LESDOCTRINES ECONOMIQU
D E P U I S UNSIÈCLEPAR

CHARLESPROFESSEUR

DE

DROIT

PUBLICPÉRINET

D'ÉCONOMIE

A L'UNIVERSITÉC A T H O L I ftU E D E

CORRESPONDANTDELIBRAIRIE

VICTOR LECOFFRE

L'INSTITUTLOUVAIN
DE

PARIS
90,

POLITIQUE

RUE

BONAPARTE,FRANCE

LYON
90

2,

1880

RUE

BELLECOUR,

2

Biblio!èque Saint Libère
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LES

DOCTRINES ÉCONOMIQUESD E P U I S UN SIÈCLEAVANT-PROPOS

Le but que j'ai voulu atteindre, en exposant la suitedes doctrines enseignées par les économistes depuis
un siècle, est de faire mieux comprendre les théories
et les pratiques contre lesquelles nous avons chaquejour à lutter.
La question sociale, telle qu'elle s'offre à nous ence temps d'audaces, d'impatiences et de divagations
révolutionnaires, ne peut s'expliquer autrement quepar l'action persistante des conceptions impies qui
affirment l'absolue souveraineté de l'homme surlui-même, et qui prétendent substituer, dans l'ordresocial, l'autorité de la raison à l'autorité de Dieu.
Cette prétention règne dans l'économie qu'on appelle classique aussi bien que dans l'économie socialiste. Des deux côtés, elle est également funeste. 11
y faut voir la cause première de tous les désordres qui
affligent le monde industriel, et particulièrement lemonde ouvrier : désordres tels que l'existence de nossociétés en est menacée.

vi

AVANT-PROPOS.

Pour sortir de la situation précaire, et bien souvent
douloureuse, où vivent les travailleurs sous notre régime d'industrialisme, il n'y a qu'un moyen : opérer
la contre-révolution dans les idées dont ce régime
s'inspire.
Tout le monde le sent. C'est pourquoi l'attention se
porte de plus en plus vers l'économie politique, mêmedans les régions où l'on avait longtemps affecté uncertain mépris pour cette science, récente encore ettrop souvent téméraire. On voit mieux chaque jourque, s'il y a une économie politique fausse, il y a aussi
une économie politique vraie : qu'il y a une économie
chrétienne de la société, comme il y a une économie
révolutionnaire; qu'en un temps où les hommes ensont à se rendre compte de tout, on ne peut frapper
d'exclusion la recherche de l'esprit humain lorsqu'elle
s'exerce sur un ordre de faits qui a sa place nécessairedans notre existence, et où notre liberté joue un si
grand rôle.
On s'est donc tourné vers les études économiquesaprès les avoir dédaignées. Mais en accomplissant cemouvement de retour, on s'est quelquefois laissé égarer, et Ton est tombé dans certaines méprises quin'ont été heureusement que de courte durée.
Parce que, dans les théories des économistes, la liberté a été habituellement faussée et dénaturée, parceque son influence y a été exagérée et mal entendue,
quelques-uns se sont imaginé que c'est, dans Tordreéconomique, une puissance malfaisante de sa nature,

AVANT-PROPOS.

vn

avec laquelle il faut rompre, et qu'à son action désordonnée il faut substituer l'action régulatrice etrestrictive des pouvoirs publics. Sous l'empire de ce
préjugé, on vit se produire contre la liberté du travail
une réaction, dont les suites auraient pu être aussi
fâcheuses dans la politique que dans l'économie.
La réflexion a promptement dissipé les malentendus
auxquels une vue superficielle des choses avait donné
naissance. On a compris que briser avec le régime dela liberté du travail, ce n'était pas seulement se révolter contre des nécessités économiques qui aujourd'hui s'imposent, contre un ordre légal profondément
enraciné dans les mœurs et qu'il est impossible detaxer sérieusement d'injustice et d'immoralité ; maisque c'était aussi se mettre en travers de l'impulsion
imprimée à nos sociétés par les idées chrétiennes etméconnaître tout ce qui s'est fait, depuis dix siècles,
sous l'empire de ces idées, pour la liberté des personnes et la liberté de la propriété.
En imprimant à la contre-révolution cette fausse
direction, on risquait de compromettre l'œuvre indispensable de salut à laquelle se rallient aujourd'hui
tous les catholiques dont l'illusion libérale n'offusquepoint l'esprit. Le péril a été aperçu, et l'idée a été
renvoyée aux socialistes cathédrants d'Allemagne, dequi elle était venue.
On est à présent d'accord parmi nous pour proclamer, dans l'ordre économique comme ailleurs, lerègne de la liberté chrétienne, laquelle se tient à égaleYIIl

AVANT-PROPOS.

distance de la licence et de l'absolutisme, du laissezfaire, laissez-passer, vanté par le libéralisme, et de la
mainmise de l'État sur les forces et les propriétés individuelles, dont le socialisme, quelle qu'en soit la couleur, proclame la justice et la nécessité.
Si cet exposé des doctrines économiques répandues
dans notre société depuis les jours qui précédèrent 89
peut servir à rendre plus clairs les principes sur lesquels les catholiques doivent fonder leurs œuvres sociales, s'il peut aider à fixer parmi nous les idées etl'action selon la juste mesure delà liberté chrétienne,
il aura pleinement rempli l'intention de son auteur.

LES

DOCTRINES ÉCONOMIQUESDEPUIS

UNSIÈCLECHAPITRE PREMIER
Vue générale du sujet.

C'est toujours aux doctrines qu'il faut demander compt:
des souffrances et des prospérités de la société. Toutmouvement social se résume dans les doctrines. Elles donnent l'impulsion aux faits, et, à leur tour, elles la reçoivent des faits, de sorte qu'en elles se trouvent et la cause
et l'indice de l'état moral d'une époque.
Parmi les sciences qui, depuis cinquante ans, ont leplus occupé et parfois le plus inquiété l'opinion publique,il faut ranger l'économie politique. C'est, de toutes lessciences qui ont pour objet l'homme et la société, celle où
se révèlent avec le plus d'évidence les symptômes du mal
qui travaille les esprits.
En cette science, plus qu'en aucune autre, les principesvont directement à lapratique. L'ordre matériel, en effet,
se rattache par tous les côtés à l'ordre moral ; il n'en est
que l'image et en quelque sorte l'ombre. Chaque société a
DOCTRINES.

1

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DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

un ordre matériel, constitué sur le type de son ordre moral.
Dans une société où règne le principe chrétien de la liberté de tous et de l'égalité devant la loi, l'ordre matériel,qu'on appelle de nos jours l'ordre économique, sera nécessairement tout autre que dans une société fondée sur fe
principe païen de l'esclavage et de l'exploitation des faibles par les puissants.
À notre époque, où la question des libertés populaires'
domine toutes les combinaisons et toutes les agitations dela politique, il est naturel que l'économie politique, qui
recherche les conditions du bien-être du grand nombre,
attire particulièrement l'attention. Nous sommes loin decroire, avec certains économistes que leurs doctrines
rapprochent par moment des socialistes, que la richesse
soit la source de la liberté. Cette conception matérialiste
est aussi fausse en fait qu'en principe. Mais il est impossible de ne pas apercevoir le lien étroit qui rattache
Tordre du droit privé â Tordre du droit public, la liberté
du travail, avec ses conditions d'efficacité, aux libertés
publiques et aux lois qui déterminent leur mode d'exercice.
Evidemment, sous un régime où tous sont appelés à conquérir librement par leur travail Taisance et la dignité,
qui sont les compléments naturels et souvent même lesgaranties réelles de la liberté, les questions économiques
doivent être une des préoccupations les plus générales et
les plus sérieuses de la société.
Aujourd'hui plus que jamais il importe de se rendre uncompte exact des principes sur lesquels se fondent ces
théories économiques que tout le monde invoque, et qui,en passant, sous certains axiomes simples et faciles àsaisir, dans le domaine du vulgaire, peuvent, si elles sont

VUE GÉNÉRALE DU SUJET.

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justes, aider à reconstituer nos sociétés ébranlées, et peuvent aussi, si elles sont erronées, les précipiter dans lesplus redoutables épreuves.
11 serait puéril et inutile de chercher à se dissimuler
le péril. Le socialisme, après s'être dérobé pendant quelque temps aux regards, sous le coup des défaites qui ont
suivi ses courts succès de 1848, reparaît depuis 1870 plus
formidable que jamais.
La question est présentement de savoir si le progrèsde la liberté et du bien-être, auquel aspirent les classes
populaires, s'accomplira, comme le veut la démocratiesocialiste, par la doctrine de la souveraineté absolue del'homme affranchi de la souveraineté de Dieu; ou biens'il se réalisera dans l'avenir comme il s'est réalisé dansle passé, sous l'empire de la doctrine qui fait du service
de Dieu la première condition de tout ordre, de toute liberté, de tout progrès.
La science de l'économie politique a pris naissance au
milieu du x v m siècle, au moment même où se produisait
avec le plus d'éclat l'idée de l'émancipation et de la souveraineté absolue de la raison humaine. Dès l'abord elletira de la doctrine dont elle s'inspirait les conséquencesqui en découlent naturellement dans l'ordre social : elle
renferma toute l'activité humaine dans les satisfactions
des sens, et, partant de cette donnée capitale, elle fit reposer toutes les lois sociales sur le penchant qui porte leshommes vers les jouissances matérielles.
e

Que telle soit la tendance inévitable des systèmes qui
prétendent exalter l'homme en l'affranchissant de toutesujétion dans l'ordre moral, le fait l'atteste. Il est d'ailleurs facile de comprendre, par la considération de la na-

A

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

ture de l'homme et de ses rapports avec les choses placéesau-dessus et au-dessous de lui, qu'il n'en peut être autrement.
L'homme aura beau faire, dans Tordre moral il y aura
toujours au-dessus de son intelligence une intelligence
infinie, devant laquelle il sera contraint de confesser lafaiblesse el l'incertitude de ses conceptions les plus hardies; il y aura toujours au-dessus de sa volonté une volonté souveraine, donl il sentira d'autant mieux la domination qu'il fera plus d'effort pour s'y soustraire. Impatientdu frein imposé à son orgueil par cette puissance supérieure que le monde moral lui révèle de tontes parts, ilcherchera un refuge dans le monde des sens; il s'abaissera pour régner. Ici, du moins, il ne rencontrera rienqui puisse lutter avec lui de grandeur ni de puissance. A
la vérité, les lois de la nature lui opposent parfois des résistances invincibles; mais, alors même que sa volonté
sera contrainte de céder devant l'obstacle physique, il
conservera le sentiment de la supériorité de sa nature intelligente sur les forces aveugles de la matière. Et puis,
combien tic fois son industrie n'a-t-elle pas, avec le temps,
vaincu des difficultés qui semblaient insurmontables! Cequ'il ne peut faire aujourd'hui, il se flatte de le pouvoir
faire demain. Ses rêves lui montrent l'homme des temps
futurs parvenu, par les forces de son génie, à exercer sur
le monde matériel, au profit de ses besoins, une domination que l'effort des siècles a rendue souveraine. La
théorie du progrès indéfini et l'idée d une félicité sans
limite pour l'avenir lui font oublier sa faiblesse et sa misère dans le présent.
Ces idées sur l'indépendance absolue de l'homme et sur

VUE GÉNÉRALE DU SUJET.

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le progrès indéfini de l'espèce humaine sont au fond detoutes les théories de l'économie politique faussée par lesensualisme. Aussi cette science égarée par l'orgueil rejette-t-elle avec un profond dédain la nécessité du sacrifice, du renoucement aux satisfactions des sens, dont laphilosophie spiritualiste de tous les temps a fait le principe fondamental de la morale.
Et en effet, au nom de quelle autorité imposerait-on laloi du sacrifice k des êtres qui ne relèvent que d'euxmêmes? A qui l'homme sacrifierait-il des inclinations qu'iltient de la nature, et qui trouvent leur justification dansle fait même de leur existence? Comment la nature se manifesterait-elle dans l'homme, qui est sa plus haute expression, par des contradictions douloureuses et inutiles? Il
est vrai que nous sentons l'aiguillon du besoin qui est une
souffrance, c'est un fait qu'il est impossible de contester,
mais c'est un fait qu'on explique de manière à le concilier avec la doctrine de la jouissance : le besoin n'est
qu'un avertissement de chercher la jouissance; nous pouvons abuser de la jouissance, et alors la douleur naît dela satisfaction même, pour nous apprendre qu'il faut proportionner nos jouissances à la puissance de notre organisation. D'après ce système, la douleur est une force motrice
et régulatrice en même temps, dont la fonction est de déterminer et de régler l'essor des facultés de l'homme pourla poursuite de la jouissance, but dernier de toute vie
humaine.
Dans ces vaines et orgueilleuses conceptions, le sacrifice n'est pour rien. On reconnaît, il est vrai, que parfois
l'homme sera obligé de renoncer à des satisfactions mal
entendues qui compromettraient sa félicité, mais cette

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DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

retenue tout égoïste et toute sensuelle n'a rien qui ressemble à la pratique du sacrifice que tous les siècles
ont. glorifiée comme la source de toutes les vertus. Le
développement indéfini des besoins, voilà la loi de l'humanité. De l'application de cette loi sortira, non seulement
le progrès matériel, niais encore le progrès moral. Le
perfectionnement moral par la diffusion du bien-être, tel
est le dernier mot de toute science sociale qui prend pourdogme fondamental l'indépendance absolue de l'homme.
Cherchez au fond de la doctrine des économistes de l'école sensualiste et utilitaire, vous ne trouverez pas autre
chose. Parcourez les utopies socialistes, vous verrez que,nonobstant la diversité des moyens d'exécution imaginés parleurs auteurs, ellespoursuiventtouteslemêmebut. Ici seulement l'erreur, conséquente jusqu'au bout, fait bon marchéde toutes les traditions de l'humanité, tandis que le sensualisme économique s'arrête devant elles, au point de leursacrifier môme la logique de ses principes. En dégageantl'erreur des inconséquences qui la protégeaient, en l'exposant à tous les regards dans sa repoussante nudité, le socialisme a, sans le vouloir, rendu à la cause de la vérité
un immense service.
Toutes les théories, toutes les écoles qui se disputent
l'empire des âmes et la direction de la société peuvent,aujourd'hui comme toujours, être ramenées à deux doctrines, naturellement et radicalement ennemies : il y ad'un côté la doctrine du sacrifice, qui est la base et l'abrégéde toute la morale du christianisme, et de laquelle découlent tout ordre et toute civilisation; de l'autre, il y a ladoctrine qui déifie l'homme avec toutes ses faiblesses, qui
réhabilite tous ses penchants, doctrine aussi ancienne queVUE GÉNÉRALE DU SUJET.

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l'humanité décime, qui n'a cessé de troubler son repos,
et dont la lutte contre la doctrine du sacrifice fait le fondde l'histoire de tous les peuples.
Quelque dure que soit pour l'homme cette loi du sacrifice, qui l'oblige à s'immoler lui-même dans ses inclinations les plus vives, il faudra toujours qu'il finisse par en
subir la salutaire rigueur. La douleur est si bien la loi
de notre existence présente, que, si nous refusons de l'accepter volontairement par la pratique du renoncement,elle reprend d'elle-même ses droits et s'impose à nous parsuite même des efforts que nous faisons pour lui échapper.
Nous n'avons pas l'intention d'entamer ici une dissertation sur la douleur, notre but est seulement de constater
un fait qui, par cela même qu'il domine toute la vie humaine, sert nécessairement de point de départ à touteétude des lois de la société. Ce fait, il n'est personne quin'en trouve dans sa propre expérience la confirmation trop
certaine; tous les sophismes du inonde ne pourront jamaisrien contre la réalité de la douleur écrite au fond ducœur de chacun de nous. En outre, l'histoire atteste que
toutes les fois que l'humanité a tenté de secouer le jougde la souffrance, ea repoussant la nécessité du sacrifice et
ep cherchant dans le principe opposé, dans les satisfactions des sens, l'accomplissement de sa destinée, elle a été
providentiellement contrainte de se courber sous la loi
qu'elle avait méconnue, et qui se révélait à elle par u$
redoublement inattendu de rigueur.
Jamais les hommes n'ont fait plus d'efforts pour échapper à la loi de la douleur et du sacrifice qu'au temps de la
grande splendeur de l'empire romain ; jamais le raffinement dans les jouissances ne fut porté plus loin : tous les

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DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

arts d'une civilisation avancée, toute la puissance d'unpeuple maître de l'univers, furent mis au service de la passion du bien-être, qui seule survivait, de tous les dogmes
de l'idolâtrie. Jamais non plus la douleur ne fit sentir plus
durement son inflexible domination que parmi ce mondeperdu de délices. L'histoire de ce temps, qu'est-elle, sinon
le récit des poignantes souffrances qui étaient la conséquence et le châtiment du sensualisme effréné sous l'empire duquel avait péri dans tous les cœurs le respect de ladignité humaine et des lois de la justice? N'avons-nous
pas vu, il y a trente ans, l'Europe tomber subitement, parle coup de main de février, d'une prospérité matérielle
qu'elle croyait inaltérable, au milieu d'une des perturbations les plus profondes et les plus prolongées qui aientébranlé la société?
Les économistes de l'école utilitaire, en substituant à laloi du sacrifice le principe du développement indéfini desbesoins, ont rompu avec les idées sur lesquelles repose
toute la civilisation chrétienne, avec les idées qui ont
donné à la société moderne les sentiments de justice et decharité, qui la distinguent si profondément de toutes lesautres, et qui font sa plus solide grandeur.
Tout en respectant les formes extérieures de la société
actuelle, les économistes utilitaires aspirent à fonder unesociété nouvelle. Telle est la tendance irrésistible de leurs
doctrines, tendance dont assurément ils n'onl pas bien
mesuré toute la portée, et par laquelle ils sont entraînés,sans en avoir conscience, dans d'étranges illusions sur l'avenir que leurs principes réservent au monde. Ils s'imaginent que la société, une fois lancée dans la carrière
qu'ils lui ouvrent, s'arrêtera avant de l'avoir parcourue

VUE GÉNÉRALE DU SUJET.

9jusqu'au bout; ils croient que les peuples sauront apporterdans la poursuite des jouissances matérielles, vers lesquelles on dirige toute leur énergie, cette sage modération
que la philosophie du bien-être a toujours prêchée à ses
disciples, comme Tunique moyen de s'affermir dans lapossession du bonheur. Ils oublient qu'il n'est pas donnéà l'homme de se soustraire à l'inflexible logique qui gouverne toute sa vie, et que, même à ses dépens, il est contraint, lorsqu'une fois il a embrassé une doctrine, d'entirer toutes les conséquences pratiques.
Les économistes utilitaires se font de la nature humaine
une médiocre opinion. L'homme a le cœur trop grand pourne point ambitionner en tout le bien suprême. Si vous lui
montrez ce bien dans les satisfactions delà vie présente, il
s'y précipitera avec une telle passion qu'il aura bientôt
brisé les faibles obstacles que la doctrine de l'intérêt bien
entendu tentera d'opposer à l'impétuosité de ses convoitises. C'est à la félicité infinie qu'il aspire; mais lorsqu'ils'enferme dans les jouissances de la terre, elle fuit devant
lui au moment où il croit la saisir. Incapable de réaliser
ses rêves insensés, comment doimera-t-il satisfaction à
l'indomptable orgueil qui l'obsède? Il a vainement essayéde se créer un monde qui réponde à l'immensité de sesdésirs ; toutes ses forces ont été impuissantes à construirel'édifice de cette félicité sans bornes à laquelle il se flattait
d'atteindre; du moins elles ne seront pas impuissantesà détruire, et là sera son triomphe. Détruire sans raison et sans terme, détruire pour détruire, tel sera la dernière passion de l'homme précipité par l'orgueil deshauteurs du monde moral, pour lequel il était fait, dansles abaissements du monde des sens, où il rencontre, au
1.

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DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

lieu de l'indépendance absolue à laquelle il aspirait, unemisère que le sentiment de sa grandeur native tourne endésespoir.
Voilà l'abîme dans lequel les principes acceptés et propagés par les économistes utilitaires précipiteraient lasociété, si jamais on parvenait A, les faire régner sur lesmœurs.
Certes, de pareilles conclusions sont loin de la penséedes économistes ; mais quelque droites que soient leursintentions, il n'en reste pas moins vrai que leurs idées r e cèlent les germes de cette fureur de destruction qui épouvante aujourd'hui le monde. On peut bien rendre hommage
à la bonne foi et au courage dont ils font preuve dans ladéfense de Tordre social, mais il est impossible d'absoudre
leurs doctrines. Nous nous convaincrons, en suivant lascience économique à travers ses difféi'entes phases, que,dans les écrits de plusieurs des maîtres de cette science,
apparaissent, avec une évidence que le progrès logiquedes idées rend chaque jour plus vive, les inévitables conséquences de leurs faux principes, et que, par tous les côtés, l'économie politique qui prend pour point de départ
la doclrine sensualiste aboutit au socialisme.
Toutefois il faut bien se garder de croire que tout soit
erreur dans les conclusions de la science qui a pour objet
la richesse; elle nous offre un ensemble de vérités de fait
dont la connaissance est indispensable pour nous faire saisir, dans toutes leurs applications, les lois qui président aumouvement social.
Le perfectionnement matériel est une des fins légitimes
de notre vie présente. Naturellement l'homme aspire à lapossession assurée des choses qui répondeut à ses besoins.

VUE GÉNÉRALE DU SUJET.

il

Renfermé dans ses justes limites par l'esprit de sacrifice,ce désir n'a rien d'incompatible avec le perfectionnement
moral. Le progrès matériel n'est alors que la conséquence
du progrès moral, dont la pratique du sacrifice est la source;
il se résume dans l'amélioration du sort du grandnombre.
Mais ce n'est pas assez d'affirmer, en principe général,que l'amélioration de la condition matérielle des peuples
est subordonnée à leur perfectionnement moral ; le progrès
dans l'ordre de la richesse est soumis à des lois particu-lières dérivant de la nature de l'homme et des objets surlesquels s'exerce son activité. Rechercher ces lois par laméthode d'observation, telle est la tâche de l'économie
politique; c'est par l'étude de ces lois que la véritableéconomie politique, l'économie spiritualiste, fait toucher
au doigt les absurdités dont fourmillent les systèmes desnovateurs contemporains., et qu'elle fait voir comment cessystèmes, au lieu d'aboutir à une prospérité sans terme,mènent inévitablement à la ruine universelle.
Il est donc de la plus haute importance de dégager leslois du progrès matériel, établies par les économistes, deserreurs avec lesquelles elles se trouvent confondues. Gela
est important pour deux raisons : d'abord, parce que c'est
à la faveur de cette confusion que les fausses idées des économistes sensualistes sur la destinée humaine trouvent
facilement crédit auprès de bien des hommes, qui n'hésiteraient pas à les repousser si elles leur étaient présentéesseules et pour ce qu'elles sont; ensuite parce que ce mélange du vrai et du faux, dans la science économique, ôteà cette science toute la puissance dont elle pourrait user
avec succès contre les coupables utopies qui troublent
notre temps.

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DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

Dans l'examen que nous allons faire des doctrines del'économie politique, nous essayerons d'opérer la séparation
entre les vérités de fait auxquelles l'observation a conduitles économistes, et les erreurs de doctrine qu'une fausse
philosophie y a mêlées. Quelques-uns peut-être trouveront
cet examen empreint d'une trop grande sévérité. Nous
sommes persuadé qu'on ne peut pas rendre à l'économie
politique de meilleur service que de la dégager des erreurs dangereuses et des théories hasardées qui l'ont égaréeet faussée dès ses premiers pas. Rien n'a contribué davantage à faire naître les préjugés hostiles à l'économie politique, qui régnent encore dans beaucoup de bons esprits,que ces graves erreurs sur les principes fondamentaux del'ordre moral; rien ne peut mieux aider à les dissiper quede montrer que ces erreurs ne sont point la science ellemême, et que, loin d'y mettre la suite, l'unité, la logique,elles y sont une source d'obscurités et de contradictions.
Un des grands torts de l'économie politique est de prétendre à un rôle trop élevé. Au lieu de se contenter detracer à la société des règles de conduite pour l'ordre desintérêts matériels, elle a tenté de s'emparer du gouvernement des idées et des m œ u r s , affirmant que dans ses
principes étaient renfermés tous les éléments de la sciencesociale. Ces prétentions exagérées, nous sommes tentéde dire insensées, sont la conséquence naturelle des idéesdes économistes sur la destinée de l'homme. Si cette destinée est, comme ils le prétendent, renfermée dans lessatisfactions matérielles, il est évident que la science qui
traite de la richesse doit contenir en soi toutes les règles
fondamentales de la vie sociale.
Mais en exagérant ainsi son importance, l'économie pc-

VUE GÉNÉRALE DU SUJET.

13litïque s'expose à se voir contester la part légitime d'action qu'elle est appelée à exercer sur les affaires humaines;
elle s'expose même à se voir disputer ses droits au titre descience. En effet, pour constituer une science, il faut unobjet propre et nettement déterminé. Si l'économie politique confond l'ordre moral avec Tordre matériel, elle cesse
de remplir cette condition première de toute science; elle
se perd dans des investigations qui touchent à tout et ne
se fixent sur rien. Pour que l'économie politique prenne
parmi les sciences une place incontestée, il faut qu'elle
sache se renfermer dans son objet, et qu'elle comprenneque, si sérieuse que puisse être Futilité des recherches auxquelles elle se livre, ces recherches ne portent cependantque sur des objets d'un ordre inférieur, et que domineront
toujours, de toute la supériorité de l'esprit sur les sens, lesdoctrines auxquelles appartient de droit la direction morale de la société.
Ce n'est pas assez que l'économie politique ne sorte pas
du domaine qui lui est assigné par la nature même de son
objet; il faut encore qu'elle accepte, avec toutes ses conséquences, la supériorité des principes de l'ordre moral surles intérêts matériels.
L'homme accomplit ses destinées dans le monde moral.
L'usage des biens matériels n'est pour lui qu'un moyen deréaliser ses fins, placées par la Providence bien au-dessus
des satisfactions des sens. La richesse n'est richesse quepar rapport à l'homme, et l'homme porte partout avec lui
les nobles liens qui le retiennent dans le monde des esprits.
Il est donc évident qu'en traitant des lois de l'activité humaine appliquée à la production et à la distribution de larichesse, il est impossible de faire abstraction du but

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DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

supérieur que doivent toujours se proposer les efforts del'homme.
Quel que soit l'objet vers lequel l'homme dirige ses facultés, qu'il les emploie à réprimer ses inclinations vicieuses,à étendre ses connaissances, ou à approprier les choses à ses
besoins, peu importe, ce sera toujours une force morale quiagira, et le succès sera toujours en proportion de l'énergiede celte force. C'est par le travail que l'homme crée la richesse; or, la puissance du travail, même dans Tordre matériel, ne dépend-elle pas bien plus encore des qualités
morales du travailleur que de ses qualités corporelles?
L'application à l'ouvrage n'est-elle pas la conséquence del'empire que le travailleur exerce sur lui-même? Et lascience, qui multiplie si prodigieusement les fruits du travail en enseignant à Thomme à faire bon emploi de ses
forces, ne procède-t-elle pas en définitive de l'énergie morale, sans laquelle nul ne pourrait se déterminer à subir
les dégoûts et les fatigues au prix desquels s'accomplissent
toutes les conquêtes de l'esprit?
Qu'on envisage le travail dans son principe ou dans sonbut, il reste toujours vrai qu'il relève des lois de Tordre
moral. D'où il suit naturellement que l'économie politique,qui expose les lois du travail, se trouve dans une étroite
dépendance à l'égard des sciences qui établissent les lois
de la vie morale. Non seulement l'économie politique sera
tenue de reconnaître, en principe, la prééminence de lamorale sur toutes les sciences sociales, mais elle sera tenue
encore, en traçant les lois du progrès matériel, de prendre
comme règle invariable de l'utile les préceptes essentiels
de la morale. En effet, c'est par Tobéissauce aux lois morales que Thomme se place, à l'égard de tout ce qui l'en-VUE GÉNÉRALE DU SUJET.

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toure, datis les rapports naturels dont ces lois ne sont que
l'expression ; hors de ces rapports, il n'y a pour lui, dansTordre matériel comme dans l'ordre moral, que désordre
et misère.
En vain prétendrait-on séparer dans la vie humaine ceque la volonté créatrice a étroitement uni et coordonné. Si
Jl'homme compromet dans la poursuite des jouissances matérielles sa dignité morale, il est possible qu'il réussisse,pour un certain temps, à accomplir dans Tordre de la richesse certains progrès, qui sembleront justifier cette préférence accordée au monde matériel sur le monde moral.
Mais ce triomphe des intérêts sera court. Bientôt les préoccupations matérielles feront oublier à l'homme ces lois
de justice et de modération dont dépendent Téquitable
répartition de la richesse et le bon emploi des ressources,
et sans lesquelles il ne saurait y avoir pour les peuples devéritable prospérité. La puissance de produire elle-même
ne résistera pas toujours à la dépression intellectuelle etmorale qu'amènera infailliblement le règne des intérêts;,et Ton finira par rencontrer le terme de cette accumulationde richesse nationale, qui d'abord avait pu donner le change
sur les conséquences ,du mouvement auquel la société selaissait emporter. Plus tôt ou plus tard, par la force des.choses, il arrivera que la puissance morale reprendra ses
droits, et que l'homme, rappelé à lui-même par Tadversilé,reconnaîtra qu'il n'est pas le maître absolu de sa destinée,qu'il ne lui est pas donné de s'arranger à son gré une
existence qui réponde aux penchants déréglés de son cœur,et que, s'il tente de s'affranchir de Tordre que Dieuaetabli,
il y sera ramené par les souffrances qui sont l'inévitable•conséquence de toute transgression des lois de la nature.

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DOGTRIMS ÉCONOMIQUES.

L'erreur capitale qui consiste à faire de l'économie politique la science sociale par excellence est l'idée dominante des premiers systèmes dans lesquels se formula, au
siècle passé, la théorie de la richesse sociale. Le plus souvent les économistes sensualistes ont tenté de dissimuler
ces prétentions, que repousse le bon sens des peuples formés à l'école du christianisme ; mais, malgré les précautions
qu'ils ont prises pour atténuer leur pensée, elle se retrouve toujours au fond de leurs systèmes. Nous la verrons
sortir, par la force inévitable de la logique, des principes
posés par plusieurs des maîtres de la science, et reparaître,sous la forme la moins déguisée clans les écrits qui renferment la dernière expression de l'économie politique classique. C'est une des voies par lesquelles cette science, détournée de sa méthode naturelle par le sensualisme/ accomplit son évolution vers le socialisme.
Cette évolution s'accomplit d'une antre façon encore.
Nous verrons, dans la théorie de la propriété, le sensualisme économique aboutir au socialisme par les conséquences qui sortent naturellement des lois de la production
et de la distribution de la richesse, lorsqu'on n'en fait
qu'un mécanisme mû parles appétits sensuels. Une fois leprincipe utilitaire accepté, ces conséquences s'imposent.
C'est en vain que, pour s'y dérober, les économistes classiques font les derniers efforts. L'énergie et la ténacité qu'ils
mettent à résister les honorent, mais leur impuissance rend
manifeste le vice de leurs doctrines.
À côté de ce mouvement progressif vers l'erreur dansl'ordre des doctrines, nous signalerons la marche ascendante de la science dans l'ordre des faits qui tiennent immédiatement à la production et à la distribution de la richesse.

VUE GÉNÉRALE DU SUJET.

J7

Ici, pas plus qu'ailleurs, l'esprit humain n'est arrivé dupremier coup à la possession complète de la vérité scientifique. Les faits, dont l'ensemble constitue la science économique, se sont révélés à l'observation partiellement etprogressivement, dans un ordre parfaitement conforme à ladéduction logique des idées.
Quelle est la nature de la richesse? quelles sont les lois
suivant lesquelles elle se produit? comment, une fois produite, se distribue-t-elle entre les différentes classes qui
ont concouru à la créer? Telles sont les questions dont on
demande la solution h la science économique.
Les premiers écrivains qui formulent cette science encorps de doctrines, dégagent la notion de la richesse deserreurs dont le système mercantile l'avait obscurcie, maisils émettent sur la production et la distribution de la richesse des théories dont l'observation sérieuse des faits a
depuis révélé le peu de fondement. Ce premier pas fait, cesont les lois delà production qui attirent d'abord l'attention
des économistes. Il semble que ces lois constituent à elles
seules toute la science, qu'il suffit d'apprendre auxhommes
comment ils peuvent, avec le plus d'avantage, employer leuractivité k la production de la richesse, et que la distribution
de la richesse produite s'opérera ensuite naturellement dela manière la plus avantageuse pour tous. Ce n'est qu'accessoirement, et en tant qu'elles intéressent la théorie desvaleurs, que les lois suivant lesquelles se détermine le revenu des différentes classes productrices, entrent dans lascience. Ainsi conçue, l'économie politique était incomplète;
la partie la plus importante et la plus difficile de ses investigations, celle qui soulève les questions les plus graves,restait à faire. Bientôt on voit se formuler, dans l'exposé des18

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

lois que suit l'accroissement de la population par rapport
au développement de la production agricole, les notions
sur lesquelles repose toute la théorie de la distribution desrichesses. Dès lors la science est en possession de ses éléments essentiels, il ne reste plus qu'à coordonner et à
approfondir les notions conquises par l'observation. C'est
à cette tâche que les interprêtes les plus distingués del'économie classique se sont appliqués, durant le demisiècle qui vient de s'écouler.
Pour la vérité comme pour l'erreur, la science économique a procédé suivant les lois d'une rigoureuse logique.
On voit s'y développer parallèlement le vrai et le faux : levrai dans Tordre des faits purement économiques, le fauxdans Tordre des doctrines. Mais comme la vérité est une,et qu'il est impossible que ce qui est erreur dans un ordre
se concilie avec des faits reconnus vrais dans un autre, ilarrive que l'économie politique, formulée sous Tempire desdoctrines utilitaires, nous offre le spectacle d'une perpétuelle contradiction, ses principes économiques donnant uncontinuel démenti à ses principes philosophiques. Aussi
pour réfuter ces derniers, nous n'aurons qu'à faire appel
aux premiers. Les économistes eux-mêmes nous fourniront
tous les arguments à l'aide desquels on peut tirer la science
du sensualisme où elle s'est égarée, et la ramener au principe chrétien du sacrifice et de la modération des désirs,le seul par lequel on puisse espérer d'atteindre le Lut queles économistes se proposent dans l'étude des lois de la richesse: l'amélioration du sort du grand nombre.
La division de ces études nous est indiquée par lamarche des idées en économie politique. D'abord nous montrerons comment cette science se constitue par la conquêteVUE GÉNÉRALE DU SUJET.

yj

successive de ses vérités fondamentales; en même temps
nous signalerons l'apparition, dans les théories économiques, du principe sensualiste, source de contradictions pourla science et de ruine pour la société. Ensuite nous étudierons, dans ses résultats généraux, le travail d'achèvement
de la science économique, et nous montrerons comment lesnotions précédemment établies se précisent et se coordonnent, de manière à former, sur les causes de la prospérité
matérielle des peuples, un système complet et rigoureux
en tous ses détails. C'est particulièrement dans cette seconde partie de notre travail que nous verrons le principe
sensualiste porter ses fruits de désordre et de misère, etprécipiter des économistes éminents dans les aberrations
du socialisme, contre lesquelles l'économie politique,quand elle prend pour point de départ le principe chrétien, fournit les arguments les plus décisifs.

CHAPITRE II

Les physiocrates. — Théorie matérialiste de la société. — Conception
do la science économique. — Notion de la richesse. — Laissez
faire, laissez passer.

C'est par les physiocrates que s'ouvre la série des écrivains qui se sont appliqués à l'étude des causes auxquelles
tient la prospérité matérielle des nations.
Les doctrines de cette école, qui prit une si grande part
au mouvement des esprits à la fin du XVIII siècle, ne serenferment pas dans les limites de la science de la r i chesse ; on y trouve tous les éléments d'une philosophie
sociale. Fidèle aux idées du temps, cette philosophie est
l'expression la plus nette et la plus franche du matérialisme en matière de politique et d'économie sociale. On yvoit apparaître, avec la première notion de la scienceéconomique, l'erreur capitale qui trop souvent a égaré
cette science, erreur qui consiste à faire dériver toutes leslois de la vie sociale des besoins physiques de l'homme,
et qui conduit à faire de la science de la richesse lascience sociale universelle.
6

A côte de cette conception fausse de la vie sociale et dela science qui en recherche les lois, on rencontre chez lès
physiocrates une idée éminemment juste et féconde, l'idéede parvenir, par l'observation, à constater les lois sui-

LES PHYSIOCRATES.

21

vant lesquelles l'activité de l'homme s'applique à la transformation des objets matériels que réclament ses besoins,et de faire de ces lois un exposé scientifique.
Le plus grand mérite des physiocrates est d'avoir
compris que l'homme, pas plus dans cet ordre d'action
qu'ailleurs,n'est livré aux caprices du hasard; qu'il existe,pour le développement matériel des sociétés, un certain
ordre, qui a ses règles fondées sur la constitution morale
et physique de l'homme et sur ses rapports avec le mondeextérieur. Déterminer ces règles, tel est l'objet de lascience économique, dont les physiocrates eurent les
premiers l'idée, et qu'ils furent les premiers à esquisser
dans ses traits généraux. Malheureusement, par suite desgrossières et déplorables méprises dans lesquelles ils tombèrent au sujet de la destinée humaine, leurs travaux,
au lieu de servir la société en l'éclairant sur ses intérêts,contribuèrent à la précipiter dans les erreurs dont elle
ressent aujourd'hui, plus que jamais, les mortels effets.
Quesnay, le chef de l'école des physiocrates, expose
sans détours la pensée fondamentale de son système social,dans son traité sur le droit naturel. «: Le droit naturel del'homme est le droit qu'il a aux choses propres à sa jouissancedans l'élatdenature, les hommesne jouissent deleur droit naturel aux choses dont ils ont besoin que parle travail
La jouissance du droit naturel des hommes
doit être fort bornée dans l'état de pure nature. Lorsqu'ils
entreront en société, et qu'ils feront entre eux des conventions pour leur avantage réciproque, ils augmenteront lajouissance de leur droit naturel, et ils s'assureront mêmela pleine étendue de cette jouissance, si la constitution dela société est conforme à Tordre évidemment le plus avan-

22

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

tageux aux hommes, relativement aux lois fondamentalesde leur droit naturel . »La jouissance, voilà donc le but et l'origine de la société. C'est sous l'impulsion des besoins, par le désird'accroître la somme de ses jouissances matérielles, quel'homme se constitue en société ; ce qui fait que l'état desociété est l'état naturel du genre humain, c'est qu'il lui
permet d'atteindre atout le bien-être dont il est capable,
et de réaliser dans toute son étendue sa destinée, résumée
tout entière en son droit naturel, le droit à la jouissance.
À la vérité, Quesnay etles physiocrates parlent souvent deslois de la justice, mais ces lois, dans le sens qu'ils leurdonnent, ne sont autre chose que les conditions suivant lesquelles l'homme s'assure la plus grande somme de bienêtre possible. « Les lois naturelles, dit Quesnay, sont ou
physiques ou morales. On entend ici par loi physique lecours réglé de tout événement physique de l'ordre naturelévidemment le plus avantageux au genre humain. On entend ici par loi morale la règle de toute action humainede l'ordre moral conforme à l'ordre physique évidemment
le plus avantageux au genre humain. Ces lois forment
ensemble ce qu'on appelle la loi naturelle . »12Dupont de Nemours et Mercier de Larivière ne sont pas
moins clairs sur ce sujet : « Il y a, dit le premier, unesociété naturelle, antérieure à toute convention entre leshommes, fondée sur leur constitution, sur leurs besoins
physiques, sur leur intérêt évident et commun. Dans cet
1. Le droit naturel, chap. r , n, et ni, p. 41 à 46 de redit. Guillaumin. — Pour tous les écrits des physiocrates, mes citations sonttirées de cette édition.
2. Le droit naturel, chap. Y, p. 52 et 53.

LES PUYS10CKATË3.

23état priiiiitifjlcs hommes ont des droits et des devoirs réciproques d'une justice absolue, parce qu'ils sont d'une
nécessité physique, et par conséquent absolue pour leurexistenceH y a un ordre naturel et essentiel auquel
les conventions sociales sont asujetties, et cet ordre est
celui qui assure aux hommes réunis en société la jouissance de tous leurs droits, par l'observance de tous leursdevoirs . » Cet ordre essentiel est défini par Mercier deLarivière : «L'ordre des devoirs et des droits réciproques
dont l'établissement est essentiellement nécessaire à laplus grande multiplication possible des productions, afin
de procurer au genre humain la plus grande somme possible de bonheur et la plus grande multiplication possib l e . » N'est-il pas clair, d'après cela, que les physiocrates
placent le principe et la fin de la juslice dans les besoins
physiques, et que, par cela même, ils nient tout ordre
moral? À chaque instant on rencontre dans leurs écrits les
mots de morale et de vertu, mais ils en corrompent lesens, et pour eux ils ne signifient plus autre chose que leslois de la jouissance.
13Dans une société qui n'a point de but supérieur aux
satisfactions des sens, le principe* du développement indéfini des besoins donne la dernière raison de tout le mouvement social. Multiplier les hommes en multipliant les
productions, afin d'accroître le plus possible le nombredes êtres en possession des plus grandes jouissances physiques possibles, voilà le sublime effort de la Providence

1. De l'origine et des progrès
à 343.
2. Ibid, en note.

d'une science nouvelle,

g 1, p. 341

U

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

dans la constitution du genre humain, « L'intérêt personnel, dit Mercier de Lariviôrc, presse vivement et perpétuellement chaque homme en particulier de perfectionner,de multiplier les choses dont il est vendeur; de grossir
ainsi la masse des jouissances qu'il peut procurer aux
autres hommes, afin de grossir par ce moyen la massedes jouissances que les autres hommes peuvent lui procurer en échange. Le monde alors va de lui-même; le désirde jouir et la liberté de jouir ne cessant de provoquer lamultiplication des productions et l'accroissement de l'industrie , ils impriment k toute la société un mouvement
qui devient une tendance perpétuelle vers son meilleurétat possible . » On-voit que le système de l'excitation àla production par l'excitation des besoins, et réciproquement, est aussi ancien que l'économie politique, et qu'on
ne peut pas revendiquer pour J.-B. Say, qui en a fait lepoint de départ de toute sa doctrine, le triste honneur del'avoir créé.
1

Suivant les physiocrates, c'est du droit à la jouissanceque sortent tous les droits de l'homme, ainsi que toutes
les institutions destinées à en assurer le libre exercice.
Du droit à la jouissance suit le droit d'acquérir et de conserver les objets qui sont pour nous des sources de jouissances. Cette connaissance intuitive, cettesensation,
suivant l'expression de Mercier de Larivière, qu'ont leshommes de leurs premiers droits, les conduit tout naturellement à la sensation de leurs premiers devoirs envers lesautres hommes. Tous les hommes ayant des droits de mêmeespèce, celui qui tenterait de violer le droit d'autrui, serait
1. Vordre

natureldes sociétés politiques,cliap. x v m , p. 617.

LES PHYS10CRÀTKS.

25

exposé à essuyer à son tour les mêmes violences; il fautdonc, si Ton veut n'être point troublé dans l'exercice dudroit d'acquérir et de conserver, que l'on s'impose l'obligation de ne point troubler les autres dans la jouissance dece droit. Ainsi le devoir, aussi bien que le droil, se fonde
sur l'intérêt personnel et sur le désir dont (ont homme
est possédé d'accroître la somme de ses jouissances.
Le principe du juste et de l'injuste étant ainsi établi, il
n'y a plus qu'à en développer les conséquences, pour enfaire sortir Tordre 'naturel et essentiel des sociétés.
Il suit de ce qui vient d'être dit que le premier de tous
les droits, c'est le droit de propriété. La liberté de l'hommea pour but unique la jouissance; or, c'est la propriété
qui assure la jouissance, c'est donc dans la propriété
que se résume toute l'activité humaine. La liberté del'homme sera complète lorsqu'il pourra sans entraves
parvenir à la propriété, et en retirer la plus grandesommepossible de jouissances. En outre, la propriété comprenant, suivanl les physiocrates, les facultés personnelles
aussi bien que les choses acquises par le travail, le principe de la liberté d'industrie se trouve renfermé danscelui de la liberté de propriété. « La liberté sociale, dit
Mercier de Larivière, se trouve naturellement renferméedans le droit de propriété. La propriété n'est autre choseque le droit de jouir. Or, il est évidemment impossible deconcevoir le droil de jouir séparément de la liberté dejouir : impossible aussi que cette liberté puisse existersans ce droit, car elle n'aurait plus d'objet, attendu qu'on
n'a besoin d'elle que relativement ^u droit qu'on veut
exercer
Propriété, sûreté, liberté : voilà donc l'ordresocial dans tout son entier; c'est de là, c'est du droit de
DOCTRINES.

2

26

DOCTRINES ÉCONOMIQUES

propriété maintenu dans toute son étendue naturelle etprimitive, que vont résulter nécessairement toutes lesinstitutions qui constituent la forme essentielle de la société . »La première de ces institutions sans lesquelles nullesociété ne pourrait exister, c'est la législation positive;elle ne sera qu'une déclaration des devoirs et des droits
naturels, qui sont tous enfermés clans la propriété.
Leb lois qui régissent la vie sociale devront avoir pourbut d'assurer la liberté des diverses conventions que leshommes peuvent faire entre eux au sujet de la propriété.
En effet, toute la vie n'ayant d'autre but que la jouissance,
et toute jouissance se résumant dans la propriété, il n'y ade rapports entre les hommes que ceux qui naissent de la
propriété, et que l'on comprend sous le nom de commerce.
Les lois ne doivent tendre qu'à assurer l'exécution desconventions par lesquelles les hommes disposent de leurpropriété. Leur but unique est de faire en sorte que leshommes soient libres de ne prendre que leur intérêt personnel pour guide, dans tout ce qui n'excède pas la mesure naturelle de la liberté dont ils jouissent en vertu deleurs droits de propriété. C'est ainsi que, du principe dela jouissance, se tire la maxime célèbre : Laissez
faire,
laissez passer.
1

Suivant cette conception de la société, tout se meut par
l'impulsion de l'intérêt personnel, tout doit se faire par laseule préoccupation du tien et du mien, par le seul droit
et la seule puissance de la liberté individuelle, sous la loi
d'une étroite et impitoyable justice. Dans ce système, au1. Uordre naturel,

chap. xvnr, p. 615.

LES PHYSIOCRATES.

27

cime part n'est faite à la charité. On reconnaît ici le caractère propre de la révolution, qui est essentiellement
utilitaire et individualiste.
Toute la hiérarchie des pouvoirs politiques, qui ont
pour mission d'assurer la paisible jouissance et la libre
disposition de la propriété, sortira, aussi bien que la loi,
du principe de la jouissance. Non seulement les relations
de la politique et des affaires, mais les affections mêmes
et les relations de famille, ont, suivant les physiocrates,
pour raison dernière l'intérêt personnel.
Saisi d'admiration à la vue des merveilles de cette société où tout se meut par la puissance et sous la règle desintérêts et des appétits sensuels, Dupont de Nemours
exalte « la doctrine qui, d'après la nature.de l'homme,
expose les lois nécessaires d'un gouvernement fait pourl'homme, et propre à l'homme de tous les climats et de tous
les pays; d'un gouvernement qui subsiste à la Chine depuis
quatre mille ans sous le tropique du Cancer, et que legénie d'une grande impératrice va, pourle bonheur de ses
sujets, établir au milieu des glaces du Nord . »dCertes, les physiocrates ne sont pas difficiles dans lechoix de leurs modèles, et l'on conçoit que, lorsqu'on réserve ses plus vives admirations pour la Chine, on fassebon marché du spiritualisme chrétien et de la prééminence morale que les peuples modernes lui doivent.
Pour qui ne voit dans la société que des relations nées
du besoin, et sans autre but que la jouissauce, la sciencede la richesse sera la science sociale par excellence, la

1. De l'origine et des progrèsédit. GuilIaiunin.

d'âne science nouvelle,g 21, p. 3G4

28

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

science de la vie humaine. C'est ainsi que l'entendent les
physiocrates.
Nous avons vu comment Quesnay prend pour point dedépart de toute l'organisation sociale le droit de l'homme
à la jouissance, et comment il en fait dériver tout le droit
naturel. Dans Le droit naturel il indique un ordre social
physique; dans Le tableau économique il expose la marchede cet ordre social physique; enfin, clans Les maximes
générales du gouvernement économique dhm royaume
agricole, il établit les lois naturelles et immuables del'ordre le plus avantageux aux hommes réunis en société.
Or, en tout cela, il n'est jamais question que de la production et de la répartition delà richesse. Tous ces diversécrits, où se trouve résumée la pensée du chef de l'école,ne sont que des traités d'économie politique remplis desthéories des physiocrates sur le produit net, sur la prééminence de l'agriculture, sur la liberté des échanges et sur
l'assiette de l'impôt.
Le passage suivant, où Dupont de Nemours résume lesprincipes de la science sociale, ne peut, à cet égard, laisser aucun doute : « Tout homme reçoit de la nature ledroit de vivre, indispensablement lié au devoir de travailler; les hommes ne peuvent vivre que par le fruit deleurs travaux. Le succès de leurs travaux dépend de leurunion. Ils ne sauraient réussir à vivre, et surtout à vivre
heureux, que par leurs succès mutuels; l'intérêt de chacun est le même que l'intérêt de tous. C'est ce qui constitue l'enchaînement de tous les intérêts humains. L'intérêl du. cultivateur est sans contredit le succès de son
travail, dont dépend sa subsistance; et cependant il nesaurait obtenir ce succès qu'il ne serve en même temps

LES PHYSIOCRATES.

29

l'intérêt du propriétaire, dont la part grossit en raison dece succès
La classe stérile ne peut vivre que sur les dé
penses de la classe productive et de la classe propriétaire;plus donc ces deux classes auront de quoi dépenser, plus
la classe stérile aura de quoi vivre. Ainsi l'intérêt de laclasse stérile est le même que celui des deux autresLepoint fixe d'unité d'intérêt entre les hommes, ou l'intérêt
général et commun des trois classes qui composent la société, et celui de chacun de leurs membres, est dans l'intérêt du cultivateur et dans ses succès. C'est là cettegrande unité d'intérêt qui associe tous les hommes entre
eux par les rapports indispensables des droits et des devoirs, comme la génération et la faiblesse les unissent
par les liens de la fraternité et des secours mutuels. La
connaissance de cette grande vérité, et de toute la sériede ses principes et de ses conséquences, est la science dela vie humaine, qui donne une vraie base à la morale enoffrant un point de réunion à des intérêts contradictoires
en apparence . y>1

La conciliation des intérêts, parla connaissance des lois
dont l'observation assure le perfectionnement matériel detous et de chacun, tel est le résumé et l'essence .de lascience sociale, suivant les physiocrates. Nous verrons plus
tard que ce principe est resté le dernier mot de la philosophie des économistes sensualistes, et nous le retrouverons, sous le nom d'harmonie des intérêts, dans un écrit
dont l'auteur, avec des intentions beaucoup meilleures que
ses doctrines, demande aux théories du XVIII siècle le re0

1. Abrégé des principes

de l'économie politique,p 382 et 383.
2.

30

DOCTRINES ÉCONOMIQUES-

mode aux maux dans lesquels elles ont plongé nofresiècle,qui .s'obstine à en faire sa règle de vie sociale *.
Le progrès de l'humanité étant ainsi conçu, on n'a que
faire, pour établir le règne de Tordre social physique,des principes de cette importune morale à laquelle legenre humain sacrifiait ses penchants les plus légitimes,
avant que les physiocrates eussent dissipé les erreurs qui
le privaient des bienfaits de Tordre naturel. Toutefois lamorale est chose si respectée parmi les hommes, sa nécessité est marquée en traits si profonds dans nos âmes,son autorité naturelle est telle, que les grands réformateurs qui révélaient au monde les lois de la vie humaineméconnues jusqu'à eux ne crurent pas pouvoir se dispenser de lui donner place dans leurs théories. Seulement,
au lieu d'en faire la règle suprême dans laquelle les intérêts trouvent une limite infranchissable, ils la mirent àla suite des intérêts, de façon que le juste ne fut pour eux
qu'une forme de l'utile.
La conséquence nécessaire de cette doctrine, c'est que laconnaissance des intérêts suffit pour tracer aux hommes
leurs devoirs, et qu'elle suffit aussi pour les déterminer à
les remplir, puisque en violant son devoir, on méconnaît
son intérêt. Le monde alors va de lui-même vers son meilleur état possible. Les physiocrates n'en veulent pas douter. Pourtant il arrive que le désir du bonheur emporte
Thomme au delà de son intérêt ; aussi, suivant Dupont deNemours, «c il faut distinguer entre l'intérêt et le désir.
Celui-ci peut être dépravé par Tignorance, qui fait prédeoiinerimstinctdela brute sur l'intelligence de Thomme. »1, Frédéric Bristiat, Les harmonieséconomiques.

LES PliYSiOCRÀTES.

31

Pour rendre les hommes meilleurs, ce n'est donc pas lavolonté qu'il faut réformer, c'est l'intelligence qu'il fautéclairer; quand l'esprit aura saisi ce que réclame l'intérêt,la volonté l'accomplira d'elle-même, G Ne soyez pas enpeine, dit Mercier deLarivière, de notre morale, ni de nosmœurs, il est socialement impossible qu'elles ne soient pas
conformes à leurs principes ; il est socialement impossible
que des hommes qui vivent sous des lois si simples, qui,parvenus à la connaissance du juste absolu, se sont soumis
à un ordre dont la justice par essence est la base, et dont
les avantages sans bornes leur sont évidents, ne soientpas, humainement parlant, les hommes les plus vertueux.
Pour que de tels hommes puissent se corrompre, il fautqu'ils commencent par tomber dans une ignorance qu'on
ne peut supposer, parce qu'il est contre nature de passer
de l'évidence publique à l'erreur; parce que chacun est
attaché par son intérêt personnel à la conservation de cetteévidence; parce qu'enfin, il est facile, et même conforme
à l'ordre, de perpétuer cette même évidence par l'instruction, en prenant les mesures nécessaires pour que tous lesmembres du corps social puissent y participer . » Voilà,
formulé dans toute sa netteté, le niais et détestable système de l'instruction séparée de la morale, système légué
à notre époque par le matérialisme du X V I I I siècle, et que
prétend imposer à nos catholiques populations la ligue
de Venseignement, dont M. de Moussac, dans un livre récent, a si bien décrit les origines, l'organisation et l'action.
1

6

Tels sont les principes fondamentaux de l'école des physiocrates. On trouve dans les écrits de cette école la r e ï. L'ordre naturel,c l m p . x v n i , p 633.

32

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

présentation fidèle de l'état des esprits au moment où ils
captivaient l'attention publique. En les lisant, on est d'abord frappé du singulier mélange d'idées abaissées et desentiments généreux qu'on y rencontre à chaque pas, etqui est un des caractères du xvm siècle. Il y aurait injustice à ne pas le reconnaître, les physiocrates étaient animés d'un sincère amour de l'humanité ; c'était de bonne
foi qu'ils se trompaient et que, par leurs doctrines, ilspréparaienl à la société un avenir devant lequel ils auraient reculé d'épouvante, s'il leur avait été donné de l'entrevoir. Il est d'ailleurs un mérite qu'on ne peut contesteraux écrivains qui les premiers reçurent la qualificationd économistes ; ils ont introduit dans la science de la société des vérités de fait méconnues avant eux, et qui ont
servi de base à l'édifice économique tel que nous le voyons
aujourd'hui.
e1Outre la conception de la science économique dans ses
procédés généraux et dans ses grandes divisions, qui sontla production et la distribution de la richesse, les physiocrates nous ont donné la première notion juste de la richesse. La richesse n'est plus pour eux ce qu'elle était
pour l'école mercantile; elle ne consiste pas seulement
dans l'or et l'argent qui servent à opérer l'échange desproduits ; la richesse comprend tous les objets matériels
applicables aux besoins de l'homme. À la vérité, ils se
trompent quand ils énumèrent les sources de la richesse,et quand ils en excluent le travail du manufacturier et ducommerçant; mais il n'en est pas moins certain que la première question sur laquelle portent les investigations del'économiste: Quelle est la nature de la richesse? que cettequestion a été par eux dégagée des ombres qui l'obscur-

LES PHYSIOCRATES.

33

cissaient. La définition de la richesse que nous donnent
les physiocrates ouvre la série des recherches, par lesquelles la science économique conquiert une à une ses vérités fondamentales.
De même que les physiocrates se trompent dans lathéorie de la production, en considérant le travail agricole comme seul productif, et en renfermant tout le bénéfice de la société dans le produit net agricole, de mêmeaussi ils s'égarent dans la théorie de la distribution de larichesse, lorsqu'ils avancent que tout le produit net dutravail social, concentré dans les mains des propriétaires
fonciers sous forme de rente, est réparti par eux sous
forme de salaires entre toutes les classes manufacturières
et commerçantes, qui ne produisent par leur travail quel'équivalent de leurs consommations. Ils se trompent encore dans la théorie de l'impôt, en soutenant que l'impôt
ne peut être prélevé que sur les propriétaires fonciers,
dans les mains de qui se concentre le produit net agricole, c'est-à-dire tout le revenu net de la société.
De toutes les erreurs dans lesquelles les économistessont tombés, la plus grave a été de confondre dans unemême réprobation la réglementation, les privilèges et lemonopole des corporations, avec la pratique toujours légitime, nécessaire et salutaire de l'association dans la vie
ouvrière.
Sous l'empire de la fausse philosophie dont les physio
crates avaient adopté et propagé les théories, la révolution
dépassa de beaucoup, sur la question des corporations, leslimites d'une.simple réforme économique. Ce fut une œuvx'ede perturbation sociale qu'elle accomplit. La réforme économique eût consisté à proclamer et à garantir cette li-

31

BOCTliiNES ÉCONOMIQUES.

bertédu travail, que J'état nouveau des procédés industriels
et l'extension des échanges rendaient inévitable, et qui
s'est établie, par la force des choses, même dans les
pays qui ont pris à tâche de respecter les vieilles traditions, et qui se sont gardé de porter sur les corporations
une main téméraire. La révolution, par les économistes quila préparèrent et par les législateurs qui l'organisèrent,
fit bien autre chose et alla bien plus loin : elle s'en prit à
l'association elle-même.
Turgot fait dire au roi, dans redit de 1776, « que lasource du mal est dans la faculté même accordée aux artisans d'un même métier de s'assembler et de se réunir
en un corps. » En 1791, l'Assemblée constituante achèvel'œuvre du ministre économiste, et elle nous donne parl'organe de Chapelié, son rapporteur, le dernier mot du
XVIII siècle et de la révolution sur l'association : « 11 n'y a,
dit Chapelié, que l'intérêt particulier de chaque individu
et l'intérêt général. Il n'est permis à personne d'inspirer
aux citoyens un intérêt intermédiaire, de les séparer dela chose publique, par un esprit de corporation. » Ce n'est
donc pas la réglementation, ce n'est pas le privilège, cen'est pas le monopole de la corporation que l'on supprime,
0c'est la corporation elle-même, c'est-à-dire l'association
pratiquée par les hommes d'un même métier en vue dela commune protection et de la mutuelle assistance. De
toutes les erreurs répandues par la révolution, nulle n'a
eu, pour le repos et la prospérité de la société, de plus
funestes conséquences.
Par l'ensemble de leurs doctrines, les physiocrates ont
imprimé à la science de la richesse une direction fausse.
Par la théorie absolue du laissez faire, laissez passer, ils

LES PHYSIOCRATES.

35

l'ont engagée dans un libéralisme dont les conséquencesont été aussi fâcheuses pour les intérêts matériels que pourles intérêts moraux de la société. Par leurs principes sur ladestinée humaine, ils ont jeté dans l'économie politiqueles germes du socialisme.
Il n'est pas difficile de saisir le lien qui rattache aux
principes posés par 'les physiocrates les systèmes qui se
produisent depuis cinquante ans, avec un caractère si menaçant. La société n'est-elle pas, pour les physiocrates
comme pour les socialistes, fondée sur l'unique base desintérêts matériels? Des deux côtés, n'est-ce pas sous l'impulsion des besoins physiques que s'accomplit tout le progrès de l'humanité, le progrès moral aussi bien que leprogrès matériel? Et serait-il difficile, en tirant des prémisses posées par les physiocrates tout ce qu'elles renferment, d'en faire sortir les théories socialistes sur la
propriété? Admettez, avec Quesnay et Mercier de Larivière, que la propriété se fonde sur le droit à la jouissance, et vous serez fatalement conduit à répartir les biens
suivant les besoins.
La propriété, disent les physiocrates, c'est le droit dejouir; on ne peut concevoir séparément le droit de jouirde la liberté de jouir. Mais tous ayant le droit de jouir,
tous ne doivent-ils pas avoir la liberté de jouir? Pour*quoi accorder cette liberté aux uns et la refuser aux
autres? Or, c'est par la propriété que la liberté de jouir
est assurée ; ne faut-il pas dès lors que tous aient umégale part à la propriété, afin que tous puissent accomplir
leur destinée? Il y a plus, si la destinée de l'homme est
dans la jouissance, il faudra lui fournir les moyens à?
l'accomplir suivant l'énergie de ses facultés. Le droit à U

36

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

jouissance étant un droit absolu, no souffre d'autre inégalité que celle des besoins; des besoins plus grands indiquent une nature plus puissante, appelée à de plus
grandes destinées, c'est-à-dire à des jouissances plusétendues; il faudra donc, pour que tous soient également
libres d'ail oindre la fin que leur assigne l'ordre naturel,que les biens soient répartis à chacun en proportion de ses
besoins; hors de là, il n'y a ni justice ni liberté. Les physiocrates ont beau appuyer le droit de propriété privée surla nécessité de cultiver la terre pour en tirer les fruits, et
sur l'impossibilité de trouver les avances nécessaires à laculture si l'on abolit la propriété; ils restent toujours en
face d'un droit absolu dans le chef de chaque homme, ledroit à la jouissance, auquel il faut à tout prix donner satisfaction. Si l'ordre social, que les physiocrates appellent
l'ordre naturel, ne se prête pas à cette réalisation du droit
absolu de chacun, il faut cesser d'y voir Tordre vrai, et sehâter de chercher cet ordre vrai dans une organisation
nouvelle. C'est ce que font les socialistes, plus conséquentsdans leur folie que les physiocrates dans leur pompeuse
sagesse.
Nous verrons toutes les théories fondées sur le principe
du développement indéfini des besoins aboutir à des inconséquences pareilles, parce qu'il n'est pas donné aux
hommes de disposer l'ordre social au gré de leurs cupidités et de leurs caprices, et que cet ordre, bien loin d'être
fondé sur l'extension indéfinie des jouissances, repose tout
sntier sur la loi chrétienne du sacrifice.

CHAPITRE III
Adam Smith. — Théorie de la production.

Les écrits économiques d'Adam Smith ne nous offriront
point de ces théories audacieusement novatrices, qui nevont à rien moins qu'à détourner la civilisation de soncours séculaire, pour la précipiter dans les roules qui
conduisent aux abîmes. Smith n'a pas, comme les physiocrates, la prétention de révéler à la société son ordre naturel, ni de formuler la science de la vie humaine; il ne
prend pas comme eux pour point de départ les principes
les plus crus de la philosophie matérialiste; par ses tendances il appartient à l'école spiritualiste, ce qui ne l'empêche pas de ressentir l'influence des idées dominantes deson temps.
Smith doit beaucoup aux économistes français. Luimême le reconnaissait, puisqu'il voulait, si Quesnay eût
vécu jusqu'à la publication des Recherches sur la richesse
des nations, dédier son livre au chef de l'école physiocratique. Smith a pourtant sa méthode à lui; il ne suit pas
absolument la voie des physiocrates. Ceux-ci, fidèles àl'esprit du xvni siècle, recherchent avant tout les lois d'uncertain ordre naturel, qu'ils font un peu à leur gré, bienqu'ils le prétendent fondé sur les faits. Smith procède sérieusement par la méthode d'observation. Néanmoins ile

DOCTRINES.

3

m

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

invoque aussi les lois d'un ordre naturel, et il en tiredes conclusions cle laissez-faire et laissez-passer, moins
absolues sans doute que celles des physiocrates, mais dont
le caractère est au fond le même.
Smilh ne pousse pas jusqu'au bout l'application desprincipes d'individualisme et de liberté, comme l'ont fait,
à l'imitation des physiocrates, les économistes radicaux; ilreconnaît, par exemple, à propos de l'émission des valeurs
fiduciaires, que l'intérêt public réclame, en ce cas et end'autres semblables, une intervention protectrice et tutélaire du gouvernement, et commande des restrictions à laliberté naturelle des individus . En matière de douanes,
bien qu'il ait formulé la. théorie du libre-échange, Smith
admet des tempéraments qui le séparent des purs théoriciens de l'école radicale . Néanmoins son point de départ est la conception d'un ordre de liberté naturelle danslequel tout se meut sous la loi de l'intérêt, et c'est en celaque ses théories procèdent des conceptions utilitaires desphysiocrates.
1

2

Pour justifier le régime de la liberté du travail, Adam
Smith dit : « En écartant tous les systèmes de préférences
ou d'entraves relativement à l'emploi des forces productives, le système simple et facile de la liberté naturelle seprésente de lui-même, et se trouve tout établi. Tout
homme, tant qu'il n'enfreint pas la loi && la justice, demeure en pleine liberté de suivre la route que lui montre
son intérêt
; dans le système de la liberté naturelle, lesouverain n'a que trois devoirs à remplir : trois devoirs à
1. Richesse

des nations,livre II, chap. n, tome I, p. 3 9 9 ; édit.

Guillauxnin.
2, Ibid. Vivre IV, chap. n , tome II, p. 56 à 63.
}

ADAM SMITH.

39

la vérité d'une haute importance, mars clairs, simples, età la portée d'une intelligence ordinaire. Le premier, c'estde défendre la société de tout acte de violence ou d'invasion d e l à part des autres sociétés indépendantes. Le second, c'est le devoir de protéger, autant qu'il est possible,
chaque membre de la société contre l'injustice ou Toppression de tout autre-membre, ou bien le devoir d'établir
une administration exacte de la justice. Et le troisième,c'est le devoir d'ériger et d'entretenir certains ouvrages
publics, et certaines institutions que l'intérêt privé d'unparticulier, ou de quelques particuliers, ne pourrait jamaisles porter à ériger ou à entretenir . » Ce n'est point la liberté absolue du radicalisme, mais ce n'est pas non plus
le principe vrai et pratique de la limitation légitime de laliberté par une réglementation que peuvent rendre nécessaire les intérêts supérieurs de la morale publique ou dela protection des faibles. Le principe d'Adam Smith esttel, que le radicalisme y trouvera, en taxant le maître d'inconséquence, de quoi justifier toutes ses extravagances.
1

fi

Au xvm siècle, le sensualisme, avec l'esprit utilitairequi en est la conséquence, régnait partout. A leur insu,
les hommes les plus distingués par l'esprit et le caractère sacrifiaient à ses étroites conceptions. La théorie
des sentiments moraux de Smith est une sorte de compromis entre le sensualisme et le spiritualisme; elle faitsortir l'idée du bien et du mal de la sympathie ou de l'antipathie qu'éveille en nous la vue des actes de nos semblables. Or, la sympathie étant un phénomène sensible,
les notions morales, au lieu de dériver à priori de prin1. Richesse des nations,livre IV, chap. ix, tome H, p. 338.

40

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

cipe.s absolus, comme dans la philosophie spiritualiste,seront le produit de la sensibilité, et surgiront en nous
par celte sorte d'instinct qui nous fait aimer le bien etdétester le mal. Cette manière d'expliquer l'origine desnotions morales accuse un défaut de conception métaphysique, qui ne pouvait manquer de se faire sentir dans tous
les travaux du célèbre philosophe écossais. Aussi, c'est
par ce côté que pèchent ses Recherches sur la nature etles causes de la richesse des nations.
La faute capitale du grand économiste est de n'avoir pas
aperçu les liens étroits et indissolubles qui rattachent leprogrès matériel des peuples à leur progrès moral. Commela plupart des écrivains du xvin siècle, il sépare l'utile
du bien, et prétend édifier la science de la richesse indépendamment de la morale. Mais en séparant, dans lathéorie, des choses si intimement unies dans la pratique,il se place, dès l'abord, hors des conditions de la vie
réelle, et force lui est de se renfermer dans le champ desabstractions, en exposant les principes d'une science qui,de sa nature, est tout expérimentale.
eSmith, au lieu de prendre la richesse pour ce qu'elle
est en réalité, comme moyen d'améliorer la condition deshommes et de les aider à accomplir leur fin dans l'ordre
moral, ce qui conduit nécessairement à ne considérer leprogrès matériel que dans ses rapports avec l'aisance dugrand nombre, Smith part de la notion abstraite de la r i chesse nationale, et s'occupe uniquement de déterminer
les lois suivant lesquelles s'accroît la richesse collective
des peuples. Je n'hésite pas à affirmer que cette conception
abstraite de la richesse est la source de toutes les erreurs
par lesquelles Smith a égaré la science, et qu'elle lui a fait

ADAM SMITH.

41

perdre le fruit des découvertes auxquelles l'avait conduit
la puissance d'observation et d'analyse qu'il possédait à
un si haut degré.
Venu après les physiocrates, qui avaient conçu l'idéede la science économique et avaient précisé la nature dela richesse, Smith, en créant la véritable théorie de la production, fit faire à la science le plus grand progrès qu'elle
ait accompli par le travail d'un seul homme. Il restitua
aux travaux des classes manufacturières et coznmerçantes,
que les physiocrates appelaient stériles, leur véritable rôledans la création de la richesse. Il établit que ce n'est pas
à la terre seule qu'appartient la puissance de produire,et que l'agent principal de la production, c'est le travail;il fit voir comment le travail s'applique aux matières premières fournies par la terre, et comment il se sert desforces de la nature et les dirige de manière à leur faire
produire des résultats utiles. Il analysa les causes de lapuissance productive du travail et indiqua, avec une sagacité merveilleuse, le principe et les effets de la division dutravail, qui avaient été à peine signalés avant lui. Turgot lesavait bien aperçus, mais il n'avait fait qu'y toucher indirectement au début de ses Réflexions. De ce fait, auquel ilfaut toujours remonter, aussi bien dans la théorie deséchanges et de la distribution de la richesse que dans lathéorie de la production, Adam Smith fit avec raison lepoint de départ de ses recherches sur la richesse desnations. Ensuite, il montra comment le capital concourtà la production, en fournissant aux travailleurs des matières
premières et des subsistances, et comment il se forme parl'épargne. La théorie des valeurs fut aussi établie par
Smith sur ses véritables bases; il distingua la valeur en

42

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

usage de la valeur en échange, et montra comment celleci est réglée dans toutes ses fluctuations par la loi d'offre
et de demande; il rechercha de quels éléments le prix deschoses se compose, et fit voir comment les variations survenues dans la valeur en échange de ces éléments influent
sur le prix des produits. En exposant le mécanisme deséchanges, il détermina la nature de la monnaie et le rôlequ'elle joue dans les transactions économiques, et il jeta
les bases de ia théorie du crédit; il démontra, avec une
irrésistible puissance de logique, l'absurdité de la balance ducommerce, en même temps qu'il établitle principe dulibreéchange,confirmant sur ce point les théories de Técole desphysiocrates; enfin il réfuta les erreurs de cette école sur
l'impôt et posa les principes de son équitable répartition.
C'était beaucoup que de donner sur ces questions, compliquées de tant d'éléments divers et obscurcies par tantde préjugés, des solutions nettes, fondées sur une rigoureuse observation des faits; toutefois ce n'était encore quela moitié de la tâche à remplir pour élever l'édifice complet
de la science économique. Smith avait déployé une véritablepuissance d'esprit en établissant les lois de la production
et les lois de l'échange, mais il n'avait pas aperçu les difficultés les plus graves de Tordre économique, celles quitiennent à la distribution de la richesse. Son livre n'était,à vrai dire, que la théorie de la production; la théorie dela distribution restait à faire.
Smith fut conduit tout naturellement à cette vue incomplète et erronée de la science économique par la notion
abstraite qu'il s'était formée de la richesse nationale. Pourjuger de l'état de prospérité d'un peuple, il ne se demandait pas si le plus grand nombre des individus qui leADAM SMITH.

43

composent jouissent d'une condition aisée; il ne considérait que la proportion entre la somme des richesses créées
et la masse de la population : « Selon que le produit du travail se trouvera être dans une proportion plus ou moins
grande avec le nombre des cpnsommateurs, la nation sera
plus ou moins bien pourvue de toutes les choses nécessaires ou commodes dont elle éprouvera le besoin . y>Smith ne supposait pas que, chez un peuple où les richesses abondent, il peut arriver, comme l'Angleterre
ne l'a que trop prouvé depuis, qu'un grand nombred'hommes manquent du nécessaire. Dans sa pensée, il suffitd'accroître la somme des produits du travail national, pourque la distribution s'en opère d'elle-même de la façon laplus avantageuse pour tout le monde. Développer la puissance productive d'un peuple, voilà tout ce qu'il y a à fairepour assurer sa prospérité. Aussi, bien qu'il s'occupe del'ordre suivant lequel les produits du travail se distribuent
naturellement entre les diverses classes de personnes dont
se compose la société, il n'aborde aucune des questionsépineuses que soulève., en si grand nombre, la condition
des classes ouvrières. Pour Smith, l'ouvrier n'est qu'une
machine à produire, qu'il importe de faire fonctionner demanière qu'elle fournisse, avec la moindre dépense possible, le plus grand produit possible.
A

On a peine à croire, lorsqu'on ne cherche dans l'économie
politique que les moyens d'améliorer le sort du grandnombre, qu'une pareille conclusion se rencontre dans lesécrits d'un publiciste aussi sérieux, d'un observateur aussi
perspicace que Smith. Mais, si Ton se reporte au point
1. Tome I, p. 2 ; edit. Guîllaumin.

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DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

de vue abstrait où Smith s'est placé, cette aberration s'explique. Quand on n'a en vue qu'une chose : la richesse nationale, tous les intérêts particuliers s'effacent devant cet
intérêt capital qui les absorbe tous; il n'est plus question
alors d'améliorer la condition des individus, il n'y a plus
qu'un problème d'arithmétique à résoudre : accroître lesgains nationaux, et pour cela augmenter le produit enmême temps qu'on diminue les dépenses de la production.
Une fois la question ainsi posée, l'esprit, absorbé dans lesabstractions qu'il s'est forgées, oublie la réalité et s'égare
à la poursuite d'une ombre*
Ces préoccupations expliquent l'indifférence apparentede Smith à l'égard des travailleurs, indifférence qui n'était
certainement point dans son cœur, mais qui se trouve malheureusement partout dans ses théories. Nulle part il ne
prend, comme objet principal de ses recherches, le moyend'accroître les ressources de la classe ouvrière. Quand ilétudie les lois suivant lesquelles les salaires haussent ou
baissent, il ne se propose d'autre but que de parvenir àdéterminer quelle influence ces fluctuations exercent surle prix des marchandises. C'est en envisageant la question
par ce côté étroit que Smith pose comme règle, que le salaire normal est celui qui suffit pour maintenir la racedes travailleurs : a II faut de toute nécessité qu'un homme
vive de son travail, et que son salaire suffise au moins à
sa subsistance; il faut même quelque chose de plus, dansla plupart des circonstances, autrement il serait impossible
au travailleur d'élever une famille, et alors la race deces ouvriers ne pourrait pas durer au delà de la première
génération *.
1. Tome I, p. 88.

.ADAM SMITH.

45

Lorsque Smith signale les effets des fluctuations des salaires-sur la population, ce n'est point en vue d'en tirer desconséquences par rapport à la situation des travailleurs ;les souffrances que ces fluctuations peuvent leur faire endurer n'entrent point dans ses calculs; une seule choseabsorbe son attention, l'action de la loi d'offre et de demande par laquelle les salaires sont perpétuellement ramenés vers leur taux nécessaire, et les conséquences, quantaux prix des marchandises, de ce mouvement continueld'oscillation autour d'un centre fixe. Lorsqu'il parle dudommage que cause à un pays la dissipation des capitaux,
il ne lui vient pas à la pensée que cette destruction derichesse est surtout à déplorer parce qu'elle restreint lademande du travail en réduisant le capital qui fournit les
subsistances aux travailleurs, et qu'elle tend ainsi à fairebaisser les salaires; il ne voit, dans la prodigalité qui consomme improductivement le capital, que la diminution dela richesse nationale; le reste lui importe peu.
Smith est si loin de considérer l'amélioration du sortdes classes ouvrières comme le but suprême de la scienceéconomique, qu'il se croit presque obligé de démontrer quele bien-être des classes laborieuses n'est pas un mal : « Cette
amélioration survenue dans la condition des dernières
classes du peuple doit-elle être regardée comme un avantage ou comme un inconvénient pour la société? Au premier
coupd'œil, la réponse paraît extrêmement simple. Les domestiques, les ouvriers et artisans de toute sorte composent
la plus grande partie de toute société politique. Or, peuton jamais regarder comme un désavantage pour le tout cetqui améliore le sort de la plus grande partie? Assurément,on ne doit pas regarder comme heureuse et prospère une3.

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DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

société dont les membres les plus nombreux sont réduits àla pauvreté et à la misère. La seule équité exige d'ailleursque ceux qui nourrissent, babillent et logent tout le corps
de la nation, aient, dans le produit de leur propre travail,une part suffisante pour être eux-mêmes passablement
nourris, vêtus et logés . » On le voit, c'est du tout, c'està-dire d'un être abstrait, qu'il s'agit; ce qui permet de considérer comme avantageuse la prospérité des dernières.classes du peuple, c'est qu'elle n'est pas un mal pour letout. Du reste, dans la pensée de Smith, la prospérité dutout entraînait nécessairement celle des diverses classes
qui le composent, et c'est de cette fausse idée que vient »?onapparente insouciance à l'endroit des classes .ouvrières. Au
fond, comme l'attestent les derniers mots du passage quenous venons de citer, Smith n'était pas insensible aux misères des travailleurs, mais les vices de sa méthode l'empêchaient de discerner les moyens par lesquels on peut lesprévenir et les guérir.
1

Si Adam Smith, au lieu de se renfermer dans des théories abstraites sur la production des richesses et sur la valeur, avait donné à l'économie politique le caractère expérimental qu'elle réclame par la nature même de son objet;s'il avait reconnu que la richesse est chose purement relative, qu'elle n existe que par rapport aux besoins de l'homme,
et que c'est faire violence à la nature même des choses qued'étudier les lois de son développement sans prendre pourfin dernière l'amélioration du sort des individus, il auraitété forcément conduit à reconnaître la nécessité d'introduire dans la science les considérations morales, quil en
1. Tome I, p. -I0.î.

ADAM SMITIi.

47

a, au contraire, systématiquement exclues. Cette nécessité
lui aurait été révélée par ce fait d'une expérience journalière, qu'il est impossible de provoquer aucune amélioration durable dans la condition matérielle des individus,
sans commencer par réformer leurs mœurs. Il n'aurait pas
tardé à apercevoir que ce qui est vrai des individus l'est
aussi des nations, et que la puissance du travail, aussi bienque la bonne répartition des richesses chez un peuple, sontentièrement subordonnées à sa condition morale.
L'erreur de méthode dans laquelle Smith est tombé aexercé sur les développements ultérieurs de la science laplus fâcheuse influence. Comme en économie politique toutva à l'application, les successeurs de Smith eurent bientôt
conclu des abstractions à la réalité. En considérant la richesse isolément, Smith avait fait de l'intérêt personnel larègle suprême de la science économique; ses successeurs
en firent la règle générale de conduite des hommes, et ils
s'efforcèrent d'établir que, sous l'impulsion de l'intérêt personnel, la société ne peut manquer d'accomplir toute sa
destinée, en créant la plus grande somme possible de richesses et en les répartissant de la manière la plus avantageuse pour tous. On vit donc insensiblement l'économie
politique remonter vers son point de départ, et finir par
reproduire la pensée des physiocrates, qui renfermaient
tout le mouvement social dans les intérêts matériels.
* Jamais pourtant Smith n'eut la pensée de faire de l'économie politique la science sociale par excellence. La division mtfme de son cours de philosophie, dont les Recherches
sur la richesse des nations formaient la quatrième partie,et dans lequel il traitait séparément de la théologie naturelle, de la morale, de la justice et des moeurs politiques

48

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

fondées sur l'utilité, proteste contre cette pensée. Par ladistinction qu'il établit entre le travail productif d'utilité
matérielle, c'est-à-dire de richesse, et le travail improductif de cette sorte d'utilité et dont les résultats se fixent
non dans les choses mais dans les personnes, Smith prouveégalement qu'il ne voulut jamais étendre la science économique au delà de ses limites naturelles, et que sa pensée
fut toujours, au contraire, de circonscrire cette sciencedans les bornes qui lui sont assignées par son objet même :la richesse.
La distinction établie par Smith entre le travail productif et le travail improductif a été considérée par beaucoup d'économistes comme une erreur capitale. A notre
sens, c'est au contraire un des points par lesquels Smith
est resté fort supérieur à ses continuateurs. Avec la pénétration dont il était doué, il comprit que, faire entrer dansl'économie politique, comme objet principal de ses recherches, les travaux dont les résultats s'attachent aux personnes aussi bien que ceux dont les résultats s'attachentaux choses, c'est confondre l'ordre moral et l'ordre matériel, jeter la science économique hors de ses voies naturelles, et lui donner une extension qu'elle ne comporte pas.
Sans doute l'économie politique ne peut pas, en traitantde la richesse, négliger les travaux qui s'attachent aux
personnes, et parmi lesquels se rangent tous ceux qui ont
po.ur but le perfectionnement moral et intellectuel. Nousavons déjà vu que cette science ne peut pas se constituer
indépendamment de la morale, dont il faut qu'elle reconnaisse la suprématie naturelle; mais nous avons vu aussi
qu'elle ne s'occupe des principes de l'ordre moral qu'entant qu'ils influent sur le progrès matériel, et qu'elle ne

ADAM SMITH.

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pourrait, sans perdre son caractère propre, embrasser l'activité humaine dans toutes ses manifestations, confondantles personnes avec les choses.
Sans doute le travail que la société accomplit dansl'ordre moral concourt à la production des richesses, endéveloppant les forces par lesquelles nous luttons contre
les résistances de la nature, mais les résultats de ce travail
ne sont point des richesses, au sens propre du mot. Seulement, comme ces résultats aident à produire la richesse,l'économiste s'en occupera à ce point de vue en établissant la théorie de la production ; mais il se gardera de lesprendre comme objet principal de ses investigations, etd'appliquer aux procédés du travail dans l'ordre moral leslois qui régissent la production industrielle, ce qui nepourrait se faire sans abaisser l'ordre moral au niveau del'ordre matériel. Il sera également nécessaire, lorsqu'onétablira les lois de la distribution des richesses, de tenir
compte des travaux de l'ordre moral, pour montrer comment ceux qui s'y livrent trouvent dans les richesses produites par la société les ressources matérielles dont ils ne
peuvent pas plus se passer que les travailleurs industriels ;mais ici encore il faudra éviter avec soin de confondre lestravaux de l'ordre moral avec ceux de l'ordre matériel, etde les présenter comme régis indistinctement par les lois dela valeur. L'économiste montrera comment, et suivant quelle
mesure, les travaux de Tordre moral sont soumis, pourleur rétribution, à la loi d'offre et de demande, aussi bienque les travaux qui produisent la richesse ; mais il n'étendra
pas plus loin la ressemblance. Il se gardera avec soind'établir aucune assimilation entre des actes qui procèdent
à la vérité d'une source commune, la personnalité hu-

50

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

maine, mais qui diffèrent si profondément par leur objet.
Si l'on perdait de vue l'immense distance qui sépare leschoses de l'ordre moral de celles de l'ordre matériel, etsi l'on plaçait parmi les richesses les conquêtes de l'hommedans le monde moral et intellectuel, on serait fatalement
conduit, par la force des conséquences, à faire delà sciencede la richesse la science de la vie humaine. Nous verrons,
dans le cours de nos recherches, comment la théorie deJ.-B. Say sur les produits immatériels, considérée par un
grand nombre d'économistes comme un progrès notable
sur les idées de Smith, au lieu d'élever l'économie politiqueen y faisant pénétrer les notions morales, n'a fait qu'abaisser la science sociale en la confondant avec la science desintérêts matériels. Il nous sera facile de suivre, chez leséconomistes qui ont développé les principes de Say, la filiation des idées par lesquelles la science économique setrouve ramenée aux erreurs dont les physiocrates lavaient
embarrassée dès sa naissance.
La distinction de Smith entre les travaux qui ajoutent
directement à la richesse d'un pays et ceux qui n'ont pas
directement cet effet était évidemment conforme à cequ'enseigne le bon sens. Malheureusement Smith se servit
des expressions travail productif et travail
improductif,
sans les expliquer suffisamment, et de façon à laisser croire
qu'il n'appréciait pas à leur juste valeur les services rendus
à la société par les hommes qui se vouent aux occupations
de Tordre moral. En cette question encore, le mal vient dece que Smith a banni de la science économique toutes lesnotions morales. S'il avait rattaché, comme l'exige la nature des choses, le progrès matériel au progrès moral, il
aurait été naturellement conduit à montrer, même au point

ADAM SMITH.

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de vue de la richesse, l'importance sociale des travaux del'ordre moral. Il se serait par là dérobé au reproche d'avoir flétri par la qualification d'improductifs les travaux
les plus nobles, et il aurait épargné à la science des erreurs qui ont singulièrement gêné sa marche et retardé saconstitution définitive, en laissant dans le vague l'objetmême sur lequel portent ses investigations.
Nonobstant ces inexactitudes et ces lacunes, Smith, quis'était imposé pour règle de procéder toujours par l'observation des faits, avait donné à l'économie politique sa véritable méthode, et de cette méthode était sortie la théorie
de la production en tout ce qu'elle a de fondamental etd'essentiel. Restaient à établir les principes de la distribution des richesses.
En traitant des lois de l'échange, Smith s'appliqua àdéterminer les éléments qui entrent dans le prix des produits; il fut ainsi conduit à étudier les causes qui concourent à fixer le taux des salaires, des profits et de la rente.
Mais dans ces recherches, qui n'étaient, ainsi que nous
l'avons dit, qu'un accessoire de la théorie des valeurs, il
resta loin de la puissance d'observation et d'analyse qu'ilavait déployée en fixant la théorie de la production. Lesfaits capitaux sur lesquels repose la théorie de la distribution des richesses lui échappèrent.
Sur la question des salaires, la plus importante de cettepartie de la science, il ne saisit qu'un des éléments qui
conduisent à la solution, et posa comme seule loi régulatrice du taux des salaires le rapport entre le nombre desouvriers qui offrent du travail et le montant du capital quien fait la demande. Ce système, qui renfermait le germe
d'une dangereuse hostilité entre les maîtres et les ouvriers,

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DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

parce qu'il semblait mettre leurs intérêts en état de contradiction permanente et nécessaire, omettait l'élément
principal de la question : la puissance productive du travail. C'est du produit annuel que se tire le revenu desdifférentes classes; la somme de tous les revenus perçus
dans une nation est égale à la somme des produits crééspar le travail national. Tout produit se réduit en définitiveen rente payée au propriétaire de la terre dont les forces
naturelles ont aidé à la production; en intérêt payé au capitaliste qui a fourni au travail les avances dont il a besoin ;enfin, en salaires payés aux travailleurs de l'ordre agricole,industriel ou commercial, qui ont dirigé dans son ensemble,
ou exécuté dans ses détails, l'opération productive. II estévident que, si le travail devient moins productif, la somme
du produit national à partager entre les possesseurs desdifférentes sources de revenus se trouvera réduite, et quecette réduction aura pour effet nécessaire une diminution
dans le revenu d'une ou de plusieurs des classes productrices,
Smith expliquait bien dans son système comment les salaires baissent lorsque les profits des capitalistes haussent,mais il ne pouvait pas donner de solution satisfaisante surle fait de la diminution simultanée des salaires et des profits. Pour résoudre ce problème il fallait, avant tout, déterminer les causes qui limitent la puissance productive dutravail, et faire voir que le nombre des producteurs peuts'accroître sans que la puissance du travail national, etpar conséquent le produit national, s'accroisse dans lamême proportion, de sorte que la somme à partager étant
moindre, relativement au nombre des copartageants, deuxdes classes productrices peuvent éprouver simultanément

ADAM SMITH.

53

une réduction dans la part du revenu attribuée à chacunde leurs membres, sans que l'une gagne ce qui est perdu
par l'autre.
Ce n'est donc que par la connaissance des faits qui
ralentissent le développement de la puissance productive
du travail national, que l'on parvient à déterminer lescauses générales auxquelles tient l'insuffisance du revenu
des classes ouvrières. C'est par l'étude de ces faits quel'économiste se fixera sur la question capitale delà science :l'amélioration du sort du grand nombre. Il ne parviendra
à résoudre cette question qu'après s'être rendu compte
des lois qui président au développement de la production
agricole, dans leurs rapports avec les lois qui règlentl'accroissement de la population. Malthus et Ricardo, en
portant particulièrement leurs recherches sur cet ordrede faits, achèveront de rassembler les matériaux de lascience économique, et poseront les fondements de lathéorie de la distribution des richesses que Smith n'avait
qu'entrevue.

CHAPITRE IV
Malthus et Ricardo, — Théorie cle la distribution des richesses.

Malthus comprenait la richesse tout autrement que
Smith. - Au lieu d'en faire, comme lui, une abstraction, il l'envisageait dans sa réalité, et il n'y voyait qu'unmoyen d'améliorer le sort des individus. A propos de certaines mesures qui auraient eu pour effet de réduire lessalaires en diminuant la consommation de l'ouvrier, ce
qui aurait mis Angleterre à même de vendre au rabais
sur tous Ses marchés de l'Europe, il s'exprime ainsi : « Il
est impossible d'imaginer rien de plus odieux que de condamner sciemment les ouvriers de son pays aux haillons
et aux misérables chaumières de l'Irlande, pour le plaisirde vendre un peu plus de beaux draps et de toiles decoton. La puissance et la richesse d'une nation n'ont devaleur qu'en tant qu'elles contribuent au bonheur des individus qui la composent . »1

De cette conception de la richesse sortit l'idée premièrede l'Essai de Malthus. C'est en portant son attention sur
la situation du grand nombre qu'il fut conduit à étudier
les rapports de la population avec les subsistances, et à.
i. Essai sur le principe
édil. Guillaumin.

de population,

livre IV, chap. x i3

p. 547;

MALTHUS ET RICARDO.

55

constater des faits qui avaient échappé à son célèbre devancier.
Malthus crut apercevoir, dans tous les êtres vivants,
une tendance constante à accroître leur espèce plus quene le comporte la quantité de nourriture qui est à leurportée. La nature a répandu d'une main libérale les germesde la vie dans les deux règnes, niais le défaul de place etd'aliments pose une borne au développement des espèces,et l'homme n'est pas exempt de cette loi. Malthus considérait comme un fait incontestablement établi que, lorsquela population n'est arrêtée par aucun obstacle, elle va en
doublant tous les vingt-cinq ans, et croît, de période en période, selon une progression géométrique. D'un autre côté,il affirmait que les moyens de subsistance, dans les circonstances les plus favorables, ne peuvent jamais augmenterplus rapidement que selon une progression arithmétique.
Le rapprochement de ces" deux progressions, pour despériodes de vingt-cinq ans, conduit à ce résultat, que, larace humaine croissant comme 1,2, 4, 8, 46, 32, 64-, 128,
256, tandis que les subsistances croissent comme 1, 2, 3,
4-, 5, 6, 7, 8, 9, au bout de deux siècles, la population
serait aux moyens de subsistance comme 256 est à 9.
Si Ton accepte comme exacte cette théorie, qui, en réalité, ne l'est pas du tout, on est forcément conduit à cetteconséquence : qu'il y a nécessité d'opposer à l'expansion dela population des obstacles dont l'action constante la renferme dans les limites étroites que la nature des choses
lui assigne. Parmi les obstacles à la population qui agissent constamment, avec plus ou moins de force, danstoutes les sociétés humaines, il n'y en a qu'un seul qui nesoit pas un mal physique et que la morale ne désavoue

56

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

pas, c'est celui que Malthus appelle la contrainte morale et qui consiste dans l'abstinence du mariage jointe àla chasteté; tous les autres sont des misères morales ou
physiques dont il faut s'efforcer de préserver les hommes.
De ces faits, Malthus concluait qu'il faut déterminerles hommes à observer la contrainte morale, pour leurcparguer les maux qu'engendre un développement excessifde la population.
Pour pratiquer la contrainte morale, l'homme est obligé
de réprimer les penchants les plus impétueux de son cœur.
Au nom de quel principe le déterminera-t-on à se fairecette violence, à accomplir ce sacrifice? Le lui demanderat-on véritablement comme un sacrifice, ou bien le luiconseillera-t-on au nom de l'intérêt bien entendu et pardes motifs purement égoïstes? Les doctrines de Malthus
devaient lui faire préférer ce dernier moyen.
Malthus appartient à l'école qu'on a appelée utilitaire.
L'utile est pour lui la dernière raison de la différence
entre le bien et le mal, entre le vice et la vertu; suivant
lui, c'est de la considération de l'utile et de l'amour desoi que procède tout ce qui fait la dignité et le bonheur
de l'homme. Voici comment Malthus caractérise lesmobiles qui dirigent toute la vie humaine : «; Le plus
irrésistible et le plus universel de nos besoins est celuid'être nourris et d'avoir des vêtements, un domicile, en
général tout ce qui peut nous préserver des souffrances
que causent le faim et le froid. On convient généralement
que le désir de nous procurer ces moyens d'existence est
la principale cause qui met en jeu l'activité humaine,cette activité à laquelle il faut rapporter les progrès et lesavantages sans nombre de la civilisation. La recherche de

MALTHUS ET RICARDO.

57

ces biens, La faculté de les atteindre et de pourvoir ainsi
à nos premiers besoins, forment la principale partie
du bonheur de la moitié du genre humain, avant et après
la civilisation; et quant à l'autre moitié, ce sont tout au
moins des conditions nécessaires pour qu'elle puisse jouirdes plaisirs moins grossiers auxquels elle aspire. Il n'est
personne qui ne sente combien le désir de satisfaire detels besoins ' a d'avantages lorsqu'il est bien dirigé. Mais
dans le cas contraire, on sait assez qu'il devient une
source de maux, et la société s'est vue contrainte depunir elle-même, directement et avec sévérité, ceux qui,pour contenter ce désir pressant, emploient des moyens
illégitimes. Toutefois, dans l'un et l'autre cas, le désir
est en lui-même également naturel, également vertueux.
L'action d'un homme pressé par la faim qui satisfait son
appétit en mangeant un pain qu'il a dérobé sur la montre
d'un boulanger, et celle d'un homme qui mange le pain
qui lui appartient, ne diffèrent l'une de l'autre que parles conséquences qu'elles entraînent. Ces conséquencessont telles que, si l'on n'empêchait pas les hommes d'apaiser
leur faim avec le pain d'autrui, le nombre des pains diminuerait partout. Ce que l'épreuve faite à cet égard a pu
de bonne heure enseigner aux hommes est le fondement
des lois de la propriété, de la distinction entre le vice etla vertu, dans la manière de contenter des désirs qui àd'autres égards ne diffèrent point. C'est au principe deVamour de soi, si étroit en apparence, que sont dus tous
les efforts par lesquels chacun cherche à améliorer son
sort, tous les nobles travaux de l'esprit humain, tout cequi distingue la civilisation dé l'état sauvage *. »1 . Essai, livre IV, chap. r, p. 469; chap. xiv, p. 578.

58

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

il esl clair que c'est dans l'amour de soi, dans le désir
du bien-être, que Malthus ira chercher les motifs qui doivent déterminer un certain nombre d'hommes à pratiquer
la contrainte morale** Il y a pour lui deux maux à balancer :le mal produit par l'excès de population, et le sacrificeque sont obligés, de s'imposer ceux qui renoncent aux douceurs d'une union légitime. Il préfère la contrainte morale,parce qu'entre deux maux le principe de l'utilité enseigne
qu'il faut choisir le moindre : « Dans l'état actuel deschoses, nous avons à diriger une force immense, capablede peupler en peu d'années une région déserte, mais susceptible en même temps d'être contenue, par la force
supérieure de la vertu, dans des limites aussi étroites que
nous le voudrons, au prix d'un mal léger en comparaisondes. avantages qui doivent résulter de cette sage économie.
Si la contrainte morale est le seul moyen d'éviter les mauxqu'entraîne l'excès de population, nous ne serons pas
moins tenus à la pratique de cette vertu que nous ne lesommes à celle de toutes les autres dont l'utilité générale
nous prescrit l'observation . s»
4Malthus ne se dissimule pas. que l'on peut objectera
son système qu'en poussant à la pratique de la contrainte
morale, on court risque d'augmenter le dérèglement desmœurs; mais il en prend assez facilement son parti, toujours par cette considération qu'il faut préférer le moindre
des maux : « Je serais, dit-il, inconsolable de dire quoique ce soit qui pût, directement ou indirectement, êtreinterprété dans un sens défavorable à la vertu. Mais je nepense pas que les fautes dont il s'agit doivent, dans les
1. Essai., livre IV, eliap. i, p. 473 et 4 7 4MALTHUS ET R1CARD0.

59

questions morales, être envisagées seules, ni môme qu'elles
soient les plus graves que l'on puisse concevoir. Elles nemanquent jamais, il est vrai, ou du moins elles manquent
rarement d'entraîner après elles des malheurs, et, parcette raison, elles doivent être fortement réprimées; mais
il y a d'autres vices dont les effets sont encore plus pernicieux, et il y a des situations dont O B doit être plus alarmé.
L'extrême pauvreté- expose à plus, de- tentations encore *. »Ge n'est pas assez da démontrer l'utilité sociale- de lacontrainte morale il faut encore amener les individus à
s'y soumettre, en leur faisant comprendre qu'elle est conforme à leur intérêt bien entendu. C'est ici que se rencontee pour les malthusiens la grande difficulté et l'inévitable contradiction. Comment faire raisonnablement appel
à l'empire de l'homme sur ses passions,, quand on les atoutes légitimées et développées, par la doctrine qui faitde la jouissance le but suprême de la vie et le mobile
dernier de toutes nos actions? Malthus trouve le motif quidoit porter les individus à pratiquer la contrainte moraledans la prudmee prévoyante des difficultés
qu'entraîne
la charge d'une famille, et il voudrait que, dans les écoles
paroissiales* on. exposât aux jeunes getis l'état des classes
inférieures du peuple relativement au principe, de. population, et l'influence qu'elles ont, à cet égard,, sur leurpropre bonheur. C'est toujours, cette même confiance, un
peu niaise, dans la puissance de l'intérêt bien entendu etbien éclairé, que nous avons déjà signalée chez les physiocrates, et que l'on retrouve encore aujourd'hui chez un
grand nombre d'économistes. Malthus croit d'ailleurs quer

1 . Essai, liv. IV. chap. iv p. 489s
7

GO

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

cette prudence prévoyante serait le fruit de l'aisance et del'habitude du bien-être. Yoici ses paroles; j'expose, je nediscute pas : « C'est un luxe modéré répandu dans toutes
les classes du peuple, et non un luxe excessif chez un petit
nombre de personnes, qui est utile soit au bonheur, soit
à la richesse
si l'on accorde qu'en toute société qui
n'est pas à l'état de colonie nouvelle, il faut absolument que
quelque obstacle puissant à la population soit mis en action; si, d'un autre côté, l'on s'est convaincu, par l'observation, que le goût de l'aisance et des commodités de lavie détourne bien des gens du mariage par la certituded'être privés de ces biens qu'ils estiment, on doit convenir
qu'il n'y a point d'obstacle au mariage moins préjudiciable
au bonheur et à la vertu que ce goût, lorsqu'il est fort généralement répandu . »II n'y a dans tout cela rien que de parfaitement logique.
Puisque Malthus voit dans l'amour bien entendu des jouissances matérielles le principe qui gouverne toute la vie del'homme, il faut de toute nécessité que de ce principe sorte
un système complet qui pourvoie à toutes les difficultés dela vie sociale. Parmi les plus graves se rencontre la surabondance de population, avec les caractères que Malthus
lui assigne. Si le principe adopté par Malthus est vrai, il
faut que, par son action sur les volontés, il puisse épargneraux sociétés les souffrances qui suivent un accroissement
trop rapide dans le nombre des hommes. Nous venonsde voir comment Malthus lire du penchant des hommes
pour les jouissances matérielles la force qui contiendra
l'essor de la population. Suivant ce système, « cet avan1

1. Essai, liv. IV, ch. xnr, p. 569.

MALTHUS ET R1CARD0.

61

tage immense aurait lieu sans diminuer la somme desplaisirs que peuvent nous procurer des passions bien
dirigées, lesquelles, sous cette forme, ont été considérées avec raison comme le principal élément du bonheur . »Il y a, au fond de toute doctrine utilitaire, une certaine
dureté égoïste qui finit toujours par percer, même chez leshommes que leur caractère porte naturellement à compatir
aux souffrances d'autrui. C'est ainsi que se rencontrent parfois dans les écrits de Malthus des propositions qui r é voltent l'humanité. On ne peut retenir un mouvement d'indignation à la lecture du passage suivant, où l'auteur prétend justifier la suppression des hospicesd'enfants trouvés,et où apparaissent, dans toute leur évidence, les déplorables conséquences du principe d'utilité appliqué à desfaits qui ne relèvent que des principes les plus sacrés
du devoir envers Dieu et envers les hommes, et des plus
nobles impulsions de la charité : « Par rapport àla société,
un enfant peut être aisément remplacé. S'il a une grande
valeur, c'est parce qu'il est l'objet de l'une des passions
les plus délicieuses dont le cœur humain soit susceptible,
passion bien connue sous le nom de tendresse paternelle etmaternelle. Si ceux qui doivent la ressentir méconnaissent
la valeur du don qu'ils tiennent de la nature, la société nedoit point être appelée à prendre leur place. Son office encette occasion est de punir le crime des parents qui, foulant aux pieds leurs plus saints devoirs, abandonnent desenfants confiés à leur garde, ou qui, avec dessein et préméditation, leur font éprouver un traitement cruel . »12

1 . Essai, liv. IV, chap. IT, p. 483.
2. Ibid.,liv.
IV, chap. vnr, p. 517.
DOCTRINES.

4

G2

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

De pareils écarts méritent à coup sûr le blâme sévère
que l'opinion a infligé à Malthus. Toutefois, en quelquespoints, on n'a pas été juste envers lui. C'est à tort qu'on
lui reproche, à propos de la contrainte morale, certaiues
infamies, qu'il n'a point voulues, bien qu'elles fussent
dans la logique de son système. C'est à ses continuateurs,
plus logiciens et moins honnêtes que lui, qu'il faut les
imputer. C'est à tort aussi qu'on lui attribue, d'une manière absolue, à l'égard de la charité privée, un mauvais
vouloir qui n'a jamais été dans sa pensée; bien loin dela proscrire en général, il la présente comme un devoir.
En aucun cas, dit-il, nous ne devons perdre Voccasionde faire du bien. Ce que Malthus proscrit, d'accord avec
la pratique chrétiennne de la charité, c'est l'aumône
aveugle, répandue sans discernement et la plupart dutemps sans fruit, telle qu'était, au moment où Malthusécrivait, la charité légale en Angleterre. C'est avec raison
qu'il avance que l'aumône ainsi faite perpétue la misère
au lieu de l'atténuer. Mais il tombe dans la plus grave
erreur lorsque, tout en admettant et en recommandant lacharité privée, il lui pose comme règle le principe de lacharité restrictive, lequel est, en définitive, la négation
indirecte de la charité.
Les intentions bienfaisantes de Malthus sont ici en contradiction avec la logique de son système. Malheureusement, c'est la logique qui l'emporte. Ce n'est pas sanshésitation que Malthus. lui donne gain de cause. En plus
d'un endroit, au moment où il énonce les règles de lacharité restrictive, il hésite et recule, dominé par ce sentiment de la charité chrétienne auquel l'utilitaire le plus
déterminé ne peut se soustraire entièrement, lorsqu'il a

MALTHUS ET RICARDO.

63

vécu sous l'influence, même affaiblie, du christianisme.
« En ces sortes de matières, dit-il, les principes généraux
ne doivent pas être poussés au delà des justes bornes,
quoiqu'il soit toujours nécessaire de ne point les perdrede vue. Il peut y avoir bien des cas dans lesquels le bien
attaché au soulagement d'un individu l'emporte sur le malqui peut en résulter par une conséquence éloignée
L'assistance décidément vicieuse est celle qui se répand
d'une manière systématique, qui offre des secours certains
et déterminés, tels que le pauvre, quelle que soit sa conduite, puisse y compter avec une pleine confiance. » Mais
si vous demandez à Malthus quels sont ces cas où le soulagement de la misère de l'individu doit l'emporter sur
toute autre considération, il vous répondra que ce sont« les cas où celui que l'on assiste ne s'est point attiré son
malheur par des habitudes de paresse et d'imprévoyance . »On sait ce que signifie le mot de prévoyanc^ dans la doctrine de Malthus sur la population. Évidemment ici c'est la
doctrine utilitaire qui l'eniporte, et la logique reprend ses
droits avec le système de la charité restrictive.
1

Ce que l'on peut en toute justice reprocher à Malthus,
et ce qui doit être signalé avec une énergique réprobation,
c'est le principe d'égoïsme qui forme le fond de toute sa
doctrine. La morale utilitaire de Malthus, en renfermant
tous les hommes dans les soins de leur bien-être personnel, tarit la charité à ses sources mêmes ; de plus, elleétouffe dans les âmes toutes les nobles affections qui fontla grandeur des sociétés et le charme des relations humaines. Cette doctrine est si opposée à la nature de
1 . Essai, liv. IV, chap. x m , p. 5 6 4

64

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

Thomme, que Malthus lui-même ne croyait pas qu'elle pût
jamais prévaloir dans les mœurs. C'était sous l'empire decette idée qu'il se représentait la société comme fatalement
poussée vers les maux qu'engendre l'excès de population,
et livrée à de perpétuelles et cruelles oscillations entre unbien-être passager et la détresse qui devait être la suitenaturelle de l'essor imprimé à la population par l'effetmême de ce bien-èlre.
UEssai sur le principe de population, dans lequel il ya tant à reprendre, aussi bien au point de vue des théories économiques qu'au point de vue de la morale, a néanmoins fait faire à l'économie politique un grand pas, en.attirant l'attention des économistes sur les lois du développement de la population dans leurs rapports avec lesprogrès de l'industrie agricole. Le mérite de ce livre est
plutôt d'avoir posé la question que de l'avoir résolue.
Les deux progressions, dont le rapprochement épouvantait Malthus, n'ont rien qui soit fondé en réalité. Le vrai,
c'est que la puissance de propager en raison géométriquen'appartient pas seulement à Thomme, mais qu'elle appartient aussi aux espèces animales et aux espèces végétales,
et que pour aucune espèce cette puissance ne s'exerce
dans toute son étendue. Elle est arrêtée, pour les êtres
privés de raison, par des obstacles de Tordre physique,par le défaut d'aliments, par le défaut de place, en un mot
parles obstacles que Malthus appelle répressifs. L'homme,
doué d'intelligence et de liberté, peut échapper à l'actionde ces obstacles et s'épargner les maux qu'ils traînent à
leur suite, d'un côté, en développant la puissance de son
travail par la production des denrées alimentaires, et en
cherchant sur le globe de nouvelles contrées à exploiter?

MALTHUS ET RICARDO.

65d'un autre côté, en opposant à ses inclinations naturelles
la pleine puissance de sa volonté. Directement ou indirectement l'homme dépend, pour son alimentation, desespèces du règne végétal. Si ces espèces pouvaient se multiplier indéfiniment avec une égale facilité, de manière
que le produit de la culture fut toujours en proportion du travail qu'on y applique, rien n'empêcherait
l'homme de se multiplier indéfiniment aussi. Mais la Providence a posé des bornes à la fécondité de la terre.
L'homme, en perfectionnant les procédés de son travail,
peut accroître la masse de ses subsistances, mais ces perfectionnements s'opèrent lentement, de sorte que, si l'homme
donne libre cours à la puissance d'expansion de ses générations, il aura bientôt devancé, par sa multiplication, lesprogrès du travail pour la multiplication des substances
alimentaires, et que l'équilibre entre la population et laproduction agricole se trouvera rompu. Alors la société
souffrira par l'abaissement de la condition d'une partie deses membres, jusqu'à ce que le travail agricole ait suffisamment accru sa puissance, et que, par là, la populationait été replacée dans ses relations normales avec les subsistances. Le point capital de la question est donc de connaître les lois qui régissent le développement de la puissance productive de l'industrie agricole, afin d'en induiredes conséquences pratiques sur la direction à imprimer
aux sociétés par rapp.ort au progrès de la population. Or,
quant à cette question, Malthus, dans son Essai, se borneà poser comme règle que les subsistances se multiplientsuivant une progression arithmétique, sans donner de cetterègle aucune preuve fondée sur des faits. Pour que la nécessité de modérer l'accroissement de la population devînt
4.

66

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

une vérité scientifiquement établie, il fallait à cette règle
arbitraire substituer des notions certaines sur le moded'action des causes qui retardent le progrès du travail
pour la production des substances alimentaires.
L'ordre d'idées dans lequel Malthus s'était engagé entraitant de la population conduisait naturellement à la solution de ce problème; aussi lui-même ne tarda pas à l'aborder dans la théorie de la rente, sur laquelle il émit, enmême temps que West et Ricardo, des vues qui ne sont passans doute le dernier ni le vrai mot de la science, mais qui
aidèrent à dégager les éléments positifs et décisifs de laquestion. C'est dans les écrits de Ricardo que cette théorie,
objet de tant de controverses entre les économistes, setrouve exposée avec le plus de force et de netteté; elletrouvera donc naturellement sa place dans l'examen que
nous allons faire des principes de ce célèbre économiste
sur la répartition des richesses.
Dans la pensée de Ricardo, le principal problème del'économie politique, c'est de déterminer les lois qui r è glent la distribution de la richesse. Malheureusement lanature de son esprit, porté à l'abstraction, lui fil perdre,
en grande partie, le fruit de cette conception vraie de lascience économique; au lieu de s'attacher à l'observation
des faits qui influent sur la condition des hommes, il luiarriva souvent de s'égarer dans le champ des hypothèses,et de substituer, à la méthode essentiellement expérimentale de Téconomie politique, des procédés mathématiques,qui soumettent tout à l'absolu dans un ordre de choses oùle relatif lient une si grande place.
Tant qu'il ne s'agit que des lois de la valeur, cette méthode, employée en de certaines limites et avec ccr-

MALTHUS ET RIGARDO.

67

taines restrictions, peut avoir son avantage; aussi Ricardo
a-t-il jeté sur ce sujet de vives lumières. Mais toute l'économie politique n'est pas, comme on l'a prétendu, dans lathéorie de la valeur. Les valeurs n'existent que relativement à des êtres doués de moralité et de sensibilité, donton ne peut prétendre régler les intérêts par la seule loi duchiffre. Chez Ricardo aussi bien que chez Adam Smith, il
y a parti pris d'écarter de la science économique toutes
les considérations de l'ordre moral. Cette conceptionétroite, cette séparation contre nature entre l'ordre moral
et l'ordre matériel, qu'établit Ricardo, ne contribua pas
moins que son amour de l'abstraction à le jeter hors dela réalité, et à convertir une science, où tout doit aboutir àl'application, en une série de formules qu'où ne saurait
adapter sans danger à la pratique de la vie sociale.
Veut-on avoir un exemple des aberrations dans lesquelles cette manière de concevoir l'ordre économique a
conduit Ricardo? Que l'on considère sa définition du salairenécessaire : « Le prix naturel du travail est celui qui fournit aux ouvriers, en général, les moyens de subsister et deperpétuer leur espèce sans accroissement ni diminution . »Un économiste espagnol, qui s'est fait le vulgarisateur deRicardo, développe en ces termes cette étrange définition :« Un ouvrier, en économie politique, n'est autre chosequ'un capital fixe, accumulé par le pays qui l'a entretenu,
tout le temps nécessaire pour son apprentissage et l'entierdéveloppement de ses forces. Par rapport à la production
de la richesse, on doit le considérer comme une machine1']. Principes
laumin.

d'économie

politique,chap.

v, p. 67; édit.

Giûl-

68

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

à la construction de laquelle on a employé un capital qui
commence à être remboursé et à payer intérêt du moment
qu'elle devient pour l'industrie un utile auxiliaire . » Ne
croirait-on pas, lorsqu'on entend définir ainsi le salaire,
qu'il s'agit d'un entrepreneur de culture qui suppute laration qu'il convient de distribuer à son bétail pour maintenir au complet ses étables?
1

Malgré ces graves et déplorables erreurs de méthode, iln'en reste pas moins vrai que Ricardo a rendu à la scienced'importants services, et que c'est à lui que revient lemérite d'avoir le premier posé les bases de la théorie dela distribution des richesses.
En cherchant à se rendre compte des causes qui donnent
naissance à la rente du propriétaire foncier, Ricardo fut
frappé de ce fait, que parmi les produits agricoles qui sevendent sur le marché au même prix, il en est qui ontcoûté à produire plus que d'autres. Cela provient de ceque les terres fertiles, ou placées à proximité des lieux deconsommation, n'existant pas en quantité illimitée, lespropriétaires de ces terres privilégiées profitent des avantages de fertilité ou de situation qu'elles leur offrent, etvendent leurs produits à un prix supérieur aux frais deproduction. À mesure que le progrès de la population, en
augmentant la demande du blé, en fait hausser le prix, ildevient possible de cultiver des terres de qualité inférieure, ou plus éloignées du marché, dont le produit n'aurait pas donné, avant la hausse des blés, un prix équivalent aux frais de production; il y a donc, dès ce moment,
des terres dont les produits sont supérieurs en valeur aux
1. Florès Estrada, Cours éclectiqueçaise, Paris 1833, tome I, p. 363.

d'économie politique,trad. fran-MALTHUS ET RICARDO.

09

frais qu'il a fallu faire pour les mettre à la disposition duconsommateur. C'est cette différence entre le prix devente et le prix de revient des produits agricoles qui,d'après Ricardo, constitue la rente. Il se peut aussi quecette différence existe sans qu'on ait recours à la culture
de terrains de qualité inférieure; il suffira, pour la fairenaître, d'appliquer de nouvelles portions de capital aux
terrains déjà cultivés. C'est un fait que, lorsque la culture
a atteint un certain degré, l'augmentation du produit n'est
pas proportionnelle aux frais plus considérables faits envue d'accroître la puissance productive de la terre. Si
l'agriculteur trouve dans le prix du blé de quoi se rembourser des frais de cette production additionnelle, cela
tient, suivant Ricardo, à ce que le prix du blé a éprouvé
une hausse; d'où il suit que pour la quantité de blé produite primitivement, et dont les frais de production étaient
remboursés par le prix ancien, il doit y avoir actuellement
une différence entre le prix de vente et le prix de revient,en d'autres termes une rente. Dans tous les cas, que l'on
cultive un terrain de qualité inférieure, ou que l'on applique à un terrain déjà cultivé une nouvelle somme de travail, la rente provient toujours de la nécessité d'employer
une plus grande quantité de travail pour obtenir un produit qui, par cela même, coûte plus cher. Cet emploi dutravail dans des conditions moins avantageuses est déterminé par le besoin croissant de denrées alimentaires, duquel résulte une hausse dans le prix, et la possibilité depayer, à l'aide de ce prix plus élevé, un travail qui produit
moins.
Telle est, réduite à sa plus simple expression, et dégagée des propositions accessoires qui ne font que rem-

70

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

barrasser, sans y tenir essentiellement, la théorie deRicardo sur la rente.
Nous n'entendons pas discuter ici cette théorie qui asoulevé, et qui soulève encore parfois, entre les économistes, les plus vives controverses. Nous ferons remarquer seulement qu'elle concorde avec les idées malthusiennes sur la difficulté croissante de vivre qu'éprouvent
les sociétés avancées en civilisation, à raison de la difficulté de plus eu plus grande d'obtenir par le travail lesdenrées alimentaires. Adam Smith, qui n'avait parlé de larente qu'incidemment, en traitant des éléments du prixdes choses, avait vu plus juste que Ricardo. Il avait très
bien compris que la rente ne provient pas tant des difficultés croissantes que rencontre le travail dans la production agricole, que des progrès de ce travail, c'est-à-diredes améliorations faites au sol et des perfectionnements
introduits danr. h»s procédés de la culture; améliorations
et perJeriioimemonis qui augmentent le produit net dutravail agricole, en môme temps que le mouvement sanscesse ascendant de la population maintient le prix du blé
a u n e certaine hauteur, de telle sorte que la rente puisse
augmenter sans que le prix dors denrées alimentairess'élève. Toutefois, au milieu des erreurs et des exagérations par lesquelles Ricardo a obscurci la question, il y a
à proliler de l'analyse plus rigoureuse qu'il a faite decertains éléments qui concourent à déterminer le taux dela rente, et qu'avant lui on n'avait pas nettement aperçus.
Ces principes sur la rente et sur les conséquences dudéveloppement de la production agricole, quant au prixdes denrées alimentaires, servent de point de départ ausystème de Ricardo sur les salaires et les profits. Il ne place

MALTHUS ET RICARDO.

71pas, comme Smith, la cause déterminante du taux des salaires seulement dans le rapport du nombre des bras au
capital; il introduit dans la question l'élément qu'avait
négligé Smith : la puissance productive du travail national, dont l'affaiblissement ou le progrès exerce, parle prix des objets de consommation, une influence si décisive sur la condition des travailleurs.
Aux différentes époques de la société, l'accumulation des. capitaux est plus ou moins rapide, suivant que le travail
est plus ou moins productif. D'après Ricardo, le travail est
en général plus productif lorsqu'il y a abondance de terrains fertiles. Alors le capital national s'accroît rapidement, et les salaires ont une tendance à hausser, parsuite de l'augmentation dans la demande des b r a s , provoquée par l'accroissement du capital. Mais lorsque, parle progrès de la population, le travail national devientmoins productif, l'accumulation des capitaux se ralentit;
car l'excédent des produits sur les besoins de la population, excédent qui forme le capital, est nécessairement
proportionné à la facilité de la production. Alors les salaires ont une tendance à baisser, parce que l'offre desbras dépasse la demande. Les salaires baissent en outre
par l'effet de la diminution survenue dans la puissance productive du travail agricole, de laquelle résulte une hausse
dans le prix des choses consommées par l'ouvrier. D.c là
Ricardo conclut que, dans les sociétés avancées, les salaires
tendent inévitablement à baisser, parce que dans ces sociétés le travail agricole perd continuellement de sa puissance productive. Il est à remarquer qu'en indiquant les
faits qui déterminent un accroissement du capital national , Ricardo ne tient aucun compte de la force morale

7*2

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

qui détermineTacle d'où procède l'accumulation du capital.
C'est de la pratique du renoncement que naît l'économie,sans laquelle aucun capital ne pourrait se former. Ricardo
ne voit pas autre chose dans la formation du capital que
l'excédent du produit sur les besoins; mais si la pratiquedu renoncement ne pose pas une limite aux besoins, si,par l'action du principe sensualiste, les besoins s'augmentent indéfiniment, où se trouvera l'excédent qui forme
le capital? Un autre tort de Ricardo, c'est de poser d'unemanière trop absolue et purement arbitraire la loi dedécroissance dans les forces productives du travail agricole, et de ne pas tenir compte des perfectionnements
dans les procédés de la culture, dont l'influence tend à
atténuer la rigueur de cette loi. Sans doute, ces perfectionnements étant toujours lents à effectuer, il faudra
faire en sorte que la population ne les devance pas; mais,
dans aucun cas, la nature des choses ne me tra aux progrès de la population une limite infranchissable, commepourraient le faire croire les expressions de Ricardo.
De la tendance constante, et en quelque sorte fatale, qui
pousse la population à s'accroître au-delà des moyens desubsistance, Ricardo conclut à la baisse constante dessalaires clans les sociétés avancées. « Suivant la marche
naturelle des sociétés, les salaires tendront à baisser entant qu'ils seront réglés par Poffre et la demande ; car lenombre des ouvriers continuera à s'accroître clans une
progression un peu plus rapide que celle de la demande...
Mais il ne faut pas oublier que le prix des salaires tient
aussi à celui des denrées que l'ouvrier a besoin d'acheter.
À mesure que la population augmente, ces denrées iront
toujours en augmentant de prix, plus de travail devenant

MALTHUS ET RICARDO.

73

nécessaire pour les produire. Siles salaires payés en argent
àl'ouvrierviennent abaisser, pendant que toutes les denrées
à l'achat desquelles il dépensait le produit de son travail
haussent de prix, il se trouvera doublement atteint et
il n'aura bientôt plus de quoi subsister . » Ricardo va
plus loin que Malthus n'avait été dans son Essai; il nous
fait comprendre, par une savante analyse, comment,à son point de vue, l'équilibre peut être rompu entre lapopulation et les subsistances, et comment les causes qui
diminuent la puissance du travail national, en ralentissantles progrès de l'agriculture, agissent sur la condition destravailleurs, par la réduction des salaires. Du reste, il arrive, sur la question de la population, aux mêmes conséquences pratiques que Malthus; comme lui, il pense que cen'est qu'en inspirant à toutes les classes l'amour des jouissances matérielles, qu'il sera possible de parer aux dangers
d'un accroissement trop rapide de la population, « Tous
les amis de l'humanité doivent désirer que les classes
lahorieuses cherchent partout le bien-être, les jouissances
légitimes, et soient poussées par tous les moyens légaux hles acquérir. On ne saurait opposer un meilleur frein à
une population exubérante . »i2Dans tout ce qui précède, nous avons vu Ricardo s'attacher à la véritable notion du salaire, et le considérer commela quantité d'objets utiles accordés à l'ouvrier en échange
de son travail; pour lui les salaires élevés sont ceux qui
donnent à l'ouvrier des ressources abondantes; les salairesbas, ceux qui ne lui fournissent pas de quoi pourvoir à ses
4. Principes de Véconomie
laumin.
£. Ibid., p. 72.
DOCTRINES.

politique,cliap. v, p. 73 ; édît. Guil-

5

74

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

besoins. S'il sYtail toujours tenu à cette idée éminemment
juste et pratique, il aurait échappé aux: fausses interprétations, et aurait évité de fournir des armes aux plus pernicieux systèmes de ces derniers temps sur les rapports desmaîtres avec les ouvriers. Malheureusement, emporté par
son amour de l'abstraction, il donna, en traitant des r a p ports des profits avec les salaires, une signification toutedifférente aux termes : salaires élevés, salaires bas. Danscette nouvelle signification, au lieu d'exprimer une réalité,
ces termes ne répondaient plus qu'à des rapports purement
mathématiques ; le taux des salaires dépendait, non plusde la quantité de choses utiles accordées à l'ouvrier, maisde la proportion entre la part du produit attribuée au travail el la part attribuée au capital. La valeur entière d'un
produit se partage en deux parts : l'une constitue les profits
du capital, l'autre est consacrée au salaire des ouvriers ;il est clair que, si Ton ne considère que la proportion entre
ces deux parts, les profits seront élevés ou réduits selon lahausse ou la baisse des salaires, a Si un fabricant donnait
toujours ses marchandises pour la même somme d'argent,pour 1000 livres st., par exemple, ses profits dépendraientdu prix du travail nécessaire pour leur fabrication; ils seraient moindres avec des salaires de 800 livres qu'avec
d'autres de 600 livres, À mesure donc que les salaires hausseraient, les profits diminueraient .
»4l. Principes de Véconomie politique, ehap. \ i , p. 85.
Je crois qu'il ne sera pas inutile, pour l'intelligence de ces considération^ assez abstraites, de reproduire ici ce que j'ai dit ailleursau sujet du salaire réel et du salaire proportionnel :« Le-- salaires seront d'autant plus élevés que la part proportionnelle que prend le travailleur dans la masse à partager sera plus

MALTHUS ET RICARDO.

75

Celle proposition, évidemment fausse lorsqu'elle est séparée de l'hypothèse qui l'explique, a été le point de départ
des déclamations insensées auxquelles se livrent, contre l'orforte, et q u e , par la puissance productive du travail, cette massesera plus considérable.
« La première de ces conditions dépendra du rapport de la population au capital. Si la population est considérable par rapport au capital, les bras s'offriront en abondance, tandis que la demande sera
restreinte et le travail sera déprécié. Pour que le travail soit à hautprix, et pour qu'une part "considérable lui soit attribuée dans le résultat de la production, il faut, au contraire, que le capital soit abondant par rapport à la population. La part du travail sera d'autant
plus élevée que le capital sera, relativement à la population, plus
considérable. Mais, la population étant naturellement progressive, il
faudra, pour que la proportion continue d'être favorable au travail,que la masse du capital s'augmente en même temps que le nombre
des bras. C'est quand les capitaux s'accumuleront rapidement, defaçon à devancer par leur mouvement d'extension le mouvementd'accroissement cle la population, c'est dans ces conditions que lesalaire proportionnel sera constamment élevé. Alors on verra, suivant la pittoresque expression de M. Cobden, deux maîtres courir
après un ouvrier, tandis qu'au contraire, quand deux ouvriers courent après un maître, le travail baisse. Dans le premier c a s , lesmaîtres, abondamment pourvus de capitaux, ont peine à trouver desouvriers pour les mettre e n valeur; dans l e second cas, au contraire,les maîtres ne disposant que d'un capital peu considérable relativement au nombre d'ouvriers qui demandent à être employés, n'ont
entre ceux qui s'offrent à eux que l'embarras du choix, et les ouvriers sont contraints de se contenter d'une part moins forte. C'est
ce qu'on a exprimé par une formule scientifique en disant : la partproportionnelle de l'ouvrier dans le résultat de la production est en
raison directe du capital qui demande le travail, et en raison inverse
du travail qui s'offre au capital.
« Pour que le salaire réel soit élevé, il faut quelque chose de p l u s ;il faut que la masse du produit à partager soit telle, que la part quien revient à l'ouvrier en échange de son travail pendant un temps
donné, pendant une année par exemple, représente une quantité dechoses utiles suffisante pour assurer largement sa subsistance p e n dant celte année. 11 faut pour cela que le travail de la société, pris

76

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

dre économique de nos sociétés,toules les écoles socialistesElle donne une apparence de raison aux prétentions subversives des classes ouvrières, dont la source est précisédans l'ensemble de ses applications, soit doué d'une puissance productive suffisante. En effet, par l'action des lois qui président auxéchanges, tous les producteurs sont solidaires les uns des autres. Le
prix des choses, c'est-à-dire leur valeur respective, est constamment
ramené, par l'effet de la loi d'offre et de demande, au niveau de leursfrais de production. Si la production de certains objets de consommation est difficile, s'il faut, pour l'opérer, surmonter de sérieux
obstacles, prendre beaucoup de peine, e n un mot, faire de grands
sacrifices, le prix de ces objets s'élèvera en proportion de ces sacrifices. Tous ceux qui les consommeront ressentiront, par cette élévation de leur prix, les conséquences de la difficulté que Ton éprouveà les produire. Qu'il faille, pour produire la quantité de blé n é c e s saire à la subsistance d'un homme pendant une journée, une sommede peine équivalente aux quatre cinquièmes du travail d'une journée,personne ne pourra obtenir cette quantité de blé qu'en cédant, en
produits de quelque espèce qu'ils soient, les quatre cinquièmes dutravail d'une journée. C'est en vain que l'ouvrier qui file le coton applique ses bras à un travail qui possède par lui-même une rare puissance; comme il faut, pour vivre, qu'il se procure des subsistances,si le travail agricole est peu fécond, il sera obligé, pour obtenir l'alimentation d'une journée, de sacrifier une quantité considérable dece produit que son travail obtient en si grande masse en une journée.
La question de savoir si la vie matérielle sera pour lui facile ou difficile dépend donc de la question de savoir jusqu'où est parvenue lapuissance du travail pour la production de tous les objets qui entrentdans sa consommation.
« Parmi toutes les choses que réclament les besoins de l'homme, lesdenrées alimentaires tiennent, dans la vie de l'ouvrier, la plus
grande place. Si, par un accroissement désordonné de la populationou par une fausse direction donnée aux forces productives, le travail
agricole perdait de sa puissance, l'effet de cette décadence de l'agriculture se ferait très promptement sentir sur la condition de la classe
ouvrière tout entière. Le salaire diminuerait dans la proportionm ê m e où la puissance du travail agricole se trouverait réduite. Le
mal serait moindre, si la puissance du travail se trouvait diminuée
pour les industries qui ne fournissent que les objets accessoires de

MALTHUS ET RICARDO.

77

ment cette passion du bien-être, que Ricardo veut répandre dans les masses, afin de les décider à pratiquer lesconseils de Malthus.
Au fond, Ricardo n'eut jamais la pensée de constitueren état d'hostilité nécessaire la classe des capitalistes etcelle des travailleurs; au contraire, tout son système surles causes qui déterminent le taux des salaires et des profits tend à prouver que les mômes faits qui amènent une
baisse dans les salaires amènent aussi une baisse dans lesprofits. Il n'y avait chez lui qu'un vice de méthode et denomenclature; mais cette erreur est telle qu'à moins d'être
la consommation du grand nombre. Mais ses effets n'en seraient pasmoins réels, et toujours ils se résumeraient en une réduction dansles salaires. » (De la richesse dans les sociétés chrétiennes, livre V
ch. iv),
M, Hervé Bazin, dans l'excellent Traité élémentaired'économie
politique qu'il a publié récemment, explique très clairement les effets
du développement de la puissance du travail sur les salaires :« Pour que le salaire s'élève, il faut que la masse des produits s o ciaux soit considérable. Dans ce cas, en effet, la part qui reviendra
à l'ouvrier représente assez de choses nécessaires et utiles pour a s surer sa subsistance. Au contraire, lorsque toutes les industries languissent et surtout lorsque l'agriculture souffre, le salaire est toujours
trop bas, quel qu'en soit le taux nominal (la fixation en argent), parcequ'il ne permet pas au travailleur de se procurer par voie d'échange
une quantité suffisante d'objets utiles, vu leur cherté relative.
« Exemple : le salaire d'un ouvrier anglais est, je suppose, de3 francs. Il consacre 2 francs à son alimentation et 1 franc pour tout
le reste, loyer, habillement, etc. Mais la puissance du travail agricole
vient à diminuer, et la valeur des denrées alimentaires augmente.
L'ouvrier gagne toujours 3 francs, mais il faudra qu'il emploie 2 fr. 50
pour sa nourriture, et il n'aura plus que 50 centimes pour le surplus.
Sa situation devient misérable.
« On voit, par cet e x e m p l e , que la puissance productive du travail
c'est-à-dire l'activité industrielle générale, est la première chose à
considérer dans les questions qui touchent aux salaires. »>78

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

rompu à l'étude des t'ails économiques, il est presque impossible de saisir le point capital de sa théorie des profits.
Sa pensée à cet égard, c'est qu'il peut s'opérer dans les
profils et dans les salaires une baisse simultanée, provenant de l'affaiblissement de la puissance productive dutravail national. Cet affaiblissement se manifeste, commenous l'avons vu, dans la production agricole, et il amène
une hausse dans le prix des denrées alimentaires. Pourque l'ouvrier puisse pourvoir à ses besoins après cettehausse, il faudra qu'il prenne dans le produit à répartir
entre lui et l'entrepreneur une part plus forte ; s'il en était
autrement, l'ouvrier n'ayant plus de quoi subsister, la population ouvrière diminuerait par l'effet de la misère, etl'offre du travail diminuerait aussi, tandis que, le capitalse conservant intact, la demande resterait la même ; d'où suivraient nécessairement une hausse dans le taux proportionnel des salaires et une baisse correspondante dans le tauxdu profit. Mais, suivant Ricardo, cette hausse dans le taux
proportionnel du salaire ne peut pas être assez forte pourmettre l'ouvrier à même de se procurer autant de choses
utiles qu'il en consommait auparavant, de sorte qu'au lieu
de hausser, le salaire réel baisserait en même temps que
les profits. Ainsi, loin que le maître fasse un gain aux dépens de l'ouvrier, tous deux prennent leur part dans lesfâcheuses conséquences des faits qui ont rompu l'équilibre
entre la population et les subsistances.
Telle est, en résumé, la théorie de Ricardo sur les salaires et les profits; nous avons dit plus haut ce qu'était sa
théorie de la rente. On peut aisément saisir l'unité logiquequi les domine dans la pensée de l'auteur. Ces vues
offrent certainement bien des choses à contester ou à rec-

MALTHUS ET RICARDO.

79ïifier. Il n'en reste pas moins vrai qu'on y trouve établis
tous les faits capitaux sur lesquels repose la théorie de ladistribution de la richesse.
Au point où elle est parvenue, la science économique est
en possession de notions positives sur la nature de la richesse, ainsi que sur les lois d'après lesquelles elle se produit et se distribue. Désormais la tâche de l'économiste
sera d'éclairer et de préciser les faits établis pas ses devanciers, de les coordonner, et d'en former un ensemble
embrassant, dans ses détails et dans son unité, tout lemouvement économique de la société.
Dans la suite de ces études, nous considérerons les progrès de ce travail d'achèvement de la science économique,en même temps que nous verrons s'accomplir, par la force
invincible des principes, cette évolution vers le socialisme dont nous avons déjà marqué le point de départ en
exposant la doctrine des physiocrates.

CHAPITRE V,T.-B. Say. — Formule du sensualisme économique. — Progrès dansla méthode d'exposition et dans la théorie de l ' é c h a n g e .

Entre tous les économistes, nul n'a exprimé avec plus
de netteté que J.-B. Say les idées sensualistes qui forment le fond de la plupart des systèmes d'économie
politique. Il ne se contente pas, comme beaucoup d'autres,
comme Smilh et Ricardo par exemple, de séparer de lamorale la science de la richesse, et de poser les conditions
du progrès matériel des peuples indépendamment des lois
qui régissent la vie humaine; un pareil procédé ne pouvait
convenir à la rigueur logique de son esprit. Instinctivement
il comprenait que la destinée de l'homme est une, et quela loi qui la régit est la même dans l'ordre moral et dansl'ordre matériel.
Pour J.-B. Say, produire et consommer c'est tout
l'homme et toute la société. La civilisation cfun peuple semesure à ses consommations, et la science sociale n'est
autre chose quel'étudedes lois suivant lesquelles s'accroît
la puissance de produire et de consommer. D'après cettedoctrine, le principe de tous les progrès est dans le développement des besoins.
Écoutez comme le maître nous vante les grandeurs et
les félicités d'un état social où tout a pour fin dernière lebien-être : « L'état de société, en développant nos facultés,

JEAN-BAPTISTE SAY.

81

en multipliant les rapports de chacun de nous avec lesautres hommes, a multiplié tout à la fois nos besoins et les
moyens que nous avons de les satisfaire. Nous avons pu
produire et consommer d'autant plus que nous étions plus
civilisés; et nous nous sommes trouvés d'autant plus civilisés que nous sommes parvenus à produire et à consommer davantage. C'est le trait le plus saillant de la civilisation. Qu'avons-nous en effet par-dessus les kalmoucks, si cen'est que nous produisons et consommons plus qu'eux?...
C'est la vie sociale qui, tout à la fois, nous donne des besoins et nous procure les moyens de les satisfaire, qui
multiplie nos facultés, qui fait de nous des êtres plus développés, plus complets. L'homme qui reste solitaire est plus
dépourvu de ressources que la plupart des animaux. Réuni
à ses semblables, il acquiert une vaste capacité pour produire et pour jouir; il devient un autre être; il change laface de l'univers.,. Comme nos jouissances sont proportionnées à la quantité de besoins que nous pouvons satisfaire, il s'ensuit que l'état de société, en multipliant tout
à la fois nos besoins et nos ressources, augmente considérablement notre bonheur. Non seulement il augmente lebonheur qui tient à la satisfaction des besoins du corps,
mais encore celui que nous recevons de la culture del'esprit. C'est la production, c'est l'aisance qui nous procure des livres, qui nous permet les voyages, qui nous
rend, comme le dit un poète :Contemporains de tous les âgesEt citoyens de tous les lieux.

« Les plaisirs mêmes de l'àme dépendent, jusqu'à uncertain point, de l'abondance de ces biens que Ton a cru
5.

82

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

flétrir en leur donnant l'épïihèie de matériels: comme si
l'on pouvait élever sa famille, exercer la bienfaisance,servir son pays d'une manière désintéressée, offrir enfin
le spectacle des plus belles qualités de Tàme, sans cetteportion d'aisance, fruit de la production des richesses, etqui ne se rencontre un peu généralement que dans l'étatde société, et même dans une société assez avancée . »1Voilà certes une profession de foi assez claire. Pour
J.-B. Say, le perfectionnement intellectuel et le perfectionnement moral ne sont que les conséquences du progrès
matériel; plus un peuple est riche, plus il a de lumière
et de vertus, et il n'est vertueux et éclairé que parce qu'il
est riche.
Comme les physiocrates, ses maîtres en fait de doctrines, J.-B. Say aime à parler de morale et de vertu, maiscomme eux il travestit ces noms sacrés, et, dans son langage, ils ne signifient plus que l'art de jouir avec sagesse
Il repousse de toutes ses forces la doctrine du sacrifice,source de toutes les véritables vertus, et il ne voit pas,
lorsqu'il poursuit son idée fixe du perfectionnement social
par le bien-être, qu'il compromet la société même en donnant carrière à tous les égarements de l'intérêt personnel.
-

Renfermé par la pratique du' renoncement dans ses
bornes légitimes, l'intérêt, qui n'est autre chose que lamanifestation de la personnalité humaine, concourt utilement à tous les progrès sociaux; délivré de tout frein parla doctrine sensualiste, il ne tardera pat?, dans son

1. Cours complet d'économie
501, édit. Guillaumin.

politique,iepartie, chap. i, p. 497 àJEAN-BAPTISTE SAY.

83

expansion désordonnée, à chasser du cœur humain tout ce
que le renoncement y avait mis de sentiments élevés eténergiques, et à plonger dans les impuissances et les douleurs d'une rapide décadence les sociétés, qui croyaienty trouver les principes d'une prospérité sans terme.
Cette vérité, nous ne l'avons que trop apprise à l'école
des événements contemporains. J.-B. Say semble ne point
la soupçonner, quand il rejette toute la morale chrétienne
avec le principe sur lequel elle repose, ce On ne fait pas
attention, dit-il, qu'en cherchant à borner nos désirs,on rapproche involontairement l'homme de la brute. En
effet, les animaux jouissent des biens que le ciel leur envoie, et, sans murmurer, se passent de ceux que le cielleur refuse. Le Créateur a fait davantage en faveur deriiomme : il Ta rendu capable de multiplier les choses
qui lui sont nécessaires ou seulement agréables; c'est
donc concourir au but de notre création que de multipliernos productions plutôt que de borner nos désirs... Certains
philosophes ascétiques ont prétendu qu'on est toujours
assez riche quand on sait vivre de peu, et conséquemment
ils ont mis au premier rang des vertus la modération dansles désirs. « Il s'en faut de beaucoup, disait Socrate, quele bonheur consiste, comme le vulgaire semble le croire,à multiplier indéfiniment nos besoins et les jouissances detout genre qui peuvent les satisfaire. Le bonheur consisteà resserrer le plus qu'il est possible la sphère de nos besoins. » Les anciens n'avaient aucune idée de la naturedes richesses et des moyens de les multiplier. Us croyaient
qu'elles ne s'obtenaient jamais que par la fraude ou la rapine ; n'ayant pas su réduire en préceptes l'art de les créer,
le plus sublime effort de la vertu, pour eux, consistait à

M

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

s'en passer; de là, la doctrine des premiers chrétiens surles mérites de la pauvreté *. »Hélas! nous savons ce que c'est qu'une société qui préfère aux leçons de la sagesse antique, et aux enseignements
divins du christianisme, les tristes conceptions du sensualisme économique, et où l'amour de la pauvreté a cessé defaire contrepoids, dans le cœur du peuple, à cette passion
pour les satisfactions matérielles, source de tant de tourments pour ceux qui en sont possédés, et si difficile àcalmer quand une fois on l'a déchaînée.
Comme tous les sensualistes, Say s'imagine que pourrégler cette passion, qui est la source empoisonnée dusocialisme, il suffira de l'intérêt bien entendu. « Les philosophes ascétiques ont raison, dit-il, en ceci que nous ne
devons pas désirer ce qui peut nous devenir préjudiciable,
et je comprends là dedans ce qui blesse la justice et outrage la vertu. L'homme qui aspire à des jouissances qui
sont au-dessus de sa portée, est assurément fort malheureux; et celui-là est sage qui sait s'en passer; mais dumoment que Ton peut y atteindre par des voies légitimes,on fait preuve de sagesse comme de capacité quand on seles procure. Se passer de ce qu'on n'a pas est la vertu desmoutons ; mais il convient à des hommes de se procurer ce
qui leur manque. Je ne prétends pas, au reste, faire l'apologie des désirs immodérés; je ne parle que des besoinsque la raison avoue, et la raison n'avoue point les excèsde la sensualité qui nous détruisent, ceux du luxe et de lavanité que l'on ne peut satisfaire qu'aux dépens d'autrui.
1. Cours complet d'écon. politique.
d. 54. 4 partie, chap. i, p. 501.
e

— Considérations générales»JEAN-BAPTISTE SAY.

85

Ce n'est pas là de la civilisation ; c'est au contraire chezles peuples encore un peu barbares qu'on en trouve desexemples . J>
Ce langage n'est pas neuf: depuis Épicure, tous les docteurs du sensualisme ont ainsi parlé. Il est plus d'une manière de pratiquer la doctrine du bien-être. S'il y a lesensualisme brutal du barbare, il y a aussi le sensualismede l'homme civilisé, tout plein de raffinements et de délicatesses; et nous ne savons que trop, par ce qui se passe
sous nos yeux, que parfois le barbare est plus près qu'on
ne pourrait croire de l'homme civilisé.
Avec de pareilles doctrines, il était tout naturel de considérer la science qui expose les lois de la production etde la distribution de la richesse comme la première dessciences sociales, celle dont toutes les autres tirent leursprincipes fondamentaux. Dans les idées de Say, l'économie
politique a pour objet de faire connaître les yrais rapports
qui lient les hommes eu société. C'est à tort, suivant lui,que Ton restreint l'objet de l'économie politique à la connaissance des lois qui président à la formation, à la distribution et à la consommation des richesses. Cette sciencetient à tout dans la société. « Depuis qu'il a été prouvé queles propriétés immatérielles, telles que les talents et lesfacultés personnelles acquises, forment une partie intégrante des richesses sociales, et que les services rendus
dans les plus hautes fonctions ont leur analogie avec lestravaux les plus humbles; depuis que les rapports de l'individu avec le corps social et du corps social avec les
individus, et leurs intérêts réciproques, ont été clairement4

1. Cours d'êcon. polit.,

4* partie, chap. i, p. 502.

8<ï

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

établis, l'économie politique, qui semblait n'avoir pourobjet que les biens matériels, s'est trouvée embrasser lesystème social tout entier . »On voit reparaître ici une idée que Ton rencontre sous
toutes les formes dans les écrits des physiocrates, qu'Adam
Smith avait abandonnée en assignant pour unique objet àl'économie politique les biens matériels, et que Say est
amené à reproduire comme conséquence de ses principes
sur les produits immatériels.
La théorie des produits'immatériels, créée par Say, fait
franchir à l'économie politique ses limites naturelles, en
plaçant dans la catégorie des richesses des objets qu'il est
impossible d'y comprendre sans faire violence à la naturemême des choses. Nous avons déjà vu comment Smith avait
refusé de classer parmi les travaux productifs de richesses
ceux qui ne peuvent concourir qu'indirectement à enrichir
une nation, c'est-à-dire les travaux qui ont pour but le perfectionnement intellectuel ou moral de l'homme, ou desservices qui, bien qu'ils tiennent plus aux besoins physiquesde l'homme qu'à sa vie morale, n'aboutissent pourtant pas
directement à la création de produits matériels, et dont lesrésultais s'attachent à la personne de celui à qui ils sontrendus et non à des choses. Nous avons dit, en exposaiït
les idées de Smith sur ce point, de quelle manière les travaux de cette espèce doivent entrer dans la science économique. Nous avons vu que l'économiste ne doit les prendre
en considération qu'en tant qu'ils contribuent à accroître lapuissance productive du travail et à rendre plus équitablela distribution des produits, et en tant que ceux qui seli. Cours aécon.

polit. — Considérations générales, p. 1,

JEAN-BAPTISTE SAY.

87

livrent à ces travaux trouvent, dans le produit national, lapart de richesses nécessaire à leur existence, part qui
leur est attribuée sous forme de salaires et prélevée sur lerevenu des producteurs de richesses proprement dites, ou
sur le revenu que se crée la société au moyen des impôts.
Ce n'est pas ainsi que Say l'entend. Pour lui les produits
immatériels, c'est-à-dire les résultats du travail qui ne se
fixent dans aucun objet matériel, font partie intégrante desrichesses sociales. Toutefois, il faut remarquer que Say sebornait à établir une analogie entre les produits immatériels
et les produits matériels, sans les assimiler entièrement les
uns aux autres; qu'il n'y avait chez lui qu'une tendance à
les confondre dans les principes d'une même science, et
non un système arrêté et complet, comme nous le trouverons plus tard dans les écrits de Dunoyer.
Pour établir l'analogie des produits immatériels avec les
produits matériels, Say part du principe de l'utilité, qui se
trouve également dans les deux genres de produits, oubliant qu'il y a plus d'une sorte d'utilité, et que des choses
qui méritent également la dénomination d'utiles peuventêtre de nature très différente. 11 remarque que l'utilité, qui
est la source de la valeur des choses, peut être créée etdevenir le sujet d'un échange, sans avoir été incorporée àaucun objet matériel. Un fabricant de vitres met de la valeur dans du sable, un fabricant de drop en met dansde lalaine, mais un médecin nous vend l'utilité de son art, sansqu'elle ait été incorporée dans aucune matière. Cette utilité est bien le fruit de ses études, de ses travaux, de ses
avances; nous l'achetons en achetant son conseil, nous laconsommons en exécutant ses ordonnances ; et cependantcette utilité, qui a eu sa valeur, qui a été payée par les

88

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

honoraires offerts au médecin, n'a jamais paru sous une
forme sensible: elle a été un produit réel, mais immatériel.
La même chose peut se dire des utilités créées par l'avocat,
le professeur, le fonctionnaire et le prédicateur. A la vérité,
Say admettait une différence entre les produits matériels
et les produits immatériels : c'est que les premiers peuvent toujours durer un certain temps avant d'être consommés, tandis que les seconds se consomment au momentmême où ils sont créés. Mais en cela Say se trompait, etDuhoyer a depuis très bien prouvé que les produits immatériels ne se consomment pas aussi rapidement qu'on
le croirait à la première vue, qu'ils peuvent durer autant
que les hommes pour qui ils ont été créés, et qu'ils peuventmême être échangés par eux contre d'autres produits. Du
moment qu'on reconnaît ce fait, l'assimilation des produits
immatériels aux produits matériels est complète, et si, àl'exemple de J.-B. Say, on ne voit dans ces deux catégories
de produits que des utilités créées par le travail, sans tenir
compte de la profonde différence que la nature même amise entre elles, en attachant les unes à des choses et lesautres à des personnes, on est invinciblement conduit aies
comprendre indistinctement dans la science qui expose leslois suivant lesquelles les produits se créent et se distribuent.
Il suit de là que tous les résultats du travail de l'hommedans Tordre moral font l'objet propre de la science économique, aussi bien que les résultats du travail dans l'ordre
matériel; que l'ordre moral est ravalé au niveau de l'ordre
matériel, et que la science économique devient la sciencesociale universelle. Quelque étranges que puissent paraître
ces conséquences, nous verrons qu'il s'est trouvé des éco-

JEAN-BAPTISTE SAY.

83

aomistcs pour les formuler en système. C'est un des points
par lesquels l'économie politique sensualiste aboutit ausocialisme, qui lui aussi ne voit dans la société qu'un assemblage de forces combinées en vue de la production etde la consommation.
Quelque graves que soient les erreurs où est tombé
J.-B. Say au sujet de la destinée humaine, il y aurait injustice à ne pas reconnaître que chez lui les intentions
valaient infiniment mieux que les doctrines, et qu'il y avait
dans son cœur un sincère amour de l'humanité, un désirardent de rendre meilleure la condition du grand nombre;ses écrits, surtout dans les dernières éditions, en témoignent en plus d'un endroit. Il faut reconnaître égalementqu'à part les doctrines, Say a rendu à la science, dansl'ordre des faits purement économiques, des services éminents. Il ne serait pas juste de dire qu'il n'a été que lecontinuateur de Smith. Il a continué Smith,' mais il a introduit dans l'économie politique une rigueur de méthodeet une clarté d'exposition qui n'avaient pas de précédent
dans les écrits de son célèbre devancier.
La division de la science en trois parties, correspondant
à la production, à la distribution et à la consommation desrichesses, fut, au moment où il l'introduisit, une innovation des plus heureuses. En outre, en exposant les lois dela production, il rectifia et compléta les idées de Smith,
et montra, avec plus de netteté que ne l'avait fait celui-ci,
comment le travail, les agents naturels et les capitaux
concourent à la création du produit. La partie la plus
originale de ses écrits est la théorie des débouchés. Le
principe capital de cette théorie, c'est que les produits ne
s'achètent qu'avec des produits. En prouvant cette vérité

110

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

avec une irrésistible puissance de logique, Say mit audessus de toute contestation le point sur lequel repose tout
le système du libre échange; seulement il tomba, icicomme en beaucoup d'autres cas, dans les défauts que nous
avons également reprochés à Smith et à Ricardo : il luiarriva de donner une portée trop absolue à ses principes,
et de ne pas tenir assez compte de ce qu'il y a de relatifdans les faits auxquels ils s'appliquent.
De ce que les produits ne s'achètent qu'avec des produits,
Say concluait avec raison que chaque produit trouve d'autant plus d'acheteurs que tous les autres produits se multiplient davantage. De cette vérité il inférait, en thèse
générale, qu'il n'existe aucune borne assignable aux productions qui peuvent naître de l'industrie et des capitauxd'un pays ; toutefois il reconnaissait qu'en fait il y a deslimites h la puissance de produire des peuples, h raisondes difficultés de plus en plus grandes que rencontre letravail, difficultés d'où résulte une augmentation dans leprix de certaines choses, lesquelles, ne présentant plus
qu'une utilité inférieure à leur prix, cessent de se vendre,
et par conséquent d'offrir des.débouchés pour de nouveaux
produits. Say trouve dans les bornes mises par la natureau développement de la production agricole la cause quiélève la valeur de certains produits à un taux qui exclut
la possibilité de s'en servir, et par conséquent d'en faire la
demande. Il fait voir qu'il peut arriver un moment où lesdenrées alimentaires seraient d'un prix tel, que la subsistance d'un jour coûterait plus que les produits d'une journée de travail, en quelque genre que ce soit.
Au fond, J.-B. Say admettait les idées de Ricardo surles lois qui régissent la production agricole, et sur l'affai-

JEAN-BAPTISTE SAY.

01

blissemcnt graduel de la puissance du travail dans ce genre
d'industrie. Les disenssious qui s'élevèrent sur ce point
entre les deux célèbres économistes étaient des disputesde mots plus qu'autre chose. Say avait raison lorsqu'il affirmait que c'est toujours l'état de l'offre et de la demandedu blé qui en fixe le prix, et que c'est parce qu'une demande plus forte élève le prix du blé au-dessus de ses
frais de production, qu'il y a une rente. Mais n'est-ce paslà ce que disait aussi Ricardo? Seulement, au lieu dese borner à des affirmations, comme faisait J.-B. Say,
Ricardo expliquait comment se produit cette différence
entre le prix de revient des produits agricoles et leur prixde vente.
Du reste, Say arrive aux mêmes conclusions pratiques
que Ricardo ; il montre très bien comment le salaire réelde l'ouvrier peut se trouver réduit par l'affaiblissement dela puissance productive du travail agricole. S'il faut, dit-il,
sacrifier deux journées de travail, ou la valeur de deux
journées de travail, pour produire la nourriture d'unhomme pendant un jour seulement, il sera impossible defaire vivre l'ouvrier avec des aliments produits dans detelles conditions, puisqu'ils ne soutiendraient son existenceque pendant la moitié du temps qu'il serait obligé d'employer pour se les procurer, Ces considérations conduisirent J.-B. Say à conclure,comme l'avaient fait Malthus et Ricardo, qu'il fallait detoute nécessité que la prévoyance des maux qu'entraîne
une multiplication inconsidérée ralentît l'accroissement dela population, de manière à maintenir l'équilibre entre lenombre des hommes et les subsistances. Mais, pas plus
que Malthus, il ne croyait à l'efficacité de ce remède, et,<)-2

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

comme lui, il voyait la société livrée fatalement à tous lesmaux qui suivent la surabondance de la population, a Mal*
gré la prévoyance attribuée à l'homme et la contrainte quela raison, les lois et les mœurs lui imposent, il est évident
que la multiplication des hommes va toujours, non seulement aussi loin que leurs moyens d'exister le permettent,
mais encore un peu au delà. Il est affligeant de penser,
mais il est vrai de dire, que, même chez les nations lesplus prospères, une partie de la population périt tous les
ans de besoin . »1

Etrange conclusion d'une doctrine qui proclame le développement indéfini des besoins, et qui repousse dédaigneusement le christianisme parce qu'il prêche la résignation et l'amour de la pauvreté!
De quel inconcevable aveuglement faut-il être frappé
pour éveiller dans tous les rangs de la société des convoitises auxquelles la force même des choses empêche dedonner satisfaction, et qui ne peuvent laisser dans les âmesque le poison des espérances trompées! A quel point fautil avoir perdu le sentiment des réalités sociales, pour tournervers des jouissances qu'elles ne pourront jamais goûter
tous les désirs de ces malheureuses populations dont une
partie périt tous les ans de besoin f pour oublier qu'en
mettant une distance infranchissable entre leurs besoins etleurs ressources, on les plonge dans les tortures d'une misère morale cent fois plus cruelle que les maux physiques
auxquels elles succombent!
1* Traité d'économie

politique,livre If ebap. xr, p. 4-21.
7

CHAPITRE VI
Sismondi. — Première déviation vers le socialisme, des systèmeséconomiques, qui rejettent le principe du renoncement

Les désastreux effets des doctrines de l'école de Say sur
la situation des classes ouvrières ne tardèrent pas à sefaire sentir. Partout où régnait l'industrialisme apparaissait à sa suite le paupérisme, c'est-à-dire la misère avec
des caractères de généralité et d'intensité croissante qu'on
ne lui avait pas vus jusque-là. Bientôt des protestationss'élevèrent contre les funestes théories qui menaçaient lasociété dans sa prospérité et dans son repos. Au nombre decelles qui firent le plus d'impression, il faut ranger lesNouveaux principes d'économie politique de Sismondi.
Pour combattre efficacement le sensualisme économique,source des maux qui affligeaient la société, il aurait fallu
lui opposer l'esprit de sacrificeJMalheureusement Sismondiétait trop imbu des préjugés du xviii siècle, pourcomprendre l'influence que le christianisme exerce sur lasociété par la pratique du renoncement. Il vit le mal là où
il n'était point. Au lieu de combattre la direction vicieuse
imprimée à la liberté par le sensualisme, il s'en prit à laliberté même, et la rendit responsable de tous les égarements de l'intérêt personnel, auquel le sensualisme économique livrait la société.
6

C'est qu'en effet il est impossible de concevoir la liberté

94

DOCTRINES ÉCON03IIQUES.

séparée de la force qui est destinée, suivant le plan providentiel de la société, à la régler et à la renfermer dans leslimites de la justice et de l'intérêt général. Si le principe
du renoncement s'efface des consciences, Tordre cessera derégner parmi les hommes, qui n'obéiront plus qu'aux caprices de leur intérêt propre, et qui chercheront la satisfaction de cet intérêt sans s'inquiéter des conséquences
sociales de leurs actes. La liberté ne sera plus alors que lalicence. Pour la faire rentrer dans l'ordre, il faudra que lepouvoir ramène par la force à un centre commun les volontés égarées par les penchants égoïstes des individus,
el cette force de compression exercée par le pouvoir devra être d'autant plus -énergique, elle devra pénétrer
d'autant plus avant dans tous les détails de la vie sociale,
que l'expansion des intérêts égoïstes aura été plus désordonnée. II n'y a qu'un moyeu d'échapper à cette dangereusenécessité de l'immixtion du pouvoir dans des relations
qu'il est plus avantageux de laisser à la liberté, c'est deramener la liberté à son cours régulier, en tempérant les
aspirations de l'intérêt personnel par la pratique du sacrifice. C'est l'oubli de cette vérité fondamentale qui a conduit
Sismondi à des théories économiques dont l'application,
poussée à ses dernières conséquences, aurait fait reculer
la société jusqu'aux temps où le travailleur ne disposait
pas de lui-même, et où il était la propriété du maître qui
l'employait.
Sismondi pensait que si les choses étaient abandonnéesà leur libre cours, il arriverait bientôt un moment où laproduction, surexcitée par l'amour du gain, dépasserait lesbesoins des consommateurs, de façon qu'il y aurait, danstoutes les industries à la fois, un trop plein de produitsSISMONDI.

95

donl on ne saurait que faire, ce qui amènerait inévitablement une suspension du travail pendant tout le temps
nécessaire pour écouler les produits surabondants. Conséquent dans son erreur, Sismondi considérait commenuisible à la société tout ce qui augmente la puissanceproductive du travail ; l'introduction de machines nouvelles
dans la fabrication "lui semblait un mal, parce qu'il nevoyait que les souffrances passagères que la découverted'un nouveau procédé industriel peut causer aux travailleurs engagés dans les fabrications anciennes, et qu'il ne
tenait aucun compte des avantages qu'offre aux ouvriers
le bas prix des objets de consommation résultant de la puissance plus grande donnée au travail par les machines.
Sismondi ne pouvait comprendre que ce n'étaient pas les
machines qu'il fallait accuser de la détresse des classes
ouvrières, mais les principes sous l'empire desquels la société se jette, avec une sorte de frénésie, dans les entreprises industrielles les plus hasardées. Ce n'est pas parceque les produits de toutes les industries surabondent a lafois et dépassent les besoins de la consommation, que lademande de travail se ralentit, et que l'ouvrier voit son salaire baisser au-dessous du nécessaire. Say a parfaitement
démontré, dans sa théorie des débouchés, que la supposition d'un engorgement universel des produits est chimérique et implique contradiction. La vérité sur les embarras
industriels que signalait Sismondi, c'est que la passion desrichesses, éveillée dans les âmes p<ar les doctrines sensualistes, pousse aveuglément beaucoup d'hommes dans lesentreprises de la grande industrie, par l'appât de gros bénéfices qui, le plus souvent, échappent à leur avidité. De
celte façon, il arrive que l'industrie manufacturière se dé-

96

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

veloppe au delà de ce que comportent les débouchés. De
laces engorgements dans les produits de la grande industrie, de laces suspensions de travail, fatales, non seulement
aux ouvriers qu'elles privent de leurs moyens d'existence,mais encore aux maîtres dont elles réduisent les bénéfices
et dont souvent elles causent la ruine.
Loin de reconnaître que cet état de choses est aussi
désastreux pour les maîtres que pour les ouvriers, Sismondi
semble croire que tout ce que perdent ceux-ci est gagné parles premiers, et que la classe des ouvriers n'existe dans lasociété moderne que pour l'avantage des entrepreneurs.
« Ce n'est point, dit-il, une conséquence de la nature del'homme ou de celle du travail, que la coopération de deuxclasses de citoyens opposées d'intérêt, pour accomplir touteespèce d'ouvrage. Je veux dire la classe des propriétaires
du travail accumulé qui se reposent, et la classe des hommes
qui n'ont que leur force vitale, et qui offrent de travailler.
Leur séparation, leur opposition d'intérêt, est la conséquence de l'organisation artificielle que nous avons donnéeà la société humaine. Tout ce qui est notre ouvrage eslsoumis à notre censure, et l'autorité du législateur s'étend
essentiellement sur les abus qui sont le résultat de seslois
Le gouvernement a été institué pour protéger,.avec les forces de tous, chacun contre les injures de tout
autre. Il oppose l'intérêt public à tous les intérêts privés...»Ne croirait-on pas entendre certaines théories sur les'devoirs du souverain dans l'ordre des intérêts matériels,
qui se donnent présentement pour des découvertes de l'économie chrétienne, et dont le premier et véritable auteur
est un publiciste bien connu pour son esprit voltairien etson hostilité envers l'Église catholique? C'est précisément

SISMONDI.

97

l'éloignement pour la vérité sociale chrétienne, et l'ignorance de cette vérité, qui ont conduit Sisniondi aux systèmes
dans lesquels on voudrait nous faire voir la perfection d'uneorganisation chrétienne du travail. l i e u est de même de cequi suit : « La justice, en même temps qu'elle est le plus
grand bien de tous, est opposée à l'intérêt privé de chacun;car cet intérêt enseignerait toujours à usurper le bien deson voisin. L'économie politique, expression des lumières
sociales, apprend à distinguer l'intérêt de tous, savoir
qu'aucun ne soit excédé de travail, qu'aucun ne soit dépourvu de récompense, d'avec l'intérêt de chacun d'attirerà lui toutes les récompenses du travail, en en faisant leplus possible, dût-il le faire au plus bas prix possible.
Ainsi la tâche du gouvernement, comme protecteur de lapopulation, est de .mettre partout des bornes au sacrificeque chacun pourrait être réduit à faire de lui-même *.»C'est pour mettre un terme à l'abaissement des salaires,résultant de la concurrence que les ouvriers se font entre
eux, et à la prétendue exploitation des ouvriers par lesmaîtres, que Sismondi imagine un nouveau système de relations entre les travailleurs et les entrepreneurs, fondé
sur le droit de l'ouvrier à la garantie de celui qui l'emploie.
Quand on pose en fait, comme Sismondi, que, dansl'organisation présente de l'industrie, la classe des ouvriersn'existe que pour les entrepreneurs, il est tout naturel
d'imposer à ceux-ci la charge de pourvoir aux besoins del'ouvrier lorsque son salaire ne lui suffit pas. Il n'y a d'ailleurs aucune raison pour ne point appliquer à l'agricul-

1. Nouveaux
principes d'économie
politique,livre VII, chap. vin et ix, tome II, p. 336 à 347.
DOCTRINES.

2eédition, 1827;
6

98

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

turc, aussi bien qu'aux manufactures, ce système île garantie.
D'après ce système, l'entretien des journaliers pauvres
de l'agriculture serait exclusivement à la charge des gros
fermiers qui les emploient; ils seraient tenus de fournir
tout ce dont les pauvres ruraux ont besoin, mais ils seraientcomplètement exemptés de contribuer on rien au maintien
des pauvres que les arts industriels rejettent sur la société.
Vonr l'industrie manufacturière, Sismondi voudrait queles métiers fussent rétablis en corporations dans un but decharité seulement, et que leurs chefs fussent soumis à l'obligation de fournir des secours à tous les pauvres de leursmétiers. Il croit que, par ce moyen, on mettrait aussitôt
un terme aux souffrances auxquelles se trouve exposée laclasse ouvrière, tout comme à cet excédent de production
qui fait aujourd'hui la ruine du commerce, et à cet excédent de population qui réduit au désespoir les classes
pauvres, «r Aujourd'hui le manufacturier croit gagner, soit
qu'il vende plus cher au consommateur, soit qu'il payemoins de salaire à l'ouvrier; il apprendrait alors qu'il nepeut gagner que sur la vente, et que tout ce qu'il retranche
à l'ouvrier ce ne sera plus la société, mais lui-même, qui
devra le lui rendre comme secours... Cette charge qui retomberait sur lui seul serait de la plus stricte justice ; caril fait aujourd'hui un profit sur la vie des hommes, et tous
les dommages qui en résultent, il les repousse à la charge
de la société. Si les salaires qu'il paye sont suffisants, s'ils
pourvoient non seulement à l'âge viril de ses ouvriers, maish leur enfance, à leur vieillesse, à leurs maladies; si lesopérations qu'il leur commande ne sont pas malsaines; si
les machines qu'il invente ne font, comme il l'assure, queSISMONDI.

99

donner occasion à la mise en œuvre d'un plus grand travail, la responsabilité qu'on en rejette sur lui ne sera point
une charge; il n'aura aucun lieu de s'en plaindre. Si elle
est onéreuse, son industrie est donc une industrie perdante ; il vaut mieux qu'il y renonce que d'en faire supporter la perte à la société *. »Yoilà bien le langage et les conclusions du socialisme;voilà bien aussi les impossibilités et les injustices auxquelles il aboutit toujours. Sismondi ne voit pas que son
système de la garantie du maître à l'égard de l'ouvrier
offre, dans ses conséquences, la contradiction la plus
frappante avec ce respect pour l'indépendance du travailleur qu'il a toujours si hautement professé; que ce système, loin d'assurer à l'ouvrier une condition meilleure,le ramènerait inévitablement à l'état d'esclavage, d'où lechristianisme ne l'a tiré qu'après des siècles d'efforts incessants, pour faire triompher dans la société le principede la charité par le sacrifice, principe qui pouvait seulengendrer la liberté.
Imposez à l'entrepreneur l'obligation de pourvoir àl'entretien de l'ouvrier, et vous serez nécessairement conduit à lui donner le droit de disposer de ses facultés productives, comme le maître dispose du travail de son esclave. Autrement, l'ouvrier assuré de sa subsistance ne
travaillera pas, ou travaillera mal; et, comme l'entrepreneur ne peut, après tout, trouver la subsistance de ses ouvriers que dans leur travail, il faudra bien, pour le mettreà môme de remplir ses obligations à leur égard, l'armer
du droit d'exiger par la force le travail qu'ils ne seraient
1. Nouveaux

principesd'écon. polit.,

livre VII, ch. J X , p. 362.

100

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

pas disposés à accomplir de leur plein gré. Si l'entrepreneur n'exerce pas ce droit par lui-même, il faudra que lepouvoir l'exerce à sa place; il n'y aura de changé que lenom du maître et l'asservissement restera le même.
Sismondi aurait reculé devant cette conséquence, s'ill'avait aperçue. Il déclare à la fin de son livre que, sauf
le principe de l'association des maîtres avec les ouvriers,
ses doctrines n'ont rien de commun avec celles d'Owen etde Fourier. Il sent d'ailleurs que son système est en contradiction avec les faits, et qu'il ne supporterait pas Tépreuve de la pratique, a Je l'avoue, dit-il en terminant,après avoir indiqué où est à mes yeux le principe, où est
la justice, je ne me sens point la force de tracer les
moyens d'exécution . »1

1 . Nouveaux principesd'écon. polit.,

lîv. VII, ch. ix. p. 364.

CHAPITRE YII
Senior et Rossi. — Fausse conception d'une science pure de l'économie politique. — Progrès notable dans l'exposé des principes
généraux de la science économique.

C'est l'impossibilité de parvenir, en repoussant le principe du renoncement, à aucune solution pratique du problème de la misère, qui porte les économistes à se renfermer dans les abstractions, à ôter à leur science son
caractère essentiellement expérimental, et à faire ce que
Ton a appelé de l'économie politique pure.
Senior, que l'Angleterre met au premier rang de seséconomistes, est un des écrivains qui ont exposé avec leplus de netteté cette conception abstraite de l'économie
politique. Il pense que « l'économie politique repose beaucoup plus sur le raisonnement que sur l'observation desfaits , » que pour se renfermer strictement dans son objet,
qui est la richesse, il faut qu'elle reste dans les règles
abstraites, et qu'elle ne pourrait, sans empiéter sur ledomaine de la politique, prendre en considération les faitsqui, dans l'application, peuvent modifier les règles générales posées par la théorie. « Les principes de l'économie
politique consistent, dit-il, en un petit nombre de propo1

1 . Outline of poïitlcal economy, extrait de YEncyclopœdia
politana, v° Political economy, p. 130.

6.

métro-

102

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

silions générales résultant de l'observation ou imprimées
dans la conscience, propositions tellement évidentes qu'il
est k peine nécessaire de les prouver, même de les énoncer formellement, et que presque tous les hommes, aussitôt qu'ils les entendent, les reconnaissent pour des vérités
qui leur sont familières, ou au moins pour des vérités
comprises dans leurs connaissances antérieures. Les cons é q u e n c e s q u e l'économie politique tire de ces propositions
sont p r e s q u e aussi générales et, si l'argumentation a été
juste, presque aussi certaines que ces propositions mêmes.
Les vérités économiques qui ont trait à la nature et à laproduction de la richesse sont universelles; celles qui ont
trait à la distribution de la richesse peuvent être modifiées
par les institutions particulières des divers pays, telles que
l'esclavage, les monopoles légaux, les lois sur les pauvres;mais cela n'empêche pas que l'on prenne l'état naturel
des c h o s e s comme règle générale; l e s anomalies produites
par I P S causes perturbatrices locales pourront ensuite êtreprises en considération. Mais, quelque certaines et quelque générales que soient les conclusions de l'économiste,elles ne l'autorisent pas à émettre un seul mol de conseil.
Ce privilège appartient â l'écrivain ou à l'homme d'Etat,
qui a étudié toutes les causes qui peuvent hâter ou retarder la prospérité des peuples auxquels il s'adresse, et non
au théoricien, qui n'a porté ses recherches que sur une deces causes, bien qu'elle compte parmi les plus importantes . »1

Évidemment Senior oublie de quelle nature est l'objet
de la science dont il expose les principes. Il oublie que la
i . Oulline of polit, economy,p. 129.

SENIOR ET ROSSI.

103

richesse ne peut jamais être considérée abstractivement etparprincipes absolus, parce qu'elle est de sa nature choseessentiellement relative, qu'elle n'existe que pour l'homme,
et que la théorie de la production et de la distribution dela richesse la plus irréprochable au point de vue rationnel n'aurait aucune valeur réelle, si elle ne formulait
que des règles qu'on ne pourrait appliquer sans compromettre le sort des hommes, pour lesquels la richesse est
faite.

Il est vrai que l'économie politique s'appuie sur les principes immuables de l'ordre moral, et sur les faits constants de la nature de l'homme, considéré en lui-même etdans ses rapports avec le monde extérieur; mais il est
vrai aussi que, l'objet de ses investigations étant pour une
grande part dans le domaine de la liberté et des faits
contingents, il faut, pour rester vraie, qu'elle arrête son
attention sur les éventualités qui peuvent naître de l'application des principes généraux aux faits. Si elle se renfermait dans les principes absolus, chaque fois que Ton
essayerait d'appliquer les règles de la science aux faits
en vue desquels elles ont été établies, on aboutirait à desmécomptes d'autant plus graves que, dans l'ordre économique, les erreurs se traduisent toujours en souffrances
pour les masses.
Cette manière d'envisager la science de la richesse arencontré, même chez les économistes anglais, une vive

opposition. Mac-Culloch, dans la préface de ses Principesd'économie politique, fait très bien voir l'erreur où tombe
Senior lorsqu'il avance que les faits sur lesquels reposel'économie politique peuvent être établis en quelquesmots, et que toute la difficulté consiste à en tirer des con-

m

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

séquences justes. La grande difficulté de l'économie politique n'est pas là. Déterminer les principes secondairesqui modifient les principes généraux, et qui se mêlent
dans tous les cas au développement des faits économiques,marquer leur part d'influence dans le mouvement économique, voilà la difficulté capitale que rencontre à chaque instant l'économiste. « Les aliments, dit Mac-Culloch,sont indispensables à notre existence; on peut posercomme principe général que, par suite de cette nécessitéd'une part, et de l'autre par la difficulté de se procurer
des aliments, tout homme est exposé à mourir de faim.
Mais ce principe est modifié par tant d'influences contraires
qu'il ne meurt pas de faim un individu sur mille. Le faitétant tel, une théorie qui négligerait toutes les influences
qui neutralisent l'action du principe ne servirait pas à
grand'chose. »La méthode qui fait de l'économie politique une scienced'abstraction et de principes absolus est commode pourl'économiste, en ce qu'elle lui fournit le moyen d'échapper
au contrôle des faits. C'est grâce à cette séparation entre
la science sociale et la vie sociale, qu'il a été possibled'écarter des théories économiques les principes de l'ordre
moral, dont on aurait été inévitablement conduit à tenir
compte par la méthode expérimentale. C'est ainsi que
Senior, en posant comme le premier des axiomes de l'économie politique que tout homme désire accroître sa
richesse, en faisant aussi peu de sacrifices que possible*,a pu fonder la science sur l'intérêt personnel exclusivement, sans être arrêté par les impossibilités qu'il aurait
1. Outline ofpolit,

economy,p. 139.

SENIOR ET ROSSI.

105

rencontrées à chaque pas, s'il avait suivi la méthode expérimentale.
Il est évident que, même dans les applications de l'activité humaine au progrès matériel, l'intérêt personnel nepeut tourner à l'avantage commun et procurer l'amélioration du sort du grand nombre, s'il n'est modéré dans sou
expansion par le principe du renoncement. D'ailleurs, l'attrait que l'homme éprouve pour la richesse n'est-il pas un
fait moral, aussi bien que le fait de la nécessité du renoncement? Senior est donc contraint, par la force même deschoses, de prendre pour point de départ de ses rechercheséconomiques un fait moral, alors qu'il déclare que l'économie politique doit écarter de ses investigations tout ce
qui tient à la morale. Mais au lieu de prendre pour pointde départ les principes de la morale spiritualiste, de lamorale du renoncement, du sacrifice, il fondera toute lascience économique sur la morale de l'intérêt.
D'après Senior, le désir qu'éprouve l'homme d'accroître
sa richesse, avec le moins de sacrifices possible, « est lapierre angulaire de la théorie des salaires et des profits,
et en général de toute la théorie de réchange; c'est pourl'économie politique ce qu'est la gravitation pour la physique; c'est le fait primitif au delà duquel le raisonnement
ne peut pas pénétrer et dont la plupart des autres propositions de la science ne sont que l'explication. y> Ainsi
toute l'activité humaine dans l'ordre économique est fondée
sur le principe du développement indéfini des besoins.
Senior est on ne peut plus clair sur ce point : « Il n'est,
dit-il, personne qui considère tous ses besoins comme satisfaits. Tout homme éprouve des désirs qui attendent encore leur satisfaction, et qui la trouveraient au moyen

106

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

d'une plus grande somme de richesse. La nature et l'intensité dos besoins diffèrent autant que le caractère desindividus; certains aspirent au pouvoir, d'autres à la réputation, d'autres nu loisir; il en est qui recherchent les
distractions du corps ou de l'esprit ; quelques-uns désirent
avec ardeur de se rendre utiles au public, et il est bienpeu d'hommes, peut-être n'en est-il pas du tout, qui ne
trouveraient du plaisir à obliger leurs connaissances ethuirs amis, s'il suffisait pour cela d'un simple souhait.
L'argent semble être l'objet des désirs de tous, parce quel'argent, c'est la richesse abstraite. Celui qui le possèdepeut satisfaire à volonté son ambition, sa vanité, sa paresse, son désir du bien public, ou sa bienveillance poulies individus; il peut se procurer les agréments matériels
de la vie, éviter les maux physiques, et goûter les jouissances de l'esprit plus coûteuses encore; à la poursuited'une seule de ces satisfactions, on épuiserait la plus grande
fortune, et, comme il n'est pas d'homme qui n'aspire àl'une ou à l'autre, comme la plupart aspirent à toutes enmême temps, le désir de la richesse est véritablement insatiable, bien que l'emploi qui en est fait par les différents
individus varie à l'infini . »1

Senior ne s'attache pas, comme J.-B. Say, à prouver lalégitimité de ce principe; il se contente de le poser en
fait, et de le montrer gouvernant toute l'activité humainedans l'ordre économique, ce qui revient absolument aumême. À la vérité, il a soin de dire qu'il ne faut pas
croire que la richesse soit considérée par lui commeétant, ou comme devant être, le principal objet des désirs
1. Outlhic,

p. 139 et -U0.

SENIOR ET ROSSI.

107

de l'homme; mais, après s'être acquitté de ce devoir debienséance envers les plus nobles affections de l'homme»
il établit les principes de l'économie politique comme s'il
n'y avait dans la vie d'autre but que la richesse; et s'il
lui arrive de rencontrer quelqu'une de ces questions dontla solution relève de l'ordre moral, et que ne saurait éviterl'économiste le plus attentif à se renfermer strictement
dans la science pure, il la résout par les principes du sensualisme le moins déguisé.
La question de la population nous offre un exemple frappant de cette application de la doctrine sensualiste à la vie
sociale. Senior pose en principe qu'il faut un obstacle audéveloppement trop rapide de la population; cet obstacle,
il le trouve dans l'amour du bien-être. Suivant lui, rien nepeut prévenir la fécondité de l'humanité, si ce n'est la
crainte de manquer de quelques-unes des choses qui constituent la richesse ; cette crainte sera d'autant plus efficaceque, par le progrès de la civilisation, les hommes seront
accoutumés à une plus grande aisance. Lorsque, par ledéveloppement des sociétés, la puissance du travail national tend à décroître, il se trouve, dans le goût plus prononcé du bien-être et dans la crainte de déchoir aux yeux
du public, une force suffisante pour arrêter l'essor trop
rapide de la population, et le proportionner au degré dopuissance où le travail national est parvenu, « L'habitudede la prudence dans le fait de contracter mariage, et l'habitude d'une consommation considérable en choses superflues, fournissent le seul préservatif contre cet état où lapopulation est si fort pressée contre la limite des moyens
de subsistance, qu'elle est continuellement exposée à subir
tous les maux qu'entraîne Faction des obstacles positifs.

108

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

Comme les habitudes de prudence ne se rencontrent quedans les sociétés civilisées, et les habitudes de consommalions superflues seulement dans les sociétés opulentes, ilparaît également clair qu'à mesure qu'une nation avancedans les voies de la civilisation et de la richesse, l'obstacle positif doit céder devant l'obstacle préventif . »Voilà donc Senior, en dépit de son système sur. l'économie politique pure, entraîné dans les questions d'application, et c'est à la pratique sociale du principe du développement indéfini des besoins qu'il en demande la solution ;c'est la théorie de Malthus qu'il adopte, mais il la perfectionne et l'achève.
Évidemment, ici il y a progrès dans l'erreur. Nous
devons ajouter qu'il y a aussi, dans les théories de Senior, un progrès notable dans l'ordre du vrai, et qu'il occupe une des premières places parmi les écrivants qui sesont appliqués à approfondir et à coordonner les notions
fondamentales de l'économie politique.
Tout en acceptant sur la rente les idées de Ricardo,
Senior écarte les hypothèses inutiles dont cet écrivain lesavait embarrassées, en même temps qu'il rectifie les erreurs de langage dans lesquelles il était tombé, et surlesquelles reposent les interminables discussions engagées entre son école et celle des économistes français.
C'est ainsi que Senior fait voir que la rente provientde la fertilité de la terre qui la procure, et non pas seulement, comme le disait Ricardo, de la stérilité des dernières terres que l'on met en culture pour répondre à lademande croissante de blé. La rente est, pour Senior, larémunération d'un service rendu, et la valeur de cette ré1

1. P. 1-46.

SENIOR ET ROSSi.

109

numération est fixée, comme toutes les autres, par Futilité du service combinée avec la difficulté de l'obtenir.
Sur un autre point encore, l'un des plus importants dansla théorie delà distribution de la richesse, Senior complèteet corrige les théories de Malthus et de Ricardo. Troppréoccupés des obstacles que met la nature au développement de la production agricole, ces deux économistes n'avaient pas tenu assez de compte de ce que peut l'industrie de l'homme par les perfectionnements apportés aux
méthodes de culture. Senior fait voir que ces perfectionnements peuvent, non seulement contrebalancer les causes
qui réduisent la puissance productive de l'industrie agricole, mais qu'ils peuvent même, dans certains cas, lessurpasser en énergie, et faire produire à une même sommede travail une quantité de denrées alimentaires plus
considérable. Toutefois, il ne prétend pas que dans tous
les cas il soit possible d'accroître indéfiniment, en progression géométrique, la production agricole d'un pays;
il se borne à indiquer les conséquences d'un meilleur
emploi du travail appliqué à l'agriculture, conséquencesqui avaient été trop négligées par ses devanciers, etqui doivent, dans des circonstances données, modifier
singulièrement leurs assertions trop absolues sur les rapports de la population avec les subsistances.
Pour la théorie des salaires et des profits, Senior nes'est pas montré moins supérieur. Il trouve dans l'action
de la loi d'offre et de demande la cause déterminante dutaux des salaires et des profits, comme il y avait trouvé
l'explication des phénomènes de la rente. C'est le procédé
le plus simple, celui qui répond le mieux au cours naturel des choses dans la pratique. Comme Ricardo, il étaD0GTRIXE5.

7

110

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

blit que c'est le rapport de l'offre à la demande du Iravail, combiné avec la puissance productive du travail
national, qui détermine le taux des salaires, c'est-à-dire
Ja somme d'objets utiles accordés à l'ouvrier en rémunération de son travail. Comme lui encore, il fait voir que letaux des profits peut baisser, et baisse en effet, en mêmetemps que le taux des salaires, et il explique par le rapport du capital destiné à fournir des subsistances au travailleur avec le nombre des travailleurs, et par l'élévation
du prix des subsistances, cette baisse simultanée dans lerevenu du capitaliste et dans celui de l'ouvrier; mais il
se garde soigneusement des erreurs où est tombé Ricardo
en confondant le salaire proportionnel, qui n'est qu'unepure abstraction, avec le salaire réel, le seul qui intéresse
l'ouvrier.
On peut dire que c'est à Senior que revient l'honneur
d'avoir le premier complété et mis en œuvre, à l'aide
d'une rare puissance de logique, les matériaux de la scienceéconomique qu'avaient rassemblés ses devanciers. Toutefois, il faut reconnaître qu'à l'exemple de presque tous leséconomistes anglais, il a trop cédé au désir de donner à
la science une précision presque mathématique; qu'à force
de prétendre réduire les problèmes à leurs éléments lesplus simples, il a fini par se placer dans des hypothèsestrop éloignées des faits, tels qu'ils se passent sous nos
yeux, a ce point qu'on a parfois de la peine à en saisir larelation avec les questions pratiques auxquelles elles s'appliquent.
Parmi les économistes qui se sont voués, en France, àla tâche que Senior a accomplie en Angleterre, il fautplacer au premier rang l'illustre et infortuné ministre deSENIOR £T ROSSI.

III

PielX, Pellegrino Rossi. Rossi porta dans la discussion desprincipes fondamentaux de l'économie politique la supériorité qu'il avait déployée dans l'élude du droit pénal et
du droit public- Les questions les plus difficiles, concernant la valeur et la production de la richesse, ont ététraitées par lui avec la méthode d'observation exacte etpénétrante que Ton rencontre d'ordinaire chez les économistes anglais, jointe à la précision et à la clarté de l'esprit français. Toutefois sa méthode n'est pas à l'abri detoute critique.
Un des reproches qu'on peut faire à Rossi est de s'être
parfois trop attaché aux conceptions abstraites de l'école
anglaise. Ainsi, par sa distinction entre l'économie politique pure et l'économie politique appliquée, il a, comme
Senior, comme Ricardo dont il suit souvent les traces, détourné l'économie politique de ses voies naturelles.
On peut lui reprocher encore d'avoir établi une .séparation injustifiable entre l'économie politique et la morale,et d'avoir admis que ce qui est vrai dans l'ordre de l'utile
peut ne l'être pas dans l'ordre du bien. À la vérité, il déclare que toutes les fois qu'il y a opposition entre lesprescriptions de la morale et les conclusions de l'économie
politique, celle-ci doit céder; mais c'est trop d'admettre qu'une vérité économique puisse être en contradiction avec une vérité morale.
La destinée de l'homme est une ; dans tous les ordres,
l'homme obéit à la loi morale. Ce que la morale déclaremauvais ne saurait être véritablement utile; la contradiction ne peut être qu'apparente, elle ne vient que de lafausse idée que l'on se forme de l'utile. Autrement, il
faudrait dire que lorsqu'un homme se met, par des actes

112

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

contraires à la morale, en contradiction avec sa nature,
dont la loi morale n'est que l'expression, ces actes peuvent
tourner à son avantage et peuvent lui être utiles. On nepeut admettre d'opposition entre le bien et l'utile que sil'on place, avec les sensualistes, la fin de l'homme dansle bien-être. Alors on conçoit que l'utile, c'est-à-dire cequi procure le bien-être, puisse être condamné par la loi
morale, telle que le spiritualisme l'entend; mais, dans tous
les cas, l'utile ainsi compris restera conforme à la morale
fondée sur le principe de la satisfaction des sens.
Jamais Rossi n'eut une telle pensée. C'est pour n'avoir
pas suffisamment approfondi la notion de l'utile, et pours'être laissé dominer par les idées des économistes, qu'il
est tombé dans cette erreur. Le jurisconsulte éminentqui, dans le traité de droit pénal, avait réfuté avec tantde puissance le système utilitaire de Bentham, ne pouvait
avoir la pensée de fonder l'économie sur le principe dusensualisme.
Dans le quatrième volume de ses leçons d'économie politique, publié après sa mort sur ses notes, Rossi dit :« Le bien, sans distinction, comprend à la fois le bien
moral et le bien matériel, le bien au point de vue moral
et au point de vue économique. L'économie politique a la
mission, dans certaines limites a le droit de s'enquérir
de la situation morale et politique des nations. Elle a ledroit de s'en enquérir dans les limites de l'influence quecette situation morale et politique peut exercer, soit surla production, soit sur la distribution des richesses, end'autres termes sur le bien matériel, sur le bien-être et laprospérité. Elle aurait tort si, après avoir reconnu l'influence que la situation morale et politique d'un pays peut

SENIOR ET ROSSI-

113

exercer sous le rapport économique, elle prétendait que
toutes les questions morales et politiques doivent être appréciées et résolues uniquement d'après leurs effets etleurs résultats économiques. Un fait qui, sous le rapport
purement économique, pourrait être indifférent, a toujours
néanmoins pour résultat un mal même matériel, si sesconséquences morales sont fâcheuses . » On voit que s'ily a de l'hésitation sur la méthode et sur la manière deposer la question, il n'y en a point sur le fond. L'instinct
spiritualiste et chrétien de Rossi l'emporte sur les habitudes d'esprit qu'il avait contractées dans le commerce
habituel avec les écrits des économistes utilitaires.
1

Dans les questions où l'élément moral intervient nécessairement, ce n'est pas au sensualisme mais au spiritualisme que Rossi fait appel. Ainsi, dans la question de lapopulation, ce n'est pas, comme les économistes que nous
avons étudiés jusqu'ici, dans l'amour du bien-être qu'il
cherche la force à opposer au développement trop rapide
de la population; il croit la trouver dans le progrès deslumières, qui rendra les hommes plus capables de réfléchir sur les conséquences de leurs actes, et qui leur donnera plus d'empire sur leurs passions.
Mais on remarquera que Rossi n'échappe ici au reproche de sensualisme qu'en se réfugiant dans l'utopie.
Croire que les lumières suffiront pour arrêter le cours
des passions les plus emportées de l'homme, c'est ce quin'est plus permis à l'aspect des désordres qui affligent
nos sociétés, où les lumières sont si répandues. Il n'y a à
ces difficultés capitales de l'économie politique qu'unee

1. 4 leçon, p. 53 et suiv.

11.1

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

solution vraie, celle que fournit la pratique chrétienne durenoncement.
Au moment où il écrivait son cours d'économie politique. Rossi n'était pas encore définitivement fixé sur ces
principes premiers qui dominent toutes les questions sociales. Mais il est permis de croire que, s'il n'avait pas
été enlevé à la science par la mort glorieuse au-devant delaquelle il a noblement couru pour la défense de l'ordre
dans sa représentation la plus haute, la plus sainte et laplus nécessaire, il aurait été conduit, sous Pempire deconvinctions plus arrêtées, à modifier profondément cettepartie de ses écrits.
A mesure que Piossi avançait dans la carrière, les tendances chrétiennes s'accusaient chez lui plus nettement.
Dans la cinquième leçon de son quatrième volume, il
sVxpiùne ainsi : « Le christianisme dispose au travail età 11 p ; i x ; il i m p o s e Tordre, lu d é c e n c e et le respect desdroits (Pautrui; il admet les jouissances honnêtes, mais
proscrit les plaisirs grossiers et les dépenses folles; ildéfend l'insolent orgueil dans la prospérité et exige larésignation dans le malheur; il recommande enfui la prévoyance et la charité. Ainsi, encore une fois, si Pon voulait réduire ce grand sujet aux proportions de Péconomie
politique, PEvaugile remplirait toutes les conditions quepeut exiger la science pour le développement de la richesse sociale . »f:AComme presque tous les écrivains français, Rossi
adopte les idées de Say sur les produits immatériels. Il
pousse même plus loin que Say l'assimilation de ces pro1. 4* leçon, p. 80.

SENIOR ET ROSSI.

Ii5

cluits aux richesses proprement dites. Voici la déduction
très logique par laquelle Rossi tire des idées de Say lesconséquences qui y sont renfermées.
II y a production toutes les fois qu'il y a applicationde la force humaine, suivant une certaiue forme, pourobtenir un résultat. Il y a produit toutes les fois que le résultat est de nature à satisfaire un des besoins de l'homme,
par conséquent il y a valeur en usage et richesse; peu importe d'ailleurs si le résultat s'applique à des choses ou àdes personnes. Say admettait que les produits immatériels se consomment à l'installe même où ils sont créés;
Rossi prouve que ces produits durent aussi bien, et parfois plus longtemps, que certain* produits matériels. N'estil pas évident que le médecin qui, par ses coaseils, voussauve d'une maladie mortelle, vous met à même de vous
livrer longtemps encore à des travaux de toutes sortes?
Peut-on dire qu'il ne reste rien du service qu'il vous arendu? 11 vous reste tous les résultats du travail que vous
accomplissez et que vous n'auriez pas accompli, si le secours du médecin ne vous avait rappelé à la santé.
Dans la théorie des produits immatériels, malgré toutela pénétration de son esprit, Rossi n'a pas su échapperà une erreur qui avait sa source dans les principes matérialistes de Say, et qu'il aurait repousséc, s'il avait prévu
les conséquences qu'on en devait bientôt tirer.
Une fois qu'il est prouvé que les produits immatériels,
c'est-à-dire les utilités fixées dans les personnes, peuvent
durer et se consommer aussi bien que les produits matériels, il reste simplement à établir, comme le fera Dunoyer, que les premiers sont capables de se transmettre et de se vendre absolument comme les seconds. Alors

110

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

l'assimilation sera complète, et les deux sortes de produits entreront, au même titre et sur le môme pied, dansla théorie de la production et de la distribution de la richesse.
Cette théorie des produits immatériels laisse entrevoir
les hésitations de Rossi sur les grandes questions de Tordre moral. Il en était encore à chercher. Au moment oii
il donna héroïquement sa vie pour la plus juste descauses, il avait trouvé cette vérité, que trop souvent l'économie politique cherche encore, et qui seule peut
vaincre le socialisme et la révolution, dont Rossi a été une
des plus nobles victimes.

CHAPITRE VLII
Dunoyer. — Conséquences extrêmes de la théorie des produits
immatériels.

Le livre de Dunover sur la liberté du travail, oùrègne d'un bout à l'autre la plus étrange et la plus déplorable confusion entre l'ordre moral et l'ordre matériel,n'est que le développement des conclusions auxquelles
conduit inévitablement le principe de Say sur les produits
immatériels, lorsqu'on ne voit dans la vie humaine autre
chose que des satisfactions et l'effort accompli en vue deles atteindre.
Comme les physiocrates, Dunoyer fait de l'économie politique la science de la vie humaine. L'homme n'accomplit
aucun progrès que par la liberté. Quels que soient les objets auxquels il applique ses facultés, que ce soient desêtres de Tordre moral ou des êtres de l'ordre physique,c'est toujours en lui une force libre qui agit en vue
d'un résultat, en d'autres termes, en vue d'un produit.
Si, par l'effet de préoccupations toutes matérialistes, onappelle richesse, dans le sens propre, tous les produits
utiles, matériels ou immatériels, sans faire aucune distinction entre les divers genres d'utilité, il sera vrai dedire que la science de la richesse est la science même dela vie humaine, la science sociale dans toute l'étendue du
7.

118

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

terme. C'est ainsi que, pour Dunoyer, toutes les applications de la liberté humaine, dans quelque ordre que cesoit, sont comprises sous une même dénomination : lesarts de la société industrielle. Déterminer les conditions
les plus favorables pour que l'homme devienne de plus enplus libre dans la pratique de tous ces arts, c'est-à-direpour qu'il y acquière une puissance de production de plus
en plus grande, tel est l'objet du livre sur la liberté dutrai'uiLIl est impossible d'assimiler de la sorte les occupations
si diverses auxquelles l'homme peut se livrer, sans arriver bientôt à des conséquences où la bizarrerie de l'expression fait saisir, à la première vue, tout ce qu'il y a defaux dans le principe. Voyez, par exemple, le passage
suivant, dans lequel Dunoyer met sur un pied d'égalité
parfaite tous les arts qu'embrasse la société industrielle :« Y a-t-ïl un ordre, dites-moi, entre les divers appareils qui contribuent à la vie de l'individu? À quel organe
appartient la première place? Est-ce au système nerveux,
à l'encéphale, aux poumons, au cœur, à l'estomac? Ellen'appartient à aucun; elle appartient à tous; aucun nepeut se passer des autres; tous travaillent à l'entretien dela vie commune. Eh bien, il en est absolument de mêmedes divers ordres de professions qui entrent dans l'économie de la société. Les arts qui approprient les objets
matériels aux besoins de l'homme, ceux qui préparent
l'homme à l'exploitation du monde matériel, ceux qui cultivent sa nature physique, ceux qui donnent des soins à
son imagination et à ses affections, ceux qui font l'éducation de son intelligence, ceux qui travaillent à la formation de ses habitudes, tous sont essentiels, tous sont ho-

DUNOYER.

119

norables, tous présentent des difficultés et demandent,
pour être bien exercés, une réunion de talents et de qualités morales malheureusement assez rare. Une fabrique
agricole est-elle moins importante qu'une fabrique
judiciaire ? »Non seulement tous les arts de la civilisation seront
placés au même rang, sans souci de la distance que lebon sens de tous les siècles a mise entre eux, mais ils
s'exerceront suivant les mêmes procédés. Tous indistinctement trouveront leur règle dans les principes de « l'économie du corps social, » laquelle n'est autre chose quel'économie politique, où sont exposées les lois suivant
lesquelles les produits se créent et se distribuent. Au
livre VI de son ouvrage, Dunoyer établit les conditions qui
permettent au travail de s'exercer dans toute sa puissance,
et qui ne sont autres que les conditions de la productionindustrielle, telles que les expose l'économie politique.
Dans le livre VII il s'exprime ainsi :<( Les principes développés dans le livre qui précède
s'appliquent indistinctement, quoique à des degrés divers,^t en se pliant à des modifications plus ou moins graves,à tous les arts qu'embrasse l'économie de la société ; àceux qui agissent sur les hommes, comme à ceux qui travaillent sur les choses; au gouvernement, par exemple,
comme à la fabrication ; au sacerdoce religieux, à l'enseignement, aux beaux-arts, comme au labourage. Il n'en,
est point dans lesquels il soit possible de réussir sans laprudence avisée et les divers ordres de talents qui constituent le génie des affaires, sans les connaissances théo1

1 . De la liberté du travail,tome II, p. 30.

120

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

riques et pratiques, sans les talents d'application et d'exécution qui se rapportent à l'art, sans bonne morale de relation: Il n'en est point qui ne requière, indépendammentd'un certain fonds d'habileté, d'industrie et de bonnes habitudes, un autre capital en objets réels, en bâtiments,
en matériaux, en ustensiles, en monnaie. La puissance etla liberté de tous tiennent également à un certain ensemble de facultés développées dans les hommes et d'utilités
fixées dans les choses . »Veut-on savoir comment l'auteur de cette singulière
théorie applique les règles de la production industrielle
aux travaux de l'ordre moral? Le passage suivant nous
offre un curieux échantillon de son procédé :« Il faut des matières premières. — Et en effet, l'objetmême de tout établissement d'industrie étant de faire
subir de certaines modifications à des êtres quelconques,organiques ou inorganiques, animés ou inanimés, hommes
ou choses, il est clair qu'on ne peut se passer de ces êtres
qui sont la matière même du produit qu'on se propose
d'effectuer. Il faut à l'hospice, des malades, à l'école desécoliers, au pénitentiaire des criminels à guérir de leurpenchant au crime ; comme il faut à la filature, du coton,à la forge du minerai, au haras des étalons, des juments,
des fourrages, etc. Je pourrais remarquer que quelquefois
l'homme industrieux va chercher la matière première, etla vend ensuite, avec la façon qu'il lui a donnée, tandis
que d'autres fois la matière première vient le trouver etle paye pour recevoir de certaines façons; mais cette r e marque, qui est/l'ailleurs juste, ne conduirait à rien d'iml

I. De la liberté du travail,11, p. 103.

DUNOYER.

121

portant. Je me contente d'observer que la matière première, de quelque nature qu'elle soit, concourt à la production en fournissant ses propriétés à la chose qu'ils'agit de produire, et j'ajoute qu'elle remplit d'autant mieux
sa fonction, qu'elle a été mieux appropriée d'avance auxfaçons qu'elle est destinée à recevoir . »Ces choses sont dites avec un sérieux qui prêterait àrire, s'il était possible de rire des aberrations de l'esprithumain, en un temps où l'on est à tout moment exposé à
les voir se traduire en attentats contre ce qu'il y a de plus
sacré parmi les hommes. Il est d'ailleurs profondément
triste de voir ravaler de la sorte tout ce qui fait la grandeur de notre destinée. Rien ne résiste au contact d'une
pareille doctrine; pour elle, il n'y a plus au monde quemétier et marchandise; les idées, les affections, les devoirs, elle industrialise tout. Parle-t-elle des beaux-arts,
elle tombe aussitôt dans l'exploitation des théâtres. Parlet-elle des travaux de l'ordre intellectuel, elle met au premier rang des conditions essentielles pour y réussir letalent des affaires, c'est-à-dire le talent de juger de l'utilité d'une entreprise et de la conduire avec habileté;oubliant que presque tous les grands génies auxquels lessciences doivent leurs plus belles conquêtes ont manquéde cette habileté, et que c'est par des tentatives qu'unhomme doué du talent des affaires aurait traitées defolies, qu'ils sont parvenus aux découvertes qui ont illustré leurs noms. Parle-t-elle du sacerdoce, le génie desaffaires tient encore une des premières places. Une desqualités les plus nécessaires au prêtre est le talent d'ac1

I. I I p . 93?

122

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

commoder ses enseignements aux idées du temps. Les religions sonl choses utiles; elles méritent de prendre placeparmi les arts de la société industrielle, et ce serait bien
dommage que des prêtres, peu habiles aux affaires, lescompromissent, en se mettant en tête d'aller, par exemple,
heurter cette respectable passion du bien-être
qui denus jours est, suivant l'auteur, un si puissant moyen decivilisation .
Et qu'on ne croie pas que nous exagérions à plaisir enparlant de la passion du bien-être, et en la présentant
comme un des plus puissants mobiles de la civilisation dansla théorie sociale dont nous exposons les principes. Le
passage qui suit prouve que nous n'avons fait qu'employer
les expressions même de l'auteur :« De toutes les vertus privées, celle qui est la plus nécessaire à l'homme industrieux, celle qui lui donne successivement toutes les autres, c'est la passion du bienêtre, c'est un désir violent de se tirer de la misère et del'abjection, c'est celte émulation et cette dignité tout à lat'ois qui ne lui permettent pas de se contenter d'une situation inférieure toutes les fois que, par un travail honorable, il voit la possibilité de s'élever â un état meilleur. Cesentiment, qui semble si naturel, est malheureusement
beaucoup moins commun qu'on ne pense. Il est peu de reproches que la très grande généralité des hommes méritent moins que celui que leur adressent les moralistes
ascétiques, d'être trop amis de leurs aises, de se donnertrop de soins pour augmenter leurs moyens de jouissance91

i. Voy. Ht, p. 310 et suiv.

DUNOYER.

123

et de bonheur. On leur adresserait le reproche contraire
avec infiniment plus de justice . »La civilisation par la passion du bien-être, et, commeconséquence de ce principe, la loi économique, loi suprême et universelle de la société, voilà les deux idées
qui résument tout le livre de Dunoyer.
Ici le rapprochement avec les doctrines de l'école socialiste est frappant. Quelles que soient les dissidences qui
séparent les chefs de cette école, ils s'accordent tous surces deux points fondamentaux de leur symbole : tous
voient la civilisation dans l'extension du bien-être et tous
mettent la science sociale dans la science de la richesse.
Consultez Saint-Simon, Fourier, Proudhon, ou n'importequi de leurs disciples, ils vous répondront tous delà mêmefaçon. Leurs livres ne sont que le développement de ces
deux propositions essentielles; ils ne diffèrent que sur les
moyens d'exécution. Toutefois, nous sommes bien loin,qu'on veuille le remarquer, d'établir aucune assimilation
entre Dunoyer et les socialistes. Ceux-ci n'hésitèrent pas
à tirer de leurs principes sensualistes les dernières el lesplus effroyables conséquences; Dunoyer, tout en adoptant
ces principes, n'est conséquent qu'à demi; la droiture deses intentious ne lui permet pas de l'être davantage. Bien
qu'il professe des doctrines qui conduisent inévitablement
à l'esclavage de tous envers l'Etat, Dunoyer n'a jamais
cessé d'aimer sincèrement, et même jusqu'à l'excès, laliberté. Son livre tout entier l'atteste. D'ailleurs on yrencontrepartout le respect le plus vrai pour la propriété;
nous dirions aussi pour la famille, si nous pouvions ou1

I. T. il, p. 80.

iU

DOCTRINES ÉCONOMIQUES

blier certaine circulaire des plus malheureuses, par laquelle Dujioyer, alors préfet du département de la Somme,
engageait les ouvriers à éviter, avec un soin extrême, derendre leu'r mariage plus fécond que leur industrie.
Dunoyer était assurément le plus honnête homme dumonde, mais un honnête homme à qui les théories utilitaires
et libérales avaient fait tourner la tête, et qui débitait,
avec une parfaite bonne foi et du plus grand sérieux, lesextravagances qu'on vient de lire. Il faut ajouter, pour
tout dire, que plus d'un, parmi les adeptes de l'école
économique, l'ont lu et goûté avec la même bonne foi etle même sérieux. Nous en rencontrerons, un peu plus
loin, un exemple notable. Combien, parmi les mieux intentionnés, n'ont point aperçu l'abîme où conduit fatalement la doctrine sensualiste et libérale, ou ne l'ont aperçuqu'au moment où la société courait risque d'y être engloutie! Et qui ne voit qu'il y a, aujourd'hui encore, parmi
les hoimjies les plus honnêtes, et même les plus intelligents, de pareilles illusions?

C H A P I T R E IX
Bastiat.—Impuissance du sensualisme économique contre le socialisme.
Les contradictions de l'économie utilitaire.

L'économie politique utilitaire, libérale et conservatrice
nous donne, dans les écrits de Dunoyer, son dernier mot.
Déjà, au moment où paraissait le livre De la liberté dutravail, elle était aux prises avec le socialisme. On sait
quelles proportions cette lutte atteignit après 1848. Cesera toujours pour les économistes un titre d'honneur
d'avoir combattu, avec une énergie qu'on ne saurait trop
louer, les tentatives révolutionnaires dont leurs doctrinesétaient la source première, mais que repoussaient la droiture de leur caractère et leur sincère amour de l'ordre.
Mais à des luttes semblables les bonnes intentions et lecourage même ne suffisent pas, il faut des principes.
Nul, parmi les économistes, ne fut engagé contre lessocialistes plus avant que Basliat; nul, par la dextérité desa dialectique et la verve spirituelle de sa parole, n'était
mieux fait pour les réduire à reconnaître l'empire de lajustice et du bon sens; et pourtant nul n'y a plus manifestement échoué. Comment aurait-il pu avoir raison des socialistes, alors qu'ils ne faisaient que tirer logiquement lesconséquences des principes utilitaires et sensualistes que
lui-même professait dans ses écrits et acceptait pour pointde départ de toute la controverse?

126

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

C'est avec regret que nous appliquons à Bastiat lesépithètes d'utilitaire et de sensualiste. Baslial fut toujours
animé du plus sincère amour de la justice : il était
dominé d'un désir de faire le bien et d'cmpôcher le mal,qui allait jusqu'à la passion. Sa nature généreuse était
faite pour comprendre la vérité chrétienne et pour la défendre; les préjugés au milieu desquels il vivait avaientmis outre cette vérité et lui des nuages qui ne se dissipèrent qu'à la lin. Quelque temps avant sa dernière heure,à Rome, où il n'avait pu trouver la santé qu'il y était
allé chercher, et où il avait trouvé la lumière qu'il n'ycherchai! pas, il protestait que, si Dieu lui prêtait vie, il
emploierait ses forces à développer les harmonies chrétiennes de l'économie politique . Il ne lui fat point donnéd'accomplir ce vœu; il ne nous reste malheureusement delui que des écrits où les lois qui régissent la production
et la distribution des richesses sont exposées avec un rare
talent, mais où régnent les doctrines qui, depuis un siècle,exercent une si funeste influence sur l'économie politique.
1

Par sa philosophie, Bastiat appartient à l'école des physiocrates. Pour lui comme pour eux, le but suprême deThomme, c'est la satisfaction. Le principe de toute civilisation, c'est le développement indéfini des besoins de toute
I. Proudhon confirme, en la jugeant à sa façon, cette conversion
de fïastiat : « Infortuné Bastiat! il est allé mourir à Rome, entre lesninins des prêtres. À son dernier m o m e n t il s'écriait comme P o lycuct'î : Je vols, je sais, je crois, je suis chrétien! Que voyait-il? Ceque voient tous les mystiques qui s'imaginent posséder l'esprit pai*cequ'ils ont sur les yeux lu bandeau de la foi : que le paupérisme et lecrime sont indestructibles, qu'ils entrent dans le plan de la Providence, etc. » La justice dans la révolution et dans l'Eglise, t. I, p. 29,
I édit.
rc

BASTIAT.

1-27

sorte, de ceux de l'ordre matériel aussi bien que de ceuxde l'ordre immatériel. Une fois ce principe admis, les lois
de l'harmonie, ou, comme disent les physiocrates, les lois
de l'ordre naturel, exigent que les besoins toujours croissants de l'homme trouvent des moyens toujours croissantsde satisfaction.
« La civilisation serait inexplicable, dit Bastiat, si, àcôté du développement indéfini des besoins, ne venait seplacer, comme possible, le développement indéfini desmoyens d'y pourvoir. Qu'importerait, pour la réalisation
du progrès, la nature expansible des besoins, si, à une
certaine limite, nos facultés ne pouvaient plus avancer, sielles rencontraient une borne immuable?
» Ainsi, à moins que la nature, la Providence, quelle quesoit la puissance qui préside h nos destinées, ne soit
tombée dans la plus choquante, la plus cruelle contradiction, nos désirs étant indéfinis, la présomption est que nos
moyens d'y pourvoir le sont aussi.
» Jf dis indéfinis et non point infinis, car rien de ce qui
tient à l'homme n'est infini. C'est précisément parce que
nos désirs et nos facultés se développent dans l'infini,qu'ils n'ont pas de limites assignables, quoiqu'ils aient deslimites absolues. On peut citer une multitude de points,
au-dessus de l'humanité, auxquels elle ne parviendra jamais, sans qu'on puisse dire pour cela qu'il arrivera un
instant où elle cessera de s'en rapprocher,» Je ne voudrais pas dire non plus que le désir et lemoyen marchent parallèlement et d'un pas égal. Le désir
court, et le moyen suit en boitaut.
» Cette nature prompte et aventureuse du désir, comparée à la lenteur de nos facultés, nous avertit qu'à tous les

128

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

degrés de la civilisation, à tous les échelons du progrès,
la souffrance, dans une certaine mesure, est, et sera toujours, le partage de Thomme. Mais elle nous enseigneaussi que cette souffrance a une mission, puisqu'il serait
impossible de comprendre que le désir fût l'aiguillon denos facultés, s'il les suivait au lieu de les précéder. Cependant n'accusons pas la nature d'avoir mis de la cruauté
dans ce mécanisme, car il faut remarquer que le désir nese transforme en véritable besoin, c'est-à-dire en désir
douloureux, que lorsqu'il a été fait tel par l'habituded'une satisfaction permanente, en d'autres termes, quand
le moyen a été trouvé et mis irrévocablement à notre
portée1

Comme les physiocrates, Bastiat voit dans l'intérêt personnel le grand ressort des sociétés humaines. « Est-il vrai,
se demande-t-il, que les intérêts soient naturellement antagoniques, qu'une cause irrémédiable d'inégalité se développe fatalement sous l'influence de l'intérêt personnel,
et que dès lors Dieu se soit manifestement trompé, quandil a ordonné que l'homme tendrait vers le bien-être ? »Tout son livre sur les harmonies économiques a pourbut d'établir que les intérêts sont naturellement harmoniques,2

Dupont de Nemours voyait dans la science des intérêts
« la science de la vie humaine, qui donne une vraie baseà la morale en offrant un point de réunion à des intérêts
contradictoires en apparence ». Telle est aussi la pensée
3

1. Les harmonies économiques, édit. in-8° de 1850, p. 91.
2. Ibid , p. 57.
3 Abrégé des principes de Féconomiepolitique,p. 383 de l'édit. desphysiocrates de Guillaumin.

BASTIAT.

120

que Bastiat développe dans le passage suivant; il n'y a dechangés que les termes. C'est la pensée des physiocrates
habillée à la mode du xix siècle.
« L'homme a d'autant plus de chance de prospérer qu'il
est dans un milieu plus prospère. De toutes les harmonies
qui se rencontrent sous ma plume, celle-ci est certainement la plus importante, la plus belle, la plus décisive, laplus féconde. Elle implique et résume toutes les autres...
Si la prospérité de tous est la condition de la prospérité
de chacun, nous pouvons nous fier non seulement à lapuissance économique de l'échange libre, mais encore à sa
force morale. Il suffira que les hommes comprennent leursvrais intérêts pour que les restrictions, les jalousies industrielles, les guerres commerciales, les monopoles, tombent
sous les coups de l'opinion; pour qu'avant de sollicitertelle ou telle mesure gouvernementale on se demande nonpas : a quel bien m'en reviendra-t-il? » mais «: quel bien
en reviendra-t-il à la communaté? » Cette dernière question, j'accorde qu'on se la fait quelquefois en vertu duprincipe sympathique; mais, que la lumière se fasse, et on
se l'adressera aussi par intérêt personnel. Alors il sera
vrai de dire que les deux mobiles de la nature concourentvers un même résultat : le bien général, et il sera impossible de dénier à l'intérêt personnel, non plus qu'aux
transactions qui en dérivent, du moins quant à leurs effets,
la puissance morale ».
c1Dans la pensée de Bastiat, la morale, qui dérive duprincipe sympathique, se confond avec la science des in-

1. Harmonies économiques,p 145, 146

130

DOCTRINES ÉCONOMIQUES1l é r è t s . Il comprend que la desliuce de l'homme est une,et que, si l'intérêt personnel est sa loi naturelle, le principe syinpalhiqnc ne peut rien lui commander qui ne soitd'accord avec les conseils de l'intérêt. « L'ingénieuse nature peut avoir arrangé l'ordre social de telle sorte quedes actes destitués de moralité dans leur mobile (l'intérêt),aboutissent néanmoins à des résultats moraux . »Suivant cette théorie, l'intérêt personnel suffit au gouvernement de la société, et la morale devient superflue. Ellen'est, comme tout ce qui dérive du principe sympathique,qu'un ornement destiné à embellir la vie humaine, et dontla société pourrait se passer sans périr. Aussi l'économie
politique, science des intérêts, est-elle, pour Bastiat
comme pour Dunoyer, la science sociale universelle. La
science économique embrasse toutes nos satisfactions,« lesquelles sont la résultante du mécanisme entier (c'està dire de l'organisation sociale). C'est par le plus ou moinsde satisfactions physiques, intellectuelles et morales, dont
jouit l'humanité, que nous reconnaissons si la machine
fonctionne bien ou mal... M. Dunoyer, dans son beau livre
sur la liberté du travail, a fait entrer, et cela avec toutela rigueur scientifique, nos facultés morales parmi les éléments auxquels nous devons nos richesses ; c'est une idée
neuve et féconde autant que juste; elle est destinée àagrandir et à ennoblir le champ de l'économie politique .»2

3

D'après les physiocrates, sous l'empire des lois de l'ordre
naturel, le monde va de lui-même; il n'y a qu'à laisser la

1. Harmonies économiques,
2. Ibid. p. 143 et 144,
3. Ibid. p. 104 et 108.

p. 72.

BÀSTIAT.

i3i

liberté humaine se diriger d'après les conseils de Pinlérêt
personnel, pour que tous parviennent à la plus grandesomme possible de jouissances. Bastiat ne fait que reproduire leur pensée, quand il dit : « Laissons les hommes
travailler, échanger, apprendre, s'associer, agir et réagir
les uns sur les autres, puisque aussi bien, d'après les décrets providentiels, il ne peut jaillir de leur spontanéité
intelligente qu'ordre, harmonie, progrès, le bien, le mieux,
le mieux encore, le mieux à l'infini . »Telle est bien la formule rigoureuse de tout libéralisme,la formule du laissez-faire et laissez-passer, la grande etpernicieuse illusion de la liberté en toutes choses, à laquelle
beaucoup d'économistes donnent, dans leurs systèmes,une si grande place, et dont les économistes radicaux
tirent aujourd'hui les dernières conséquences, à propos
du crédit et des banques, de la liberté commerciale, dutravail des femmes et des enfants, et de bien d'autres questions. C'est le principe que nous retrouverons, avec tout
ce qu'une rigoureuse logique en peut faire sortir, dans lesthéories de Proudhon.
A

Comme les physiocrates, Bastiat aime à parler de laProvidence, de la sagesse éternelle qui a disposé toutes
les parties de la mécanique sociale, a L'harmonie des intérêts est religieuse, car elle nous dit que ce n'est pas
seulement la mécanique céleste, mais aussi la mécaniquesociale, qui révèle la sagesse de Dieu et raconte sa gloire. »Toutefois on se tromperait fort, si l'on croyait que cette r e ligion de l'harmonie des intérêts ait rien de commun avec
aucune des religions pratiquées par l'humanité. Toutes lesï . Harmonies,

p. 1 2 .

132

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

religions reconnaissent, avec plus ou moins de force etprêchent la nécessité du sacrifice. La doctrine de l'harmonie des intérêts la repousse; elle ne voit dans le principe du sacrifice « qu'un appel au désespoir résigné».
Suivant cette doctrine, un seul culte est vrai et digne dela sagesse qui a ordonné le monde : le culte des intérêts.
Tous les autres sont la négation des lois providentielles
de l'ordre social; ils introduisent Vantagonisme là où laProvidence a mis Y harmonie.
À la vérité, Bastiat parle quelquefois de l'empire del'homme sur lui-même, de la modération dans les désirs ;mais cette modération n'a rien de commun avec la loi dusacrifice, reconnue par toutes les religions et acceptée partoute philosophie vraiment spiritualiste. Il n'y a pas làautre chose que cet art de jouir dont nous avons déjà
trouvé les principes dans les écrits de J.-B. Say. Le sensualisme en tire un caractère d'élégance, de bon goût etde délicatesse, que beaucoup d'économistes prennent sérieusement pour du spiritualisme, mais qui n'est au fondque la doctrine d'Épicure, renouvelée des Grecs et de biend'autres.
1

Si le principe de l'intérêt personnel et du développement indéfini des satisfactions est la base de l'organisation sociale, ce sera dans ce principe qu'il faudra chercher
la raison du droit de propriété. La propriété ne sera quele moyen de donner satisfaction à ce désir de jouissancesqui est le grand et légitime ressort de l'activité humaine.
« Pour déterminer l'homme au travail, il faut un mobile, ce
mobile c'est la satisfaction qu'il en a vue, ou la propriété . >3

1. Harmonies, p. 11 et 13.
2. /Mtf., p. 293.

BASTIAT.

133

Satisfaction ou propriété, c'est donc la même chose. L'école
des physiocrates ne voyait aussi dans la propriété que ledroit de jouir. Mais, nous l'avons déjà dit à propos decette école, quand on admet cette idée, il faut reconnaître
que, tous ayant un droit égal à la satisfaction, tous ont undroit égal à la propriété des choses propres à la satisfaction, sous la seule condition de les acquérir par le travail.
Suivant Bastiat, besoins, efforts, satisfaction, voilà
l'homme. C'est par l'effort, en d*autres termes, par le travail, que l'homme parvient à la satisfaction et accomplit
sa destinée, laquelle est toute dans la jouissance. Avec unpareil système, quelle raison pourrait-on alléguer pour accorder à l'un plutôt qu'à l'autre un droit de propriété,
c'est-à-dire un droit à des satisfactions, lorsque ces satisfactions n'ont pas été achetées par le travail? Tous leshommes ne sont-ils pas naturellement égaux, et la justicen'exige-t-elle pas que, tous ayant la même destinée, tous
aient des moyens égaux d'accomplir cette destinée? Accorder à certains hommes, à l'exclusion des autres, lajouissance des dons gratuits de la nature, c'est violer tous
les principes de la justice et placer la spoliation sous laprotection des lois.
v

Il est vrai qu'à cela les sensualistes répondent que, sansla propriété, le travail perdrait son énergie; que le stimulant de l'intérêt personnel est nécessaire pour pousser
l'homme dans la voie des améliorations matérielles, qui
profitent en définitive à tout le monde; que la propriété
accordée à quelques-uns tourne à l'avantage de tous, etqu'elle contribue à accroître la somme des satisfactions
attribuées à chacun des membres de la société.
DOCTRINES.

8

134

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

Telle était la pensée des physiocrates, telle est aussi lapensée de Basti;;!, quand il dit que la tendance de l'espritde propriété, c'est-à-dire du désir des satisfactions, c'estde réaliser de plus en plus la communauté, en substituant
l'utilité gratuite à l'utilité onéreuse, au moyen des perfectionnements dans les procédés du travail. Mais on abeau insister sur les avantages de la propriété au point devue de la satisfaction, il n'en reste pas moins vrai que,tant que subsiste le principe de la propriété privée, il y a
des hommes qui, sans le moindre travail, voient continuellement s'accroître la somme de leurs jouissances, tandis que d'autres ont peine à trouver, dans les plus rudes
labeurs, de quoi satisfaire leurs besoins de chaque jour.
Peut-on dire qu'une organisation sociale qui entraîne depareilles conséquences soit conforme aux lois de Tordre
naturel? La nature, en créant tous les hommes égaux, enleur donnant à tous la satisfaction pour fin dernière, n'a
pas pu les soumettre à des lois qui impliquent une si révoltante inégalité. C'est Thomme qui a réglé les conditions iniques de ce partage. La raison nous dit qu'il fautde toute nécessité que la nature, qui a constitué Thomme
en vue de la satisfaction, lui ait en même temps donné lesmoyens de réaliser cette fin. Le moment est venu, dit-on,
de chercher ces moyens et d'assurer le règne de la justice
et de l'égalité dans les jouissances, vers lequel la marche
progressive delà civilisation pousse invinciblement l'humanité.
Rien de plus logique que cette argumentation par laquelle les socialistes, en prenant pour point de départ leprincipe des économistes, établissent la nécessité d'une
réforme radicale de l'organisation sociale. On îie peut

BASTIAT.

135échapper à leurs conclusions qu'en substituant au principe
du développement indéfini des besoins le principe du sacrifice, ou bien en soutenant que les dons gratuits de lanature ne font jamais l'objet d'un droit de propriété.
Les économistes sensualistes sont donc dans l'alternative, ou de renoncer au principe fondamental de leurs doctrines, ou de nier un fait dont l'évidence saute aux yeux,
et que reconnaissent tous les économistes. C'est ce dernier parti que prend Bastiat. Il essaye de prouver que cen'est pas pour les dons gratuits de la nature que le propriétaire exige une rétribution de ceux à qui il cède Tusage de sa propriété, mais seulement parce qu'il leur rend
un service, en leur prêtant un agent de production qu'ils
ne pourraient remplacer que par une dépense de travail
supérieure au prix payé pour l'usage de la propriété.
Suivant Bastiat, même dans les cas de monopole naturel, ce ne sont jamais les d o n s gratuits de la nature quis'échangent, mais l^s services. L'homme qui a trouvé à
ses pieds un diamant et qui le vend mille francs, bienqu'il n'ait eu que la peine de le ramasser, ne se fait pas
payer l'utilité gratuite que la nature a mise dans ce diamant; il se fait payer le service qu'il rend à l'acquéreur
du diamant, en lui évitant la peine de se livrer lui-mêmeà une recherche qui pourrait l'occuper pendant des années.
Tous les monopoles naturels, y compris celui du propriétaire foncier, se justifient de la même façon. La nature a donné à certaines terres une fécondité telle qu'avec
une quantité déterminée de travail, on obtient de ces terres
un produit supérieur à celui que rendent, pour le mêmetravail, des terres d'une fertilité moindre; la rente payée

13G

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

dans ce cas au propriétaire n'est que la rémunération d'unservice rendu par lui. En effet, les producteurs qui ont
besoin des terres ne pourraient se soustraire au payement
de cette rente qu'en appliquant leur travail à des terrainsde qualité inférieure, qui ne leur donneraient qu'un produit beaucoup moindre; il arriverait alors que, par ladifficulté plus grande de la culture sur ces terres, ils
perdraient probablement beaucoup plus que la somme
payée au propriétaire pour l'usage de la terre fertile. C'est
donc un véritable service que rend ici le propriétaire, etceux qui le lui payent sous forme de rente, bien loin deperdre à cet arrangement, y trouvent au contraire unavantage incontestable.
Il suffit d'un moment d'examen pour se convaincre que
toute cette théorie des services, et la justification de la
propriété que l'auteur essaye d'en tirer, ne reposent que
sur une subtilité.
On aura beau dire que le possesseur exclusif d'une utilité gratuite, comme le diamant ou comme la force productive de la terre, rend un service en la cédant ou en laprêtant ; il n'en reste pas moins vrai que cette utilité ne
lui coûte à lui aucun effort, aucun travail; or, c'est par l'effort que, dans l'ordre naturel, suivant Bastial lui-même,l'homme doit arriver à la satisfaction. Ce n'est donc pas,
diront les socialistes, par Tordre de la nature, mais seulement par une disposition de la loi civile, que certains
hommes sont détenteurs exclusifs d'utilités créées par la
Providence pour l'avantage de tous. Les prétendus services
qu'ils rendent, en cédant ces utilités à autrui, n'ont leurraison que dans les arrangements arbitraires de la loi humaine; ces arrangements, la loi naturelle, la loi de justiceBASTIAT.

137

et d'égalité les proscrit. Ces services, sur lesquels on prétend fonder le droit du propriétaire, il n'y a personne qui
n'aspire au droit de les rendre, car ce droit constitue unavantage exempt de tout sacrifice.
II y a, au fond de toute cette justification de la propriété
par la théorie des services, le plus étrange sophisme. Suivant cette théorie, la propriété est le moyen de réaliser lasatisfaction; la satisfaction doit suivre l'effort ; l'effort fait
par une personne peut être appliqué à la satisfaction d'une
autre personne, par le troc que ces deux personnes peuvent
faire des résultats de leurs efforts respectifs; c'est ce qui
constitue l'échange des services. Mais, que se passe-t-il lorsqu'un homme vend un diamant qu'il a trouvé sur son chemin, lorsqu'un propriétaire foncier perçoit une rente qui
s'accroît d'année en année par le cours naturel des choses?
Il n'y a, dit-on, qu'un échange de services dont la loi naturelle démontre la légitimité et la nécessité. On oublie
qu'en raisonnant ainsi, on donne au mot service deux significations très différentes. On le prend tour à tour pourl'effort fait par la personne qui rend le service et pourl'effort épargné à la personne qui profite du service, bienque celui qui le rend ne se soit donné aucune peine. Il ya entre ces deux significations du terme service toute ladifférence qui sépare l'utilité gratuite de l'utilité onéreuse. On ne s'aperçoit pas qu'en les confondant, on essayede justifier l'appropriation des utilités gratuites fournies
par la nature, à l'aide d'arguments qui ne peuvent s'appliquer qu'aux utilités onéreuses créées par le travail.
C'est en vain qu'on prétendrait qu'il n'y a dans la rentede la terre que la rémunération du travail appliqué parle propriétaire, ou par ses auteurs, à l'amélioration de la
8.

138

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

terre. Cette assertion est contredite par un fait incontestable : c'est que, par le cours naturel des choses, le propriétaire voit son revenu s'augmenter, sans qu'il ait prisd'autre peine que celle de louer sa terre et d'en percevoir
le fermage. Elle est contredite encore par ce fait, également incontestable, que deux terres, auxquelles on applique des quantités de travail égales, donnent des quantitésde produit fort inégales, suivant leur fécondité naturelle.
Comme le dit Bastiat lui-même, « de deux travaux appliqués au sol, l'un peut être beaucoup plus heureusement
rémunéré que l'autre. » Il reste donc toujours vrai qu'unecertaine part du revenu du propriétaire provient d'ordinaired'une utilité créée par la nature, et non par le travail deThomme.
Les conclusions que le socialisme, inspiré parle sensualisme, tire logiquement de ce fait, quant au droit de propriété privée, restent donc aussi inébranlables que lesprémisses sur lesquelles elles reposent.
Pour peu qu'on voulût pousser plus loin Targumentation, on établirait sans peine que les conséquences duprincipe de la satisfaction s'appliquent avec une égale force
aux utilités gratuites que la nature a fixées dans les personnes, c'est-à-dire aux aptitudes particulières que possèdent certains hommes, et à l'aide desquelles ils peuvent,sans faire plus d'efforts que d'autres, produire plus qu'eux,
ou produire des choses plus parfaites.
Si la propriété trouve sa raison dernière dans l'effort
fait en vue de la satisfaction, quel droit peuvent avoir à
une part plus grande de propriété ceux qui ne font pas
plus d'efforts que les autres, alors qu'ils n'ont, par leurconstitution, pas plus de droit qu'eux aux satisfactions que

BASTIAT.

139

donne la propriété? Si la nature leur a donné une facultéde produire plus grande, ce n'est pas pour leur accorder
un privilège sur les autres hommes, car elle les a crééstous égaux et elle n'admet entre eux d'autres inégalités,quant à leur fin dernière, que celles qui résultent de l'inégalité dans les efforts qu'ils font pour réaliser cette fin.
Dès lors, ce n'est plus par l'échange libre que se règle
le revenu de chacun; il ne peut être déterminé que parune autorité chargée de constater l'effort accompli par
chacun, et de répartir suivant cette mesure les utilités
créées par le concours du travail et des forces gratuites
que la nature a placées dans les choses ou dans les personnes. Une fois ce principe admis, la liberté disparaît
avec la propriété, pour faire place au plus intolérable despotisme.
Ainsi, de quelque côté que l'on prenne les doctrines sociales qui s'appuient sur le sensualisme, elles aboutissent
toujours à la négation de la liberté. Tandis que Bastiat
conclut à la liberté illimitée, ses doctrines conduisent au
despotisme illimité.
C'est en vain que Bastiat lutte contre les conséquences
de ses propres principes ; il a beau accumuler les subtilités,et nier les faits les mieux établis par l'économie politique,il ne peut rien changer aux lois fatales de la logique et il
n'empêchera pas que tous les systèmes qui placent la fin
de l'homme dans la jouissance n'aillent se perdre dansles impossibilités et les iniquités du socialisme.
On peut voir, à présent, si nous avions tort de dire, audébut de ce travail, que l'économie sensualiste offre lespectacle d'une perpétuelle contradiction entre les principes philosophiques sur lesquels elle s'appuie et les

140

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

vérités de fait établies par les travaux des économistes,
quant aux conditions de la production et de la distribution
de la richesse. Rappeler les questions que prétend r é soudre le sensualisme économique, c'est dresser l'inventaire des contradictions économiques.
L'économie politique, telle que les conservateurs utilitaires l'ont faite, affirme que la société ne peut prospérer
qu'avec la liberté et avec la propriété, tandis que l'application logique de ses principes sur la destinée humaine
conduit à la destruction de la liberté et de la propriété.
Elle prétend constituer la société sur le principe del'expansion harmonique de tous les intérêts et de l'association de toutes les forces, tandis que, par l'individualisme
qu'engendre inévitablement le sensualisme, elle crée etentretient l'antagonisme des intérêts.
Elle démontre que le travail est l'agent principal de la
production, la source la plus féconde de la prospérité despeuples, et elle ne voit pas qu'en faisant germer dans lesmasses la passion des satisfactions matérielles, elle leurôte l'énergie morale d'où le travail tire sa puissance.
Elle établit que, sans le capital, il ne peut y avoir deproduction développée, que l'abondance du capital est une
condition du bien-être des classes ouvrières auxquelles ilfournit du travail, et en même temps elle repousse l'espritde renoncement sans lequel l'économie, qui amasse lescapitaux, ferait bientôt place à la prodigalité, qui les dissipe.
En exposant les lois du développement de la population,l'économie utilitaire insiste, souvent plus qu'il ne faudrait,
sur la nécessite d'une force sociale capable de contenir
l'humanité dans ses limites nécessaires, et, d'un autre

BASTIAT.

141

côté, en affirmant que l'abnégation est une vertu inutile àl'homme, elle lui enlève la force morale sans laquelle il
ne peut se rendre maître de ses passions.
De ses principes sur la production de la richesse ilrésulte, avec la dernière évidence, que la richesse nes'accroît que lentement, de telle sorte qu'il y a toujours
un grand nombre d'hommes dont les ressources égalent àpeine les besoins, et, comme pour narguer, en les aggravant, les souffrances des classes sur lesquelles pèse cettedure condition, elle pousse au développement indéfini desbesoins.
Et, quand toutes les convoitises éveillées par la doctrine
de la satisfaction tournent en attentats contre l'ordresocial, quand la liberté et la dignité humaines sont prèsde périr sous l'effort des passions furieuses qui réclament,
les armes à la main, l'accomplissement des promesses
dont le sensualisme berce les hommes depuis un siècle,au milieu des angoisses de cette lutte entre la civilisation
et la barbarie, que fait le matérialisme économique? Il se
perd dans des dissertations oiseuses sur des questions
cent fois rebattues, s'amuse à des jeux de mots, et cherchedans des subtilités puériles le remède aux poisons mortels que lui-même a répandus dans la société!

CHAPITRE X

John StiKH-t Mill — Comment, sous l'empire des théories utilitaires,l'économie politique aboutit au socialisme.

Il est des esprits trop bien doués du côté de la logiquepour se résigner à des contradictions comme celles au milieu desquelles l'économie utilitaire et conservatrice cherche péniblement sa voie. S'il arrive qu'ils aient, avec cettequalité, un certain sentiment pratique de la vie sociale
et des conditions de son équilibre, pour obéir à la logiquesans se brouiller absolument avec le bon sens, ils rompront à demi avec les traditions de la société, et prendront
une place intermédiaire entre l'école de la conservationéconomique et l'école socialiste.
Ainsi procède Stuart Mill dans son grand traité d'économie politique publié à Londres il y a environ trente ans.
Cet ouvrage est comme la Somme de l'économie politique classique en Angleterre. Nulle part, les nombreuses
et difficiles questions qu'embrasse la théorie de la production et de la distribution des richesses n'ont été exposées
avec plus de pénétration pour l'analyse et de rigueur pourla déduction.
Mill évite avec soin l'erreur que nous avons signaléechez plusieurs économistes anglais, laquelle consiste à
faire de l'économie politique une science d'abstractions.
?

JOHN STUART MILL.

J43

Pour lui, Péconomie politique est avant tout une science
expérimentale, ayant toujours en vue le bonheur deshommes, pour qui la richesse est faite ; mais il ne comprend pas que ce bonheur est ailleurs que dans la poursuite des satisfactions de la vie, et que l'homme n'est pas
le maître de se l'assurer par les seules combinaisons deson intelligence appliquée à la recherche de Putile.
Sans doute Millne propose pas comme l'idéal du progrès
social l'expansion indéfinie des cupidités, qui tiennent dansla vie contemporaine une si grande place. Il ne témoigneque de Péloignement pour la société telle que l'industrialisme la voudrait faire. Mais il ne va pas jusqu'à admettrele seul principe qui puisse poser des bornes à ces cupiditésde l'industrialisme, le principe du sacrifice. Ce qu'il blâmesurtout, c'est l'importance accordée à la fortune commemoyen d'ostentation et de pouvoir. Ce qu'il proscrit dansl'industrialisme, c'est cette fureur de s'enrichir, qui, nelaissant aux hommes aucune trêve, ne leur permet pas degoûter en paix ce qui fait, d'après lui, leur véritable félicité : le repos et la dignité dans la possession d'un bienêtre suffisant. « Je ne suis pas enchanté, dit-il, de l'idéal
de vie que nous présentent ceux qui croient que l'état
normal de Phomme est de lutter sans fin pour se tirerd'affaire, que cette mêlée où l'on se foule aux pieds, où
Pon se coudoie, où l'on s'écrase, où l'on se marche sur lestalons, et qui est le type de la société actuelle, soit la destinée la plus désirable pour Phumanité, au lieu d'être simplement une des phases désagréables du progrès industriel.
Les États du nord et du centre de l'Amérique sont un spécimen de cette période de civilisation dans les circonstances
les plus favorables. La vie de tout un sexe y est employée

144

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

à courir après les dollars, et la vie de l'autre à élever deschasseurs de dollars. Ce n'est point là une perfection sociale dont la réalisation puisse devenir le but des philanthropes à venir . »Mill n'est donc pas utilitaire à la façon des disciples deJ.-B. Say et des économistes de l'école anglaise en général.
L'utilité est pour lui quelque chose de plus élevé que cequ'un grand nombre d'économistes appellent l'utile. Il nous
la présente, dans sou ouvrage sur la liberté, comme « lasolution suprême de toute question morale » ; mais, il ajoute
aussitôt : « ce doit être l'utilité dans le sens le plus étendu
du mol, l'utilité fondée sur les intérêts permanents del'homme, comme être progressif . » Dans l'écrit que le célèbre économiste a publié, en 1864, sous ce titre : TJtilitarianism, il pose en ces termes la règle de conduite del'humanité : « Selon le principe de la recherche du plus
grand bonheur, Ja fin dernière en vue de laquelle et pourl'amour de laquelle toutes les autres choses sont désirables(soit que nous considérions notre bien propre ou le bien desautres) est une existence aussi affranchie que possible detoute peine, et aussi bien fournie que possible de toutes
les satisfactions, tant pour la qualité que pour la quantité y>.
1

2

3

C'est, moins la verve et l'esprit, et avec toute la gravitéd'un Anglais économiste et philosophe, la même théorie quenous avons rencontrée dans les écrits de Bastiat. Seulement
ce dernier résiste tant qu'il peut aux conséquences de sa
doctrine. Ces conséquences, l'économiste anglais les accepter e

1. Prbiciples of political economy, lédit., London, 1848, tome II,
p. 308.
2. De la liberté, Irad. de M. Dupont-White, p . 19.
3. UWiiarUmmi,î*édit., London 1864, p. 17, 62, 95,

JOHN STUART M1LL.

Iio

avec autant de flegme que le français met de vivacité et deprestesse à s'y dérober.
Pour StuartMill, toutes les difficultés que présente l'amélioration du sort du grand nombre se résument dans la question de la population. Sur cette question, il embrasse ladoctrine de Malthus, c'est à l'intérêt personnel qu'il fait
appel. 11 compte beaucoup sur la force de l'opinion pourgénéraliser l'habitude de la contrainte morale. II croit que
si les classes ouvrières comprenaient que la source de leursmaux est dans la surabondance des bras, ce serait une opinion reçue parmi ces classes que l'homme, qui a un nombre
d'enfants plus considérable que ne le comporte l'état de lasociété, mérite le blâme de ses concitoyens, puisqu'il contribue à rendre l'existence plus dure pour les autres
hommes. II pense que la crainte de l'opinion, si puissante
sur les déterminations des hommes, suffirait pour assurer
la pratique de la contrainte morale, et que l'opinion trouverait un auxiliaire puissant dans la grande majorité desfemmes. « Ce n'est pas, dit-il, par la volonté des femmes
que les familles sont trop nombreuses. C'est sur elles que
retombe ce qu'il y a de plus lourd dans les embarras domestiques qu'entraîne un trop grand nombre d'enfants ; la plus
grandepartiedes femmes considéreraienteomme un bienfait
d'en être délivrées. Aujourd'hui elles ne se hasardent pasà élever des plaintes à ce sujet, mais elles en feraient bientôt entendre, si elles se sentaient appuyées par l'opinion.
Parmi les barbaries auxquelles la morale et les lois accordent encore leur sanction, il n'en est pas de plus révoltante que de donner à quelqu'un un droit sur la personned'un autre. Si les classes ouvrières étaient généralement-convaincues que leur bien-être dépend de la réserve qu'elles
DOCTRINES.

9

146

DOCTRINES ÉCONOMIQUES

s'imposent dans l'accroissement de leurs familles, tout cequ'il y a parmi elles d'hommes respectables et rangés seconformeraient à eetlc prescription morale ; elle ne serait
enfreinte que par ceux qui ont l'habitude de faire peu decas des obligations sociales; alors serait parfaitement justifiée la mesure qui convertirait en obligation légale l'obligation morale de s'abstenir de mettre au monde des enfantsqui sont un fardeau pour la société; on ne ferait dans ce
cas que ce que l'on fait dans bien d'autres, lorsque, suivant
le progrès de l'opinion, on impose, par la sanction légale,
aux minorités récalcitrantes, le respect de certaines obligations, qui ne peuvent avoir d'effet utile que si elles sontobservées par la généralité, et auxquelles se soumettent
volontairement, par le sentiment de leur utilité, la plus
grande partie des membres de la société . »1

Ces énormités sont la chose du monde la plus simple,
pour qui pose en principe, « que la fin dernière de touteactivité humaine doit être une existence aussi affranchie
que possible de toute peine, et aussi bien fournie que possible de toutes les satisfactions, et que l'utilité est la solution suprême de toute question morale. » On retrouve ici,
sous les formes du langage scientifique, quelque chose de,ce socialisme féminin, dont les impudentes manifestations
ont plus d'une fois révolté la conscience publique. Sans
doute, l'éminent économiste, dont nous analysons les doctrines, est bien loin de semblables égarements. Toutefois,
on ne peut s'empêcher de regretter certaines tendancesqui s'accusent dans un de ses derniers écrits : L'assujettissement des femmes.
1 - Prùiciples,t. I, p. 445.

JOHN STDART MILL.

147

Avec de pareilles doctrines, que devient la société domestique, telle que huit siècles de civilisation chrétienne Toutlaite? Comment la famille, où tout vil et s'inspire de l'espritde sacrifice, pourrait-elle rester forte, digne et féconde, làoù règne la doctrine de l'intérêt? Et dans la société publique, que devient la liberté individuelle, ainsi atteinte
en ce qu'elle a dè plus délicat et de plus nécessaire? Mais
qu'importent la fécondité, la dignité, la liberté, quand on *a le bien-être?
Ce n'est pas assez, pour assurer le bien-être, d'avoir dégradé et désorganisé la famille, et d'avoir en même temps
sacrifié la liberté individuelle; il faudra encore ébranler lapropriété. Toutes ces choses se tiennent par un lien intime,
et il n'y a pas de système socialiste qui ne les attaque enmême temps.
Mill reconnaît qu'il ne suffit pas, pour former l'opinion
sur les inconvénients d'une famille trop nombreuse, dediriger dans ce sens l'éducation des classes ouvrières.
Comme tous les économistes de l'école utilitaire, il est convaincu que le seul moyen d'arrêter le progrès désordonnédelà population, c'est de donner aux classes inférieures uncertain degré d'aisance. On aura beau recommander la prudence aux hommes, ils ne pourront en saisir les avantages
tant qu'ils resteront plongés dans la misère. Comment fairecomprendre le prix du bien-être à des gens qui n'en ont
jamais goûté les douceurs? On ne peut donc rien faire desérieux et de durable pour l'amélioration des masses, si
Ton ne parvient, par quelque grande mesure politique, àaccroître en peu de temps leurs ressources, de manière
qu'elles ressentent vivement les heureux effets de ce changement de condition. Alors elles se trouveront en état d'ap-

148

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

précierle bien-être à sa juste valeur, et elles ne risqueront
plus de le perdre en multipliant le nombre de leurs enfantsau-delà de ce que comporte l'état de la société.
Comme on voit, la difficulté pratique est grave; on peutmême dire qu'elle est insurmontable, si on ne sort pas desmoyens qu'autorise l'ordre régulier des sociétés. Les deuxmoyens qui s'offrent les premiers à la pensée sont la colonisation et la création d'une classe de petits propriétaires
par le partage des terrains communs. Quant à ce dernier
expédient, son application serait nécessairement renferméedans des limites trop étroites pour qu'on put en espérer ces
effets prompts et considérables, sans lesquels il manquerait
son but. La colonisation peut sans doute être utilement
mise en œuvre dans des proportions restreintes; mais lesrésistances de l'ordre moral et les difficultés de l'ordre
matériel, qu'elle rencontre à chaque pas, ne permettent
pas de la réaliser en peu de temps sur une échelle assez
vaste pour qu'il en puisse résulter une transformation soudaine dans l'état des classes inférieures.
Il est impossible d'appeler tout d'un coup aux jouissances
du bien-être la plus grande partie des classes souffrantes,
sans porter atteinte au principe de la propriété privée. Millne va pas jusqu'à proposer directement d'opérer en Angleterre la dépossession des grands propriétaires au profit destravailleurs, mais il pose tous les principes qui peuvent
justifier une pareille mesure.
Ce n'est pas l'abolition de la propriété privée que Mill réclame, il demande seulement que, tout en conservant leprincipe, on en fasse une meilleure application. « Il fautperfectionner le système de la propriété privée et faire ensorte que tous les membres de la communauté participent àJOHN STUART MILL.

liO

ses bienfaits. Dans aucun pays, ce système n'a été jusqu'à
cette heure soumis à un équitable examen... Jusqu'à présent
on n'a pas encore vu les lois de la propriété d'accord avec lesprincipes sur lesquels repose la justification de la propriété.
Ces lois font entrer dans la propriété des choses qu'on n'aurait jamais dû y comprendre; elles donnent des droits absolus de propriété là où il faudrait n'accorder que des droits
restreints. Le principe même de la propriété privée s'oppose
à ce que tous soient placés sur un pied d'égalité parfaite;mais si tous les soins qu'on a pris pour aggraver les inégalités qui sortent naturellement de ce principe, avaient été
employés à tempérer cette inégalité, par tous les moyens
auxquels on peut avoir recours sans renverser le principe
même; si la tendance de la législation avait été de favoriser
la diffusion de la richesse, au lieu de chercher à la concentrer, d'encourager la subdivision des grandes propriétésau lieu de s'efforcer de les laisser intactes, on n'aurait jamais pensé à trouver aucun rapport entre le principe de la
propriété individuelle et les calamités sociales qui poussenttant d'esprits à recourir à des moyens désespérés . s>
1

Par quelle mesure parviendra-t-on à mettre d'accord
l'application du principe de la propriété avec les motifs qui
justifient ce principe, et à faire participer la grande majorité des hommes aux avantages de la propriété? Mill s'arrête d'abord à un nouveau système sur la transmission desbiens par succession : « Si j'avais à faire un code de lois,
suivant les principes qui me paraîtraient les meilleurs en
eux-mêmes, sans m'inquiéter des opinions et des affections
dominantes dans la société, je poserais une limite, non pas
1. Ibici, 1.1, p. 253.

150

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

à la liberté de donner du testateur, mais à la faculté d'acquérir de celui qui reçoit par legs ou par droit d'hérédité.
Toute personne pourrait disposer de sa fortune tout entière,
mais personne ne pourrait la prodiguer pour enrichir unseul individu, au delà d'un maximum fixé à un taux qui
répondrait à une existence indépendante et confortable.
Les inégalités dans la propriété qui ont pour cause l'industrie, l'économie, la persévérance, les talents, et mêmeles circonstances plus ou moins favorables, sont inséparables
du principe de la propriété privée, et, puisque nous acceptons le principe, il faut bien en subir les conséquences.
Mais je ne vois pas d'inconvénient à fixer une limite au delàde laquelle personne ne pourrait acquérir, par la seulebienveillance d'autrui, sans aucun exercice de ses facultés .»1

Mill a raison de dire qu'en formulant ce système il nes'inquiète ni des opinions, ni des affections dominantes dansla société. Ces affections sont telles en effet qu'on ne pourrait mettre en vigueur une pareille loi sans enlever à l'activité humaine un de ses mobiles les plus puissants, et sansnuire gravement aux intérêts des classes ouvrières, en ralentissant l'accroissement des capitaux qui fournissent del'emploi au travail. L'ingénieux économiste pense que lesrichesses, que la loi défendrait de léguer aux particuliers,
seraient consacrées à des fondations d'utilité publique. Il
ne songe pas qu'il y a un moyen plus simple d'obtenir ce
résultat, en respectant la liberté des propriétaires : c'estde répandre parmi la société cet esprit de sacrifice qui adonné naissance, dans tous les pays où l'on a respecté laliberté des fondations charitables, à tant d'institutions
1 . Principles,t. I, p. 266.

JOHN STUÀRT M1LL.

151

destinées au soulagement des misères des travailleurs.
En cherchant les moyens de faire prévaloir, quant a l'application du droit de propriété, les raisons mêmes qui ont
fait reconnaître ce droit pour le plus grand avantage detous, Mill est amené à traiter de la propriété foncière. Ses
opinions sur ce point appellent particulièrement l'attention;
elles sont la conséquence que le sensualisme tire, et est en
droit de tirer logiquement, des faits économiques; elles
nous révèlent, en toute son évidence, l'inévitable contradiction à laquelle vont se heurter les économistes conservateurs, quand ils prennent leur point de départ dans la doctrine utilitaire.
Il est admis par les économistes de toutes les écoles, etc'est d'ailleurs un fait constaté par l'expérience, qu'il peut
y avoir, dans le revenu du propriétaire foncier, deux parts :l'une qui est le revenu du capital employé par le propriétaire à améliorer la terre; l'autre qui est la rente, dans lesens que l'école de Ricardo donne à ce mot, c'est-à-dire leprix payé au propriétaire, pour l'usage d'un agent naturel
limité en quantité et en puissance, et dont la demande surpasse l'offre. Cette rente est plus ou moins élevée, suivant
le degré de fertilité de la terre et les avantages de sa situation; mais, dans tous les cas, c'est un don gratuit de lanature. Le propriétaire voit ce don s'accroître, sans qu'il
ait fait aucun effort pour l'obtenir, par l'effet du mouvement ascendant de la prospérité générale, et de l'expansion
de la puissance du travail dans toutes ses applications. Malgré quelques contestations, nées de Pécole de Carey et deBastiat, ces faits restent acquis à la science économique.
C'est en prenant pour point de départ ces données incontestables que Mill fait le procès à la propriété foncière.

J52

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

« L'objet essentiel du principe de propriété, dit-il, c'est
d'assurer à tous les hommes ce qu'ils ont produit par leurtravail et accumulé par leur économie. Ce principe ne peuts'appliquer à ce qui n'est pas le produit du travail, auxmatières brutes de la terre. Si la terre tire sa puissanceproductive de la nature seulement, et en aucune façon deriuduslrie, ou s'il y a moyen de discerner ce qui, dans cettepuissance, dérive de la nature ou de l'industrie, non seulement il ne serait en aucune façon nécessaire, mais il serait
souverainement injuste de laisser accaparer par quelquesuns les dons de la nature... On ne peut justifier la propriété
foncière que pour le cas où le propriétaire a amélioré laterre. Toutes les fois que dans un pays le propriétaire cessed'améliorer la terre, l'économie politique n'a rien à direpour la défense du principe de la propriété territoriale telle
qu'elle existe dans ce pays. Aucune théorie saine sur la
propriété privée n'admet que la propriété territoriale soit
pour le propriétaire une sinécure . >1Après avoir posé en fait qu'en Angleterre il n'y a qu'uncertain nombre de propriétaires qui améliorent leurs terres,et qu'en Irlande, les propriétaires, à peu d'exceptions près,ne font que percevoir leurs revenus, Mill ajoute :« Quand la propriété s'est elle-même placée sur ce pied,elle ne peut plus être défendue, et le temps est venu de lasoumettre à de nouveaux arrangements. Quand on parledu caractère sacré de la propriété, il faudrait ne pas oublierque ce caractère n'appartient pas à la propriété foncière aumême degré qu'à la propriété mobilière. Personne, parmi
les hommes, n'a créé la terre. C'est l'héritage primitif de
I. Principles,t. I, p. 269 à 271.

JOHN STUART MJLL.

153

l'espèce tout entière. Il y a des raisons d'intérêt public,
pour en faire l'objet d'un droit de propriété; mais si ces
raisons disparaissent, ce droit n'est plus qu'une injustice.
Il n'y a rien d'injuste à exclure quelqu'un de ce qui a été
produit par d'autres. Ceux-ci n'étaient pas tenus de produirepour l'usage du premier, et il ne perd rien s'il ne prend
point de part dans des choses qui n'existent que par le travaild'autrui. Mais il y a de l'injustice à ce que des hommes envenant au monde trouvent tous les dons de la nature accaparés, tellement qu'il n'y a plus de place pour les nouveaux
venus. Pour réconcilier le peuple avec un pareil état dechoses, lorsque les hommes comprennent qu'ils ont desdroits en leur qualité d'hommes, il n'y aura d'autre moyenque de les convaincre que le principe de l'appropriation
exclusive est avantageux pour toute l'humanité, pour eux
aussi bien que pour tous leurs semblables . »lAppuyé sur ces principes, l'auteur conclut que l'État a,dans certaines circonstances, le droit de faire, pour l'ensemble de la propriété territoriale, ce qu'il fait parfois
pour des propriétés particulières, et qu'il peut, moyennant
une indemnité en biens meubles ou en rentes annuelles,
décréter la dépossession générale des propriétaires fonciers. Mill ne reconnaît donc pas à la propriété territorialela même inviolabilité qu'à la propriété mobiliaire. D'aprèslui, « le droit de propriété sur la terre s'interprète strictement et, dans tous les cas de doute, la balance doilpencher contre le propriétaire. Avoir un droit exclusif surune partie de l'héritage commun, tandis que d'autres n'y
ont aucune part, c'est déjà un privilège. Quelle que soitl . I K d . , t. I, p. 227 et 273.
9

154

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

la quantité de biens mobiliers qu'acquière une personne
par son travail, elle n'empêche point par là les autres d'enacquérir autant par le même moyen ; mais, par la naturemême des choses, celui qui possède la terre en exclut touteautre personne. Le privilège ou le monopole ne peut êtreaccepté que comme un mal nécessaire; il devient une injustice s'il est poussé à tel point qu'il n'est plus compensé
par le bien qui en résulte . »C'est pour renfermer ce mal nécessaire dans les plusétroites limites possibles que l'auteur imagine un systèmed'impôt, qui ferait tourner au profit de la communauté
toutes les augmentations survenues dans le revenu despropriétaires fonciers, par le cours naturel du progrès dela société. Mill formule en ces termes cette idée qu'aucunsocialiste ne désavouera : « Supposez qu'il y ait un genre
de revenu qui tende continuellement à s'accroître, sansefforts et sans sacrifices de la part de ses propriétaires,de sorte que ces propriétaires forment, dans la communauté, une classe dont les richesses s'accroissent continuellement par le cours naturel des choses, tandis que
ses membres se renferment dans un état de complète
inaction. En pareil cas, on ne pourrait voir aucune violation des principes sur lesquels repose la propriété
privée, dans la mesure par laquelle l'Etat s'approprierait tout ou partie de cet accroissement de revenu, suivant les circonstances. À proprement parler une pareillemesure n'enlèverait rien à personne, elle ne ferait qu'appliquer au bien public une augmentation de richesse due
aux circonstances, au lieu de la laisser s'ajouter aux
1

1. Principles,t. I, p. 275.

JOHN STUART MILL.

#65

revenus d'une classe qui n'y a point de droit par ses
services,«c Tel est précisément le cas pour la rente. Le progrès
ordinaire de la société, en augmentant la richesse généraie, tend toujours à augmenter le revenu des propriétaires.
Cette augmentation leur échoit sans aucune peine et sansaucune dépense de leur part; ils s'enrichissent en dormant, sans courir aucun risque, sans faire aucune économie. Quel droit ont-ils, en vertu des principes de lajustice sociale, à cet accroissement de richesse? En quoiauraient-ils été lésés, si, dès le commencement, la sociétés'était réservé le droit d'imposer sur l'accroissement spontané de la rente une taxe aussi élevée que l'aurait réclamél'état des finances publiques? J'admets qu'il serait injustede venir prendre sur chaque propriété l'accroissement qui
aurait pu survenir dans la rente ; parce qu'il ne serait pas
possible de distinguer, dans les cas particuliers, entre un accroissement dû à la situation générale de la société, et celui
qui résulte de l'habileté et des sacrifices du propriétaire.
On ne peut procéder que d'une seule manière, par mesure
générale. La première chose à faire serait d'évaluer touteles terres du pays. La valeur actuelle de toutes les propriétés foncières serait exemptée de l'impôt; mais lorsqu'ilse serait écoulé un certain temps pendant lequel la société
aurait vu accroître sa population et son capital, on pourrait
faire en gros l'estimation de l'augmentation spontanéesurvenue dans la rente depuis qu'on en a évalué le montant. Pour éviter toute erreur, on pourrait fixer la taxe
générale sur les biens fonds à un taux fort inférieur àcelui indiqué par l'estimation dont il vient d'être quest i o n n e cette façon on serait assuré [de ne toucher à

156

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

aucun accroissement de revenu provenant de l'industrieou des capitaux appliqués à la terre par son propriétaire . »Nous ne nous arrêterons pas à faire ressortir tous lesdangers et toutes les impossibilités que renferment de pareilles théories. Rappelons seulement ce que nous disions,au début de cette étude, à propos des physiocrates, ce quenous disions, il n'y a qu'un instant encore, à propos deBastiat : qu'une fois la donnée utilitaire admise, ces conséquences, et d'autres bien plus graves encore, s'imposent
inévitablement, par la puissance de la logique, à ceuxmêmes dont le sens moral y répugne le plus. Rappelons
aussi que, lorsque les propriétaires, mettant en pratiquela doctrine utilitaire, et s'enfermant dans des jouissanceségoïstes, cessent de remplir, envers la société, les devoirs
d'ordre supérieur que leur situation leur impose, il est
difficile que leur droit ne soit pas mis en question. On nepeut en même temps professer la doctrine qui fait de lajouissance la fin dernière de la vie de l'homme sur la terre,
et maintenir les institutions sur lesquelles repose l'ordre
de nos sociétés chrétiennes.
Mill, qui s'était acquis en Angleterre, par son Traitéde logique dëductive et inductive, un renom de logicienégal à son renom d'économiste, voulut rester conséquent
avec lui-même. Nous avons vu ce qu'il fait de la liberté
individuelle, de la propriété et de la famille. Ce n'est
encore qu'un essai de socialisme, mitigé, circonspect, inquiet et embarrassé de lui-même, mais c'est néanmoins lesocialisme en ce qu'il a de caractéristique. Les théories de
1

1 . Principles,t.

II, p. 360 et 3 6 i .

JOHN STUART MILL.

157

Proudhon vont nous montrer, avec ses dernières et rigoureuses applications, la doctrine qui prétend remplacer leprincipe chrétien du sacrifice, par le principe de l'autonomie de l'homme et du droit qu'il tient de la nature à laplus grande somme possible de satisfactions.

CHAPITRE XIProudhon. — Dernières conséquences de la doctrine rationaliste etutilitaire en économie politique.

La doctrine de l'autonomie de la raison a pour corollaire obligé une morale utilitaire. Si l'homme existe parsoi-même et pour soi-même, au nom de qui et pourquoi lui
imposerait-on la loi du sacrifice? Toujours et partout, danscette hypothèse, il a droit à toutes les satisfactions que comporte sa nature, et ce serait folie à lui que d'y.renoncer. Ce
serait plus qu'une folie, ce serait une faute, car, en développant ses satisfactions, il développe toutes les puissancesde son être, et il manquerait à son devoir si, en se refusant
quelque satisfaction, il se refusait aux progrès auxquels
il est appelé.
Les formes qu'affecte la doctrine utilitaire peuvent varier, mais le fond reste toujours le même. Qu'elle soit,
dans ses applications, brutale ou raffinée; qu'elle proclame avec les Saiut-Simoniens la réhabilitation de lachair; qu'elle pose en principe, avec lesFouriéristes, queles destinées sont proportionnelles aux attractions; ou bienqu'elle mette, avec Proudhon, la félicité de la vie humainedans Paustère jouissance d'une dignité qui s'affirme parla possession des choses extérieures; en réalité, c'est
toujours l'homme qui, du droit de sa souveraineté, repousse

PROUDHON.

15«

toute loi d'abnégation, et prétend vivre sous la seule loi
de son bon plaisir.
Nul n'a professé plus nettement que Proudhon la doctrine de « l'immanence ou de l'innéité » de la justice,dans la conscience de l'homme. « La justice dit-il, est
humaine, tout humaine. C'est lui faire tort que de larapporter de près ou de loin, directement ou indirectement, à un principe supérieur ou antérieur à l'humanité. La notion de Dieu n'a rien à faire dans nos
constitutions juridiques, pas plus que dans nos traitésd'économie politique ou d'algèbre... La religion n'est autre
chose qu'une forme de la conscience. La religion, en un
mot, est le respect de l'humanité, idéalisée et adorée parelle-même sous le nom de Dieu : là est tout le mystère.
La loi et le législateur sont un... Les modes du sujet individuel ou collectif dépendant à la.fois de sa constitution
intime et du milieu où il est appelé à vivre, il en résulteque, chez des sujets de même espèce, les mœurs peuventêtre en quelque chose différentes. Mais, quelle que soit lavariété des mœurs, il y a toujours un fond commun qu'elle
ne saurait atteindre, fond qui constitue l'essence de l'être,sur lequel viennent se mouler les modifications qu'il reçoit
du dehors, et dont l'intégrité fait sa gloire : nous l'appellerons dignité. La dignité a pour maxime ou règle deconduite la félicité physique et animique. Dans l'ordre desmœurs, l'idée du bien et du mal est synonyme de celle debonheur et de peine. La dignité du sujet constitue pour lui
une loi positive, ayant pour sanction le bonheur, s'il yobéit; la souffrance, s'il la viole... La justice est le respect,
spontanément éprouvé et réciproquement garanti, de ladignité humaine. Le droit est pour chacun la faculté d'exi-

160

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

ger des autres le respect de la dignité humaine dans sa
personne; le devoir,l'obligation pour chacun, de respecter
cette dignité en autrui. De l'identité de la raison chez tous
les hommes, et du sentiment de respect qui les porte àmaintenir à tout prix leur dignité mutuelle, résulte l'égalité devant la justice . »1

Ce serait m'écarter de mon sujet que d'insister sur lesconséquences de cette doctrine par rapport à la société
politique et à la société domestique. Je n'y toucherai
qu'autant qu'il est nécessaire pour l'intelligence du système économique de l'auteur. Je ferai seulement remarquer que, pour la société politique, la doctrine de l'immanence de la justice conduit irrésistiblement à la négation
radicale de toute autorité et de tout pouvoir.
« La justice étant le produit de la conscience, chacun setrouve juge, en dernier ressort, du bien et du mal, etconstitué en autorité vis-à-vis de lui-même et des autres.
Tel est LE DROIT HUMAIN, ayant pour maxime la liberté. De
là tout un système de coordination, de garantie réciproque,de service mutuel, qui est l'inverse du système d'autorité. »Suivant sa méthode habituelle, qui est la méthode descontradictions, Proudhon commence par affirmer l'existence du pouvoir, mais c'est pour en nier aussitôt la réalité. Comme la justice est immanente à l'individu, le pouvoir est immanent à la société. « Cette immanence dupouvoir dans la société résulte de la notion même de lasociété, puisqu'il est impossible que des unités, atomes,
monades, molécules, ou personnes, étant agglomérées, ne
1. La Justice dans la Révolution85, 182, 1 8 3 ; t. III, p. 4 ) 3 , V i

et dans l ' Ê a l i s e , t . 1 , p. 58, 59, 84,

PROUDHÛN.

161

soutiennent pas entre elles des rapports, ne forment pas unecollectivité de laquelle jaillit une force. » Cette force, c'est
le pouvoir. Elle se manifeste par une impulsion d'ensemble, résultant du mouvement spontané de toutes lesforces particulières qui composent la société, et exprimant
leurs rapports. Cette force, que Proudhon appelle le pouvoir, est essentiellement commutative, «c car les groupes
actifs qui composent la cité diffèrent entre eux d'organisation comme d'idée et d'objet ; le rapport qui les unit n'est
pas tant un rapport de coopération qu'un rapport de commutation. » Et comme cette commutation s'opère sous
l'empire de la justice immanente à chaque homme, et à laréunion de tous les hommes qui forment la société, il s'en
suit ce que l'ordre dans l'être collectif, comme la santé,
la volonté, etc., dans l'animal, n'est le fruit d'aucune initiative particulière, et qu'il résulte de l'organisation. »Après ces prémisses, on comprendra qu'il y a dans la définition suivante, que le célèbre sophiste nous donne dupouvoir, plus de logique encore que d'extravagance : a Le
pouvoir social est impersonnel, invisible, anonyme, résultant de l'action commutative des forces économiques
et des groupes industriels, c'est-à-dire de la libertémême , »Un pareil pouvoir ne gênera personne. Dans la société
où il régnera, l'obéissance sera superflue. Comment, en
effet, pourrait-il être question d'obéissance, là où l'on
rejette, avec toute idée de Dieu et de religion, tout principe de renoncement et d'abnégation de la volonté propre.
Par cette même raison de l'impossibilité d'imposer à
4

1. /JW., I. ï , p. 88, 482 à 486, 520.

16-2

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

l'homme une règle qui l'oblige à se renoncer, Proudhon
veut que la loi accorde au vice une sanction qui aurait
pour conséquence la ruine delà société domestique. Après
avoir tonné contre le mariage chrétien, qui n'est pas, à
son gré, suffisamment austère, Proudhon pose en principe
que, suivant la doctrine de l'immanence de la justice dansl'humanité, « l'union conjugale est le sacrement de lajustice, le mystère vivant de l'harmonie universelle, laforme donnée par la nature même à la religion du genrehumain; que la justice est là tout entière organisée etarmée. » D'où cette conclusion : « que le mariage doitêtre indissoluble parce que la conscience est immuable,
et que le divorce doit être absolument repoussé. » Mais, àpeine Proudhon a-t-il énoncé cette doctrine sévère, qu'il
propose au législateur de reconnaître le concubinat. « L'antiquité tout entière, dit-il, admit ce principe ; l'empereur
Auguste créa au concubinat un état légal. » Pour justifier
cette étrange concession, le rigide réformateur donne la raison que voici : « En cas de séparation, l'époux digne n'a
besoin que de guérir les plaies faites à sa conscience et àson cœur, mais l'autre, n'ayant plus le droit d'aspirer aumariage, ce qu'il lui faut, c'est le concubinat. D'ailleurs,
ajoute-t-il, la vertu est d'une pratique difficile, et il serencontre des personnes à qui le mariage est inaccessible . » Voilà où aboutit la doctrine qui fait du mariage
une religion et du couple conjugal l'organisme de la justice.
1Dans la vie de l'humanité autonome et divinisée, tout
doit être harmonique. Nulle part ne peut être la peine,
1. La Justice dans la Révolution

et dans VEglise, t. III, 474 à 476.

PROUDHON.

163

nulle part le sacrifice. Suivant cette conception, le travail
pénible est une anomalie, qui doit être à tout prix écartée,fallùt-il pour cela rompre avec le sens commun, lequeln'est, après tout, qu'un préjugé des vieux âges. « Quant àla peine, dit Proudhon, rien ne prouve que, parla manièrede travailler, l'éducation du travailleur, l'organisation dePatelier, elle ne puisse diminuer d'intensité dans une proportion parallèle au développement de l'industrie, et parconséquent inassignable. La répugnance et la peine, qui,dans l'état actuel de l'industrie humaine, accompagnent àsi haute dose le travail, sont l'effet de l'organisation servile qui lui a été donnée, mais elles peuvent et doivent se
réduire indéfiniment par une organisation libérale .»Les économistes, même les plus déterminés en faveurde l'autonomie de l'homme et delà morale utilitaire, n'ont
jamais rien dit de semblable. Le bon sens les a arrêtés
dans cette voie de la logique à outrance. Les plus hardis
se sont contentés d'élever le travail producteur des richesses, au niveau des plus nobles applications des facultés
humaines dans l'ordre moral, et de confondre, dans unemême catégorie, le produit-vertu, le produit-science etle produit-richesse. Proudhon fera bien mieux, et serabien meilleur logicien : il fera du travail qui transforme
les choses, la force initiale et déterminante de toute vie
intellectuelle et de toute acquisition scientifique. Nous
allons reproduire, aussi brièvement que possible et dansles termes mêmes dont s'est servi Proudhon, cette étrange
conception.
« Toute connaissance dite à priori, y compris la métal•1. Md.

9t. Iï, p. 146 et 154.

164-

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

physique, est sortie du travail pour servir d'instrument au
travail, contrairement à ce qu'enseignent l'orgueil philosophique et le spiritualisme religieux, accrédités par lapratique de tous les siècles. L'activité spontanée, irréfléchie, voilà à quoi se réduit, pour l'homme primitif,le mouvement de l'esprit. Que lai enseigne cette lumièreorganique, l'instinct, qui éclaire tout animal venant aumonde? La franc-maçonnerie va nous le dire. Son Dieu
est appelé architecte, nom qui implique la négation de tout
théologisme, et la substitution aux concepts transcendantaux de'substance, cause, vie, esprit, deFidée scientifique derapport, plus exactement d'équilibre. La vision interne àlaquelle obéit l'homme primitif, dans les actes de sa spontanéité, est une idée sensible et intelligible, synthétique,par conséquent susceptible d'analyse : rapport des choses
entre elles, égalité ou inégalité, groupement, série, cohésion, division. Tout ce que l'homme entreprend, imagine,peut se définir, au point de vue industriel, créationd'équilibre ou rupture d'équilibre. Or, étant donnécette idée universelle de l'équilibre dans le rêve de lapensée, et les opérations du travail n'en étant que l'application, nous voyons par là même comment l'hommea passé, de l'intention synthétique et spontanée, à l'idée
réfléchie et abstraite; comment il a décomposé l'objet desa vision, inventé les signes de la parole et du calcul, créé
les mathématiques pures, dégagé en les nommant, les catégories de son entendement. » D'où vient cette conclusion : « L'idée, avec ses catégories, surgit de l'action ; end'autres termes, l'industrie est mère de la philosophie etdes sciences. » A quoi Proudhon ajoute : « L'idée doit retourner à l'action, ce qui veut dire que la philosophie etPKOUDHON.

105

les sciences doivent rentrer dans l'industrie, à peine dedégradation pour l'humanité. Cette démonstration faite, leproblème de l'affranchissement du travail est résolu . »C'est là qu'en seraient venus, avec un peu plus de philosophie, les économistes qui professent la doctrine de l'autonomie de l'homme et du progrès social par le développement de la richesse, notamment ceux qui, avec Dunoyer,
mettent au même rang « tous les arts de la société industrielle, » et font mouvoir cette société par ce la passion dubien-être. » La puissance de la logique n'est pas à mépriser assurément, et pourtant nous ne pouvons que féliciterles économistes de l'école de Dunoyer de n'en avoir point
eu assez pour faire ce pas.
Proudhon, dont la logique est imperturbable, en fait biend'autres. Comme tous les socialistes, il prétend rendre letravail attrayant. Comment, en effet, pourrait-on organiser
la vie humaine suivant les harmonies de la doctrine utilitaire, si le travail continuait à être pénible. C'est encore
un de ces cas où Bastiat et ses disciples n'ont pas vu que,pour réaliser, par l'extension des satisfactions, les harmonies de l'ordre économique, dont ils ont fait leur dogme
principal, il faudrait faire, avant tout, disparaître la
grande contradiction qui pèse sur notre existence, entre letravail pénible dont l'humanité porte le joug depuis ses
premiers jours, et l'aspiration à la vie facile et reposée,
qui est au fond du cœur de tout homme. Proudhon prétend y parvenir en faisant passer l'idée dans l'action,
c'est-à-dire dans le travail, et dans l'apprentissage qui développe les facultés du travailleur.
1

1. Aic!.,t. II, p. 215 à 226

163

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

L'esprit humain., d'après Proudhon, s'est, en quelquesorte, créé lui-même par l'industrie ; il faut que, suivant lamême méthode, l'éducation de chaque homme se fasse
aussi par l'industrie. ((L'industrie est la forme concrète decette philosophie positive qu'il s'agit aujourd'hui de verser dans les âmes à la place des croyances stériles. »C'est, en termes plus précis, cette même conception que
nous avons signalée déjà chez différents économistes : quel'économie politique est la science même de la vie sociale.
Si telle est la science économique, ne peut-on pas, sansaucune exagération, lui attribuer la puissance de changer
la face du monde. Suivant son habitude, Proudhon tire ici
les dernières conséquences de son idée; il dit tout haut ceque dit, à demi voix, plus d'un économiste. (( L'enseignement industriel réformé suivant les principes que je viensd'établir, je dis que la condition du travailleur change
du tout au tout; que la peine et la répugnance, inhérentes
au labeur dans l'état actuel, s'effacent graduellement devant la délectation qui résulte pour l'esprit et le cœurdu travail même, sans parler du bénéfice delà production, garanti d'autre part par la balance économique etsociale. Abstraction faite du résultat économique, cet enseignement modifierait profondément les âmes, et changerait
la face de l'humanité. Tout vestige de l'antique déchéance
s'effacerait; le vampirisme transcendantal serait tué,l'esprit prendrait une physionomie nouvelle, la civilisation monterait d'une sphère. Le travail serait divin, il serait la religion . »Telles sont les harmonies que développerait dans la
A

1. La Justice dans la Révolution

et dans l'Eglise, t. II, p. 233 à 237.

PROUDHON-

167

société cette justice naturelle, dont l'homme porte en luimême la réalité immanente. Lorsque la vie est ainsi comprise tout se fait dans le monde par la justice, et rien parlacharité. Ici encore le rationalisme économique est d'accord
avec le socialisme. « Le travail, dit Proudhon, n'a plus rienà faire avec l'amour; c'est la justice, c'est la science qu'il
réclame... L'économie charitable est une croisade contre
le travail et la justice, au nom de Dieu. y> Et comment,en vérité, la charité serait-elle, là où le renoncement etle sacrifice ne sont point? L'équilibre par la justice et,dans les conditions de cet équilibre, l'expansion libre ettotale de toutes les forces, voilà, suivant Proudhon, ledernier mot de cette mécanique sociale, que Bastiat, dequi est l'expression, croyait avoir révélée au monde, et surlaquelle Proudhon est bien plus fort que lui, parce qu'il
est plus fidèle à ses prémisses. <r Au lieu de restreindre
les forces économiques, dont l'exagération nous assassine,
il faut, dit Proudhon, les balancer les unes parles autres,
en vertu de ce principe peu connu et encore moins compris,que les contraires doivent, non s'entre-détruire, mais sesoutenir, précisément parce qu'ils sont contraires. » Partant de cet axiome de philosophie hégélienne, Proudhon
affirme que « le socialisme est la réconciliation de tous
les antagonismes »Ne faut-il pas, en effet, que l'égalité personnelle, qui
est l'essence de la justice, devienne une égalité réelle?
(c Tel est le problème qui se pose comme un piège, devant
les théologiens, les philosophes, les légistes, les économistes, les hommes d'État, et que tous, jusqu'à ce jour,i.Ibid'.,t. II, p. S06, 263 à 265.

1Û*

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

se sont accordés à trancher négativement... La société est
un vaste système de pondérations, dont le point de départ
est la liberté, la loi la justice, le résultat une égalité deconditions et de fortunes de plus en plus rapprochée, lasanction enfin, l'accord de la félicité publique et de la félicité individuelle... L'égalité est la loi du genre humain.
Vouloir que la société soit fondée sur l'inégalité, c'est
soutenir qu'une chose peut être balancée par rien,établie sur rien, ce qui est absurde. Tous les individus dont se compose la société, sont, en principe, demême essence, de même calibre, de même type, de mêmemodule. Si quelque différence entre eux se manifeste, elle
provient, non de la pensée créatrice qui a donné l'être etla forme, mais des circonstances extérieures sous lesquelles les individualités naissent et se développent . »1Tous les individus également souverains, puisqu'ils possèdent tous également la justice souveraine, ont un droitégal à la puissance, pourvu qu'ils prennent une part égale
au travail, et cette condition se réalisera d'elle-même
parmi des hommes, qui, sentant leur dignité dans la dignité d'autrui, ne pourront avoir l'idée d'imposer à autrui
un fardeau qu'ils ne porteraient pas eux-mêmes. « Partie
intégrante d'une existence collective, l'homme sent sa dignité tout à la fois en lui-même et en autrui, et porte ainsi
dans son cœur le principe d'une moralité supérieure à son
individu. »Sur ces principes, Proudhon fonde la théorie célèbre dela réciprocité et de la balance des services. Cette théorie,
Bastiat l'avait aperçue, mais il s'était gardé d'en tirer les
1. La Just'ca dam la Rëiolution

et dans VEglise, t. I, p. 203, 231.

PROUDHON.

169

dernières applications, et il les repoussait, non sans quelqueinconséquence, sous la forme égalitaire que Proudhon lui
donnait. Proudhon la résume en ces termes : « la théorie
de la justice humaine, dans laquelle la réciprocité de respect se convertit en réciprocité de services, a pour conséquence de plus en plus approchée l'égalité en toutes
choses. Aucune expérience ne démontre que les volontéset les intérêts ne puissent être balancés de telle sorte quela paix, une paix imperturbable, en soit le fruit, et que larichesse devienne générale . »1Le principe « du respect égal et réciproque » doit s'appliquer « aux fonctions, aux droits, aux échanges, de façon
que le système de Insubordination des services, fasse place
au système de la réciprocité des services . » De ce principe dérive la fameuse balance des services, au nom delaquelle l'intrépide sophiste a fait, à la propriété foncière
et au capital, cette guerre implacable dont le mot d'ordreétait : la propriété, c'est le vol.
Voilà donc où va forcément toute économie politique qui
repousse le principe chrétien du sacrifice, et s'obstine à
prendre pour point de départ, dans l'ordre dogmatique, leprincipe de l'indépendance absolue de l'homme, dan&j
l'ordre de la morale, le principe utilitaire. Et de fait, toutela question est là aujourd'hui, en politique aussi bien qu'enéconomie. On le sent mieux à mesure que le socialisme
affirme plus nettemenl, dans la pratique, le dogme et lamorale de l'humanité émancipée. Tandis que les uns s'enfoncent de plus en plus dans les voies de la révolution, sibien marquées par Proudhon, les autres se rapprochent de2

1. Ibid., t. ï, p. 203 et 281.
2. Ibid., t. I, p. 266 à 2 6 9 . — Ibid., t. III, p. 548.
DOCTRINES.

1 0

170

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

plus eu plus de la vérité sociale catholique. Le dilemme
est posé; le moment vient où Ton ne pourra échapper à lanécessité de choisir.
Parmi les hommes qui parlent avec autorité au nom del'économie politique, il n'en est pas un qui voulût aujourd'hui accepter, sur le christianisme et sur son action sociale, les jugements que portait il y a cinquante ans J. B.
Say. Plus d'un, parmi les plus marquants, reconnaît hautement ses bienfaisantes influences. Quelques-uns même,mais ils sont rares, je le confesse, vont jusqu'à admettre
que le sacrifice est une des forces sociales dont il faut tenir
compte, même dans la science de la richesse. Ceux-ci r e noncent à fonder exclusivement l'ordre économique sur lajustice, à la façon des socialistes, et comprennent qu'à
côté de la justice, il faut mettre la charité, qui la tempère,la corrige.et l'accomplit.
Plus d'un aussi a aperçu l'erreur et le péril de cette'
doctrine absolue du laissez-faire et laissez-passer , dont
les physiocrates ont donné la première formule, et qui,sous l'empire de cupidités sans frein, conduit droit, enéconomie comme en politique, à l'anarchie de Proudhon.
Sans renier le principe de la liberté et de la concurrence
dans l'ordre des intérêts, ils comprennent qu'au-dessus^desintérêts, il y a des principes, des lois, des droits, qui nepeuvent être violés, sans que les intérêts eux-mêmes soienteu souffrance.
Rien n'est mieux fait pour inquiéter et désillusionner desesprits naturellement droits et sincèrement appliqués àla recherche du vrai, que le spectacle des fluctuations etdes contradictions auxquelles est livrée, depuis son origine, sous la main des utilitaires, la science de l'économie

PROUDHON.

171

politique. Comment persister à voir la vérité sociale dansune doctrine que la logique de Terreur pousse aux extrêmes
les plus opposés? dans une doctrine qui oscille perpétuellement entre le système de l'omnipotence de l'État, dudespotisme de la cité sur le citoyen, et le système tout
contraire de l'expansion indéfinie des forces individuelles,réalisant spontanément la balance des services sous la loi
imaginaire d'une justice immanente à l'humanité?
Ainsi se présente aujourd'hui le problème du travail,qui est toute l'économie politique, et dont la solution, vainement cherchée depuis un siècle par les voies de 89, fait
le tourment de notre âge. Nous montrerons, au chapitre
suivant, en résumant les vues et les jugements émis dansles chapitres précédents, que la vraie et féconde libertén'est possible, en matière économique comme ailleurs, quepar l'obéissance aux principes et aux lois que nous donnel'Église catholique.

CHAPITRE X ï lComment le problème du travail, s'il n'est pas résolu par la liberté
chrétienne, le sera par la contrainte et l'asservissement du socialisme.

De tous les problèmes que la Révolution a posés devant
la société moderne, il n'en est pas de plus menaçant, et iln'en est pas de plus compliqué, que la problème du travail. On a pu le voir dans les chapitres qui précèdent.
Le pain par le travail est pour l'immense majorité deshommes, dans l'ordre des intérêts temporels, la premièredes questions. Quand les sociétés étaient chrétiennes, elles
pratiquaient la justice de Dieu et s'en remettaient aisément à sa Providence pour le succès des labeurs par lesquels la race humaine accomplit la condamnation portée
sur elle après la prévarication de son premier père. Aujourd'hui, que les masses n'ont plus qu'une vague notion de laProvidence, et que l'homme attend tout de lui-même etd'une justice dont il prétend être seul l'auteur, le travailleur s'étonne que la peine de tous les jours ne donne pasla certitude, non seulement du nécessaire, mais encore dela jouissance de chaque jour.
De là le problème du travail, problème rempli d'obscurités, d'incertitudes et de périls, qu'une science née avec
la Révolution, et malheureusement trop imprégnée de ses
erreurs, prétend résoudre sans Dieu, tandis que l'école

LIBERTÉ, SOCIALISME.

173

qui a nettement brisé avec la révolution en demande lasolution au respect et à la pratique des commandements
divins.
Nous avons à montrer, dans un tableau succinct, comment des deux côtés l'on procède, et ce que valent lesdeux procédés pour le bien des travailleurs et la pospérité
de la société.

I
Comment, en principe, le problème du travail s'offre à notre recherche.

Il n'est pas au monde de vérité qui soit plus claire,
mieux établie par les faits, que ne Test aujourd'hui la connexité intime qui rattache l'ordre matériel à l'ordre moral. Jamais le problème du travail n'a tant occupé etalarmé les esprits, et jamais on n'a mieux compris que,dans ce problème, c'est la question de la destinée humainequi s'agite.
Si nous regardons autour de nous, nous voyons que, suivant que l'homme se croit fait seulement pour cette terre ou
qu'il a foi en des réalités supérieures et en un avenir dont
son existence terrestre n'est que la préparation, ses vues,
ses prétentions, en matière économique, sont absolument
différentes. Si nous écoutons ce qui se dit, si nous lisonsce qui s'écrit partout de nos jours sur la situation desclasses qui travaillent, sur les améliorations que leur sortréclame, nous trouvons que les théories diffèrent comme10.

m

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

les aspirations populaires, et qu'elles diffèrent par lesmêmes motifs et de la même façon.
Ce n'est pas sans raison qu'on résume en ces mots de« question sociale » tout ce qui tient au problème si vivement débattu de la position de l'ouvrier dans notre ordresocial, de la portée et de la réalité de ses griefs, de cequ'il y a lieu de faire pour lui donner satisfaction et rendre
moins lourd le fardeau de-sa rude existence. C'est qu'eneffet la société, avec toutes ses forces, avec toutes ses institutions, avec l'ordre même sur lequel elle repose, se
trouve engagée en cette question.
La personne humaine est constituée sur un principed'unité substantielle qui ne permet pas, lorsqu'on étudie
notre vie dans sa réalité et dans ses expansions diverses,de séparer des choses faites pour rester étroitement liées.
Sans doute, l'analyse scientifique peut distinguer et étudier séparément, pour s'en mieux rendre compte, chacun
des éléments, chacune des forces particulières dont leconcours forme l'être humain; mais, lorsqu'on arrive à laréalité vivante et qu'il s'agit de reconnaître les lois suivant
lesquelles l'homme doit user.de ses facultés pour l'accomplissement de sa destinée, c'est la nature humaine dans sa
totalité qu'il faut considérer. Tout procédé différent conduirait à. d'inévitables et dangereuses méprises.
Que d'erreurs philosophiques doivent leur origine à
ces conceptions étroites qui, au lieu d'envisager notre nature dans son harmonieuse et puissante unité, la mettent
en pièces sous prétexte de la faire mieux comprendrel
Quand il s'agit de questions sociales, le vice de ces
procédés est plus marqué encore, et il n'a pas de moins
graves conséquences. Il faut chercher pour une grandeLIBERTÉ, SOCIALISME.

175

part, dans la fausse méthode que suivit Adam Smith, l'origine des déviations de la science qui poursuit la solution
du problème économique. Nous l'avons vu, le père del'économie moderne s'était imaginé qu'il parviendrait àétablir plus nettement les lois de l'ordre matériel en faisant abstraction des lois de la morale, et en étudiant lanature et les causes de la richesse sans aucun souci desnécessités plus hautes qui s'imposent à l'homme dans lavie de l'àme. La science économique ne s'est pas encore
relevée de l'abaissement où les vues rétrécies du célèbreéconomiste écossais l'ont jetée, et nous savons ce que nossociétés en ont eu à souffrir.
La question sociale comprend deux problèmes : le problème du gouvernement de la société et le problème dutravail. Séparer l'un de l'autre, c'est s'exposer à fausser
les solutions des deux côtés. On sentira, par le fait, l'évidence de cette proposition, si l'on remarque que les gouvernements qui reposent sur l'idée révolutionnaire et qui
relèvent du suffrage universel, qu'ils aient pour chef desCésars ou des présidents de république, manifestent tous,
directement ou indirectement, des tendances vers le socialisme; qu'au contraire, les gouvernements qui se fondent
sur l'autorité des lois imposées par Dieu à l'homme et surla tradition sociale, trouvent, dans le respect et la pratiquedes vieux principes, le moyen de pourvoir au bien-être desmasses, et qu'ils savent être des pouvoirs populaires sanscesser d'être des pouvoirs conservateurs.
Mais on ne se rendrait pas compte de ce phénomène
politique, si l'on oubliait que l'harmonie de l'ordre politique avec Tordre économique a sa raison dans la nécessaire et légitime domination qu'exercent, sur l'un et sur

17U

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

l'autre, les principes supérieurs de la vie morale. D'uncôté, les mêmes égarements qui mettent le droit souverain dans l'individu y mettent aussi le germe des cupidités
qui troublent l'ordre social; et ces cupidités, il faut bienqu'on les tienne pour légitimes puisqu'elles sont l'expansion naturelle d'une liberté qui ne se connaît point demaître ; il faut bien qu'elles fassent loi pour des pouvoirs
qui sont, du fait de leur origine, les serviteurs de la fouleet de ses appétits souverains. De l'autre côté, du côté dessociétés où la paix et l'activité féconde régnent également dans les régions de la politique et dans celles dutravail, c'est du respect de l'autorité divine que découlent
ces bienfaits; c'est sous l'empire du devoir, règle commune que Dieu impose à tous, que les gouvernants prennentà cœur les intérêts des gouvernés, et que les gouvernéspratiquent la soumission à un ordre qui n'est exempt ni
de gêne, ni même de souffrance, mais qu'ils acceptent
parce que c'est l'ordre même imposé à la vie humaine parla volonté créatrice.
II faut donc considérer, dans le problème du travail,trois choses qu'il est impossible de séparer : d'abord la
morale , qui vient de Dieu et qui règne partout; après
la morale, la politique et l'économie, domaines que Dieu
a livrés aux hommes sous la condition qu'en y déployant
leur libre activité, ils Lui rendraient l'hommage de fidèle
obéissance que la créature doit à son auteur. A y regarder de plus près, on verrait peut-être qu'au lieu detrois choses, il n'y en a en réalité que deux, puisque l'économie n'est de sa nature qu'une partie et une dépendancede la politique, et que toutes les deux, la politique et l'économie, relèvent également du suprême empire delamorale.

LIBERTÉ, SOCIALISME.

177

Partant de ces vues générales, nous avons à fixer lestermes dans lesquels se pose le problème du travail. En ce
problème, c'est l'économie politique tout entière qui se
présente à nous. A la question du travail viennent aboutir
toutes les questions particulières dont s'occupe la scienceéconomique; pour la résoudre, il faut tenir compte detous les principes et de tous les faits qui constituent l'ordre
matériel. On n'en peut négliger aucun, si l'on veut arriverà savoir comment s'accroît la puissance du travail dontl'homme tire tousses moyens d'existence, et suivant quelles
conditions de vie individuelle et sociale, le travailleur trouvera, dans sa peine rendue plus féconde, ce nécessaireque réclament la dignité et la liberté d'un être créé àl'image de Dieu et fait pour le posséder.
Avant tout examen et toute discussion, il faut que nous
soyons fixés sur les grandes lignes de l'ordre économique.
Il faut qu'entre bien des routes où s'est égarée la rechercheéconomique, nous ayons reconnu celle par laquelle onpeut espérer d'arriver à des solutions vraiment pratiques.
Au milieu des abstractions d'un tel sujet, il n'est pas
toujours aisé d'introduire la lumière. On a pu le voir par
l'exposé que nous avons fait de l'origine, des progrès etdes égarements de l'école économique. Les obscurités naturelles de la question se trouvent accrues de tous les sophismes dont on Pa chargée, dans le dessein d'en bannir leprincipe divin. Parla force même des choses, en foute question sociale ce principe s'impose. C'est en vain que Pesprithumain se flatte de réussir à se soustraire, sans dommage
pour lui-même, à la vérité vivante qui le presse de toutes
parts. Il s'en trouve d'autant plus obsédé et embarrassé qu'il
fait plus d'efforts pour lui échapper. D'elle-même, l'erreur

178

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

est toujours compliquée et elle aime à se voiler de nuages.
Fuyant la simplicité, qui la ferait trop facilement reconnaître, elle se perd en formules vaines. Par ces raffinements prétentieux, la science qu'elle engendre peut trèssouvent justifier la qualification assez dure de <r littérature
ennuyeuse ;» qu'un des esprits les plus nets de ce siècle
adressait à l'économie politique. Nous ne pouvons promettre à nos lecteurs de leur épargner tout ennui, dansl'analyse succincte et assez sèche que nous allons faire deséléments essentiels de l'ordre économique et de la sciencequi en recherche les lois, mais nous leur promettons demettre nos soins à donner à notre exposé toute la clarté
dont la matière est susceptible.
Il est une remarque qu'il importe de faire avant tout :ce qu'on appelle l'ordre économique, ou bien, en termes
plus généralement usités, l'ordre matériel, présente essentiellement le caractère d'un fait social. C'est dans les rela-tions de la vie sociale que le travail déploie ses forces.
Séparés les uns des autres par un état d'individualisme
absolu, les hommes ne conserveraient presque plus riende leur puissance productive. Pour que leurs labeurs soient
féconds, il faut qu'ils s'accomplissent dans les liens d'uneétroite solidarité, sous la loi de la division du travail.
L'œuvre du travail dans l'ordre économique est, d'une
autre façon encore, marquée du caractère social. Elle
suppose l'action simultanée, et du groupe social avec toutes

ses forces individuelles, et de l'autorité publique qui régit
ce groupe. On se placerait en dehors de toute vérité théorique, aussi bien qu'en dehors de toute vérité pratique, sil'on prétendait, avec le radicalisme, fermer à toute intervention des pouvoirs publics le domaine de l'activité éco-

LIBERTÉ, SOCIALISME.

179

uomique, ou si l'on voulait, avec le socialisme, mettre tout
entier ce domaine sous la direction et sous l'impulsion del'État.
Ce vaste mouvement du travail social s'offre à notreétude avec des complications qui pourraient, à la premièrevue, sembler inextricables. Si Ton s'arrêtait à la superficie,
on serait tenté de croire qu'au milieu delà diversité infinieet de la continuelle mobilité des entreprises et des transactions particulières, il est impossible de dégager aucuiu
système de lois générales. Mais, si Ton considère attentivement les choses, on voit bientôt qu'il va en ceci, commepartout en ce monde, l'unité dans la multiplicité. On reconnaît qu'au-dessus de ce qui passe et change, il y a cequi demeure toujours et se reproduit partout. Là où l'on
ne voyait d'abord que variété, divergence et confusion, on
constate l'universalité et la persistance de certains faitsqui répondent évidemment à des lois générales.
De ces faits persistants, les uns tiennent à la constitutionmême de la personne humaine, les autres à la disposition
des forces dans le monde extérieur. Le travail, agent nécessaire de toute production ; les bornes assignées par lanature à la puissance des agents physiques que le travail
emploie; la préoccupation, naturelle à chaque travailleur,d'obtenir le plus grand résultat possible avec le moindre
effort; l'accroissement de fécondité que le travail reçoit,dans la plupart de ses applications, lorsqu'il est convenablement divisé; le haut prix des marchandises rares, lebas prix des marchandises abondantes ; tous ces faits, etbien d'autres non moins persistants, contribuent à donnerune base fixe à l'ordre économique.
Au premier rang des choses qui durent, dans l'ordre

180

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

économique, il faut mettre les lois de la vie morale. Ces lois
donnent la règle pratique de toute activité humaine suivant
les croyances et les idées qui régnent dans la société, etelles déterminent d'autorité la direction que prend le travail dans l'œuvre économique. Il serait superflu de rappeler quelles profondes différences se sont introduites dansla vie économique des peuples, selon qu'ils ont pratiquéle paganisme, le bouddhisme, l'islamisme ou le christianisme.
Lorsque la morale repose sur la vérité que Dieu a donnée
au monde par sa révélation et par son Eglise, elle possède
un caractère de fixité duquel résulte, dans toute la conduite
humaine, aussi bien pour l'ordre matériel que pour l'ordre
moral, une unité d'action, une suite, une persistance qui
font la force des sociétés et donnent la consistance à tous
les intérêts.
Lorsque la morale dérive de croyances mêlées d'erreurs,
tout l'ordre économique s'altère dans la proportion de l'altération de la vérité. Si ces croyances s'affaiblissent, on
voit s'affaiblir avec elles les vertus qui donnent la puissance
au travail et assurent l'équitable répartition de ses fruits.
Alors le désordre économique s'accroît avec le désordre
moral.
Des diversités et des changements dans la constitutionéconomique des peuples peuvent donc s'introduire, aussi
bien par l'effet des égarements de la société dans l'ordre
doctrinal et moral, que par suite des diversités de situation qui ont pour cause la différence des aptitudes personnelles et la différence des conditions extérieures où lespeuples sont placés.
Le degré d'avancement des peuples dans la vie sociale

LIBERTÉ, SOCIALISME.

181

est encore, pour Tordre économique, une source de diversité qu'il ne faut pas négliger.
Comme les individus, les peuples traversent différentsâges. Aux jours de leur enfance, lorsqu'ils sortent de lavie de famille et que leurs habitudes et leurs institutions
conservent encore plusieurs des caractères de l'état domestique, leur vie économique n'a pas la forme qu'elle
prendra plus tard, lorsqu'ils se seront pleinement développés dans Tétat public. Une certaine communautédes biens, l'habitude des prestations personnelles, larépartition discrétionnaire, en une certaine mesure,des fruits du travail, sont des coutumes propres à la vie
primitive; elles disparaissent par l'accroissement dunombre des hommes composant la société, par l'extension
et la complication des relations dans le [groupesocial agrandi, par les progrès de la liberté personnelle.
Essayer de restaurer, dans une société parvenue à un
grand développement, des coutumes et des lois propres
aux sociétés moins avancées, serait une entreprise aussi
injustifiable et aussi dangereuse en économie qu'enpolitique.
Il y a ceci encore à remarquer : lorsque les nations ont
accru leur puissance et que les rapports économiques
qu'elles entretiennent entre elles se sont multipliés etétendus, non seulement les échanges se font dans d'autresconditions, mais le travail, même à. l'intérieur de chaquesociété, ressent l'influence des changements survenus dansles transactions internationales. 11 arrive alors que le moded'exercice des diverses industries se trouve notablementchangé. Des complications jusque-là inconnues naissent
de toutes parts, des difficultés nouvelles surgissent, et la
DOCTRINES*

11

182

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

vie économique, en môme temps qu'elle est devenue plus
intense, est aussi devenue plus laborieuse.
On voit, par ces considérations, comment la science quivise à établir les lois du travail pourrait s'égarer, soit
qu'elle eût l'idée de se baser exclusivement sur des règles
absolues et de procéder par la seule méthode déductive,
soit qu'elle ne voulût prendre pour fondement que lesfaits considérés comme toujours variables, et qu'elle procédât par la méthode du positivisme. De ces deux erreurs
en sens contraire sont nées, dans la science économique,deux écoles opposées.
Pour les économistes de la première école, les lois del'ordre économique ont toutes un caractère absolu, et lesapplications que la logique en tire ont presque la certitude
des solutions mathématiques. L'un d'eux, un maître, a dit :« L'économie politique repose beaucoup plus sur le raisonnement que sur l'observation des faits. » Ceux de l'autreécole nient qu'il y ail « des lois économiques
ils n'admettent que des théories, dont la vérité est toute relative
aux temps dont elles reflètent la situation, et ils ne leuraccordent qu'une valeur. tout historique. Les premiers,
en se renfermant dans le champ de l'absolu et des abstractions, s'exposent à recevoir à chaque instant de la pratiqueles plus cruels démentis ; les autres vont se perdre dans
un empirisme étroit et rempli de périls. Tant il est vraiqu'on ne peut, dans la vie, atteindre à aucune solution
vraiment bonne et utile, si Pou ne tient compte en mêmetemps des principes et des faits .
1

1. La méthode positiviste est clans les tendances du socialisme cathédrant, auquel nous faisons ici allusion. Autant la méthode historique sainement comprise, celle qui concilie le suprême et nécessaire

LIBERTÉ, SOCIALISME.

183

Ces égarements de la science économique ne sont pas
seulement affaire d'école et de pure théorie. En ce moment, ils exercent, sur l'ordre général de nos sociétés etsur la direction de leur activité, la plus funeste influence.
Lorsque les économistes de l'école des abstractions
bâtissent, sur les données de la science utilitaire dont ils
sont en général les adeptes, un édifice de déductions aussi
fausses à les prendre en pratique qu'elles sont rigoureuses
aies juger par la logique, ils trouvent par leur procédé
la facilité de déguiser, sous des apparences de justesse
rationnelle, des conceptions matérialistes dans lesquelles
les impossibilités et les contradictions abondent. En unsiècle enclin au matérialisme comme le nôtre, on aime àse payer de ces semblants de raison, et l'on fait passer
dans la pratique, où elles répandent les plus graves désordres, des théories qui ne doivent leur succès qu'au mirage des abstractions.
D'autre part, l'erreur des positivistes n'est pas moins
fâcheuse, puisqu'en écartant ou en voilant tous les.principes, elle réussit à faire passer comme vérités toutes lesconvenances utilitaires de l'époque, et à faire, de ce qui
répond aux caprices, et peut-être aux vices du siècle, unerègle de moralité et de justice sociales.
L'erreur est dangereuse partout : elle ne Test nulle partautant qu'en économie politique.. Dans cette science, qui
empire des principes de Tordre moral avec l'influence des faits, c'està-dire avec le côté variable et contingent de la vie humaine, autant
cette méthode est vraie et féconde on résultats sérieux et utiles, autant la méthode positiviste est fausse et désastreuse dans ses conséquences.
Sur la conciliation des principes et des faits en matière économique, voir à la fin de ce volume un travail sur L e s f a i t s e t l a m é thode h i s t o r i q u e e n é c o n o m i e p o l i t i q u e .

184

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

se permel tant do hardiesses, créée tant de principes arbitraires, hasarde tant de conclusions peu réfléchies et nullement justifiées, il s'agit du travail, c'est-à-dire du fait qui
remplit chacune des journées de l'homme, et duquel dépendent la prospérité de la société comme le bien-être desindividus. Eu pareille matière, des disputes de méthodeet d e s subtilités, qui ailleurs prêteraient à rire, peuvent
mener à des ruines et à des misères qui feront verser dansle peuple bien des larmes.
Cette considération nous servira d'excuse auprès de noslecteurs, qui nous pardonneront de leur avoir fait traverser de telles aridités, et qui ne refuseront pas de nous
suivre dans l'examen que nous allons faire des principes
et des tendances d'une science peu attrayante, il est vrai,
mais dont l'influence sur l'esprit public grandit tous lesjours.

II
Comment bc pose le problème du travail dans l'état présent
des doctrines et des faits.

Pour savoir comment se pose le problème du travail, il
faut savoir sous l'empire de quelles doctrines vivent les
travailleurs. El quand nous disons les travailleurs, nous
parlons de ceux qui, travaillant principalement de l'esprit, exercent le gouvernement dans les œuvres de l'industrie, aussi bien que de ceux qui ne sont, dans la grandearmée industrielle, que de simples soldats et qui travaillent de leurs bras.

LIBERTÉ, SOCIALISME.

185

Nulle part l'antagonisme entre chrétiens et libres-penseurs ne s'accuse avec plus de netteté que dans le domaine
du travail. Pour les chrétiens, le problème du travail
c'est le problème de la vie difficile et renoncée, conquérant le nécessaire au prix d'une peine de chaque jour etde chaque heure. Vie heureuse, non par les jouissancesmatérielles, mais par la grandeur morale; vie heureuse au
milieu de labeurs toujours renouvelés, parce quePhomme,
lorsqu'il comprend la vertu d'expiation du travail, en accepte d'un cœur joyeux et résolu l'assujettissement et les
fatigues.
Du côté de la libre-pensée, on refuse d'entendre à la vie
pénible et sacrifiée. Malgré l'évidence du fait, confirmée
par six mille ans d'expérience, on se révolte à Pidée d'une
existence assujettie et humiliée par un labeur poursuivi
sans relâche de la jeunesse à la vieillesse, et dont les
fruits suffisent à peine à donner le nécessaire. On prétend
à la vie glorifiée par l'orgueil et la jouissance, et l'on
poursuit, au mépris de la réalité, des combinaisons qui,moyennant un effort modéré, doivent donner à tous, sinonla pleine abondance des biens de ce monde, du moins
cette aisance large et assurée qui fait le solide agrément
de la vie. A cette condition seulement, on admet que letravailleur s'astreigne à une peine qu'il n'acceptera quepar intérêt, dans sa souveraine liberté, et dont, en se
l'imposant lui-même, il ôtera toute marque de dépendance
et de sacrifice.
La société chrétienne avait, pour le problème du travail,une solution éprouvée par l'expérience et à laquelle tous
se rangeaient sans protester. Ce n'était point une solution
théorique et raisonnée, c'était la constante et sérieuse

186

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

pra1i(|ue, dans Tordre malériol, des principes qui régissaient la vie des peuples dans Tordre spirituel. Elle était
sortit ' des mœurs que TEvangiie avait données aux sociélés. Sans préméditation et sans effort, le problèmeéconomique se trouvait résolu, par la justice et la charité,de telle façon que, durant les siècles où le Christ avait
régné sans partage sur la vie sociale, le peuple avait vu
sa condition sans cesse améliorée, que les sociétés avaientvu sans cesse grandir leurs richesses, et qu'elles étaient montées à un degré de prospérité matérielle et de bienêtre général inconnu de l'antiquité.
Quand vint le moment où, par le cours naturel de l'esprit humain, les sociétés modernes furent amenées à serendre compte de leur organisation et de leur mouvement,
ce n'était plus malheureusement de l'esprit chrétien qu'étaient animés les publicistes qui portèrent leur attention
sur les faits économiques. Le rationalisme avait envahi lesclasses lettrées. L'idée de l'autonomie de l'homme et del'affranchissement de la conscience humaine de tout joug
divin avait commencé le mouvement de libéralisme qui
devait éclater en 89 et qui a continué ses ravages jusqu'à
nos jours. Les philosophes qui les premiers esquissèrent
une théorie des lois économiques étaient profondément
imbus des erreurs de leur temps. Un grand publiciste,
M. de Tocqueville, a dit avec justesse « que c'est dansleurs écrits qu'on peut le mieux étudier le vrai naturel dela Révolution. » La science économique s'est constituéesous ces pernicieuses influences, et elle a gardé jusqu'aujourd'hui l'empreinte des erreurs que professaient ses
fondateurs.
Tel est l'antagonisme des deux écoles qui se trouvent en
1

LIBERTÉ, SOCIALISME.

187

présence sur le terrain économique comme dans tout ledomaine des sciences sociales. Où ces écoles nous conduisent-elles? Que feront-elles de la société, dont elles se
disputent la direction?
Pour répondre à ces questions il faut résumer avec plus
de précision que nous ne l'avons fait jusqu'ici le problème
du travail, c'est-à-dire le problème dont la science économique cherche la solution.
L'économie politique se demande par quels moyens onpeut développer dans la société la richesse, en vue derendre meilleure la condition du grand nombre.
Certains, il est vrai, enfermés dans les régions de l'abstraction, se sont contentés de considérer la richesse en
général, sans porter leurs regards sur les hommes à quielle est destinée. Les économistes de cette école se préoccupent seulement de l'accroissement des biens matériels
dans la société; ils s'imaginent que, la masse de ces biensétant considérable, tous, dans tous les rangs, viendront,
par l'effet naturel des lois qui président aux transactions,prendre, sur le fonds commun, une part qui sera en proportion de l'importance du produit total. Mais ceux-là,bien qu'ils ne soient pas sans autorité, ne forment pas legrand nombre, et leur opinion est peu suivie aujourd'hui.
Les économistes sérieux, particulièrement ceux qui se
trouvent engagés dans les débats tout pratiques de la vie
politique, ou dans la vie ouvrière, font de l'amélioration
du sort du grand nombre le but final de leurs études. Ils
prennent la richesse dans sa réalité, c'est-à-dire dans sa
relation avec les besoins des hommes. En considérant larichesse comme un moyen donné à l'homme pour l'accomplissement de sa destinée, ils restituent à leur science son

188

IMMITIUNKSÉCONOMIQUES.

caractère pratique. Eux aussi commencent par rechercher
les moyens d'accroître la puissance du travail. En effet,
pour rendre meilleure la condition du grand nombre, il
faut rnminenrer par multiplier la richesse que le travail
met à la disposition des hommes, et cela ne se peut fairequ'en étendant la puissance du travail. Mais cette recherche ne donne que la première partie de la solution. Ce
premier résultai obtenu, il en est un autre à poursuivre.
11 fanl assurer a la masse des travailleurs qui ont concourude leurs bras à la création de la richesse, et qui forment
dans la société le grand nombre, une part de cette richesse
telle qu'elle leur donne le nécessaire et, s'il est possible,
l'aisance.
Comment faut-il, pour atteindre ce but, solliciter etdiriger la force individuelle? Dans quelle mesure convient-il d'user de la puissance gouvernementale? Par quelmobile faut-il mettre en action les volontés, dans tous lesrangs du corps social, pour réaliser l'idéal de bien-être
individuel et de prospérité générale vers lequel tendent
légitimement toutes les sociétés? Voilà le problème en seséléments essentiels.
Tout, en ce problème, dépend tellement des motifs déterminants de la conduite de l'homme, qui sont toujours desmotifs de l'ordre moral, que ceux mêmes d'entre les économistes qui montrent l'intention la plus arrêtée de fuirces régions supérieures, et de réduire leur science a u n esorte d'arithmétique politique, se voient contraints, p a r l aforce des choses, d'accepter implicitement une solution
sur la question de la destinée humaine, et de prendre, parle fait, parti pour l'une des doctrines auxquelles l'homme
demande la règle de sa conscience,

LIBERTÉ, SOCIALISME.

189

Libéral ou chrétien, telle est l'alternative dans laquelle
est renfermé tout homme qui, à l'heure présente, s'interroge sur sa conduite. Cette alternative ne s'impose pas
avec moins de force à la société. Les sciences qui prétendent lui donner des lumières sur ses grands intérêts, etnotamment la science économique, doivent avant tout faireleur choix.

III
Comment l'économie qui s'inspire de l'idée libérale comprendet résout le problème du travail.

Toute économie libérale est utilitaire et par conséquentégoïste. Elle l'est alors même qu'elle veut et qu'elle cherche, par tous les moyens, à ne point mériter ces qualifications, auxquelles l'élévation naturelle des idées chez lespeuples chrétiens attache toujours un sens disgracieux.
L'essence du libéralisme est l'affirmation de l'indépendance native de l'homme, qui est affranchi delà soumission
à Dieu et qui ne relève que de la souveraineté de sa libre
conscience. Comment pourrait-on demander à un tel êtrede poursuivre autre chose que son utilité? Au nom dequel principe et de quelle loi exigerait-on de lui un sacrifice? S'il existe pour lui-même, ne doit-il pas tout rapporter à lui? Qu'il cherche son utilité dans les sphères élevéesde la vie et qu'il la trouve dans les jouissances délicates
de l'intelligence et du sentiment, ou qu'il se contente de lapoursuivre dans les sphères abaissées des jouissances matérielles, la satisfaction du moi sera toujours son objet, et
il.

•190

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

son unique loi sera l'intérêt personnel. C'est par cettefatalité logique que tout libéralisme a pour conséquence,dans Tordre économique comme dans l'ordre politique,l'individualisme.
Pour parvenir à faire vivre les hommes en société surle principe de l'individualisme et de l'intérêt propre, on
peut choisir entre deux voies qui, parlant du même point,

aboutissent, par différents détours, à des effets pratiqueségalement fâcheux pour la liberté, la dignité et le bienêtre de tous.
Il y a la voie du développement harmonique des intérêts. Ceux qui la suivent s'imaginent que les intérêts sonttellement coordonnés de par la nature des choses, qu'étant
laissés à leur impulsion propre, ils mettent tout dans leplus parfait équilibre.
Par l'autre voie, on demande à l'État ce que, dans lepremier système, on croit pouvoir obtenir de la seuleliberté. D'après cette conception de centralisation, l'État
se présente comme la conscience universelle, formée parla libre adhésion de toutes les consciences individuelles, etcomme l'organe suprême de la liberté dans la vie sociale,
si bien qu'en livrant tout à l'absolutisme on a la prétention de tout faire par la liberté.
De ces systèmes, le premier est le système libéral proprement dit, l'autre esl le système socialiste. Il y a entre

eux des antipathies provennnt de la contradiction dans les
i n l é r ê t S j e t habituellement, on les voit se combattre. En
réalité, ce sont des frères ennemis qui se ressemblent parplus d'un trait.
Toutes les conceptions de l'école libérale se résument
dans la maxime célèbre : « Laisser faire, laisser passer. »LIBERTÉ, SOCIALISME.

191

Grâce à cette liberté sans restrictions, l'homme doit allersûrement aux plus grandes jouissances possibles. Tout,dans les sociétés qui pratiquent cette maxime, est livré à
une concurrence universelle et absolue. Cette concurrence,
portant tous les individus, par l'impulsion de l'intérêt personne] j à donner à leur travail la plus grande puissance,
et la liberté des transactions assurant à chacun, par l'effetde la loi d'offre et de demande, le juste prix de ses produits, tous les producteurs sont assurés d'un revenu proportionné à leur activité, et le bien-être général est la conséquence du jeu naturel de tous les égoïsmes.
Dans ce système, l'État n'a qu'une chose à faire : maintenir entre tous le règne de la stricte justice. Comme dit.
Stuart Mill, «t il lui est interdit d'intervenir dans la vie
d'un individu autrement que pour l'empêcher de nuire à
autrui. » La propriété, le capital, le travail, les échanges,échappent absolument à son action, aussi longtemps que lastricte justice est sauve.
L'inflexible loi de la liberté individualiste ne fléchirait
pas, lors même qu'il s'agirait de mettre un frein à desimmoralités qui s'abritent sous l'inviolabilité du droit individuel, et de réprimer certaines exploitations que sepermettent les plus forts, abusant du strict droit de laliberté pour couvrir leurs iniquités. Dans ce système deliberté aveugle, on interdit au gouvernement jusqu'à cetteréglementation nécessaire que réclament impérieusement
la conservation des mœurs et la protection des faibles.
L'école du libéralisme absolu n'admet pas davantage laréglementation tutélaire requise en certains cas pour assurer la conservation de la société, pour régler son activité sollicitée par des cupidités qui la précipiteraient dans

192

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

de graves desordres, ou pour donner l'impulsion à ses progrès les plus nécessaires.
L'horreur de la réglementation tulélaire est portée chezcertains économistes à ce point que, pour eux, le principemême de la nationalité s'efface sous la tyrannie du droit
individuel. Le droit de l'individu h la jouissance abaisse
toutes les limites de peuple à peuple, chacun de nous étant,de droit naturel, maître d'aller chercher où il lui plaît,au meilleur marché, c'est-à-dire avec la moindre peine
possible, les choses dans lesquelles il trouvera les jouissances qui sont le but de sa vie. En cette matière du libreéchange international, on a vu l'individualisme utilitaire se
porter à des extravagances humanitaires et cosmopolites
dont se feraient difficilement une idée ceux qui n'ont point
pénétré dans les recoins de l'école économique où s'étalentces aberrations.
Devant le radicalisme utilitaire, l'ordre intérieur des sociétés ne trouve pas grâce plus que l'ordre international.
On remarque, parmi les adeptes du libéralisme économique en général, une tendance marquée à mettre les gouvernements en suspicion. Pour les plus avancés, ce sontdes puissances malfaisantes qu'il est bon de tenir soigneusement garrottées, si l'on veut se prémunir contre leurs
dangereuses atteintes. Dans l'état présent des choses,l'économie utilitaire admet les gouvernements comme un
mal nécessaire, tout en nourrissant l'espoir qu'un jourl'humanité sera assez éclairée sur ses vrais intérêts, et l'individualisme assez infaillible, pour qu'on puisse s'en passer.
L'humanité, telle que l'économie libérale la conçoit,rêve une félicité terrestre indéfinie et une véritable restauration de Page d'or. Elle a pour l'y mener deux guides

LIBERTÉ, SOCIALISME.

193

qui ne sauraient l'égarer : l'intelligence, qui lui fait apercevoir son véritable intérêt, et une soif inextinguible dejouissances, qui la sollicite à tous les progrès dont lascience lui donne l'idée. Le moteur nécessaire, dans une
société qui pratique cette doctrine, c'est « la passion du bienêtre». À cette passion maîtresse, vraiment souveraine dansles sociétés où l'homme règne seul, on donne parfois desdénominations qui la rendent moins inacceptable pour lesdélicats. Tout le monde n'a pas la naïve franchise de l'auteur de La liberté du travail, qui l'appelait crûment par
son nom. Sous tous les déguisements, elle reste néanmoinsla même, et c'est eu elle que l'école utilitaire trouve lasource de toutes les vertus.
La formule scientifique de la passion du bien-être setrouve dans la théorie du développemnt indéfini des besoins et de la richesse par laquelle on donne satisfaction
à tous les besoins.
Nous avons vu, dans les chapitres précédents, comment
les physiocrates, et plus tard J.-B. Say, avaient posé etdéveloppé cette formule. Nous avons vu aussi comment
Bastiat avait repris et vulgarisé, avec l'élégante netteté
qui caractérise son talent, les théories de son devancier ;comment il entendait l'harmonie des intérêts, qu'il prenait
comme une sorte de mécanique sociale, laquelle,aussi bienque la mécanique céleste, révèle la sagesse de Dieu et raconte sa gloire.
Mais ni les physiocrates, ni J.-B. Say, ni Bastiat, n'ont
dit le dernir mot de cette conception de mécanisme social.
Ils avaient conservé, dans leur égarement libéral, trop debon sens pour se laisser entraîner jusqu'aux conséquencesextrêmes de leur erreur. Pour l'avoir, ce dernier mol, c'est

m

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

Proudhon qu'il faut interroger. C'est lui, bien mieux que
Bastiat, nous l'avons dit plus haut, qui a fait la véritable
théorie de l'harmonie des intérêts.
Par malheur, cette belle harmonie n'est qu'un rêve,aussi bien que la puissance moralisatrice de l'intérêt propre, aussi bien que la justice immanente et infaillible del'individu. L'école qui prétend établir, sur cette base dela souveraineté de la conscience individuelle, un ordre social purement humain, oublie qu'il y a au fond de Pftmc detout homme des concupiscences qui sont les suites de ladéchéance, et que ces concupiscences porteront inévitablement le trouble dans la vie, si elles ne sont réprimées par
un pouvoir exerçant le commandement en vertu d'un principe d'autorité supérieur h l'homme. Quand on arrive aufait, on voit se changer en un ruineux désordre, quelquefois même en une sanglante anarchie, cette harmonie desintérêts, que Bastiat croyait avoir trouvée dans la modération d'un libéralisme honnête, et que Proudhon allait
chercher dans les coupables hardiesses du socialisme.
Il faut bien pourtant que la société vive, et elle ne peut
vivre hors de l'ordre. Si la liberté, que l'on s'obstine à
prendre en elle-même comme la seule source légitime dudroit social, ne donne pas cet ordre nécessaire par lesystème de la libre expansion de toutes les forces individuelles, on sera obliger d'aller le demander à des combinaisons qui font de l'Etat la résultante de toutes les libertés.
On pourra, de cette façon, conserver une illusion chère au
libéralisme, et l'on se flattera de ne subir d'autre domination querelle que la liberté s'impose à elle-même, puisquedans PElat constitué par le libre consentement de tous,
c'est de la liberté que naît le pouvoir, et qu'en déférant

LIBERTÉ, SOCIÀLISMK.

11)5

aux commandements de la puissance publique, chacun
semble n'obéir qu'à soi-même.
Cette réaction est inévitable. On l'a vue se produire dansla politique par le césarisme, et dans l'économie par lesthéories qui, rejetant la loi de la concurrence, sollicitentl'État à prendre, d'une façon ou d'une autre, dans leschoses du travail, une direction qui substitue l'initiative
officielle à la liberté des particuliers.
Je laisse de côté les théories qui appliquent sans ménagement l'idée révolutionnaire, et dont l'apparition dans lesrégions du pouvoir, en 1848, a laissé un souvenir qui n'est
point encore effacé. Je me borne à signaler les vues dulibéralisme autoritaire, en matière économique, chez desécrivains dont les intentions conservatrices ne sont pas
suspectes.
Dès 4846, dans un écrit sur les relations du travail avec
le capital, M. Dupont-White disait : «c II s'est fait de nos
jours une insigne découverte, celle du peu que vaut la liberté. Certaine liberté est excellente, sans doute, mais seulement celle qui signifie : gouvernement d'une nation parelle-même. Que, si l'on entend par ce grand mot le moinsde gouvernement possible, il n'y a là qu'une chose médiocre et trompeuse... Les grandes Assemblées de la Révolution n'avaient eu garde de se fourvoyer en cette question.
Avec un juste sentiment de la mission de FÉtat, elles
avaient dit : Liberté, égalité, fraternité: c'est-à-dire nonseulement le pouvoir sera l'élu de la nation, mais il couvrira de sa protection cette immense majorité du peuplevouée jusque-là aux spoliations et aux avanies. Nous avons
à cette heure l'égalité, nous acquérons chaque jour plus
de liberté, car chaque jour nous prenons plus de part à la

1U6

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

collation et à la direction du pouvoir. Mais est-ce assez que
tous soient égaux devant la loi? Est-ce assez môme quecelle loi ne soit plus l'œuvre d'un homme ni d'une caste,
si elle permet, sous prétexte de liberté, les oppressions
qu'elle ne consacre plus, et si le droit du plus fort, banni
des institutions, peut revivre spontanément et se déployer
tout à l'aise dans des mœurs et dans des œuvres nouvelles *? »Il est notoire que la grande école des socialistes cathédrants en Allemagne, dont les principaux représentants
appartiennent à l'enseignement officiel, pose en principe
que la liberté n'est pas un idéal vers lequel on doive tend r e . Suivant le résumé que M. Maurice Block nous a
2

1. E s s a i s u r l e s r e l a t i o n s d u t r a v a i l a v e c l e c a p i t a l , Paris, 1846,
pages I à 5 .
2. Voir l'article de M. Maurice Block, La quintessence] du socialismede la chaire, dans le Journal des économistes,
novembre 1878.
Dans ce travail nous trouvons reproduit un résumé des vues dusocialisme cathédrant, dû à la plume d'un des principaux maîtres decette école, M. ïïcld. Le voici tel que le donne M. Maurice Block :« Les socialistes de la chaire demandent qu'on abandonne c o m plètement toute recherche de lois naturelles économiques d'application générale, qu'on délaisse autant que possible les méthodes d'investigation qui, d'une prémisse plus ou moins fictive, tirent desconséquences par voie de déduction. Ils veulent que les rechercheséconomiques s'appuient autant que possible sur des données historiques et statistiques, en un mot qu'on fasse de V é c o n o m i epolitiqueréaliste. Ils demandent avant tout qu'on abandonne cette prémisseque l'homme n'est inspiré, eu matière économique, que par l'égoïsme ; ils contestent cette proposition, que Thomme d o i t ê t r e d o miné uniquement par l'égoïsme, que ce serait là le moyen d'assurer
la prospérité générale. Ils prétendent au contraire que l'esprit public(Gemeinsinn —le sens de la chose publique) agit toujours enmême temps que l'égoïsme et qu'il doit en être ainsi. C'est là
l'économie politique éthique. Ils veulent enfin que l'individu, en c u l tivant ses intérêts économiques, ne cesse pas d'être considéré commeLIBERTÉ, SOCIALISME.

197

donné do leur doctrine, ils veulent que l'individu, en cultivant ses intérêts économiques, ne cesse point d'être
considéré comme membre de l'Etat, ce qui n'est que
membre de l'organisme politique (de l'État); ils rejettent l'idée d'undroit naturel dominant toutes les lois, et demandent qu'on considère la législation en vigueur, dans son ensemble et pour chaque cas
en particulier, comme exerçant une influence majeure sur la vieéconomique. C'est le point de vue de la p o l i t i q u e s o c i a l e , ou aussi lepoint de vue h i s t o r i c o - l é g a L »M. Emile de Laveleye nous donne aussi, dans la R e v u e d e s D e u x M o n d e s , un exposé des vues du socialisme cathédrant. Il lui prête
une certaine teinte de morale religieuse que n'a pas l'école en g é néral, et qui se rencontre seulement chez quelques-uns de sesreprésentants. M. de Laveleye résume en ces termes ses appréciations :« Tandis que les anciens économistes, partant de certains principes abstraits, croyaient arriver par la méthode déductive à desconclusions parfaitement démontrées et partant applicables, les c a t h e d e r S o c i a l i s t e n , s'appuyant sur la connaissance des faits passés etprésents, en tirent, par la méthode inductive et historique, des solutions relatives qui se modifient d'après l'état de société auquel onveut les appliquer. Les uns, convaincus que l'ordre naturel qui p r é side aux phénomènes physiques doit aussi gouverner les sociétés
humaines, prétendent que, toutes les entraves artificielles étant s u p primées, du libre essor des vocations résultera l'harmonie des intérêts, et, de l'affranchissement complet des individus, l'organisationsocial* la meilleure et le bien-être le plus grand. Les seconds
pensent, au contraire, que sur le terrain économique comme parmi
les animaux, dans la lutte pour l'existence et dans le conflit deségoïsrncs, le plus fort écrase ou exploite le plus faible, à moins quel'État, organe de la justice, n'intervienne pour faire attribuer àchacun ce qui lui revient légitimement. Us sont aussi d'avis quel'État doit contribuer au progrès de la civilisation. Enfin, au lieu deprofesser, avec les économistes orthodoxes, que la liberté illimitéesuffit pour mettre un terme aux luttes sociales, ils prétendent qu'unesérie de réformes et d'améliorations inspirées par des sentimentsd'équité est indispensable, si on veut échapper aux dissensions civiles et au despotisme qu'elles amènent à leur suite. » — R e v u e d e s
D e u x - M o n d e s , livraison du 15 juillet 1875.

198

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

très jnsle ; mais ils vont plus loin : ils combattent lelaissezfaire, laisscz-passer en principe, c'est-à-dire qu'ils ne sebornent pas à consentir des exceptions à la règle, et qu'ils
demandent une plus forte intervention de l'État en matièreéconomique.
Tout ceci est modéré. Ce n'est que le vestibule dusocialisme. Le véritable socialisme ne se contente pas de

Entre les dispositions que révèle ce programme des socialistes c a Ihédraiits, il en est une assurément très l o u a b l e : la répulsion pourrégoïsme utilitaire professée par la plupart des économistes orthodoxes. Seulement on ne voit pas bien ce que les socialistes cathédrants
veulent opposer à ce mobile de l'intérêt propre, que beaucoup donnent comme la loi nécessaire de l'ordre économique. Ce n'est pas lamorale du sacrifice, il n'y en a nulle trace dans leurs théories. Leur
principe d'ordre et d'harmonie, c'est l'intérêt général représenté parl'État. Mais la prépondérance que l'application de ce principe d o n nerait à l'État conduirait facilement à l'absorption des forces i n d i v i duelles dans la collectivité, ce qui serait le socialisme véritable etsans épithète.
Une autre tendance, également très louable, se trouve dans lessocialistes cathédrants : la tendance à tirer l'économie politique dudomaine des pures abstractions, et à la ramener aux réalités de lavie sociale e n restituant à l'étude de l'histoire des faits économiques
l'importance qui lui appartient.
Cette tendance serait fâcheuse si e l l e devait avoir pour c o n s é quence de jeter l'économie politique dans les voies du positivisme,comme peuvent le faire craindre certains procédés des socialistes
cathédrants. Elle serait excellente si e l l e avait pour effet de*rendre
à rétude des faits l'autorité qu'elle doit avoir dans toutes les r e cherches qui ont la vie sociale pour objet, et qu'elle doit avoir
surtout en matière économique. Il ne s'agirait plus alors de p o s i t i v i s m e , mais de m é t h o d e h i s t o r i q u e .
Cette méthode est particulièrement représentée en Allemagne par
M. Guillaume Roscher, en France par M. Wolowski. J'ai expose, il ya une vingtaine d'années, les conceptions de ces économistes é m i nents, dans un travail sur l e s f a i t s e t l a m é t h o d e h i s t o r i q u e e n é c o n o m i e p o l i t i q u e , que je reproduis à ïa fin de ce volume.

LIBERTÉ, SOCIALISME.

199

centraliser, il confisque et il asservit. Mais le libéralisme
est dans l'impuissance de rester modéré; il se sent fatalement attiré vers le socialisme, parce qu'il obéit, comme lesocialisme, aux instincts utilitaires et égalitaires qui sontla conséquence inévitable des erreurs modernes sur lasouveraineté de la raison, et de la prétention de l'homme às'affranchir de toute autorité divine.

IV
Que le libéralisme est, en économie comme en politique, lVnncmi
de la liberté, et qu'il conduit à l'asservissement social.

Individualisme et absolutisme sont, nous venons de levoir, les deux pôles de tout libéralisme, et l'un est aussi
fatal que l'autre à la liberté.
Au régime de l'individualisme répond le principe de la
libre concurrence, qui ne peut manquer, d'après ses partisans, de conduire l'individu, maître de chercher son
plus grand intérêt, au maximum de bien-être, et qui nepeut manquer non plus d'assurer au corps social, par lebien-être de l'individu, la plus grande prospérité possible.
Les économistes libéraux assurent qu'il doit en êtreainsi. Mais ils ne voient pas que si l'intérêt propre, qui
est le principe d'action de l'individualisme, règne seul
dans la vie, il n'y a pas de raison pour que le plus fort ne
profite pas de la liberté pour exploiter le plus faible.
Pourquoi, s'il n'a à considérer que son intérêt à lui, l'industriel, qui est le plus fort parce qu'il possède le capital,

200

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

ne ferait-il pas sur l'ouvrier le plus grand bénéfice possible, sans s'inquiéter du tort qu'il peut lui causer? Pourquoi irait—il se créer des embarras, faire peut-être quelques sacrifices, pour épargner k l'ouvrier les dangers que
certaines conditions du travail peuvent faire courir à sa
moralité et à sa santé? Et même n'arrivera-t-il pas qu'il
poussera l'égoïsme jusqu'à aider à la corruption de ceux
qu'il emploie, lorsqu'il croira trouver dans leur dégradation morale l'occasion de quelque profit? S'il croit que lamisère de l'ouvrier le rend plus souple et le dispose àabaisser ses prétentions dans le débat sur la fixation du salaire, ne le verra-t-on pas se garder de rien faire pour l'entirer, et chercher au contraire à l'y maintenir? Cela fait
frémir.
Malheureusement, il faut le reconnaître, ces appréhensions ne sont point des chimères. Que l'on consulte lesgrandes enquêtes faites par les délégués de l'Académiedes sciences morales et politiques sur la condition des ouvriers, surtout celles de M. Yillermé et de M. Blanqui,
et l'on verra si ces indignités ne sont pas des faits constatés par des témoins irrécusables.
A supposer même que les patrons n'aillent pas jusqu'à
cette exploitation directe et vraiment odieuse de ceux
dont le travail les enrichit, indirectement, ne seront-ils
pas les auteurs de la détresse où périodiquement les ouvriers sont plongés? N'est-ce pas ce qui arrive lorsque,poussés par l'appât du gain, par cette passion du bien-être
dont Péconomie libérale fait le grand moteur des sociétés,ils se précipitent dans des entreprises hasardées, dont lachute livrera à une navrante misère les travailleurs qu'ils
ont inconsidérément appelés à des travaux sans avenir ?

LIBERTÉ, SOCIALISME.

201

On ne peut laisser sans remède de tels désordres et detelles oppressions. Si l'on ne veut pas chercher le remèdehors de la doctrine qui fait de la poursuite de la jouissancele but de notre vie, et de l'égoïsme la règle de tous nos
actes, en d'autres termes, si l'on ne veut pas renoncer àla morale libérale pour accepter la morale chrétienne qui
met le sacrifice à la place de la jouissance et la charité
à la place de l'intérêt, il faudra demander une solution àla réglementation communiste du socialisme. Par le socialisme, on tentera de réaliser, sous l'absolutisme de l'État,
cette égalité dans le bien-être qu'appelle forcément l'idée dudroit égal de tous les hommes, égaux entre eux par lalibre conscience, et tous également appelés à accomplir
leur destinée par la jouissance.
Ceux qui ont donné quelque attention au problème dutravail savent tout ce qu'il y avait de tyrannique dans lesprojets d'organisation sociale élaborés au milieu de l'agitation socialiste qui précéda et suivit la révolution deFévrier. Quand ces projets n'étaient pas spoliateurs et oppresseurs, c'est qu'ils étaient imaginaires et ne comptaient
point parmi les manifestations sérieuses du parti. Il serait
superflu de rappeler ici ce qui est présent encore à Pespritde tous. À quel degré le socialisme peut être destructif detoute liberté, la Commune de 1871 nous l'a dit; les congrès socialistes nous le disent aujourd'hui encore d'unefaçon non moins nette. On connaît le programme collectiviste que le socialisme ouvrier défend dans ses congrès.
Les arrogances révolutionnaires de la passion utilitaire etégalitaire, les provocations « à la mise en pratique de laguerre de la classe ouvrière contre la bourgeoisie », quis'étalent dans ces grands jours de la démocratie, sont ins-

202

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

tructives assurément; elles nous montrent jusqu'où peuvent être poussées les conséquences pratiques de la négation de la vérité chrétienne et de l'affirmation du droit
souverain de l'individualité humaine . Mais, au point devue delà déduction logique des théories d'organisation dutravail auxquelles conduisent ces audaces doctrinales, il y aplus d'instruction à retirer des systèmes modérés du socialisme eathédrant On peut y saisir plus facilement le pointde transition entre l'erreur libérale et l'égarement socialiste.
Cette école, qui a rallié la plupart des économistes
allemands et qui a fait quelques disciples en France, demande une plus forte intervention de l'État en matièreéconomique. Elle est d'avis que, tout en respectant en général la distribution actuelle de la richesse, qu'il est impossible de considérer comme positivement injuste, il fautnéanmoins l'améliorer en engageant ou même en forçant
les gens aisés à s'acquitter des devoirs sociaux qu'ils négligent.
L'idée n'est pas neuve. Il y a, comme nous l'avons vu,
cinquante ans que Sismondi l'a émise dans ses Nouveaux
principes d'économie politique. En France, certains publicistes, qui s'engagent aujourd'hui dans les questions ouvrières sur les traces des socialistes cathédrants, ne paraissent pas éloignés de demander quelque chose de pareil,mais leurs théories sont en ce point fort enveloppées et il
semble qu'ils évitent d'énoncer clairement leur pensée. Il
y a plus de trente ans qu'un écrivain français, que nous
1

1. Voir le livre très intéressant et très instructif de M. Olivier deCeinniar sur les D o c t r i n e s d e s c o n g r è s o u v r i e r s e n F r a n c e .

LIBERTÉ, SOCIALISME.

203

citions plus haut, M. Dupont While, voulait donner à l'économie sociale cette direction, lorsqu'il proposait de l'aire
entrer la charité dans les lois. <( La charité dans les lois,
disait-il, est une donnée qui de nos jours a fait école; endehors môme des sectes socialistes, elle a mis dans tous
les cœurs un trouble, un souci, une émotion inconnus au
au sujet des classes souffrantes. Relever et améliorer leursort est aujourd'hui la préoccupation de tous, et, en quelque sorte, un cas de conscience politique .»1

Comment pourrait-on faire autrement lorsqu'on ne connaît, comme force sociale, que la puissance civile et leslois, qu'elle dicte? Nous, catholiques, nous ne faisons pas
seulement appel, pour la solution de la question sociale,
à l'action des lois, nous faisons principalement appel à lapuissance de la charité, puissance bien supérieure à lapuissance des lois, et par laquelle la justice imparfaite deTordre légal se trouve complétée et fortifiée. Mais nous neconfondons pas la charité, qui est une force essentiellement
libre, avec la force des lois, qui repose nécessairement
sur un principe de coaction. Il est bien vrai que nous aussi
nous demandons que la charité entre dans les lois, maisc'est uniquement pour déterminer le législateur à remplir
toute l'étendue de ses devoirs dans la répression des injustices dont les faibles peuvent être l'objet, et à mettre, suivant la mesure du possible, la moralité de la société sousla sauvegarde des pouvoirs publics. Nous n'admettons pas
qu'en des questions où il ne s'agit que de l'intérêt desindividus, l'État ait, en principe, le devoir d'intervenir, etqu'il puisse invoquer aucune raison de charité pour régler

I. L e t r a v a i l e t l e c a p i t a l , p. 5.

204

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

d'autorité les difficultés qui s'élèvent entre les patrons et
les ouvriers quant à la fixation des salaires. Nous ne
croyons pas qu'il faille ranger dans la catégorie des immoralités les résultais fâcheux que peuvent avoir, et qu'ont
trop souvent pour les classes ouvrières, les luttes delà concurrence. Nous ne pensons pas que les hardiesses inconsidérées des capitalistes dans ces luttes puissent rendre légitime la réglementation par les pouvoirs publics.
Ou ne saurait mettre en ce point trop de clarté. En détournant la signification naturelle des termes, on pourrait
donner le change sur le fond des choses. On réussirait à
faire accepter subrepticement comme l'accomplissementd'un devoir de charité, comme la conséquence naturelle
du principe de la réglementation nécessaire, c'est-à-direde la réglementation qui a pour but de faire respecter lamorale, des mesures qui auraient un caractère absolument socialiste. En France, certains socialistes cathédrauts ont (enté de suivre cette voie, qu'il importe de leurfermer. La charité que l'État exerce au besoin par la maindes gendarmes, c'est le socialisme. Les sociétés qui sontréduites h en user, parce qu'elles n'en ont pas d'autre,s'acheminent à leur perte. Les socialistes cathédrants nerépugnent pas à cette charité par exécution de justice, etles vrais socialistes, comme Marx et Lasalle, en font un
article essentiel de leur régime.
Que veulent, en effet, ces deux hommes, qui, pour lathéorie et pour l'action, représentent tout le socialimse allemand, et qui sont la plus haute expression du socialisme
tel qu'il est aujourd'hui? Ils veulenl que l'ouvrier, courbé
jusqu'ici sous le joug do la loi d'airain qui règle le salaire,en soit affranchi par l'État. M. l'abbé Wiuterer, dans un

LIBERTÉ, SOCIALISME.

205

écrit du plus sérieux intérêt, nous donne les traits généraux de leur doctrine . Pour Marx, le grand penseur dusocialisme allemand, tout le mal vient de ce que présentement le capital est propriété privée, et de ce qu'il opère
sous la loi de la libre concurrence. La concurrence introduit l'instabilité dans la production, qui est parfois trop
forte, d'autres fois trop faible, et il arrive, par la fluctuation et la réduction des salaires, que les bénéfices du travail sont absorbés par un petit nombre de capitalistes, audétriment de la masse des travailleurs. Pour corriger cette1rinjustice, Marx fait appel à l'Etat, qui doit posséder lecapital et l'exploiter dans l'intérêt de tous. Toute cettethéorie se réduit à ceci : remplacer la propriété individuelle par la propriété collective, et transformer le capitalprivé en capital collectif.
Lasalle, qui portait dans son agitation socialiste un
grand esprit politique, ne réclamait pas absolument etimmédiatement la propriété collective, mais il posait tous
les principes qui doivent justifier cette radicale transformation de l'ordre social. Il attribue à l'Etat le devoird'assister la classe ouvrière dans sa lutte contre le capital.
En conséquence de ce devoir, il faut que l'État trouve unmoyen d'assurer à l'ouvrier, non pas un salaire arbitraire,mais le fruit intégral de son travail. A l'homme de la quatrième couche, l'Etat doit l'instruction, qui lui permettra
cle connaître et de défendre ses droits; et il lui doit en
outre les ressources nécessaires pour qu'il puisse entrer
en concurrence avec le capital. Pour le moment, Lasalle
propose de satisfaire à cette dernière exigence par une
1. L e S o c i a l i s m e c o n t e m p o r a i n ,Palmé.
DOCTRINES.

p. 40 et suivantes. 1. vol. Paris,
12

206

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

application restreinte du principe de la collectivité, laquelle consiste à accorder aux ouvriers, organisés ensociétés de production, des subventions qui les mettent
dans les mêmes conditions que les capitalistes.
Comme c'est en Allemagne qu'il faut chercher aujourd'hui l'expression dogmatique la plus complète du socialisme, et peut-être aussi sa plus forte organisation pratique,il ne sera pas sans intérêt de savoir comment les socialistes
allemands, réunis à Gotha, ont formulé leurs doctrines etleurs prétentions. On les trouvera très semblables aux
doctrines et aux prétentions des socialistes français, et on
y reconnaîtra la trace des théories utilitaires que nous
avons signalées chez les économistes libéraux.
« Le travail, dit l'assemblée de Gotha, est la source detoute richesse et de toute civilisation. Pour être d'une
utilité universelle, le travail doit être entrepris par la société elle-même, et c'est à la société, c'est-à-dire à tous
ses membres, qu'appartient le produit total du travail. —Dans la société actuelle, les capitalistes possèdent le monopole des moyens de travail. La classe ouvrière se trouve
ainsi placée dans une dépendance complète, qui est lacause unique de la misère et de la servitude sous toutes
les formes. — Il faut, pour l'affranchissement du travail,que les moyens deviennent le bien commun de la société,
que le travail soit organisé dans l'intérêt de tous, et qu'ily ait une répartition juste des bénéfices obtenus. — L'affranchissement du travail doit être l'œuvre exclusive de laclasse ouvrière. Toutes les autres classes ne sont, à l'égard
de la classe ouvrière, que des masses réactionnaires. »Voilà donc où nous mène celte école du libéralismeéconomique, qui, plus que toute autre, a préparé la révo-*LIBERTÉ, SOCIALISME.

207

lution, plus que toute autre, systématisé et vulgarisé l'individualisme des lois de 89. Elle promettait la liberté dansle bien-être et le bien-être par la liberté. Aujourd'hui
qu'elle se voit contrainte, par un irrésistible mouvement
de l'opinion, à rendre compte de ses faits et à procéder à
une liquidation, elle se trouve insolvable, insolvable pourla liberté autant que pour le bien-être. Le monde trompé
la quitte. C'est à l'absolutisme socialiste que, dans lesécoles comme dans le peuple, on demande la solution :dans les écoles, avec une certaine retenue qui tient encore
de la modération officielle ; dans le peuple, avec toutes lesviolences de la guerre sociale.
N'est-ce pas là, après tout, qu'il faut aller, lorsqu'ons'obstine à chercher la solution du problème du travail
dans les théories de l'économie libérale, c'est-à-dire dans
un orgueil utilitaire qui met en jeu tous les égoïsmes, etrend la liberté aussi malfaisante que le despotisme ?
La vraie solution, celle qui unit dans leur naturelle
harmonie, en économie comme en politique, la liberté etl'autorité, doit être cherchée à l'opposé des principes donts'inspire le libéralisme : il la faut demander aux doctrines
qui mettent dans la vie sociale, à la place de la passion dubien-être et de l'intérêt propre, l'esprit de charité et, parl'habitude du sacrifice, la modération des désirs. Le christianisme seul a donné au monde ces vertus, seul il peut
lui donner l'harmonie économique dont elles sont les premières conditions.

208

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

V
Comment, par la pratique des doctrines catholiques, le problème dutravail se trouvera résolu suivant le juste équilibre de l'autoritéet de la liberté.

C'est par le naturel et nécessaire assujettissement de laconscience à Dieu que se trouvent la liberté et la fécondité,
pour la vie économique aussi bien que pour la vie politique. Les doctrines qui prétendent affranchir l'homme dujoug divin le mènent à la servitude et à la misère.
Notre siècle, que les préoccupations matérielles ont
rendu inattentif à ces vérités fondamentales, ne résoudra
le problème du travail que lorsqu'il aura renoncé à sesrêves d'illégitime et folle indépendance. Quand l'homme
aura repris, dans Tordre divin, cette place où il trouvait
la grandeur par la soumission, alors seulement il parviendra à remettre l'ordre dans sa vie terrestre, et il seretrouvera en possession de tout ce qu'il peut avoir depaix, de sécurité et de bonheur par le travail.
L'obéissance que le chrétien rend à Dieu est une obéissance d'amour autant que de devoir. La charité, qui imprime le mouvement à toute la vie chrétienne, et qui sollicite le disciple du Christ à toutes les perfections, rendplus légère l'obéissance et la rend aussi plus complète. La
chanté est le grand ressort des sociétés chrétiennes. Unie
à la justice, qui assure Tordre nécessaire, elle tend à
mettre les sociétés dans leur perfection. Il n'est pas deLIBERTÉ, SOCIALISME.

200

difficultés dont elle ne puisse donner La solution, dans lamesure de ce que l'infirmité humaine comporte, el autant
que le permet la loi d'expiation sous laquelle la juste sentence de Dieu nous a placés.
La justice, sans laquelle la société où nous vivons nesaurait exister un seul instant, met parmi les hommes
l'ordre et la paix. Mais s'il n y avait que la justice, commele veulent toutes les écoles libérales, la paix serait imparfaite et fragile, et l'on ne pourrait obtenir l'ordre qu'aumoyen d'une compression dont la liberté, même en ses
manifestations légitimes, aurait beaucoup à souffrir. Quandla société subit l'étreinte d'une réglementation stricte etmultipliée, les forces vives, par lesquelles elle réalise tous
les progrès dont elle est capable dans Tordre matériel eldans l'ordre moral, déclinent et finissent par s'éteindre.
Sous cet ordre réglementaire, et toujours plus ou moins
oppresseur, la société languit et bientôt elle arrive, parl'état stationnaire, à la décadence et à la ruine.
Lorsque, sous l'impulsion de la charité, les volontés seportent de leur propre mouvement à l'accomplissement detoute justice, il semble que la société aille d'elle-même. La
faiblesse native de l'homme déchu ne permet pas d'espérer que jamais l'ordre spontané, qui nait de la charité,
règne dans les sociétés. Le fond nécessaire de notre ordresocial sera toujours la justice s'imposant par les sévéritésde la loi. Néanmoins, il reste très vrai que cette justicearmée du glaive aura d'autant moins à faire que la charité
portera davantage les volontés à se ranger, de leur pleingré, à ce que la justice demande. Il sera vrai de plus, etceci est pour le problème économique de la plus grande
importance, que la charité mettra un frein à des abus qui

12.

210

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

s'introduisent en quoique sorle d'eux-mêmes dans lesrelations du travail, lorsque tout dépend, sous la règle dutien et du mien, de la seule loi de l'intérêt, abus auxquels
la justice, lorsqu'elle agit seule, ne peut remédier qu'enlivrant la société à cet absolutisme économique dont lessocialistes ont élaboré le système.
Il est, dans les sociétés parvenues à un certain point dedéveloppement, une institution sans laquelle tout languirait et à laquelle on ne peut attenter sans produire danstoute la vie sociale, et surtout dans la vie économique, unébranlement funeste, c'est l'institution de la propriété
privée. En lui-même, et s'il n'est contenu par des principes supérieurs, le droit de propriété porte un certain
caractère d'égoïsme. Si, dans la pratique, le droit absolu
d'user et d'abuser qu'à le propriétaire n'est tempéré parla loi morale, il peut donner naissance à des extravagances
et a des iniquités qui rompraient toute l'harmonie del'existence sociale. Il arriverait alors qu'une institution,
justifiée par les plus fortes raisons de nécessité sociale,
deviendrait pour la société un fléau. Une pareille anomalie
ne peut s'expliquer que s'il y a dans la constitution moralede la société quelque désordre grave; elle fait soupçonnerl'absence ou l'effacement de quelque principe destiné,dans la disposition providentielle des choses, à contrebalancer certaines forces dont l'action irrégulière et excessive fait souffrir le corps social.
En commandant aux hommes de pratiquer la charité, et
en faisant de son Église une grande institution et une
grande école de charité, le Christ a donné aux sociétés ce
principe, cette force qui tempèrent Tâpreté de l'instinct
propriétaire. La charité fait bien plus : elle introduit dans

LIBERTÉ, SOCIALISME.

211

les sociétés oïi ses conseils sont généralement pratiqués
une sorte de communauté volontaire des biens qui transforme un droit attribué par la loi à un seul en un bienfait
pour tous. A la place de cette communauté par la loi queréclame le socialisme, et qui serait la ruine de toute l'activité humaine dans la production de la richesse, la charité établit une communauté par la liberté, qui laisse àla propriété tous ses avantages économiques en lui enlevant ses défauts. Le riche, suivant les enseignements duchristianisme, ne possède pas ses biens seulement pourlui-même : il a été établi par la Providence l'économe dupauvre. « Le riche, dit saint Basile, ne possède pas pourlui seul. Les biens ne lui sont pas confiés pour qu'il enjouisse, mais pour qu'il les administre. Apprends pourquoi tu as reçu les richesses. Tu es le ministre du Dieu
très bon, l'intendant de tes compagnons de servitude. »Saint Augustin dit avec non moins de force : « Le superflu
des riches est le nécessaire des pauvres. Posséder le superflu, c'est donc posséder lé bien d'autrui. y>
Ces textes, et bien d'autres non moins significatifs, ont
donné lieu à des imputations de socialisme* Certains, mêmeparmi ceux qui ne sont pas les ennemis de l'Église, ont
avancé qu'introduire la charité dans l'économie politique,c'était faire acte de socialisme. C'est tout uniment faireacte de bon sens chrétien.
Ici, comme toujours, c'est en suivant la voie tracée pourla vie chrétienne par les enseignements de l'Église quenous rencontrons la vérité sociale, en théorie aussi bien
qu'en pratique. Il se trouve dans le cas présent que, bienloin d'être les complices du socialisme, nous le combattons
de la façon la plus efficace, en le rendant inutile. Toutes

212

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

les théories socialistes impliquent une atteinte au droit depropriété. Nous, au contraire, loin d'ébranler ce droit,nous le consolidons, en ôlant tout prétexte raisonnable aux
attaques des socialistes.
Quand on veut bannir la charité de l'ordre économique,comme le fait l'école libérale, il est tout naturel qu'on
veuille rétablir dans la société la justice distrihutive parles lois et par la contrainte officielle. Mais alors, il fautfaire rétrograder la société vers le régime de la communauté qu'elle a pratiqué dans ses premiers âges, à cetteépoque où la vie sociale ne présentait aucune des complications qui se rencontrent chez les peuples parvenus àleur plein développement. Il faut bien, en effet, que laquestion soit résolue de façon ou d'autre. Il n'est pas besoin d'une grande perspicacité pour sentir qu'il y a présentement dans le monde un désordre qui ne se peut tolérer.
La pleine propriété, telle qu'elle existe parmi nous, est,
aussi bien que la pleine liberté à laquelle tous sont aujourd'hui parvenus, une conséquence du développement quela société a pris sous l'influence des idées et des habitudes
chrétiennes. Mais, au premier rang de ces idées et de ces
habitudes, il y a aussi la charité, puissance toute de liberté, qui doit mettre l'ordre et rétablir l'équilibre del'équité et de la justice au milieu des difficultés qui accompagnent les progrès de la liberté. On peut apercevoir
ici une des harmonies les plus profondes de l'ordre social
chrétien. Prétendre retenir les avantages de la liberté ens'affranchissant des obligations de la charité, c'est se
mettre en rébellion contre l'ordre providentiel et tenter
l'impossible. Or les impossibilités en matière d'organisation sociale se manifestent par la confusion, le malaise, laLIBERTÉ, SOCIALISME.

213

souffrance, et elles conduisent les peuples à la ruine.
L'état où nous sommes doit nous le faire assez comprendre.
Propriété et liberté vont toujours ensemble. Elles sesont développées et affermies dans nos sociétés d'un mouvement commun. Garantir le droit de propiété esl une desmanières de garantir la liberté. Aussi, quand il s'agit dela pleine liberté accordée à tous de disposer comme illeur convient, pour la production, cle leurs forces personnelles et de leurs ressources, c'est-à-dire de la pratiquedu régime de la libre concurrence, il se rencontre desdifficultés analogues à celles qui s'élèvent au sujet del'usage du droit de propriété, et ces difficultés ne peuventêtre résolues que par le même principe. Là aussi il n'y ad'ordre et de vraie justice que par l'action habituelle etgénérale de la charité. Les harmonies de la liberté dansla société chrétienne sont les mêmes que les harmonies
de la propriété.
Tous ces abus et ces excès de la concurrence que nous
signalions plus haut en les attribuant à l'égoïsme utilitaire, et dont notre peuple ouvrier a tant à souffrir, pourraient être singulièrement atténués par la pratique desvertus que le christianisme impose à tous, aux riches
comme aux pauvres. On peut même dire que, de ces abus'aujourd'hui si criants, il ne resterait que les défectuosités,inévitables dans la vie humaine, si la charité était pratiquée suivant la mesure commune où l'Eglise la demandeà ses enfants.
Mon dessein n'est pas d'entrer dans tout le détail decette grave question des remèdes que la pratique chrétienne oppose aux désordres économiques introduits dansnos sociétés par les abus de la concurrence ; un volume

214

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

y suffirait à peine. Je me contenterai d'en parcourir lespoints saillants et de faire apercevoir les solutions qui
sortent tout naturellement de l'application des principes.
D'abord, toutes ces exploitations, ces déprédations, pourdire le vrai mot, que des patrons sans foi et sans miséricorde exercent sur leurs ouvriers, ces négligences graves,cette indifférence pour la moralité et le bien-être de l'ouvrier, qui prennent souvent un caractère d'égoïsme vraiment odieux, toutes ces hontes du régime industriel quenous avons signalées et stigmatisées plus haut, ne" se rencontreraient plus, ou ne se rencontreraient que très rarement, dans une société dont les habitudes seraient sérieusement chrétiennes. Dans une telle société, l'opinion
publique ne les tolérerait pas et ferait, à défaut de vertus
et d'humanité chez les patrons, la police des ateliers.
Alors les chefs d'industrie se rappelleraientquel'ouvriercomme l'ont si bien dit les patrons chrétiens du nord dela France, « n'est pas une force qu'on utilise ou qu'on rejette, en ne tenant compte que des besoins immédiats del'industrie; que c'est un frère en Jésus-Christ, confié par
Dieu au patron, qui demeure obligé de le placer dans desconditions propres à lui faciliter le salut éternel. »Que Ton considère l'étendue de ces recommandations,qu'on mesure la portée des obligations imposées par lacharité à tout patron chrétien, et l'on verra si, lorsqu'elles
seront consciencieusement remplies, il restera quelquechose à faire pour le bien-être moral et matériel de l'ouvrier. La pratique des principes et des devoirs rappelés
dans cette belle déclaration, c'est pour l'ouvrier la justicescrupuleuse, avec le respect de la liberté et de la dignitédu chrétien.

LIBERTÉ, SOCIALISME.

215

Mais il y a pour les classes ouvrières, dans l'étal de liberté économique où se trouvent nos sociétés, un mal plus
général,mal que Ton pourrait considérer comme habituel,et dont nos sociétés cherchent vainement à s'affranchir :c'est la réduction des salaires par l'effet de la concurrence.
En ce mal, les patrons ont moins de part qu'on ne pourrait croire, avoir les choses superficiellement. Il se peutmême, dans bien des cas, qu'il n'y ait aucune raison de leleur imputer, parce qu'ils subissent les entraînements
qui naissent de l'état général d'un marché dont l'étendue
est telle qu'il serait impossible d'en prévoir et d'en mesurer les fluctuations. Lasalle, Marx et tous les socialistes
allemands ont fait vivement ressortir cette loi, qui réduit
le salaire de l'ouvrier au strict nécessaire de la plus mince
existence ; ils ont facilement mis en toute évidence la nécessité où se trouve le producteur de produire an plus bas
prix possible, afin de supplanter ses concurrents, etaussi l'impossibilité où est l'ouvrier, faute d'avances, dese soustraire aux réductions de salaire que le patron
lui impose. C'est ce qu'ils appellent la loi d'airain dusalaire.
. Les socialistes ont établi avec plus de force que personne,en se fondant sur les principes mêmes de l'économie classique, que l'action de cette loi est fatale. Mais de là faut-il
conclure, avec eux, que le régime économique sous lequella pauvreté s'impose au grand nombre est un régime
contre nature? Pour admettre une telle conclusion, il faudrait poser en principe que la condition nécessaire de l'humanité, la condition à laquelle tous ont droit el hors delaquelle il n'y a dans la vie que désordre et injusticec'est l'aisance assurée et le bien-être complet. Nous affir-

216

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

moas sans hésiter que, ni défait ni de droit, la condition
humaine n'est telle.
Que la condition de l'humanité soit la pauvreté, que cettecondition soit telle depuis que Thomme est sur la terre,que tous les efforts que la race humaine a pu faire jusqu'ici
pour se soustraire à cette dure nécessité aient été vains,
voilà ce qui est historiquement certain. Ce fait universel,
constant, indestructible, révèle l'action d'une loi générale
de l'existence humaine.
La science rationaliste, qui prétend émanciper Thomme
de tout joug et qui lui attribue une liberté souveraine, regimbe contre cette loi destructive de l'harmonie de la vie
humaine; c'est tout naturel. Mais nous, chrétiens, nous
connaissons la condamnation portée par la justice divine
sur Thoinine coupable. Nous savons qu'il nous a été dit
à tous, en la personne de notre premier père : « Vous
mangerez votre pain à la sueur de votre visage, » et nous
nous soumettons à cette nécessité d'une existence étroite,
conquise au prix d'un travail toujours pénible.
Mais nous savons aussi, par les termes mômes de la condamnation dont nous avons été frappés, que Thomme, s'il
accepte et pratique la loi du travail pénible, sera, par lebienfait de la Providence divine, assuré de son pain. Nous
ne nous étonnons donc point que, sous le régime de la concurrence comme sous le régime de la restriction, la vie soit
pauvre et difficile pour les hommes qui travaillent de leursmains et qui forment la inassc.de l'humanité. Mais, sansnous étonner, nous faisons courageusement tout ce que
nos forces cl la condition humaine comportent, pour alléger, par une bouno direction donnée au travail et par uneéquitable répartition de sus L'vuils, lo poids de la pauvreté.

LIBERTÉ, SOCIALISME.

317

Pénétrés de ces vérités fondamentales, nous nous abstenons soigneusement des déclamations familières aux socialistes, sur l'irrémédiable misère du peuple; mais sansxien faire par esprit de parti, ou par instinct de révolte
contre les lois d'En-Haut, nous mettons tout notre zèle à
rendre plus douce la condition de ceux de nos frères qui
vivent de leurs labeurs quotidiens. Nous n'oublions pas
d'ailleurs que«la loi de la vie pénible pèse également sur
tous les hommes, et que ceux qui ont en partage les biens
ce monde n'en sont pas dispensés. Par les labeurs de lacharité, volontairement acceptés, nous remplaçons les labeurs obligés auxquels les masses sont astreintes, et nous
prenons notre part de l'expiation à laquelle la justice divine a assujetti tous les fils d'Adam.
Que peut-on faire, que fait-on aujourd'hui, pour tirer lepeuple de la misère, qui est trop souvent sa condition sousle régime'de l'industrialisme? Quelles sont les causes lesplus actives de cette misère, et comment peut-on en combattre les désastreux effets? En ce sujet, qui demanderait
de longs développements, je ne puis donner que des indications. Elle suffiront pour le but que je me propose ici.
Avant tout, il y a un fait à constater : c'est que la misère dePouvrier provientaussi souvent, plus souventmême,du mauvais emploi de ses ressources que de leur insuffisance. Les études faites parles autoritésles plus compétentes
sur la condition des classes ouvrières nous montrent, à côtéd'ouvriers misérables avec de hauts salaires, d'autres ouvriers vivant, avec des salaires beaucoup moindres, dans
une pauvreté qui n'est exempte, sans doute, ni de difficultés ni de privations, mais qui reste digne pourtant,-et qui n'offre aucun des caractères fâcheux de la misère.
DOCTRINES.

13

2J8

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

Pour réduire la classe des premiers el étendre la classe
des seconds, la charité met en œuvre tout ce que la religion peut avoir de puissance sur les mœurs ; elle s'efforce
de ramener à l'Église et à la vie chrétienne les ouvriers
que la propagande révolutionnaire leur dispute; en leurrendant des vertus, elle les sauve presque toujours de lamisère.
Personne, assurément, ne niera que la coacurrence, telle
qu'elle s'exerce à l'heure présente, n'ait pour effet de mettre l'ouvrier dans une situation difficile, ïl faut èmc travailler à amortir cette concurrence extrême, dont les conséquences sont aussi fâcheuses pour les rangs élevés dix
travail que pour ses rangs inférieurs.
[In des premiers moyens consiste à tempérer cette soif
insatiable des richesses que la passion du bien-être a répandue dans toute la société. On y travaille en inculquairt
aux classes qui impriment l'impulsion à la production l'esprit de sacrifice du christianisme, et, par cet esprit, la modération des désirs, la prudence dans les entreprises, ladisposition à s'abstenir de tout avantage qui ne s'obtiendrait qu'aux dépens d'autrui.
Nous le disions il n'y a qu'un instant, la concurrence
avec l'étranger sur le vaste marché du monde, dont nul
ne peut prévoir avec certitude les mouvements, prodait
dans le taux des salaires des fluctuations désastreuses*
Sans prétendre exclure cette coacurrence, comme le voudrait un protectionnisme injustifiable et impraticable, leséconomistes chrétiens la renferment dans ses strictes limites. Indirectement, sans chercher directement autre
chose que la conservation de la société par la justice rendue au travail national et par l'équilibre rétabli à son pro-

LIBERTÉ, SOCIALISME

219

fit, la protection réalise une certaine restriction du marché,qui est parfaitement conforme à l'intérêt général de la•société, qui ne diminue en rien la puissance du travail
national pris dans son ensemble, et dont l'effet est de réduire ces fluctuations de l'industrie qui réagissent fatalement sur les salaires.
Quant aux crises commerciales et industrielles, si nuisibles aux classes ouvrières par les chômages qui en sont lasuite,cette réglementation des échanges internationaux peut
exercer une heureuse influence. Ce qui rend ces crises si
redoutables, c'est que l'industrie, réduite dans les temps
d'activité normale, par la concurrence étrangère, à unétat déjà fort précaire, se trouve, lorsque la crise éclate,dans la nécessité de suspendre, ou de diminuer dans detrès grandes proportions, des travaux qui ne créeraientplus que des produits surabondants. En modérant la concurrence étrangère, on donne au travail, dans les temps
ordinaires, une meilleure assiette, et on lui permet deconserver assez de ressources pour qu'il puisse traverser
les crises sans imposer aux ouvriers de trop fortes réductions de salaires.
D'ailleurs, au sujet de ces crises, il ne faut pas oublierque la misère, dont elles sont la cause, se trouve singulièrement aggravée par les habitudes de large consommation,
trop souvent de prodigalité et de débauche, que l'ouvriera prises pendant les moments de prospérité. Si les conseils
de ta prédication chrétienne étaient écoutés des ouvriers,
si l'esprit de sacrifice, que le christianisme inspire, leuravait appris à refréner leurs passions et à exercer sur eux*mêmes cet empire qui rend moins difficile la pratique del'épargne, les économies des périodes de haut salaire ai-

2-20

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

deraient à passer sans trop souffrir les mauvais jours;
et la modération habituelle des goûts ferait paraître moinsdures les privations des temps de ralentissement industriel. Il faut aussi compter sur la charité, qui ne reste
point inactive dans les moments de crise, et qui peut en
atténuer les souffrances, lorsque le mal ne dépasse pointcertaines bornes.
Quoi qu'il en soit, et quoi que puisse faire le zèle le plus
intelligent et le plus ardent pour alléger les douloureuses
conséquences des crises économiques, le remède est peu
de chose en proportion du mal. Dans la perturbation générale et profonde qui en est la cause, les efforts individuels
produisent peu d'effet. Nous traversons une de ces périodesde révolution industrielle qui accompagnent d'ordinaireles grandes transformations de la vie sociale. Le troubleque cette révolution jette dans l'organisation du travail,par la puissance toujours accrue de l'industrie, parla succession rapide des découvertes, par la prodigieuse extension des voies de communication, ébranle toute la société.
L'agitation sans trêve, à laquelle le monde du travail est
livré depuis le commencement de ce siècle, enlève toute
fixité au marché, et répand dans tout le domaine économique une mobilité, une incertitude, une instabilité telles
qu'on ne sait sur quoi l'on peut compter. Et c'est dans un
moment si critique, alors que toutes les énergies morales
de la vie humaine suffiraient à peine pour triompher detelles difficultés, que les doctrines qui éteignent en l'homme
toutes les vertus, en le séparant de Dieu, font irruption
dans la société, et envahissent, sous le souffle d'une puissance malfaisante, la vie privée et la vie publique! On
tremble à la vue d'une pareille folie, et l'on se demande si

LIBERTÉ, SOCIALISME.

221

le monde, qui s'y abandonne, n'est point perdu sans remède. Mais comme il nous est interdit, à nous catholiques,de désespérer jamais, comme jamais nous ne pouvonsdéserter les devoirs que la charité nous impose, nous trouvons dans la gravité des circonstances une raison de plusde redoubler d'efforts, laissant à Dieu le soin de faire fructifier notre peine et d'en tirer, s'il lui plaît, le salut de nossociétés.
Pour lutter contre des désordres si profonds, l'action
purement individuelle est insuffisante. En fait d'œuvres
sociales, elle est toujours de peu d'efficacité. Lorsqu'ilfaut, au milieu des complications que fait naître le régime
de la pleine liberté industrielle, agir sur les déterminations des masses et réformer leurs habitudes, elle se trouve
absolument impuissante. L'association, qui unit pour unmême effort toutes les énergies et tous les dévouements,
est seule à la hauteur d'une telle entreprise. C'est ici que
se manifeste la supériorité que nous donnent, pour la solution des questions sociales et du problème du travail enparticulier, l'esprit de l'Eglise et la tradition de la société
catholique.
La voie du retour vers une situation sociale à laquelleréponde une organisation économique exempte des misères
qui nous font souffrir, c'est la voie qui ramène la société
tout entière, les grands et les petits, les riches et les pauvres, à la vertu chrétienne. Or, les vertus et les bonnes
coutumes des ouvriers, c'est l'association qui les conserve,qui les développe et qui leur communique la puissanced'expansion nécessaire. Nous ne réussirons que par l'association à vaincre l'individualisme, qui est la principale
source de nos maux.

222

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

La Révolution a horreur île toule association qui n'est
point une émanation de l'Etat et qui n'est point placéesous la tutelle officielle. L'idéal de l'association révolutionnaire, c'est le socialisme, qui fait de la société tout
entière une association de production à laquelle l'Etat
donne ses règles, dans laquelle il dispose de toutes lesforces et distribue, par autorité, le résultat de l'activité
commune. À peine la Révolution a-t-elle usurpé le pouvoir
de faire des lois, qu'elle manifeste son aversion pour une
des libertés les plus fécondes en bienfaits et les mieux
adaptées à la nature morale de l'homme, la liberté de seprêter mutuellement aide et assistance, et d'accroître lesforces de chacun par le concours et l'union de tous. On se
rappelle la maxime que Chapelier énonçait en 1794 et que
nous avons rapportée plus haut : « Il n'y a que l'intérêt
particulier de chaque individu et l'intérêt général. Il n'est
permis à personne d'inspirer aux citoyens un intérêt intermédiaire, de les séparer de la chose publique par un
esprit de corporation. » Cette maxime, le libéralisme l'afidèlement pratiquée jusqu'aujourd'hui.
Les catholiques ne peuvent, dans leurs œuvres, suivre
de direction plus sûre que celle qui les éloigne de la Révolution : faire le contraire de ce que fait la Révolution
doit être leur règle de conduite. La Révolution réprouve
et proscrit l'association, pratiquons l'association sous
toutes les formes ; travaillons par l'association h sauver lasociété de l'abîme vers lequel la Révolution la pousse.
Du reste, en suivant cette voie, nous ne faisons que
nous conformer à la pratique constante de l'Eglise, qui,,dès ses premiers temps, a organisé, sous la forme de via
associée, ses plus grandes œuvres, et qui a, par l'union

LIBERTÉ, SOCIALISME.

223

des forces sous la loi de la prière, du sacrifice et de lacharité, élevé nos sociétés au degré de puissance où ellessont aujourd'hui.
La Révolution proscrit la corporation; il faut donc rétablir la corporation, la reconstituer dans les conditions dutemps présent, tsous la loi de charité, laquelle ne peutêtre qu'une loi de liberté. Nous avons de grands exemples
de 'cette courageuse restauration ; il suffit de rappeler lesœuvres de M. Harmel, desquelles le P. Marquigny a sibien^tiré la vraie notion de la corporation moderne. La
grande difficulté, vu l'organisation actuelle de l'industrie,e s t d e faire entrer dans une même association, de rapprocher dans l'union de la corporation sous le lien de la eharité, les patrons et les ouvriers de la grande industrie;
d'introduire l'entente et la mutuelle bienveillance là où
règne souvent l'antagonisme ; de faire, par la puissancede la modération et du bon sens que donne l'abnégation
chrétienne, ce que la Révolution a vainement tenté deréaliser dans les 'syndicats, par la puissance de Hntérèt.
La corporation chrétienne de M. Harmel ; la Société deSaint-Joseph, protectrice du travail chrétien, dans laquellele P. Ludovic a si bien pourvu à l'intérêt des patrons,
en se, préoccupant tout d'abord de l'intérêt des ouvriers;
les Cercles catholiques d'ouvriers; les associations depatrons que recommandent les patrons chrétiens du Nordet dont ils donnent l'exemple ; les associations professionnelles qui groupent les travailleurs des arts et métiers;
toutes ces œuvres, qu'on ne saurait trop propager, nous
indiquent la direction à suivre.
- Mais ce grave et vaste sujet de l'association demandeune étude digne de son importance, proportionnée aux

224

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

difficultés dont il est rempli. Cette étude, je la ferai dansle chapitre suivant. En ce moment, je me borne à marquer le rôle principal qui revient, dans la solution de laquestion sociale, à la pratique éminemment chrétienne del'union des forces sous la loi de la charité.
Il me suffit aujourd'hui de marquer brièvement le but à
poursuivre dans l'organisation générale des forces dutravail/Ce but, c'est de combiner l'association avec un
patronage qui réponde aux dispositions d'esprit de nosclasses ouvrières, patronage qui ne soit pas de la protection, mais de la charité paternelle et fraternelle tout enmême temps, qui unisse les unes aux autres, par des attaches aussi douces que profondes, les classes entre lesquelles la Révolution a semé la haine et la guerre. De cetteunion étroite du patronage avec l'association, ces deux
grandes formes de la charité dans tous les temps, sortira lacorporation telle que notre temps la demande.
En deux mots : mettre, par l'association et le patronage,
la charité là où la Révolution a mis l'individualisme, voilà
notre premier devoir. Faute de l'accomplir, nous nous
trouverions fatalement entraînés dans les voies de cetteréglementation communiste qui s'impose, par la force deschoses, à toute société qui néglige les devoirs de la charité.
Dans le problème du travail, comme dans tous les p r o blèmes qu'offre la vie sociale, la doctrine et la pratiquecatholiques, c'est-à-dire l'Église enseignant et agissantdans le monde, nous donnent la liberté, la vraie et sainte
liberté des enfants de Dieu, la liberté de faire ce qui est
bien et de ne pas faire ce qui est mal. Seule, cette liberté
du bien procure à la société les utilités qui la font vivre
et prospérer, l'utilité morale d'abord, et, par l'utilité m o -LIBERTÉ, SOCIALISME.

225

raie, l'utilité des biens matériels. Seule aussi l'Église, parles vérités qu'elle garde et par les vertus qu'elle fortifie,
peut nous préserver de la liberté libérale, qui n'est qu'absolutisme et asservissement.
Nous n'avons, nous catholiques, rien à demander, ni aulibéralisme, ni au socialisme. Le libéralisme, avec plus
de modération et d'habileté quele socialisme, n'est pas moinsque lui l'ennemi du nom chrétien. L'un et l'autre, si atténués et si voilés qu'ils soient, le libéralisme par les égards
sous lesquels il déguise parfois son hostilité envers l'Église,
le socialisme par le soin qu'il se donne de couvrir ses
desseins communistes par des appels à la moralité, à lajustice chrétienne, l'un et l'autre restent toujours infectésde la même erreur : ils prétendent tout résoudre dans lesquestions sociales, tout ordonner dans la société, par lajustice exclusivement. Par là, ils sont amenés à faire entrer
dans le domaine de la loi, et à livrer à son arbitraire,des choses que la charité catholique nous donne la puissance d'accomplir par la liberté.
Quelle est la tâche imposée de nos jours aux catholiquesen matière économique?
Yoici comment elle nous apparaît :Restaurer dans le monde du travail l'association chrétienne, qui est, de sa nature, une institution de liberté ;par l'association, rendre inutile le socialisme, qui est, desa nature, une institution d'asservissement; développer,
fortifier par l'association toutes les vertus chrétiennes,
que le socialisme outrage et prétend transformer en vices;donner au travail, par ces vertus, la fécondité constante etmesurée qui crée la vraie et solide richesse ; rétablir, parl'action simultanée de la justice et de la charité, l'équité
13.

2'2Q

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

dans les relations des travailleurs de tout rang ; rapprocher, et rattacher les uns aux autres dans l'association,
sous la loi de la liberté et par l'attrait de la charité, deshommes appelés, malgré la différence des conditions, àvivre et à travailler ensemble; mettre partout l'union etla mutuelle bienveillance, à l'inverse du socialisme, quisème partout les divisions et les rivalités.
La tâche est vaste assurément. L'entreprise est rude, etelle l'est surtout parce qu'il faut y travailler en présencede pouvoirs hostiles, qui ne se contentent pas de nous
refuser l'assistance légale que tout gouvernement doit à laliberté du bien,» mais qui usent de tout ce que l'organisation officielle peut offrir d'influence pour embarrasser efparalyser nos œuvres.
Poussés par l'esprit de sacrifice, nous pourrions direpar la passion du sacrifice, les catholiques n'ont pas l'habitude d e reculer devant les obstacles; au contraire, ils
les cherchent pour les vaincre. Us ue se laisseront pas
décourager, dans leurs œuvres sociales, par les hostilitésdont ils sont de toutes parts entourés. Ils sauront mêmebraver cette indifférence du grand nombre, qui est pirequ'une hostilité déclarée. Comme ils ont pour loi d'être
humbles autant que charitables, ils ne se laisseront point
abattre par la pensée de l'exiguïté du bien accompli';
comptant sur Dieu bien plus que sur eux-mêmes, ils
apporteront dans leur apostolat charitable d'autant plusd'énergie et de ténacité que les fruits qu'ils on espèrent
se feront plus longtemps attendre.
Le dévouement catholique, lorsqu'il s'applique àla réforme économique , est appelé à des œuvres diverses. Il ne pourrait, sous peine d'insuccès, s'enfermer

LIBERTÉ, SOCIALISME.

227

dans l'action et dans les œuvres purement économiques.
Tant qu'on n'aura pas changé le cours des idées, on nechangera ni la politique ni l'économie. Faire la lumière
au milieu des doctrines qui se disputent la société,, rectifier
les idées gravement altérées dans les masses par l'esprit révolutionnaire en matière de droit politique et d'institutions publiques, voilà des œuvres aussi nécessaires aujourd'hui pour la reconstitution de l'ordre économique queles œuvres par lesquelles on exerce directement la charité
envers les classes souffrantes.
Amener les classes à qui appartiennent l'influence etl'autorité sociales à comprendre, non seulement la gravité
du problème économique, mais encore les éléments qui enfournissent la solution, c'est-à-dire l'ensemble des faits etdes lois économiques;
Convaincre un siècle affolé de libéralisme que ce problème, au bout duquel se trouve la vie ou la mort despeuples modernes, restera pratiquement insoluble aussi
longtemps que la. puissance politique s'obstinera à régir
les États par des principes purement humains et dans desvues purement temporelles; montrer qu'une société où lachose publique et le pouvoir sont sécularisés est unesociété vouée au désordre économique aussi bien qu'audésordre politique ;yRestaurer dans le peuple le respect de la tradition~etl'attachement aux coutumes des ancêtres, sans lesquels il nepeut y avoir d'organisation du travail stable et puissante;.
Rappeler que les mœurs reçoivent et retiennent profondément l'empreinte des institutions, vérité très simple,
mais fart obscurcie en ce temps, où les peuples^croient
qu'ils peuvent tout sur leur gouvernement; rappeler en

228

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

même temps que le développement des forces sociales,
pour le perfectionnement matériel comme pour le perfectionnement moral, reste subordonné à la stabilité desprincipes qui régnent dans la politique ;Faire voir que, sous un gouvernement en possession dela vraie autorité, de l'autorité fondée sur le îdroit et surla tradition, le travail monte, par la liberté et la sécurité,
à son maximum de puissance, tandis 'qu'il languit et décroît sous des pouvoirs qui mettent leur principe dans lenombre et qui, ne pouvant y trouver l'autorité, sont fatalement réduits à s'assurer, par l'arbitraire et la violence,une domination d'un jour ;Pour tout dire, en un mot, remonter le courant de nos
erreurs et de nos préjugés, dans la vie morale et dans lavie politique, voilà ce qu'ont à faire, avant toute autre
chose, ceux d'entre nous qui peuvent et qui veulent travailler efficacement à la réforme économique de notre société.
L'ordre du travail, c'est l'ordre même de la vie humaine.
Lorsque le trouble est dans la vie publique et privée parla révolte contre Dieu, il est par cela même dans le travail.
Ramenez à Dieu cette société qui semble le fuir, et vous
aurez rendu au travail tout ce qui lui manque aujourd'hui : la paix, la résignation courageuse, l'activité féconde, l'espérance assurée de la rémunération justement
gagnée, l'harmonie des intérêts par la liberté.
Il nous reste à voir comment l'association doit être comprise et organisée pour rétablir dans nos sociétés cetteharmonie de tous les intérêts par la liberté. Une étude
sérieuse de la corporation chrétienne, ainsi que desoeuvres qui s'y rattachent ou qui y conduisent, nous éclairera sur cette question capitale.

CHAPITRE XIII
Gomment la corporation nous donnera 2a solution
de la question économique.

chrétienne

Il y a un siècle que la Révolution a déclaré la guerre à
la corporation. Dans cette guerre, la démocratie égalitaire
a porté la passion et l'aveuglement qu'elle met à toutechose. Elle a été violente et inconsidérée, comme elle Testencore dans les œuvres de destruction accomplies sous
nos yeux.
Tout ce qui assure le repos de la vie, tout ce qui règle
et tempère le mouvement des sociétés en modérant lesemportements et les inquiétudes du cœur humain, tout cequi donne aux peuples, par la tradition, un ordre stable,
un développement mesuré et pacifique, ne peut être qu'odieux à la Révolution. Ce fut par une sorte d'instinct quele parti qui méditait le renversement de l'ordre social
dirigea vers la corporation ses premiers coups. Les économistes, qui furent comme l'avant-garde de l'armée révolutionnaire, prirent l'initiative de ce bouleversement radical
du travail, que tant d'autres bouleversements devaient suivre. D'instinct aussi, tous ceux qui voulaient réformer
sans détruire, et qui s'efforçaient d'améliorer l'état socialsans briser avec les institutions qu'un long passé avaitéprouvées, se posèrent en défenseurs des corporations.
Lors du lit de justice dans lequel Louis XVI imposa au

230

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

Parlement l'enregistrement de l'édit de suppression desjurandes et des communautés de commerce, d'arts etmétiers, le premier président d'Aligre parla en ces termes:« Pourquoi faut-il qu'aujourd'hui une morne tristesses'offre partout aux regards de Votre Majesté? Si Elledaigne les jeter sur le peuple, Elle verra le peuple consterné. Si Elle les>porte vers la capitale, Elle verra la capitale en alarmes.
Elle les tourne vers la noblesse, Elleverra la uoblesse plongée dans l'affliction
Dans cetteassemblée même, où le trône est environné de ceux que lesang, les dignités et l'honneur de votre confiance attachentplus particulièrement encore que le reste de vos sujets à
votre personne sacrée, au bien de votre service, aux intérêts de votre gloire, Elle ne peut méconnaître l'expression
fidèle du sentiment général dont les âmes sont pénétrées
L'édit de suppression des jurandes rompt aumême instant tous les liens de l'ordre établi pour les professions de commerçants et d'artisans. »En effet, tous les liens étaient brisés dans le monde dutravail. C'était l'individualisme du XVIII siècle qui faisait
son apparition dans les lois du royaume de France, et ces
fidèles sujets du roi très chrétien, qui tous s'étaientformés, avaient vécu, avaient grandi sous les bienfaisantes
influences de la vie associée et des institutions corporatives, sentaient bien que, par ce funeste édit, l'instabilité,
le malaise, les prétentions insatiables, la lutte ardente dechaque heure et pour toutes choses, allaient succéder àl'activité pacifique et au progrès régulier de la vieille société catholique.
6

Le premier président d'Aligre ne se trompait point
lorsqu'il disait que la suppression des corporations met-

I A CORPORATION.

231

tait le peuple dans la consternation. Un historien desclasses ouvrières, M. du Cellier, a pu dire avec vérité que« le jour où le travail conquit une entière liberté ne fut
point salué comme une de ces journées qui font époquedans l'histoire de l'affranchissement d'un peuple. La
liberté du travail ne fut généralement reçue par les ouvriers qu'à contre-cœur, car à leurs yeux cette libertén'était pas seulement l'anarchie, c'était l'isolement. »Aujourd'hui même, l'homme du peuple, dont l'individualisme utilitaire a égaré les instincts généreux sans lesdétruire, ne peut se faire à la condition de vie isolée quele laissez-faire, laissez-passer du radicalisme lui impose.
C'est pour l'ouvrier un besoin de se rapprocher de ceux
qui portent avec lui le fardeau du travail, et de chercher
dans l'action commune un soulagement aux maux dont
l'individualisme l'accable. Mais il ne comprend plus l'a&sodation, que l'Eglise seule avait pu enseigner aux hommes.
Dans les sociétés populaires, vers lesquelles la Révolution
le pousse, il ne cherche qu'un moyen de faire triompher
les prétentions de son égolsme. L'association n'est plus
pour lui qu'une combinaison sectaire qui met en commun les haines sans lier les cœurs, et dans laquelle lesforces ne s'unissent que pour la révolte et la destruction.
Le nom même de corporation fait peur à l'ouvrierd'aujourd'hui, parce qu'il lui rappelle un ordre, une règle*une force de tradition et de modération dont sa passion
révolutionnaire ne peut s'accommoder. Et, ce qui n'est pas
moins fâcheux, l'aveuglement démocratique le trompe surle véritable caractère de la corporation. Il ne la voit plus
que sous les traits de l'ancien régime, toute chargée d'entraves imaginaires dont l'asservissement le révolte, et que

232

DOCTRINES ÉCONOMIQUES»

les habitudes d'une liberté dont il sent la légitimité lui
rendraient insupportables.
Comment dissiper ces préjugés? Comment mettre en
fuite ce spectre que l'habileté des meneurs du radicalisme
a su évoquer devant le peuple, et que trop souvent les chefs
d'industrie eux-mêmes prennent au sérieux? Que faut-il
faire pour rappeler les travailleurs de tout rang et detoute fonction, les patrons aussi bien que les ouvriers, à'l'intelligence, à l'amour, à la pratique de la corporation?
Nous allons essayer de le dire.

I
Comment ^association corporative répond aux conditions morales
et matérielles de la vie ouvrière.

Est-il nécessaire de rappeler une vérité que tous lestemps ont proclamée, bien qu'ils ne l'aient pas toujours également pratiquée, et dont notre époque, dans ses conditions
nouvelles d'existence économique, atteste l'évidence parles maux dont elle souffre pour l'avoir trop oubliée : quela solidarité, l'assistance mutuelle, l'action commune, lesquelles trouvent dans l'association leur complète réalisation, sont au nombre des lois naturelles de la vie humaine;que, par l'association, tout ce que notre nature a de force
pour le bien acquiert une énergie plus grande ; que, pourles classes vouées au travail, en particulier, l'association
est une source féconde de moralité et de bien-être ?
Dans l'association, l'homme déploie sous le regard deLA CORPORATION.

233

ses semblables tout ce que Dieu a mis en lui de puissancepour le gouvernement de lui-même et pour l'action extérieure. L'émulation le stimule, l'honneur l'élève et le soutient. Le sentiment de la responsabilité qu'il encourt
envers ses coassociés fortifie en lui le sentiment de cetteresponsabilité plus intime et plus grave qu'il encourt au
fond de sa conscience pour tous les actes de sa vie. Laissésà nous-mêmes, nous sommes plus facilement accessibles
aux suggestions de notre nature corrompue ; appuyés sur
nos semblables, nous nous sentons plus forts. Le travail, la
sobriété, l'ordre, l'économie, toutes ces vertus qui sontles conditions indispensables du bien-être de l'ouvrier, se
trouvent conservés, fortifiés par l'association. C'est unevérité d'expérience : on a toujours vu la situation desclasses ouvrières s'améliorer en raison directe de leur aptitude pour l'association et de leur fidélité à la pratiquer.
Des formes diverses que peut prendre l'association dansla vie du travail, la corporation est la plus complète, laplus puissante, celle qui saisit le mieux l'homme en touteson activité industrielle et lui procure l'appui le plus
ferme et le plus sûr. L'association qui ne prend l'ouvrierque par certains côtés extérieurs de la vie, par l'un ou
l'autre de ses intérêts particuliers, ne peut exercer sur lui
aucune influence bien sérieuse. Elle ne le touche et nel'intéresse qu'à la surface. C'est par le cœur qu'on attire etqu'on retient les hommes. Quelle action peut avoir sur lesmœurs une société d'assurance mutuelle, ou même unesociété coopérative de consommation, si le profit matériel
est le seul but qu'elle poursuive? N'a-t-on pas vu souventcette dernière devenir dans les mains du socialisme un redoutable engin de perversion ouvrière?

234

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

En réalité, c'est le problème du travail qui se présenteà nous dans la question de la corporation. La solution dece problème, qui pèse d'un poids si lourd sur la société
contemporaine, et qui répand de si cruelles angoisses dansrame de ceux qui la gouvernent, est liée à l'avenir de lacorporation dans notre monde industriel. Les discussions
sur le taux des salaires, les réclamations de l'ouvrier à
propos de la durée du travail, ses plaintes sur la fréquence
et la rigueur des chômages, toutes ces difficultés qui serésolvent en chiffres et en privations matérielles, ont pourcause déterminante la disposition des âmes. Elles sont laconséquence des déviations de la vie moderne dans Tordre
moral. On n'y remédiera que par des institutions qui auront puissance &ur les consciences, et qui arracheront lemonde industriel aux préoccupations matérialistes e tégoïstes dans lequelles l'oubli de Dieu l'a plongé.
Comment, dans l'organisation utilitaire de l'industrie,
les ouvriers se trouvent-ils rapprochés les uns des autreset quel lien s'établit entre eux?
Ils se rencontrent à la fabrique, sous la chaîne d'un travail qu'ils ne subissent qu'avec des sentiments de répulsion et d'impatience. Ces sentiments peuvent bien les unirdans la haine et la révolte, mais ils ne suscitent entre eux
aucune sympathie généreuse, ils ne les portent vers aucun?
but élevé, et ils déterminent une fermentation de vices parlaquelle la nature durement comprimée prend sa revanche
des abaissements et des dégoûts qu'elle a subis. Au sortirde la fabrique, les ouvriers se rencontrent dans les lieux:
où les appellent les grossiers plaisirs d'une vie livrée auxsens, et ce n'est pas dans les étourdissements et les abrutissements du bal et dû cabaret qn'ils noueront entre eu*

LA- CORPORATION,

235

des relations qui profiteront à leur moralité, et qui leurdonneront cet empire sur eux-mêmes sans lequel jamaisleur condition ne pourra s'améliorer.
Il y a pourtant, dans l'existence démocratique qui est
faite, aujourd'hui à nos travailleurs, im point de ralliement.
Il y a une institution qu'au premier abord on pourrait
prendre pour une application heureuse de l'associât ion à
la solution des difficultés économiques du temps, et sur laquelle on s'est quelquefois trompé : je veux parler deschambres syndicales.
Les chambres sydicales ont pour but de réaliser l'union
des ouvriers, mais c'est l'union dans la pratique révolutionnaire ; c'est l'union en vue de revendications démocratiques
dont le dernier mot est la guerre au capital et à toutes
les supériorités naturelles de la vie sociale. Une pareille
union fomente et nourrit les passions qu'il faudrait calmer,
elle surexcite l'orgueil qui ronge nos classes populaires etqui est la première source de tous nos désordres économiques. L'association pacifique peut seule aider à la réforme
morale de l'ouvrier, et seule elle peut servir à organiser lesinstitutions qui assureront son bien-être. Les chambres
syndicales sont des associations formées pour le combat,
qui veulent avant tout détruire, et qui s'imaginent qu'enconsommant la ruine de la bourgeoisie elles fonderont larichesse du peuple .
1

1. M. Ducarre, dans le R a p p o r t f a i t a u n o m d e l a c o m m i s s i o n d ' e n q u ê t e p a r l e m e n t a i r e s u r l e s c o n d i t i o n s d u t r a v a i l e n F r a n c e (1875, —Assemblée nationale, n° 3379), expose et discute la question dessyndicats. Il résulte de l'examen consciencieux qu'il a fait de cetteinstitution, que les ouvriers y ont vu un moyen de réglementer letravail, et d'appliquer certaines théories' socialistes malheureusement
fort en vogue parmi beaucoup d'entre enx. D'un autre côté, l'avis236

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

Il n'y a donc rien dans le régime démocratique qui rattache sérieusement et cordialement l'ouvrier à l'ouvrier.
Dans le monde ouvrier comme ailleurs, sous ce régime, c'est
l'individualisme qui règne. Quant aux relations du patron
avec l'ouvrier, nous venons de le dire, elles n'ont et nepeuvent avoir dans les syndicats rien qui ressemble à l'association ni à l'entente bienveillante par la communautédes intérêts. Pour la démocratie, le patron, c'est l'ennemi,
et l'ouvrier ne comprend avec lui d'autre rapport que celui d'un antagonisme irréconciliable.
Bien loin de susciter la guerre, la corporation met lapaix dans les rangs du travail. Elle reçoit en même temps
dans son sein, et elle unit par un principe de fraternelle
charité, les grands et les petits, les patrons et les ouvriers.
La corporation, telle que les sociétés chrétiennes l'ont
toujours comprise, n'est point une simple association d'intérêts, moins encore une association qui ait pour but desoulever et de servir les passions et les cupidités des masses. La justice et la charité lui donnent naissance et elles
en sont les forces essentielles.
Il y a dans la corporation quelque chose qui rappellel'union de la famille et la cordiale assistance que se doivent des frères. Il y a, comme l'a très bien dit le Père
Marquigny, « la communauté d'efforts, la solidarité morale et matérielle, l'unité de la vie sociale, sans laquelle
nous retournerions au paganisme. » Que faut-il à l'ouvrier
pour qu'il puisse goûter la part de bonheur à laquelle ilunanime des industriels est que « tout intermédiaire, syndicat ou
autre, ne fera que nuire à l'entente entre les ouvriers et les patrons,
et augmenter les préventions et les défiances des uns contre le»autres. » (P. 183.)

LA CORPORATION.

237

est donné à l'homme de prétendre au milieu des difficultéset des épreuves de cette vie? « Il faut, dit réminent religieux, outre le travail constant et assuré, un milieu social
ainsi fait que l'ouvrier ne vive pas isolé.de ceux qui ont
avec lui des intérêts communs, et qu'il ait le moyen depourvoir, par une entente fraternelle, à la bonne gestion
de ses intérêts. Il faut autour de lui et de sa famille une
atmosphère de bienveillance, d'estime et de respect, sibien que son métier lui soit comme un titre de noblesse,et que la rougeur ne lui monte pas au front lorsqu'on rappellera, comme le Christ, artisan et fils d'artisan . )>i

1. Le révérend Père Marquigny, qui a donné une si vive impulsion
à la question de la corporation chrétienne, a tracé, dans les conclusions d'un rapport adopté par le congrès catholique de Lille, lesgrandes lignes du système de la corporation, telle que les besoins denotre temps la demandent. Voici ces conclusions :Résolutions approuvées p a r l ac o m m i s s i o n des œuvres e t adoptées
p a r le c o n g r è s e n s é a n c e g é n é r a l e .
I. D'accord avec le congrès de Reims et avec l'œuvre des Cercles
catholiques d'ouvriers, le congrès catholique du Nord pense qu'il est
nécessaire d'organiser des associations libres et chrétiennes, qui
rendent à la famille ouvrière les bienfaits des antiques corporations.
Il semble, en effet, démontré par l'histoire des classes laborieuses etpar de récentes expériences que la meilleure organisation du travail
est la corporation, non plus appuyée par des lois de contrainte, mais
soutenue parle concours spontané des patrons et des ouvriers.
II. L'institution des syndicats de patrons et d'ouvriers n'est qu'unecontrefaçon de la corporation; et, loin de ramener la paix sociale, elle
semble faite pour organiser la lutte. Le seul moyen de revenir àl'état paisible dont la société jouissait avant la Révolution, c'est deremettre en vigueur les principes et les pratiques que le christianisme
avait fait prévaloir, de rétablir, par l'association catholique, le règne
de la solidarité dans le monde du travail.
III. Au patronage légal, qui comprenait un ensemble d'obligations
positives entre le maître et l'ouvrier, la corporation substitue un pa-

238

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

L'esprit utilitaire qui envahit nos sociétés démocratiques ne veut comprendre les avantages de la vie associéeque pour les intérêts matériels. Notre monde industriel
n'entend plus rien à cette parole si simple et si profonde,
tombée de la bouche de Celui dont les sentences ont régénéré la société en rendant à l'individu sa pleine dignité
tronagc volontaire, librement accordé et librement accepté, qui renoue des rapports entre les chefs d'industrie et les travailleurs Or,
il faut remarquer que les syndicats d'ouvriers qui se recommandentle plus par leur entente des conditions actuelles du travail ne m o n trent pas d'autres e x i g e n c e s ; les droits et les faveurs qu'ils réclamentétaient autrement garantis par les statuts des corps de métiers
qu'il* ne peuvent l'être par le bon vouloir sous le régime moderne
de la liberté industrielle.
IV. Les chefs d'usines ou de grands ateliers domestiques, qui ont
sous la main tous les éléments constitutifs d'une corporation, exerceront leur paternité sociale de manière à coordonner ces éléments
sous leur direction, à développer dans toute la famille ouvrière l'esprit de fraternité ot les habitudes d'assistance mutuelle.
V. Les comités catholiques de la région du Nord appliqueront leurzèle à favoriser, dans les milieux industriels, cette union organiqued'associations, dans la famille ouvrière et dans la classe élevée, quiconstitue la corporation chrétienne. Telle qu'elle est fondée parl'œuvre des Cercles catholiques, la corporation comprend, dans laclasse supérieure, le comité local, tète de l'œuvre, les associations
de patrons et de dames, bras de l'œuvre, et, dans la famille ouvrière,
toutes les associations qui sont rattachées entre elles et au cercle parun même lien religieux.
VI. Pour détruire les préjugés qui font obstacle à la reconstitution
des corporations, il est utile de répandre, par tous les moyens depropagande, principalement par l e B u l l e t i n d e W n i o n d e s œ u v r e s et;par la nouvelle Revue que le comité de l'œuvre des Cercles va publier sous le titre d ' A s s o c i a t i o n c a t h o l i q u e , les vraies notions de lascience historique sur ces institutions ouvrières qui ont eu de longs
siècles de prospérité.
VII. En adhérant aux doctrines dont les membres de l'œuvre desCercles se sont déclarés les serviteurs, le congrès de Lille émet le vœuque tous les hommes de bien secondent l'action de cette œuvre, ap-

LA CORPORATION.

239

morale : « L'homme ne vit pas seulement de pain. » Il ya le pain de rame, aussi nécessaire que le pain du corps.
Xa corporation des temps chrétiens, qui était uneconfrérie,formée sous la protection d'un saint, et groupée autour.de l'autel où se célèbre le * sacrifice chrétien, donnait hl'ouvrier, par la foi et la charité, cet aliment delà vie spirituelle qui le consolait, le soutenait dans les labeurs toujours renouvelés de la vie matérielle. Son existence n'enétait pas seulement fortifiée, elle en était adoucie, emiellie et charmée, a La.confrérie, dit M.Levasseur, se proposait de faire de tous les hommes du même métier comme
une seule famille, unie par la foi, sous le patronage d'unmême saint, et par le plaisir, dans de joyeuses et fréquentes assemblées. Un saint et une chapelle étaient, pourainsi dire, le fonds nécessaire à toute confrérie. De fréquentes occasions rassemblaient les artisans à la chapelle :c'étaient les messes dites en l'honneur du patron, le mariage ou l'enterrement d'un des membres de la confrérie.
On se faisait un devoir d'assister à ces cérémonies, qui
formaient, à proprement parler, l'objet des confréries. »Consoler l'homme dans les amertunes de la vie, régler
ses joies, les épurer et les accroître en les lui faisant partager avec ceux que rapproche de lui la communauté desoccupations quotidiennes, voilà ce que faisait La corporation unie à la confrérie.
Quels que soient les préjugés d'un siècle rationaliste
pelée à être un des plus puissants instruments de la réorganisation clu
travail -sous le règne social de Jésus-Ghrist. Il «est d'un souverain intérêt -pour la cause catholique de multiplier sans retard des exemples
frappants à l'appui de nos revendications, et de modifier pacifiquement, par la vertu de l'association corporative, les conditions présentes d e l à société,toujours menacée de nouvelles perturbations.

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DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

contre cette forme dévie que le christianisme avait donnée
aux classes ouvrières, il faut reconnaître qu'on ne pouvaitrien instituer qui fût plus conforme à lanaturede l'homme,
qui pût mieux l'aider à s'assurer cette part de bonheur que
Dieu ne nous refuse pas, même dans les conditions lesplus humbles, quand nous savons l'acheter par le travail
et la vertu.
Pour les questions d'intérêt, la corporation, qui rapproche et unit le patron et les ouvriers, n'est pas moins
suivant la nature des choses. Entre le maître qui fournit
le capital et qui dirige l'entreprise, et l'homme dont lesbras accomplissent dans tous ses détails le labeur de l'industrie, il y a toujours eu et il y aura toujours, sous tous
les régimes possibles, une question délicate à vider, laquestion du salaire. La fixation du salaire s'opère parl'action de la loi d'offre et de demande, loi qui s'appliqueà toutes les transactions économiques, partout où l'homme
dispose librement de ses bras et de ses biens. N'en déplaise à certains économistes assez novices et un peu imaginaires, qui se figurent que la Révolution pourrait bien
avoir introduit parmi nous cette loi parfois incommode,l'action de l'offre et de la demande sur les transactions
est aussi ancienne que le monde. C'est une loi générale
dont l'application a pu être mitigée ou modifiée par certains arrangements sociaux, mais qui en elle-même est
toujours restée un des faits régulateurs de l'ordre économique.
La corporation des âges chrétiens avait trouvé, en cettematière épineuse, une solution qui donna aux classes industrielles des siècles de paix et de bien-être. Son organisation répondait parfaitement à l'état économique de socié-

LA CORPORATION.

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tésqui se tenaient, plus que les nôtres, renfermées en ellesmêmes, et qui n'avaient que des forces mécaniques de médiocre importance. Elle procura à toutes les classes vouées
au travail le bienfait inestimable d'une certaine fixité dessalaires et des profits avec la stabilité des positions.
Entre les travailleurs de tout rang qui composaient lescommunautés des métiers, il y avait cette solidarité qui
est de la nature de toute œuvre industrielle et sans laquelle tout souffre dans le travail. Là comme ailleurs, plus
qu'ailleurs peut-être, l'individualisme est contre nature.
Il faut que cette primordiale et bienfaisante loi de la solidarité trouve son application en tout régime économique.
Un état social qui mettrait obstacle à sa réalisation serait
par cela même condamné. Il serait prouvé, parle fait, qu'il
est en contradiction avec Tordre régulier de la vie humaine.
Le grand problème de ce temps-ci, pour Tordre économique, est de rendre à la société, sous la loi de la liberté
du travail, cette solidarité de la vie industrielle quenos pèresavaient établie souslaloi de la réglementation et de la restriction. À cette entreprise l'organisme de la corporation
est indispensable, parce que seul il fonde sur des bases
solides ces relations intimes, constantes, durables, sanslesquelles il n'y a qu'une trompeuse apparence de solidarité.
Le sens catholique ne s'yest point mépris. Detous côtés,parmi nous, on esta la recherche des formes sous lesquelles
on pourra faire revivre la corporation ; de tous côtés, Ton se
demande comment on pourra, par la corporation, ramenerà des procédés de paix et d'équité cette loi d'offre et dedemande dont l'action se présente trop souvent à nous, au
DOCTRINES.

14

2«

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

jourd'hui, avec les caractères de l'injustice et de la guerre.
Tous comprennent que le nœud des difficultés présentes
est là.
Sans l'association, il n'y a rien à faire pour la questionsociale. Gela est si évident, que les réclamations contre leslois q u i rendent impossible la fondation d'associations
corporatives viennent souvent de ces partis de révolution
dont les efforts tendaient, il y a cent ans, à proscrire toutetentative d'association dans le travail. Les congrès de l'Internationale en témoignent.
Ce n'est point assez d'adoucir par la charité ce que larègle de stricte justice peut avoir d'âpreté. Ce n'est pointassez d'introduire la bienveillance et l'équité en des relations où la dure loi du tien et du mien mei les prétentions
excessives et quelquefois l'oppression. Même lorsqu'il n'ya ni oppression ni exploitation, il se peut qu'il y ait pourl'ouvrier, la justice et l'équité restant sauves, des malheurs, des infirmités, des souffrances auxquels l'assistance charitable est seule capable de remédier. Yu l'infirmité de la condition humaine, il est impossible qu'il nese produise point, parmi Jes classes vouées au travail, deces difficultés dont il leur serait impossible de se tirer parles forces isolées de l'individu, par le self-helping, commedisent les utilitaires de l'école anglaise. Pour surmonterces difficultés, il faut à l'ouvrier l'aide de ses égaux, enmême temps que l'aide de ceux que la Providence a mis
dans la vie au-dessus de lui. Cette double charité, celledes ouvriers, les uns envers les autres, celle des maîtres
envers les ouvriers, qui est la charité complets et vraiment efficace dans le monde du travail, trouve sa réalisation par la corporation; et comme il n'y a rien de plusna-LÀ CORPORATION.

t

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turel dans la vie humaine, traversée de tant de maux, quela charité qui y porte remède, il n'y a rien aussi de plus
naturel que la corporation, par laquelle la charité reçoit
sa plus parfaite et sa plus puissante organisation.
La liberté, qui donne plein essor aux forces individuelles, dégénère facilement en individualisme. Lorsqu'elle
prend ce caractère, elle fait naître dans les relations dutravailles plus graves embarras. Il suit de là que les institutions qui donnent à la charité sa pleine efficacité sontplus nécessaires dans les sociétés où les relations sontfondées sur la règle de la liberté. On peut donc affirmer,à rencontre des préjugés du libéralisme contemporain,
que la corporation s'accorde absolument avec la nature denotre organisation sociale, car on ne peut nier que ce qui
procure à une société la paix, le bon ordre et le bien-être,ne lui soit vraiment naturel.
Hors de la corporation, telle que la charité chrétienne
la conçoit, il n'y a de recours que dans le socialisme.
Il n'est pas inutile de se rappeler qu'en même temps
que la Révolution portait contre l'association ces lois, qui
rendent difficile et toujours précaire la pratique de la charité dans les œuvres ouvrières, elle introduisait les principes d'une assistance publique essentiellement socialiste.
Turgot avait signalé, dans le préambule de l'édit de 1776,
comme une source de désordres économiques « la facultéaccordée aux artisans d'un même métier de s'assembler
et de se réunir en corps. » Au moment même où Chapelier
rappelant et appliquant ces paroles du maître, déclarait
au nom de l'Assemblée constituante « qu'il n'est permis à
personne d'inspirer aux citoyens un intérêt intermédiaire,de les séparer de la chose publique par un esprit de cor-

244

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

poration, » il posait en principe que «: c'est à la nation à
fournir des travaux à ceux qui en ont besoin et des secours
aux infirmes. »Comme conséquence de la proscription des corporations,on avait donc en perspective les ateliers nationaux. En
répudiant la corporation, on répudiait une des institutions
les plus naturelles aux sociétés libres et Ton allait, par lafatalité de la logique, se jeter tête baissée dans le communisme. La corporation détruite laissait ouvert un abîme au ,fond duquel on devait rencontrer le socialisme, qui n'est
autre chose que la négation de toutes les lois naturelles
de la vie sociale.
Lorsque la Révolutionmettout dans lamain de l'État, seulepuissance collective qu'elle reconnaisse, lorsqu'elle s'efforce d'abolir tout vestige de la corporation, elle nous jettehors de la nature humaine. De toute nécessité il y faut rentrer. Il n'y a pas à hésiter : ou la société fera sur le terrain économique la contre-révolution, ou elle périra dansles angoisses de la question ouvrière.
Il ne s'agit pas de faire la contre-révolution en rompant
avec des libertés civiles qui nous sont pleinement acquises
depuis un siècle, qui n'ont rien d'inconciliable avec l'ordre essentiel de la vie humaine, et qui répondent aux conditions extérieures où le travail est aujourd'hui placé, àla transformation qu'il a subie par le développement desprocédés dont l'industrie moderne dispose. Il s'agit de restaurer par un vigoureux effort, au milieu de ce mondetransformé quant aux conditions accidentelles de son activité économique, les lois primordiales et générales detoute vie sociale.
L'illustre évêque d'Angers en faisait naguère la r e -LA CORPORATION.

245

marque flans la chaire de la Madeleine : a II ne s'agit pas,comme quelques-uns nous en prêtent la pensée avec plus
d'habileté que de justice, il ne s'agit pas, en fait d'économie chrétienne, de revenir purement et simplement aupassé. Nous savons comme eux qu'on ne ressuscite pas
plus les siècles que les morts. Chaque époque a sa physionomie propre, et les institutions humaines se modifient,dans le cours des âges, avec les besoins qui les déterminent et suivant les intérêts qu'elles sont appelées à servir
et à protéger. Quelque admirable et fécond qu'ait pu êtrele rôle des anciennes corporations ouvrières, ni leurs monopoles, ni leurs privilèges ne répondraient aux conditions
de l'industrie moderne. »Comme dit le comte deMaistre dans ses Considérations,opérer la contre-révolution « ce n'est point faire une révolution contraire, c'est faire le contraire de la Révolution. » Ce n'est pas la Révolution qui a modifié les procédés du travail, qui a créé les puissantes machines autour
desquelles les populations ouvrières vont s'entasser, cen'est pas elle qui a inventé les bateaux à vapeur, qui a
construit les chemins de fer. Prétendre faire retour à uneorganisation du travail incompatible avec le nouvel état dela production et des échanges, ce serait vouloir faire unerévolution contraire et ajoutons une révolution impossible.
Rien ne pourrait davantage compromettre le succès de lacontre-révolution que nous appelons de nos vœux.
Mais, si ce n'est pas la Révolution qui a radicalement modifié l'atelier industriel, c'est elle assurément qui a introduit l'individualisme dans les lois et qui le répand dansles mœurs. C'est elle qui a détruit la corporation et qui
s'oppose obstinément à ce qu'on la reconstitue. Lorsque
r

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DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

nous mettons toute notre peine et tous nos soins à rétablirla corporation, nous faisons le contraire de ce que fait laRévolution, nous faisons dans Tordre économique lacontre-révolution.
Quels sont les caractères généraux, quels sont les éléments constitutifs d'une corporation ouvrière? Que peuventêtre les associations qui sont appelées à prendre, dansl'organisation moderne du travail, la place des anciennes
corporations d'arts et métiers? Que doivent être, pourrépondre aux difficultés de notre situation économique,les œuvres qui s'organisent aujourd'hui dans le desseinde restaurer la vie corporative à tous les degrés du travail? Telles sont les questions qui s'offrent à notre
examen.

II
Ce qui est nécessaire pour constituer une véritable corporation.

La corporation est de sa nature une personne morale*
Il faut qu'elle reproduise par sa constitution l'unité de lapersonne humaine avec ses éléments essentiels. Commedans l'homme il y a l'àme et le corps, dont l'union substantielle forme une personne, il faut qu'il y ait dans lacorporation le principe spirituel et l'intérêt matériel, dont
l'union étroite forme l'unité réelle et vivante du corps asr
socié. De même que l'âme informe le corps, c'est au principe dirigeant dans Tordre moral de donner la forme hl'organisation d'intérêts que réalise la corporation.

LA CORPORATION.

247. L'esprit de justice et de charité du christianisme a crééla corporation; seul il peut aujourd'hui la faire renaître,seul il est capable de lui donner sa véritable constitution.
Le paganisme connaissait la corporation; elle est trop
dans la nature sociale de l'homme pour n'avoir pas
trouvé sa place dans l'organisation politique des peuples
anciens, laquelle était viciée et corrompue, mais n'était
pas, comme l'organisation révolutionnaire, contre nature.
Toutefois le paganisme, faute de la charité, ne pouvait
donner à la corporation sa vraie et féconde vie. Constituéspour le plaisir ou pour l'agitation politique, les collègesd'artisans romains devinrent, sous le despotisme desCésars, un terrible instrument d'asservissement du travail.
Dans le monde romain, épuisé de luxe et de paresse,rongé d'une fiscalité qui dévorait la richesse à mesure
qu'elle était créée, sans respecter même le nécessaire deL'ouvrier, on n'obtenait plus le travail qu'à titre de service obligatoire. La corporation fournissait les cadres dece service. Tout à l'opposé, la corporation chrétienne fut
toujours établie sur la règle de la liberté : elle prit sonorigine dans le mouvement d'association des travailleursparvenus à la liberté civile et cherchant, par l'union deleurs forces, protection contre les périls de l'individualisme.
La mutuelle charité, sous l'action directe de la piété etdu culte catholiques, donna naissance à la confrérie deshommes de métier. La justice, par la main d'un pouvoir
chrétien, lui donna sa forme de vie corporative, en fixant
les coutumes que l'initiative des travailleurs avait introduites. L'esprit de charité est la force impulsive de la corporation* Il est l'àme de ce corps formé de membres qu'a-248

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

nime une commune pensée de sanctification dans letravail. La justice en est la force régulatrice, et cette force
prend son origine dans le sentiment de la responsabilité
du souverain, qui sait qu'il doit être, en toutes choses,,le ministre de Dieu pour le bien.
La corporation, telle qu'elle s'offre à nous dans la tentative la plus remarquable qu'on ait faite de nos jours
pour réorganiser le travail suivant les principes de lavie chrétienne, porte bien le caractère d'une œuvre éminemment et, avant tout, chrétienne et charitable. « Elle doitêtre, dit M. Harmel, une société religieuse et économique,et tous ses membres doivent être groupés dans des associations de piété
Son but premier et principal est derestaurer le règne de Jésus-Christ dans le monde ouvrier. »C'est l'esprit de l'Église, c'est son impulsion vers la sainteté qui agit ici et qui rend la vraie vie aux intérêts matériels. En suscitant les vertus dont la pratique pourra
rendre Tordre à nos sociétés si troublées, TÉglise reste
toujours la même; elle fait aujourd'hui ce qu'-elle a faitdans tous les siècles. Elle ne change ni ses principes, ni
la direction qu'elle imprime aux œuvres conformément à
ses principes, ni les procédés par lesquels elle ramène toutela vie humaine à Dieu. Mais elle sait merveilleusement
approprier son action à la diversité des temps. Elle donne
aux œuvres une doctrine, et cette doctrine, qui ne changepas, se prête dans son ampleur à toutes les modifications
que rendent nécessaires les formes variables de la vie
sociale.
Pour que la corporation ait une influence sérieuse, efficace, sur les ouvriers, il ne suffit pas qu'elle leur servede lien en tel ou tel détail de leur existence, il faut qu'elle

LA CORPORATION.

249

soit entre eux une association générale pour les intérêts
de l'ordre moral et pour les intérêts de Tordre matériel.
Ce n'est pas seulement sur l'individu chef de famille quela corporation doit agir, il faut que l'organisation corporative soit assez souple, assez vaste, pour atteindre lesmembres de la famille en même temps que son chef. La
réforme chrétienne de la famille occupe une place essentielle dans la réforme économique. Chose étrange! Quandon lit les écrits des économistes de l'école classique, on ne
trouve pas qu'il y soit question de la famille. Il semble que/sous l'empire des préoccupations étroites de l'esprit utilitaire et de l'individualisme rationaliste, les économistes nesoupçonnent pas les liens intimes qui rattachent la vie de lafamille à la vie nationale et qu'ils n'aient aucune idée del'unité du mouvement social par le concours des forces dela société domestique et de la société publique. Les économistes catholiques n'avaient garde de tomber dans une telleerreur et de commettre une telle omission. Le R. P. Félix,le R. P. Delaporte, M. Coquille, M. Le Play, M. Harmel,
M. Ribot, ont restitué à l'organisation de la famille, au pointde vue économique, l'importance qui lui revient Entre tousles écrivains catholiques qui se sont occupés d'économiesociale, il en est un dont le nom restera particulièrement
attaché à cette question de la réforme économique par laréforme de la famille, c'est M. Charles de Ribbe. Sesécrits, tout à la fois sérieux et charmants, mettent en
1 Voir : L ' é c o n o m i e s o c i a l e d e v a n t l e c h r i s t i a n i s m e , par le R. P.
Félix; — L e p r o b l è m e é c o n o m i q u e e t l a d o c t r i n e c a t h o l i q u e , par le
R. P. Delaporte ; — L e s l é g i s t e s , — L a p o l i t i q u e c h r é t i e n n e , par M. Coquille; — L e m a n u e l d e l a c o r p o r a t i o n c h r é t i e n n e , de M. Harmel; —D u r ô l e s o c i a l d e s i d é e s c h r é t i e n n e s , par M. Ribot.

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DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

toute évidence l'influence décisive qu'ont les mœurs domestiques sur la restauration sociale, de laquelle la restauration économique n'est qu'une partie et une dépendance. Tous ceux qui liront avec attention ces écrits, si
instructifs et si attachants, verront comment, dons l'ancienne société, toute l'organisation économique, et notamment l'organisation corporative, se l'attachait à la constitution et aux traditions de la famille.On ne réformera pas les mœurs de la classe ouvrière, sil'on ne réforme pas la famille. De plus, on n'attirera et on
ne retiendra l'ouvrier dans la corporation que si on luidonne la conviction que l'association corporative a autant
d'avantages pour les siens que pour lui-même, qu'elle
l'aidera à porterie fardeau des responsabilités qui accompagnent le gouvernement d'une famille. D'ailleurs, si, parle bien que l'on fait à sa famille, l'ouvrier se trouve attiré vers la corporation, en retour, les bonnes influencesde la vie corporative contribuent très puissamment à ramener aux affections de la famille l'ouvrier, qui, trop
souvent, les a négligées ou méprisées. C'est bien ici quel'encouragement du bon exemple a toute sa force pour fairerevivre dans le cœur de l'homme les bons instincts de lanature, que la vie factice de l'industrie égare et corrompt.
L'œuvre corporative doit embrasser dans un harmonieux
ensemble toutes les associations particulières qui travail-,lent h la moralisation des divers membres de la famille, âleur instruction, au soulagement de leurs misères. Lesfamilles ouvrières, guidées, fortifiées en tout ce qui est dela vie de l'âme, aidées, soutenues en toutes les difficultésde la vie matérielle, ne formeront plus, dans l'association
à laquelle elles doivent ces bienfaits, qu'une seule et mêmeLÀ CORPORATION-

25Î

•famille, sous des attaches qui auront quelque chose de lapuissance des liens formés entres les frères par la communauté du sang. Telle serait la perfection de la corporation.
Nous ne dirons pas qu'une telle perfection puisse sfe
rencontrer partout, mais elle est toujours souhaitable.
On peut, au prix de beaucoup de soins, espérer d'en approcher et, vu le grand bien qui doit en résulter pour lesclasses ouvrières et pour la société tout entière, il ne fautjamais cesser d'y tendre.
Aucune œuvre d'amélioration et d'assistance morale, intellectuelle, matérielle, ne peut rester étrangère à la corporation. Elle facilite leur établissement, écarte bien -desobstacles à leur fonctionnement et accroît considérablement leur puissance. La prévoyance sous toutes ses formes :caisses de secours 'pour les malades, caisses de retraite
pour les infirmes et les vieillards, assurances sur la vie,
subsides pour les temps de chômage, participation aux
banques populaires et organisation du crédit ouvrier, toutes
ces combinaisons, pour lesquelles la probité des associéset la confiance mutuelle sont les premières conditions deréussite, trouveront,dans la corporation, des sûretés qu'elles
ne pourraient [avoir ailleurs. Bien d'autres œuvres, aujourd'hui organisées, par les ouvriers, sous l'empire desprétentions démocratiques qui les corrompent et les fontdévier de leur véritable but, trouveraient dans la çorpora
tion les meilleures conditions de réussite. Quels succèsn'auraient pas les sociétés de consommation, si elles fonctionnaient au milieu de l'atmosphère d'ordre hiérarchique,d'économie, de modération et de probité que la corporation
crée à la vie ouvrière !
Pour l'ouvrier pris individuellement, rien n'est plus im-

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DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

portant que l'apprentissage. C'est le complément de l'éducation, et habituellement il décide de ce que sera le travailleur pour la moralité aussi bien que pour la capacité
industrielle. Il continue en une certaine mesure l'exercice
de l'autorité paternelle, et de ce chef il réclame des garanties
particulières. Rien n'est plus important non plus pour l'avenir de la corporation, rien n'est plus efficace pour garantir l'honneur du métier, lequel est une des plus grandes
forces des communautés professionnelles. On peut dire quele patronage spécial des apprentis et la réglementation del'apprentissage sont de l'essence des corporations ouvrières,et qu'il y a là pour elles la matière des devoirs les plus
impérieux et les plus élevés. L'histoire du travail attesteque jamais les corporations n'ont failli à l'accomplissement
de ces devoirs. L'organisation de l'apprentissage dans l'ancien régime a pu être entachée d'abus plus ou moins
graves; d'ailleurs, elle se présentait alors avec un caractèrede contrainte légale et de privilège qui serait incompatible
avec les habitudes de la société contemporaine. Constituée
sur la loi de la liberté du travail, cette organisation est
aujourd'hui, comme elle était autrefois, une nécessité dubon ordre et du progrès dans les industries.
Suivant l'organisation d'autrefois, chaque corporation
répondait à un même métier. Cette corrélation absolue dumétier à la corporation ne peut pas être considérée comme
une nécessité de l'organisation corporative, mais simplement comme une convenance.
Le lien sera naturellement bien plus solide entre deshommes livrés aux mêmes travaux; la constitution detoutes les œuvres que doit comprendre la corporation serabien plus simple et plus sûre entre des ouvriers qui au-

LA CORPORATION.

253

ront les mêmes habitudes et les mêmes besoins, et qui
auront dans la vie du travail des chances toutes semblables. L'organisation de la corporation sera assurément
moins complète et moins forte, son action sera plus limitée,si elle admet des hommes de professions diverses. On nesaurait dire pourtant que l'institution perde, par ce défaut d'unité professionnelle, toute sa vertu.
A raison de l'état de dispersion où se trouvent aujourd'hui les classes industrielles, les patrons aussi bienque les ouvriers, à raison surtout des dissidences dont laRévolution a jeté partout les germes, il pourrait être, en
certains cas, difficile de reconstituer la vie corporativedans cette perfection que donne la communauté du métier.
La solidité du lien moral peut suppléer à l'insuffisance dulien professionnel. Donner l'être moral à la corporation,voilà le premier but à poursuivre. Si Ton réussit à fairerenaître dans le peuple ouvrier l'entente et le goût de lavie associée, l'organisation matérielle fondée sur la communauté des occupations viendra bientôt d'elle-même.
L'infériorité de la corporation constituée en dehors dulien professionnel est surtout manifeste en ceci, qu'il est
plus difficile d'y réaliser la communanté d'intérêts matériels indispensable pour donner un corps à l'association.
Or, cette communauté n'est pas moins nécessaire que les
attaches de l'ordre moral pour fonder l'unité de la corporation, et pour lui conserver tous ceux qui se sont donnés
à elle.
Sous une forme ou sous une autre, par quelqu'une descombinaisons que comporte notre régime de liberté, ilfaut qu'il y ait dans l'association professionnelle, un patrimoine corporatif. Ce patrimoine crée pour l'ouvrier un
DOCTRINES.

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DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

intérêt, direcl el durable, dont Faction servira à contrebalance]' les habitudes de mobilité répaudues par l'esprit
démocratique dans nos masses populaires.
Quels que soient les arrangements par lesquels on fondele patrimoine corporatif, il faut qu'il soit établi de façon
que l'ouvrier y trouve, pour son avenir, des avantages dont
il serait privé dans la vie isolée et qu'il perdrait s'il abandonnait la corporation. Ces arrangements doivent répondre toujours à la diversité des circonstances, à la spécialisé des industries et aux dispositions des travailleurs. Il
e.ri naU'iiv\ ijue Tiniensité du travail de l'ouvrier, son économie, non zèle pour le bien de l'entreprise, soient récompensés par une certaine participation dans les résultats« i v a w l i ^ n x de l'œuvre commune. Celle rémunération ex(raurdiïiaire pourrait servir à alimenter le patrimoine
corporatif. C'est u n e manière do fonder le patrimoine collectif qui peut être excellente, maïs à une condition : qu'il
ne s'y glisse rien qui soit autre chose qu'une augmentation
régulière des salaires, convenue pour des cas déterminés,
fixée d^près des données dont l'ouvrier puisse sans inconvénient prendre connaissance ; rien qui ressemble h une
participation dans tes bénéfices entendue de façon à constituer pour l'ouvrier un droit sur des profits qui doivent,selon la justice, rester propres au patron. L'exercice d'unpareil droit conduirait bientôt à une de ces combinaisons departageux dont la démocratie communiste poursuit avec
ténacité la réalisation, et qui doivent être rigoureusement
exclues de toutes les œuvres fondées suivant l'esprit de lacharité catholique.
La corporation atteindra son but par l'action combinée de deux forces, que l'expérience nous montre commeL A CORPORATION.

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également nécessaires à toutes les œuvres par lesquelles ontente de ramener le monde ouvrier aux bonnes coutumes
du travail chrétien : ces deux forces, qui résument toutel'action charitable dans l'ordre économique, sont le patronage et l'association.
L'ancienne corporation réunissait les maîtres, les compagnons et les apprentis en une même communauté etsous une même autorité. Il faut que la nouvelle corporation opère la même union, suivant les conditions de lavie industrielle de notre temps. Comme le lien légal nepeut plus être aujourd'hui ce qu'il était autrefois, vu larègle définitivement acceptée de la liberté du travail, il
faut que le lien moral du patronage et de l'association
prenne une importance et une force d'autant plus grandes,
et qu'il réalise par la charité ce que la contrainte ne
fait plus.
C'est., en effet,, delà charité que tout procède pour lepatronage et pour l'association : charité des grands envers
les petits dans le patronage; charité des petits entre eux,et en général de tous à tous dans l'association qui s'établit
entre les ouvriers et qui s'établit aussi des patrons aux
ouvriers. Voilà les grandes forces, les forces essentielles
de la corporation, celles qui mettent partout le mouvement
et qui retiennent tout dans l'unité. Elles ne peuvent jamaisêtre séparées. Si elles l'étaient, la corporation perdrait son
caractère et manquerait son but. Le patronage introduitla hiérarchie dans la communauté professionnelle ; l'association assure à l'ouvrier, vis-à-vis des patrons, la mesurede dignité et d'initiative à laquelle un homme libre a ledroit de prétendrez
Je dis initiative,, car il est naturel, il est juste, il est

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DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

indispensable, que l'ouvrier ait sa part d'influence et d'action quand il s'agit de ses intérêts et de sa chose, et si lacorporation n'est point sa chose à lui aussi bien que lachose du patron, on ne parviendra pas à l'y faire entrer etl'on ne réussira pas à l'y retenir. Mais il est naturel,
juste, et indispensable aussi, que celte participation del'ouvrier à l'administration des intérêts corporatifs s'exerce
suivant la loi des rapports hiérarchiques de la vie industrielle. La hiérarchie, dans une institution où règne l'espritde charité, n'est jamais ce commandement égoïste et arbitraire qui s'impose dans les institutions dont l'intérêt est
le seul principe. Comme le dit le terme même de patronage, l'autorité est ici toute de bienveillance et d'affection,et la sévérité n'apparaît que dans les cas où le mauvais
vouloir et les prétentions injustifiables la rendent nécessaire. D'ailleurs, elle ne se montre jamais qu'entourée deprécautions et de garanties qui assurent la parfaite équitéde son action. Suivant cette mesure, il faut que la hiérarchie soit dans la corporation comme elle est partout dansla vie humaine.
L'ordre hiérarchique se trouve dans les relations privées comme dans les relations publiques. Méconnaître, enorganisant la corporation, cette loi générale de notre existence, ce serait fausser l'institution en son essence et faired'une oeuvre de conservation une œuvre de révolution. Ce
serait ramener la corporation aux syndicats ouvriers, dontla démocratie égalitaire a fait une de ses armes les plus
dangereuses.
La corporation que nous venons de décrire est uneœuvre de liberté. Mais la liberté a besoin de la protection
des pouvoirs publics et elle y a droit, La liberté sans droitsLA CORPORATION.

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et sans organisation n'est qu'un vain mot. Déclarez à unhomme qu'il est libre de faire tout ce qu'il lui plaira, mais
qu'il ne pourra ni posséder des biens, ni vendre, ni acheter ; la liberté que vous lui aurez ainsi garantie sera tout
simplement la liberté de mourir de faim. Refuser l'existence civile aux corporations, comme la Révolution s'obstine à le faire, au nom du droit commun, quand il s'agit
d'associations qui se proposent de restaurer dans la société les principes et les mœurs de la vie chrétienne, c'est
réduire les entreprises de corporation à une existence toujours précaire; c'est les mettre à la merci du trouble que
peuvent toujours y apporter les prétentions individuelles
appuyées sur le droit civil ; c'est leur rendre impossible ladurée, qui est de leur nature, et sans laquelle elles nepourraient produire les fruits qu'on en attend. Ce refus del'existence civile est, de la part des pouvoirs publics envers
les corporations, un acte d'hostilité. La Révolution n'en
veut point démordre, parce qu'elle est, en effet, l'ennemie
irréconciliable de la corporation. On ne comprendrait pas
que des pouvoirs qui veulent remettre l'ordre dans la société pussent commettre, à l'égard des œuvres corporatives,
un pareil déni de justice.
Malgré toutes les difficultés que lui crée le droit commun,la corporation se reconstitue. Sur plus d'un point elle fonctionne à la grande satisfaction et au grand profit des maîtres et des ouvriers. N'est-ce pas un des devoirs les plusélémentaires des pouvoirs publics que de donner leurforme de droit à ces institutions qui sont nées de l'initiative des travailleurs, et de leur assurer cette liberté efficace à laquelle peuvent justement prétendre tous ceux qui,individuellement ou collectivement, pratiquent le bien et

253

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

travaillent au bien de la société? La corporation ouvrière
est une institution naturelle à la vie sociale, nous l'avons
montré. Elle ne peut fonctionner dans sa pleine et efficace
liberté que par la personnalité civile. Comment qualifier
des pouvoirs qui mettraient tous leurs soins à refusera la société les institutions les mieux appropriées à ses besoins,et à rendre stériles les efforts les plus légitimes que faitla liberté pour l'avantage commun?
Ce n'est pas assez que la puissance publique donne à lacorporation cette assistance directe qui lui assure la réalité du droit civil par la garantie du droit collectif. Unedes fins que la corporation doit se proposer avant tout,
c'est de faire régner, dans les relations du travail, le respect des faibles, et de purger la vie de Faielier des immoralités qui trop souvent la déshonorent. Pour que ce but
soit efficacement atteint, le concours de la réglementation
légale est indispensable. Si dévouée, si ingénieuse que
soi! la charité, son action pourrait échouer souvent contre
les résistances individuelles. A moins qu'on ne se trouve
en présence de législateurs à qui l'affolement de 89 a oté
le sens social, on peut croire que cette réglementationnécessaire ne sera point refusée aux réclamations unanimes de tout ce qu'il y a d'honnête parmi les patrons et
les ouvriers.

259

III
De quelles difficultés il faut tenir compte aujourd'hui dansla reconstitution de la corporation ouvrière.

Trois difficultés capitales, auxquelles se rattachent biendes difficultés particulières, et toutes très sérieuses, sontici à considérer.
D'abord la liberté du travail, c'est-à-dire le droit reconnu à chacun de produire sans autorisation cominr &nns
monopole, de se servir pour sa production des procédésqu'il croit être les meilleurs, ainsi que le droit pour lous
les travailleurs de se porter de leur personne où il leurplait, et de disposer de leurs forces productives commebon leur semble.
Il y a ensuite rétablissement de grands ateliers, qui
groupent autour de puissantes machines des armées detravailleurs, au milieu desquelles la confiance, l'union, la
persistance dans les vues et dans les affections, sont difficiles à établir.
Enfin, il y a cet état d'isolement, de dispersion, d'individualisme, pour tout dire en un mot, dans lequel vivent
non seulement les ouvriers, mais aussi les maîtres, et d'où
résulte., pour toutes les œuvres d'association et de paixsociale, une difficulté des plus graves.
On pourrait croire, et beaucoup semblent en être persuadés, que dans un pareil milieu économique aucuneorganisation de corporation véritable ne trouvera sa place;

260

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

que la corporation, parvînt-elle à s'organiser, ne donnera,
sous notre régime de liberté économique, aucun des résultats bienfaisants qu'elle produisait sous le régime du privilège et de la réglementation. Voyons ce qu'il en est.
On n'attend pas que, dans le court espace que nous
taisse le plan de cet écrit, nous abordions, parle détail, cesdifficultés qui donnent tant de souci à nos sociétés. Nous
nous contenterons de les signaler, en montrant, par debrèves indications, qu'elles ne sont point insurmontables.
Sous le régime de la pleine liberté du travail, les cupidités éveillées en haut et en bas par le matérialisme révolutionnaire ont provoqué, entre les maîtres et les ouvriers,
un antagonisme qui désole la plupart des industries.
Comment rapprocher, comment unir dans la corporation,
sous la loi de la liberté, ces classes que tant de défiances
séparent et que l'intérêt doit nécessairement, suivant
certains économistes enclins au socialisme, rendre irréconciliables?
Par le fait, la charité de certains maîtres a montré quel'entreprise pouvait être raisonnablement tentée, et que lesuccès n'était pas chose imaginaire.
Dans la corporation telle que l'esprit chrétien la conçoit
et la pratique, les syndicats, ces instruments de guerre dela révolution socialiste, deviennent des points de ralliement où se rencontrent, animés d'une même charité, lespatrons et les ouvriers, et où règne la plus cordiale bienveillance. La solution des difficultés, même les plus
graves, s'y trouve sans trop de peine, par la confianceréciproque, par la disposition des uns à faire tout ce quin'est pas impossible pour le bien de l'ouvrier, et par ladisposition des autres à accepter avec résignation desLA CORPORATION.

261

sacrifices que la force des choses impose, et dont les institutions corporatives tendent à alléger la rigueur. M. Maurice Block disait, il n'y a pas longtemps, dans le Journaldes Économistes, à propos des comités de conciliation
proposés en Allemagne par les socialistes cathédrants :«Les corporations libres, volontaires, qui réuniraient
fraternellement patrons et ouvriers, seraient des institutions excellentes; mais on excite trop aujourd'hui les ouvriers contre les patrons pour qu'elles aient beaucoup dechances de s'établir. » Le Bulletin des commissions d'études de l'œuvre des Cercles catholiques d'ouvriers fait
très bien voir que ce qui serait impossible avec les habitudes libérales et utilitaires peut être réalisé par desassociations animées de l'esprit d'abnégation chrétienne :« Les efforts tentés pour résoudre le problème, en dehors
de l'esprit chrétien, par les chambres syndicales mixtes
ont échoué; elles sont repoussées à la fois par les maîtres
et par les ouvriers comme constituant entre eux plutôtl'état de guerre que l'apaisement : c'est dans le principe
essentiel de l'œuvre, qui n'est autre que le fondement detout l'ordre social chrétien, le dévouement des classes supérieures aux classes ouvrières, que l'on a cherché la vraie
solution du problème. »L'antagonisme des maîtres et des ouvriers apparaît surtout, il se résume, peut-on dire, dans le débat sur lesalaire, dans l'application de ce que les socialistes allemands appellent «la loi d'airain ». Les crises industrielles
et commerciales le font éclater avec la dernière violence.
Pour ce mal, le plus terrible de tous ceux dont souffrent
aujourd'hui les classes industrielles, la corporation chrétienne offre un remède : il est dans l'esprit d'ordre, de
15.

262

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

modération et d'économie des maîtres et des ouvriers. Il
consiste à obtenir nue certaine égalité pour les salaires,l'ouvrier consentant à n'être point payé au prix élevé
qu'obtient le travail durant la période de grande activité,et le maître consentant à employer les bénéfices extraordinaires qu'il réalise lorsque le travail prend son plein
gssor, pour payer à l'ouvrier, durant l^s périodes dedépression, un salaire qui dépasse le taux général dumarché du travail. C'est là qu'est le nœud de la question,car, ainsi que le fait observer M. Harmel, « le point important pour que l'ouvrier soit heureux, ce n'est pas qu'il
ait un salaire très élevé, c'est plutôt qu'il soit amené a letrouver suffisant, grâce à la modération de ses désirs, et à
sentir le besoin de l'épargne pour parer aux incertitudes
de l'avenir. »Atténuer les fluctuations des salaires, préparer parl'économie des ressources pour les t e m < H de gêne, voilà
des moyens de solution simples, et que rendent vraimentpratiques les mœurs des maîtres et des ouvriers dans lacorporation chrétienne. C'est la charité, t\me de la corporation, qui fait tout ici, car s^ns elle, ni les patrons, ni les ouvriers n'auraient entre eux les relations
intimes et cordiales qui rendent possible l'entente en unematière si délicate. Rien ne ressemble, en tout ceci, à cesinventions socialistes qui prétendent limiter d'autorité laconcurrence, ou mettre à la charge exclusive du maître
les ouvriers auxquels le salaire fait défaut. La charité est
la force essentielle dans la corporation; c'est elle qui
accomplit facilement ces choses si difficiles. Grâce aux
influences de la corporation chrétienne, MM. Harmel ont
pu répondre à l'enquête du ministère de l'intérieur, lorsLA CORPORATION.

263

de l'Exposition universelle de 1878, que <c depuis la fondation de leur usine ils n'avaient pas eu de chômage,qu'en 18-48 et pendant la guerre de 1870, l'usine n'avait
point cesse de fonctionner régulièrement, que pendant leschômages partiels, ils employaient à divers travaux les
ouvriers et ouvrières inoccupés, mais qu'ils n'en renvoyaient jamais et qu'ils leur conservaient leur salaire
habituel. »La liberté du travail peut aussi opposer à la constitution
de la corporation un certain obstacle, en ce qu'elle rend
difficile la permanence des engagements, laquelle est
nécessaire pour le plein succès de la corporation.
On ne saurait trop vanter, avec M. Le Play, l'excellencede cette coutume que la mobilité démocratique, et l'inquiétude naturelle aux esprits qui ont quitté Dieu, rendent deplus en plus rare. Mais personne ne songe sérieusementaujourd'hui, et M. Le Play moins que tout autre, à la rétablir par voie d'organisation légale. Gela ne se pourrait faireque par un retour violent vers un passé désormais aboli,
par le renversement d'un ordre de libertés légitimementétabli et pleinement accepté dans nos mœurs. Ce renversement d'une situation confirmée par un assentiment universel et une longue et paisible pratique, ce serait unerévolution. Il y aurait à la tenter autant de péril que d'injustice et d'étourderie.
Ici, comme en bien d'autres choses, la contre-révolution
est urgente, mais c'est en respectant des libertés désonnais
acquises qu'il faut la faire. Réformer les idées et les sentiments, restaurer les institutions sociales qui peuvent
donner appui aux bons principes et aux bonnes mœurs,effacer des lois tout ce qui fait obstacle à la pratique des

264

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

bonnes coutumes, tout ce qui sert à confirmer et à propager les coutumes individualistes auxquelles la politiquerévolutionnaire voudrait plier la société, voilà l'œuvre
juste, sensée, utile, qui s'offre à notre zèle, à nous tous
qui résumons dans le mot de contre-révolution nos vues,
nos désirs, nos efforts.
M. Le Play a, plus que personne, donné le branle à lacontre-révolution économique. Mais il s'est bien gardé, ensuscitant ce mouvement, de briser avec les principes dévie
civile et politique sur lesquels tous nos rapports sociaux
se trouvent établis. Il ne confond pas avec les choses qui
doivent rester toujours, et que l'on ne peut changer sansque tout soit perdu, les choses qui passent et qui peuventêtre modifiées sans que l'ordre social soit compromis en
ses lois essentielles. M. Le Play ne travaille à restaurer lapermanence des engagements qu'en la conciliant avec le régime de la liberté individuelle. Il résume ainsi sa pensée :« La permanence des engagements, sous le régime de laliberté individuelle, est la plus haute expression de lastabilité. Elle est aussi un indice certain de bien-être etd'harmonie. Elle règne avec ses meilleurs caractères lorsqu'un attachement traditionnel se maintient entre les générations successives de patrons et d'ouvriers. »Portée à ce degré, qui serait la perfection, la permanence des engagements suppose chez l'ouvrier une fidélité
à l'atelier et à ses chefs que jamais il n'aura s'il ne s'y
est trouvé lié, dès ses premiers ans, par la corporation.
Lors même que la permanence des engagements resterait en deçà de cette perfection, et qu'elle se bornerait àla durée de la vie de l'ouvrier, elle s'établirait difficilement encore sans la corporation. Mais admettons que les

LA CORPORATION.

265

lois aient subi en cette matière une réforme qui semble àplusieurs très opportune et même très libérale ; admettons
qu'elles accordent au travailleur, pour la durée des engagements, une liberté plus étendue que celle qu'elles luilaissent aujourd'hui; ne pourrait-on point alors espérer
beaucoup des sentiments que la corporation développe
chez les maîtres et chez les ouvriers, et des habitudes
qu'elle enracine parmi eux? Toute corporation ne produirait pas sans doute de pareils effets. Je parle ici de lacorporation chrétienne, laquelle est, suivant la définitionde M. Harmel, <r une société religieuse et économiqueformée librement par des chefs de familles industrielles,
patrons et ouvriers d'un même corps d'état ou de profession analogue, et dont tous les membres sont groupés dans
diverses associations de piété. »L'ouvrier s'affectionnera au chef d'industrie qui exercera sur lui, dans l'association professionnelle, un patronage vigilant et dévoué. Il s'attachera aussi aux camarades
avec qui il partage les peines et les joies de la vie ouvrière
et à qui l'unît un lien vraiment fraternel. Sa participation
au patrimoine corporatif contribuera également à le fixer,
par l'intérêt, dans l'atelier auquel se rattache la corporation. Ajoutez que les influences religieuses, qui pénètrentles âmes dans la corporation chrétienne, donneront à l'ouvrier le goût de la vie reposée ; elles calmeront les impatiences et les illusions qui le poussent aujourd'hui à changer perpétuellement de condition parl'espérance de trouver,dans une condition nouvelle, un bien-être et un repos qui
ne sont point de ce monde.
Mais ce n'est pas seulement sur l'ouvrier qu'il faut agir
pour restaurer la coutume des longs engagements. La

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DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

réussite en cette œuvre difficile dépend des maîtres autant
que des ouvriers. II faut que le maître soit, comme l'ouvrier, attaché à la corporation, et pour cela il faut que leslois se prêtent à perpétuer, de génération en génération,
dans la même famille, la possession de l'atelier. Hors deces conditions, point d'engagements durables, on peutmême dire, point de corporation. Pour les réaliser, ilfaut l'action simultanée des lois et des mœurs. Une certaine liberté testamentaire accordée au père de famille,
surtout la liberté quant à l'attribution des biens dans lespartages, liberté si naturelle et si arbitrairement refuséeaujourd'hui par nos lois, voilà des réformes légales qui
sont en cette matière d'une importance capitale.
M. Le Play, dans son œuvre magîsirale, La réforme sociale, t*i (ïa:is i; s nombreux écrits par lesquels il en a vulgarisé les idées, a eu pour but principal de faire comprendre la nécessité de ces réformes. Ce vigoureux effort
de réaction contre les négations et les nivellements révolufiomiaircrf laissera, dans l'histoire économique de notret?emps, une trace profonde. Rarement il a été donné à notresiècle, énervé par le libéralisme, d'admirer tant de pénétration dVapril ci tant de droiture d'intention unies à tantd'infatigable constance dans la constatation des faits etdans le travail de la propagande. Cette courageuse initiative méritait sa recompense. Elle l'a obtenue, puisqu'elle aeu pour effet de faciliter le retour des esprits à la vérité
catholique totale, à celte vérité qui seule donne l'autorité
indispensable en toute entreprise de réforme sociale, qui
seule y met, en mémo temps que la force souveraine desprincipes, la juste mesure de la pratique et du bon sens.
jMême en supposant réalisées toutes ces réformes aux-LA. CORPORATION.

267

quelles la Révolution oppose une résistance si obstinée, ilsera difficile encore, avec la constitution de notre grandeindustrie, d'atteindre h la perfection quant à la durée desengagements. Il y aura toujours, quoi que Ton fasse, sous lerégime du travail libre et des grands ateliers, une certaine
mobilité dans la population ouvrière. A cette difficultérépond la corporation, telle que nous la voyons aujourd'hui
se former sur plusieurs points, la corporation qui ne se
recrute pas exclusivement dans le même atelier, mais qui
réunit des ouvriers -de profession similaire en les prenantdans divers ateliers. Cette corporation plus ouverte, oùla cohésion est moindre sans doute, mais qui n'e&t pourtant pas sans puissance, servira à atténuer ce qui restera
toujours des fâcheuses conséquences d'une certaine mobilité des populations ouvrières, à laquelle on ne saurait,
sous la loi de la liberté individuelle, remédier complètement. La corporation ainsi organisée aura toujours cetrès grand avantage, qu'elle perpétuera, chez les ouvriers
qui viennent se remplacer dans l'atelier, l'esprit dont elle
est animée. Tout naturellement, la corporation, telle
qu'elle nous est donnée aujourd'hui, s'est trouvée rattachée à la grande œuvre des Cercles catholiques d'ouvriers.
L'un des caractères les plus remarquables de cette œuvre,
est qu'elle étend, sur l'ensemble du monde ouvrier, uneaction qui ramène tout à l'uniformité des bonnes coutumes.
Groupés autour des centres que cette œuvre multiplie, lesouvriers se retrouveront les mêmes partout où le mouvement de l'industrie les portera. La permanence de l'esprit
corporatif pourra suppléer, en une certaine mesure, à cequi manquera du côté de la permanence des engagements.
La liberté du travail est l'occasion d'un autre désordre

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DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

non moins grave, et l'on se demande comment la corporation moderne pourra y porter remède. Qui dit liberté dutravail, dit concurrence. Il y a la concurrence honnête,celle que la société chrétienne n'entend pas empêcher etqui profite à tout le monde. Il y a aussi la concurrence
indélicate, malhonnête, qui nuit finalement à tout lemonde, aussi bien à ceux qui croient en tirer profit qu'à
ceux qu'elle espère duper. La corporation d'autrefois avait
pris ses précautions contre la déloyauté industrielle, maisc'était par un système de restriction et de réglementation
obligatoire qu'on ne pourrait plus pratiquer dans l'état
actuel des procédés du travail, et au milieu d'un mouvement d'échanges dans lequel entrent tous les marchés descinq parties du monde. Résulte-t-il du changement survenu dans les conditions générales de la production et ducommerce, aussi bien que dans la condition des hommes,
que la corporation moderne ne puisse rien contre cetteplaie de la mauvaise concurrence?
Nous ne l'avons jamais pensé. Qu'il nous soit permis derapporter ici ce que nous disions à ce sujet, en 1861, dansla première édition de La richesse dans les sociétés chrétiennes : « C'est particulièrement par l'association des producteurs, de ceux qui pratiquent laborieusement et honnêtement leur industrie, que les fâcheuses conséquencesdelà concurrence peuvent être arrêtées. Dire quelle forme
doit prendre dans ce cas l'association, c'est chose impossible à priori et d'une façon générale : cette question
ne peut être résolue que par les tentatives de ceux-làmêmes qui y sont les premiers intéressés , et par leconcours des pouvoirs publics, qui interviendraient sans
imposer jamais de contrainte, et en vue seulement de

LA CORPORATION.

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prêter appui à la libre initiative des producteurs. »De fait, nous avons vu l'industrie et les métiers àl'œuvre. L'initiative exercée par ceux-là mêmes qui dirigent le travail, dans la corporation de M: Harmel, dansles associations professionnelles
des Cercles catholiquesd'ouvriers, produit déjà ses fruits. Il y a plus de trenteans, il s'était fait des essais dignes d'être signalés;M. delaFarelle avait tracé un plan de réorganisation
disciplinaire des classes industrielles dont la pensée capitale méritait une sérieuse attention.
L'entente des producteurs pour garantir la sincérité deleur travail et la qualité de leurs produits par la marquefacultative, peut avoir, et a eu parfois, d'heureux effets.
Les associations formées dans ce dessein conduiraient àdes résultats sérieux, si elles étaient secondées par l'État,
qui viendrait en aide à la liberté et qui assurerait l'efficacité de son action, sans imposer aucune contrainte, sans
exercer aucune répression autre que celle que justifient desdélits de fraude bien caractérisés. Une fois que ces associations auraient pris racine dans le public, elles contribueraient puissamment à ramener la concurrence à son
véritable but, qui est le perfectionnement des produits parl'émulation entre les producteurs.
Les fondateurs de Y Association professionnelle catholique des imprimeurs, libraires, relieurs de Paris, s'inspirent de cette pensée quand ils disent : « Les maîtres del'association ne combattent point la liberté de la concurrence, mais ils tiennent à porter cette concurrence, non surle prix du travail fourni, mais sur la bonne exécution dece travail et le fini de leur œuvre. » Gette association,comme le dit son règlement, ne recherche qu'un privi-

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DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

Iège, celui de la loyauté dans l'exécution el de la supériorité de ses produits, garanties au public par le cachet del'association. Elle prononce l'exclusion contre tout maître
convaincu d'agissements répréhensibles dans l'exercice desa profession, et notamment de concurrence déloyale. Il ya d'ailleurs dans cette œuvre, comme dans toutes cellesqui ont été fondées sur les mêmes principes, des règles
spéciales sur l'apprentissage, des épreuves donnant droit
à des diplômes qui constatent la capacité professionnelle,
mesures bien propres à assurer la perfection du travail,en garantissant l'honneur du métier ; mais tout cela, sansporter aucune atteinte à la liberté du travail, qui est, suivant les expressions employées par M. Harmel, « un principe de notre état social ». Car, en toutes ces organisationsde métiers, il ne s'agit jamais, comme le dit la déclaration
de l'œuvre des cercles du 10 juillet 1878, que «• d'associations professionelles catholiques libres », ce qui ne peut
s'entendre que des corporations qui laissent entière laliberté commerciale et industrielle.
* Rappelons aussi les services que peut rendre la Société
protectrice du travail chrétien, fondée il y a quatre ansà Angers, par le R. P. Ludovic. Elle apportera un secours
efficace pour la solution de la difficulté qui nous préoccupe,en rapprochant des producteurs qui travaillent consciencieusement, parce qu'ils sont chrétiens, les consommateurs qui cherchent la bonne et loyale marchandise.
Celte œuvre, qui est elle-même une forme de patronage, se rattache tout naturellement â la corporation.
Elle lui fournil une force auxiliaire très nécessaire, etelle a sa place marquée dans le système général desœuvres par lesquelles on réorganisera le travail, dans

LA CORPORATION.

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la vie corporative, suivant l'esprit du christianisme.
Une autre difficulté se présente à la pensée, lorsqu'on
rapproche de la corporation ancienne les entreprises derestauration corporative auxquelles nous assistons. Dansl'ancienne organisation du travail, les métiers dominaient.
A chaque métier répondait une corporation. La manufacture n'était point incorporée, elle était seulement réglementée. Aujourd'hui la grande exploitation envahit deplus en plus le domaine du travail. Les métiers s'en vont,la manufacture, l'usine, concentrent les travaux et groupent, par grandes masses, les travailleurs. Ce qui avait été
jugé impossible dans l'ancien régime pour la manufacture,
avec le système de la restriction, serait-il possible aujourd'hui sous la loi de la liberté? Les conditions actuelles del'industrie ne créent-elles pas un invincible obstacle aurétablissement de la corporation?
Qu'elles lui créent une difficulté, oui, on n'en peu! douter; mais une impossibilité, non. N'avons-nous pas devant
les yeux un fait qui doit nous convaincre qu'avec beaucoup
de dévouement charitable, beaucoup d'intelligence pratique, beaucoup de peine et de patience, on peut restaurer dans l'usine la corporation suivant les conditions
du temps, c'est-à-dire sous la loi de la liberté du travail
et de la grande exploitation? Ne sommes-nous pas témoinsde l'admirable succès obtenu par la corporation à l'usine
du Val-des-Bois? Non seulement l'oeuvre de MM. Ilarmel
nous prouve que Ton peut organiser la vie corporativedans le système des grands ateliers, dans ce que nous appelons la grande industrie, mais elle nous offre, pour ce
mode d'exploitation,une forme de corporation qu'on n'avait
pas rencontrée dans l'âge même où le régime de la corpo-

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DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

ration était la condition légale du travail. Cette nouvelle
combinaison d'une communauté professionnelle, dans laquelle entrent les maîtres et les ouvriers, a été trouvée parla double impulsion de la justice et de la charité, c'est-àdire, par l'influence des mêmes forces qui avaient, il y aplus de six siècles, donné naissance à la corporation ouvrière.
On pourra nous dire que la corporation, dans de telles
conditions, n'est pas possible partout; que son succès tientparticulièrement aux qualités rares de ceux qui l'ont
fondée, aux circonstances dans lesquelles ils ont exercé
leur action. Je conviens qu'il y a dans- cette remarquequelque vérité, mais pas tant qu'on le pourrait croire. Des
modifications de détail seraient peut-être nécessaires danstelle ou telle situation, mais le type de l'œuvre restera, et
sur ce type, par l'impulsion d'une charité semblable àcelle qui règne au Val-des-Bois, on parviendra à constituer des corporations qui atteindront parfaitement leurbut.
D'ailleurs il y a plus d'une forme de corporation. N'avons-nous pas les associations professionnelles qui se
rattachent, comme la corporation du Val-des-Bois, à l'œuvre des Cercles catholiques d'ouvriers? Le mouvement qui
pousse les industriels catholiques vers la restauration dela corporation n'en est qu'à ses débuts. Par ce qui a été
fait déjà on peut juger de ce qui pourra se faire. Les
hommes les plus expérimentés dans les œuvres et dans lesaffaires, comme M. Féron-Vrau de Lille, n'hésitent pas àdéclarer que ce qui a été réalisé par MM. Harmel à lacampagne pourrait être tenté aussi bien dans les conditions différentes de l'industrie urbaine, moyennant une

LA CORPORATION.

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organisation appropriée à chaque situation, mais toujours
inspirée du même esprit.
Ne dissertons pas et n'épiloguons pas trop ; n'allons pas
de trop loin prévoir les embarras et les impossibilités.
Agissons. Il y a une Providence qui conduit les hommes
de bien voués aux œuvres charitables de l'industrie, lesplus grandes, les plus nécessaires de toutes aujourd'hui.
On l'a bien vu pour les entreprises du Val-des-Bois.
Comptons sur sa toute-puissante assistance.
Est-ce que l'œuvre des Cercles n'a pas aussi un caractère providentiel? N'est-elle pas constituée de façon à fournir les éléments de la vie corporative là où la corporation
ne peut pas se rattacher à un groupe particulier de travailleurs et s'identifier en quelque manière avec l'atelier?
Les cercles ont ce grand avantage qu'ils rendent possible,
dans les villes, le groupement des ouvriers suivant les professions, ce qui est toujours important pour la réussite desœuvres ouvrières. Ils sont essentiellement religieux; ils
ont toujours pour centre une chapelle où s'accomplissent
les divins mystères et où se donne l'enseignement religieux.
Ils offrent à nos travailleurs une institution durable, danslaquelle peuvent se fixer les traditions de la vie ouvrière.
Dans le cercle, l'ouvrier trouve toutes les institutions économiques qui peuvent accroître son bien-être. Enfin le patronage, avec son double caractère d'autorité et de fraternité, s'exerce dans les cercles de façon à donner à l'hommede travail cet appui contre lui-même, contre sa propre
faiblesse, dont il sent, en dépit de toutes les suggestions démocratiques qui l'assiègent, qu'il ne pourrait sepasser sans grand détriment. Voilà la corporation avec
toute la cohésion, avec toute l'efficacité qu'elle peut offrir

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DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

hors de l'union intime avec l'atelier. N'eussions-nous que
ce genre de .'orporalion, nous pourrions déjà nous féliciterd'avoir l'ail un pas immense vers la réorganisation chrétienne du travail. Mais il n'y a pas seulement dans l'œuvre
des Cercles la réalité présente, il y a encore l'espérance devoir, par son zèle et son industrie, la corporation se propager et fleurir eu sa pleine perfection.
Il faut r M r o i i u a i l r e pourtant que le zèle des catholiques,agissant a vue pleine conscience des nécessités de notre situation économique, rencontre, dans l'état de dispersion
des forces conservatrices, dans l'individualisme auquel laplupart des chefs d'industrie sont aujourd'hui livrés, unobstacle dont la résistance est grande.. C'est encore unedes difficultés dont il y a à tenir compte dans l'œuvre derestauration de (a corporation ouvrière, et ce n'est pas lamoindre. Comment faut-il s'y prendre pour en triompher?
L'association inspirée par la charité est toujours le grandlevier à l'aide duquel nous pouvons espérer de souleverl'immense poids des résistances du monde moderne àtoute entreprise de reconstitution de la vie chrétienne. Lernîd, dans l'industrie comme ailleurs, est venu d'en haut.
L'indifférence religieuse des patrons,, leur àpreté au gain,
leur mépris de la dignité morale et du salut de leurs ouvriers, souvent même leurs exemples corrupteurs, leurs
exploitations égoïstes,sont les premières causes des mauxqui désolent le monde industriel. Le désordre étant venu*
des rangs supérieurs, c'est de là. aussi que èoivent venir
l'expiation elle r&mède.
Les patrons chrétiens,, chaque jour plus nombreux, comprennent les- grands devoirs que la Providence leur a i m posés en leur a-ccordant des biens et u&e influence dont

LA CORPORATION.

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la plupart des hommes sont privés. Ils comprennent aussique, livrés à leurs forces individuelles, ils ne peuvent rien
contre le torrent d'injustices et de misères qui emporte et
submerge tout dans nos sociétés utilitaires. Sous l'empirede ce sentiment de l'impuissance des forces isolées, lesplus intelligents, les plus courageux et les plus dévouéss'associent. Leur initiative a produit sur plus d'un point
ces sociétés de patrons,* desquelles on peut tout espérer
pour l'organisation chrétienne du travail, si elles comprennent bien leur mission.
Pour combattre efficacement le mal qui tourmente nosclasses industrielles, et qui ne fait pas moins de ravages
dans Tordre économique que dans Tordre politique, il fautêtre avant tout bien fixé sur ses origines. Unis les uns aux
autres par la communauté du dévouement charitable, s'éclairant mutuellement de leur expéi'ience et de leurs réflexions, les patrons arriveront bientôt à discerner les vraies
causes des désordres dont ils sont les premiers à souffrir,
et ils seront bientôt sur la voie des œuvres qui pourront yremédier.
Tous ceux qui, parmi nous, sont attentifs aux grands problèmes que soulève notre état économique, ont conservésouvenir de la belle et courageuse déclaration des patrons
chrétiens du Nord de la France. On entend encore ces nobles et simples paroles : « C'est pour avoir oublié les règlesmorales et les sages tempéraments de l'ordre chrétien quel'industrie s'est fait à elle-même et a fait à la société desblessures auxquelles il est urgent de porter remède
Nous croyons et affirmons que partout où l'homme exerce
son activité dans ce monde, il est tenu d'agir sous l'empirede la loi de Dieu... L'ouvrier n'est pas, il faut le rappeler,

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DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

une force qu'on utilise ou qu'on rejette, en ne tenant
compte que des besoins immédiats de la production : il
est notre frère en Jésus-Christ, confié par Dieu au patron,qui demeure obligé de le placer dans des conditions propres
à lui faciliter le salut éternel. La pratique habituelle d'unpatronage intelligent et dévoué attache l'ouvrier à sonmaître et remédie aux inconvénients graves qui résultent
de l'instabilité des engagements. Nous désirons que les lois
puissent concourir à cette réforme sans léser la liberté individuelle. »Avec de telles doctrines et un tel zèle, que ne pourraientdes sociétés de patrons pour ramener la vie industrielle
aux traditions chrétiennes? Réunis dans cet esprit, les patrons comprendraient bien vite, comme l'ont compris ceuxdu Nord, que certains procédés de concurrence, qu'à première vue les industriels utilitaires considèrent comme
profitables, ne donnent en fin de compte que des déceptions, et qu'ils créent des embarras dont les patrons souffrent autant que les ouvriers. Par leur libre entente ilss'efforceraient de mettre fin à des exploitations qui déshonorent l'industrie moderne. Avec des patrons chrétiens on
n'a pas d'ailleurs à redouter les coalitions dont le but serait d'organiser, sous prétexte de résistance aux prétentions
ouvrières, la guerre contre l'ouvrier. Il ne peut y avoir
entre eux qu'une coalition de charité, qu'une constanteémulation dans les soins à prendre pour améliorer le sortde l'ouvrier, qu'une organisation de mutuel soutien pourla pratique delà justice chrétienne.
Les sociétés formées entre les patrons, suivant l'esprit
de l'Église catholique, conduiront tout naturellement à lacorporation chrétienne. Elles y conduiront avec sagesse et

LA CORPORATION.

277

maturité, par l'initiative d'hommes qui connaissent le terrain sur lequel ils doivent opérer, et qui sauront approprierl'organisation de leurs œuvres à la condition des populations à qui elles s'adressent. Par l'union des patrons, disparaîtra un des plus grands obstacles qui s'opposent à la formation des corporations ouvrières : l'éparpillement desefforts, le défaut d'entente entre ceux dont les influences
peuvent agir heureusement sur les dispositions de l'ouvrier.
Dans les cas où il ne sera pas possible de fonder la corporation chrétienne par excellence, celle dont le Yal-desBois nous donne le type, c'est-à-dire la corporation qui
prend pour cadre l'usine même dont elle groupe les travailleurs, dans ces cas qui pourront être fréquents, il fauten convenir, l'entente des patrons dirigera les ouvriers versces corporations où l'union sera moins intime, sans doute,mais dans lesquelles le lien spirituel et la solidarité des intérêts triompheront pourtant de l'individualisme utilitaire, et
exerceront sur l'ouvrier et sa famille la plus salutaire action.
Lorsque les catholiques mettent tous leurs efforts à restaurer la corporation, c'est à la contre-révolution dans letravail qu'ils visent. Mais, cette contre-révolution, ils neveulent l'opérer que sur les bases de l'ordre économiquedéfinitivement établi parmi nous, et dont la liberté du travail
est la première règle. C'est, d'un côté, à la coopération
toute charitable, c'est-à-dire à la libre initiative des patrons, qu'ils font appel, et de l'autre, c'est à la convictionet à la bonne volonté de l'ouvrier qu'ils s'adressent.
Pour confirmer par les faits les vues que nous venons d'émettre, nous allons tracer succinctement le tableau des œuvres de charité par lesquelles les catholiques ont mis en pratique leurs doctrines pour la solution de la question sociale.
DOCTRINES.

16

CHAPITREXIV

De ce qui a été fait, en ces d e r n i e r s t e m p s , par les œuvres que
suscitent ta doctrine et le zèle catholiques, pour la solution de laquc>ti'>îi sociale .
JiCaractère général des œuvres contemporaines. — Les comitéscatholiques. — L'union dc& œuvres ouvrières catholiques.

La question sociale, c'est la question de nos vices et denos vertus à tous. La guerre que les ouvriers déclarent
aux patrons a pour cause première les vices, ou tout au
moins les défaillances, des iras et des autres. La société
ne jouira d'aucune paix jusqu'à ce qu'elle ait retrouvé,
par le respect de Dieu et de ses lois, les vertus qui sontl'a source de tout ordre, «r Nos efforts, disent les membres
du Comité des cercles catholiques d'ouvriers, préparen
lentement et péniblemeut une société chrétienne, où laréconciliation des classes, en Jésus-Christ et par JésusChrist, rendra à notre pays F énergie de toutes ses forcesvives pour amener le-règne de Dieu, qui est celui de lapaix sociale fondée sur le dévouement et le sacrifice. »1. Je reproduis ici un travail publié il y a quatre ans dans lepremier numéro de l ' A s s o c i a t i o n c a t h o l i q u e . La situation exposéedans ce travail ne &'e&t modifiée que par le' progrès- et l'extension
des- oeuvres qui s'y trouvant mentionnées.

1LES ŒUVRES CATHOLtQUES.

279

Voilà la question posée dans ses véritables termes. On
réclame ardemment l'apaisement des haines, mais on répugne à entrer dans la voie de l'adhésion franche, simple,
entière à Jésus-Christ et à son Église. On ne peut se
résigner à l'humble soumission de la foi, qui seule donne
les vertus faute desquelles nos sociétés sont en continuelle révolte. On parle sans cesse de paix, et on laisse
subsister tous les germes de dissension et de guêtre. On
va criant partout : la paix ! la paix! Mais il n'y a point depaix là oix il n'y a point de principes, car sans principes iln'y a ni raison du devoir, ni fidélité au devoir.
Les hommes sont impuissants à se faire à eux-mêmes
des principes : les principes viennent de Celui qui est leprincipe de toutes choses, et ils sont imposés d'aulorilc.
Ils sont définis et développés, en toutes leurs conséquences, par l'Eglise, que Dieu a établie pour parler etcommander en son nom; et c'est elle encore qui nous
donne, par l'assistance surnaturelle dont elle est la dispensatrice, la force d'y conformer notre conduite sans lesdiminuer ni les altérer. Dans l'Église est r autorité, positivement constituée et organisée, facilement reconuaissableà tous les hommes de bonne volonté, signalée d'ailleurs à
la confiance et au respect des peuples par les œuvres
bienfaisantes dont elle a couvert le monde depuis dix-huitsiècles. Pour que les principes aient toute leur valeur
pratique, il faut que nous les prenions tels que l'Église
nous les donne, que nous nous y soumettions parce qu'ils
viennent d'elle, et que nous recevions d'elle la grâce
avec la foi.
Nous aurions beau exalter la sagesse et la convenancedes commandements divins, si nous ne les prenons que

280

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

parce qu'ils plaisent à notre raison, parce qu'ils satisfont
notre bon sens, et non parce qu'ils sont la volonté révéléede Dieu, gardée par l'Eglise et définie par elle, nous
demeurerons toujours libres de ne pas nous y soumettre,
ou de les accommoder par l'interprétation aux caprices
de nos passions et de nos intérêts. Que restera-t-il alors
des principes, quelle puissance auront-ils, et que-pourrat-on en attendre pour la paix sociale?
Sans la foi et l'obéissance à l'Église, on ne fera rien depratique pour tirer les peuples du désordre révolutionnaire. On pourra réussir à nous prouver que toutes lestentatives, si obstinément renouvelées depuis un siècle
pour constituer la vie humaine hors des commandements
divins, sont vaines et fertiles en déceptions; ce n'est là
qu'un résultat négatif, qui ne suffit pas à la solution de laquestion sociale.
Certes, on aura rendu un important service à la cause
de l'ordre véritable, lorsqu'on aura, par des démonstrations victorieuses, débarrassé le terrain social de l'édifice
révolutionnaire qui l'encombre. On pourra admirer, danscette œuvre préparatoire à la restauration sociale, des intentions droites, des initiatives courageuses et loyales;mais le mérite des intentions et du courage ne saurait couvrir le vide des doctrines. On parviendra par de telles
investigations à remuer les esprits et à ébranler les préjugés; mais quand on en viendra au fait, on reconnaîtra
bientôt que c'est de Dieu et de son Église qu'il faut tout
attendre.
N'est-il pas à craindre aussi que, sur la foi de ces
théories honnêtes, mais qui s'arrêtent à mi-chemin de lavérité, nous ne finissions par nous endormir dans une

LES ŒUVRES CATHOLIQUES.

281

fausse sécurité, et qu'au jour de l'attaque, l'ennemi, qui
nous guette, ne nous trouve désarmés?
" Pour que nos sociétés soient restaurées et que la paix
leur soit assurée, autant qu'elle peut l'être en ce monde,
il faut que tous, grands et petits, classas populaires etclasses dirigeantes, nous courbions nos fronts sous Tautorité de l'Eglise, et que nous adorions tout ce que la révolution a brûlé. Il faut que nous sachions être catholiques partout, dans la vie publique et dans la vie privée.
Il faut que la foi, la justice et la charité de l'Église animent et règlent toute notre vie. C'est ainsi qu'aujourd'hui,dans leurs congrès et dans leurs œuvres, les catholiques envisagent la question. Toute la puissance de leuraction est dans l'énergie de leurs affirmations religieuses,
et ce qui leur donne la force, leur donne aussi la pleine
intelligence des difficultés à vaincre et des moyens deles surmonter.
L'association a toujours été l'instrument des grandesœuvres accomplies dans la société par l'impulsion de l'esprit catholique. L'Eglise, qui est la première et la plus
forte des sociétés, répand partout où elle règne le goûtet la pratique de l'association.
Un des signes les plus frappants de la renaissance catholique qui s'opère depuis quarante ans, c'est l'importance que prennent parmi nous les associations inspirées
de l'esprit de foi. Les ennemis de l'Eglise contemplentavec un élonnement mêlé d'irritation ces grandes assemblées où les catholiques vont affirmer leurs doctrines,
et s'encourager mutuellement à soutenir et à propager
leurs œuvres. C'est un des plus beaux spectacles que notreâge ait vu; il'n'en est pas qui donne plus d'espérance à
16.

282

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

ceux qui croient encore aux grandes destinées chrétiennes
de la France.
Et ce qui fortifie ces espérances, c'est qu'on n'aperçoit plus rien, dans ces assemblées, qui ne soit l'expression d'une soumission totale et vraiment filiale à lous lesenseignements de l'Eglise. Ni dans les paroles prononcées au cours de leurs délibérations, ni dans les résolutions qu'elles acclament, on ne trouve plus rien desidées qui, depuis 1830, ont exercé sur les catholiques une
si funeste influence, et qui ont résisté si longtemps aux
condamnations réitérées de l'autorité pontificale. Partout,
c'est la pure doctrine romaine qui s'affirme. Il n'y a plus
trace, dans les congrès que tiennent aujourd'hui les catholiques de France, de ces réserves et de ces hésitations
sur les doctrines qui ont rendu stériles des œuvres dumême genre, où le dévouement et le zèle abondaient,mais o ù l'humble et prompte soumission aux vues del'Église ne se trouvait pas dans la même mesure.
•Pour bien juger de l'action catholique en matière dequestions sociales, au moment présent, et en embrasser
toute l'étendue, il faut suivre, dans leurs détails^ les tra-vaux de VAssemblée générale des Comités catholiques.
On a dit que les Comités catholiques ne sont pas uneœuvre, mais la station centrale de toutes les œuvres :« Ils se sont proposé d'agir plutôt par les idées que parles faits. Par cette action intellectuelle, ils ont préparé lafondation des œuvres, qui sont presque toutes sorties deleur sein depuis ces dernières années . » Les Comités tra1

1. C o m p t e r e n d u ,page 261

d e VAssemblée générale

t e n u e à P a r i s e n 1875,

LES OEUVRES CATHOLIQUES.

283

vaillent à mettre toutes les bonnes volontés au service detoutes les œuvres, de celles qui existent déjà, comme decelles qui sont encore à fonder. N'exerçant sur les œuvres aucune autorité propre, ni aucune direction particulière, ils sont pour toutes un lien très utile, et pour aucune
ils ne sont une chaîne.
C'est au moment où la société sort, toute frémissanteencore et toute tremblante, de la lutte avec la Commune,que les Comités se constituent. La question sociale s'offreà eux dans toute sa menaçante réalité. Guidés par ces lumières de la vérité catholique qui éclairent la nature humaine jusqu'en ses plus intimes profondeurs, ils pénètrent
toutes les causes du mal et ils y appliquent résolument levrai remède. Ils n'ont rien des aversions et des mépris
du libéralisme triomphant et repu pour la « vile multitude » ; ils savent bien qu'il y a dans le peuple, malgré seségarements, de grandes qualités et souvent d'admirables
vertus; ils savent bien aussi que dans le monde des riches,des lettrés et des délicats, il y a des corruptions plus dangereuses et des faiblesses moins excusables que les corruptions et les faiblesses du peuple. Aussi les œuvres qu'embrasse l'activité des Comités ont-elles pour objet la réformation de la vie chez les classes supérieures autant quechez les classes ouvrières. Leurs efforts tendent à rappeler
les unes et les autres à Dieu, à les rapprocher et à lesunir, par la commune obéissance à Celui qui est le maître
et le père des plus petits comme des plus grands- Par
l'impulsion naturelle, je dirais volontiers par l'instinct d*ela charité, les associations catholiques travaillent à ramener à la complète solidarité de la vie sociale tous ces
hommes entre lesquels la Révolution, et l'ancien régime

m

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

qui n'a que trop préparé la Révolution, ont introduit desséparations si profondes.
Les Comités catholiques donnent une attention particulière aux œuvres ouvrières ; mais les œuvres qui tendent à
réveiller et à accroître, dans les classes dirigeantes, la vie
spirituelle, ne les occupent pas moins. Parmi les questions qui font l'objet de leurs débats, on rencontre d'abord
la liberté de renseignement supérieur, la diffusion desprincipes du Syllahts par la presse, l'étude des sciences
sociales, toutes choses qui appartiennent spécialement àl'activité des classes supérieures. Viennent ensuite lesœuvres qui se rattachent à la vie du peuple : le travail
des femmes et des enfants, la condition des classes ouvrières dans les grandes villes, l'aumônerie de l'armée,
les bibliothèques militaires, les bibliothèques populaires,l'usine chrétienne et les cercles catholiques d'ouvriers.
Mais, comme ies classes supérieures et les classes inférieures ne forment qu'un même peuple, il y a nécessairement des œuvres dont l'influence embrasse également
toutes les classes, et ce sont les plus nombreuses. Il y a
toutes les œuvres de piété : les associations de prières, ladévotion au Sacré-Cœur, les adorations nocturnes, laprière pour les soldats morts au service, les pèlerinages.
Il y a encore, dans cette même catégorie, les œuvres qui,sans avoir pour objet des pratiques de la vie spirituelle,
ont néanmoins une grande importance pour la restauration
des mœurs chrétiennes. Ce sont : l'imagerie religieuse,la propagation de la bonne presse, la lutte contre la dépravation du théâtre, les œuvres pontificales, l'observation dudimanche. Un tel programme, s'il est rempli avec vigueur
et suite, fait présager de grands résultats d'influence reli-LES ŒUVRES CATHOLIQUES.

285

gieuse et sociale, et l'on conçoit que l'école révolutionnaire ne le trouve pas de son goût.
Les congrès de Y Union des œuvres ouvrières ont une
mission plus restreinte, plus spéciale que celle qui est attribuée aux assemblées des comités catholiqiies. Ils ont
directement pour but l'amélioration de la condition morale
et matérielle du peuple. Ils ne s'occupent d'aucune œuvre
en particulier, mais ils travaillent à susciter toutes lesœuvres ouvrières et à les harmoniser en vue de la fin générale qu'elles poursuivent. « Par ces congrès, dit le R. P.
Bailly, toutes les œuvres ouvrières sont définitivement
unies. Mais quels moyens Y Union des œuvres ouvrières
catholiques a-t-elle employés pour arriver à ce merveilleux résultat? Elle en a trois. Le premier, c'est de n'agir
point directement, c'est-à-dire de ne faire aucune œuvre
par elle-même ; le second, c'est de servir humblement lesœuvres en leur procurant des lumières et des moyens
d'action ; le troisième, c'est de provoquer le travail desautres. Ce triple procédé résout le problème de la centralisation, et Y Union, ce rayonnement de la charité, se contente d'imiter de loin le soleil, qui ne sème pas, ne moissonne pas, et qu'aucun agriculteur n'a jamais accusé d'être
un serviteur inutile . »£1. Voir Y U n i v e r s du 29 août 1875 : Compte rendu du congrès
de Reims. — Pour avoir une juste idée de l'action qu'exerce V U n i o n
d e s œ u v r e s o u v r i è r e s , il suffit de parcourir l'énumération des œuvres
dont elle s'occupe dans ses congrès. Ses travaux s'étendent à tout
ce qui intéresse la condition morale et matérielle de l'ouvrier. Ce
sont : l'instruction religieuse, l'apostolat de la prière, le repos dudimanche, l'imagerie populaire, les écoles catholiques, les conférences scientifiques pour le peuple, l'éducation des ouvriers dans l e ssciences sociales, la polémique populaire, les bibliothèques populaires,

DOCIfllxNES ÉCONOMIQUESIT
Du patronage clans les Cercles catholiques d''uivners.

Entre toutes les œuvres ouvrières auxquelles Y Unionétend sa sollicitude, il en est une sur laquelle se portent
particulièrement l'attention et la discussion, non seulement parce qu'elle est nouvelle, mais encore à raison deson importance capitale: c'est Y Œuvre
des Cercles catholiques d'ouvriers. Cette œuvre a pour elle seule sescongrès et ses assemblées générales, qui ne Je cèdent
point en intérêt aux assemblées dont nous avons essayéde donner une idée.
Le R. P. Marquigny, dont le nom restera attaché h ces
assemblées, avec ceux de M. le comte Albert de Mun et deM. le corn le de la Tour du Pin, et à qui sa participation à
leurs courageuses entreprises a valu l'honneur d'être attaqué par toute la presse révolutionnaire, nous dit, en peu demots, dans quelles relations les Cercles se trouvent avec
les Comités catholiques et Y Union des œuvres :« Les Comités catholiques prétendent assainir les somles icercles d'ouvriers, les cercles de commis, les cercles de patrons,
ites cercles militaires, les cercles -de marins, la propagation des c o n férences de Saint-Vincent de Paul, les associations pour la ï-ancliilcatioii et Ja récréation des ouvriers, les œuvres de j e u n e t t e et lespatronages, les associations de persévérance, les crèches, les orphelinats, les patronages de libérés, les institutions de prévoyance etde crédLt, l'usine chrétienne, les lois sur le travail des enfants, lesétudes sur la constitution légale des sociétés charitables.

LES OEUVRES CATHOLIQUES.

587

mets, rUnion des œuvres ouvrières affermit les bases,l'œuvre des Cercles catholiques d'ouvriers relie la base au
somme! et le sommet à la base. Leur commune pensée deprosélytisme a été mieux marquée encore en ua style militaire : Les Comités catholiques à l'aile droite, l'Union desœuvres à l'aile gauche, au centre les Cercles catholiquesd'ouvriers; tel.est, a-t-on dit, le front de bataille de cettearmée pacifique qui marche, qui s'avance à la conquête desesprits et des cœurs : des esprits, par le redressement
ies doctrines, par un retour aux grands principes sociaux,
par une joyeuse soumission aux enseignements de l'Eglise ; des cœurs, par la charité, à laquelle rien ne résiste . »1L'œuvre des Cercles catholiques d'ouvriers est, par excellence, l'œuvre d'union et de pacification- sociale que réclame l'état malheureux des peuples modernes, livrés parla Révolution à l'antagonisme des ambitions et des intérêts.
Unir tnus les hommes par l'amour de Jésus-Christ qui les
a tous rachetés; rapprocher toutes les conditions sans les
1. Article publié dans les É t u d e s r e l i g i e u s e s des Pères de la Compagnie de Jésus, sur les A s s o c i a t i o n s c a t h o l i q u e s e t l e u r s a s s e m b l é e s générales.
Dans les attaques dirigées contre la Compagnie de Jésus à propos
des Cercles catholiques d'ouvriers, rien n'est plus naïf et plus plaisant que rétonncment de la R é p u b l i q u e f r a n ç a i s e , qui découvre que
les cathoîi [ues sont, dans les bonnes œuvres-, les complices desJésuites. Voici le texte : <r Hier, le R. P. Sampin (c'est ainsi que laR é p u b l i q u e écrit le nom de réminent directeur de la R e v u ecathfr*tique
d e s i n s t i t u t i o n s e t d u d r o i t ) déclarait à Poitiers que le code etses principes pervertissent l'enseignement du droit; aujourd'hui le
R. P. Marquigny, de la même Compagnie, réclame l'établissement
des corporations. L'alliance, la complicité des catholiques et desJésuites se trouvent par là dénoncées. J> (La R é p u b l i q u e f r a n ç a i s e ,numéro du 29 août 1875.)

288

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

confondre; faire vivre d'un même esprit et en une parfaite harmonie tous ceux qu'anime, dans les divers rangs
de la société, la charité de l'Evangile, tel est le but que sesont proposé les fondateurs des Cercles; tel est le but
qu'ils atteindront, s'il plaît à Dieu de faire miséricorde aux
nations qui, depuis un siècle bientôt, l'ont tant méconnu etoutragé.
L'orgueil démocratique répugne au patronage. La passion égalitaire a horreur de tout ce qui tient à la hiérarchie; elle considère comme une humiliation, presquecomme une servitude, les rapports de bienveillance et dedéférence qui naissent du patronage. Mais, à moins d'admettre l'égalité comme l'entendait Proudhon, et de tout
régler suivant la justice immanente à l'homme, par la balance des services, il faut bien, puisqu'il y a des grands etdes petits, des forts et des faibles, des pauvres et desriches, que les petits, les faibles, les pauvres soient aidés,conseillés, soutenus par les grands, les forts et les riches ;seulement, il faut que cette assistance soit charitable,
qu'elle tienne de la paternité et de la fraternité en mêmetemps, qu'elle n'ait rien de ces allures d'une protectionétroite, hautaine et intéressée, qui humilie même par lapitié qu'elle témoigne; vice radical que porte malheureusement avec elle la philanthropie libérale, lorsqu'elle s'applique aux œuvres sociales.
Dans le patronage chrétien, tout est amour, humilité etsacrifice réciproque. L'idée que le riche chrétien se faitdu pauvre, en qui il retrouve son Dieu lui-même, est telleque, des deux, le plus grand ce n'est point lui, le riche etle puissant, qui répand ses dons, c'est le pauvre et le faible,
qui les reçoit. L'honneur, dans les œuvres de la charité

LES OEUVRES CATHOLIQUES.

259

chrétienne, n'est point pour le pauvre à qui est accordéel'assistance, il est pour le riche qui, en servant le pauvre,
sert Notre-Seigneur Jésus-Christ lui-même. Quand saintLouis, de ses mains royales, pansait les plaies des pauvres,quand il remplissait auprès des mendiants qu'il faisait
asseoir à sa table l'office de valet, il était plus grand,même aux yeux des hommes, par ces humbles emplois dela charité que par l'exercice d e l à puissance souveraine.
Les formes de la charité changent suivant les temps etsuivant la diversité des relations sociales, mais le fondreste. Un des grands mérites des Cercles catholiques d'ouvriers, c'est qu'ils sont constitués de façon que l'action
charitable s'y trouve parfaitement adaptée aux rapports
nouveaux que le développement des libertés populaires a
introduits parmi nous. On a su harmoniser, dans les
Cercles, la nécessité de Tordre hiérarchique avec l'égale
liberté et le droit égal de tous. Seul, l'esprit de l'Église
catholique, qui a donné aux peuples l'égalité et la liberté,
pouvait résoudre ce problème et concilier des choses quela révolution a rendues inconciliables. Le caractère dominant des Cercles, c'est d'être avant tout des œuvres de piété
et d'ardente propagande catholique. Tous ceux qui en fontpartie, les hommes de rang supérieur aussi bien que lesouvriers, sont, par cette communauté de la foi et de la mission qu'ils remplissent, également affectionnés à l'œuvre,
et tous en retirent un égal profit.
On est étonné, au premier abord, de la hardiesse avec
laquelle les promoteurs des Cercles énoncent leurs desseins et imposent leurs principes. Mais,-quand on réfléchit,on comprend que la voie qu'ils ont prise est la vraie, etque c'est la seule par laquelle on puisse atteindre le but
DOCTRINES.

17

290

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

que doit se proposer aujourd'hui toute œuvre de restauration sociale. C'est parce que les hommes ont oublié Dieu,
qui est le seul lien des sociétés, et qu'ils ne croient plusqu'à eux-mêmes et à leur intérêt propre, que l'instabilité,
l'inquiétude et la guerre sont partout. Le malaise est profond et l'on sent qu'à tout prix il en faut sortir. Le besoind'une solution est dans tous les esprits et le peuple surtout
la cherche ardemment. En de telles situations, il n'y a queles entreprises radicales qui réussissent. Ce n'est pas avec
des demi-croyances et des demi-vertus qu'on gagne lepeuple. Il se rend facilement à l'héroïsme, mais il reste
défiant et froid devant les calculs et les précautions de l'habileté. Il ne s'agit pas de moraliser l'ouvrier : il se rit decette prétention qu'ont des gens dont il estime la moralité
inférieure à la sienne; il faut Je convertir, en lui faisantcornprendïTrDieu par l'abnégation de la charité et par les
exemples de la piété.
II y a partout des gens prudents, et, dans l'œuvre desCercles comme ailleurs, ils ont soulevé des questions
d'inopportunité. On leur a répondu, avec une franchise
toute chrétienne, que l'œuvre était fondée, non pour ajouterune pièce à l'édifice de la philanthropie moderne, maispour chercher, aux sources pures de la foi, un remèdecontre les maux de la société. « Il est temps, a-t-on dit,de renoncer à de chimériques espérances entretenues trop
longtemps par la faiblesse et la timidité; il >est temps derompre avec ces funestes capitulations de la conscience etd'affirmer hardiment, .nous aussi, la passion qui nous domine et qui doit enflammer nos ouvriers : cette passion,
1

1. I n s t r u c t i o n s u r l ' Œ u v r e , pages 50 à 5 3 .

LES OEUVRES CATHOLIQUES.

291

c'est l'amour de Dieu, et c'est là qu'il faut chercher la force
et le point d'appui de notre œuvre. »Quelle action peuvent exercer sur l'ouvrier les patronages utilitaires qui s'occupent d'accroître son bien-être,qui lui construisent des habitations, qui lui procurent desbains, des lavoirs, des vivres à bon marché? Tout cela est
bon, sans doute, mais sans influence véritable sur les dispositions morales du peuple. Trop souvent même il arrive
qu'en lui donnant le bien-être sans les principes qui doivent en régler l'usage, on ne fait qu'accroître les vices et
les cupidités qui le perdent, et qui désolent la société.
Les Cercles sont des confréries qui ont leur aumônier etleur chapelle, dans laquelle ceux qui en sont membres
peuvent accomplir les pratiques de la piété catholique.
L'œuvre tout entière a été mise, dès le commencement,
sous la protection du Sacré Cœur de Jésus. On n'y entrequ'à la condition d'adhérer à toutes les définitions del'Eglise sur les rapports du pouvoir spirituel avec la société civile : « Elle est placée sous la tutelle du Souverain
Pontife et des évêques de France. Elle fait acte de foi, defidélité et de soumission à notre sainte mère l'Eglise catholique, apostolique et romaine, qui peut seule donnerla vie, la fécondité, la durée et la force . »1Les fondateurs des Cercles ont voulu que leur œuvre
fût essentiellement un apostolat contre Terreur religieuse
et sociale qui mène à sa perte la société moderne. M. lecomte de la Tour du Pin disait, au sujet de l'admission despatrons dans les Cercles : « Nous nous proposons deréunir les forces chrétiennes de la société française. Il
1. B a s e s e t p l a n g é n é r a l d e l ' Œ u v r e , art, I*.

292

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

faut que nous ayons le concours des patrons chrétiens qui
représentent la partie la plus considérable du mondedu travail. Comment remploierons-nous? En les enrôlant dans nos rangs, s'ils pensent comme nous. Mais
s'ils ne pensent pas comme nous, pourquoi leur donnerions-nous dans notre œuvre une part de direction?
L'entreprise est déjà bien assez ardue comme cela. Ellea tout d'abord contre elle les libéraux qui ont chassé
l'idée chrétienne; les libéraux non chrétiens nous repoussent à priori; quant aux libéraux catholiques, ils nous
disent : « Ne marchez pas si vite, ne heurtez pas lesopinions reçues. ^ Non, Messieurs, il ne faut pas mettredans nos rangs des hommes qui ont des sentiments complètement différents des nôtres; il faut y appeler seulement
les patrons catholiques militants . » Dans sa séance du
28 août 1873, le Congrès de Nantes acclamait la résolution
suivante : « Le Congrès exprime le vœu que les directeurs
des associations ouvrières s'attachent à développer en elles
l'esprit catholique militant, parallèlement et au même degré
que l'esprit de piété, te premier étant le préservatif nécessaire du second, en raison du péril croissant de la foi
dans les classes ouvrières au temps présent . »1

2

Les cercles catholiques d'ouvriers mettent fidèlement en
pratique ces recommandations. C'est pour eux la voie dusalut, et l'on peut affirmer que c'est la seule. On ne peut
vaincre une passion que par une autre passion; la passion
de l'indépendance et du bien-être, que la révolution a

1. A s s e m b l é e g é n é r a l e d e s C e r c l e s e n 1875, p. 226.
2. Extrait d'un article du R. P. Marquigny : L e C o n g r è s d e L y o n ,p. 273.

LES OEUVRES CATHOLIQUES.

293

soufflée aux masses, ne sera domptée que par la passion
toute chrétienne de l'humilité et de la mortification.
La presse démocratique ne se trompe point quand elle
dit a que l'organisation des Cercles catholiques d'ouvriers
est la négation de tout le droit moderne . » Le droit moderne, en effet, t e l q u e la démocratie l'entend, n'est, enson essence, autre chose que l'affirmation insolente desdroits absolus de la raison humaine, au mépris des droits
souverains de Dieu. L'œuvre des Cercles prêche à tous larestauration des droits de Dieu dans la vie sociale, et elle
exerce, par l'affirmation de cette vérité capitale, un fécond
apostolat. C'estpar cet apostolat que sera sauvé et conservéle droit moderne en ce qu'il a de bon, c'est-à-dire en
toutes les dispositions par lesquelles il garantit à tous leschrétiens rachetés du sang du Christ une égale dignité
dans les choses essentielles de la vie, une égale liberté deremplir tous leurs devoirs envers Dieu et de profiter detous les avantages que donne la pratique de l'abnégation,
du travail et de l'économie, vraies sources de tous lesbiens et de toutes les grandeurs sociales.
1

Ce n'est pas en un jour qu'on accomplit une mission dece genre, et qu'un pareil apostolat porte ses fruits- Il yfaut le temps et l'intensité des efforts. La persévérance etla patience, que donne l'esprit de renoncement dont lechrétien s'inspire, sont au nombre des premières vertus
nécessaires à une telle œuvre. Ce serait une faute d'ambitionner dès le premier moment des résultats étendus.
. C'est par un petit nombre d'hommes étroitement unis
entre eux et profondément pénétrés de l'esprit de l'œuvre
1, Voyez V O p i n i o n n a t i o n a l e du 22 avril 1875.

39 ï-

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

qu'on assurera la puissance de son action. C'est la pensée
qui se trouve exprimée dans l'Instruction par laquelle les
fondateurs des Cercles indiquent le procédé à suivre pourles propager et les diriger : « P l u s préoccupés de former
des hommes que d'attirer la masse, l'œuvre a voulu que
les Cercles fussent comme des foyers rayonnants qui propagent autour d'eux la lumière de la foi
Notre occupation est de former des hommes d'élite, confirmés dans lafoi catholique el déterminés à la professer ouvertement . »Est-ce ainsi qu'on procède lorsqu'on a pour but de recruter des électeurs? Y a-t-il là rien qui ressemble auculte du nombre que professent les partis pour qui le suffrage universel est la raison dernière de tout et l'uniquemoyen de triompher? Est-on autorisé à dire d une œuvre
qui se désintéresse de la sorte des succès actuels et
bruyants « qu'elle a pu se transformer dans l'ombre ende véritables comités électoraux, peu scrupuleux sur lesalliances, prêts à tous les compromis, donnant et prenantle mot d'ordre àChislehurst aussi bien qu'à Frohsdorff ? 3>
1

2

Les Cercles catholiques ne prennent le mot d'ordre que del'Église, et de la charité dont elle est la source. Ils sont duparti des petits et des faibles, qu'ils servent au lieu de s'en

1. I n s t r u c t i o n s u r l ' Œ u v r e , p. 72 et 76.
2. Voyez dans le R a p p e l du 7 septembre une lettre de M. de Heredia..
V O p i n i o n n a t i o n a l e émet, avec la même injustice, les m ê m e s accusations : « Agir dans les élections sur les masses ouvrières, parl'entremise d'un certain nombre d'ouvriers ramenés à la cause c l é ricale, voilà le but qu'ont en vue les hommes habiles qui ont fondéet organisé l'œuvre. » (Numéro du 22 avril 1875.) —Pour parler ainsi, "il faut, ou n'avoir pris aucune connaissance sérieuse de l'œuvre, ou
se faire diffamateur de propos délibéré. Volontiers nous croyons àla première hypothèse plus qu'à la seconde.

LES ŒUVRES CATHOLIQUES.

205

servir, comme font les partis de révolution. Ils ne poursuivent d'autres conquêtes que celles des âmes. Ils espèrent bien qu'en les ramenant à Dieu, ils ramèneront dansla société la tranquillité, la justice, l'activité régulière etféconde, auxquelles la révolution fait obstacle depuis
quatre-vingts ans. Mais tout cela ne viendra qu'à la longue,
par voie de conséquence et par surcroît. Pour le présent,
ceux qui se dévouent aux Cercles savent bien qu'ils n'ont
h attendre que l'indifférence d un grand nombre dans lemonde des affaires, le dédain des sages de la politique,et les calomnies du parti démocratique. Toutes lesœuvres chrétiennes, et le christianisme lui-même, ont
commencé par là. C'est en supportant avec coustance etrésignation ces calomnies et ces mépris que, devant Dieu?
nous nous rendons- dignes de vaincre.
Quand les fondateurs des Cercles catholiques travaillent
résolument et au grand jour à réconcilier le peuple avec
l'Église, ce n'est point pour le donner à un parti, maisc'est pour le rendre à lui-même, libre de la liberté des enfants de Dieu, affranchi du joug que la révolution et les
vices qu'elle traîne à sa suite font peser si durement surlui. Ces chrétiens, dont la charité est le seul mobile, nepensent pas, comme les publicisles libéraux de la Revuedes Deux Mondes, « que l'ouvrier est un monde inconnu
que nous sommes obligés de deviner et où nous n'avons
guère accès . » En ces paroles, le libéralisme se peint
lui-même. D'un peuple il fait deux peuples qui ne se connaissent point. C'est le bilan du libéralisme en matière dequestions sociales. Beaucoup de dissertations, des œuvres
4e r

1. Numéro du 1 juillet 1875.

206

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

d'apparat et toutes utilitaires, mais, dans Ja réalité, unéloignement profond des riches pour les pauvres, les uns
restant enfermés dans leurs faciles jouissances, les autres
dans leurs pénibles labeurs. Chacun chez soi, chacun poursoi. Ce mot d'un libéral, si souvent rappelé, est toujoursvrai, et on le répétera aussi longtemps qu'il y aura deslibéraux. Voyez ce que les chefs d'industrie libéraux fontdes ouvriers. Les témoignages en cette matière sont accablants . Quand ce ne sont pas leurs cupidités et leurspassions qui le corrompent et le perdent, c'est leur insouciance qui le laisse se dégrader dans le matérialisme desateliers.
1

Tandis que la révolution pure exploite l'ouvrier etsurexcite toutes ses passions dans un dessein d'impiété et dedomination, tandis que le libéralisme, expression adoucie
et prudente de l'esprit révolutionnaire, le dédaigne etl'abandonne, les catholiques, avec l'intrépidité que donneà ceux qui croient en Jésus-Christ, rédempteur du monde,la passion de sauver les âmes, abordent franchement le
1 . Un homme éminemment compétent, un grand industriel,
M. Harmel, fait un tableau effroyable des conséquences de ces procédés des maîtres impies, K qui semblent s'efforcer de dégrader
l'ouvrier, en l'obligeant à travailler le dimanche et en favorisant ladébauche par l'abominable repos du lundi. »Deux mots résument ce tableau : « Ce qu'on dit de la corruption
des peuples qui vont finir peut se dire de la plupart de nos ateliers
modernes. » ( C o n g r è s d e L y o n , p. 397), Les diverses enquêtes surla condition des ouvriers des manufactures, particulièrement cellesqui ont été faites par l'initiative de l'Académie des sciences m o rales et politiques de l'Institut de France, constatent des mauxet des abus semblables. On peut voir notamment un livre qui fait
autorité : L e t a b l e a u d e l ' é t a t p h y s i q u e e t m o r a l d e s o u v r i e r s , dudocteur Yillermé.

LES ŒUVRES CATHOLIQUES.

297

peuple, fraternisent avec lui, dans le bon et vrai sens dumot, et parviennent à rétablir la concorde et la mutuelle
assistance entre des classes jetées par l'individualisme révolutionnaire dans des hostilités qui semblaient irrémédiables.
Si vous voulez savoir comment les catholiques desclasses dirigeantes s'y prennent pour se faire accepter dupeuple, pour lui faire aimer les associations où grands etpetits travaillent à leur sanctification commune, considérez
un instant ce qui se passe dans les Cercles catholiquesd'ouvriers.
Dans celte œuvre toute populaire, l'impulsion vient d'enhaut, c'est la nature des choses. Ce sont les comités,formés d'ho mmes de la classe dirigeante, qui prennent
l'initiative de la constitution des Cercles et qui en conservent la haute direction. Dans le conseil intérieur qui lesrégit, les mêmes influences président. Mais ce ne sont pas
des influences de gouvernement arbitraire et de protection
impérative ; ce sont des influences que la charité rend
douces et persuasives et dont l'abnégation fait toute lapuissance. Qu'on nous permette ici une citation un peu
longue; rien ne peut faire connaître l'œuvre aussi bien quecette caractéristique de l'autorité qui la régit, donnée parceux mêmes qui en sont l'âme.
Il s'agit, dans ce qui va suivre, de la mission attribuée
au directeur du Cercle, qui y représente l'autorité du comité.
« L'autorité du directeur, fidèle image de celle du comité dont il est la représentation, ne s'impose pas par lecommandement, mais se fait aimer à force de dévouement;bien loin d'absorber, pour s'y substituer, l'initiative
17.

l>[)8DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

de ceux sur qui elle s'exerce, elle la développe au contraire, autant que possible, sans cesser de la diriger.
« Mais, dira-t-on, un équilibre aussi parfait entre l'autorilé et la* liberté est-il possible à soutenir? N'est-il pas àcraindrequele directeur n'outrepasse la limite de ses pouvoirs et ne devienne dans le Cercle mie sorte de monarqueabsolu ; ou bien que les ouvriers, abusant des droits quileur appartiennent, ne viennent à méconnaître ceux dudirecteur, et, non contents de la part qui leur est faitedans le gouvernement intérieur, ne s'emparent violemmentde ce gouvernement tout entier pour se constituer en association indépendante? Nous répondrons d'abord que laquestion ne saurait être jugée sans tenir compte de tousses éléments, au premier rang desquels se place le comité,
c'est-à-dire l'association dirigeante dont l'action paternelle ne cesse jamais de se manifester dans le Cercle, qui
est là pour réprimer les excès aussi bien que pour stimuler le zèle, pour contenir tous les [droits dans leursjustes limites, comme pour en provoquer le libre exercice,et qui est, enfin, responsable de l'institution qu'elle a créée.
Mais, quelque sérieuse que puisse être la garantie de cetteautorité supérieure à laquelle, après tout, le dernier m o t
peut toujours appartenir, nous ne croyons pas que ce soit
là une réponse suffisante et digne de l'œuvre qui nous
occupe. Il faut chercher plus haut nos gages de sécurité etpuiser notre confiance à des sources plus pures. Après
avoir montré comment l'œuvre se gouverne humainement,
il faut bien vite reporter vers Dieu nos yeux et nos pensées
et nous souvenir que nos associations sont, avant tout,
des associations catholiques. C'est là qu'est la véritablegarantie: c'est là que notre confiance trouve sa raison"LES (EUVRES CATHOLIQUES.

299

d'être et sa justification. Le directeur est le représentant
d'une autorité chrétienne et sa mission est toute de charité,d'amour et de dévouement; c'est à la lumière de la foi
qu'il étudie et qu'on lui enseigne les devoirs de sa charge-;
c'est pour travailler à son salut, et à celui des ouvriers qui
lui sont confiés, qu il accepte sa tâche; c'est enfin l'espérance du ciel et la confiance en Dieu qui le soutiennent dansson accomplissement. Ministre du comité qui lui remet lagarde d'un dépôt sacré, il a, sous ses humbles apparences»la plus haute de toutes les fonctions, celle qui touche deplus près au cœur de l'ouvrier et qui participe le plus d i rectement à l'œuvre : il est à la fois pasteur et apôtre; il ala flamme qui embrase, la douceur qui attire, la sagessequi modère. S'il a bien compris sa mission, si le comité
qui l'a choisi l'a bien pénétré de ses devoirs et ne n é glige aucune occasion de lui rappeler le caractère surnaturel de son œuvre, il s'aperçoit à chaque pas que Dieu, enle plaçant à ce poste d'honneur, l'a appelé à la sainteté,et l'exercice de sa fonction lui est un admirable moyen detravailler à ce grand objet. Peu à peu il s'attache à l'esprit- du règlement qu'il a le devoir d'observer; il se passionne
pour les détails et les difficultés desa tâche, et bien loin dechercher à dominer, il fait de sa vie un sacrifice perpétuel.
Les ouvriers, de leur côté, forment une association catholique comme le comité qui Ta créée, comme le directeur
qui en est l'âme; ils le savent et on le leur répète chaquejour : leur chapelle est au milieu d'eux comme un témoignage et un avertissement; l'aumônier verse sanscesse-dans leurs âmes le baume de la parole divine; il tes
tourne sans relâche vers Dieu et vers les choses surnaturelles; il façonne pour ainsi dire' à la vie chrétienne leurs
?

:

300

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

esprits et leurs cœurs ; tout leur parle de dévouement etd'abnégation : les exemples du directeur et ses conseils
paternels, ceux des membres du comité et leurs salutaires
entretiens, la tradition du Cercle, son règlement intérieur
et l'histoire de leurs devanciers. Tout enfin concourt àfaire d'eux des chrétiens vraiment dignes de ce nom.
« Voilà, pour les uns comme pour les autres, la garantie
la plus efficace et celle qu'il faut chercher de préférence àtoutes les autres . s>
Jamais on n'a mieux défini le vraipatronagechretien.il
se combine très heureusement, dans les Cercles, avec l'action que les membres,de l'association sont naturellement
appelés à exercer sur le gouvernement de la chose commune. Cette action est attribuée au conseil intérieur, lequel est élu par les sociétaires ouvriers sur une liste présentée par le directeur du cercle et approuvée par le comité,
C'est un point assez délicat que cette participation des ouvriers au gouvernement des associations établies dans leurintérêt. Il serait fâcheux qu'on se laissât aller en cette matière, à des tendances absolutistes qui répugneraient à laclasse ouvrière. D'autre part, il serait dangereux de selaisser entraîner sur la pente du droit démocratique, quia
faussé l'association populaire et en a fait un instrument desubversion sociale des plus redoutables. Quelques-uns
sont portés à ne voir dans l'ouvrier qu'un incapable etiraient jusqu'à l'écarter du gouvernement des sociétés
faites pour lui. C'est une grave erreur et une évidente injustice. Toute l'histoiredes classes ouvrières, et notamment
l'histoire des anciennes institutions dans lesquelles les ou1

I. I n s t r u c t i o n s u r l ' Œ u v r e , pages 61 à 64.

LES OEUVRES CATHOLIQUES.

301

vriers étaient groupés, contredit cette appréciation de lacapacité des classes populaires quant à la direction de leursintérêts.
VInstruction
sur Vœuvre des Cercles dit très bien
« que les ouvriers ont, à cet égard, de vieilles traditions,et que le souvenir des confréries et des corporations destemps passés ne leur permet pas de supposer qu'une association sérieuse puisse subsister sans se gouverner ellemême. » La solution adoptée par le règlement des Cercles
concilie, avec autant d'habileté que de sagesse, le droit
des membres de l'association de concourir à la désignation des magistrats qui la régiront, avec le patronage utile,
indispensable, des hommes de la classe dirigeante qui composent le comité. Présentés, avec l'approbation du comité,par le directeur, ils sont définitivement acceptés et choisis
par le suffrage des sociétaires ; « ainsi, dit Y Instruction surVŒuvre, tous les éléments concourent au choix de ces conseillers ; toutes les autorités les couvrent de leur sanction;
ils ne sont ni imposés par les uns, ni subis par les autres,
mais consciencieusement proposés et librement acceptés;ainsi, les hommes qui sortent de cette double épreuve sontvraiment des hommes d'élite; leur mérite, scrupuleusement examiné, â reçu le plus éclatant hommage, et il est
désormais établi hors de toute discussion. Unis étroitement
au comité qui les a désignés par la voix du directeur, au
Cercle qui les a acceptés par le vote de ses membres, ils
n'ont aucun doute sur la validité de leur pouvoir et la légitimité de leur origine, et dès lors, participant des deux
forces qui sont l'essence de l'œuvre, ils deviennent vraiment ses représentants, ses gardiens et ses plus fidèles défenseurs. » Yoilà un mode d'élection nouveau qui mé-

302

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

riterait d'être pris en considération dans la politique;Comment l'ouvrier, lorsque ses instincts sont bons et sa
volonté droite, ne serait-il pas affectionné et dévoué à une'
association dans laquelle il se trouve en possession de l'influence qui lui revient légitimement, en même temps qu'il
sent son inexpérience guidée et soutenue par les lumièresd'hommes plus habiles que lui, et qui se donnent à lui detoute leur àme? D'ailleurs, son intérêt moral et son intérêt matériel trouvent dans les Cercles pleine satisfaction.
Le Cercle sert, de centre à toutes les institutions économiques qui peuvent accroître le bien-être des familles*
d'ouvriers. Il offre à ses membres, sous forme de conférences, un enseignement qui, à l'exception de lapolitiqueabsolument interdite, touche à tout ce qui, dans les choses
intellectuelles.et morales, peut intéresser l'ouvrier et luiêtre utile. De plus, el ceci a, dans l'état actuel de nos so*ciétés,une grande importance et un grand attrait, l'ouvrier
se- trouve rattaché parle Cercle aune institution durable; il
y puise des traditions qui le fortifient contre cette mobilité
démocratique pour laquelle l'homme n'est point fait, et qui
lui est souvent à charge, lorsqu'il n'est point complètement
perverti, malgré tout ce-qu'elle a de flatteur pour ses passions.
r

Le-Cercle garde l'ouvrier et lui donne des armes contre
sa propre faiblesse. On l'a dit avec une grande justesse, lailiberté du bien n'existe plus pour l'ouvrier ;le libéralismel'a tuée . Il faut protéger l'ouvrier contre le respect humain de l'atelier; cela ne se peut faire qu'au moyen de1

1. M. Harmel, à l ' A s s e m b l é e
1875,
p. 265.

générale descomités catholiques deLES ŒUVRES CATHOLIQUES,

303

rassociationcatholiqiie.L'exemple rencouragementmutuelsont absolument nécessaires dans cette lutte contre la servitude du mal. Si l'ouvrier n'a, pour se soutenir, l'opinion
des gens de bien avec qui il vit, l'opinion qui lui impose
le mal restera maîtresse le plus souvent, et il continueraàporter, malgré les secrètes protestations de sa conscience,,
le joug d'une impiété qu'au fond de lui-même il déleste.
L'attachement à la vie honnête et rangée, Téloigneinent
pour les vices qui causent la ruine des classes ouvrières,disposent naturellement l'ouvrier à la vie de famille, pourlaquelle les habitudes démocratiques n'inspirent qu'aversion et mépris. Tandis que le cabaret, où la passion révolutionnaire exerce son empire, absorbe tous les loisirs del'ouvrier libre-penseur et l'arrache au foyer domestiquequ'il ne connaît presque plus, le Cercle ne prend l'ouvrier
chrétien, à certains jours et à certaines heures, que pourle rendre aux siens avec toutes les vertus qui font l'honneur et le bien-être du foyer domestique. Par le Cercle,
l'ouvrier est ramené à la vie de famille, et la famille elle-même, par les institutions de patronage spécial qui la rattachent au Cercle, profile directement de touâ les bienfaits
de l'association catholique.
9III
Du patronage à l'usine chrétienne du Val-des-Bois,

Lors même que l'association et le patronage catholiques,
heureusement et habilement combinés, n'auraient produit

304

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

que l'œuvre des Cercles catholiques d'ouvriers, le service
rendu à nos sociétés en détresse serait immense. Mais le
Cercle, (el que nous l'avons décrit, n'est que la base d'unsystème d'association des classes populaires sous le patronage des classes dirigeantes, bien plus complet et bienplus puissant encore pour la restauration de la vie chrétienne dans les masses, et aussi pour la réformation mon t e des classes supérieures. Du cercle est sortie la Corpo ration chrétienne, admirable création du génie de lacharité catholique à notre âge, à laquelle sont liées, nous
le disons avecune conviction réfléchie et profonde, les destinées des classes ouvrières dans la société moderne, laconservation des libertés légitimes que l'action persévérante de l'esprit catholique leur a conquises, la paix et l'union entre les hommes de tout rang et de toute fonction,sans lesquelles aucun peuple n'aura jamais ni la sécurité,ni la stabilité, ni le progrès véritables.
La Corporation chrétienne est l'union de toutes les œuvres
instituées par l'initiative et avec le concours des classes dirigeantes, soit pour une localité, soit pour un même corpsde métier, dans le but d'élever et d'améliorer la condition
spirituelle et matérielle de l'ouvrier.
La Corporation ne s'organise pas sur un type uniforme;
sa constitution ne peut avoir rien d'absolu, elle varie
suivant les circonstances de temps, de lieu et 'd'industries
diverses. C'est, comme on l'a dit, « un ensemble harmonisé ».
Le faisceau d'agrégations qui forme la corporation serait incomplet, si l'élément principal du monde du travail, le patron, n'y avait sa place. Il est nécessaire quele patron y exerce la fonction paternelle que rappelle les

LES OEUVRES CATHOLIQUES.

305

nom même qu'on lui donne dans l'atelier; aussi tous lespatrons qui consentent à accepter le lien religieux de laCorporation, avec les déclarations de principes et avec lesengagements de dévouement qu'il entraine, sont admis
avec empressement par le comité, à qui appartient la hautedirection de l'œuvre. Ils constituent une société de patrons,qui a une section pour la propagande, une pour les œuvreséconomiques, une pour les finances et une enfin pour lescercles et les bibliothèques. Le tableau des devoirs qu'ontà remplir les membres de cette société de patrons mérite
d'être cité en entier : il caractérise on ne peut mieux
l'esprit de l'œuvre. Ces devoirs sont:
1° De veiller à la conservation et au développement desprincipes religieux et des bonnes mœurs de leurs ouvriers
et employés, comme ils voudraient qu'on fît pour les membres de leur propre famille;
2° D'établir une bonne discipline parmi leurs ouvriers
et employés ;3° De ne souffrir jamais ni blasphèmes ni propos licencieux ;4° De ne garder à aucun prix les ouvriers qu'ils savent
travailler à corrompre les autres ;5° D'employer de préférence, autant que possible, lesouvriers chrétiens, particulièrement ceux qui leur sont présentés par les œuvres patronnées par le comité;
6° De faire apprécier les bienfaits de l'association catholique à leurs ouvriers, et de favoriser leur entrée dansles œuvres ;7° Les membres de la Société s'engagent à ne travailler,
ni faire travailler, aux jours fériés de l'Église, si ce n'est
dans les conditions autorisées par elle.

306

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

A coté de l'association des patrons, la Corporation place
un comité de dames p.itrnnnesses. Leur fonction est deprésider aux œuvres dans lesquelles entrent les mères defamille et les jeunes filles de la Corporation, particulièrement à l'œuvre des Mères chrétiennes et à celle desEnfants de Marie; de veiller sur les familles des sociétaires du Cercle, et d'aider à réunir les ressources nécessaires pour soutenir les Cercles. Les dames patronnesses
sont, comme les patrons, unies à l'œuvre par le lieu religieux.
Ces deux associations, qui agissent sous la direction ducomité local ou du conseil de quartier, sont les auxiliaires
du Cercle, Elles étendent leur patronage sur toute lapopulation ouvrière rattachée au Cercle, c'est-à-dire
sur toutes les familles dont un membre fait partie duCercle.
Un vœu émis par le congrès de Lyon résume en quelques mots la diversité des œuvres qui se rattachent à laCorporation : « Que les associations Catholiques, avant
tout, soient organisées en vue de satisfaire aux trois grands
besoius de l'ouvrier : besoin , religieux, utilitaire et récréatif. » .
Les œuvres qui ont pour but de récréer l'ouvrier ont
toujours existé dans les patronages, elles ont été même,pendant assez longtemps, presque l'unique moyen employé
pour l'attirer et le retenir. Quant aux œuvres morales, onpeut juger de leur étendue par ces paroles de M. Harmel :ce Les œuvres de l'usine ne seront pas complètes si les associations n'atteignent pas tous les Ages eltous les membresde la famille. Le réseau d'association, fortement établi,
conduira vers Dieu la famille tout entière par une actionLES ŒUVRES CATHOLIQUES.

307

continue et vraiment efficace, et alors l'usine deviendra
complètement chrétienne . »Les œuvres économiques, qui comprennent tout ce qui
intéresse le bien-être de l'ouvrier, ses ressources financières et son avancement intellectuel, font de toute nécessité partie d'un patronage complet et efficace. L'œuvre desCercles catholiques d'ouvriers est entrée pleinement danscette voie. Elle a institué, pour les membres des Cercles,
des hôtelleries, des caisses de secours, des assurances surla vie, des caisses d'épargne; elle a organisé la vente, àdes conditions avantageuses, des vêtements ainsi que desdenrées alimentaires nécessaires à l'ouvrier. Mois toutes
les œuvres sont établies et s'offrent à l'ouvrier de telle façon qu'aucune contrainte ne l'oblige à y participer, et queles seules influences des bons conseils et de l'exemple ledéterminent à en tirer les profits.
- Ces œuvres, la charité catholique les a pratiquées danstous les temps : la forme avarié suivant les mœurs et suivant les circonstances, mais jamais les chrétiens ne les ont
négligées ni dédaignées. L'esprit démocratique a cherché
par tous les moyens, depuis trente ans, à rendre inutiles les•services de la charité; il a voulu y substituer ce que lesAnglais appellent le self-helping> c'est-à-dire les efforts
propres et indépendants de l'ouvrier en vue de pourvoir
par lui-même, à l'aide de combinaisons économiques
fondées sur l'intérêt propre, à toutes les éventualités deson existence et à l'amélioration de sa condition. On saità quelles déceptions ont souvent abouti les sociétés coopératives établies sur le seul principe de l'intérêt propre, de
1

1. C o n g r è s d e L y o n , p. 411.

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DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

l'égoïstne, pour dire le vrai mot, et quelles inquiétudes
elles ont fait naître parfois pour la sécurité générale. Le
patronage de la corporation chrétienne, par des arrangements ingénieux et tout à l'avantage de l'ouvrier, a réussi
à lui assurer tous les bénéfices de la coopération, en écartant tous les inconvénients qu'elle peut offrir pour l'ouvrier
lui-même et pour la société.
Le grand art, en cette constitution dos œuvres de la. coopération chrétienne, a été de faire intervenir l'ouvrier etde lui réserver sa pari légitime d'action, sans le rendremaître absolu de l'association, comme il l'est dans lesinstitutions créées par la démocratie ; de lui assurer la liberté utile, en lui retranchant la liberté dangereuse.
L'institution des Gardes de la Corporation, qui sont pris
parmi les sociétaires, principalement parmi les pères defamille, et désignés par le conseil intérieur du Cercle, qui
lui-même est élu par les sociétaires ouvriers, a résolu
heureusement la difficulté. Le conseil des Gardes de lacorporation administre les œuvres économiques qui s'y rattachent, sous la direction d'un bureau fourni par le comité, lequel se compose des membres de la classe dirigeante.
Moyennant cet arrangement, les ouvriers apportent dansl'association leur expérience personnelle des besoins deleur condition/et ils surveillent la gestion de la chose commune; les classes dirigeantes y apportent leur expérience
des affaires, leur perspicacité, leur habitude de prévoir,leur esprit modérateur et organisateur. Par le concoursde ces éléments divers, la puissance de l'association setrouve portée à son maximum.
La Corporation ne peut plus être, de nos jours, ni cequ'elle était au temps de saint Louis, ni ce qu'elle était au

LES ŒUVRES CATHOLIQUES.

303

temps de Louis XIV. Les procédés du travail se sont modifiés; la grande industrie ne comporte plus la répartition
des maîtres et des ouvriers sous le lien des anciens corpsde métiers. D'ailleurs la liberté du travail, aussi bien quela complète liberté des travailleurs, sont entrées dans nosmœurs et dans notre droit; elles n'en sortiront plus. Aucune attache légale de l'homme au métier ne peut être imposée aujourd'hui. Personne n'y songe. Pour restaurer detelles institutions, il faudrait nous ramener à l'état économique des temps passés, et renfermer l'activité industrielledans les limites plus étroites où elle s'exerçait autrefois.
Il faudrait replacer les hommes dans cette condition intermédiaire, qui n'a plus rien du servage, mais qui n'est
pas encore le complet affranchissement, où l'association
obligée, avec les privilèges et les entraves qui l'accompagnent, sert de rempart à la liberté encore mai affermie et
peu sûre d'elle-même.
On ne voit pas les fleuves remonter leur cours; on neverra pas le travail se replacer sous le régime restrictif
des anciennes maîtrises. Mais ce qui est de tous les temps,
c'est le patronage charitable des classes dirigeantes envers
les classes ouvrières; ce qui est possible aujourd'hui, ce
qu'il est urgent de restaurer, si nous voulons sauver nossociétés de la mort par l'individualisme, c'est l'association
libre des hommes de tout rang» qui s'entr'aident pour leplein accomplissement de tous les devoirs de la vie chrétienne; qui établissent entre eux, dans cette vue, une certaine communauté toute libre et volontaire, où chacun met
de ses biens, de ses biens de l'âme et de ses biens temporels. Que de telles associations s'étendent au point decomprendre la plus grande partie de la société, et, par la

310

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

force intime qui rattache l'ordre économique à l'ordre
spirituel, l'organisation des classes qui travaillent se trouvera réalisée de la façon la plus avantageuse pour tous lesintérêts.
Voilà ce que veulent aujourd'hui les chrétiens qui se dévouent à l'œuvre des Cercles catholiques d'ouvriers et àl'œuvre de la Corporation. Le libéralisme ne veut pas
comprendre qu'il s'agit en tout cela d'une entreprise de liberté, en parfaite concordance avec les vues et les affections qui dominent dans les sociétés contemporaines. Les
préjugés sont tels, qu'on n'aperçoit dans la Corporation
chrétienne que le monopole et la réglementation du travail,qui n'y sont plus pour rien. On s'obstine à ne voir l'Égliseque dans le passé, (fatalement liée à des institutions qui
ont fait leur temps, parce qu'on aime à penser qu'elle
aussi a fait son temps, et qu'elle ne reprendra aucune influence sur les choses de ce monde. «Puisque l'Eglise, diton, ne veut pas s'accommoder de la société moderne,n'est-il pas naturel qu'elle songe à refaire la société ancienne et à ressusciter le moyen âge ? y> Puis, revenant à
un rapprochement qui plaît à l'esprit libéral, et dont l'initiative appartient à M. de Bismarck, un grand maître en faitde libéralisme, on se demande « s'il y a en ce point quelquedifférence substantielle entre les utopistes des clubs etles coryphées des œuvres ouvrières catholiques . » Le libéralisme conservateur donne ici la main au libéralisme
radical. Celui-ci y met moins de formes que l'autre et ses
accusations sont plus franches. Suivant la règle, il s'en
prend aux Jésuites, qui ne peuvent supporter Téman1

1 . R e v u e d e s D e u x B l o n d e s du 15 septembre 1875, p. 426.

LES ŒUVRES CATHOLIQUES,

311

cipation industrielle, source de l'émancipation intellectuelle et civique, « Nous comprenons, dit-il, qu'ils songent à reformer les corporations fermées, privilégiées, sibien préparées par leur nature et leur constitution pourservir à l'asservissement du plus grand nombre . » Ceux
qui parlent ainsi ont-ils lu les discussions et les documents
à propos desquels ils expriment de tels jugements et formulent de telles condamnations?
Les catholiques sont accoutumés à ces injustices, etelles ne les découragent pas. L'Église prouve, par desactes, qu'elle comprend mieux les besoins de notre temps
que les représentants attitrés de l'esprit moderne. Elle
fait voir, par les institutions que le zèle de sa charité enfante, qu'elle sait porter remède aux difficultés dans lesquelles nous jette l'égoïsme démocratique. Elle est, au
xix siècle, ce qu'elle a toujours été; elle travaille aujourd'hui, comme il y a six cents ans, à rendre les peuples
aptes à la liberté en augmentant, leurs vertus; commeau moyen âge, mais par des moyens différents, elle sauraaffermir la liberté par la pratique de la charité et de l'association, préservatifs nécessaires contre les ravages del'individualisme, qui corrompt infailliblement la liberté
lorsqu'elle n'est pas soumise à Dieu.
1eL'usine du "Val-des-Bois nous donne un type admirable
de cette Corporation moderne, qui a retenu de l'ancienne
ce qui est chrétien et charitable, tout en s'accommodant
au régime de liberté sous lequel vivent nos sociétés, etauquel les hommes de notre temps sont profondément ettrès justement affectionnés. C'est de la combinaison de
1. La R é p u b l i q u e f r a n ç a i s e du 29 août 1875.

312

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

l'œuvre de l'usine avec l'œuvre des Cercles qu'est née laCorporation si bien définie par le R. P. Marquigny. Ellen'est encore qu'à ses débuts. Il faudra bien des expériences, bien des sacrifices et bien des labeurs, avant
qu'elle ait pu prendre une extension suffisante pour exercer sur l'ensemble de la société une action vraiment efficace.
Établie à la campagne, l'usine du Val-des-Bois se prêtait
particulièrement bien à l'organisation de la Corporation.
Cette organisation ne rencontrera-t-elle pas des obstacles,
quand il s'agira de l'industrie qui s'exerce dans les villes?
Là peut-être elle sera plus difficile à réaliser; mais leshommes d'expérience ont fait voir qu'il n'y a aucune impossibilité . Comme la charité ne s'effraye pas des difficultés, et qu'elle est aussi ingénieuse à les surmonter
qu'elle est prompte à les aborder, nous pouvons espérerque, ta Providence aidant, nous verrons la Corporation
prendre les développements que notre état social rend si
nécessaires.
Les ouvriers demandent à la révolution ce qu'elle ne1

1. M. Harmel pense que les œuvres de l'usine sont tout aussi
possibles en ville qu'à la campagne ; qu'elles y sont peut-être m ê m eplus faciles à réaliser. M. Féron-Vrau, qui est très expérimenté
dans la question,- croit que l'œuvre rencontrera dans les villes desdifficultés plus grandes, mais que ces difficultés pourront être vaincues. 11 trace un plan de ce qu'on peut faire pour réaliser, dansl'industrie urbaine, une grande partie des bienfaits de l'usine chrétienne. Les moyens sont : l'association des patrons chrétiens. —Que les patrons fassent respecter Dieu, la femme et la famille. —Qu'ils établissent dans l'usine et hors de l'usine toutes les œuvresde préservation. — Qu'ils travaillent collectivement à la création
des Cercles d'ouvriers et à la reconstitution de la Corporation chrétienne. — Yoyez L e C o n g r è s d e L y o n , p. 424 à 428, p. 410 et suiv.

LES OEUVRES CATHOLIQUES.

313

leur donne pas et ce qu'elle ne saurait leur donner. Plusd'un parmi eux commence à soupçonner son impuissance; le jour où ils en seront convaincus, ils échapperont
aux meneurs qui exploitent leur candeur et leur détresse.
On le comprend dans les hauts rangs de l'armée démocratique; de là, cet appel désespéré des journaux du parti à
l'intervention de la puissance publique contre les associations catholiques d'ouvriers . De là aussi, pour les catho1

1. Cet appel à la force publique est la seule chose sérieuse qui
se trouve dans les longs articles du R a p p e l . Dans les articles plus
graves de la R é p u b l i q u e f r a n ç a i s e , on retrouve la même conclusion;elle parle « de la tolérance et de la complicité blâmable de l'administration, par laquelle les œuvres ouvrières catholiques ont acquis
un certain développement. » (Numéro du 29 août 1875.)
Dans la R e v u e p o l i t i q u e e t l i t t é r a i r e qui est un recueil savant ettrès libéral, on trouve les mêmes provocations à la répression :« On s'est étonné de voir un capitaine de cuirassiers allant dans la
France tenir des conférences, provoquer la création de nombreux
cercles et devenir l'apôtre d'une œuvre qui n'avait e n apparence
rien de militaire. On s'est demandé jusqu'à quel point les règlements
de l'armée, dont la sévérité est si connue, permettaient à un officier de prendre une part si active à des créations qui intéressaientsi peu l'armée. » (Numéro du 10 avril 1875.) A ce trait, on reconnaît
l'école qui professe le principe de la liberté de conscience, laquelleconsiste dans la liberté de nier Dieu et de dénigrer tout ce qui se
fait dans le monde en son nom. La liberté de la science, ainsi e n tendue, est exclusive de la liberté de la foi ; contre celle-ci, toutes
les répressions sont légitimes.
Les provocations à la répression contre des libertés qui déplaisentn'étonnent plus de la part du parti qui prétend être l'unique défenseur de la liberté. On sait à présent que le libéralisme n'admetd'autre liberté que celle du mal, et que les pouvoirs révolutionnaires, qui s'imposent au nom de la liberté, sont les plus despotiques de tous les pouvoirs.
En attendant qu'on puisse exercer la compression sur les œuvres
catholiques, on les dénature. Les directeurs des œuvres catholiquesd'ouvriers dénoncent les abus d'un régime où l'individualisme et
DOCTRINES,

18

314

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

liques, un redoublement d'affection pour leur œuvre et un
courage plus grand à la poursuivre.
La Corporation chrétienne est une œuvre vraiment sociale, parce qu'elle profite à tous, au maître comme à l'ouvrier, au riche comme au pauvre. On se tromperait fort,
l'intérêt p r o p r e sont les seules lois qui président aux relulions desmaîtres et des ouvriers. Ils prolestent contre l'exploitation de l'ouvrier pur des maîtres sans pitié, sous l'empire de la loi du h ù s s e z f a i r e e t du l a i s s e z - p a s s e r . Voici comment le R a p p e l traduit leursparoles : et 31. de la Tour du Pin a confessé hardiment que lï»s cercles d'ouvriers répudiaient avec énergie la doctrine socialiste : A
c h a c u n s e l o n s o n t r a v a i l . Et maintenant, ouvrier?, laissez-vousembaucher et exténuez-vous à travailler. — Répudier la doctrine : A
chacun selon son travail, c'est répudier l'idée de justice, c'est substituer la faveur à l'équité et la grâce au droit. » (N° du 30 août 1875.)
Au moment même où les catholiques des classes dirigeantes, pénétres de leurs devoirs envers leurs frères moins heureux qu'eux,
se mettent ù leur service pour améliorer leur condition, et cherchent,
au prix de mille fatigues, à les relever dans la vie sociale en lesélevant vers Dieu, Y O p i n i o n n a t i o n a l e les accuse « de lutter pour la
prépondérance de certaines classes » . Suivant les habitudes del'école révolutionnaire, elle ne voit, dans la propagande catholiqueenvers les ouvriers, qu'une comédie jouée en vue de ramener lepeuple à l'asservissement. « L'aristocratie, désespérant de vaincre parla force des armes ou sur le terrain politique, tente un dernier effort par les miracles, les pèlerinages et les associations. » (Numéro
du 22 avril 1872.)
A ces démocrates, si habiles à faire du peuple un instrument deleur ambition, il n'y a, quand ils se permettent de pareilles accusations, qu'un seul mot à répondre ; il est d'un auteur qu'ils aiment àciter :
V ous prêtez 'soltement vos qualités aux autres.

Les libéraux, qui accusent les catholiques d'être obstinément attachés au p a s s é et de ne jamais changer, ne changent guère de tactique. Ils ont recours aujourd'hui aux mêmes manœuvres qu'ils e m ployaient sous la Restauration contre toutes les .œuvres catholiques.
La R e v u e p o l i t i q u e e t l i t t é r a i r e termine par ces mots l'article quenous citions tout à l'heure : « Qu'adviendra-t-il de cette œuvre?

LES OEUVRES CATHOLIQUES.

315

si Ton croyait que, dans les œuvres d'association et depatronage catholiques, tout va du riche au pauvre, et quele riche n'a rien à recevoir du pauvre. Eu tous les temps,
mais surtout aux époques comme la nôtre, lorsque lematérialisme triomphe et que l'esprit utilitaire s'infiltre
dans les habitudes même des meilleurs, le riche peut
recevoir, de ses relations étroites et habituelles avec lepauvre, de grands enseignements, La vie apparaît auriche, lorsqu'il la contemple dans la condition laborieuse,pénible et souvent précaire de l'ouvrier, sous des traits
bien plus sérieux et bien plus vrais que lorsqu'il ne la voit
qu'au milieu de l'aisance et des délicatesses qui sont en cemonde son partage. On n'est vraiment homme que lorsqu'on
sait pratiquer le sacrifice. Il n'est pas de spectacle quiélève autant l'âme, et qui fortifie autant la volonté, quecelui d'un homme luttant vaillamment, sous l'œil de Dieu,
Verrons-nous revenir les jours du moyen âge? Des confréries o u vrières déploieront-elles leurs glorieuses bannières? L'âge d'or de laFrance va-t-il renaître? En 18-15, 31. de Moutiosier voyait un maréchal de France solliciter pour son fils une place de sous-préfet etne l'obtenir que par la recommandation du curé de son village à unchef de la Congrégation; il voyait aussi des femmes de chambre etdes laquais qui se disaient approuvés par la Congrégation, Cependantsi redoutable que fût cette société, la cause qu'elle défendait succomba. » Pour être libre-penseur, on n'a pas toujours l'esprit inventif. Cette vieille histoire fera peu d'effet, et les lettrés, même ceuxde la démocratie, savent ce qu'il faut penser de cet épisode de la
comédie de quinze ans.
U O p i n i o n n a t i o n a l e , rivalisauL d'érudition avec la R e v u e p o l i t i q u ee t l i t t é r a i r e , assure « que la carte de membre du Cercle remplacera
le billet de confession. » (Numéro du 23 avril 1875.) Qu'on nous diseaprès cela que la révolution n'aime pas les traditions ! Il en est
qu'elle garde soigneusement, on ne le voit que trop, bien qu'elles
ne lui fassent pas grand honneur.

316

DOCTRINES ÉCONOMIQUES-et pour accomplir sa volonté, contre les difficultés sanscesse renaissantes dont la vie des classes laborieuses est
remplie. Le pauvre ouvrier chrétien a une science à lui,qui vaut bien toute la science dont le riche peut lui fairepart : c'est la science du renoncement, qu'il pratiquechaque jour et à chaque heure, avec un héroïsme obscur
qui accroît le prix de sa vertu.
L'Écriture dit : Malheur à l'homme qui vit seul! On
pourrait dire aussi : Malheur aux classes qui vivent seules!
Elles ne connaissent de la vie qu'une partie, et il leurmanque- quelque chose des idées et des vertus qui donnent
à l'homme sa pleine puissance et sa vraie dignité. La charité,.qui rapproche tous les rangs, met dans la société laforce, en y mettant l'unité : non pas cette unité faite d'unseul son, qu'Aristote reprochait à Platon de vouloir établir
par la communauté des biens et la destruction de la famille; non pas cette unité abstraite que le libéralisme voudrait introduire parmi nous, sous la dénomination barbare
de collectivité, mais l'unité variée, vivante et féconde qui
résulte de l'harmonie de tous les éléments hiérarchiques
dont le monde social est composéIV

Union doctrinale des œuvres avec l'Église.

Il y a dans l'œuvre des Cercles catholiques d'ouvriers
une impulsion vraiment providentielle; elle frappe tous lesyeux qui ne sont pas volontairement fermés à la lumière.

LES ŒUVRES CATHOLIQUES.

317

Commencée avant 1870, en un coin obscur de Paris, par
un homme voué à l'apostolat de la charité, suivant lesconditions ordinaires des patronages d'ouvriers, repriseen 1871, au sortir des horreurs de la Commune, et reconstituée sur un plan nouveau et plus étendu, elle trouva bientôt un auxiliaire puissant dans l'œuvre qu'un dévouement
ingénieux et infatigable a fondée à l'usine du Yal-des-Bois.
Un peu plus tard, elle fit un pas de plus, un pas décisif :et elle arriva, par l'impulsion de l'esprit de charité qui
souffle là où il trouve des cœurs bien préparés, à la grandeet bienfaisante conception de la Corporation chrétienne.
A ces accroissements rapides et inattendus, il n'y aqu'une explication, et elle nous est donnée par « un de ces
missionnaires en cuirasse » qu'on ne s'attendait pas àrencontrer en pareille besogne, et qui lui-même peutêtre, peu de temps avant de l'entreprendre, n'avait pasd'idée du rôle auquel Dieu le destinait. « C'est Dieu, ditl'infatigable apôtre des Cercles et de la Corporation chrétienne, qui a permis que l'œuvre remportât des succès
aussi grands, etquenousne fussions point écrasés sous lesdébris du sol en démolition que nous foulions sous nos pas.
Il semble que nous ayons trouvé en face de nous, commedans le désert, des montagnes de sable : les coups depioche ne les ébranlaient pas, mais tout à coup un grandvent s'est élevé, et la masse s'est écroulée. De même, danstoutes nos villes, nous avons rencontré des montagnes desable, élevées par la révolution; nous n'étions pas assez
forts pour les détruire. Comment se fait-il qu'aujourd'hui
tout cela s'écroule, et qu'il nous suffise de parler aux ou1

1 . Expression de la R é p u b l i q u efrançaise.
18.

318

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

vriers, aux masses populaires, pour que nous les voyions
croire ces soldats qui leur apportent des paroles de paix etde foi? C'est qu'au-dessus de nous il y a une force plus
haute el plus grande, celte de Dieu, qui seul peut accomplir ces prodiges, et qu'en réalité nous ne sommes que lesouvriers de l'œuvre divine ! »4

Le secret des succès inespérés de l'œurve, c'est sonunion intime avec l'Eglise, union de principe et de grâce,à laquelle rien ne résiste. Lorsque l'homme s'abandonne àDieu, par l'humilité el le sacrifice, Dieu entre en lui et fait
par lui des choses dont les seules forces humaines seraientincapables.
Il ne s'agit pas, dans l'œuvre des Cercles, d'une conception économique qui organise savamment la solution de laquestion sociale; il s'agit d'une œuvre de piété \ il s'agit
de ramener à la vie chrétienne, ou de les y affermir, lesouvriers, que les séductions de l'esprit révolutionnaire
entraînent. C'est leur âme qu'on veut sauver, et le reste
viendra par surcroît. Pour arracher à la révolution cesâmes qu'elle dispute àDLeu, il faudra de rudes combats. Les
premiers chrétiens ont eu besoin d'un courage surhumain
pour briser les idoles de marbre et d'or qu'adorait l'antiquité; il n'en faut pas moins au chrétien d'aujourd'hui
pour briser les idoles de l'esprit dont le monde révoltécontre Dieu veut nous imposer le culte. « Arrière ceux
qui ont peur! » disait naguère à l'Assemblée de Parisl'éloquent orateur que nous citions tout à l'heure; arrière
surtout ceux qui ont peur de la Vérité et qui, tout en la confessant, la réduisent aux proportions de leur pusillanimité !
I. Discours de M. le comte Alïiort de Mun -À Y Assembléed e s C e r c l e s c a t h o l i q u e s d ' o u v r i e r s de 1874.

généraleLES OEUVRES CATHOLIQUES.

319

Nous sommes le petit nombre; mais c'est à.nous qu'il aété dit : « Ne craignez point, pctiOroupeau, car il a plu à
mon Père de vous préparer un royaume, » Les chrétiens
des temps héroïques, dont la constance a vaincu le monde,étaient-ils le grand nombre? Ils n'ont vaincu que par laforce de Dieu, moyennant la foi et l'humilité. Comme eux
nous ne vaincrons que par Lui, et par les vertus que sagrâce répand. Que peuvent devant Dieu une foi qui calcule
et une humilité qui fait ses conditions? En capitulant surles doctrines, nous ne désarmons pas l'ennemi, nous nous
désarmons nous-mêmes. Si peu que nous conservions denotre foi, ce sera toujours trop pour ceux qui rejettent
toute souveraineté de Dieu, et qui affirment l'absolue souveraineté de la conscience et de la liberté humaines. Gardons notre foi tout entière, sans crainte, sans atermoiement,sans complaisance pour des partis à qui toute foi fait horreur. Nous aurons Dieu avec nous, et au moment où onnous croira vaincus, nous nous trouverons vainqueurs.
La question sociale, qui éveille tant de craintes et soulève
de si ardentes disputes, est une question de vie spirituelle.
L'Église tient en ses mains la solution de cette question
redoutable. Pour les principes, cette solution n'est pas
neuve; les moyens de salut que l'Église offre aux hommes
n'ont pas varié depuis dix-huit siècles.. Il ne s'agit jamais
que d'appliquer, suivant les circonstances, les lois de lamorale, qui neenangentpas. Les sociétés se modifient dansles conditions extérieures de leur existence; les relations
humaines subissent.des transformations qui répondent aux
divers degrés de développement des peuples. A certainesépoques reculées, il y a plus de fixité et plus d'assujettissement dans les existences; à d'autres époques, dans les3*20

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

sociétés plus avancées, il y a plus de mobilité et de liberté.
L'usage que les hommes font de leur liberté contribue
aussi à donner aux sociétés des formes variées. Mais il est,
toujours et partout, un fond de vérités universelles et defaits généraux qui restent immuables comme la nature
humaine elle-même, et comme Dieu qui l'a créée. A travers tous les changements, l'Eglise maintient les lois supérieures qui constituent le côté invariable et divin de noticevie. Dans les états divers par lesquels passent les sociétés,tout vient se grouper et s'organiser sur le solide terrainde ces principes indestructibles. C'est par ces principes
que l'Eglise sauve les âmes ; c'est en maintenant leur domination sur les volontés qu'elle fournit aux sociétés lemoyen de déterminer suivant la vérité, la justice et lacharité, et aussi suivant l'utilité générale, qui n'est que larésultante de ces trois forces essentielles, l'ordre des relations publiques et privées. L'Église n'est enchaînée à aucune forme particulière d'existence sociale, mais elledonne la vertu, par laquelle tout est conservé, ordonné etdéveloppé, suivant les convenances propres à chacune.
Pour que l'Église puisse . communiquer aux. choses
huipaines cette vertu divine de laquelle elles tirent la plénitude de leur vie et de leur accroissement naturel, il
faut que rien ne fasse obstacle à la diffusion de sa doctrine et à Texercice de son ministère. Si elle ne possède
dans le monde tous les droits d'une vraie et suprême
autorité, elle ne pourra verser sur le peuple toute l'abondance des trésors de force et de paix que Dieu a mis
en elle. Qu'arrivera-t-il si les partis politiques disputent
à l'Eglise ses droits, s'ils prétendent la reléguer dansl'ordre des choses privées qu'on abandonne au capriceLES OEUVRES CATHOLIQUES.

321

de chacun, et ne lui reconnaître d'autre droit que le droitcommun? Croit-on que les peuples, la voyant ainsi découronnée et abaissée, lui conserveront l'obéissance, laconfiance et le respect dont elle a besoin pour s'emparerdes âmes, et porter les volontés aux œuvres difficiles que
réclame le salut social?
On n'impose point la foi par la force, mais on peut imposer par la force le respect des choses saintes ; on peutaussi faire rendre, dans la vie publique, à la première
des puissances de ce monde, les hommages auxquels adroit le Dieu de qui elle est le ministre. Il faut que laliberté de perdition soit réprimée, et que la liberté deservir Dieu, sous la conduite de son Église libre et assuréede tous les droits souverains qu'elle tient de son divinfondateur, soit inscrite dans les lois et garantie par lespouvoirs publics.
L'Église est l'âme des œuvres ; c'est elle qui les suscite
et les dirige. Elle les pénètre de son esprit, elle les féconde par sa charité. Elles languissent ou elles prospèrent suivant que l'Église exerce sur les hommes plus
ou moins d'empire. Les catholiques voués aux œuvres
ouvrières sont dans la vérité de la logique et des faits,
lorsqu'ils demandent avant tout que Dieu soit rendu à lasociété et que la société soit rendue à Dieu. La vie humaine est une. Directement ou indirectement, il faut que
tout s'y fasse en vue de Dieu. Si elle n'est pas constituée pour Dieu, elle Test contre Dieu, et elle Test contre
elle-même, puisqu'elle ne vit que de la vérité qui est Dieumême, et de la charité dont la source est en Dieu. Or, dansles sociétés qui appartiennent au Christ par le baptême,la vie humaine n'est constituée pour Dieu que lorsque322

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

l'Église est à sou rang parmi les puissances de ce monde.
Tous les droits que l'Eglise revendique comme son patrimoine divin, ces droits qu'elle a écrits dans le Syllabus etdon! elle seule définit l'étendue, sont les seuls principes desalul pour nos sociétés, que la révolution, en les arrachant
au Christ, a conduites sur le penchant de l'abîme. Ce n'est
que lorsque l'Église exercera, avec une pleine liberté,
toutes les prérogatives de sa souveraineté, que nous pourrons, nous ses fils, ses serviteurs et les instruments de sacharité, donner aux œuvres, que nous faisons par son inspiration, toute leur fécondité.
L'Église, par la voix de ses pontifes, nous convie à r e vendiquer avec énergie et constance cette liberté qu'elle
tient de Dieu, et qui est, même dans les choses temporelles, la garantie de toutes les libertés. Obéissons à l'appel de cette voix de Dieu, et ne mettons pas moins d'ardeur à propager le Syllabus qu'à étendre, à fortifier et à
perfectionner nos œuvres. Rome ne veut pas d'une Église
muette.
Le Pape du Syllabus, le grand et saint Pie IX, s'adressant à des pèlerins français disait : « Le plus grand chàtiment que Dieu pourrait infliger à son Eglise, ce serait delui enlever l'énergie dont elle a besoin pour soutenir etrepousser les attaques de ses ennemis;de sorte qu'endormie sur les calamités actuelles, elle restât inerte, r é signée, sans opposer de résistance aux erreurs et sansréfuter les fausses doctrines , $ La pontife que Dieu avait
destiné à soutenir l'effort suprême de la tempête révo1

1. Allocution du 22 novembre 1875, adressée aux pèlerins de Marseille et de Rayonne.

LES OEUVRES CATHOLIQUES.

323

lutionnaire, et à relever, en notre âge de scepticisme, lesvolontés flottantes et les courages hésitants, n'entendait
pas que les préoccupations d'une prudence tout humaine
pussent tenir captive la parole chrétienne. Lui-même, decrainte que le sel de la terre ne perdît de sa vertu, parlait et invitait les fidèles « à parler et à réclamer, afin
que l'Église fut libre de toute entrave et pût agir pour lebien des âmes . »Grâces à Dieu, la parole du Vicaire de Jésus-Christ ne
reste point sans fruit. Si elle fait rugir les ennemis duChrist, et si, parmi les chrétiens, elle trouble et inquiète
les timides, elle rencontre aussi des âmes dans lesquelles
elle accroît la foi et fait germer tous les dévouements.
Elle trouve d'admirables échos dans ces assemblées où lescatholiques de France s'encouragent mutuellement à répandre la foi et à pratiquer toutes les œuvres de la charité.
Au milieu des décadences et des douleurs de ce. temps
fertile en calamités, on cherche avec anxiété des signes demiséricorde et de résurrection sociale. Je n'en vois pas
de plus grand que cette unanimité des œuvres à confesser
les droits de l'Église, et à suivre en toutes choses lesvoies qu'elle nous trace.
1

1. Allocution du 3 octobre 1875, adressée aux
propos des lois sur le mariage civil.

FIN.

èlerins belges,

APPENDICEDES

FAITS ET DE LA MÉTHODE HISTORIQUE EN ÉCONOMIE
POLITIQUE.

P r i n c i p e s d ' é c o n o m i e p o l i t i q u e , par M. G U I L L A U M E ROSCHER, professeur
à l'Université de Leipzig, traduits et annotés par M . WOLOWSKI
membre de l'Institut. 2 vol. in-8°, Paris, 1857.

Ce ne sont pas les livres qui manquent en économie
politique; ils abondent, depuis quelques années surtout,
et ce n'est ni une médiocre fatigue, ni un médiocre ennui,que de se tenir au courant de tous ces écrits, où l'on ne
trouve, la plupart du temps, que la répétition assez monotone des théories formulées, depuis une cinquantained'années, par les économistes en renom. Si le livre dont
nous avons placé le titre en tête de ces pages n'était
qu'une de ces publications sans caractère et sans portée
que chaque année la littérature économique ' voit naître
et mourir en grand nombre, nous aurions cru inutile
d'en parler dans une Revue qui n'est pas spécialement
vouée aux études d'économie politique .
Mais l'œuvre de M. Roscher, dont M. Wolowski a publié il y a quelques mois la traduction, est d'une tout
1

1. Cet article a été publié, en 1858, dans la Revue La B e l g i q u e ,dont le directeur était M. Emile Ncve, professeur honoraire à la faculté des Lettres de l'Université de Louvain.
DOCTRINES.

19

326

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

autre trempe, et nous la croyons destinée à exercer une
influence qui marquera dans l'histoire des sciences sociales.
L'auteur du livre, M. Roscher, est connu, dans lemonde savant de l'Allemagne, autant par ses travaux dephilosophie et d'histoire que par ses écrits sur les scienceséconomiques. Son ouvrage sur la vie, les travaux et lesiècle de Thucydide, est un livre classique. Le traducteur du livre, M- Wolowski, membre de l'Institut deFrance, professeur de législation industrielle au Conservatoire des arts et métiers, joint aussi à la science la plusélevée et la plus sûre dans les matières économiques,
toutes les qualités du légiste et de l'historien. Il n'est
personne, parmi les hommes qui s'occupent sérieusementd'éludés juridiques, qui ignore quels services il a rendus
en France à'ces études par la Revue de législation, dontil était le directeur et l'un des écrivains les plus féconds
et les plus solides. On voit qu'il y a entre le traducteur
el l'auteur une affinité naturelle d'études; il y a aussi
entre eux une étroite affinité de principes; tous deux
appartiennent à la grande école historique qui a provoqué, depuis une quarantaine d'années, une si profonderénovation dans la science du droit. C'est, sans aucun
doute, à l'habitude de considérer de haut et d'ensemblel'organisation et le développement des sociétés humaines,
que tous deux doivent d'avoir apporté à l'examen des faitséconomiques une élévation et une solidité de vues quel'on regrette de ne pas rencontrer toujours chez les écrivains exclusivement économistes.
L'originalité du livre de AI. Roscher, c'est précisément
l'application de la méthode historique à l'économie politique.

APPENDICE.

327

La préface que M. Wolowski a placée en tête du livre
fait ressortir ce qu'il y a de neuf dans le procédé deM. Roscher. Elle montre comment il répond à la naturemême de l'économie politique, sainement comprise, etcomment il mène, par la voie de l'observation et de l'expérience, au but que l'on doit se proposer dans toute recherche sur les lois du perfectionnement matériel : accroître la richesse des peuples pour accroître leur puissance morale, laquelle est la source de toute prospérité
vraie et durable. Cette introduction, où M. Wolowski développe ses vues propres sur la méthode historique, est uneétude succincte mais complète, qui jette sur la question une
vive lumière.
Rœderer disait de la politique : « C'est un -champ qui
n'a été parcouru qu'en aérostat; il est temps de mettre
pied à terre. » Ce mot n'est que trop applicable à l'économie politique. Il est temps que cette science, qui est si essentiellement positive par son objet, et qui l'est si peu parla méthode que lui ont imposée le plus grand nombre deséconomistes, descende des abstractions et des conceptionsàpriori, dans lesquelles elle se complaît, pour prendre
pied sur le terrain des réalités sociales.
L'un des écrivains les plus remarquables que possèdeaujourd'hui l'école é c o n o m i q u e s Angleterre, M. Senior,affirme que l'économie politique repose bien plus sur leraisonnement que sur l'observation. C'était aussi de cettefaçon que l'entendait Ricardo. Ses plus célèbres théories
sur la distribution des richesses et la détermination desprix ne sont qu'un enchaînement de formules, coordonnées entre elles avec une rigueur mathématique irréprochable et bien faites, par là même, pour séduire des esprits

328

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

absolus et bornés dans leur horizon. Mais ces formules
transportées dans le domaine de la vie pratique, n'offrent
plus qu'erreur et impossibilités, périls même pour l'ordresocial. Quoique l'on fasse, l'économie politique ayant nécessairement en vue l'application, on est forcément conduità faire passer dans les faits les conséquences de la doctrine.
De là, ou bien une activité et des mesures en opposition
directe avec ce que réclament les besoins réels de la société, ou bien une inaction systématique souvent aussi
fâcheuse que l'action la plus mal entendue. N'est-ce pas
aussi la manie de tout réduire en abstractions et de tout
résoudre par formules générales qui a conduit Ricardo à
ces fameux axiomes desquels résultait une opposition radicale d'intérêt entre les propriétaires fonciers et toutes
les autres classes de la société, une hostilité irrémédiable
entre les capitalistes et les travailleurs? On sait le profit
que les socialistes ont tiré de ces axiomes, qui leur ont
permis de placer sous l'autorité d'un économiste conservateur les extravagances et les iniquités de leurs systèmes.
Certes, bon nombre des économistes à qui Ton peut reprocher de n'avoir pas donné à l'observation des faits et aucôté essentiellement variable de la vie sociale tout cequ'exige la vérité scientifique, n'ont pas été aussi loin que
Ricardo et M. Senior dans*les abstractions. Il y aurait injustice, par exemple, à mettre sur la même ligne que ces
théoriciens absolus Adam Smith et Malthus. Ces économistes éminents avaient compris que leur science ne pouvait trouver de base solide que dans l'étude du passé dessociétés. Leur méthode était expérimentale à son point dedépart; mais leur tort est d'avoir trop facilement généralisé d'après des observations qui n'avaient été ni assez

APPENDICE.

329

étendues ni assez approfondies; d'avoir trop promptement
accepté comme des phénomènes constants et universels
des faits dont une étude plus complète et plus attentive leuraurait révélé le caractère contingent et variable; d'avoir
enfin posé comme l'idéal à poursuivre et à réaliser à toutprix tel système, telle combinaison, dont on pouvait prévoir la réalisation dans l'avenir, mais dont un sens historique plus sûr aurait montré l'impossibilité et le danger
dans le présent. Ce sont ces torts que leurs successeurs
ont exagérés et poussés parfois jusqu'au plus extrême
abus. Il faut aujourd'hui faire sortir l'économie politiquede la fausse voie où ses fondateurs l'ont engagée, et c'està cette entreprise que les travaux de M. Roscher et deM. Wolowski apportent un puissant concours.
Rien n'a plus contribué à déconsidérer l'économie politique et à diminuer l'influence qu'elle pourrait utilement
exercer sur la société, que l'abus des abstractions et l'amour des réformes inconsidérées. Pour les économistes
purs, la tradition est peu de chose ; pour quelques-uns
même, elle est toujours, à priori, suspecte d'erreur.
Cette aversion de l'école économique pour la tradition se
manifeste, dès l'origine, avec éclat, dans les écrits desphysiocrates. Ce qu'ils poursuivent, c'est la réforme delàsociété par l'application de ce qu'ils appellent les lois del'ordre naturel ; or, cet ordre, c'est tout simplement laconstitution de la société en vue de la satisfaction et par lemobile de l'intérêt personnel. C'est, en un mot, la théorie
complète et rigoureusement logique du matérialisme social. Mais le matérialisme est essentiellement radical. Les
satisfactions matérielles ne sont-elles pas, en effet, chose
tout à fait passagère et individuelle? Pour celui qui a mis

330

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

toutes ses visées dans la richesse et dans les jouissances
qu'elle donne, qu'importent les destinées de l'humanité?
qu'importent ses épreuves dans le passé et sa grandeur dansl'avenir ? Ce qu'il poursuit et ce qu'il doit réaliser à tout prixpour atteindre sa fin, c'est l'extension de son bien-être; etcomme ce bien-être n'est que de cette vie, et que cette vie
est courte et incertaine, il faudra se hâter d'accomplir
cette destinée en franchissant ou en renversant tout ce qui
peut être un obstacle. Rien de plus incommode aux impatiences des appétits matériels que les longs desseins et lesefforts multipliés par lesquels les peuples qui comprennent
et acceptent, sous la conduite de la Providence, leur rôledans l'ordre moral, s'acheminent vers l'accomplissement
de leurs destinées supérieures.
Ajoutez qu'un orgueil intraitable accompagne inévitablement la passion du bien-être. Malgré tout le soin quel'homme peut mettre à renfermer sa destinée dans lemonde de la matière, il ne lui est pas donné d'abdiquer
absolument sa dignité nalive; l'instinct de sa supériorité
survit dans son abjection et s'en accroît. Affranchi du freinde l'ordre supérieur, il se révolte contre tous les obstacles,
et prétend régir despotiquement, au profit de sa cupidité,ce monde inférieur dont il sait qu'il est le roi. C'est alors
que l'on voit éclater cette fièvre de rénovation et de renversement, mélange effrayant de toutes les passions orgueilleuses et sensuelles surexcitées jusqu'au délire, dont letravail tantôt lent et caché, tantôt débordant en soudaines ethorribles violences, mais poursuivi toujours avec une implacable ténacité, constitue ce que de nos jours on appellela Révolution.
Sans doute, nous avons hâte de le dire, l'école écono-

APPENDICE.

331

mique est, dans ses intentions, bien loin de toute complicité
avec les partis de révolution, et il y aurait une souveraine
injustice à mettre en oubli les efforts généreux que sesécrivains les plus distingués ont opposés à la propagation
des systèmes subversifs de l'ordre. Mais il n'en est pas
moins vrai que, si ses intentions sont droites, ses. principes la placent néanmoins dans une solidarité des plus
fâcheuses avec l'école révolutionnaire. Le bon sens de lapartie saine du public ne s'y trompe pas, et c'est ce qui
met tant de gens en défiance à l'égard de l'économie
politique.
Pour ramener l'économie politique au véritable esprit deconservation et de restauration sociales que réclame notre
temps, il faut la ramener au bon sens par les faits. À laplace du mépris du passé et de l'indifférence pour l'histoirequi en recherche les traces, il faut mettre le respect delà tradition, la connaissance sérieuse de tout ce qu'ont tenté nos
devanciers dans la route du progrès, où nous marchons après
eux, et où parfois nous pourrions bien être, sans nous endouter, moins avancés qu'eux. Cette transformation seral'œuvre de l'école historique. Elle rendra à la tradition cequi lui appartient, sans rompre pourtant avec l'esprit deprogrès. Ces deux tendances, le respect de la tradition etle désir du progrès, sont également légitimes et également nécessaires. Unies, elles se font mutuellement contrepoids; en imprimant aux esprits le mouvement, elles
leur donnent aussi la règle; et de là, cette force contenue
qui est, dans la vie des sociétés comme dans celle des individus, la source des vrais succès et des grandeurs faites
pour durer.
M. Wolowski s'attache particulièrement, dans sa préface,

332

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

à faire ressortir la nécessité de ces deux éléments de toutescience vraie et complète de la vie sociale. II rectifie surce point certaines vues de M. Roscher, qui semble parfois
disposé à accorder trop à l'autorité du fait et pas assez
aux principes absolus et éternels qui dominent le mondemoral.
« Nous croyons, dit-il, au droit naturel, et nous regrettons
que cet avis ne soit pas partagé par M. Roscher, du moins
qu'il n'y donne pas un assentiment assez explicite, ni une application assez large
Il est un droit indépendant de la loi
positive et locale, qui n'est pas l'expression d'une volonté arbitraire, mais une émanation de la nature des choses. De làviennent ces traits communs que nous rencontrons partout, etpuis ces formes variables qui se développent en harmonie
avec les conditions spéciales de chaque société civile
L'histoire et la philosophie se pénètrent et se complètent l'une
l'autre. »Mais si M. Wolowski maintient avec fermeté les droits dela philosophie et des principes absolus de la vie humaine,
il fait aussi vivement ressortir le danger des théories radicales :ç. Le mépris du passé se joint à la passion des réformes :on s'occupe de détruire, alors qu'il faudrait transformer. On
condamne sans réserve tout ce qui a été et Ton s'élance vers
un autre avenir; les souffrances qu'on a traversées aigrissent
l'esprit et le troublent. Parce qu'on a tout renversé, on croit
qu'il est facile de tout créer; et l'on construit des systèmescomme si le monde allait recommencer. L'orgueil de la liberté
cl des actions humaines devient le principe de la science, et,comme tout principe nouveau, il prétend à une domination exclusive et absolue. Le rationalisme dominera philosophie méconnaît la tradition et les exigences de la vie des peuples; il n'y a

APPENDICE

333

plus, comme en géométrie, que des principes et des déductions.
« Le monde n'est plus qu'un vaste laboratoire, dans lequelon se croit appelé à multiplier les expériences les plus téméraires ; l'humanité n'est qu'une pâte flexible, que chaque prétendu penseur veut pétrir à son gré, en la maniant arbitrairement sous les faux dehors d'émancipation et d'indépendance
Rien de plus naturel que de voir les excès provoquer un excès
contraire
Le passé est opposé au présent, non comme unenseignement dont on doit profiter, mais comme un modèle
qu'il faut se hâter d'accepter, et Ton devient révolutionnaireà rebours
Le véritable esprit historique consiste à bien
discerner ce qui appartient à chaque époque : son but n'est
nullement de rappeler les morts à la vie, mais d'expliquer
pourquoi et comment ils ont vécu; d'accord avec une saine
philosophie, l'histoire assigne aux écarts de la volonté arbitraire une limite que celle-ci ne peut dépasser. Elle ramène
sans cesse des hauteurs de l'abstraction aux faits et aux
choses positives. Dans les créations systématiques on n'oubliait
qu'une chose : les hommes, que l'on traitait comme deschiffres. Car le despotisme intellectuel a cela de commun avec
toute autorité despotique. »L'esprit de système et le culte des formules mathématiques ont tellement aveuglé beaucoup d'économistes
qu'ils paraissent à peine se douter qu'il y eût, avant lee

x v m siècle, des idées arrêtées et une pratique raisonnée
sur les questions économiques. Aussi est-ce avec autant
de raison que d'opportunité que, sans généraliser l'accusation, M. Wolowski a pu dire, en parlant des tendances
actuelles de l'économie politique :« Il faut abdiquer cette singulière idée que des milliersd'années ont pu s'écouler sans laisser aucune trace de ce queles hommes éclairés ontpensé et élaboré en fait d'économie politique, parmi tant de nations; et que les peuples eux-même
n'aient point songe à cultiver ce riche domaine intellectuel,19.

m

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

tandis que, dans toutes les autres directions, il nous est facile
tie remonter, par une voie toujours frayée, jusqu'à l'antiquité
la plus reculée
Sans doute ce n'est pas sous la forme moderne qu'on rencontre dans le passé les éléments des doctrines économiques. Mais quand on parvient à réunir les membresépàrs et morcelés, quand on pénètre dans les coutumes, décrets, ordonnances, capitulaires, lois, règlements; quand on
surprend, pour ainsi dire, la vie des peuples, dans les documents les plus naïfs, les plus intimes, dans ceux surtout quila traduisent de la manière la plus fidèle, parce qu'ils en sontle simple reflet, on est étonné des résultats. Là où Ton ne
croyait recueillir qu'une sastisfaction d'érudit, on fait ample
moisson de leçons, et cette moisson est d'autant plus belleque la recherche a été plus désintéressée.
«c Nous devons donc feuilleter ce livre dupasse et étudier l'aspect économique, comme on a étudié l'aspect politique, littéraire, etc. Il faut suivre les diverses périodes de développement des nations vivantes et approfondir les causes de ladestruction des nations mortes
On peut, en se rendant
compte de l'immense variété des p h é n o m è n e s qui relèvent de
I n a p p l i c a t i o n , et pour lesquels rien n'est absolu ni permanent,
tout est au contraire relatif et successif, acquérir le tact sûret le coup d'œil droit, qui sont la plus précieuse conquête dela science. Ce serait se tromper fort que de croire que la doctrine simplifie les solutions pratiques; loin de fournir une sortede formulaire, elle fait mettre le doigt sur nombre de difficultés, elle fait surgir ces aspects multiples, ces considérations fécondes et variées, dont, l'examen est la mission du véritable homme d'État et du législateur. »La méthode historiques'offre si naturellement à tout

esprit droit, comme la seule qui réponde à l'objetmêmede l'économie politique, qu'il est besoin de réflexion pourcomprendre comment on a pu lui substituer les procédés
abstraits el la méthode de déduction à priori,

que vantent

et que pratiquent la plupart des économistes. Deux raisons

APPENDICE.

335

expliquent cette aberration : d'abord la préférence accordée à la science facile sur la science difficile; puis Viortérêt qu'ont les sectateurs du sensualisme à se renfermer
dans le monde imaginaire des formules, où il leur est loisible de tout disposer pour les besoins de leur doctrine,sans craindre les démentis que lui donnent les faits.
Étudier l'économie politique au point de vue des faits
est chose longue et difficile. Les principes généraux sontfaciles à saisir : ils reposent d'abord sur les grandes lois
de Tordre moral, lesquelles sont, grâce à renseignement
chrétien, à la portée de tous ; ils tiennent ensuite à ce qu'ily a d'essentiel dans les rapports de l'homme avec la nature, c'est-à-dire aux faits les plus élémentaires de notrevie de chaque jour. Mais le plus important n'est pas deconnaître ces lois générales, qui comptent sans doute parmi
les données essentielles de la science, mais qui, par elles
seules, ne fournissent aucune solution. Il faut les voir
en action et les étudier dans leurs conséquences. Ces lois
se combinent avec tous les accidents et toutes les diversités de la vie sociale, qui ont leur source dans l'expansion
du libre arbitre de l'homme et dans l'action des causes
naturelles sur le mode d'existence des peuples.
Les principes sont communs, mais les conditions danslesquelles il faut les appliquer varient considérablement decontrée à contrée, d'époque à époque. Les principes généraux tracent le cercle dans lequel se meut l'activité despeuples ; mais ce cercle est vaste, et laisse à l'activité proprede chaque société une immense latitude. La mission del'économiste est précisément de reconnaître les conditions
particulières dans lesquelles doivent s'appliquer les lois
générales, et de déterminer, d'après ces conditions, la336

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

direction qu'il] convient d'imprimer aux volontés pour lesconduire aux meilleures solutions possibles, dans l'état
donné des choses.
C'est ici l'éternelle question des rapports de l'absolu etdu-variable, qui se rencontre partout dans le monde etdans la vie humaine. Mais comme l'économie politiquetient par son objet, qui est la richesse, à l'ordre où domine le relatif et le variable, ses principes, et toutes lesquestions dont elle cherche la solution, se trouveront toujours profondément compliqués de cet élément changeantet divers. Le tact de l'économiste consistera à démêler,au milieu des mille accidents qu'embrasse l'existence d'unpeuple à une époque déterminée, les intérêts dominants,
les chances de l'avenir, les progrès compatibles avec son
caractère et sa position parmi les autres peuples. Prétendre
se renfermer dans des solutions générales, applicables àdes hommes et à des sociétés qu'on n'a vus nulle part, etqui seraient dépouillés de tout ce qui fait le mouvement
et la réalité même dè la vie, ce sera faire peut-être unethéorie ingénieuse, où brilleront la subtilité et la féconditéd'esprit de l'auteur. Mais ce sera n'avoir rien fait, ou très
peu de chose» pour parvenir à tracer les lois du développement de la richesse sociale. Car la richesse est chose essentiellement relative à l'homme ; elle n'a de valeur qu'autant qu'elle l'aide à accomplir sa destinée, dans les conditions diverses où la Providence le place en ce monde. La
science pure de la richesse ne sera donc pas la sciencevraie et complète de l'économie politique, pas plus quel'anatomie et la physiologie ne sont la science réelle etcomplète de la médecine.
Mais ce tact de l'économiste, cette entente de la vie

APPENDICE.

337

et du mouvement même des sociétés, il faudra, pourl'acquérir, des observations longuement et péniblement
répétées, une étude à la fois d'analyse et de synthèse, qui
est une des plus difficiles auxquelles l'intelligence puisses'appliquer. Ce n'est pas seulement le présent qu'il fautcontempler et approfondir. Ce ne sera qu'en scrutant lepassé qu'on parviendra à se rendre compte du cours probable des faits contemporains; à se fixer sur ce qu'il fautcraindre, ou espérer, accepter comme possible et utile, rejeter comme impossible et dangereux; à reconnaître si, deces deux forces qu'on ne peut jamais séparer dans la vie
sociale, l'autorité et la liberté, il faut faire intervenir activement la première, ou bien se contenter délaisser l'autre
accomplir seule et spontanément son œuvre. Pour celui à
qui l'histoire a révélé quels sont en pareille matière lamultiplicité et la complication des faits, la profondeur etl'obscurité des causes, l'inattendu et la gravité des résultats, ces questions semblent n'avoir jamais été assez étudiées, et les efforts accomplis pour en saisir tous les éléments, jamais assez énergiques ni assez complets.
Tout autre est l'œuvre de l'économie politique pure. Elle
est aussi simple et aussi facile que celle de la science sérieuse
est rude et longue. Ayez le talent de vous emparer de quelques
axiomes clairs comme deux et deux font quatre et que personne ne conteste ; tirez de ces axiomes, à tort et à travers,
des conclusions absolues; appliquez-les, avec une imperturbable logique, à tous les faits et à toutes les situations,en déclarant que, hors de ces conséquences de la pure
doctrine, il n'est point de salut; aiguisez le tout d'une certaine pointe de mépris railleur pour tout ce qui ne subit
pas le joug de l'école : et on vous délivrera, parmi les

333

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

adeptes, un brevet de haute science économique. Cette
science ne vous aura pas coûté grand'chosc, mais que
vaudra-t-elle? La science véritable est à plus haut prix.
Mais on comprend que beaucoup hésitent devant les sacrifices qu'elle impose, et qu'ils trouvent plus commodele chemin tout uni des abstractions et des chimères.
II est uneautre cause, plus sérieuse et plus profonde quela première, qui retient le grand nombre des économistes
attachés à la science pure. La doctrine du développement
indéfini des satisfactions domine la plupart des théorieséconomiques. Il y a des exceptions, mais elles sont rares.
La passion du bien-être comme mobile, l'intérêt personnel
comme règle, une progression indéfinie dans les jouissances de cette terre comme destinée suprême de l'humanité, tel est le fond de la philosophie tacitement acceptée,ou expressément formulée, dans presque tous les livresd'économie politique.
Mais tous ces rêves de progrès matériel, incessant et indéfini, ne supportent pas un instant la confrontation avec
les faits. L'histoire nous montre depuis six mille ans l'humanité courbée sous la peine, et en lutte continuelle avec
la misère. Tout ce qu'elle a pu faire aux époques les plus
heureuses, c'a été d'alléger le joug sans parvenir jamais às'en affranchir. Les annales humaines ne sont que le récitdes souffrances de toutes les générations. Lorsqu'un peu
de repos est accordé aux hommes, c'est que le sacrificevolontaire de la vertu a payé la dette qu'acquittent, àson défaut, des misères et des calamités toujours d'autant
plus lourdes que l'orgueil et la sensualité font plus d'efforts- pour s'y soustraire. Souffrance, sacrifice, expiation, voilà
les mots que nous trouvons écrits] à toutes les pages deAPPENDICE-

339

l'histoire. Ceux de jouissance et de glorification de l'humanité dans les choses matérielles ne s'y rencontrentque comme l'annonce des calamités destinées à rappeler
les hommes au sentiment des infirmités et des épreuves deleur exil. Le matérialisme économique sent d'instinct quela méthode historique n'a pour lui que des démentis, et1c'est pourquoi il la repousse avec tant d'obstination .
Les'fruits spiritualistes et chrétiens de cette méthode se
font déjà apercevoir dans le livre dont nous nous occupons.
Comment en serait-il autrement? Le christianisme c'est le
fait universel, c'est la vie môme de l'humanité. En lui etpar lui se meuvent les individus et lessociétés. Ceuxmêmes qui le combattent et le nient vivent, sans le savoir,de sa substance; leurs armes, ils les tiennent de la puissance qu'il a donnée à l'esprit humain, et la haine persévérante dont ils le poursuivent ne sert qu'à attester le
1. L e Journal d e s É c o n o m i s t e s , dans son numéro de janvier 1858,
contient un compte rendu du livre de M. Roscher, par M. de Fontenay. Tout en reconnaissant les mérites du livre et de la préface
que M. Wolowski y a jointe, chose qu'il eût été, difficile de nier,M. de Fontenay s'efforce de jeter des doutes sur le véritable caractère de la méthode de M. Roscher. Il s'efforce, en outre, de fairecroire qu'il n'y a, dans la préface de M. Wolowski, qu'un malentendu;
qu'au fond l'auteur est d'accord avec les économistes, qui ont toujours
reconnu les droits de la méthode historique. D'où il suit que le savant
académicien aurait tout simplement combattu des chimères.
Tout ceci ne prouve qu'une chose : c'est que le sensualisme économique a senti le coup que M. Wolowski lui a porté. M. de Fontenay a publié, il y a quelques années, dans l e Journal d e s É c o n o m i s t e s , à la louange d'un livre de M. Pclletan, L a p r o f e s s i o n d e f o i
du x i x siècle, un article en forme de dithyrambe. Or, ce livre,
auquel M. de Fontenay donne une si chaleureuse adhésion, est,d'un bout à l'autre, la glorification du panthéisme matérialiste qui
s'affiche effrontément dans les théories socialistes de l'Allemagne"
Cela explique tout.
e

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DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

fait triomphant de sa surnaturelle durée. Remontez aux
origines; cherchez dans le ciel les lois de la chronologie;
fouillez la terre pour en extraire les débris où les plus antiques sociétés ont laissé empreintes les traces de leurs
prospérités et de leurs malheurs; demandez aux^ peuples
modernes comment ils ont fait sortir de la ruine et de labarbarie les splendeurs de la civilisation contemporaine;descendez dans votre propre cœur, étudiez le fait intime etmystérieux de voire âme, ses tristesses, ses agitations, ses
joies, son repos : toujours vous rencontrerez le fait universel, le christianisme. Ramener la science aux faits, c'est la
ramener au christianisme.
Les passages suivants delà préface de M. Wolowski nous
montrent comment, dans son esprit, le spiritualisme enéconomie politique se rattache au fait :« L'histoire seule peut éclairer des questions quine sont pas
une simple curiosité de notre pensée, qui plongent au plus profond des intérêts vivaces de la société. Elle confirme les nobles enseignements de la philosophie, ^n montrant de quelinvariable tissu de rapports notre vie est faite, et comment
l'homme, s'il peut nuancer les dessins et varier les couleurs, est
impuissant pour renouveler la trame. Elle nous apprend à nerien admirer et à ne rien dédaigner outre mesure; elle nouséclaire sur les questions compliquées
Le travail n'est pas
autre chose que l'action de l'esprit sur lui-même ou sur lamatière. De là viennent sa dignité et sa grandeur; de là vient
aussi la difficulté des études économiques : c'est les abaisser
et les mutiler singulièrement, que n'y voir que desimpies problèmes de production matérielle ; que d'oublier que les produitssont faits pour les hommes et non pas les hommes pour les
produits; que de méconnaître les liens intimes qui rattachentsans cesse ces investigations fécondes à l'ensemble des sciences
morales.

APPENDICE

341

c: Du moment où il ne s'agit que de Thomme et de l'action
de l'esprit; du moment où le but n'est pas la puissance maté'vielle, mais l'élévation morale, les questions deviennent plus
complexes, mais aussi leur solution devient plus féconde. La
richesse n'apparaît plus que comme une des forces de la civilisation; d'autres intérêts que les intérêts matériels occupent lepremier plan... Du moment où c'est l'esprit qui produit et qui
gouverne le monde, le perfectionnement intellectuel et moral
devient à la fois la cause et l'effet du progrès matériel : « Cher-« chez le royaume de Dieu et sa justice, le reste vous sera
* donné par surcroît, aParlant des préoccupations du peuple dans le temps
présent, M Wolowski dit un peu plus loin :« Il n'y a plus de sécurité stable pour le monde que dans lecontentement des âmes ; il n'y a plus de repos que si chacun
comprend les conditions de sa destinée, que si, au lieu de courir, toujours insatiable et jamais assouvi, après la coupe enivrante des jouissances matérielles, on se plie à la loi du sacrifice, et si Ton exerce la plus noble des facultés dont le Créateur
nous ait dotés : l'empire moral. >Le sacrifice! voilà le mot auquel conduit l'étude de l'économie politique en fait. Et ce mot, le passé le crie aussi
haut que le présent. L e s économistes, même ceux qui professent franchement le spiritualisme, comme M» Wolowski,n'ont fait jusqu'ici que l'entrevoir. Nous avons la conviction qu'à mesure que l'on pénétrera davantage sur le terrain des faits et de l'histoire, l'évidente nécessité de ce
principe apparaîtra de plus en plus, dans les temps é c o u lés pour les expliquer, dans le présent pour le sauver.
Le livre de M. Roscher renferme le plus riche ensemblede faits économiques, classés d'après la meilleure méthodeet appréciés d'ordinaire avec un discernement supérieur.
C'est ce qui nous le fait considérer comme éminemment

342

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

propre à préparer le retour de la science à la vérité.
M. Roscher n'est pas toujours suffisamment net dans l'expression de ses doctrines; c'est là, du resle, un défaut qui
lui est commun avec beaucoup d'écrivains de l'école
allemande. Ses tendances sont incontestablement spiritualistes et chrétiennes; mais il y a, dans l'abondance mêmede ses données et de ses vues, une certaine confusion qui,parfois, ressemble à de l'hésitation. Souvent il met sur lavoie des conclusions chrétiennes, mais sans y aborder luimême. Nous trouverons la preuve de cette assertion dansses considérations sur les lois somptuaires.
Disons d'abord que, dans son histoire du luxe, M. Roscher distingue trois périodes. La première comprend lessiècles de culture rude encore, les commencements de lacivilisation, voisins de la barbarie; c'est le temps de la
féodalité pure. Le luxe de cette époque est grossier et l'ostentation s'y révèle plus par la quantité que par la qualité..
Vers la fin de cette période, après le grand mouvement
des croisades du x m au xvi° siècle, les sociétés font un
pas marqué dans la richesse et atteignent ce que l'auteur
appelle demi-civilisation. Dans la deuxième période, où
fleurit la pleine civilisation, et à laquelle répondent les
temps modernes, le luxe vise à rendre l'existence douce etfacile; il pénètre toute la vie et toutes les classes de lasociété, et porte, dans tout son caractère social, quelquechose d'égalitaire. La troisième période se rapporte aux
temps de décadence. Le luxe y prend un caractère marqué de déraison et d'immoralité; le beau et l'agréable
cèdent la place aux goûts tourmentés et efféminés. C'est
Rome qui fournit, au temps de l'empire, le plus signaléet le plus lamentable exemple de ce genre de luxe. Le
eAPPENDICE.

343

cadre dans lequel l'auteur renferme le développement duluxe étant ainsi tracé, voyons comment il apprécie les lois
somptuaires :« S'agit-il de dire jusqu'à quel point les lois somptuaires
peuvent avoir un effet salutaire, il faut distinguer entre lestrois périodes que nous avons décrites. Vers la fin de la première, les lois qui tendent à diminuer les excès du moyen âge
ont leur utilité, car elles facilitent Favènement du luxe généreux el rationnel de la seconde période. Une pareille législation
peut également, dans la troisième période, avoir au moinsl'avantage de refouler dans l'ombre les manifestations les plus
odieuses et les plus immorales du dérèglement des mœurs, etd'en diminuer ainsi l'influence contagieuse. Ce n'est pas une
considération à dédaigner qu'à Rome les empereurs les plus
dignes de respect se sont constamment efforcés de réformer leluxe. Mais on ne saurait se promettre un résultat bien sensible à l'aide de ces procédés législatifs. Intra animum medendum est : nos pudor in melius mutet. Au moins faut-il que
l'exemple donné d'en haut vienne leur prêter un appui salutaire, comme le fit celui de Vespasien, par exemple, qui sut
poser une certaine digue au débordement duluxe des Romains.
Les nations chez lesquelles la prospérité n'a pas éteint la vigueur
morale n'ont pas besoin de ces lisières, et s'il est quelquemauvaise excroissance à extirper, elles s'en occupent d'ellesmêmes. C'est ainsi que les sociétés de tempérance peuvent, malgré l'exagération dont elles ne savent pas toujours se préserver,
exercer une influence utile, et raffermir l'empire des mœurs
par la solennité de l'engagement qu'elles font prendre et parle contrôle mutuel qu'exercent leurs membres. »On remarquera tout d'abord que l'auteur s'abstient detout jugement absolu sur les lois somptuaires, et qu'il sedistingue en cela de la plupart des économistes, qui l e s
condamnent toutes, pour toutes les époques sans distinction. Le sens de l'histoire a révélé à M. Roscher qu'il est

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DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

des états de civilisation où, la force morale faisant défaut,,
il faut que la loi civile supplée, par la contrainte, à ceque la loi morale est impuissante à accomplir. C'est un
des traits les plus marquants de la puissance sociale duchristianisme, d'avoir rendu aux âmes cette vigueur qui
permet de les gouverner par la seule force de la conviction, en des choses qui tiennent au plus intime et au plus
essentiel des relations sociales, et sur lesquelles la contrainte ne peut presque rien. C'est la puissance de l'espritde renoncement qui a opéré cette merveille, en détachantles hommes des satisfactions matérielles; et c'est parceque les sociétés païennes ne la possédaient pas qu'ellesétaient obligées de recourir aux lois somptuaires, à lacensure, et à toutes les institutions qui font pénétrer l'autorité civile dans un ordre de faits que les sociétés chrétiennes laissent à la liberté. Comme le dit M. Roscher,cela n'est possible que pour les nations chez lesquelles laprospérité n'a pas éteint la vigueur morale. Mais la prospérité ne laisse intacte la vigueur morale qu'autant qu'elle
trouve son contrepoids dans un esprit de renoncement
assez puissant pour pénétrer et dominer souverainement
les âmes; c'est-à-dire dans l'esprit de renoncement tel
qu'il est toujours vivant dans les institutions de l'Église,
constamment prêché et pratiqué par ce petit nombre, quel'Évangile appelle le sel de la terre, avec d'autant plus
d'ardeur que la société semble l'oublier et le mépriser
davantage. C'est parce que ce ressort manquait aux sociétéspaïennes qu'on les a vues, avectoute leur puissance matérielle, s'abîmer dans la plus effroyable décadence ; et c'est
parce que les sociétés chrétiennes le possèdent qu'on lesvoit sortir toujours plus brillantes des temps de corruptionAPPENDICE.

345

où il semblait que devaient périr toute vertu et toute civilisation. On le voit, M. Roscher est ici au seuil de la v é rité catholique, et c'est l'histoire qui l'y a conduit. Un pas
d e plus dans l'étude des faits, par la comparaison destemps païens avec les temps chrétiens, et le seuil est franchi, et l'édifice apparaît dans toute la puissance et toutel'harmonie de son plan vraiment divin.
Dans la question qui résume, on peut le dire, toutel'économie politique, la question du développement de lapopulation et de ses limites, M. Roscher termine par desconclusions qui sont le dernier mot de sa doctrine. On yvoit clairement comment l'intelligence du fait le conduit à
rejeter les utopies de l'école du progrès matériel indéfini,et lui fait pressentir que l'avenir de notre civilisation r e pose sur le christianisme. Voici en substance, et dans lestermes m ê m e s de l'auteur, les traits essentiels de ses conclusions :«Qu'aucune économie publique ne peut se développer à
l'infini, il est aussi facile de le croire en général qu'il est difficile d'assigner les limites infranchissables dans chaque cas
particulier
On peut aussi peu démontrer que contredireen général l'inévitable nécessité qui atteindrait les peuples
comme les individus, et qui les menacerait de vieillir et dedécliner après qu'ils ont atteint l'époque florissante de la maturité
En tout cas, on ne saurait, comme beaucoup l'ont
fait, admettre en principe, sans que celui-ci ait besoin d'autre
preuve, Vimmortalité des nations dans ce monde, pourvu
qu'elles suivent un régime convenable; ni condamner commefausse une science (la physiologie de la médecine des nations)parce qu'elle avoue ne posséder aucune recette pour empêcher
de vieillir
Le problème de la décadence s'explique parl'influence énervante de la possession et de la puissance ; unpetit nombre d'hommes d'élite peuvent seuls y échapper

3i(iDOCTRINES ÉCONOMIQUES.

Souvent les influences qui ont accéléré le progrès et fait atteindre l'apogée de l'existence sociale finissent par agir ensens contraire et par précipiter la chute. Chaque effort humain
est atteint d'un vice : limité par sa nature, il ne saurait produire ses dernières conséquences. Sur cette terre, tout ce qui
grandit porte le germe de la destruction! Du resté, pour raffermir le sentiment de la liberté humaine, il suffitde dire avec

assurance qu'aucun peuple n'est tombé tant qu'il a su conserver les liens les plus précieux, en maintenant le culte desidées morales et le sentiment religieux.
« Les divers peuples qui ont vécu les uns à côté des autres
et qui se sont succédé forment dans leur ensemble l'humanité.
Pourrait-on nier qu'il est un point suprême qui permet d'embrasser l'humanité comme un seul tout, où la diversité infiniedes manifestations se coordonne sur un plan immense, en
obéissant à un ordre admirable, fruit merveilleux delà volonté
divine? Mais qui serait assez audacieux pour prétendre qu'ila su saisir cet aspect?...

« Cependant il est certains faits qui tiennent du domaine
exclusif d'un peuple, constituent le caractère national, et permettent à quiconque possède une imagination quelque peu
active, de rechercher quelle a été la mission spéciale assignée
par la Providence à une nation en particulier. Nous ne saurions croire que ces faits suffisent pour formuler uu systèmecomplet. DumoinSjils nous préservent d'un application inexacte
de prétendues analogies, et de l'indolent fatalisme qui pousseà exagérer le nouvel axiome : Rien n'est nouveau sous le so-leil!
« C'est presque devenu une affaire de mode do comparer à

notre époque celles de la décadence des républiques grecqueset de l'empire romain. Terrible parallèle, qui méconnaît lesdifférences les plus profondes et les plus essentielles, pour se
rattacher à de petites similitudes d'une portée douteuse! Est-ce
que la suppression de l'esclavage, complètement accomplie
chez les peuples plus civilisés de l'époque actuelle, n'est pas
une chose nouvelle et n'exerce pas la plus grande influence
sur les moeurs aussi bien que sur les relations économiques?

APPENDICE.

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Est-ce que la richesse, fruit du travail et de Tépargne, peut
avoir quelque chose de commun avec celle qui était due à laviolence et à la spoliation? Personne n'est en mesure de calculer la somme des avantages que promet aux générations futures le simple développement des conquêtes de l'intelligence
et notamment celles que les siècles auront accomplies dans ledomaine des sciences naturelles.
« La découverte presque terminée des diverses régions duglobe et ses conséquences naturelles, les bienfaits de la civilisation, dont profitent tous les peuples qui pèsent dans la balence des destinées du monde, écartent le danger auquelétaient exposés les États civilisés de l'antiquité, menacés sanscesse de destruction par l'invasion des hordes barbares. On nesaurait non plus méconnaître l'importance du droit public européen, qui s'apprête à devenir le droit universel. Los Macédoniens n'auraient pas si facilement subjugué la Grèce et la Perse,
si les grandes puissances de l'Occident étaient iutervenucs entemps opportun.— Enfin nous avons le christianisme, dont lagrâce assure à tous et partout la renaissance morale! a
Nous ne prétendons pas faire connaître par des citations
incomplètes, un livre qu'il faut lire et méditer pour en
apprécier la haute portée. Nous voulons seulement le signaler à l'attention des catholiques, qui ne sauraient rester
indifférents aux évolutions qu'accomplit de nos jours lascience de l'économie politique. Il y a, dans cet ordre
d'idées, unmouvemont dont on essayerait en vain de nierl'importance, et qu'expliquent parfaitement l'état de la société et la direction présente des esprits. Chaque époquea ses préoccupations; lanôtre est dominée par deux idées,
qui sont devenues deux passions ardentes et souvent intraitables : l'indépendance et lebien-être. C'est p a r l e s sciences
sociales, et surtout par l'économie politique, quecespassions destructrices s'efforcent de s'enraciner dans lesconsciences sur l'autorité des principes. C'est là qu'il faut

348

DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

les saisir pour les faire rentrer dans les limites de la vérité sociale, c'est-à -dire, de la vérité chrétienne.
Ce serait la plus grave des fautes que de laisser les adversaires de l'Église s'emparer sur ce point de l'opinion
publique, de façon à donner aux inclinations perverses
d'une société malade la sanction apparente de la science.
Il y a pour les catholiques plus qu'un intérêt, il y a undevoir de se mêler activement aux luttes que l'esprit derévolte et de cupidité livre aujourd'hui, par la sciencesociale, à tout ce qui fait la force, le repos, l'honneur despeuples.
Ces luîtes sans doute sont pénibles à affronter ; les progrès
y sont lents et ne s'obtiennent jamais qu'au prix de labeurs obstinés. Pour s'y soutenir, il faut savoir remonter lecourant des idées reçuespar la foule etdes préjugés passésà l'état d'axiomes; il faut savoir tenir ferme contre le torrent d'erreurs et de violences dans lequel ce siècle impétueux et troublé menace d'emporter, avec les plus simples
vérités du bon sens, les fondements mêmes delà vie. C'est
là, certes, une œuvre de renoncement et de sacrifice; mais
que les catholiques se souviennent qu'en toutes choses lecombat est leur vie, le renoncement et le sacrifice leurloi. Rien de plus utile à répéter aujourd'hui que cette parole si profondément vraie, par laquelle M. Roscher termine son livre : « L'abnégation seule peut ouvrir les voiesdelà vérité. »

FIN

DE

L'APPENDICES