on hésite à désigner par son nom : «Gelamour si honteux dans nos mœurs, dit M. Dureau dela Malle, était regardé comme utile el louable à Sparte,à Thébes, chez les peuples dont les mœurs étaient lesplus rudes et les plus sévères. Minus, Solon, presquetous les sages de la Grèce, prescrivaient, encourageaient
cet amour infâme. » Appuyé sur un passage formel
1

Sur lo l'ait de la piatique presque général.' de l'infanticide en Chine,
il no pont pas rester de doule. Los lois rondaninont l'infanticide, mais lesmœurs sont plus fortes que les lois. — V. M. l'abbé Hue, YEmpire chinois, tome II, chap. ix. — M. Milne, La Vie réelle en Chine, lr" partie.
ebap. m. — Vinivtrs du 51 aoùl et du 4 septembre 1851. — Voir aussi.
dans le Journal des économistes du 15 juin 1850, un article très-intéressant el décisif de M. Natalis llondol, l'un des délégués ominerciaux
qui firent parlie de la mission de M. de La ij renée en Chine.

D A N S L E S SOCIÉTÉS C H R É T I E N N E S .

019d'Àristote, M. Dureau de la Malle peut affirmer avec
vérité que « dans presque Ion les les républiques de hGrèce, l'amour anliphysique élail une mesure politiqueemployée par les législateurs afin de restreindre l'accroissement de la population. »Les habitudes de débauche, qui ne faisaienlquc s'aggraver avec les raffinements de la civilisation, avaientpour conséquence naturelle l'extension indéfinie du célibat. Pourquoi s'engager dans les auslùres devoirs dumariage alors que ni les croyances ni l'opinion nemettent aucun frein aux passions, et alors que l'honneur même du mariage a disparu par l'infamie desmœurs? Ajoulons que la passion du luxe, dans laquelleviennent se résumer tous les vires des sociétés livrées àl'orgueil et aux sens, détournait encore du mariage
par la crainte des charges qu'il entraîne. Le célibataire
vivait entouré de parasites complaisants qu'attiraientses profusions, ainsi que l'espoir de tenir quelque placedans son testament. La corruption faisait préférer lasociété de ces compagnons de débauche à la société dela famille. Au temps d'Auguste, il y avait plus de célibataires que d'hommes mariés parmi les citoyens romains \ Auguste eut beau, par la loi Papia Poppiea,
faire du mariage une charge publique, et accumuler
toutes les rigueurs de la loi civile contre les célibataires,
1

Dion, LVI, 1, rite par M. Dureau do la Malle. N'en serait-il pas bientôtde même aujourd'hui, si la morale qui proche l'onanisme conjugal pouvai
pénétrer définitivement dans nos mœurs? Du mariage stérile, et déshonoré
par sa stérilité, à un célibat impur, il n'y a qu'un pa<.

«20

DE LA RICHESSE

Téloignement pour le mariage n'en fut pas diminué.
Le célibat était trop commode aux corruptions romaines,
pour qu'on ne trouvât point moyen d'éluder la loi ou
qu'on ne se résolût point à la braver.
Le grand instrument des corruptions de l'antiquitéétait l'esclavage. Avili par les passions de son maître,l'esclave renvoyait à l'homme libre tous les vices que laservitude lui avait imposés ; il les lui renvoyait accrus
de toutes les abjections de la servitude. L'exploitalion de l'esclave par la cupidité du maître conduisait larace servile à une rapide extinction, en même temps(|ue la prostitution la vouait presque entièrement à lastérilité. M. Dureau delà Malle a exposé dansleursfaits 'principaux ces influences destructives de l'esclavage.
L'orgueil, la sensualité et la cupidité du maître, joints
à la dépravation des esclaves eux-mêmes, les résument
toutes, en sorte que la population esclave périssait parles mêmes vices sous lesquels succombait la population
libre1.
1

Voici comment s'exprime à ce sujet M. Dureau de la Malle : « (liezles (irecs et chez les Romains, la condition très-dure des esclaves, mal logés,
mal vêtus, mal nourris, condamnés aux travaux des usines, de la moulure«les grains, aux fonctions les plus pénibles et les plus délélères dans la marine, les manufactures et les applications des procédés de l'industrie, leurinspirait nécessairement peu de désir de propager leur race. De plus, lenombre des esclaves femelles était très-borné; on en-consacrait un bon
nombre à la prostitution, et les filles de joie sont, comme on sait, inaptes
à la génération. Le Digeste, dans cette phrase d'Ulpien, offre un iable.aucurieux et dégoûtant des mœurs romaines : « Natri in multorum bonestorum« virorum pr.ediis lupanaria exercentur. » Les maîtres imposaient à leursesclaves un célibat rigoureux; ils ne pouvaient jamais s'allier avec les«lasseslibres. En nuliv, la modicité du prix des esclaves adultes empècl ait

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

621

C'est donc en vain que l'orgueil rationaliste du paganisme prétend assurer le bien-être et le développement harmonique de la cité, en réglant la population
par l'arbitraire de la volonté humaine, au mépris desdispositions de la Providence. C'est en vain qu'il aspireà l'existence unie et reposée de l'état stationnaire,espérant, par la puissance de la raison, réaliser, dansnotre monde d'épreuves et de labeurs, cette constantebéatitude que ne peut connaître l'humanité avant d'être
parvenue, par la peine et le sacrifice, n la glorification.
La nature des choses l'emporte toujours, et ne laisse
jamais impunies les tentatives par lesquelles l'hommeprétend changer l'ordre établi par Dieu dans le monde.
Les sociétés antiques ont beau vouloir s'arrêter à l'état
stationnaire et s'y faire une destinée commode, tous
leurs efforts n'ont qu'un seul résultat : tourner contre
elles celle loi du progrès qu'elles rejettent, parcequ'elles redoutent la peine qui en est une ihséparablecondition, et les précipiter dans un progrès d'abaissement
QJLd'appauvrissementcontinusdont le dernier lermesera
le complet anéantissement de ces civilisations si fièresd'elles-mêmes.
Les sociétés antiques n'omettent aucun des moyens
l'intérêt personnel de trouver du profita en élever. Considérés/;ommc desMes de somme ou tU trait, on usait, on abusait de leurs forces. Le calcul
inhumain de l'avarice trouvait du profit h délruirc par un travail excessif, dans un temps donné, une machine animée, qu'il était sur de remplacer k peu de frais; très-souvent, chose horrible à penser, la mesurede leurs hénétices était pour les maîtres en proportion de leur impitoyable sévérité. » Écon. polit, de* Romains, I, p. 410.

fi22

DE LA RICHESSE<[ui peuvent les aider à conjurer les désastreuses conséquences des entraves (pie les mœurs et les institutions
mettent au développement de la population. Elles appellent les étrangers et la population servile à combler les vides que laisse dans la cité l'extinction desraces privilégiées. À l'aide des lois contre le célibat,
ri les s'efforcent de maintenir par elle-même la racedes hommes libres. Soit d'autorité, soit par des faveurs
multipliées, elles tentent de repeupler les campagnes,
que. la destruction de la population libre laisse incubeset désertes. Hien n'y fait. Toute l'habileté et tous lesefforts des plus grands génies politiques de l'antiquitééchouent contre la force invincible des choses, ha dépopulation devient un mal commun à tout le monde
antique. Les races esclaves s'éloignent comme les races
libres. Dans l'épuisement général, il vient un momentoù l'esclavage même ne trouve plus où se recruter. Leslois contre le célibat ne sont pour les citoyens qu'unesource d'embarras et de périls, et ne font pas contracter
plus de mariages, ni élever plus d'enfants'. Bien loinque les ressources de chacun, dans ces populations
ainsi contenues et réduites, aillent s'accroissant, on lesvoit au contraire diminuer en proportion même de ladiminution du nombre des hommes. Nous l'avons déjà
fait remarquer ailleurs : malgré le progrès des sciences
1

Iti'Iattim (leinrie de modcr.inda Papia Popp.ra.... nec ideo conjn^i.i «;l'-ducitioncs lilicriim iVoqucntabantur, prsevalida orbitale : cetenim inulhiudo periclitanhum gliscebat, m m omnis domus delatorum intorproiaii«»îiil»u< subv«M'l«Mv!nr. » Tacih\ AnnnL. 111. '2").

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

«23

el de l'industrie, la puissance du travail s'affaiblit enmême temps que la population se restreint1. La dépopulation et Timpuissancc croissante du travail sonlcomme deux maladies mortelles, qui s'alimentent ets'aggravent sans cesse Tune l'autre. Elles épuisent,
par une consompti on lente, toutes les forces de la vie,dans cet empire romain qui semblait destiné à uneéternelle durée.
C'est que tous les progrès sont étroitement liés auprogrès de la population. Quand il s'arrête, tous s'arrêtent avec lui. Le progrès de la population est à la fois
la source, la fin et le signe de tous les progrès, parceque, dans l'ordre terrestre, tout se fait pour les hommes et que rien ne se fait sans eux. Une population quis'accroît constamment ne peut maintenir sa prospérité
que par des effor ts énergiques el incessants, et ces efforts donnent naissance à toutes les grandes conquêtes
de l'homme sur le monde. Le mouvement toujours
ascendant de la population réalise le progrès par la vie
pénible, le seul que Dieu ait permis à l'homme. Poursuivre le progrès, en substituant la loi de la jouissanceà la loi du sacrifice, est u na œuvre aussi vaine que coupable.
1

Voir \ j . Diireauilc la Mullo, lùon.

)>ulit. drs liom.* liv. III, »:h;«|». x x m .

<:i!..\NTiir iv

COMMENTLA DOCTRINE HT LES INSTITUTIONS DE L'ÉGLISE CATHOLIQUE
METTENT LES SOCIETES DANS LES CONDITIONS

DE LEUR ÉQl ï LIBRE ET DE LEUR

PROGRES NATUREL QUANT A LA P o l T I M l -\.

La morale catholique, avec les institutions qui en
découlent,donne au problème delà population la seule
solution qui offre à la société de sûres garanties deprospérité, de force et de durée, par le développement
régulier de toutes ses tendances naturelles et légitime*.
C'est en faisant de la chasteté, pour toutes les conditions de la vie, une obligation rigoureuse; c/esten préchant la chasteté dans le mariage et la chasteté dans |<célibat, que l'Eglise catholique assure la fécondité de>races en mémo temps qu'elle contient leur expansion
dans de justes limites. On a reproché à l'Église, (antol
de pousser, par les principes de sa morale sur le mariage, à un accroissement inconsidéré de la population,tantôt d'imposer au progrés de la population, par leDE LA RICHESSE DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES. 625

célibat de ses prêtres et de ses ordres religieux, desrestrictions fatales à la prospérité des peuples. On n'a
pas vu que l'Église, en imprimant en même temps auxmœurs cette double impulsion, évitait par cela mêmeles deux écueils conlre lesquels vont se briser toutes lessociétés qui prennent leur règle en dehors de ses principes : l'excès d'une population qui s'accroît plus rapidement que les subsistances, et une décroissance constante de la population qui enlève aux sociétés leurressort et les conduit à une inévitable décadence.
L'Église maintient les sociétés dans la voie du progrès,parce qu'en même temps qu'elle leur imprime une
tendance constante à s'accroître en nombre, elle développe sans cesse en elles, comme nous l'avons montré
dans le deuxième livre de cet écrit, toutes les puissances
du travail. Grâce à l'impulsion que les sociétés reçoivent de l'Église, l'accroissement de la population contenu dans de justes bornes, et accompagné d'un développement parallèle dans la puissance du travail, esl àla fois leur honneur et leur force.
Les peuples chrétiens l'ont toujours ainsi compris.
Chez eux, on a toujours vu dans l'accroissement de lapopulation une bénédiction divine.N'est-ce pas, en effet.
dans celte bénédiction que Dieu, à Porigine, comprend
touteslesautres,quand il dit au premier couple : «Croissez, multipliez, remplissez la terre et soumettez-la àvotre domination.» Mais, par suite de la faute originelle, le châtiment s'est joint à la bénédiction,tellement
qu'il n'en peut plus être séparé. L'homme déchu n'a«2(5DE LA RICHESSE

pas été privé de toutes les grandeurs auxquellesf)ieu l'avait destiné, mais il faut qu'il les conquière au
prix delà peine et du sacrifice. La bénédiction que Dieu
avait répandue sur l'homme innocent dans le paradis
terrestre, il la renouvelle à l'homme déchu, lorsque,après le déluge, il admet à la réconciliation le genre
humain dans la personne de Noé et de ses fils1. Multiplier ses générations et les répandre sur le globe, seraloujours pour l'homme le terme suprême de tous les
progrès. Les mystérieuses impulsions qui l'y portentsont la source et la raison déterminante des efforts parlesquels s'accomplissent tous les progrès de la civilisation. L'humanité aura à souffrir et à lutter à tous lesmoments de son existence, parce que, en suivant ses
tendances naturelles, elle s'accroît sans cesse, et que,à chaque pas qu'elle fait dans cet accroissement, il lui
faut un nouvel effort, une nouvelle peine, pour étendre
la puissance du travail; car, d'elle-même, cette puissance ne ferait que décroître à mesure que croîtrait lapopulation, si l'homme, par mille labeurs, ne s'ingéniait sans cesse à lui conserver son énergie. L'hommeréalise donc le progrès, mais la même loi qui l'y pousse
le tient enchaîné à la peine et lui fait du travail pénible
une inflexible nécessité.
Dieu, dans sa justice, a voulu que la vie de l'homme
fut laborieuse, mais il a voulu aussi que, moyennant lelabeur, sa vie fut assurée. Kn conviant, par des béné4

Bcnedixitque Dons Noe ni filiis ejus. Et dixit ad eos : Crescite, rt mnll'plicumini. et replète terrain, Gen , i\, 1.

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

«27

dictions réitérées, le genre humain à une continuelle
expansion, Dieu n'aurait pu, sans se jouer de sa créature, la mettre, par la disposition naturelle des choses,
dans 1'impossibililc d'accomplir la destinée qu'il lui
traçait. Dieu a mis a l'accomplissement de celte destinée, dans quelque ordre de fait que se déploie l'activité
humaine, une condition : l'obéissance aux préceptes parlesquels il a défini le bien et le mal. Cette condition observée, il ne peut pas y avoir d'obstacle absolu qui arrête le progrès de l'espèce humaine sur le globe et qui
lui impose par la misère une limite fatale. On peut affirmer, sans crainte d'être démenti par les faits, que lepain ne manquera jamais à une société où les hommes
se livreront vaillamment au travail, en prenant pourrègle de leur vie les préceptes de la morale catholique.
La misère, qui trop souvent afflige une partie notablede nos sociétés, n'a point d'ordinaire pour cause un
obstacle fatal qui condamnerait à la stérilité le travail del'homme. Elle a sa principale source dans une inertie
blâmable qui paralyse les forces du travail et dans lescoupables écarts de conduite qui dissipent, au profil devices honteux, des ressources dont l'usage bien entendu
donnerait à tous, non point la richesse, mais du moins
la vie. Les éludes approfondies faites dans ces dernières années sur la condition des classes pauvres conduisent à celte conclusion, et nous aurons l'occasion d'y revenir avec détail quand nous traiterons des causes dela misère.
Quand l'esprit catholique dominait nos sociétés, on628

DE LA RICHESSE

les a vues, avec un succès étonnant, eu égard aux conditions où elles se trouvaient placées, accroître leur population et développer leur travail. Un savant de notre
temps, qui a porlé beaucoup de lumières dans l'histoiredes faits de la vie sociale, M. Dureau de la Malle, établit,
par des calculs dont il est difficile de contester l'exactitude, au moins pour le résultat général, « que le territoire de la France avait, de 1528 a 1567, une population
au moins égale, et probablement plus forte que cellequ'il renferme h présent1. » M. Léopold Delisle, dans
• Mémoires de rAcadémie des inscriptions, tome XIV, 2" partie, p. ,"».">.
On a reproché à M. Dureau de la Malle une certaine exagération dau>
ses chiffres. M. Dareste de la Cliavanne (Histoire des classes agricoles.
pages 21)2 et 2110, lr" édit.), formule ce reproche et émet des doutes sur
l'exactitude des hases adoptées par M Dureau de la Malle. Ou peut reconnaître, avec M. Dareste de la tihavanne, que M. Dureau de la Malle exagère
quand il afiirme que la France d'aujourd'hui est trois (bis plus grande quele domaine royal en I.V28. Mais cela n'infirme en rien les conclusions générales (pie le savant académicien a posées dans les termes les plus modérés En effet il établit sur une proportion très-faible le nombre des personnes par feu, et il néglige diverses classes de personnes très-noinhrcuse>
au moyen Age, les habitants des seigneuries ecclésiastiques et, séculières,qui n'étaientpas assujettis au dénombrement, de même que les vilains qui
possédaient moins de dix livres parisis, le clergé régulier et séculier, lesuniversités et la noblesse.
D'ailleurs M. Dureau de la Malle, confirme les preuves qu'il tire dv<
chiffres du manuscrit de 152N (c'est la manière dont le subside fut j'aiet
pour rost de la Flandre 152S, et que il monta, sellon ce que on peut
prouver par les comptes renduz), par des faits puisés à d'autres sources,
et qui prouvent qu'à cette époque la population était, considérable dans lescontrées principales (pii forment la France d'aujourd'hui. H établit que pourune partie seulement des pays désignés sous le nom de langues d'oil, qui
ne correspond point au tiers de la France actuelle, la population était de
12 à lô millions pour le tiers état seulement, et eu négligeant, par conséquent, toutes les classes de personnes indiquées plus haut. En effet les
Etats- de ces pays, convoqués par le Dauphin Charles durant la captivité do

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

629

ses savantes recherches sur l'agriculture en Normandie
au moyen âge, est porté à admettre les conclusions de
M. Bureau de la Mallel. Ceux d'entre les savants qui ont
spécialement étudié l'état social de cette époque, alors
qu'ils n'admettent pas dans toute leur étendue ces conclusions, sont d'accord néanmoins pour reconnaître quele treizième et le quatorzième siècle virent une augmentation considérable et rapide de la population.
M. Léonce de Lavergne résume en ces termes le mouvement de la population en France depuis les temps lesplus reculés jusqu'au treizième siècle : « A commencer
par les Gaulois, M. Morcau de Jonnès évalue la population, au moment de la conquête de César, à quatre millions d'âmes; mais M. Cancalon, s'appuyant sur le témoignage de Plularquc et de César lui-même, la porteroi .lean, s'engagent à entretenir 7)0,000 hommes, le tiers étal devant entretenir un homme d'armes par chaque centaine de feux. Kn multipliant
50,000, par 100, et, en comptant quatre ou cinq personnes pur l'eu, on
trouve que la population du tiers état soumis au foitfifje était de 12 à
W> millions.
Tu passage de Froissart fournit à M. bureau de la Malle des conclusions
plus décisives encore pour l'Aquitaine. En 1308 le prince Noir impose àl'Aquitaine une contribution de -1,200,000, à raison d'un franc par feu.
En comptant cinq personnes par feu, celte récapitulation donne à l'Aquitaine 0,000,000 d'habitants au moins; or l'Aquitaine ne comptait pas di>des départements actuels de celte partie de la France.
M. Durcau de la Malle montre que, dès le douzième siècle, la populationdelà France était considérable. Eu 1120, lorsque Louis le Grès convoqua
les vassaux de la couronne pour se défendre contre l'empereur Henri V, ai.
témoignage de Suger, qui était de l'expédition, les seuls districts de
Keimsct de Chalons fournirent plus de 00,000 hommes, ceux du Laonnais
et ceux du Soissonnais n'étaient pas en moindre nombre; ceux d'Orléans,d'Etampes et de Paris formaient une troisième armée au moins étale.
« P. 174 et 17:).

630
DE LÀ RICHESSE
à douze millions. Suivant toute apparence, la vérité est
entre les deux évaluations. Sous la domination meurtrière des Romains, la population a certainement diminué; c'était la condition générale de tout l'empire, et laGaule n'en a pas été plus exempte que les autres provinces. Ce qui le prouve, c'est l'extrême facilité qu'on!
eue des bandes peu nombreuses de Barbares h conquérir
le monde romain cl In Gaule en particulier. Les Francs
de Clovis n'étaient qu'une poignée d'bommcs. Du cinquième au neuvième siècle, la population paraît avoir
remonté considérablement, au moins sur quelquespoints, d'après ce que M. Guérard a constaté, dans lesdomaines de Saint-Germain des Prés. Les siècles qui
suivirent sont bien obscurs sur ce point comme sur tous
les autres, mais, sous saint Louis, dans ce temps où,
comme le dit Joinville, « le royaume se multiplie tellement par la bonne droiture, que le domaine, censive,
rente et revenu du roi croissoil tous les ans de moitié, »la nation atteignit évidemment son point culminant.
M. Henri Martin, fort peu favorable, comme on sait, aurégime féodal, admet lui-même le ebiffre de vingt-cinq
millions d'babitants, comme résultant d'un recensement manuscrit de 1528, cité d'abord parYelly, discuté
ensuite par Voltaire, et qui a fini par inspirer un curieux
mémoire à M. Dureau de la Malle1. »1Journal des économistes, V série, tome XXIII, p. 00. — Voir (huis lemême sans M. Mignet, Mém. de TAcad. des sciences momies, T série,tome II, p. 001 et 002. — Voir aussi Paris sous Philippe le Bel, pnr
M. fierai»!, résumé historique et slalistifpie, p. 4f>r»elsuiv. —Voir encore

DANS LES S O C I É T É S C H R É T I E N N E S

f,7>|

On voit donc que l'influence dominante du christianisme sur la société au treizième siècle avait produit
les plus heureuses conséquences dans Tordre matériel.
Le revenu croissait rapidement avec la population. Or
ce développement si remarquable de population et derichesses coïncide avec la vive impulsion religieuse imprimée à la société par les ordres mendiants, et c'esl
quand triomphe le principe du renoncement que la société du moyen âge parvient à l'apogée de sa puissancemorale ri matérielle.
Ce progrès avait été préparé de longue main par lechristianisme. Dus le neuvième siècle il s'était opéré,dans la condilion morale et matérielle des populations
agricoles, des améliorations notables qui rendaient cellecondilion infiniment supérieure à ce qu'elle étail dansla période romaine. Sans doute, dans ces lempsde trouble et d'asservissement, le paysan avait encore beaucoup
h souffrir, mais il avait déjà beaucoup gagné, grâce àla bienfaisante influence de l'Eglise1. La société devail
passer par bien des épreuves encore avant de parvenir
aux grandeurs du treizièmesiècle. Mais, quand on songe
à ce qu'elle était à son point"de départ, au moment oùles barbares achevaient de détruire tout ce que l'action
dissolvante de la corruption païenne avait laissé subsister de la civilisation antique, on s'élonne de la rele Mémoire do M. Moke <vv la population et la richesse «le la France auquatorzième siècle, au tome XXX des Mémoires de ï Académie royale deBelgique.
1
V. M. Lcyniarie, Histoire des paysans en France, époque franke, lesserfs, cliap. vu.

t>32

DE LA RICHESSE

trouver, à l'époque de saint Louis, si brillante de vie
et si bien pourvue de ce qui fait la véritable force et lavéritable prospérité.
Tout l'ensemble des témoignages historiques, dans lamesure de certitude qu'ils peuvent avoir en une matière
où les faits, même des temps récents, sont difficiles
à saisir et à interpréter, concourent à établir qu'au
Ireizième siècle l'industrie dont les progrès importentle plus au bien-elre du grand nombre, l'industrie agricole,-avait fait des progrès considérables. Ce qui leprouve, c'est le bon marché des denrées alimentaires à
cette époque. M. Leber, dont on connaît la grande autorité dans ces sortes de questions, après avoir discuté
les faits avec toute la rigueur dont ces questions sontsusceptibles, conclut « qu'anciennement les denrées depremière nécessité, eu égard au pouvoir de l'argent, etsauf les années calamiteuses, étaient beaucoup moinschères qu'elles ne le sont pour nous ; et, d'autre part,que les objets de luxe, relativement au prix des choses
nécessaires à la vie, coûtaient beaucoup plus à l'existence qui les consommait que ne coûtent les superfluités analogues de nosjours1. » N'est-ce point là le but de1

Essai sur Vappréciation de la fortune privée au moyen âge, par
M. Leber, p. 58. M. Leber fait avec raison une restriction pour les années calamiteuses, dont les effets désastreux étaient bien plus sensibles
au moyen âge que de nos jours. En effet, dans une société où les communications étaient lentes et difficiles encore, le commerce ne pouvait pis,comme aujourd'hui, transporter le surplus de la production d'un pays
pour suppléer au déficit d'un autre. Les sociétés du moyen âge avaientaccompli des progrès étonnants si Ton considère leur point de départ;mas personne ne prétendra qu'elles eussent a leur disposition tous les

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

653

tous les efforts qu'accomplissent les sociétés chrétiennes dans l'ordre matériel : rendre meilleure la condition du grand nombre, M. Delisle formule les mêmes
conclusions, et il est porté accroire que l'alimentation
des paysans de la Normandie était, au treizième et au(juatorzième siècle, à peu près ce qu'elle peut êtremaintenant1. M. Leymarie s'exprime tout à fait dans liemêmesens2. Sismondi affirme qu'en Italie la condition
de toutes les classes de travailleurs, au quinzième siècle,était infiniment supérieure à ce qu'elle est aujourd'huimême dans les pays les plus florissants \ Or tout lemonde sait combien l'esprit chrétien avait profondément pénétré les industrieuses républiques de celte
noble terre. Hallam, de son côté, affirme qu'en Angleterre la condition du peuple, surtout du peuple employé
à l'agriculture, était infiniment meilleure au quatorzième siècle qu'elle n'est aujourd'hui. Il apporte i\l'appui de son opinion le passage souvent cité de Fortescue, lequel prouve que dans ces temps reculés l'alimentation du peuple était supérieure en qualité à cequ'elle est de nos jours*. N'y a-t-il pas, d'ailleurs, dansmoyens de bien-être dont les nôtres sont pourvues, moyens qui, foui perfectionnés qu'ils sont, ne peuvent nous épargner des périodes de crise
parfois très-difficiles à traverser.
1
Voir les détails donnés dans les Études sur la condition de la classe
agricole en Normandie au moyen âge, p. 180.
* Histoire des paysans en France, chap. vu. Époque féodale, les vilains.
r>
Républiques italiennes, chap. xci.
* VEurope au moyen âge, chap. ix, 2 e partie. — Après avoir indiquéle passage de Fortescue (différences between nbs. and lim. monarchy.

«54

DE LA RICHESSE

la puissance et dans la richesse des grandes constniclions élevées au moyen âge par la foi populaire, la preuved'une incontestable prospérité matérielle ; comment, en
effet, une société où la vie du peuple eût été constamment étroite et misérable, eût-elle pu fournira lanl demagnificences vraiment populaires? Comme ledit trèsbien un des écrivains de nos jours qui ont le mieux
pénétré l'esprit et les conditions de la vie sociale aumoyen âge, si les grandeurs souveraines et aristocratiques peuvent provenir de l'exploitation du peuple,
les grandeurs populaires ne peuvent provenir que des;»prospérité. Or à quelle époque la grandeur fut-elle
jamais plus populaire qu'au moyen âge l?
Nul ne peut dire jusqu'où aurait été porté le progrésde la population et de la richesse, dans le monde moderne, si le mouvement que lui avait imprimé FKglisrn'eût pas été arrêté par des causes tantôt politiques eltantôt sociales, mais surtout par des causes sociales. La
guerre contre les Anglais, l'interruption de la culturecausée par celte guerre, les ravages des bandes de brigands armés qui occupèrent le pays durant un siècle entier,enlevèrent une grande parliede la population franp. 19), M. Ilsillsim ajoute : « Les passages de Forlesnie qui oui Irail à sonsujet favori, ta liberté, et par suite le bonheur des Anglais, sont «l'une
grande importance, el réfutenl victorieusement ces écrivains superficiel."
qui voudraient nous faire croire que nos pères n'étaient que de misérables esclaves. »1
M. Sémicbon, la Paix et la Trêve de Dieu, chap. w . Sur le caractère
vraiment populaire des grandes constructions religieuses du moven âge, voit
llurter, Tableau des institutions et des mœurs de I fj/liseau moyen âge.
ebap. xxxviu.

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

65çaise. Tout annonce, dit M. de Lavergne, qu'à la fin duquatorzième siècle la population avait diminué de moitié1. Chose digne de remarque, ces guerres de dévastation, ces brigandages, et celle diminution de la population coïncidaient avec une époque d'affaiblissement del'esprit chrétien, de relâchement des mœurs etd'oppression des petits par les grands. Celte corruption et cet
affaiblissement des mœurs se manifestent particulièremont sous le règne de Philippe le Bel, qui entre en lutte
ouverte avec l'autorité catholique. Ils étaient la suite dela grande prospérité matérielle du treizième siècle, laquelle avait affaibli la puissance du renoncement surles mœurs. La population se relève dans la dernière
moitié du quinzième siècle et dans la première moitié
du seizième. Elle s'affaiblitde nouveau durant les guerres de religion et sous le règne de Louis XIV, alors quel'amour du luxe et l'aversion pour la vie simple et occupée de la campagne se sont emparés de la plus grandepartie de la noblesse, et que les tendances à la centralisation dominent de pluseiiplusdansLadministralion".
Aussi c'est à partir de ce moment que l'on fait appel aux
encouragements légaux de toute nature, en vue de multiplier les mariages et d'accroître les familles3.
Comment l'Eglise a-t-elle rendu à l'Europe, épuisée
par le paganisme, les nombreuses el fortes populations
qui la couvraienl dès le treizième siècle? Comment
1

Article du Journal des Économistes cité plus haut.
- Voir le mémoire de M. Bureau de la Malle cité plus haut.
r» V. M. Roscher. Principe* d'Économie politique, § 2;V* et 2«-5.

\m
DE LA RICHESSE
a-t-elle donné à la race de Japhet la puissance d'accomplir la bénédiction de Noé : « Dieu dilatera Japhet et il
habitera dans les tentes de Sem? » C'est en frappant de
ses anathèmes les doctrines et les pratiques du paganisme, c'est en rappelant sans cesse aux époux le châtiment d'Onan, c'est en maintenant la sainteté du lit
nuptial, que l'Église a rendu la vie aux sociétés, et imprimé aux peuples de l'Europe moderne la féconde'
impulsion qui en a fait les maîtres du monde.
Si Dieu, dans l'Ancien Testament, a déployé contre leshonteux écarts que le matérialisme économique tente deréhabiliter, toutes les rigueurs de sa jusiice, c'est parcequ'ils tendent à substituer les volontés arbitraires del'homme aux volontés de la Providence dans le gouvernement du monde; c'est parce qu'ils ont pour bul
d'échapper à la loi du sacrilice et de la vie pénible, àlaquelle Dieu a soumis l'humanité depuis la chute, et«ju'ils constituent, par là même, la plus audacieuse desrévoltes contre l'autorité du Créateur. 11 y a ici une loi
absolue et qui n'admet aucune dérogation. 11 faut, oubien qu'elle soit respectée, ou bien que les époux serenferment dans une rigoureuse continence. La continence absolue dans le mariage est considérée par l'Eglisecomme une perfection, mais l'Eglise connaît trop bien
la faiblesse de la nature humaine, pour croire que cetteperfection soit jamais mise en pratique de façon à exercer sur le progrès de la population aucune action sensible. Toute la morale catholique tend donc à garantir
la fécondité des mariages; il ne peut pas rester là-dessus

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

657

le moindre doute. De plus, autant par son respect pourla vie de l'homme que par son esprit de charité envers
les faibles, l'Église assure la conservation des enfantsnés des unions que l'obéissance à ses lois a rendues fécondes. C'est par l'influence de la morale catholiqueque l'infanticide, admis dans les cités païennes, est
devenu un crime. Dans sa charité et sa justice, l'Églisen'a pas seulement couvert de sa protection les enfantsnés des unions légitimes, elle a encore étendu sa sollicitude à ces innocentes créatures, nées la plupart dutemps de relations illégitimes, et que l'abandon de leursparents expose à la mort, ou bien à une corruption
pire que la mort. même. L'Eglise catholique ne s'esl
point laissé arrêter ici par les scrupules d'une politiqueétroite et fausse, qui juge tout au point de vue de cequ'on appelle les intérêts positifs, et qui met les calculs
humains au-dessus des inspirations au fond bien plus
perspicaces et bien plus sûres de la charité. Elle n'a pa>
craint de concourir, par sa charité envers les enfants
trouvés, à accroître la population, et elle a repoussé
avec indignation, comme des théories homicides, lesobjections et les appréhensions du matérialisme économique. Or il s'est trouvé qu'en suivant ses instincts
charitables l'Église, sans aggraver l'immoralité dansle présent, restreignait l'empire du crime et travaillait
pour l'avenir à diminuer les sources de la corruption
populaire.
Mais, si l'Eglise se préoccupe d'extirper des mœurs
tout ce qui peut arrêter le progrès naturel de la popu-

638

DE LA RICHESSE

lalion, elle ne se'préoccupe pas moins d'accroître lapuissance du travail, par laquelle sera assurée l'existencede ces générations que la chasteté du mariage chrétien
fait croître si rapidement. Nous avons assez montré,
dans le deuxième livre de cet écrit, par quels moyens
elle y parvient. Nous avons dit comment, par la pratique du renoncement chrétien, les peuples se trouvent
placés dans les conditions les plus avantageuses au développement de leurs forces productives. 11 y a dans leprogrès de la population , dans les nécessités mêmequ'il impose aux sociétés, une perpétuelle incitation à
tous les perfectionnements de Tordre matériel. A cettenécessité matérielle, l'esprit chrétien joint la force morale, qui surmonte d'autant mieux les difficultés qu'elle
le> cherche, pour s'en faire, par le saenliee, un mérite
dans la vie spirituelle. Par la loi du sacrilice que pratique le père de famille, quand il accepte toutes les conséquences naturelles de l'union conjugale et se soumet à
toutes les charges qu'elle entraîne, la fécondité des peuples est assurée; cl, par cette même loi du sacrifice, lafécondité du travail accompagne et rend possible laconstante fécondité des races. Elle la rend possible sanschanger la loi fondamentale de l'existence humaine,qui est la lutte et le travail toujours pénible.
Sous l'impulsion du besoin, et grâce à une énergie
morale que n'épouvantent pas les périls lointains et queles chances d'un avenir inconnu ne découragent point,on voit les peuples chrétiens se répandre par l'émigration jusqu'aux extrémités du globe, obéissant à la pa-

DANS L E S S O C I É T É S CHRÉTlEiNiNES.

639

rôle de Dieu : Replète terrant et mbjicite eam. Quandnous avons traité de l'impulsion que l'esprit chrétien
imprime au commerce, nous avons vu les peuples modernes, poussés par le souille de cet esprit de vie et deprogrès, rompre les barrières trop étroites qui les enfermaient, et porter au loin, avec la foi au Christ, toutes les splendeurs de la civilisation née de celte foi. Quel
spectacle fut jamais marqué de plus de grandeur que lemouvement de colonisation, par lequel les peuples del'Europe couvrent de leurs établissements les rivages del'Asie, de l'Afrique et de l'Amérique? Quel fait prouve
mieux que celui-ci la puissance de la fécondité des races
chrétiennes pour l'extension de la civilisation et pour la
grandeur des peuples? Les sociétés qui, de nos jours,
ont conservé cette force d'expansion, sont encore parmi
les plus puissantes qu'il y ait dans le monde. Sans aucun
doute, cette grande expansion des peuples chrétiens
entre dans les vues de la Providence, €t, sans aucun
doute encore, elle n'est possible que par l'accroissement
rapide de la population. Évidemment, si cetle puissancede grandir en se répandant au dehors paraît s'être affaiblie chez certains peuples, à quoi faut-il attribuer cet
affaiblissement, sinon à un ralentissement dans le progrès de la population, lequel est la conséquence dumépris des commandements divins1?
1

M. Leplay n'hésite pas à attribuer a cette cause l'impuissance maiheuheurcusement trop manifeste de la France au temps présent, à s'étendre
par la colonisation : « Les pères de famille, dit-il, ne peuvent désormais assurer le bien-être de leurs descendants qu'en en limitant le nombre. Cett^

640
DE LA 1UCHESSE
Qu'on se garde d'inférer de tout ce que nous venons
de dire sur l'esprit de l'Église, quant à la population,qu'elle pousse inconsidérément au mariage. Jamais, il
est vrai, l'Église, à la suite des disciples de Malthus, nedonnera, comme type du bonheur, un célibat égoïste
dans lequel les jouissances du bien-être tiennent lieu
de toutes les joies légitimes de la vie. Aux hommes qui
direction donnée à la prévoyance frappe de stérilité les classes dont toutel»onne organisation sociale devrait favoriser la multiplication; elle se prononce davantage chaque jour chez les types les plus distingués, tandis que
les types imprévoyants et plus ou moins dégradés se multiplient plus que
jamais. On s'explique ainsi qu'il devienne si difficile en France de recruterl'armée d'hommes vigoureux, et d'établir un système d'émigration analogue à celui qui, dans le cours des derniers siècles, a peuplé le Canada,
la Louisiane et les Antilles, et à ceux qui fonctionnent aujourd'hui avec tantde succès en Angleterre et en Allemagne. On entrevoit également pourquoi la race française, qui possède à un degré si éminent l'intelligence,l'énergie et l'esprit d'initiative, se maintient à peine dans ses anciennes
limites, dans le temps où débordent en quelque sorte, sur le reste dumonde, des races qui ne l'emportent cependant sur elle par aucune de ce>
qualités primordiales. » (Les Ouvriers européens, appendice, p. 289.)
Si l'Angleterre a conservé, dans la portion la plus saine de ses populations,la puissance d'expansion que les mœurs chrétiennes lui ont donnée, cela
tient, en partie du moins, à ce que chez elle les institutions ne contrarient
point le cours naturel des choses. Puis qui dira toutes les obligations quepeut avoir l'Angleterre, pour l'extension de sa puissance dans le monde, àla fécondité de l'Irlande catholique ? Voir, sur l'émigration anglaise, le tableau placé à la fin de l'ouvrage de M. Nicholls, Uistory of the englis/i
poor-law.
Dans les populations qui, de nos jours, sont restées fidèles aux impulsions
de l'Eglise catholique, et ont échappé aux influences du philosophisme, on
retrouve très-marquées ces habitudes d'expansion par l'émigration, nonpoint par rémigration des classes misérables, mais par l'émigration desclasses aisées, capables, par leur travail, de se créer à l'étranger une situation avantageuse. On peut voir sur ce point les laits pleins d'intérêt
rapportés, au sujet des populations basques, dans les Ouvriers des deuxmondes, monographie iv, Paysan du Labour, note E.

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

641

vivent dans le monde, elle offre la famille comme letype de la vie régulière et souhaitable à tous égards, au
point de vue matériel, aussi bien qu'au point de vue moral. En fortifiant les bonnes habitudes, en détournant dudésordre, le mariage développe la puissance productive
de l'ouvrier, et accroît en lui l'esprit de prévoyance etd'économie. Par l'effet de l'association, le mariage, enmême temps qu'il rend le travail plus fécond, rend
aussi la vie moins dispendieuse1.
Telles sont les vues et la pratique du clergé catholique quant au mariage de l'ouvrier. Mais, en mêmetemps, l'Église convie de toutes ses forces la jeunesse au
travail ; elle éloigne d'elle, par ses enseignements etpar sa direction morale, les vices qui détournent dutravail; elle entoure, avec un soin maternel, les premières années de l'homme de toutes les précautionsqui peuvent écarter de son âme vierge encore le souffle
impur du vice; elle s'efforce de le soustraire aux passions qui lui ôteraient l'empire sur lui-même, et qui lelivreraient à des convoitises dont le remède se trouverait à peine dans un mariage prématuré, auquel manqueraient trop souvent les éléments matériels du bonheur domestique. L'Église, en fortifiant l'homme contre
lui-même, en l'armant contre les penchants les plus
impétueux de son cœur, lui donne le moyen d'attendre, dans un célibat honoré par le travail et la chasteté,1

M. de Gérando, réfutant les théories des malthusiens sur le mariage,établit très-bien tous ces points. Voir de la Bienfaisance publique,l ro partie, Uv. II, chap. iv, art. 6, et chap. v, art. 0 et 7.
T.

41

642
DE LA RICHESSE
le moment de fonder avec avantage une famille. Que
veut-on de plus, et qui oserait dire qu'il faille, au mariage chaste mais pauvre, préférer un célibat impur,
bien plus nuisible en réalité, au point de vue de l'accroissement de la population, que le mariage, mêmedans les conditions matérielles les plus défavorables?
Le célibat, dans la vie laïque, ne sera jamais qu'unerare exception. Il est pourtant, comme le mariage, une
loi générale de notre existence, et, dans presque toutes
les sociétés, si peu qu'elles aient conservé de sens moral, nous le trouvons élevé à la dignité d'institution.
On sait que les sociétés antiques, au milieu de la plus
profonde corruption, avaient conservé le sentiment del'honneur di\ à la virginité. De nos jours, au sein dupaganisme le plus dissolu, dans ce Célcsle-Kmpire oùla recherche des plaisirs et l'intérêt propre sont les seules règles de la vie, on rencontre sur les grandes routes
des arcs de triomphe élevés à la viduilé et à la virginité'. Ce qui n'est plus, dans ces sociétés rongées parle vice, qu'un ressouvenir lointain et affaibli des vertus
des premiers âges, est au sein du christianisme un fait
considérable, une réalité toujours vivante, exerçant surles mœurs, par la grande institution du célibat religieux, l'influence la plus étendue, la plus profonde etla plus décisive. Celle institution atteste, mieux que
toute autre, la puissance du christianisme pour la régénération des finies. C'est par elle que, sans poursuivre
1

W Empire chinait, par M. Hue, tome I, cliap. i.

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

643

directement aucune fin relative à Tordre matériel, l'Église catholique met indirectement une limite à l'accroissement excessif de la population.
Mais qu'on veuille bien le remarquer, le célibat dansle sacerdoce et dans les ordres religieux n'est qu'undes moyens par lesquels l'esprit catholique influe surle mouvement de la population. Seul il resterait inefficace. Ce n'est que lorsqu'il est combiné avec l'ensemble
des institutions et des impulsions morales de la société
catholique, qu'il lui assure cette juste mesure de fécondité qui est la première condition de sa force et de ses
progrès. C'est en activant le travail par la pratique durenoncement; en répandant les habitudes d'ordre etd'économie; en développant l'esprit d'entreprise et decolonisation; en rendant plus rares, par l'apaisement
des passions de la jeunesse, les unions irréfléchies qui
conduiraient à la misère; en diminuant, par la régularité des mœurs, lefléaudes naissances illégitimes; c'est
enfin en ajoutant à toutes ces influences le principe
modérateur du célibat religieux, que l'Église catholique, sans s'être jamais posé, comme fait la science
politique, le problème de la population, a trouvé lesmeilleurs moyens de le résoudre.
Tandis que le matérialisme économique essaye de résoudre le problème par la stérilité, l'esprit catholique
le résout par la fécondité. Le célibat religieux notamment agit dans ce sens. En même temps qu'il enlève àla population une partie de sa puissance d'expansion, et
qu'il garantit la société des maux qui résulteraient d'uneGU

DE LA RICHESSE

multiplication trop rapide, il la préserve de l'invasiond'un mal contraire et plus redoutable encore, de l'épuisement de la population. Rien ne peut mieux servir aassurer la propagation régulière des familles, que les
exemples de vertu que répandent de tous côtés ceuxqui, par le vœu de chasteté, ont consacré leur vie à laplus céleste des vertus. Ces exemples sont une prédication plus efficace que toute autre pour élever le cœurdu père de famille au-dessus des étroites préoccupationsde Tintérèt matériel. Ils lui font envisager la vie sous
son aspect véritable, comme un combat dontle prix est,
non point la richesse et la fausse grandeur qu'elle donne,mais la dignité vraie et les joies pures de l'àme, parl'accomplissement des préceptes divins; ils font taire
en lui les inquiétudes exagérées de l'avenir; ils le détournent de ces honteux calculs qui réduisent le nombre des enfants, afin de mieux leur assurer lebien-èlrc;ils éloignent de l'enfance les pernicieuses influences
d'une éducation faussée par l'orgueil et la cupidité, etqui développerait dans l'enfant la source de tous lesvices comme de tous les malheurs; ils donnent enlîn aupère de fa mille, par l'exemple du sacrifice, la forced'accomplir résolument les devoirs austères de sa condition. C'est un fait qui a pu être plusieurs fois observé,
que celle puissance <\u célibat religieux sur l'accroissement régulier de la population. Mgr Luquet, dans une
lettre que nous avons citée plus haut, la fait vivement
ressortir; il apporte comme preuve le mouvement de lapopulation cl la condition des familles dans lesElals ro-

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

645

mains1. M.Leplay, dans une monographie sur les paysans en communauté du Lavedan, dont les mœurs sonten tout franchement catholiques, signale des faits donton peut tirer la même conclusion'2.
Bien loin donc que le célibat religieux introduise la
stérilité dans les sociétés qui le pratiquent, il y maintient au contraire la fécondité. Mais ce serait peu de leurdonner la fécondité dans Tordre physique, par l'expansion des races, si on ne leur donnait en même temps lafécondité dans Tordre moral, par l'expansion de toutes
les vertus. C'est là proprement et essentiellement la fécondité du célibat religieux. Par la plus haute des vertus et par le plus héroïque des renoncements, il suscite
toutes les vertus et tous les renoncements. Ce n'est
1

V. Y Univers du 42 avril 1857. M. de Vernouillet, dans son étude surHome agricole, fait remarquer que « le gouvernement pontifical, malgré
les honneurs qu'il réserve au célibat, est pourtant de tous les gouvernements celui qui encourage le plus le mariage, » p. 174.
2
Voir to Ouvriers des deux mondes, monog. III, § 12.
M. Delbet fait au sujet des mœurs de l'Auvergne des observations analogues; il considère comme une des causes principales de la pureté demœurs que conservent les familles des montagnards, l'influence qu'exercent sur elles les prêtres qui sont sortis de leur sein. « C'est un honneur
considérable pour une famille que d'avoir un de ses membres prêtre. C'est
toujours une bénédiction du ciel que d'avoir un de ses enfants appelé dansles ordres par sa vocation. L'influence du prêtre grandit de l'autorité que
lui donne son titre de parent, de la vénération inspirée par son titre, bienplus précieux, d'élu parmi les membres d'une famille assez agréable àDieu pour qu'il ait daigné y choisir un de ses ministres.
« On ne sait pas peut-être que noblesse oblige, mais, de si loin qu'on
appartienne à sa famille, on se croit obligé de conserver des mœurs pures
et une réputation inattaquable de probité, parce que la robe du prêtre
pourrait être tachée de la faute commise par un parent. » (Ouvriers desdeux mondes, monog. XVII, noteB.)646
DE LA RICHESSE
pas le lieu de rappeler ici tout ce que l'abnégation dusacerdoce et des ordres religieux a répandu de bienfaits
sur la société; nous l'avons déjà montré en traitant dela puissance du travail, et nous aurons occasion d'y revenir encore quand nous ferons voir quelle a été lapuissance de l'esprit catholique dans les œuvres de lacharité. Qu'il nous suffise de remarquer ici que cetteaction du célibat religieux est d'autant plus nécessaire
aux sociétés, qu'elles ont davantage développé toutes
leurs ressources et accru leur population. Des populations nombreuses, couvrant de leurs flots pressés leterritoire d'un État, sont, à tous égards, une source deforce, de force morale commode force matérielle. Dans
une population nombreuse, le mouvement des esprits,l'élan des âmes sont plus prompts elplus forts; l'activité
du travail est plus intense et les moyens dont il dispose
plus variés et plus étendus; la solidarité dans Tordre
moral comme dans l'ordre matériel est aussi plusétroite, et la puissance d'action de l'humanité, danstoutes les directions, se trouve considérablement accrue.
Mais, à côté de ces avantages, il y a les désavantages et
les périls. Les entraînements vers le mal sont plus
prompts, les corruptions plus rapides à se propager, lescomplications plus fréquentes et plus dangereuses, lesdésordres plus faciles à exciter. Pour parer à tous ces
dangers, il faut dans la société une effusion plus grandede cet esprit d'amour et de sacrifice qui tend à prévenir
tous les désordres et à réparer tous les maux. Par qui
cet esprit d'amour cl de sacrifice sera-l-il entretenu et

DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

647

ravivé dans le monde, si ce n'est par ceux-là mêmes
qui, sous l'impulsion de l'amour, font de leur vie uncontinuel sacrifice? 11 se trouve donc, par une de ces
harmonies qu'on rencontre partout dans Tordre social
catholique, que le célibat religieux, qui donne à la société les vertus par lesquelles est assuré l'accroissement
régulier et bienfaisant de la population, lui donne aussi
la forcemorale et l'expansion charitable nécessaires pourrésister aux séductions de la prospérité, et conjurer lespérils qui accompagnent toujours, par une loi invincible de notre vie morale, les grands succès de l'homme
et ses progrès les plus signalés dans la civilisation.
Chose non moins digne de remarque, tous ces biens
que l'Eglise donne aux sociétés, en imprimant à la population un mouvement régulièrement progressif, c'est
par la liberté qu'elle les leur donne. Jamais vous ne laverrez faire appel à la contrainte, soit pour hâter, soit
pour ralentir le progrès de la population. L'Eglise respecte profondément la liberté de l'homme dans toutes
ses manifestations légitimes, et elle a toujours professéque nulle pari la liberté n'est plus sacrée que dans l'actesi grave par lequel l'homme fonde une famille. C'est
en faisant appel à l'esprit de sacrifice du père de famille, c'est-à-dire à la liberté, qu'elle le détermine à
accepter, avec ses charges les plus lourdes, la loi dumariage chrétien. Quand elle détourne du mariage,
c'est encore en agissant sur la liberté qu'elle conserve
au célibat cette pureté sans laquelle il serait pour lasociété le plus grand des maux. Et n'est-ce pas encore

<HS DE LÀ RICHESSE DANS LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES.

aux plus sublimes inspirations de la liberté qu'est dû
le sacrifice que le prêtre et le religieux s'imposent parlevœu de chasteté, sacrifice d'où découlent pour la sociététant de biens de toutes sortes? L'Église fait donc parla liberté ce que jamais les pouvoirs humains, armés dela toute-puissance de l'État rationaliste, n'ont pu faireCette puissance de l'Eglise par la liberté, dans un ordre de choses où tant de difficultés sont accumulées cl
duquel dépend le sort des sociétés, ne suffirait-elle pas
pour faire reconnaître en elle cette vérité sociale quetant d'hommes de notre temps, épris d'une fausse liberté, s'obstinent à chercher dans des systèmes où tout
part de la contrainte et où tout aboutit à la stérilité? En
tout ce qui louche à l'homme et à la société, on peut affirmer hardiment que là où se rencontre la fécondité
parla liberté, là aussi est la vérité.

FIN OU TO.MK

Wti.MlKIîTABLE DES MATIÈRES
DU

TOME

PREMIER

LIVRE PREMIER
ItE I.A

RICHESSEET

DU PROGRÈS MATÉRIEL E SGÉNÉRAI.

CHAPITRE PREMIER. De la passion des richesses au temps présent. .

1

II. La société s'agite entre l'esprit et les sens, entre lepaganisme et le christianisme

8

III. Le christianisme exige de l'homme le renoncement à
soi-même et le mépris des richesses

H)

IV. Comment concilier le fait de la supériorité des nations chrétiennes dans l'ordre matériel avec leuresprit de renoncement

21

V. Quelle place le christianisme fait à la richesse dansla vie humaine

20—

VI. En quoi le christianisme fait consister la grandeur etla prospérité des peuples

57—

VII. Que le progrès matériel est légitime et accepté
comme tel par le christianisme

58

VIII. Que le renoncement est la loi de toute créature libre

C5

IX. Des conditions du renoncement pour l'homme dansson état présent

7<i

—
—

—
—

(,;>lï

TAliLKCHAPITRE X. Que le principe du renoncement se concilie avec leprincipe de Tintérét propre—

XL Que la sagesse purement rationnelle est impuissanteà contenir les passions de l'homme déchu. . . .
XIL Que le renoncement est la condition première de tout
progrès dans Tordre moral et dans Tordre matériel,le principe générateur et conservateur de toute civilisation
Xril. Idée générale de notre travail. — Définitions et divisions

LÏVI1K 11I»E I.A

IMIODUCTION DESMCJIE»KS

CHAPITRE PREMIER. DU travail en tant qu'il a pour ohjet la création
des richesses
H. De la puissance productive du travail en général. . .
Ifï. Comment les conditions de la nature influent sur lapuissance du travail
IV. Que l'énergie du travail procède de l'esprit de renoncement chrétien
V. Que-Téni-rgie du travail décroit ii mesure que croissent
les vices opposés à l'esprit du christianisme. . .
VI. Comment le travail, épuisé par les vices du paganisme, renaît dans les sociétés modernes par lapratique du renoncement chrétien
VII. Que le renoncement chrétien est éminemment favorable au développement des connaissances et del'aptitude des travailleurs.
VIII. Que la formation et la conservation du capital nesont possibles que par le renoncement
IX. Comment les mœurs et les institutions publiques, parles garanties données à la liberté et à la propriété,
et par l'estime accordée aux travailleurs, exercent
une action considérable sur la puissance du travail

DES MATIERES.
CHAPITRE

—

—
—
—
—

X. Que le travail est avili et asservi dans les sociétés livrées aux instincts du paganisme
XI. Que le travail a été réhabilité et affranchi dans hs sociétés modernes par l'influence du renoncement
chrétien
XII. Des effets de la libre concurrence sur la puissance dutravailXIIÏ. Comment la division du travail accroît sa puissance.
XIV. Comment l'association se développe sous l'influence
de l'esprit du christianisme
XV. Des divers genres d'industrie, par rapport à la puissance du travail

651
505

554
502
572
581
594

LIVRE 111
PE l/hCIIANUK HKS niC!!ESSI'>CHAPITRE PREMIER. De rechange et de la valeur—

427
II. Des moyens de faciliter les ('changes en général, etspécialement de la monnaie et du crédit
440—

IN. Des bienfaits de rechange et de la puissance du principe chrétien pour le développement des relationscommerciales
Mu—

IV. De la liberté des échanges et du principe des nationalités.
; . 5)01
V. Des complications qui naissent de l'échange, cl desmaux qui en peuvent résulter pour la société. . . 525—

LIVRE IV
Ol:S BORNE* DANS LESQUELLES LA HlOYll'ENl K A ItEMT.RMÉ 1 A l'UlSSANCE
DE L'INDUSTME HUMAINECHAPITRE PREMIER. Que laproduction ne s'élève qu'avec une certaine lenteur au niveau des besoins du grand nombre,et que les produits ne se multiplient pas toujours en
proportion du nombre des producteurs. . . . . .">3,*>

(M2

TARLK UKS MATIMRKS.

CHAPITRE li. Comment les hommes peuvent croître en nombre sans——que le travail perde de sa puissancebbG
111. Que le sensualisme est impuissant à assurer aux sociétés le progrès régulier et constant de la population
bl'2
IV. Comment les doctrines et les institutions de l'Eglise
catholique mettent les sociétés dans les conditions
de leur équilibre et de leur progrès naturel quantà la population

UN

DK l.A

TABI.K DES MATIÈRES PI? TOMEPREMIERERRATA
Page 29, ligne 6; — extravagances de doctrines, lisez de doctrine.
Page 80, ligne 21 ; — puissances sensuelles, /««jouissances sensuelle-.
Pape !)5, ligne 22; — lui-môme, fisrz le morne.
Page Î'S, ligne i ; — jouissances, lisez puissimes.
!\'iL'<' Mi, liiMie ï'; - M; rencontre, //' ci on mn.-onlre.

024