LE MARÏ1GE DES PRÊTRES

Le 20 avril 1653, Cromwell assistait à la séance de ce Parlement
qui s'effondrait chaque jour, au milieu du mépris général, enAngleterre, par l'incapacité et l'indignité de ses membres. Cromwell, vêtu'de noir, écoutait en silence le débat stérile de cetteassemblée décriée. Tout à coup, excédé de dégoût, il se lève, et,s'élançant au milieu de l'enceinte, il s'écrie, d'une voix indignée :— C'est assez!
Puis, enfonçant son chapeau sur la tête, il ajoute avec colère :— Il ne convient pas que vous restiez ici davantage : vous yêtes demeurés trop longtemps pour tout le mal que vous avez fait!...
Vous osez vous nommer un Parlement ! Je vous dis, moi, que vousn'êtes pas un Parlement! C'est assez! Sortez ! Sortez!
Et, sur un signe de lui, une compagnie de mousquetaires entra
dans la salle. Ils chassèrent devant eux, comme une tourbe immonde,
ces législateurs indignes, qui, en passant près de Cromwell, osaient
lui montrer le poing, en vociférant et protestant contre cette violence. Mais, lui, impassible, dédaigneux, les notait tous au passage
d'un mot qui les stygmatisait :— Je te connais, toi, Wemworth : tu n'es qu'un ivrogne!... Jete connais, toi, Hollis : tu es un adultère!... Je te connais, toi,
Ludlow : tu es un prévaricateur...
X'un d'eux, Henri Martyn, s'étant dressé devant lui commepour le braver, Cromwell le saisit par son manteau :— Je te connais, toi aussi : tu es un libertin, un coureur delieux infâmes, méprisant les commandements du Seigneur!
Pour en finir, il se leva et leur cria à tous, d'une voix de Stentor :— Hommes injustes et corrompus, vous déshonorez l'Évangile
auquel vous faites profession de croire. Comment seriez-vous un

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Parlement pour le peuple de Dieu! Sortez, vous dis-je, c'est assez!
Et ils sortirent, pour être, au (Jehors, couverts des huées de lamultitude.
Cette scène s'est renouvelée sur un autre théâtre plus vaste etplus sacré; elle s'est renouvelée, à plusieurs reprises, depuis
bientôt vingt siècles, car, dès l'origine, il y a eu, dans l'Église deJésus-Christ, des prévaricateurs, déshonorant l'Évangile auquel ils
faisaient profession spéciale de croire, eux qui en étaient les ministres, quoique indignes et traîtres. Seulement, Cromwell a porté
différents noms dans cette œuvre de purification du sanctuaire. Unjour, il s'appelait saint Jérôme; une autre fois, il apparaît sous lenom d'un Concile, ou bien, il se nomme Grégoire VII; ou bien
encore, tout près de nous, avec un accent féroce, qui retentit
encore à nos oreilles, nouveau fléau de Dieu, il s'est intitulé luimême la Terreur.
Les uns et les autres, les saints, comme les bourreaux de 93, lespurs comme les scélérats, les fidèles comme les infâmes, ils ont
tous servi d'instruments, plus ou moins conscients à la Providence
de Dieu, qui veille, avec un soin jaloux, sur la robe immaculée deson Église, car, s'il n'est rien au monde que Dieu aime plus quela liberté de cette Église, il est quelque chose qu'il aime au moins
autant, c'est sa pureté.
I
Ce n'est point que la lutte n'ait souvent eu à recommencer.
L'histoire en serait curieuse, et c'est vraiment dommage qu'elle
n'ait jamais été faite, au moins d'une façon impartiale et dans ledessein de dire la vérité (1). Du moins, on en peut citer quelques
traits authentiques et puisés à bonnes sources.
Dès les commencements, la loi fut portée et, à travers les tolérances forcées du début, il était facile de prévoir qu'elle serait
appliquée avec une sévère rigueur à bref délai. Les faibles et leslâches, n'osant pas résister en face, essayèrent d'échapper, sinon(1) A diverses reprises, en effet, et tout récemment encore à Genève, desprêtres qui avaient trahi leur vœu, ont essayé une sorte de plaidoyer pro
domo suâ ,en racontant le passé historique du célibat dans le clergé. Mais
ces prétendues histoires ne sont que des ramassis d'anecdotes et des fables
sans valeur, qui ne méritent même pas d'être réfutées, tant la plus vulgaire
critique empêche de les prendre au sérieux.

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à la loi, du moins à ses sanctions pénales en couvrant leurs prévarications de prétextes qui ne trompèrent pas longtemps la vigilance des conciles.
Ils avaient imaginé de garder chez eux les malheureuses quiavaient consenti à devenir leurs complices, en dissimulant leurvéritable rôle, et en les faisant passer pour des personnes de service
ou des coopératrices de leur ministère. Cela s'appelait les subintroductœ, les sous-introduites.
Lorsque Paul de Samosate fut solennellement condamné à
Antioche, le principal grief du concile contre ce loup dans la bergerie fut l'abus, qui s'était autorisé de son exemple dans son diocèse :que les prêtées et les diacres y avaient, dans leurs maisons, cesfemmes également dangereusess à leur salut et à leur réputation,qu'on appelait à Antioche eruveco-axTouç, les subintroductœ (1).
L'abus fut long à déraciner, puisque, à Augsbourg, en 952, leconcile, rassemblé sur l'invitation du roi Othon, crut devoir renouveler les canons contre les femmes sous-introduites. « S'il s'en
trouve chez un prêtre quelqu'une de suspecte, dit le concile, il sera
permis de la faire fustiger et de lui couper les cheveux, dût-on
employer pour cela le secours du bras séculier (2). »Évincés sur l'invention des subintroductse^ les malheureux récalcitrants en imaginèrent une autre. Ils affichèrent de beaux dehorsd'austérité et de mysticisme. Puis, s'insinuant peu à peu dans laconfiance de vierges sans défiance, ils instituèrent une sorte demariage spirituel, contracté souvent avec une espèce de bonne foi,de part et d'autre, comme le constatent les contemporains. Mais,
commencée par F esprit, l'union ne tardait guère à dégénérer, et lesAgapètes, c'est le nom qu'on donnait à ces épouses platoniques, nefurent bientôt plus, aux yeux de tous, que des concubines d'unnouveau genre.
Saint Jérôme fulminait contre elles. Dans sa vingt-deuxième
lettre à la vierge Eustochium, il pousse des clameurs indignées :« D'où est donc venue cette peste des Agapètes? Comment s'est-elle
introduite dans les Églises? D'où sort ce nom nouveau d'épousessans noces? D'où procède cette nouvelle espèce de concubines? Ça,des épouses spirituelles! Allons donc, je vais vous dire leur nom(1) Euseb., Hist. 1. VU, c.
(2) Hard., t. VII, p. 618.

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vrai: ce sont des courtisanes, avec cette différence entre elles etleurs rivales, qu'elles se contentent, elles, d'un seul homme! »Hélas! l'âpre langage de Jérôme avait beau stigmatiser d'un fer
brutal ces inventions de la faiblesse humaine, celle-ci s'ingéniait à
trouver de beaux prétextes et à se faire illusion à elle-même, jusqu'à
ce que, enfin, à la faveur des invasions barbares, la discipline parut
se relâcher, au point que l'univers chrétien se demanda un jour s'iln'en était pas fait de la sainte chasteté sacerdotale.
« Pour les barbares, dit Ozanam, rien n'était plus nouveau quele célibat. Ce qui faisait l'orgueil et la force du barbare, c'était moinsencore ses armes que sa famille; c'était la fécondité de sa femme etla vigueur de ses fils; c'était une nombreuse lignée de parents qui
tiraient l'épée avec lui dans les batailles, qui juraient pour luidevant les juges s'il était accusé, qui devaient poursuivre la vengeance de sa mort. Quand donc les Germains convertis recrutèrent
les rangs du sacerdoce, ils ne renoncèrent pas sans murmure à ces
puissantes attaches de la nature humaine. Souvent l'ombre du sanctuaire couvrit les mœurs grossières du foyer. On vit alors ce qu'on
a toujours vu depuis, l'abrutissement d'un clergé amolli par lemariage, condamné à toutes les humiliations de la vie ordinaire,
vivant de commerce, d'usure, de misérables services sur les marchés, clans les écuries des châteaux, dans les tavernes (1)* »Dieu suscita un libérateur.
C'était le fils d'un humble charpentier toscan, et il devait voir à
ses pieds le jeune et magnifique représentant cle la puissance impériale, courbé, à Canossa, devant la dignité et le génie de cet artisan,devenu le pape Grégoire VIL
Grâce à son génie, illuminé des clarté^ sublimes que donne àl'esprit humain la vie surnaturelle, et assisté de l'Esprit de Dieu,
qui voulait sauver l'Église, Grégoire comprit que ce l'Église ne pouvaitêtre délivrée de l'esclavage des grands, tant que les prêtres euxmêmes ne seraient pas délivrés de l'esclavage de la femme ».
Il entra dès lors en luttes, au prix de quels sacrifices? au prix dequel héroïsme? L'histoire ne l'a point encore assez dit, mais cequ'elle a dit suffit pour nous faire tomber à genoux devant lelibérateur.
« L'histoire des grandes luttes humaines, s'écrie Montalembert (2),(1) Ozanam, Œuvre*, t. IV, p. 350.
(2) Moines d'Occident, t. VII, p. 49.

9n'a pas conservé le souvenir d'un succès plus complet et plus
durable que le sien. 11 avait trouvé l'Église avilie au dedans, asservie
au dehors : il sut à la fois la purifier et l'affranchir. Grâce à lui,l'incontinence du clergé, au moment de devenir une loi générale,disparut, et ce côté, si vulnérable chez tout homme chargé d'enseigner la vérité, n'a plus été sérieusement attaqué depuis lui : il a faitdu célibat l'impérissable apanage du sacerdoce catholique. »En vain, le bruyant et trop puissant réformateur d'Allemagne
essaiera-t-il de réagir contre l'immortelle restauration cle la discipline, obtenue par le génie et la sainteté du pape Grégoire. Un
immense éclat de rire accueillit les épousailles de Martin Lutheravec Catherine Bora. Les prêtres fidèles rougirent et s'indignèrent.
Le peuple répondit par des caricatures et des chansons, et Lutherse voit contraint de l'avouer à son confident Spalatin :a Je me suis rendu vil et méprisable par mon mariage, lui écritil... Le monde et les sages eux-mêmes le trouvent impie et diabolique. »Plusieurs cependant l'imitèrent, et Erasme, tout sceptique qu'ilfût, Erasme riait tout haut des nouveaux apôtres de la grande
Réformation.
« Il semble, disait-il, que la Réforme aboutisse à défroquer quelques moines et à marier quelques prêtres, et cette grande tragédie
se termine enfin par un événement tout à fait comique, puisquetout y finit par le mariage, comme dans les comédies (1). »Cette prétendue réformation succombait sous le ridicule et lemépris.
Elle osa pourtant essayer de s'introduire jusqu'auprès de la plus
auguste assemblée du temps moderne. On n'a effectivement pasassez remarqué la démarche tentée près du concile de Trente, en
faveur du mariage des prêtres.
Un long mémoire fut présenté aux Pères, et il n'émanait pointd'une médiocre initiative. C'est le cardinal de Lorraine qui l'apportait. Il en avait reçu message de l'empereur Ferdinand, de Catherinede Médicis, du duc de Bavière et de la République de Venise (2).
Ainsi adjuré par les puissances séculières, complices de lâchetésinavouables, le saint concile se redressa dans sa majesté indignée.
Après avoir refusé de laisser le scandaleux mémoire dépasser le
LE MARIAGE DES PRÊTRES

(1) Erasme, lib. XIX, epist, 3 et ûl.
(2) Pallavicini, Hist. du Co?ic. de Trente, t. III.

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huis-clos d'une simple commission, il y répondit indirectement, mais
avec une solennité que l'on ne retrouve que dans ses anathèmes lesplus graves.
« Si quelqu'un dit, proclamaient les Pères de Trente, au canon 9
de leur XXIVe session, si quelqu'un dit que les clercs, engagés dansles ordres sacrés, ou que les religieux qui ont fait profession de lachasteté perpétuelle, peuvent contracter mariage, et que ce mariage
est valide, nonobstant la loi ecclésiastique, ou le vœu, et que soutenir le contraire, c'est condamner le mariage; que tous peuvent
contracter mariage, et ceux-là même qui ont fait vœu de chasteté,s'ils ne croient pas en avoir Ja don : qu'il soit anathème, parce que
Dieu ne le refuse pas à ceux qui le lui demandent comme il faut, etqu'il ne souffre pas que nous soyons tentés au-dessus de nos forces- »Depuis, les lâches se cachèrent et les libertins se turent. Mais, àdeux siècles de là, en ces jours de licence où tout sembla permis,
les malheureux infidèles au joug sacré de leur vœu solennel levèrent
la tête et, tandis que leurs frères dans le sacerdoce montaient surl'échafaud pour sceller de leur sang leur foi et leur fidélité à l'Église,ils obtinrent de la Convention nationale que le célibat ecclésiastiquefût aboli.
Il y en eut même qui, lors des négociations du Concordat, finirent
par obtenir du Premier Consul qu'il demandât à Pie VII le mariage
des prêtres en France. Ce fait si grave et peu connu est attesté officiellement dans le célèbre bref adressé à l'empereur par le Pape, àla date du 27 mars 1808. Le Souverain Pontife, énumérantses griefs
contre Napoléon, lui reprocha d'avoir présenté à sa sanction l'abolition du célibat ecclésiastique.
Portalis persista à soutenir que la prêtrise n'était plus un empêchement dirimant du mariage. « En abdiquant le sacerdoce, écrivait-il à l'empereur lui-même, le 17 juin 1805, on peut renoncer aucélibat. » Mais le grand jurisconsulte réfléchit, il dit enfin que cettedoctrine ne tendait à rien moins qu'à frapper le catholicisme aucœur, et un malheureux ecclésiastique, du diocèse de Bordeaux,ayant voulu contracter mariage, il fit défendre aux officiers de l'état
civil d'en recevoir l'acte. Il en écrivit, à la date du 12 janvier 1806,au saint archevêque de Bordeaux, et, faisant remonter jusqu'à sonmaître l'honneur de cette mesure :« Vous vous applaudissez, sans doute, écrivit-il, d'avoir prévu,
autant qu'il est en vous, les intentions de notre auguste empereur,LE MARIAGE DES PBÊTRES

ilen vous opposant à la consommation d'un scandale, dont le spectacle
aurait affligé les bons et encouragé les méchants. »Parlerons-nous d'une récente tentative, à laquelle le talent deson auteur, « ce moine renégat désireux d'élever sa défection sur
un piédestal », n'a pas pu donner d'autre écho que celui dequelques malheureux déconsidérés, et celui de la société tout
entière, qui, « se sentant attaquée dans sa religion et dans sa
moralité, a tremblé pour l'inviolabilité de la parole humaine autant
que pour la sainteté de ses autels (1) ». Celle-là aussi passera
comme tant d'autres, plus bruyantes encore et moins dépourvues depopularité.
Il reste donc acquis que l'histoire du célibat ecclésiastique est
comme une longue épopée de luttes homériques, renaissantes sousdes formes et en des arènes diverses, sur la route des siècles, sansque jamais l'Église romaine ait failli à sa plus chère ambition, cellede recruter le sacerdoce de la chasteté dans un sacerdoce devierges.
Un jour, — les contemporains ne l'oublieront jamais, — le silence
fut plus attentif que jamais sous les voûtes de Notre-Dame, autourde la chaire du plus grand orateur de ce siècle. Le visage du panégyriste de la chasteté sacerdotale semblait illuminé d'en haut. Un
rayon pur et brillant vint même, tout d'un coup, frapper son front
sculptural, qu'irradiaient ainsi le ciel et le génie. S'adressant àl'élite du monde civilisé, Lacordaire interrogeait la France du dixneuvième siècle :« La doctrine catholique, demandait-il, a-t-elle créé, par toutela terre, chez tous les peuples, une race de prêtres chastes, renonçant à ce qui avait paru, pendant quatre mille ans, à l'humanité,
l'indispensable condiment de la vie? L'a-t-elle fait? »L'auditoire était attentif, attendant que l'orateur fît lui-même laréponse. Il crut'devoir la retarder, pour insister sur les périls del'entreprise :« Et remarquez-le, fit-il en appuyant comme à plaisir sur laremarque, ce ne sont pas des vieillards, réduits par les glaces del'âge à l'impuissance du mal, que la doctrine catholique choisit pourses prêtres; non : ce sont des jeunes gens, c'est l'homme dans lasève et la fleur de la vie; c'est saint Jean couché sur la poitrine de(i) Caussette, Mariage du Prêtre, t. I, p, 138-

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REVUE DU MONDE CÀTHOtIQUE

son maître; c'est saint Paul courant vers Damas à bride abattue;
c'est saint Antoine emportant tout son printemps au désert deKolsim. Voilà le prêtre catholique, selon la règle générale. L'Église
prend par les cheveux la jeunesse toute vive, dévouée par son cœur ;elle la purifie dans la prière et la pénitence, l'élève par la méditation, l'assouplit par l'obéissance, la transfigure par l'humilité et, lejour venu, elle la jette par terre dans ses basiliques; elle verse surelle une parole et une goutte d'huile : la voilà chaste! Ils iront, cesjeunes gens, ils iront par toute la terre, sous la garde de leur vertu ;ils pénétreront dans le sanctuaire des sanctuaires, celui des âmes;ils écouteront des confidences terribles; ils verront tout, ils sauront
tout; mille tempêtes passeront sur leur cœur. Ce cœur restera defeu par la charité, de granit par la chasteté. C'est à ce signe, toujours, que les peuples reconnaîtront le prêtre. Le prêtre pourraêtre avare, orgueilleux, pharisien ; son caractère souffrira, sans
doute, de ces vices honteux; mais néanmoins, tant que le signe dela chasteté restera sur son front, Dieu et les hommes lui pardonneront beaucoup : ce que ces derniers ne lui pardonneront jamais,ce sera une faute, quelquefois l'ombre d'une faute... »Après avoir ainsi longuement et résolument abordé la difficulté,
Lacordaire, s'abandonnant à l'enthousiasme qui s'empare de soncœur de prêtre en face du spectacle qu'il voit, qu'il touche, qu'il
sent et qui l'émeut, entonne cet hymne inspiré, durant lequel tous
les cœurs chantaient avec lui, à la gloire du sacerdoce chaste qu'asu créer la doctrine catholique :« Grâces à Dieu, disait le chantre sublime, le sacerdoce catholique a subi cette épreuve; il la subit depuis bientôt vingt siècles.
Ses ennemis l'ont regardé sans cesse dans le présent et dans l'histoire; ils ont signalé des scandales partiels, mais le corps entier est
demeuré sauf. La foi des générations attentives ne s'y méprend
pas; elle croit à une vertu qu'elle a trop éprouvée; elle amène à ses
pieds des enfants de seize ans, des cœurs de seize ans, des aveux
de seize ans, elle les y amène, à la face de l'univers et à l'étonnément de l'impie; elle y amène la mère avec la fille, les chagrinsprécoces avec les chagrins vieillis, ce que l'oreille de l'époux
n'entend pas, ce que l'oreille du frère ne sait pas, ce que l'oreillede l'ami n'a jamais soupçonné. L'humanité proclame par cetteconfiance miraculeuse la sainteté du sacerdoce catholique, et lafureur de ses ennemis viendra se briser toujours contre cette arche

13qu'il porte avec lui. Ils la poursuivront, comme l'armée de Pharaon,
jusque dans les eaux pz^ofondes; mais le mur, le cristal de la chasteté, s'élèvera toujours entre eux et nous; ils maudiront ce fruit
divin qui naît en nous et qui nous protège; ils le maudiront vainement, parce que la malédiction qui tombe sur la vertu est commecelle qui tombait sur la croix de Jésus-Christ, l'avant-veille de laRésurrection. »Dans son excellent traité de la matière, Mgr Pavy n'a eu garded'omettre cette page vraiment sublime d'une des plus belles conférences du grand orateur de Notre-Dame. Elle lui inspire une
réflexion et l'amène à une transition que le lecteur nous permettrade faire nôtre :« Voilà, dit l'éloquent évêque d'Alger, voilà un hymne magnifique, un hymne original et vraiment inspiré. Pour des chrétiens
qui connaissent la doctrine de Jésus-Christ, celle des Apôtres etleur exemple, ce sont là cle douces paroles à entendre, et qui
trouvent dans leurs intelligences et dans leurs cœurs de sympathiques et religieuses adhésions. MalheureuSement, il est desoreilles qui n'enteqdent pas des choses si vraies; elles en sontravies, comme d'un harmonieux concert; mais, sous le charme
enivrant du langage, elles résistent aux secrètes influences de lapensée.
« Pour ces sortes d'esprits, le célibat ecclésiastique n'est, bon
gré mal gré, qu'une humaine invention d'ambitieux calculs. C'est
un état de violente pression exercée dans un intérêt étranger à lareligion, et nuisible à la société civile; c'est une institution barbarequi froisse tous les vœux de la nature, et dont la nature sait bien
elle-même se racheter par de furtives jouissances ; c'est une institution funeste à la patrie, qui lui enlève des citoyens utiles, amoindrit les sources de la population et forme une classe d'égoïstes sansdévouement, sans entrailles et sans patriotisme; une institution,d'ailleurs, qui, malgré l'héroïque apparence de ses abnégations
tout exceptionnelles* ne saurait se comparer à la vie normale etrégulière de la famille, seule instituée de Dieu.
« Donc, après avoir parcouru et contourné les rives du fleuve, ilnous faut descendre jusque dans son lit et en mettre à nu toutes
les sources cachées; après avoir fait l'histoire extérieure du célibat,
il nous reste à faire son histoire intérieure, à reproduire son esprit,
à faire connaître les puissants motifs qui l'inspirent et les immenses
LE MARIAGE DES PRÊTRES

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BEVUE BU MONDE CATHOLIQUE

x'ésultats qu'il a produits et qu'il produit encore, et qu'il produirajusqu'à la fin des jours (1). »II
Il a fallu évidemment de bien puissants motifs à l'Église pourasseoir une pareille conviction sur un point si violemment battu
en brèche de ses dispositions disciplinaires. Les apologistes les ont
mis en belle lumière et nous serions infini, si nous voulions seulement en donner quelque aperçu, même limité à des analyses et à decourtes citations.
Nous en extrairons seulement trois considérations, qui nous semblent être les centres auxquels on peut ramener tous les autres
arguments.
I. — Et d'abord, si le prêtre doit vivre chaste, c'est qu'il est,
avant tout, au milieu des peuples, en ce monde, ïhomme de Dieu.
L'homme de Dieu!... qu'on nous permette ce souvenir personnel,
c'est ainsi que nous qualifia, pour la première fois, un saint prêtre,vieillard blanchi par l'âge et les fatigues de son laborieux ministère,
lorsqu'il nous dépouilla de la livrée du siècle pour nous « revêtir del'homme nouveau » figuré par le vêtement ecclésiastique.
Je l'entends encore, de sa voix sympathique et attendrie, laisser
tomber dans l'église du séminaire, au milieu des condisciples attentifs et émus, cette solennelle parole qu'il empruntait à saint Paul :— Tu autem homo Dei.
C'est parce qu'il a dû se dépouiller en quelque sorte de ce que lesascétiques appellent si pittoresquement « le vieil homme », que leprêtre, homme nouveau, figure et représentant de l'Homme-Dieu,
doit vivre dans une continence absolue, à l'exemple du Maître.
Dans une de ses meilleurs pages sur l'Église, M. l'abbé Bougaud (2)a très bien expliqué ce motif, capital pour qui se place résolument
en plein surnaturel.
« Qui dira comment est née la loi sublime de la continence ecclésiastique, de la chasteté sacerdotale? Est-ce Jésus-Christ qui l'ademandée aux apôtres, et ceux-ci aux évêques et aux prêtres? Sontce les prêtres de l'Église primitive qui l'ont votée par enthousiasme?
Quoi! nous montons tous les jours au saint autelv nous tenons tous
(1) Mgr Pavy, du Célibat ecclésiastique, p. 229.
(2) Le Christianisme et les Temps présents, t. IV, p. 236t

LE MARIAGE DES PRÊTRES

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les jours dans nos mains le corps très pur de Notre-Seigneur JésusChrist, ce corps vierge né d'une vierge, et nous ne lui ressemblerions pas! Qui ne regarderait la loi de la chasteté sacerdotale qued'un point de vue tout humain, en serait déjà ravi. C'est elle qui afait le prêtre, qui lui a donné son auréole, sa grandeur sacrée. En lemettant dans une solitude auguste, elle lui a attiré la vénération, la
confiance; elle lui a donné la liberté. Mais, qui la contemplera d'unregard plus élevé y verra, avant tout, un fruit suave de l'amour deJésus-Christ. Lui seul a pu créer cette merveille. Mais, grand Dieu!
que c'était hardi ! 11 fallait demander à l'homme un amour si intensequ'il allât jusqu'à sacrifier à Dieu la plus ardente comme la plus
légitime de toutes les passions. Contenir en soi la vie; se dire que, ni
dans le temps, ni dans l'éternité, on ne verra sa postérité remplir leciel et la terre; mourir seul après avoir vécu seul : de quel amourde Dieu il faut être pénétre pour faire un tel sacrifice! Or, ce
sacrifice, l'amour de Dieu le demande, non pas à quelques âmeschoisies, mais à des foules immenses : à quarante-cinq mille hommes
en France, à deux cent mille hommes en Europe, à des millions, àdes milliards depuis dix-huit siècles. Et pour le demander, il n'attend pas que les années aient blanchi les fronts, et appris aux jeunes
gens, couronnés de roses et d'illusions, que tout passe, et que le plus
pur amour ne laisse bientôt que des cendres; il veut que l'homme
sacrifie à Dieu, dans sa jeunesse, non pas la réalité si triste qu'il
ignore, mais les charmants rôves, les ineffables espérances qui fontbattre un cœur de vingt ans. Ce qu'il fallait craindre, en demandant
une telle chose, ce n'était pas qu'elle fût refusée : on ne refuse aucun
dévouement à cet âge; c'est qu'elle engendrât plus tard des regrets,
et que l'Église pérît pour avoir trop présumé de la force de l'humanité. Au contraire, l'Église a pleinement réussi malgré des difficultés
effroyables; et elle a prouvé ainsi, en une sphère où nulle religion
n'a osé se hasarder, qu'elle possède dans l'amour de Jésus-Christ
une puissance surhumaine de dévouements et de sacrifices. »Il y aurait un merveilleux recueil à faire des sentences patriotiques
sur ce sujet. Le prêtre, homme de Dieu, est chargé, à ce titre, duculte que l'homme doit à Dieu : donc, il doit vivre chaste. C'est la
conclusion de tous les Pères, mais, avec quelle admirable variété demodulations ce refrain revient au bout de chaque strophe de cet
hymne à la virginité sacerdotale.
Parmi ces poètes inspirés par l'amour de leur état, nous citerons

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REVUE DU MONDE CATHOLIQUE

uniquement le pieux Véran, le saint évêque de Lyon. Son témoignage, plus simple et moins orné, n'en a que plus d'autorité :« Qui permettra, demande-t-il, que celui qui sert à l'autel, etqui, par un privilège particulier, entre dans le sanctuaire, se souillepar les attraits des voluptés charnelles, et que, sous le voile de lalicence conjugale, il remplisse les devoirs de prêtre et d'époux? Il
faut donc considérer, avec un cœur pur et avec un esprit attentif,
combien doit être digne celui qui va célébrer les saints mystères,et qui va intercéder, non seulement pour ses propres péchés, mais
encore pour ceux des autres. Il serait inconvenant qu'on se levât dulit conjugal pour monter les degrés de l'autel. Vous, donc, qui êteséclairés et instruits par l'Esprit-Saint, vous savez bien de quel feu
doit brûler celui qui offre à Dieu le sacrifice mystique. Car si, dansla loi ancienne, où nous trouvons une lueur de la perfection évangéîique, le prêtre Sadoc ne donna les pains de proposition à David
fugitif, qu'après s'être assuré, que lui et ses serviteurs s'étaient
abstenus, depuis trois jours, de tout commerce avec les femmes,
qui oserait offrir la jeune chair de l'Agneau, donnée pour le salut dumonde, après avoir satisfait ses passions? »Mgr Pavy le fait remarquer (1). C'est la qualité de sacrificateur
qui fait au prêtre l'obligation de la chasteté.
Consultez, à l'appui de cette affirmation, l'histoire de l'erreur.
« Dès qu'une secte abolit le vœu de chasteté, elle tend à la suppression de la sainte messe. C'est que, pour revêtir, sans embarras, lapourpre virginale de ses ornements sacrés, le prêtre a besoin de n'y
pas voir une décoration mensongère; aussi, tout sacerdoce quilaisse tomber sa couronne virginale, comme celui des protestants,
s'il a des autels, les démolira parce qu'il n'osera plus y monter, et,au lieu de ses tuniques pontificales, il passera un habit noir, symbolisant, aux yeux de l'avenir, le deuil d'une chasteté bien des foisséculaire, perdue dans des orgies de sensualité et d'orgueil (*2).
(1) Les Grecs ont compris l'invincible liaison qui existe entre le sacrifice
et la chasteté de celui qui est destiné à l'office. Ces Grecs si relâchés, qui
ont voulu permettre que, chez eux, le sacrificateur fût en même tempsprêtre et mari, lui ont imposé la continence pour les jours où il remplissait
la fonction du sacrifice, et, de peur de trop gêner l'époux par le prêtre, ils
ont ramené à deux fois par semaine l'obligation, imposée au prêtre àcharge d'àmes, de monter tous les jours à peu près à l'autel. (Pavy, op. ciL,
p. 287.)(2) Luther ne fait pas difficulté d'avouer que c'est le diable qui lui a conseillé d'abolir la messe. Quel diable? La soirée de Wittemberg, où figuraient17
Ah! quand les fondateurs libertins du protestantisme paraîtront
devant Dieu, il sera curieux de savoir s'ils ont nié la messe parceque les textes n'étaient pas clairs, ou parce qu'ils n'osaient pas
affronter la présence réelle en sortant des ivresses nuptiales qu'ils
essayèrent de sanctifier! w
Qu'on nous permette, avant de quitter cet aspect de notre sujet,qu'on nous permette de le redire, avec 1*éloquent orateur que nous
venons de citer :Ainsi, ô mon Dieu, plus de chasteté dans nos phalanges sacrées,plus de pontificat, et plus de pontificat, plus d'Eucharistie. 0 Dieudu tabernacle, du fond de mes entrailles émues, je vous bénis decette solidarité touchante qui nous ferait disparaître en un mêmejour de la terre, car, quand on passe les meilleures heures de sa vieà votre aujel, on se demande ce que Ton pourcait faire dans unmonde où vous ne seriez plus !
II. — Homme de Dieu, le prêtre est encore homme d'Église,
Voulez-vous le portrait d'un homme d'Église marié? Suivez à.Constantinople un voyageur sincère, Eugène Bore, et oyez ses
récits.
« Tandis que l'Église de Rome tire du célibat la force, la régularité et la dignité de son clergé, le mariage ravale le sacerdoce, en
Orient, à un état de domesticité et d'infériorité dégradantes. Prenons, par exemple, les Grecs, les Nestoriens, les Jaeobites, lesArméniens et les Coptes, séparés de nous par le schisme ou parl'hérésie, sinon par l'une et l'autre cause à la fois. Leur clergé
se partage en deux classes bien tranchées : celle des prêtres mariéset celle des prêtres non mariés. Les premiers forment le clergé dit
inférieur et incapable de s'élever jamais aux dignités d'évêque, deprimat ou de patriarche. Ces sectes, si indulgentes pour autoriser
les clercs à prendre femme, exagèrent l'idée et l'intention de ladiscipline occidentale, en les regardant comme inhabiles à occuper
les premières charges, réservées exclusivement à ceux qui n'ont
jamais été mariés. L'bglise catholique, vraie et juste, interdit, il
est vrai, le mariage aux clercs en- général; mais elle n'exclut pointde Fépiscopat le veuf ou l'homme dont la femme embrasse librement
la vie d'un cloître. Le clergé marié, dont le temps est absorbé par
LE MARIAGE DES PRÊTRES

à huis clos Catherine de Bore, Poméranus, le peintre et l'avocat, permet dele conjecturer : le diable qui a donné ce conseil à Luther est celui de lavolupté. (Ibid.. p. 288.)
1 e r AVRIL lN° 4 6 j . 4 e SÉRIE. T. X.

2.

18

REVUE DU MONDE CATHOLIQUE

les soins du ministère ou par le métier qui doit servir à l'entretiende sa famille, n'a point le loisir d'étudier. Tout son savoir se borne
souvent à lire les textes liturgiques d'une langue ancienne, qu'il necomprend même pas. Que de fois nous en avons fait l'expérience
sur les papas grecs ou sur les derders arméniens! Le clergé régulier* toujours plus instruit et plus respecté des peuples, le traite
avec un air de supériorité sensible, qui va souvent jusqu'au dédain.
Ainsi, dans une assemblée, le prêtre marié se placera toujours bienloin et bien au-dessous des dignitaires ou des simples religieux.
Ceux-ci sont considérés comme honorés d'un ministère saint, lesautres comme exerçant plutôt une profession ou un métier lucratif.
La femme du prêtre, qui passe souvent avec raison pour mener lemari, est le sujet de plaisanteries intarissables ou de réflexions quigênent la liberté des confessions. Le fils du prêtre porte un nom
spécial qui, comme le remarque aussi, chez les Russes, M. de
Maistre, est synonyme de niais ou d'imbécile, jugement qui n'est
que trop souvent justifié par le caractère ou le naturel de l'individu.
« Les catholiques chaldéens, syriens et maronites, ainsi que lesmelchistes de la Syrie, ont encore, par un effet de l'indulgence duSaint-Siège, une portion de leur clergé marié, avec cette différence,
toutefois, que les clercs ne se marient point chez eux pour êtreordonnés, mais que l'Église les admet déjà mariés à la prêtrise etleur permet ensuite de cohabiter. Les veufs ne peuvent jamais
convoler àî de secondes noces, permission que les prélats nestoriensvont jusqu'à accorder quatre ou cinq fois, comme on nous en a cité
un exemple dans le pays. La cause de la profonde ignorance desprêtres mariés, chez les maronites surtout, et de l'espèce de dégradation morale et sociale dans laquelle nous en avons trouvé malheureusement plusieurs, est leur mariage même. À peine prennent-ils letemps de lire leur office, absorbés qu'ils sont par les travaux deschamps. Nous avons étéÈ'une fois profondément affligé de Tétonnement manifesté par les chefs d'un village du Liban, chez lesquels
nous étions descendu, lorsque nous leur exprimâmes le désir d'aller
rendre visite au curé. Us ne concevaient ni cette attention ni cetteprévenance, et ils nous disaient naïvement : « Quoi! te déranger
pour lui? Mais nous allons le faire venir. » Voulant leur donner uneleçon de respect, j'allais chez ce khoitri^ que je trouvai fumantsa pipe, dans un réduit qui contenait la femme, les enfants, lesTaches et les poules. 11 était alors tout préoccupé d'une opération

LE MARIAGE DES PRÊTRES

1$

importante, il vendait sa récolte de tabac. Ailleurs, non fort loin delà, un autre rejetait sur sa pauvreté la nudité et la saleté de sonéglise, double défaut à peu près général dans toutes les paroisses
des prêtres mariés (1). Mais il demeura confondu à l'observationque je lui fis au sujet de sa femme, dont la tête, suivant une mode
locale qui remonte aux siècles de V idolâtrie de Tyr et de Sidon,était chargée d'une immense corne d'argent, dont la matière aurait
abondamment servi à la confection du ciboire qui lui manquait. Ehbien! il n'avait jamais songé à cela! À un autre, M... avait envoyé
un ornement pour son église; quelques jours après, le donateur,étant allé visiter ce psêtre, trouva sa femme occupée à découdrel'ornement pour s'en faire une robe.
« Nous pourrions multiplier indéfiniment les traits et les observations de ce genre. Il suffira d'ajouter que le clergé arménien-uni, leplus docte et le plus régulier des clergés orientaux, a presque complètement aboli, dans son sein, les ordinations des clercs mariés.
Tout le clergé, jeune et nouveau, suit avec joie et orgueil la discipline sacerdotale ; il ne reste plus que quelques vieux curés vivant enfamille, dans les montagnes de l'Arménie. A Constantinople ou à,
Smyrne, on en chercherait vainement un seul,« Si le missionnaire et le prêtre latin, en général, jouissent, aux
yeux des Orientaux, d'une considération et d'un ascendant qui(1) Que ne doit pas en effet le culte à la virginale condition du prêtre! Leprêtre célibataire aime par-dessus tout l'autel du sacrifice et la maison de laprière. Cette maison, il la pare comme une épouse, il se complaît à tout cequi peut l'embellir; il donne à ses fêtes une éclatante solennité; il y déploie
Por, la soie, les broderies, les chants, la musique, les fleurs et les feusétincelants. Il la veut propre et reluisante de soins. C'est là qu'on le trouve
le matin, le soir et à toutes les heures du jour. Ce n'est pas dire assez à
Péloge de son zèle; car ces innombrables églises, qui couvrent le sol européen, et parmi lesquelles il faut reconnaître les plus beaux monumentsélevés par la main des" hommes, qui les a bâtis? Le prêtre célibataire, c'est
lui qui a sollicité le zèle pieux des fidèles; lui qui a souvent mendié, sou
par sou, les sommes énormes qu'elles ont coûté; lui qui a mis en mouvement
la foi des artistes et celle des plus humbles artisans; lui qui a été, parfois,
le maître de l'œuvre. Quel est le prêtre en France, depuis cinquante ans,
qui n'ait eu l'honneur de construire, d'agrandir et de réparer complètementson église, s'il a exercé, un certain nombre d'années, le ministère paroissial? Voilà comme le célibat, en attachant, par toutes les racines du cœur,le clergé catholique à son culte, en a fait de tout temps un culte pompeux etmagnifique (ibid., p. 291), c'est ce qui faisait dire à Brucker : « Le prêtre
célibataire a fait de son église le palais nuptial de l'âme ; le ministre marién'en a fait qu'un ménage de garçon. »20

REVUE DU MONDE GATHOIIQUE

provoquent souvent des susceptibilités et des jalousies, ils le doivent d'abord au célibat, qui relève la sainteté du sacerdoce. Les
envoyés protestants, au contraire, n'ont pu réussir à se concilierla même estime, parce que, toujours escortés d'une famille, ils n'apparaissent que comme d'autres hommes, bons pères, bons maris,peut-être, mais indignes du caractère et du titre de ministres, qu'ils
s'arrogent près d'eux inutilement. »III. — Homme de Dieu, homme d'Église, le prêtre est encore
l'homme du peuple, et, à ce dernier titre, il doit inexorablement
vivre dans le célibat, sous peine de perdre, aux yeux de celui dont
il est l'homme, tout son prestige et jusqu'à la possibilité d'exercer
fructueusement et honorablement son ministère auprès de lui.
Ce ministère demande du dévouement, de l'intelligence et ducœur, trois choses qui ont pour cause logique notre vœu de chasteté.
Nous entendons encore retentir à nos oreilles ce magnifique discours où, un jour de retraite, par une soirée splendide, devant leciel bleu de Provence pur comme un cœur de prêtre-viez^ge, leP. Caussette développa cette triple floraison de l'arbre de vie dansl'Église catholique.
« Il se passe, commença-t-il, un fait miraculeux dans nos existences de prêtre, dont nous ne méditons pas assez les caractères
divins. A vingt-quatre ans, un jeune homme est jeté contre terre
sur un pavé du sanctuaire. Sacré par l'onction pontificale, il se
relève, et il dit à tous les cœurs de la terre : Venez à moi. Oui, àmoi, les tremblantes confidences de la jeune fille et du vieillard! àmoi de dramatiques révélations capables d'effrayer la pensée desanges de Dieu ! à moi, sur vous et sur la vie, des secrets capables devous [faire mépriser si je ne vous aimais pas! enfin, à moi, des flots
intarissables de larmes et d'ignominie pour les noyer en mon sein,comme dans un océan d'oubli! et, malgré la honte, les jeunes
filles n'ont pas peur, les vieillards inclinent leurs cheveux blancs;
les épanchements de la terre ne cessent pas; et, comme les ruisseaux vers la mer, toutes les faiblesses du monde semblent pencher
naturellement vers ce cœur de prêtre qui, toujours ouvert commela mer, comme elle engloutit ses mystères et ne déborde jamais.
« Eh bien,'continuait l'orateur, savez-vous ce qui nous fait lecentre de ce mouvement sympathique et les dépositaires de ces
confidences sacrées? c'est notre vœu de virginité. Oui, les coupables et les malheureux viennent nous trouver parce que nous

21
n'avons pas de famille naturelle qui leur dispute notre ceeur, etparce que, dans notre silencieux presbytère, on ne verse pas d'autres
larmes capables de nous distraire de leurs larmes aux jours dessaints épanchements. Ils viennent, parce que la solitude de notre
vie nous rend la discrétion aussi facile que l'amour, et qu'il n'ya pas, à notre foyer, de Dalila capable d'employer ses tendresses
à surprendre les secrets de Samson. Ils viennent, parce qu'ils ont
le droit de nous dire : mon père! et qu'on ne voit pas, autour denous, d'enfants d'une autre nature faisant une invraisemblancede cette consolante filiation. Enfin, ils viennent, parce que nous
traversons les illusions du monde sans les partager, et qu'ils ont
besoin de nous croire supérieurs à leur misère pour nous en constituer les médecins.
« Mais, concluait l'éloquent prédicateur, supprimez le célibat
ecclésiastique, la confession devient encore plus impossible quela messe. Je dis : plus impossible (1), et ce n'est pas une exagération; car Dieu se rendrait sur l'autel, à la voix d'un prêtre déchu,tandis que les fidèles fuiraient le tribunal sacré" à cet appel
sacrilège. »Le P. Caussette aborda ensuite sa triple démonstration, à savoir
que le célibat ecclésiastique inspire le dévouement, féconde l'intelligence et agrandit le cœur.
Et d'abord le dévouement. « Le prêtre est une victime d'officecommise par Fonction sainte à tous les postes difficiles de l'Égliseet même de la patrie. C'est un être voué, à qui Dieu a dit, en lesacrant : « J'arrhe ta vie pour le premier malheur public qui en« aura besoin. Vierge, sous tes sueurs fais croître des vierges;« saint, par ta parole suscite d'autres saints; ensuite, quoique tou« jours seul pour vivre et toujours seul pour mourir, garde-toi de« choisir un tombeau dans aucun lieu de cette terre, car, de même« que l'ange enleva le prophète Habacuc, je veux, à volonté, pou« voir t'arracher du sol, et te jeter dans les cités ou dans les cam« pagnes, dans les épidémies ou sur les échafauds, pour expirer« d'un épuisement ou d'un coup d'épée, obscur ou célèbre, en tel
LE MARIAGE DES PRÊTRES

(1) Le 13 novembre 1793, le député Brizard fît, à la Convention nationale,
un rapport sur les prêtres « défanatisés et mariés », où i! dit avec raison
que, « quand les prêtres auront des femmes, le confessionnal ne servira plusqu'à faire une guérite ». Trente ans auparavant, d'Alembert écrivait à
Voltaire : « Je vois d'ici les prêtres mariés, la confession abolie, »22

REVUE DU MONDE CATHOLIQUE« martyr qui me plaira. » Voilà le prêtre» grand comme le catholicisme Ta souvent produit. Mais quelle est, en nous, la cause deces héroïsmes robustes et surhumains (1)? C'est notre vœu dechasteté. C'est ce vœu qui produit le prêtre pontife, c'est lui qui faitle prêtre victime et hostie. Qui dit victime dit dévouement : n'en
demandez pas à un homme que Ton retient par des embrassements
au foyer, quand des pestiférés l'attendent à l'hôpital; qui ne mourra
point en souriant, parce que des orphelins pleureront autour de lui,et qui n'a pas la propriété entière de son sang, parce qu'il ne pourra
pas donner son cœur, même en donnant sa vie. »En second lieu, la fécondité de l'esprit. « Ceci est explicable sansmysticisme- La volupté soutire l'énergie à l'intelligence pour la
distribuer à la matière. Elle fait descendre les forces du cerveau
dans l'organisme, et cette flamme, qui était un présent du cielquand elle habitait la tête, devient un incendie dévorant quand ellea passé dans les muscles; car, en vertu d'une loi morale établie
pour l'honneur de Dieu et de l'âme, au moment où l'hommes'allume par la passion,.il s'éteint par l'idée. Mais, c'est surtout au(1) On connaît le célèbre portrait que Lamartine a tracé du prêtre, oncite moins celui de Lamennais, qui n'est pas moins saisissant : « Savez-vous
ce que c'est qu'un prêtre, vous que ce nom seul irrite ou fait sourire depitié? Un prêtre est, par devoir, l'ami, ia providence vivante de tous lesmalheureux, le consolateur des affligés, le défenseur de quiconque est
privé de défense, l'appui de la veuve, le père de l'orphelin, le réparateur detous les désordres et de tous les maux qu'engendrent les passions et les
funestes doctrines. Sa vie entière n'est qu'un long et héroïque dévouement
au bonheur ûe ses semblables. Qui de vous consentirait à échanger, commelui, les joies domestiques, toutes les jouissances, tous les biens que leshommes recherchent si avidement, contre des travaux obscurs, des devoirs
pénibles, des fonctions dont l'exercice brise le Cœur et rebute les sens,
pour ne recueillir souvent d'autres fruits de tant de sacrifices que le dédain,l'ingratitude et l'insulte? Vous êtes encore plongés dans un profond sommeil, et déjà l'homme de charité, devançant l'aurore, a recommencé lecours de ses bienfaisantes œuvres. Il a soulagé le pauvre, visité le malade,essuyé les pleurs de l'infortuné ou fait couler ceux du repentir, instruit
l'ignorant, fortifié le faible, affermi dans la vertu des âmes troublées par lesorages des passions. Après une journée toute remplie de pareils bienfaits, lesoir arrive, mais non le repos. A l'heure où le plaisir vous appelle au spectacle, aux fêtes, on accourt en hâte près du ministre sacré : un chrétien
touche à ses derniers moments; il va mourir, et peut-être d'une maladie
contagieuse, n'importe ; le bon i^asteur ne laissera' pas expirer sa brebis
sans adoucir ses angoisses, sans l'environner des consolations de l'espérance et de la foi, sans prier, à ses côtés, le Dieu qui mourut pour elle etqui lui donne, à cet instant même, dans le sacrement d'amour, un gagecertain d'immortalité. Voilà le prêtre. » (Essaisur l'indifférence, i, U.)LE MARIAGE DES PRÊTRES

23

ciel de l'Église que les astres ont besoin de la sérénité de leuratmosphère pour briller! C'est surtout parmi les théologiens, lesdocteurs et les pasteurs, que les purs sont les voyants! Rien deplus favorable à l'équilibre et à l'intuition des esprits, à l'élan et à,la pénétration de la pensée que la chasteté. Le soleil placé par la
tradition sur la poitrine, non sur le front de saint Thomas d'Àquin,
exprime magnifiquement que la véritable illumination" du génie
catholique vient de l'innocence du cœur (1). »Et le cœur! « Le cœur du prêtre est une des merveilles du catholicisme ; tandis que les cœurs ordinaires ne peuvent suffire qu'à
deux ou trois affections, dit saint Augustin, parce que, tirant leurtendresse de la nature, leur tendresse est bornée autant que lanature elle-même, le cœur du prêtre est assez fécond pour donnerde soi-même à tout un troupeau sans s'épuiser... Or, qu'est-ce qui
amasse en nous le trésor des saintes affections, c'est-à-dire, la vaillance, la générosité, le désintéressement, les tendresses qui entraînent une paroisse à la suite de son pasteur? C'est la chasteté. Au
contraire, qu'est-ce qui rend un cœur stérile en sympathie et enœuvres? C'est l'incontinence. Les paroxymes de la sensation usentles fibres de la sensibilité, et je ne connais pas de mensonge plus
audacieux commis par le vocabulaire que l'emploi du mot amour
pour exprimer l'ivresse des sens. »Mais, en voilà assez pour la thèse.
Il est temps d'en venir aux objections.
III
1° « Le célibat est un outrage à la sainteté du mariage. »G'est l'objection de Jovinien, rééditée par Luther. Mais, en répondant à Jovinien, Jérôme et Ambroise ont répondu à Luther.
(1) Le docteur Virey Ta constaté d'une façon pittoresque : « Minerve,
dit-il, se couvre de son égide contre les traits de l'amour, disent les philosophes et les poètes; les muses aussi sont chastes. La plupart des hommesde génie sont peu portés aux voluptés; au contraire, les individus les
moins intelligents s'adonnent à la luxure comme les crétins. Le nègre est
passionné en amour, les singes tombent dans une dégoûtante lubricité,
ainsi, à mesure que les cerveaux se rétrécissent, la volupté grandît, a
Et le docteur Dufieux : « Oui, disons-le hautement, le génie fait la distinction de l'homme, et la virginité l'enflamme, tandis que la volupté qui
abrutit, l'éteint. Oui, le génie se plaît avec la continence, il sympathise
avec elle, mais la luxure est pour lui meurtrière; la continence exalte lesn

REVUE DU MONDE CA.THOUQUE— Non, réplique le solitaire de Bethléem, ce n'est pas outrager
les noces que leur préférer la virginité. Ou ne compare pas le bien
au mal (1)...
— Dans le mariage, ajoute Févêque de Milan, je vois un remèdeà la faiblesse humaine; dans la virginité, la gloire de la chasteté.
Je ne blâme pas le premier, de ces deux états, je loue le second (2).
2° « Le célibat est une infraction à la loi universelle : « Croissez
et multipliez-vous. »Il n'est pas vrai qu'il y ait à cet égard une loi universelle, obligeant tous les individus, même dans les commencements. Sans
cela, pourquoi Àbel meurt-il vierge? Pourquoi les grands prophètes
ont-ils gardé la virginité? Pourquoi, né d'une vierge, notre divin
exemplaire, Jésus-Christ, a-t-il choisi de rester vierge?
3° « C'est une institution purement ecclésiastique, qui entraîne
trop souvent des regrets. »L'Église a reçu de Jésus-Christ plein pouvoir de gouverner lesâmes, et à plus forte raison celles qui doivent gouverner les autres.
Nous avons dit déjà les hautes raisons qu'elle a eues d'exiger lecélibat de ces derniers. Mais il est faux, absolument faux, qu'elle lesprenne en traîtres. Écoutez les solennelles adjurations de l'Évêque,avant de recevoir les serments du sous-diacre :« Vous devez réfléchir mûrement sur la nature du joug dont vousdésirez vous charger. Encore, à ce moment, vous êtes libres, et ilvous est permis d'aller contracter les engagements du siècle. Unefois élevé à Tordre de sous-diacre, il ne vous sera plus permis dechanger de résolution... Vous serez obligé de vivre, avec le secoursde Dieu, dans une continence perpétuelle, et de demeurer attachés,pendant toute votre vie, au service des autels. Pensez-y donc pendant qu'il en est temps encore; mais, si vous persévérez dans lesmêmes dispositions, au nom du Seigneur, approchez ! »4° « On insiste, et on répète : Mais, les regrets! »L'auteur du Manrèz du prêtre a vigoureusement et nettement
répondu à cette insistance. C'est vrai, dit-il, on en entend parfois,
qui allèguent des excuses physiologiques à la décharge de leurdégradation et disent à leurs vœux : vous êtes une impossibilité.
forces intellectuelles, mais la débauche les paralyse. "Voilà ce que prouve
l'expérience, voilà ce que constate la physiologie elle-même. »(1) Epist. XVIII, ad Ewloch.
(2) De Virg.y lib. I.

25— Oui, leur réplique-t-il avec une sanglante crudité, oui, c'est
impossible, parce que vous avez étendu votre chair sur des couches
trop molles, parce que vous l'avez excitée par des breuvages incendiaires, parce que vous lui avez versé toute sorte de stimulations
dépravantes, et parce'que vous avez oublié cette parole adorable :Hoc gémis non ejicitur nisi per orationem et jejunium. Oui, c'est
impossible, parce que vous jouez avec le péril, parce que "vous vous
mettez dans ce réseau magnétique tendu sur vos pas par certaines
occasions; mais ce qui est impossible dans cette sphère d'attraction
où votre liberté va s'enlacer, était très possible en dehors d'unetelle fascination (1).
5° « Le célibat a été inventé pour servir d'instrument au despo,tisme des Papes et des Évèques. »II est bien vrai que le célibat dégage le prêtre d'une foule de liens
qui gêneraient son ministère. C'est même un des buts les plus
essentiels de son institution, comme nous l'avons montré. Mais
depuis quand le dévouement entraîne-t-il à la servitude? C'est lecontraire qui est vrai. Quand ils voulurent d'un clergé esclave, lesprinces d'Allemagne, les rois d'Angleterre, les autocrates du Nord,la Convention nationale, n'ont pas hésité : ils l'ont voulu marié î
6° — « Mais, les scandales, les chutes lamentables qui attristentles bons, scandalisent les faibles, déshonorent l'Église et le clergé ! »II y a des déserteurs dans une armée, faut-il pour cela licencier
les troupes fidèles? Faut-il abolir l'imprimerie, l'écriture, les armes,la poudre, le vin, etc., parce qu'on en abuse? De quoi n'abuse-t-on
pas? On abuse de la vertu, du génie, du talent, et nul n'a songé àréclamer leur disparition.
D'ailleurs, répondait déjà de son temps le célèbre Gerson à' cetteobjection, bien vieille, comme on voit, si les chutes des prêtres
sont si remarquées, n'est-ce pas parce qu'elles sont rares, trèsrares même quoi qu'on dise, et sans aucune proportion avec leschutes connues dans les autres conditions, et même dans lemariage (2).
7° — « Le célibat nuit à la population. »Eh! non, vous le savez bien, ce n'est pas le célibat religieux qui
y nuit, c'est le célibat immoral, c'est le désordre lamentable quel'Eglise poursuit avec une fidélité héroïque contre vos prétendues
LE MARIAGE DES PRÊTRES(t) Loc. cit., p. 16ft.
(2) Liai, de Soph, et NaU, t. II, 629.

l'O

REVUE BU MONDE CATHOLIQUE

îois de Malthus et vos proportions économiques. Or l'Église sesert, pour cette lutte, des prêtres, à qui leur célibat 'permet de tout
dire et de rappeler aux hésitants quel est leur devoir par rapport àla grande institution du mariage que les économistes tendent à
détruire ou à dérégler.
8° — « Le célibat rend égoïste. »Le célibat voluptueux, oui! Mais, notre célibat de dévouement,de sacrifices, d'apostolat, non, mille fois non! Demandez-le àl'Eglise, dans le monde entier, demandez-le à l'Europe, demandezle aux sauvages!
9° — Enfin, et ceci est la grande objection, si grande mêmeaux yeux de certains, qu'ils en arrivent à se refuser à croire à lasincérité du célibat des prêtres, car, disent-ils, « le célibat ou mieux
la continence est contre nature ».
Le docteur Dufieux a fait un livre magnifique, intitulé Nature etvirginité, et tout entier consacré à réfuter cette objection.
Nous ne saurions suivre le savant physiologiste dans toutes ses
déductions. Mais, nous en dirons assez pour expliquer l'admiration
enthousiaste de Lacordaire pour cette œuvre» que le restaurateurde l'ordre Dominicain en France regardait comme un service éminent rendu à la cause du célibat ecclésiastique et religieux.
Le docteur Dufieux est amené à constater que non seulement
l'homme retrouve au fond de sa nature le sentiment de la chasteté,qui est la base des mœurs et la condition nécessaire de l'institution
de la morale, mais il y retrouve encore la notion de la virginité
absolue exprimée par le consentement unanime des peuples. Tous
les peuples ont reconnu la dignité de l'innocence, puisqu'ils en ont
fait l'ornement des victimes qu'ils immolaient à la divinité; tous ils
ont honoré, respecté la virginité, puisqu'ils l'ont placée autour desautels avec le sacerdoce; tous ils font déifiée, puisqu'ils lui ont
dressé des trônes dans les cieux. N'est-ce pas là un solennel témoignage déposé par l'humanité tout entière : témoignage perpétuel
dans sa durée, universel dans son étendue; témoignage, par conséquent, qui a son origine dans les entrailles mêmes de la nature
humaine, et qui est le cri de notre conscience. Le préjugé ne s'étend
pas ainsi partout, il ne s'infiltre pas dans tous les âges; il naît petit,
et ne vit qu'un jour.
En conclusion, le consciencieux savant n'hésite pas à le dire :« Nous nous sommes demandé quelle pouvait être la position duLE MARIAGE DES PRETEES

27

célibat en face de la science, et la science nous a répondu que lecélibat est un droit de l'humanité ; elle nous a répondu que ni laprésence des organes, ni l'existence des penchants, ni le maintiende la santé, ni la nécessité de la reproduction de l'espèce, ne peuvent faire supposer que l'homme soit obligé au mariage...
« Nous sommes donc en droit de conclure que le célibat n'est
point, comme on l'a dit, incompatible avec l'organisation humaine;que ce n'est point un crime contre la nature, puisque non seulement elle l'autorise, mais qu'elle le glorifie comme une.des plus
belles prérogatives de l'homme, et qu'elle en fait, aux yeux de laphysiologie elle-même, un phénomène essentiellement anormal. »— Ainsi, conclut le savant et impartial docteur, ainsi le prêtre
catholique peut rester vierge, la nature le lui permet; le prêtre
catholique peut rester vierge, la société est intéressée à lui en laisser
la liberté. 0 sainte Église romaine! conserve précieusement, conserve toujours le célibat de tes prêtres; on ne peut te demander
d'abjurer la virginité, ni au nom de la nature, ni au nom de lasociété. La virginité fait la gloire de ton sacerdoce, parce qu'ellel'élève dans les régions les plus sublimes de la vertu; c'est elle qui
lui donne à la fois et son influence morale et son influence sociale,
parce qu'elle est tout ensemble le meilleur garant de la moralisaîion
des peuples, et un moyen puissant de favoriser la propagation del'espèce (1).
IV
L'occasion de cette rapide esquisse sur un des plus importants
sujets de discipline ecclésiastique, tous les lecteurs de la Revue du(1) Avant de quitter cet ordre d'idées, qu'on nous permette de faire
encore appel à un témoignage peu suspect, celui de Balzac. Voici ce qu'écrivait un jour le célèbre romancier : <c Pour quiconque observe le mondesocial, ce sera toujours un objet d'admiration que la plénitude et la rapidité_des conceptions chez les natures vierges. La virginité, comme toutes lesmonstruosités ((), a des richesses spéciales, des grandeurs absorbantes. Lavie, dont les forces sont économisées, a pris, chez l'individu vierge, unequalité de résistance et de durée incalculable. Le cerveau s'est enrichi dans
l'ensemble de ses qualités réservées. Lorsque des gens robustes ont besoinde leur corps ou de leur âme, qu'ils recourent à l'action ou à la pensée, ilstrouvent alors de l'acier dans leurs muscles ou de la science infuse dansleur intelligence, une force diabolique, ou la magie noire de la volonté.
La virginité, mère des grandes choses, jnagna parem rarum, tient dans ses
belles mains blanches la clef des mondes supérieurs. Enfin, cette grandioseet terrible exception mérite tous les honneurs dont l'entoure l'Église
catholique. »28

REVUE DU MONDE CATHOLIQUE

monde catholique le savent, a été un arrêt récent, dont la jurisprudence, basée sur la tradition la plus conforme aux vraies notions dudroit, a eu le privilège de soulever, dans la presse antichrétienne,
petite et grande, une tempête de récriminations qu'un peu deréflexions et une étude plus attentive des textes auraient dû prévenir,^au moins chez les publicistes de bonne foi.
Des auteurs spéciaux ont traité la question à fond. On peut, en
particulier, la trouver, avec tous ses développements, dans l'ouvrageque Mgr Pavy écrivit, en 1851, et qui eut, à cette époque, un si
légitime et si considérable retentissement.
Nous ne saurions prétendre refaire ici toute l'argumentation juridique du docte prélat. Du moins, nous emprunterons, à MM. Aubryet Rau, un résumé succinct, mais suffisant, du point de vue juridique, dans la situai ion actuelle du droit civil en France.
L'exercice public du culte catholique ayant été rétabli en France
par le Concordat du 23 fructidor an IX et la loi du 18 germinal
an X, l'Église a, par cela même, acquis le droit de procéder aux
actes extérieurs qui, d'après son dogme et sa discipline, sontindispensables à l'exercice public de ce culte, et notamment à
l'ordination des prêtres. C'est un devoir pour tous les citoyens, engénéral, pour les fonctionnaires et les magistrats en particulier, derespecter ces actes. Or, comme, en consacrant un prêtre, l'Église
lui imprime un caractère qui, d'après les canons, le rend à jamais
incapable de contracter mariage, la société doit l'accepter avec ce
caractère, et ne pas lui permettre d'enfreindre les engagements
qu'il entraîne. Les officiers de l'état civil et les tribunaux ne pouvaient donc prêter la main au mariage d'un prêtre, sans méconnaître les conséquences d'un acte extérieur, auquel, d'après lalégislation existante, l'Église catholique a le droit de procéder, etsans violer ainsi les dispositions qui garantissent l'exercice de son
culte. C'est en vain que, pour réfuter ces raisons, on invoquerait lesilence du code Napoléon qui, par cela même qu'il est muet sur
ce point, a laissé les choses dans l'état où les avaient placées leConcordat et la loi du 18 germinal an X.
Cette manière de voir a été confirmée, à deux reprises, par desactes émanés du pouvoir législatif.
Une pétition ayant été adressée, en 1848, à l'Assemblée constituante, pour demander une loi qui autorisât le mariage des prêtres
catholiques, le comité des cultes, auquel cette pétition fut ren-

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voyée, conclut à l'ordre du jour p a r des considérations tirées d u
Concordat, des articles organiques, de la morale publique et del'intérêt de la société.
L'Assemblée législative fut saisie, à son tour, de la question, en
1850, par une proposition ainsi conçue, du représentant Raspail :v II est interdit à tout avoué, ou autre fonctionnaire public, des'opposer désormais à la célébration du mariage d'un citoyen enétat de satisfaire à toutes les conditions énoncées au titre V,
livre I e r , du Gode civil, à quelque profession religieuse que cecitoyen appartienne, et quelque vœu de chasteté qu'il ait précédemment fait (1). »Et voici les conclusions du rapport présenté par M. Moulin, au
nom de la Commission à laquelle cette proposition avait été soumise :« Il a paru à votre Commission que l'Assemblée n'avait pas à(1) Dans les premiers jours de la présente année, tons les journaux antireligieux ont demandé,* avec une touchante unanimité, qu'on reprîc la proposition du citoyen Raspail. Dans l'Univers, M. Bois leur a répondu avec
beaucoup de verve et de sens. On en jugera par cette conclusion. Après
avoir rappelé l'historique de la question, le savant et spirituel publiciste
ajoute :« Toutefois les journaux de la république sont pleins de menaces. Ilsprétendent que, si la cour d'appel ne brise pas le jugement, les Chambressauront bien faire « une loi iiette à laquelle il faille obéir », et qu'enfin « il
« est honteux qu'un siècle après la Révolution, la justice laisse le droit« canonique dire au droit humain : Ou ne passe pas! » C'est M. Vacquerie
qui monte à ces hauteurs, niais il n'a sur la masse des confrères que lasupériorité du style, et encore! Tous ensemble s'exclament sur le droit
canonique! Le droit canonique a triomphé de la loi civile! Il faut que lesChambres fassent une loi contre le droit canonique en faveur du mariage•des prêtres! A bas le droit canonique (« Or, il faut bien comprendre que le droit canonique, au moins dans son
application directe, n'a que faire dans le débat, et que les Chambres pourraient se donner le tort et le ridicule de faire une loi sans que la question dumariage des prêtres soit modifiée, même en pur droit civil, tant que" leConcordat restera debout. 11 ne dépend d'aucun pouvoir en France de légiférer contre les conventions internationales, li est hors de doute que leConcordat établit le libre exercice de la religion catholique, apostolique ettomaine. 11 stipule en outre que le culte en sera public et protégé.
« Il n'est besoin d'aucune autre chose. Le gouvernement connaît le contrat
qui le lie, il sait qu'il doit maintenir, de bonne foi et avec intégrité, l'exercice d'une religion dont les prêtres ne se marient pas. Et par conséquentson premier devoir est de ne pas admettre, dans sa législation, de loi qui h smarie. Son deuxième devoir est de ne pas oublier que la religion catho'ique,à laquelle il doit une protection privilégiée, n'est pas un culte national qui
puisse dépendre, pour les choses essentielles, des lois nationales, mais la

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REVUE BU MONDE CATHOLIQUE

s'occuper sérieusement de la triste et malheureuse question soulevée,
après tant de décisions contraires, par la proposition de M. Raspail.
Nous vous demandons, à l'unanimité, de ne pas la prendre en considération. » Sur ces conclusions, la proposition fut écartée ainsi
que la question préalable, à la majorité de 457 voix contre 154.
Qu'on ne s'y trompe pas d'ailleurs, si nos ennemis battent ainsi
en brèche le célibat ecclésiastique, c'est qu'ils sentent bien que làréside la force de l'Église. C'est Michelet qui Ta proclamé : « Voilà,s'écriait-il en pleine Sorbonne, dans ses célèbres leçons sur l'histoire de France, voilà le chef-d'œuvre du christianisme : l'individu
et les petites affections disparaissent devant les besoins spirituels et
corporels de tous les hommes. Jésus-Christ a presque abandonné
sa mère pour embrasser le genre humain ; en mourant, il la remità saint Jean, pour ne penser qu'à une chose : le salut du mondereligion catholique romaine. ïl en résulte très directement, que, dans toutes
les difficultés, s'il en survient surtout d'importantes, la ligne de conduite dugouvernement lui est tracée : il doit consulter le Papo et suivre son avis.
Tout ceci n'est que l'esprit et la lettre du Concordat.
« Le gouvernement trouvera tant qu'il en voudra des serviteurs qui luidiront le contraire, le soutiendront en public, renseigneront dans les écoles.
On connaît cette pépinière de dévoués. Le gouvernement n'a qu'un motà dire, et tous les légistes d'université clameront comme un seul menteur.
On les a vus à l'œuvre. Ils ont porté leurs consultations jusqu'à la tribune
du Parlement en plus d'une occasion, et il faut s'attendre à les revoir encelle ci. Leurs méchantes raisons n'étonneront personne, maintes fois elle
ont été rebattues. Ici même, il y a quelques mois, à l'occasion de l'arrêt
d'Amiens, une revue nouvelle en a été faite, mais tout cela importe peu.
« La question ne relève pas des légistes* ni des radicaux, ni du gouvernement. Elle relève de la conscience catholique, il suffit à chacun, pour larésoudre mieux que cent légistes, d'un peu de droiture et d'attention. Il est
certain, absolument certain, que le Concordat oblige la France envers
l'Église. Cette obligation a pour objet, en la cause présente, l'institution etla conservation en France à-i culte catholique et du clergé. Et il est impossible de douter un seul insunt qu'il s'agit du clergé catholique romain lié
par le vœu du célibat.
« Tout le monde n'a pas le temps ni l'envie de discourir avec les professeurs de droit vêtus de rouge a nos frais pour argumenter contre le sens
commun. Mais quiconque a le sens commun retiendra cette notion si
simple, à savoir que le Pape, en signant la charte d'institution du clergé
dans la législation française, n'admettait pas que cette législation permît lemariage des prêtres, et que l'État français, qui a signé le traité sans aucun
doute sur ce point, doit respecter sa signature. Il n'a pas même le droit delaisser se poser en France la question du mariage des prêtres.
« G. Bois. »(Univers du 8 janvier 1887.)

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entier; il a vécu vierge, il est mort vierge : de là la grande consécration du célibat des prêtres ! »Mais, en voilà assez pour des hommes de bonne foi,
Si cependant il restait quelque doute dans certains esprits,
nous recourrions à un argument ad hominem^ le même par lequei
Mgr Pavy terminait sa vengeresse apologie de célibat ecclésiastique :« Si ces graves considérations, dit-il, ne suffisaient pas pourémouvoir certaines natures, il ne nous resterait plus qu'un seul motà leur dire. Nous demanderions à ceux qui demandent si fort àmarier civilement les prêtres interdits ou dignes de l'être, s'ils
consentiraient, père, à leur donner leur fille; frère, à leur donnerleur sœur. Mais, voyez-les rougir!!!.,. La victoire du droit se complète et s'achève donc par le respect de la pudeur et par le sentiment de la dignité morale. »Ant. RICABE»,
Prélat de la Maison de Sa Sainteté,
Professeur honoraire des Facultés d'Aix et de Marseille.

Revue du monde catholique, 1er avril 1887.
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