海うさぎ
一00

夜明けの海に︑うさぎが飛んでいる︒
井戸端で顔を洗うと︑ほうはわざと手拭いを使わず︑ぐん！ と頭を振って水滴を跳ね飛ばしいのうえた︒心地よく澄んだ夏の朝︑みるみるうちに額や頰が乾いてゆく︒目が覚めてゆく︒
気づいてみれば︑この井上の家で日々を過ごすようになって︑半年が過ぎた︒ここに来たばかこと えりのころは︑井戸端からながめる景色のあまりの素晴らしさに︑水を汲んだり洗い物をするたびに︑やっぱりこうして手を止めては見とれたものだった︒そんなところに来合わせると︑琴江さまはいつも優しく︑海を指さし︑空を仰いでは︑その日その日の海の色の違いや︑季節ごとの潮の流れの道筋や︑夕ベの波の立ち具合で明日の天気を占えることや︑あれこれの星の名前を教えてくださった︒﹁ほう︑見てごらんなさい︒風はこんなに静かなのに︑海には白い小さな波が︑たくさん立ち騒いでいるでしょう︒ああいうとき︑この土地の者は〝うさぎが飛んでいる〟というのよ︒うさぎとう やが飛ぶと︑今はお天気がどんなに晴れていても︑半日と経たないうちに大風が吹いて雨がくるもくれないがいのなの︒だから︑海にうさぎを見ると︑漁師は早くに舟を返してしまうし︑ 紅 貝染めの塔屋では樽に覆いをかけてしまいます︒遠目で見ると︑小さくて白くてきれいなうさぎだけれど︑それは︑空と海が荒れる前触れなのですよ﹂
ここに根づいて暮らせば︑そうした事どもも︑すぐに覚えることができるだろう︑覚えればまたこの土地に親しみがわくだろうと︑琴江さまはおっしゃった︒たった一人︑見知らぬ土地に取り残されたほうにとっては︑その言葉がどれほど有り難いものだったか︑半年前よりは少しばかたすき

つる べり知恵がつき︑しっかりしてきた今となっても︑とうてい言い表すことなどできはしない︒
ほうは襷を締め直すと︑元気よくがらがらと釣瓶を引っ張って水を汲んだ︒夏のあいだ︑毎朝こうして︑冷たい汲み上げの水をお座敷の皆様の洗面にお持ちするのが︑ほうの役目のひとつだからである︒
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朝の煮炊きも︑洗面のお世話も︑ほうのような者にはとうてい任せられないが︑水を運ぶくら000

いなら力さえあればいいのだから用が足りるだろうと︑しずさんはいつも言っている︒自分の足00

はんときりないところについては︑今さら言われるまでもなく︑ほうはよく承知している︒なにしろ名前
おお み そ かの﹁ほう﹂は︑阿呆のほうだ︒
十年前の大晦日 ――
あとほんの半刻で御来光がさしかけ︑新しい年が始まるというその時に︑よろず や難産の末にほうは生まれた︒江戸市中︑内神田の建具商﹁萬屋﹂の︑じめじめして陽のあたらない女中部屋で︒

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孤宿の人
孤宿の人

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ほうのおっかさんという人は︑煮くずれた芋のようにぐずぐずとだらしのない女で︑怠け者で︑そのくせ強欲で︑男たらしであったそうである︒もっともこれは︑ほうが萬屋の人たちから聞かはなされた話だから︑おっかさんにはおっかさんの言い分があったかもしれない︒だが︑それを聞く機会はなかった︒ほうを生んだ後︑間もなくおっかさんは死んだ︒
かたき

ほうは︑おっかさんが萬屋の若旦那と通じてこしらえた子供だった︒最初から︑萬屋にとってたねは仇であった︒育たずに死ぬことを望まれた赤子であった︒おっかさんが死んでしまったのだから︑なおさらだ︒だが︑ほうは生き延びた︒
萬屋としても︑赤子の生きる力が足りずに死ぬならいいが︑若旦那の胤だとわかっているのを︑敢えて手にかけるのは後生が悪い︒仕方なしに︑半月︑ひと月︑ふた月とほうを生かしておいた︒
そして三月目に︑諦めたようにため息混じりで名前をつけた︒それが﹁ほう﹂だ︒名付け親はそのころの萬屋の主人︑若旦那の父親だ︒本当は若旦那を﹁この阿呆めが﹂と叱りつけたい気持たな

ちを︑赤子の名前に込めたのだろう︒
そうしてほうは萬屋を出され︑お店の奉公人の誰かの縁戚だという家に預けられ︑八つになるまで︑そこで育った︒金貸しの老夫婦二人の家で︑ほうが曲がりなりにも物心ついたころに
きん すは︑二人とも神様より年寄りに見えた︒ほうを引き取ったのも︑老後の面倒をみさせようという目的があったからだ︒萬屋では︑毎月いくばくかの金子を︑預かり料として包んでいたようだが︑老夫婦は金ならそこそこ持っていた︒ただ︑元気に立ち働く手足を失いつつあっただけである︒

ほうは︑いずれそれを助けるための人手であった︒
しつけ

しかしその割には︑いや︑それだからこそか︑金貸し夫婦はほとんどほうにかまわなかった︒
食べ物も気まぐれに与えられるだけ︑躾らしい躾もなく︑犬の子のように放っておかれた︒だからひっきりなしに病にかかったし︑ひょろひょろに痩せて︑三つぐらいになるまで一人で立つあごこともできず︑言葉もろくにしゃべれなかった︒老夫婦は︑子供などはほったらかしにしておいても育つと思っていたのだろう︒そして育ちあがったら︑びしびし鍛えて顎で使えばいいのだ︑と︒
もしもあのままだったなら︑今ごろどうなっていただろう︒ほうは︑こうして井上の家に落ち着いてから︑たまに︑考えることがある︒本当の野犬のような子供に育って︑手に負えないと︑い金貸しの家からも追い出されていたかもしれない︒身体がもたなくなって︑おっかさんのいるところに逝っていたかもしれない︒
すすほうが九つになった︑正月明けのことである︒金貸しのところに︑萬屋から大番頭が遣いに来た︒松は取れたとはいえ︑まだおめでたい気分が残っているころなのに︑煤けたような不機嫌な顔で︑両の眉のあいだに雨水でも貯めようかというほどの深いしわを刻んでいた︒
ほこり

やまい

じゆうとく

先年の秋口から︑旦那さま︑若旦那さまが立て続けに病みついて︑最初はただの風邪かというぐらいの様子だったのが︑次第次第に挨が溜まるように病が積みあがって重篤になり︑今は二人あきなとも枕のあがらない様子だと︑大番頭は告げた︒萬屋は︑いくつかの譜代大名家にも出入りする格式のある商家だから︑こんなことをうっかり表沙汰にするわけにはいかない︒商いの方はお店

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孤宿の人
孤宿の人

の者と職人たちで何とかしているが︑それにしても心配は募る︒

さわかじき とうたくせん﹁それでこのたび︑さるところから名のある修験者をお呼びして︑加持祈禱の上︑ご託宣をいただいたのですが﹂0

0

不遇に死んだ奉公人の魂が︑萬屋を恨んでいる︒それが障りになっていると言われたという︒
たた﹁そう言われて︑思い当たるのはほうの母親ぐらいのものです︒まったくあれは性悪女だ︒死んでからもまだ祟りおる﹂
修験者は︑この障りを取り除くためには︑萬屋を恨んでいる死者の縁につながる者を︑萬屋の00

深く信心している寺社へ送らねばならぬと言ったそうである︒﹁そうなると︑それもまたほうしかいないことになります﹂
大番頭は︑にがよもぎを嚙むように言葉を嚙んだ︒﹁ご託宣では︑その子が男の子ならば寺子として差し出すのがいちばん良いということだったが︑ほうは女の子だ︒つくづく用が足りない︒それでも︑寺社へ送って拝ませるだけでも効き目はあるとおっしゃるので ――
ここはひとつ曲げて︑ほうを萬屋に返してはいただけませんか﹂
ほうがいなくて困るところがあるならば︑代わりの女中でも探そう︑寂しいというならば貰い
がん ぜ

な

ど

こ子も世話しようという申し出を︑金貸しの夫婦はすぐに承知した︒
こうしてほうは︑萬屋に帰った︒頑是無いなりに︑自分が何処かに遣られることはわかっていたが︑それが江戸から何百里も離れた見知らぬ遠い土地だとは︑さすがに思いもよらなかった︒

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孤宿の人
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