September 2015
Stellungnahme | Statement

Chancen und Grenzen des genome editing
The opportunities and limits of genome editing

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Zitiervorschlag:
Nationale Akademie der Wissenschaften Leopoldina, Deutsche Forschungsgemeinschaft,acatech ‒ Deutsche Akademie der Technikwissenschaften, Union der deutschen Akademien der
Wissenschaften (2015): Chancen und Grenzen des genome editing/The opportunities and limitsof genome editing. Halle (Saale), 30 Seiten.

Chancen und Grenzen des genome editing
The opportunities and limits of genome editing

Inhaltsverzeichnis

Inhaltsverzeichnis

Zusammenfassung��������������������������������������������������������������������������������������������� 4
1.

Anlass für die Stellungnahme������������������������������������������������������������������� 5

2.

Prinzipien des genome editing����������������������������������������������������������������� 6

3.

Anwendung des genome editing�������������������������������������������������������������� 7
3.1 Einsatz in der Grundlagenforschung������������������������������������������������������������������������ 7
3.2 Anwendung in der Biotechnologie und Pflanzenzüchtung�������������������������������������� 7
3.3 Die besondere Situation der gene-drive-Methode�������������������������������������������������� 9
3.4 Anwendung in der Medizin�������������������������������������������������������������������������������������� 9
3.5 Genetische Eingriffe in die menschliche Keimbahn����������������������������������������������� 11

4.

Konsequenzen und Empfehlungen��������������������������������������������������������� 13

5.

Methoden����������������������������������������������������������������������������������������������� 15

Contents

Summary��������������������������������������������������������������������������������������������������������� 19
1.

Background to the Statement���������������������������������������������������������������� 20

2.

Principles of genome editing������������������������������������������������������������������ 21

3.

Application of genome editing��������������������������������������������������������������� 22
3.1 Use in basic research���������������������������������������������������������������������������������������������� 22
3.2 Application in biotechnology and plant breeding�������������������������������������������������� 22
3.3 The special situation of the gene-drive technique������������������������������������������������� 23
3.4 Application in medicine������������������������������������������������������������������������������������������ 24
3.5 Genetic interventions in the human germline������������������������������������������������������� 25

4.

Consequences and recommendations��������������������������������������������������� 27

5.

Methods������������������������������������������������������������������������������������������������� 29

3

4

Zusammenfassung

Zusammenfassung

Neue, häufig unter dem Begriff genome
editing oder Genomchirurgie zusammengefasste Methoden revolutionieren derzeit die molekularbiologische Forschung.
Verfahren wie CRISPR-Cas9 ermöglichenüberraschend einfache Eingriffe zur kontrollierten Veränderung im Erbgut, dieeffizienter sind als die bisher verfügbaren
Methoden. Dadurch werden neu dimensionierte Möglichkeiten für die molekularbiologische Grundlagenforschung eröffnet, insbesondere bei molekulargenetischbisher schwer zugänglichen Organismen
und für die Aufklärung wenig verstandener Genfunktionen. Darüber hinaus
erschließt diese methodische Innovationauch die breite Anwendungsseite mit neuen Optionen in der Pflanzenzüchtung und
Biotechnologie. Auch gentherapeutische
Verfahren an Körperzellen (somatische
Gentherapie) bei genetisch bedingten
Krankheiten des Menschen werden vonden neuen Methoden voraussichtlich erheblich profitieren. Dafür ist weiterhinzielstrebige Grundlagenforschung notwendig und Deutschland sollte sich andieser wichtigen Entwicklung in ihrer gesamten Breite beteiligen sowie mit Blickauf Mensch und Umwelt die sichere undverantwortungsbewusste Anwendung desgenome editing mitgestalten.
Im April 2015 haben chinesische
Forscher an nicht entwicklungsfähigen
menschlichen Embryonen das Potential
von CRISPR-Cas9 bezüglich einer Veränderung des menschlichen Genoms untersucht. Die Ergebnisse der Studie zeigen,dass die Methode für eine solche Anwendung bei weitem noch nicht ausgereift ist.
Derartige Experimente werfen darüber
hinaus erneut weitreichende soziale, ethi-

sche und rechtliche Fragen im Hinblick
auf die Therapie erblicher Erkrankungensowie die Unversehrtheit der menschlichen Keimbahn auf und berühren die
Grenzen der Wissenschaftsfreiheit. In
Deutschland ist eine Intervention in die
Keimbahn bzw. Verwendung veränderter
Keimzellen zur Befruchtung nach § 5 desEmbryonenschutzgesetzes verboten.
Die Nationale Akademie der Wissenschaften Leopoldina, die Deutsche
Akademie der Technikwissenschaften– acatech, die Union der deutschen Akademien der Wissenschaften und die Deutsche Forschungsgemeinschaft (DFG)
machen darauf aufmerksam, dass genome editing ein hohes wissenschaftliches
Potential besitzt und in vielen Bereichen
ethisch und rechtlich unbedenklich ist.
Die Methoden des genome editing sindnicht automatisch mit vereinzelten potentiell missbräuchlichen bzw. ethisch undrechtlich noch zu bewertenden Anwendungen gleichzusetzen. Die DFG und die
Akademien sprechen sich im Hinblick auf
sämtliche Formen der künstlichen Keimbahnintervention beim Menschen, bei
der Veränderungen des Genoms an Nachkommen weitergegeben werden können,
für ein internationales Moratorium aus,
um offene Fragen transparent und kritisch zu diskutieren, den Nutzen und potentielle Risiken der Methoden beurteilenzu können und Empfehlungen für zukünftige Regelungen zu erarbeiten. Das Moratorium sollte aber nicht dazu beitragen,die methodische Fortentwicklung unddamit die aussichtsreichen neuen Einsatzmöglichkeiten des genome editing fürdie Forschung und Anwendung generell
einzuschränken.

Anlass für die Stellungnahme

1. Anlass für die Stellungnahme

Neue Verfahren des genome editing, insbesondere die CRISPR-Cas9-Methodik,
wurden vor wenigen Jahren als molekulargenetische Werkzeuge entwickelt. Die
Techniken sind im Vergleich zu herkömmlichen Methoden unkompliziert, zeitsparend und kostengünstig und finden bereits
weltweit Anwendung in der molekulargenetischen Forschung, Biotechnologie
und Biomedizin. Hinsichtlich der großen
Bandbreite der Einsatzmöglichkeiten desgenome editing in der Grundlagenforschung und Anwendung muss festgehalten werden, dass die überwiegende Zahl
der Einsatzbereiche rechtlich und ethischals unbedenklich einzuschätzen ist. Allerdings werfen die neuen Verfahren vereinzelt auch Fragen hinsichtlich der verantwortbaren Grenzen ihres Einsatzes auf.

Chinesische Forscher haben durch
Experimente an nicht entwicklungsfähigen menschlichen Embryonen1 gezeigt,
dass nach dem derzeitigen Kenntnisstanddas genome editing an solchen Zellennoch nicht ausreichend effizient und akkurat für eine verantwortbare Anwendung in der Medizin ist. Damit ist auchdie Debatte, ob und unter welchen Bedingungen Gentherapien, insbesondere solche mit Auswirkungen auf die Keimbahn,
zukünftig möglich sein sollen, erneut entbrannt. Es gibt zahlreiche Aufforderungen zu einem freiwilligen internationalen
Moratorium, das sämtliche Formen vonmolekulargenetischen Eingriffen in die
menschliche Keimbahn unterbinden soll.

1 In dieser Stellungnahme wird der Begriff „Embryo“nach Definition des Embryonenschutzgesetzes verwendet.

5

6

Prinzipien des genome editing

2. Prinzipien des genome editing

Seit der Entdeckung der Restriktionsendonukleasen (Genscheren) vor über 40
Jahren sind Molekularbiologen in derLage, gezielt Gene im Genom eines Organismus zu verändern. Vor wenigen Jahren
sind nun sogenannte Zinkfinger-Nukleasen, TALENs (transcription activatorlike effector nucleases) und CRISPR-Cas9(clustered regularly interspaced shortpalindromic repeats – CRISPR-associated proteins) als steuerbare Genscheren
entdeckt bzw. weiterentwickelt worden.
Dadurch steht der Forschung ein neues
instrumentelles Repertoire für molekulargenetische Arbeiten zur Verfügung.
Diese neuen Werkzeuge sind so programmierbar, dass sie nahezu jeden beliebigen Ort in der DNA-Sequenz des Genoms
punktgenau ansteuern und dort einen
Schnitt setzen können. Dies ermöglicht
in einem weiteren Schritt den zielgerichteten Austausch oder die Entfernung einzelner DNA-Bausteine bis hin zu ganzen
Nukleotid-Abfolgen. Während die Programmierung und der Einsatz von Zinkfinger-Nukleasen und TALENs noch recht
umständlich und kostenintensiv sind,kann die CRISPR-Cas9-Methode sehreffizient, zeitsparend und kostengünstig
angewendet werden. Sie nimmt deshalb
weltweit in immer mehr Forschungslaboratorien Einzug.

Blöcke nahezu identischer DNA-Sequenzen im Genom zahlreicher Bakterien undArchaeen vorkommen und ein Bestandteil des adaptiven Immunsystems zur Abwehr von Viren (Bakteriophagen) sind.3
Zu diesem System gehören auch die CasProteine. Das sind Genscheren, die bestimmte RNA-Sequenzen als zielführende
Moleküle binden können. Die gebundene Leit-RNA bestimmt letztlich, welchekomplementäre DNA von der Genschereangesteuert und punktgenau geschnitten
wird. Ein entscheidender Durchbruch fürdie Anwendung von CRISPR-Cas9 für das
genome editing gelang im Jahre 2012,als die Arbeitsgruppen um Emmanuelle Charpentier und Jennifer Doudna die
grundlegenden Mechanismen der LeitRNA-Bindung und Zielerkennung desSystems entschlüsselten und damit erstmalig strategisch anpassen konnten.4

Die CRISPR-Sequenzen wurden
1987 in dem Bakterium Escherichia coli
entdeckt.2 Erst 20 Jahre später erkannten
Wissenschaftler, dass diese regelmäßigen

2 Vgl. Ishino Y et al. (1987) Nucleotide sequence of theiap gene, responsible for alkaline phosphatase isozyme
conversion in Escherichia coli, and identification of
the gene product. Journal of Bacteriology 169(12):5429–5433.

3 Vgl. Barrangou R et al. (2007) CRISPR provides acquired resistance against viruses in prokaryotes. Science
315(5819): 1709–1712.
4 Vgl. Jinek M et al. (2012) A programmable dual-RNAguided DNA endonuclease in adaptive bacterial immunity. Science 337(6096): 816–821.

Anwendung des genome editing

3. Anwendung des genome editing

3.1 Einsatz in derGrundlagenforschungBis vor einigen Jahren war die molekulargenetische Forschung primär auf Modellorganismen wie z. B. die Fruchtfliege,
Maus oder Bäckerhefe angewiesen, da
nur für diese Organismen entsprechende molekularbiologische Werkzeuge undhinreichendes Grundlagenwissen vorlagen. Innerhalb kurzer Zeit konnte die
CRISPR-Cas9-Methode bereits in mehreren Mikroorganismen, Pflanzen, Tieren
bis hin zum Affen5 und in menschlichen
Zellen6 eingesetzt werden, und nun werden damit sogar molekulargenetisch bisher wenig zugängliche Organismen7 fürdie Forschung und Anwendung erschlossen. Zudem erleichtert die Präzision und
Effizienz der Methode auch die Aufklärung der Funktion wenig verstandener
Gene bzw. Genvarianten und deren Wechselwirkungen in Netzwerken von Genen.
Insbesondere war bei Arbeiten
mit höheren Tieren und Pflanzen für die
Ausschaltung und Veränderungen einzelner Gene bisher üblicherweise einesehr große Zahl von Versuchstieren und-pflanzen nötig und diese Arbeit dauerte mehrere Monate bis Jahre. Aufgrund
des besonderen Funktionsmechanismus
sowie der hohen Selektivität und Effi-

5 Vgl. Niu Y et al. (2014) Generation of gene-modified
cynomolgus monkey via Cas9/RNA-mediated genetargeting in one-cell embryos. Cell 156(4): 836–843.
6 Vgl. Mandal P K et al. (2014) Efficient ablation of genes
in human hematopoietic stem and effector cells using
CRISPR/Cas9. Cell Stem Cell 15: 643–652.
7 Vgl. Vinayak S et al. (2015) Genetic modification of thediarrhoeal pathogen Cryptosporidium parvum. Nature523(7361): 477–480 und Beverley SM (2015) Parasitology: CRISPR for Cryptosporidium. Nature 523(7561):
413–414.

zienz von ­CRISPR-Cas9 können nun inzahlreichen Organismen bereits in wenigen Wochen in jeweils beiden Genkopien auf den Chromosomen mehrere
Gene gleichzeitig verändert werden. Dies
bedeutet eine große Zeitersparnis. Prinzipiell kann auch die Zahl der für das
jeweilige Forschungsvorhaben notwendigen Versuchsobjekte deutlich reduziert
werden, und Methoden wie das gene
drive (s. Kap. 3.3) rücken in den Bereichdes Möglichen. Da mit dem Verfahren
gleichzeitig mehrere gezielte genetische
Veränderungen in das Genom eingefügt
werden können, ist es voraussichtlichmöglich, in Modellorganismen auch das
relevante komplexe genetische Gefüge
multifaktorieller menschlicher Erkrankungen (z. B. Morbus Alzheimer oder
Herz-Kreislauf-Erkrankungen)nachzustellen sowie Krankheitsursachen,-verläufe und potentielle Therapie- bzw.
Präventionsmaßnahmen effizienter zu
erforschen als bisher.

3.2 Anwendung in der Biotechnologie und Pflanzenzüchtung
Der Einsatz moderner genome-editingMethoden gewinnt aufgrund der damit
verbundenen Zeit- und Kostenersparnis
gegenüber konventionellen Verfahren inder Biotechnologie zunehmend an Bedeutung und eroberte innerhalb kurzer Zeitzahlreiche Anwendungsbereiche in der
Biotechnologie und Pflanzenzüchtung.
Dazu gehören beispielsweise:• die Erzeugung einer Hefe mit erhöhter
Ausbeute von Mevalonat, einer Schlüsselsubstanz für die Synthese von Krebs-

7

8

Anwendung des genome editing

•

•

•

•

medikamenten, Nahrungsergänzungsstoffen und Antimalariamitteln,8
die Entwicklung einer Holzzucker(Xylose)-abbauenden Hefe mit dem
Ziel der Biotreibstoffproduktion,9
die rationale Beeinflussung von Biosynthesewegen zur Erhöhung der Ausbeute von Stoffwechselprodukten bei
Streptomyces, einer wichtigen Bakteriengattung für die industrielle Produktion von Antibiotika, bei gleichzeitiger Verringerung von unerwünschten
Begleitsubstanzen,10
die selektive Eliminierung krankheitsverursachender bzw. antibiotikaresistenter Keime unter Erhaltung vonharmlosen und nützlichen Mikroben,11
die molekulare Züchtung einer bakterienresistenten Reispflanze12 und vonmehltauresistentem Weizen13 sowie
aussichtsreiche Modellstudien in weiteren Nutzpflanzen wie Mais, Tabak,
Kartoffel, Soja, Tomate und Orange.14

Konventionelle gentechnische Züchtungsmethoden hinterlassen in der Regel
Erbgutabschnitte von den als Genfähre
benutzten Bakterien oder Viren. Diese
Fremdsequenzen sind normalerweise im
Produkt des gentechnischen Verfahrens
leicht nachweisbar und kennzeichnen den
Organismus deutlich als „gentechnischverändert“. Mit Hilfe des genome editing
8 Vgl. Jakočiūnas T et al. (2015) Multiplex metabolic
pathway engineering using CRISPR/Cas9 in Saccharomyces cerevisiae. Metabolic Engineering 28: 213–222.
9 Vgl. Tsai C-S et al. (2015) Rapid and marker-free refactoring of xylose-fermenting yeast strains with Cas9/
CRISPR. Biotechnology Bioengineering DOI: 10.1002/
bit.25632.
10 Vgl. Huang H et al. (2015) One-step high-efficiency
CRISPR/Cas9-mediated genome editing in Streptomyces. Acta Biochimica et Biophysica Sinica 47: 231–243.
11 Vgl. Bikard D et al. (2014) Exploiting CRISPR-Cas
nucleases to produce sequence-specific antimicrobials.
Nature Biotechnology 32: 1146–1150.
12 Vgl. Jiang W et al. (2013) Demonstration of CRISPR/
Cas9/sgRNA-mediated targeted gene modification in
Arabidopsis, tobacco, sorghum and rice. Nucleic Acids
Research 41: e188.
13 Vgl. Wang Y et al. (2014) Simultaneous editing of threehomoeoalleles in hexaploid bread wheat confers heritable resistance to powdery mildew. Nature Biotechnology 32: 947–951.
14 Vgl. Bortesi L und Fischer R (2015) The CRISPR/Cas9
system for plant genome editing and beyond. Biotechnology Advances 33: 41–52.

ist es möglich, die Genabschnitte verschiedenster Organismen zu entfernen oder zu
modifizieren, ohne dass Fremdsequenzen
eingefügt werden. Da derartige genetische Veränderungen auch spontan durch
natürlich auftretende Mutationen entstehen können, ist anhand des veränderten
Erbguts oft nicht mehr unterscheidbar,
ob die jeweilige Modifikation durch einen natürlichen oder menschgemachten
Prozess zustande gekommen ist. In einer
Stellungnahme der Zentralen Kommission für die Biologische Sicherheit (ZKBS)
werden mittels Zinkfingernukleasen veränderte Organismen nicht als „gentechnisch verändert“ eingestuft, sofern diese
Genschere in Form von kodierender RNAoder als Protein in die Zellen eingeführt
wurde. Zu einer ähnlichen Schlussfolgerung kam die ZKBS bei der Bewertung der
Oligonukleotid-gerichteten Mutagenese,auch als RTDS (rapid trait development
system) bezeichnet.15 Bei diesem genomeediting-Verfahren wird der natürliche
Mechanismus der Genreparatur in Pflanzen genutzt, um in ihnen gezielt Mutationen hervorzurufen. Die neuen mittels
genome editing gewonnenen Pflanzensorten lassen sich somit mitunter auchnicht von konventionell, z. B. mit Hilfe
von Chemikalien oder radioaktiver Strahlung gezüchteten Pflanzen abgrenzen. Die
Wissenschaftsakademien haben bereits
zu den weitreichenden regulatorischen
Konsequenzen für die Einordnung, Bewertung und Zulassung der mittels neuer
molekularer Züchtungsmethoden gewonnenen Sorten Stellung bezogen.16

15 Siehe Stellungnahme der ZKBS, abrufbar unter: www.
bvl.bund.de/SharedDocs/Downloads/06_Gentechnik/
ZKBS/01_Allgemeine_Stellungnahmen_deutsch/04_
Pflanzen/Neue_Techniken_Pflanzenzuechtung.
pdf?__blob=publicationFile&v=3 (letzter Zugriff: 31.
August 2015). Siehe auch Bescheid des Bundesamtes fürVerbraucherschutz und Lebensmittelsicherheit zu einer
mittels RTDS veränderten Raps-Sorte der Firma Cibus(Aktenzeichen 42050).
16 Siehe Leopoldina et al. (2015) Akademien nehmen Stellung zu Fortschritten der molekularen Züchtung undzum erwogenen nationalen Anbauverbot gentechnischveränderter Pflanzen. Abrufbar unter: www.leopoldina.
org/uploads/tx_leopublication/2015-03-26_AdHoc-Stellungnahme_Gruene_Gentechnik.pdf (letzter
Zugriff: 31. August 2015).

Anwendung des genome editing

3.3 Die besondere Situation dergene-drive-MethodeBei dem Prozess des gene drive ist die
Wirksamkeit der Übertragung einzelner
Gene auf die Nachkommen über die inhöheren Organismen üblichen 50 Prozent
erhöht. Dies kann dadurch geschehen,dass mittels aktiver Enzyme in der Keimbahn einzelne Gene bzw. Genveränderungen auf weitere Chromosomen übertragen werden, sodass mehrfache Genkopien
vererbt werden.17 Dieses in der Natur eher
seltene Ereignis kann durch genome
editing gezielt in Gang gesetzt werden und
es ist vorgeschlagen worden, mittels gene
drive veränderte Gene in Wildtyp-Populationen von Schädlingen einzutragen,um sie unschädlich machen.18 Man denkez. B. an die Bekämpfung der Malaria unddes Dengue-Fiebers oder an die Eindämmung invasiver Arten wie die Aga-Kröte
oder die Ratte in Australien.
Die Erreger der Malaria werden
durch die Anopheles-Mücke auf den Menschen übertragen. Seit vielen Jahren arbeiten Forschergruppen weltweit daran,
die Verbreitung von Malaria durch die
Erzeugung genetisch veränderter Anopheles-Mücken, die den Erreger nicht
mehr übertragen können, einzudämmen
– bisher mit bescheidenem Erfolg. Bei derkürzlich im Fruchtfliegenmodell weiterentwickelten Methode, der sogenannten
mutagenen Kettenreaktion (mutagenic
chain reaction), die unter die gene-driveKategorie fällt, wird ein genetisches Element auf Basis des CRISPR-Cas9-Systems
in das Erbgut der Fliegen eingefügt. Die
genetische Veränderung verbreitet sichsehr effizient und gezielt auf jeweils beide
17 Zu diesen natürlichen, weit verbreiteten und häufig
als “egoistische genetische Elemente“ (selfish genetic
elements) bezeichneten DNA-Sequenzen gehören u. a.
Transposons, Retrotransposons, IS-Elemente undendogene Viren. Vgl. Werren JH (2011) Selfish genetic
elements, genetic conflict, and evolutionary innovation.
Proceedings of the National Academy of Sciences USA
108(Supplement 2): 10863–10870.
18 Vgl. Oye KA et al. (2014) Regulating gene drives. Science345(6197): 626–628.

Kopien des betroffenen Gens, auch in den
folgenden Tochtergenerationen.19 Somit
werden nahezu alle Nachkommen einer
Kreuzung mit solch einem rekombinanten
Organismus stets reinerbig (homozygot)
für die neue Genvariante. Damit sich die
genetische Veränderung innerhalb von 10– 20 Generationen über eine gesamte Population verbreitet, muss allerdings nocheine sehr große Zahl veränderter Organismen, die einen substantiellen Anteil an
der bereits vorhandenen Gesamtpopulation darstellt, in diese eingebracht werden.
Die veränderten Organismen unterliegenzudem weiterhin der natürlichen Selektion und könnten sich daher in der Naturtatsächlich nur dann nachhaltig verbreiten, wenn sie bis zum geschlechtsfähigen
Alter überleben und keine entscheidenden Nachteile gegenüber ihren natürlichen Artgenossen aufweisen.
Freisetzungsversuche von mittels
gene drive modifizierten Organismensind bisher nicht durchgeführt worden
und würden sehr umfangreiche Risikobewertungen, wie sie etwa in Deutschland
bereits das Gentechnikgesetz vorschreibt,
voraussetzen. Ob zur Ausrottung von Seuchen oder zur Bekämpfung von Schädlingen in der Landwirtschaft – derartige
Eingriffe in Ökosysteme können sehr
weitreichende Folgen haben, so dass eszunächst noch der Entwicklung entsprechender Rückhol- bzw. Schutzmaßnahmen sowie eines gesellschaftlichen Diskurses über den Einsatz und die Grenzen
dieser Anwendung bedarf.20

3.4 Anwendung in der Medizin
CRISPR-Cas9 findet bereits in der Grundlagenforschung und der Biotechnologie
Anwendung und es liegt nahe, auch die
19 Vgl. Gantz VM und Bier E (2015) The mutagenic chain
reaction: A method for converting heterozygous tohomozygous mutations. Science 348(6233): 442–444.
20 Vgl. Ledford H (2015) Caution urged over DNA editing
in wild. Nature 524: 16 sowie Oye KA et al. (2014) Regulating gene drives. Science 345(6197): 626–628.

910Anwendung des genome editing

Einsatzmöglichkeiten in der Medizin zu
ergründen. Kürzlich wurde die erste erfolgreiche Anwendung von ­CRISPR-Cas9
zur Korrektur einer erblichen Mutation
und der damit einhergehenden Stoffwechselerkrankung Tyrosinämie in Mäusen veröffentlicht.21 Zudem konnte inmenschlichen Blutstammzellen das Gen
CCR5 so verändert werden, wie es natürlicherweise bei einem geringen Teil der
Weltbevölkerung mit einer angeborenen
Resistenz gegenüber HIV vorkommt, sodass die Zellen immun gegen das Viruswerden.22 Beide Arbeiten demonstrieren
eindrucksvoll das Potential des Verfahrens. Gerade das Beispiel der Stoffwechselerkrankung zeigt aber auch die Grenzen des jetzigen Entwicklungsstandes. Es
mussten große Mengen Flüssigkeit in das
Blut der Mäuse eingeführt werden, damit
ausreichend Cas9-Protein und Leit-RNA
in die Leber gelangten. Die genetische
Veränderung war nur in einem Bruchteil(0,1 Prozent) der Leberzellen zu finden,
was in diesem Fall zwar bereits zu einer
Heilung führte, jedoch bei vielen anderen
genetisch bedingten Stoffwechselkrankheiten nicht ausreichen dürfte.

den, oder bestimmte Zelltypen werden
außerhalb des Körpers behandelt, z. B.
Blutstammzellen von Patienten mit erblichen Blutbildungsstörungen, Stoffwechseldefekten oder Immundefekten, und anschließend rücktransplantiert.

22 Vgl. Mandal P K et al. (2014) Efficient ablation of genes
in human hematopoietic stem and effector cells using
CRISPR/Cas9. Cell Stem Cell 15: 643–652.

Auf dem Wege zur Anwendung desgenome editing in der Medizin sind nocheinige Herausforderungen zu meistern.
So sollten die grundlegenden molekularen Wirkmechanismen des CRISPR-Cas9Systems weiter erforscht werden. Für die
Anwendung im klinischen Kontext ist eine
weitere Erhöhung von Effizienz, Selektivität und Sicherheit der Methode notwendig, damit zum einen nur die gewünschten
Zelltypen genetisch verändert werden undzum anderen unbeabsichtigte Mutationen
an anderen Stellen im Genom (off-targetMutationen) verhindert werden. Weiterhin fehlen prinzipiell für die verantwortbare Veränderung von Gensequenzen
in menschlichen Zellen häufig noch die
notwendigen Einblicke in das komplexe
Wechselspiel der Gene bzw. individuellen
Genvarianten. Und es müssen genomweite
Fachkenntnisse über die Funktionsweisedes die DNA verpackenden Chromatins gewonnen werden. Auf dieser als Epigenetik
bezeichneten Ebene wird entschieden, ob
und wie stark ein bestimmtes Gen aktiviert
bzw. gehemmt wird. Die Wissenschaft beginnt gerade erst, das Chromatin, auf dasauch Umweltfaktoren einen bedeutsamen
Einfluss haben, in Ansätzen zu verstehen. Daher sind die Langzeitkonsequenzen selbst bei sehr einfachen genetischen
Veränderungen heute in der Regel nochnicht verlässlich vorhersehbar. Interessanterweise entwickelt sich CRISPR-Cas9
auch hier zu einer Schlüsseltechnologie, dasich damit erstmals gezielt das Epigenom
beeinflussen lässt.24 Die Erforschung der
Epigenetik steht also vor ganz neuen Möglichkeiten.

23 Vgl. Berlin-Brandenburgische Akademie der Wissenschaften (2015) Genomchirurgie beim Menschen – zurverantwortlichen Bewertung einer neuen Technologie.
Abrufbar unter: www.gentechnologiebericht.de/bilder/
BBAW_Genomchirurgie-beim-Menschen_PDF-A1b.pdf(letzter Zugriff: 31. August 2015).

24 Vgl. Hilton IB et al. (2015) Epigenome editing by a
CRISPR-Cas9-based acetyltransferase activates genes
from promoters and enhancers. Nature Biotechnology
33: 510–517.

Genetische Veränderungen, die in
Körperzellen zu therapeutischen Zwecken(somatische Gentherapie) eingeführt worden sind, verändern – bis auf wenige Ausnahmen23 – nicht die Keimzellen und sinddaher nicht erblich. Klinische Studien mit
CRISPR-Cas9-basierten Gentherapien an
Körperzellen werden in der Fachwelt bereits in den kommenden Jahren erwartet.
Dabei können die CRISPR-Cas9-Komponenten entweder durch direkte Injektion
in Organe oder Gewebe eingebracht wer21 Vgl. Yin H et al. (2014) Genome editing with Cas9 inadult mice corrects a disease mutation and phenotype.
Nature Biotechnology 32(6): 551–553.

Anwendung des genome editing

3.5 Genetische Eingriffe in die
menschliche Keimbahn
Im April 2015 haben chinesische Wissenschaftler Arbeiten zum genome editing
an menschlichen Embryonen publiziert.25
Die Forscher hatten in diesem Vorhaben
bewusst Embryonen ausgewählt, die nicht
entwicklungsfähig und zuvor bei künstlichen Befruchtungen aussortiert worden
waren. Um das Potential der CRISPRCas9-Methode zu untersuchen, sollte an
den nicht entwicklungsfähigen Embryonen eine Mutation in das Beta-Globin-Gen
eingeführt werden. Mutationen in diesem
Gen führen zu der autosomal rezessiv erblichen Blutbildungsstörung Thalassämie,die in China häufig ist. Die geringe Effizienz und zahlreiche off-target-Mutationen,die die chinesischen Forscher als Ergebnis
ihrer Experimente dokumentierten, machen deutlich, dass sich eine solche Anwendung des CRISPR-Cas9-Verfahrens
derzeit noch in den Anfängen der Erforschung befindet. Die Wissenschaft sollte
also bezüglich der Anwendungsversprechen zunächst zurückhaltend und realistisch bleiben sowie keine unbegründetenÄngste oder überzeichneten Hoffnungenwecken, wie dies Anfang der 1990er Jahre im Zuge erster klinischer Studien zur
Gentherapie geschah.
Die chinesische Veröffentlichunghat die Debatte, ob und unter welchen
Bedingungen Gentherapien mit Auswirkungen auf die Keimbahn zukünftig
möglich sein sollten, erneut entzündet.
Zahlreiche Wissenschaftler haben sichbereits für ein freiwilliges internationales Moratorium ausgesprochen,26 um vor
der Anwendungsreife des Verfahrens die
wissenschaftlichen, medizinischen, ethi-

25 Vgl. Liang P et al. (2015) CRISPR/Cas9-mediated gene
editing in human trinuclear zygotes. Protein and Cell
6(5): 363–372.
26 Vgl. Baltimore D et al. (2015) A prudent path forward
for genomic engineering and germline gene modification. Science 348(6230): 36–38, weiterhin Lanphier E
et al. (2015) Don´t edit the human germ line. Nature
519: 410–411 sowie Fußnote 28.

schen, juristischen und regulatorischen
Implikationen der neuen Möglichkeiten
des genome editing an menschlichen
Keimbahnzellen27 zu diskutieren. Während genetische Eingriffe in die menschliche Keimbahn in Deutschland28 wie
in 13 weiteren europäischen Ländern29
verboten sind, sind internationale Meinungsführer, z. B. in den USA und Großbritannien30, teilweise bereit, bestimmte
Ausnahmen in Betracht zu ziehen, etwa
bei der Grundlagenforschung zur Therapie schwerwiegender monogen erblicher,d. h. durch Mutation in einem einzelnen
Gen verursachter Erkrankungen, oder
bei dem Ziel, lebenslange Risiken für bestimmte Infektions- oder Volkskrankheiten zu minimieren.
Wir sind weit davon entfernt, das„Konzert der Gene“ des Menschen zu verstehen. Sogar eine sehr gezielte Veränderung der genetischen Information in der
27 Keimbahnzellen sind im Sinne des Embryonenschutzgesetzes „alle Zellen, die in einer Zell-Linie von derbefruchteten Eizelle bis zu den Ei- und Samenzellen desaus ihr hervorgegangenen Menschen führen, ferner die
Eizelle vom Einbringen oder Eindringen der Samenzellean bis zu der mit der Kernverschmelzung abgeschlossenen Befruchtung“.
28 Vgl. Berlin-Brandenburgische Akademie der Wissenschaften (2015) Genomchirurgie beim Menschen – zurverantwortlichen Bewertung einer neuen Technologie.
Abrufbar unter: www.gentechnologiebericht.de/bilder/
BBAW_Genomchirurgie-beim-Menschen_PDF-A1b.pdf(letzter Zugriff: 31. August 2015). Das Papier analysiert
die Lücken und Unstimmigkeiten im Embryonenschutzgesetz bezogen auf Keimbahneingriffe. Der Gesetzgeber
stützte sein Verbot im § 5 des deutschen Embryonenschutzgesetzes lediglich darauf, dass „die Methodeeines Gentransfers in menschliche Keimbahnzellenohne vorherige Versuche am Menschen nicht entwickelt
werden kann“ und „die irreversiblen Folgen der in derExperimentierphase zu erwartenden Fehlschläge (...) jedenfalls nach dem gegenwärtigen Erkenntnisstand nicht
zu verantworten“ seien. Diese Begründung würde nicht
mehr ausreichen, wenn die Folgen einer Keimbahnveränderung zukünftig hinreichend sicher prognostizierbar sein sollten. Darüber hinaus werden die Begriffe„Embryo“ und „Keimbahn“ in der wissenschaftlichen
Community bis hin zur Rechtsprechung teils mit recht
unterschiedlicher Bedeutung verwendet. Ein Moratorium sollte auch der Notwendigkeit einer Vereinheitlichung des Verständnisses dieser Begriffe Rechnung
tragen.
29 Vgl. Araki M und Ishii T (2014) International regulatory
landscape and integration of corrective genome editing
into in vitro fertilization. Reproductive Biology and
Endocrinology 12(1): 108.
30 Vgl. gemeinsame Stellungnahme britischer Wissenschaftsorganisationen (2015) Genome editing in humancells – initial joint statement. Abrufbar unter: www.
wellcome.ac.uk/stellent/groups/corporatesite/@policy_communications/documents/web_document/
wtp059707.pdf (letzter Zugriff: 17. September 2015).

11

12

Anwendung des genome editing

menschlichen Keimbahn kann unvorhersehbare Auswirkungen mit sich bringen.
Selbst wenn die Effizienz, Spezifität undSicherheit des genome editing eines Tages den Ansprüchen für die verantwortliche Anwendung zur generationsübergreifenden Heilung schwerer erblicher
Erkrankungen genügen, so muss darüber
Klarheit herrschen, ob und unter welchen
Umständen Eingriffe in die Keimbahn
verantwortbar sind. Ein Moratorium
sollte sicherstellen, dass auch in Zukunft
der Umgang mit diesen Methoden sicher,transparent und nach ethischen Prinzipien erfolgt.

Konsequenzen und Empfehlungen

4. Konsequenzen und Empfehlungen

1. Die DFG und die Akademien machen
darauf aufmerksam, dass genome editing
als Methode ein hohes wissenschaftliches Potential besitzt, in vielen Bereichen
ethisch und rechtlich unbedenklich ist
und dass die Techniken keineswegs automatisch mit ethisch und rechtlich noch zu
bewertenden Anwendungen gleichzusetzen sind. Die neuen Methoden versprechen effiziente, gezielte und damit besser
kontrollierbare Erbgutveränderungen, alsdies mit den bisher verfügbaren Methoden möglich war. Sie eröffnen neue Dimensionen für die gesamte molekularbiologische Grundlagenforschung sowie die
Anwendung, insbesondere in der Pflanzenzüchtung, der industriellen Biotechnologie und der Biomedizin.

3. Im Hinblick auf die Bewertung einer
medizinischen Anwendung des genome
editing sollten explizit die konkreten Unterschiede sowie Vor- und Nachteile zwischen der Gentherapie an Körperzelleneinerseits und vererbbaren genetischen
Veränderungen an Keimbahnzellen andererseits verdeutlicht werden. Vor dem
Einsatz der neuen Methoden des genome editing zur somatischen Gentherapie,z. B. an Blutstammzellen von Patienten
mit erblichen Blutbildungsstörungen,
Stoffwechseldefekten oder Immundefekten, sollten die Vor- und Nachteile, insbesondere aber die Langzeitfolgen sorgfältig
erforscht und gegenüber etablierten Methoden, z. B. der Stammzelltransplantation, abgewogen werden.

2. Neben dem bereits begonnenen innerwissenschaftlichen Dialog sollte die Debatte zu den wissenschaftlichen, ethischen
und rechtlichen Möglichkeiten, Grenzen
und Konsequenzen des genome editing indie Öffentlichkeit getragen werden, insbesondere mit Blick auf therapeutische
Anwendungen und gezielte, potentiell
weitreichende Eingriffe in Ökosysteme.
Dabei ist darauf zu achten, dass der Diskurs durch Aufklärung und Transparenz
des Forschungs- und Entwicklungsstandes sachlich gehalten und eine möglichst
evidenzbasierte Entscheidung zum Umgang mit den Methoden erreicht wird.
Verfahren des genome editing sollten
weiter erforscht und verbessert werden.
Deutschland sollte sich an dieser wichtigen Forschung in ihrer gesamten Breite
beteiligen sowie mit Blick auf Mensch und
Umwelt die sichere und verantwortungsbewusste Anwendung des genome editing
mitgestalten.

4. Die DFG und die Akademien unterstützen ausdrücklich ein freiwilliges internationales Moratorium für sämtliche Formen
der künstlichen Keimbahnintervention
beim Menschen, bei der Veränderungendes Genoms an Nachkommen weitergegeben werden können. Das Moratorium
sollte genutzt werden, um offene Fragentransparent und kritisch zu diskutieren,
den Nutzen und potentielle Risiken der
Methoden beurteilen zu können und um
Empfehlungen für zukünftige Regelungen zu erarbeiten. Das Moratorium sollte auch der Notwendigkeit einer Vereinheitlichung der Definitionen der Begriffe„Embryo“ und „Keimbahn“ Rechnung
tragen (siehe Fußnote 28, S. 11). Es sollte
aber nicht dazu beitragen, die methodische Fortentwicklung und damit die aussichtsreichen neuen Einsatzmöglichkeiten des genome editing für die Forschungund Anwendung generell einzuschränken.
Hinsichtlich der ethisch-juristischen und

13

14

Konsequenzen und Empfehlungensozialpolitischen Abwägungen eines genome editing beim Menschen wird auf
die Stellungnahme der interdisziplinären
Arbeitsgruppe Gentechnologiebericht der
Berlin-Brandenburgischen Akademie derWissenschaften verwiesen, die das Themadetailliert beleuchtet.31
5. Aufgrund der zunehmend schwindenden Differenzierbarkeit zwischen den
durch natürliche Prozesse, konventionelle
Züchtungsmethoden und mittels genome
editing erzielten genetischen Veränderungen in der Tier- und Pflanzenzüchtung
bedarf es der Entwicklung neuer Verfahren für eine produktbasierte Bewertung
und Regulation „gentechnisch veränderter“ Organismen sowie der Stärkung und
Erhaltung der biologischen Sicherheitsforschung in Deutschland.32

31 Siehe Berlin-Brandenburgische Akademie der Wissenschaften (2015) Genomchirurgie beim Menschen – zurverantwortlichen Bewertung einer neuen Technologie.
Abrufbar unter: www.gentechnologiebericht.de/bilder/
BBAW_Genomchirurgie-beim-Menschen_PDF-A1b.pdf(letzter Zugriff: 31. August 2015).
32 Vgl. Leopoldina et al. (2015) Akademien nehmen Stellung zu Fortschritten der molekularen Züchtung undzum erwogenen nationalen Anbauverbot gentechnischveränderter Pflanzen. Abrufbar unter: www.leopoldina.
org/uploads/tx_leopublication/2015-03-26_AdHoc-Stellungnahme_Gruene_Gentechnik.pdf (letzter
Zugriff: 31. August 2015).

Methoden

5. Methoden

Mitglieder der Arbeitsgruppe
Prof. Dr. Frank Buchholz

Medical Systems Biology, Technische Universität DresdenProf. Dr. Bärbel Friedrich

Nationale Akademie der Wissenschaften Leopoldina

Prof. Dr. Elisabeth Gräb-Schmidt

Evangelisch-Theologische Fakultät,
Eberhard Karls Universität Tübingen

PD Dr. Ralf Kühn

Max-Delbrück-Centrum für Molekulare Medizin, Berlin

Prof. Dr. Albrecht Müller

Institut für Medizinische Strahlenkunde und Zellforschung,
Julius-Maximilians-Universität Würzburg

Prof. Dr. Bernd Müller-Röber

Lehrstuhl für Molekularbiologie, Universität Potsdam

Prof. Dr. Peter Propping

Institut für Humangenetik, Universitätsklinikum Bonn

Prof. Dr. Alfred Pühler

Center für Biotechnologie, Universität Bielefeld

Prof. Dr. Brigitte Schlegelberger

Institut für Humangenetik, Medizinische Hochschule HannoverProf. Dr. Jochen Taupitz

Juristische Fakultät, Universität Mannheim

Prof. Dr. Jörg Vogel

Institut für Molekulare Infektionsbiologie,
Julius-Maximilians-Universität Würzburg

Prof. Dr. Ernst-Ludwig Winnacker

Genzentrum der Ludwig-Maximilians-Universität München

Wissenschaftlicher Referent der Arbeitsgruppe
Dr. Johannes Fritsch

Nationale Akademie der Wissenschaften Leopoldina

Externe Gutachter
Prof. Dr. Emmanuelle Charpentier

Max-Planck-Institut für Infektionsbiologie, Berlin

Prof. Dr. Christiane Nüsslein-Volhard

Max-Planck-Institut für Entwicklungsbiologie, Tübingen

Prof. Dr. Klaus Tanner

Theologische Fakultät, Universität Heidelberg

Die Akademien und die Deutsche Forschungsgemeinschaft danken den Mitgliedernder Arbeitsgruppe für ihre Arbeit zur Erstellung der Stellungnahme und den Gutachtern für ihre konstruktiven Anmerkungen und Verbesserungsvorschläge, die in derendgültigen Fassung berücksichtigt wurden.

15

16

Methoden

Vorgehensweise
Auf Beschluss des Ständigen Ausschusses der Nationalen Akademie der Wissenschaften Leopoldina und des Vorstands der Deutschen Forschungsgemeinschaft wurde im
Juni 2015 die Arbeitsgruppe eingerichtet. Der Text wurde im August 2015 fertiggestellt
und im folgenden Monat begutachtet sowie von den Präsidenten der im Ständigen Ausschuss der Leopoldina vertretenen Akademien und dem Präsidium der Deutschen Forschungsgemeinschaft verabschiedet.

Ansprechpartnerin bei der Deutschen Forschungsgemeinschaft
Dr. Dorette Breitkreuz

Gruppe Lebenswissenschaften 2

The opportunities and limits of genome editing

Summary

Summary

Modern molecular techniques often referred to as “genome editing” or “genome
surgery” are currently revolutionising
molecular biology research. Technologies such as CRISPR-Cas9 allow for surprisingly simple, controlled gene modifications that are more efficient than thepreviously available methods. This opens
up new scope for molecular biologicalbasic research, particularly into organisms that were not previously accessible for molecular genetic purposes, andfor elucidating poorly understood genefunctions. This methological innovation
also allows for far-reaching applications,from new options for plant breeding andbiotechnology to somatic gene therapy
for human genetic diseases. Focused basic research is still required, and Germany should be contributing on all levels tothese important developments, as wellas helping to ensure a safe and responsible application of genome editing that
respects the needs of humanity and theenvironment.
In April 2015, Chinese researchers
studied the potential CRISPR-Cas9 has
to change the human genome in non-viable human embryos. The results of thestudy show that the methods behind suchan application are far from adequately
developed. Such experiments also raise
far-reaching social, ethical and legal
questions regarding the treatment of hereditary diseases and the integrity of thehuman germline; they also come close tooverstepping the boundaries of scientificfreedom. In Germany, germline therapy
and the use of modified germ cells for fertilisation is prohibited under Section 5 of
the German Embryo Protection Act.

The National Academy of Sciences
Leopoldina, acatech – the National Academy of Science and Engineering, the Union of German Academies of Sciences andHumanities, and the German Research
Foundation(Deutsche
Forschungsgemeinschaft – DFG) stress the great scientific potential of genome editing. They
point out that it is ethically and legally
acceptable in many areas. The new techniques should not be automatically equated with sporadic cases of improper use orwith applications whose ethical and legal
ramifications have not yet been assessed.
The DFG and the academies endorse thecall for an international moratorium on
all forms of human germline engineeringthat could have an impact on the genomeof the offspring. The moratorium should
give scientists, politicians and society theopportunity to discuss unresolved questions in a transparent and critical way, toevaluate the benefits and potential risks ofthe techniques, and to develop recommendations for future regulations. However,
the moratorium should not constitute a
general restriction on methodological developments and thus limit any promising
new genome editing approaches for use inresearch and application.

19

20

Background to the Statement

1. Background to the Statement

New methods of genome editing, in particular the CRISPR-Cas9 technology, weredeveloped a few years ago as molecular
genetic tools. Because they are simple,
time-saving and cost-effective in comparison to conventional methods, they havealready been applied worldwide in molecular genetic research, biotechnology andbiomedicine. It must be stressed that mostof the wide range of possible uses of genome editing in basic research and application are ethically and legally acceptable.
At the same time, the new procedures areraising questions about the responsible
limits of their use.

In experiments on non-viable human embryos1, Chinese researchers showed that the genome editing approaches
currently available for these types of cells
are still not efficient and accurate enoughfor responsible medical application. Theirfindings have retriggered the debate onwhether and under what conditions genetherapies – particularly those affecting
the germline – should be possible in the
future. There have been calls for a voluntary international moratorium that would
prohibit all forms of molecular genetic intervention in the human germline.

1 This statement uses the term “embryo” according to thedefinition used in the German Embryo Protection Act.

Principles of genome editing

2. Principles of genome editing

Since restriction endonucleases (“genescissors”) were discovered over 40 years
ago, molecular biologists have been in aposition to modify specific genes within
the genome. Over the past few years, socalled “zinc finger nucleases”, TALENs(transcription activator-like effector nucleases), and CRISPR-Cas9 (clusteredregularly interspaced short palindromic
repeats – CRISPR-associated proteins)
have been discovered and developed asgene scissors. This has given researchers working in molecular genetics a newrange of tools that can precisely target andmake a cut at almost any point in the DNA
sequence of the genome. This allows the
additional step of precisely exchanging or
removing specific DNA building blocks orentire DNA stretches. While the programming and use of zinc finger nucleases and
TALEN is still quite cumbersome and expensive, the CRISPR-Cas9 method canbe used very efficiently, saving time andcosts. It is therefore becoming commonplace in more and more research laboratories worldwide.

The CRISPR sequences were discovered in the bacterium Escherichia coli
in 1987.2 It was not until 20 years laterthat scientists realised that these periodic
blocks of nearly identical DNA sequences
occur in the genome of numerous bacteria
and archaea, and are part of their adaptive
immune system to protect against bacteriophage infections.3 This system also includes the Cas proteins, gene scissors thatcan bind specific RNA sequences, which
subsequently act as guide molecules. The
bound guide RNA ultimately determines
which complementary DNA within the
genome is targeted and precisely cut by
the gene scissors. A major breakthroughin the application of CRISPR-Cas9 for genome editing was achieved in 2012, when
research groups led by Emmanuelle Charpentier and Jennifer Doudna deciphered
the basic mechanisms of guide RNA binding and the target recognition of the system and were thus able to develop theseelements into a biotechnological tool forthe first time.4

2 Cf. Ishino Y et al. (1987) “Nucleotide sequence of theiap gene, responsible for alkaline phosphatase isozyme
conversion in Escherichia coli, and identification of
the gene product”. Journal of Bacteriology 169(12):5429–5433.
3 Cf. Barrangou R et al. (2007) “CRISPR provides acquired resistance against viruses in prokaryotes”. Science
315(5819): 1709–1712.
4 Cf. Jinek M et al. (2012) “A programmable dual-RNAguided DNA endonuclease in adaptive bacterial immunity”. Science 337(6096): 816–821.

21

22

Application of genome editing

3. Application of genome editing

3.1 Use in basic research
Until a few years ago, molecular genetic research was primarily dependent onmodel organisms, such as fruit flies, miceor baker’s yeast, since these organisms
were the only ones for which there werecorresponding molecular biological tools
and sufficient basic knowledge. Within ashort time, the CRISPR-Cas9 technique
has already been applied to several microorganisms, plants and animals (includingmonkeys5) and to human cells6, and now
even organisms that were hitherto largely
inaccessible for molecular genetic studies
have become available for research andapplications.7 In addition, the technique’s
precision and efficiency makes it possible
to elucidate the functions of previously
poorly understood genes and gene variants, as well as their interactions in gene
networks.
Previously, especially when working with more complex animals andplants, the deactivation or modificationof individual genes would usually requirea very large number of test animals andplants and would take several months
or years. Due to the specific functional mechanism and the higher selectivity
and efficiency of CRISPR-Cas9, different
genes in a variety of organisms can now

5 Cf. Niu Y et al. (2014) “Generation of gene-modified
cynomolgus monkey via Cas9/RNA-mediated genetargeting in one-cell embryos”. Cell 156(4): 836–843.
6 Cf. Mandal PK et al. (2014) “Efficient ablation of genes
in human hematopoietic stem and effector cells using
CRISPR/Cas9”. Cell Stem Cell 15: 643–652.
7 Cf. Vinayak S et al. (2015) “Genetic modification of
the diarrhoeal pathogen Cryptosporidium parvum”.
Nature. 523 (7361), 477–480 and Beverley SM (2015)“Parasitology: CRISPR for Cryptosporidium”. Nature523(7561): 413–414.

be modified at the same time in both genecopies in a given genome, in a processthat takes just a few weeks. In principle,
the number of test subjects required forthe respective research projects can thus
be significantly reduced, and procedures
such as gene drive (see Ch. 3.3) become
feasible. The possibility of simultaneously introducing several targeted genetic modifications in principal allows
researchers to reconstruct relevant complex genetic structures of human multifactorial diseases (e.g. Alzheimer’s disease or cardiovascular disease) in modelorganisms. Therefore, the causes andprogression of these diseases could also
be explored more efficiently than previously, as could potential therapies andpreventive measures.

3.2 Application in biotechnology
and plant breeding
The use of modern genome editing methods is of increasing interest due to thesignificant reductions in time and costthey offer over conventional processes.
In view of the relatively short time genome editing has been available, it has
opened up an astonishing number of new
application approaches. Applications todate include:• Creation of a yeast strain with an increased yield of mevalonate, a key substance in the synthesis of anti-cancer
drugs, nutritional supplements and anti-malaria drugs88 Cf. Jakočiūnas T, et al. (2015) “Multiplex metabolic
pathway engineering using CRISPR/Cas9 in Saccharomyces cerevisiae”. Metabolic Engineering 28: 213–222.

Application of genome editing• Development of a yeast strain that degrades wood sugar (xylose) as a potential source of bio-fuel9• Rational modification of biosynthetic
pathways for increasing the yield ofdesired metabolites, or reducing theformation of undesired ones, in Streptomyces, an important bacterial genus
for the industrial production of antibiotics10• Selective elimination of antibiotic-resistant, pathogenic germs without killing harmless or beneficial microbes11• Molecular breeding of bacteria-resistant rice12 and powdery mildew-resistant wheat13, as well as promising modelstudies in other crops – such as maize,
tobacco, potato, soybean, tomato andorange14
Conventional genetic engineering breeding methods usually leave traces of genetic
material from the bacteria or viruses usedas gene shuttles. These foreign sequences
are generally easily detectable in the product of the genetic engineering process andclearly characterise the organism as “genetically modified”. With the recent advances in genome editing, it is now possible to remove sections of genetic material
from various organisms or to modify themwithout inserting foreign gene sequences.
Since such genetic modifications can also
happen spontaneously through naturally
occurring mutations, it is often impos9 Cf. Tsai C-S et al. (2015) “Rapid and marker-free refactoring of xylose-fermenting yeast strains with Cas9/
CRISPR”. Biotechnology Bioengineering DOI: 10.1002/
bit.25632.
10 Cf. Huang H et al. (2015) “One-step high-efficiency
CRISPR/Cas9-mediated genome editing in Streptomyces.” Acta Biochimica et Biophysica Sinica 47: 231–243.
11 Cf. Bikard D et al. (2014) “Exploiting CRISPR-Cas
nucleases to produce sequence-specific antimicrobials”.
Nature Biotechnology 32: 1146–1150.
12 Cf. Jiang W et al. (2013) “Demonstration of CRISPR/
Cas9/sgRNA-mediated targeted gene modification in
Arabidopsis, tobacco, sorghum and rice”. Nucleic Acids
Research 41: e188.
13 Cf. Wang Y et al. (2014) “Simultaneous editing of threehomoeoalleles in hexaploid bread wheat confers heritable resistance to powdery mildew”. Nature Biotechnology 32: 947–951.
14 Cf. Bortesi L & Fischer R (2015). “The CRISPR/Cas9
system for plant genome editing and beyond”. Biotechnology Advances 33: 41–52.

sible to distinguish whether the modification in question was natural or human-induced. A statement by Germany’s
Central Committee on Biosafety (ZKBS)
classifies organisms modified by meansof zinc finger nucleases as “not genetically modified” when the gene scissors wereintroduced into the cells as an encoding
RNA or as a protein. The ZKBS reacheda similar conclusion when evaluating oligonucleotide-directed mutagenesis, also
known as RTDS (rapid trait development
system). In this genome editing process,the natural mechanism of gene repair inplants is used to deliberately create mutations.15 In some cases, the new plant varieties obtained by means of genome editing are not readily distinguishable fromconventionally bred plants, e.g. those bredusing chemicals or irradiation. The academies have already taken a stance on the
far-reaching regulatory consequences forthe classification, assessment and approval of the plant varieties obtained by new
molecular breeding methods.16

3.3 The special situation of thegene-drive technique
Gene drive increases the effectiveness oftransmission of individual genes to theprogeny in higher organisms by morethan the usual 50 percent. This can occur
through the transfer of individual genes orgene mutations to further chromosomes
using endogenous enzymes active in the
germline, so that multiple copies of a gene

15 See the statement by the ZKBS available at: www.bvl.
bund.de/SharedDocs/Downloads/06_Gentechnik/
ZKBS/02_Allgemeine_Stellungnahmen_englisch/05_
plants/zkbs_plants_new_plant_breeding_techniques.
pdf?__blob=publicationFile&v=2 (last accessed: 31
August 2015). See also the decision taken by the Federal
Office of Consumer Protection and Food Safety on amodified oilseed rape variety produced by the company
Cibus using RTDS (Ref No. 42050).
16 See Leopoldina et al. (2015) “Academies issue statementon progress in molecular breeding and on the possible
national ban on cultivation of genetically modified
plants”. Available at: www.leopoldina.org/uploads/
tx_leopublication/2015_03_26_Statement_on_Molecular_Breeding_final.pdf (last accessed: 31 August2015).

23

24

Application of genome editing

are inherited.17 This event is rather rarein nature, but can be assisted in a targeted way with genome editing. There havebeen proposals to use gene drive to introduce modified genes into wild-type pest
populations in a bid to render them harmless.18 It could be applied, for example, inthe fight against malaria and dengue fever
or in the containment of invasive species,
such as cane toads and rats in Australia.
Malaria pathogens are transmitted
to humans by the Anopheles mosquito.
For many years, researchers worldwide
have been working to curb the spreadof malaria by creating genetically modified Anopheles mosquitoes that cannot
transmit the malaria pathogens. Thusfar, they have had only limited success.
Mutagenic chain reaction, an instance ofthe gene-drive technique that was recently further developed in fruit fly models,
involves a genetic element based on the­CRISPR-Cas9 system being inserted into
the genome of the fly.19 The genetic modification spreads in a very efficient and targeted manner to both copies of the genein question, including in subsequent filial
generations. Thus, almost all offspring ofcrossbreeding with such a recombinantorganism become homozygous for the
new gene variant. However, to spread thegenetic modification over an entire population within ten to twenty generations, avery large number of modified organisms,
representing a substantial proportion of
the existing total population, must be introduced. The modified organisms also
remain subject to natural selection, andmight therefore only be able to sustainably spread in nature if they survive until
17 These natural and widespread DNA sequences are often
called “selfish genetic elements” and include transposons, retrotransposons, IS elements and endogenous
viruses. Cf. Werren JH (2011) “Selfish genetic elements,
genetic conflict, and evolutionary innovation”. Proceedings of the National Academy of Sciences USA 108(Supplement 2): 10863–10870.

sexual maturity and have no significant
disadvantages compared to their naturalcounterparts.
There have not yet been any experimental releases of organisms modified bymeans of gene drive, and any such stepwould require extensive risk assessments,
such as those already required by the Genetic Engineering Act in Germany. Interventions in ecosystems – whether thegoal is to eradicate epidemics or to control
crop pests – can have far-reaching consequences. Therefore, we need to develop
appropriate protective and/or retrieval
measures and to conduct social discourseon the use of this technique and where its
boundaries should lie.20

3.4 Application in medicine
Since CRISPR-Cas9 is being successfully
applied in basic research and biotechnology, it would seem worthwhile to devote
more attention to exploring its possibilities in medicine. A recent publication
presented the first successful applicationof CRISPR-Cas9 in correcting an inherited mutation in mice and thus curing themetabolic disease tyrosinemia.21 Moreover, researchers were able to alter thegene CCR5 in human blood stem cells torecreate the naturally occurring mutationthat a few individuals in the world have,giving them an innate resistance to HIV.22
These two advances are impressive examples of the potential of the method. And
yet, the tyrosinemia example also shows
the shortcomings in the current state ofdevelopment. Large quantities of liquid
had to be introduced into the blood of themice for sufficient Cas9 enzyme and guide20 Cf. Ledford H (2015) “Caution urged over DNA editing
in wild”. Nature 524: 16 and Oye KA et al. (2014) “Regulating gene drives”. Science 345(6197): 626–628.

18 Cf. Oye KA et al. (2014) “Regulating gene drives”. Science 345(6197): 626–628.

21 Cf. Yin H et al. (2014) “Genome editing with Cas9 inadult mice corrects a disease mutation and phenotype”.
Nature Biotechnology 32(6): 551–553.

19 Cf. Gantz VM and Bier E (2015) “The mutagenic chain
reaction: A method for converting heterozygous tohomozygous mutations.” Science 348(6233): 442–444.

22 Cf. Mandal PK et al. (2014) “Efficient ablation of genes
in human hematopoietic stem and effector cells using
CRISPR/Cas9”. Cell Stem Cell 15: 643–652.

Application of genome editing

RNA to reach the liver. The genetic change
was only seen in a fraction (0.1%) of theliver cells, which, although this did lead toa cure in this case, may not be sufficientfor many other genetic metabolic diseases.
Except in a few cases23, genetic
changes that are introduced into somatic cells for therapeutic purposes (somatic gene therapy) do not change the germ
cells and are therefore not hereditary. The
scientific community expects to see clinical trials with CRISPR-Cas9-based genetherapies for somatic cells in the coming
years. The CRISPR-Cas9-components
can be introduced either via direct injection into organs or tissue, or by treating
certain types of cells outside of the body
– e.g. blood stem cells from patients withhereditary blood disorders, metabolic disorders or immune deficiencies – and thentransplanting them back.
However, before the technique canbe used in medical applications, there
are several challenges to overcome. First,
the basic molecular mechanisms of the­CRISPR-Cas9 system must be exploredfurther. Moreover, there must be an increase in efficiency, selectivity and safety,
so that only the specifically desired cell
types are genetically modified, and unintended mutations elsewhere in the genome (off-target mutations) are prevented. There is still a significant lack of thenecessary insight into the complex interplay between human genes and/or individual gene variants and of genome-wideknowledge about the functioning of thechromatin that packages the DNA. It isat this epigenetic level that decisions are
made on whether, and to what extent, aparticular gene is activated or inhibited.
Scientists are only just beginning to gain
a rudimentary understanding of chroma23 Cf. Berlin-Brandenburg Academy of Sciences andHumanities (2015) Human genome surgery – towards
a responsible evaluation of a new technology. Available
at: www.gentechnologiebericht.de/bilder/BBAW_Human-Genome-Surgery_PDF-A1b-1.pdf (last accessed:
25 September 2015).

tin, which is also significantly influenced
by environmental factors. That meansthat they are not yet able to reliably predict the long-term consequences of evensimple genetic changes. Interestingly,­CRISPR-Cas9 is becoming a key technology in this area too, as it has enabledscientists to influence the epigenome ina targeted way for the first time24 and has
placed completely new possibilities at thefingertips of epigeneticists.

3.5 Genetic interventions in thehuman germline
In April 2015, Chinese scientists published their studies into genome editing in human embryos.25 The researchers had deliberately selected abnormal
embryos rejected by an in vitro fertility
clinic. To investigate the potential of the­CRISPR-Cas9 technique, a mutation was
to be introduced into the beta globin geneof these non-viable embryos. Mutationsin this gene lead to thalassemia, an autosomal recessive blood disorder common
in China. The low efficiency and numerous off-target mutations that the Chinese
researchers documented as a result of
their experiments show that such an application of the CRISPR-Cas9 technique isstill very much in the development phase.
For the time being, therefore, scientists
should remain realistic about the potential applications and not raise unfoundedfears or exaggerated hopes, as happenedin the early 1990s following the first clinical trials of gene therapy.
The Chinese publication re-ignited
the debate on whether and under what
conditions gene therapies that affect thehuman germline should be possible in
24 Cf. Hilton IB et al. (2015) “Epigenome editing by a
CRISPR-Cas9-based acetyltransferase activates genes
from promoters and enhancers”. Nature Biotechnology
33: 510–517.
25 Cf. Liang P et al. (2015) “CRISPR/Cas9-mediated gene
editing in human tripronuclear zygotes”. Protein andCell 6(5): 363–372.

25

26

Application of genome editing

the future. Many scientists have alreadycalled for a voluntary international moratorium26 to allow time to discuss the scientific, medical, ethical, legal and regulatory
implications of genome editing of humangermline cells27 before any applications
are ready. While genetic modificationsof the human germline are prohibitedin Germany28 and in 13 other European
countries29, some international opinion
leaders, for example in the United States
and the United Kingdom30, are prepared
to consider certain exceptions. Such exceptions might be for basic research into
treatment of serious monogenic hereditary diseases, i.e. diseases caused by mutation in a single gene, or for efforts tominimise the risks associated with certain
infectious and common diseases.

26 Cf. Baltimore D et al. (2015) “A prudent path forward
for genomic engineering and germline gene modification”. Science 348(6230): 36–38 and Lanphier E et al.
(2015) “Don’t edit the human germ line”. Nature 519:
410–411 as well as footnote 28.
27 Germ line cells are, for the purpose of the German Embryo Protection Act, “all cells that, in one cell-line, leadfrom the fertilised egg to the egg and sperm cells of theresultant human being and, further, the egg cell fromthe insertion of or penetration by the sperm cell until
the completion of fertilisation by fusion of the nuclei”.
28 Cf. Berlin-Brandenburg Academy of Sciences andHumanities (2015) Human genome surgery – towards a responsible evaluation of a new technology.
Available at: www.gentechnologiebericht.de/bilder/
BBAW_Human-Genome-Surgery_PDF-A1b-1.pdf (lastaccessed: 25 September 2015). The paper analyses theloopholes and inconsistencies in the Embryo Protection
Act with regard to germline interventions. For example,
the ban in Section 5 of the German Embryo Protection
Act only rests on the assumption that “the techniqueof gene transfer into human germline cells cannot be
developed without prior experimentation on humans”
and the declaration that “the irreversible consequencesof the failures that are to be expected in the experimental phase […] cannot be justified, at least according to
the present state of knowledge”. This rationale would
no longer apply should the consequences of a germline
modification be able to be predicted with adequate
certainty in the future. In addition, in the scientific community, up to the Court, the terms „embryo“ and „germline“ are partly used with quite different meanings. A
moratorium should also take into account the need toharmonize the understanding of these concepts.
29 Cf. Araki M and Ishii T (2014). “International regulatory
landscape and integration of corrective genome editing
into in vitro fertilization.” Reproductive Biology and
Endocrinology 12(1): 108.
30 Cf. joint statement of UK science bodies (2015) „Genome editing in human cells – initial joint statement“.
Available at: www.wellcome.ac.uk/stellent/groups/
corporatesite/@policy_communications/documents/
web_document/wtp059707.pdf (last accessed: 17 September 2015).

We are far from understanding the“concert of human genes”. Even targeted modification of genetic informationin the human germline may have an unforeseeable impact. Even if the efficiency,
specificity and safety of genome editing
do one day meet the requirements for the
responsible application of the techniquesand can be used to stop severe hereditarydiseases being passed on to subsequent
generations, it must be clear whether andunder what circumstances intervention in
the germline is acceptable. A moratorium
should ensure that – in the future, too –these methods are dealt with safely, transparently and in accordance with ethicalprinciples.

Consequences and recommendations

4. Consequences and recommendations

1. The DFG and the academies consider it
important to stress the great potential ofgenome editing as a scientific technique,that it is ethically and legally acceptablein many areas, and that these methods
should not be automatically equated withapplications whose ethical and legal ramifications have not yet been assessed. The
new techniques promise more efficient,more targeted and thus more controllable
genetic modifications than has been possible with the methods available to date.
They open up new dimensions for all molecular biological basic research and forpotential applications in plant breeding,industrial biotechnology and biomedicine.

tages and disadvantages of, gene therapy
of somatic cells on the one hand and inheritable genetic changes in germline cells on
the other. And before we can use these new
genome editing techniques for somatic genetherapy, for example on blood stem cells
from patients with hereditary blood disorders, metabolic defects or immunodeficiencies, we must carefully research the pros andcons and in particular the long-term effects,
and compare these with established procedures such as stem cell transplantation.

2. Alongside the scientific dialogue that has
already begun, there should be public debate on the scientific, ethical and legal possibilities of genome editing and on its limits
and consequences, particularly with regard
to therapeutic applications and to targeted,potentially far-reaching interventions inecosystems. It is important to have an objective debate that informs all stakeholders
in a clear and transparent manner about
the status of research and development into
the techniques, and to ensure that any decisions taken are based on sound scientificevidence. The techniques should be studied and improved further, and Germany
should be contributing on all levels to theseimportant developments, as well as helping
to ensure a safe and responsible applicationof genome editing that respects the needsof humanity and the environment.

4. The DFG and the academies endorse thecall for an international voluntary moratorium on all forms of human germline engineering that could have an impact on the
genome of the offspring. The moratorium
should give us all the opportunity to discuss
unresolved questions in a transparent andcritical way, to evaluate the benefits and potential risks of the techniques, and to develop recommendations for future regulations.
The moratorium should also take into account the need to harmonize the definitionof the terms “embryo” and “germ line” (seefootnote 28, page 26). However, it should
not constitute a general restriction on methodological developments and thus limit any
promising new genome editing approaches for use in research and application. The
statement by the “Gene Technology Report”
interdisciplinary working group at the Berlin-Brandenburg Academy of Sciences andHumanities examines in detail the ethical,
legal, social and political ramifications ofgenome editing in humans.31

3. Before we can properly assess the potential medical applications of genome editing,
we must gain an explicit overview of theconcrete differences between, and advan-

31 Cf. Berlin-Brandenburg Academy of Sciences andHumanities (2015) Human genome surgery – towards
a responsible evaluation of a new technology. Available
at: www.gentechnologiebericht.de/bilder/BBAW_Human-Genome-Surgery_PDF-A1b-1.pdf (last accessed:
25 September 2015).

27

28

Consequences and recommendations

5. It is becoming increasingly difficult todistinguish between the genetic modifications in animal and plant cultivation
and breeding that are obtained by naturalprocesses, through conventional breeding
methods, and by means of genome editing. There is thus a clear need for new
processes for the product-based assessment and regulation of “genetically modified” organisms. We must also ensure thatthe quality of biological safety research inGermany remains at a high level.32

32 Cf. Leopoldina et al. (2015) “Academies issue statementon progress in molecular breeding and on the possible
national ban on cultivation of genetically modified
plants”. Available at: www.leopoldina.org/uploads/
tx_leopublication/2015_03_26_Statement_on_Molecular_Breeding_final.pdf (last accessed: 31 August2015).

Methods

5. Methods

Members of the working group
Prof. Frank Buchholz

Medical Systems Biology, Technical University of DresdenProf. Bärbel Friedrich

German National Academy of Sciences Leopoldina

Prof. Elisabeth Gräb-Schmidt

Faculty of Protestant Theology at the University of Tübingen

Dr Ralf Kühn (PD)Max Delbrück Center for Molecular Medicine, Berlin

Prof. Albrecht Müller

Institute of Medical Radiology and Cell Research,
University of Würzburg

Prof. Bernd Mueller-Roeber

Professor of Molecular Biology, University of Potsdam

Prof. Peter Propping

Institute of Human Genetics, University of Bonn

Prof. Alfred Pühler

Center for Biotechnology, Bielefeld University

Prof. Brigitte Schlegelberger

Institute of Human Genetics, Hannover Medical School

Prof. Jochen Taupitz

Department of Law, University of Mannheim

Prof. Jörg Vogel

Institute for Molecular Infection Biology, University of Würzburg

Prof. Ernst-Ludwig Winnacker

Gene Center of the University of Munich

Scientific officer of the working group
Dr Johannes Fritsch

German National Academy of Sciences Leopoldina

External reviewers
Prof. Emmanuelle Charpentier

Max Planck Institute for Infection Biology, Berlin

Prof. Christiane Nüsslein-Volhard

Max Planck Institute for Developmental Biology, Tübingen

Prof. Klaus Tanner

Faculty of Theology, University of Heidelberg

The academies and the German Research Foundation thank the members of the working group for their dedication to completing this statement, and the reviewers fortheir constructive remarks and suggestions for improvement, which were incorporated into the final version.

29

30

Methods

Procedures
The working group was established in June 2015 following a decision by the Standing
Committee of the German National Academy of Sciences Leopoldina and the Executive
Board of the German Research Foundation. In August 2015, the statement was finalised, and in September the final version was scrutinised by the external reviewers andapproved by the Academy Presidents in the Standing Committee of the Leopoldina as
well by the Executive Committee of the German Research Foundation.

Contact at the German Research Foundation
Dr Dorette Breitkreuz

Division Life Sciences 2

Ausgewählte Publikationen der Schriftenreihe zur
wissenschaftsbasierten Politikberatung

Medizinische Versorgung im Alter – Welche Evidenz brauchen wir? (2015)
Public Health in Deutschland: Strukturen, Entwicklungen und globale Herausforderungen (2015)
Perspektiven der Quantentechnologien (2015)
Akademien nehmen Stellung zu Fortschritten der molekularen Züchtung und zum erwogenen
nationalen Anbauverbot gentechnisch veränderter Pflanzen (2015)
Die Energiewende europäisch integrieren – Neue Gestaltungsmöglichkeiten für die gemeinsame
Energie- und Klimapolitik (2015)
Palliativversorgung in Deutschland – Perspektiven für Praxis und Forschung (2015)
Individualisierte Medizin – Voraussetzungen und Konsequenzen (2014)
Akademien fordern Konsequenzen aus der Ebolavirus-Epidemie (2014)
Frühkindliche Sozialisation – Biologische, psychologische, linguistische, soziologische undökonomische Perspektiven (2014)
Zur Gestaltung der Kommunikation zwischen Wissenschaft, Öffentlichkeit und den Medien –Empfehlungen vor dem Hintergrund aktueller Entwicklungen (2014)
Klinische Prüfungen mit Arzneimitteln am Menschen – Ad-hoc-Stellungnahme zum „Vorschlag
für eine Verordnung des Europäischen Parlaments und des Rates über klinische Prüfungenmit Humanarzneimitteln und zur Aufhebung der Richtlinie 2001/20/EG“ (2014)
Tierversuche in der Forschung – Empfehlungen zur Umsetzung der EU-Richtlinie 2010/63/EU
in deutsches Recht (2012)
Präimplantationsdiagnostik (PID) – Auswirkungen einer begrenzten Zulassung in Deutschland(2011)
Prädiktive genetische Diagnostik als Instrument der Krankheitsprävention (2010)

Alle Publikationen der Schriftenreihe sind auf den Internetseiten der Akademien als
kostenfreies pdf-Dokument verfügbar.

Deutsche Akademie der Naturforscher
Leopoldina e.V.
Nationale Akademie der Wissenschaften

DeutscheForschungsgemeinschaft

acatech – Deutsche Akademie
der Technikwissenschaften e.V.

Union der deutschen Akademiender Wissenschaften e.V.

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Die Nationale Akademie der Wissenschaften Leopoldina, acatech – Deutsche
Akademie der Technikwissenschaften und die Union der deutschen Akademiender Wissenschaften unterstützen Politik und Gesellschaft unabhängig und wissenschaftsbasiert bei der Beantwortung von Zukunftsfragen zu aktuellen Themen.
Die Akademiemitglieder und weitere Experten sind hervorragende Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler aus dem In- und Ausland. In interdisziplinären Arbeitsgruppen erarbeiten sie Stellungnahmen, die nach externer Begutachtung vom
Ständigen Ausschuss der Nationalen Akademie der Wissenschaften Leopoldina
verabschiedet und anschließend in der Schriftenreihe zur wissenschaftsbasierten
Politikberatung veröffentlicht werden.
Die Deutsche Forschungsgemeinschaft dient der Wissenschaft in allen ihren
Zweigen durch die finanzielle Unterstützung von Forschungsaufgaben und durch
die Förderung der Zusammenarbeit unter den Forscherinnen und Forschern.

Schriftenreihe zur wissenschaftsbasierten Politikberatung

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