Le Grand et le petit Châtelet

Le Grand Châtelet, XVIIe siècle(Illustration A. ROBIBA)

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Philippe POISSON
philippepoisson@hotmail.com
Le 30 décembre 2005

Selon BUDE on ne devrait pas dire le Châtelet, mais le Carceret, comme venant du mot latin
carcer (prison), selon les vers d’un poète du temps :Castellum hoc dixere patres nisi dicere mavis
Carcellum, modici quod signat carceris antrum
Cependant c’est bien le Châtelet, l’ancien château fortifié de la cité et plus tard son centre
judiciaire, qui donne son nom à la prison.
En 1398, le roi CHARLES VI ordonne que les petites prisons du petit Châtelet, à l’extrémité
méridionale du petit pont serviront de supplément à celles du Grand Châtelet.
Elles sont aussi malsaines les unes que les autres. Les historiens sont unanimes sur l’horreurde leurs cachots.

Le petit pont et le petit Châtelet au XVe siècle(Illustration de A. ROBIDA)
A partir de la fin du XIVe siècle, le Grand Châtelet, trop exigu pour le nombre des détenus,
eut comme annexes la Conciergerie du Palais de Justice et le petit Châtelet. Ce dernier n’estpas moins épouvantable que le Grand Châtelet. On y trouvait là aussi des cachots souterrainsappelés chartres, basses, si mal aérées que les prisonniers n’y pouvaient demeurer plus dequelques jours sans risque d’axphysie.

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Philippe POISSON
philippepoisson@hotmail.com
Le 30 décembre 2005

L’historien SAUVAL 1 rapporte qu’en 1507 les prisons du Châtelet sont en si mauvais étatque les prisonniers sont transportés au château du Louvre pendant les réparations nécessaires,
et que quatre nouvelles prisons furent édifiées dans des caveaux appelés Vallon Saint Victor.

Illustration de MONTEGUT
dans les Prisons de Paris et les prisonniers, 1890.
« La prison proprement dite était située dans la partie est. Dans le haut du gros donjon
étaient installées les chambres à pistoles. Plus bas, au premier étage, s’étendait une grandesalle voûtée où pouvaient s’entasser une centaine de pailleux. Au centre de la salle, un large
baquet de pierre rempli d’eau servait aux ablutions. En contrebas se trouvaient des cachotsplus ou moins obscurs, mal aérés, sortes de caves aux murs suintants qui ouvraient sur dessoupiraux au ras du sol. Ils portaient des noms sinistres : La Fosse, le Puits, la Barbarie,
l’entre-deux-huis, Fin d’aise, l’Oubliette. La Fosse avait la forme d’un entonnoir renversé.
Pour descendre un détenu dans l’Oubliette, on le faisait glisser à l’aide d’une corde et d’une
poulie de cuivre. »2Autrefois, ces noms pittoresques inspiraient la terreur. Ils donnent sérieusement à penser quele régime des prisonniers était alors soumis à un système de péage aussi raffiné que vénal.
Nous savons par les témoignages des contemporains que le lieu dit la Chausse d’Hypocras
accueillait des prisonniers ayant perpétuellement les pieds dans l’eau et ne pouvant se tenir ni
debout ni couchés et un cachot, nommé Fin d’aise était un épouvantable réceptacle d’ordures,de vermines et de reptiles.

12SAUVAL, Recherches des antiquités de la ville de Paris, manque date de publication et édition.
B. BORINGE, En prison sous l’Ancien Régime, Historia n° 386, janvier 1979.

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Philippe POISSON
philippepoisson@hotmail.com
Le 30 décembre 2005

Les prisonniers expédiés dans ces « culs-de-basse-fosse » ne pouvaient survivre longtemps. Ils’agissait évidemment de grands criminels, truands, voleurs, faussaires, assassins. A la Find’aise fut ainsi incarcéré, au XIVe siècle, un individu ayant empoisonné son père, sa mère etses deux sœurs pour toucher seul l’héritage familial.
Un règlement fixé au Grand Châtelet en l’an 1435 nous rappelle que dans cette vaste prison
les prisonniers enfermés dans les endroits dits Beauvoir, la Mate, la Salle ont droit à fairevenir un lit de leur maison, et ne paient plus alors au geôlier que le droit de place. Ceux qu’on
a déposés en la Boucherie, en Beaumont, en la Griesche qui sont prisons fermées doivent
payer quatre deniers pour place : le détenu qu’on installe en Beauvais gît sur nattes ou surcouche de fer ou de paille. Il peut être mis au Puits, en la Gourdaine, au Bercueil ou enoubliette, et il ne paie pas plus que s’il est en la Fosse. C’est là sans doute la moindre
redevance.
En 1560 une ordonnance de CHARLES IX décida qu’aucun cachot noir ne devrait plus êtresitué au-dessous du niveau du sol. Elle ne fut pas respectée.
Au cours des siècles, bien des pauvres bougres firent la connaissance des geôles du Grand
Châtelet. Au XVe siècle, un mauvais garçon, plusieurs fois arrêté pour vol, rixes et autres
scandaleuses aventures, fut condamné à être pendu mais échappa finalement à la corde : il senommait François VILLON3, dont la fameuse Ballade des Pendus reste dans toutes lesmémoires. Au siècle suivant, Clément MAROT4, accusé de sympathies huguenotes, futégalement l’hôte forcé du Grand Châtelet. Il a dépeint le décor sinistre de la prison dans son
poème l’Enfer.
Le Châtelet devient la prison municipale par excellence : les officiers du guet et lescommissaires de police font conduire, en attendant l’interrogatoire du juge, tous les individus
interpellés sur la voie publique depuis le plus grand coupable jusqu’au joueur tapageur,suspect et indélicat.

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J M. VARAUT, Poètes en Prison, François VILLON, une chronique judiciaire, Librairie Académique Perrin,
1989, pp. 34-53.
4J. M. VARAUT, Poètes en Prison, Clément MAROT, Librairie Académique Perrin, 1989, pp 54-71.

4Philippe POISSON
philippepoisson@hotmail.com
Le 30 décembre 2005

Le petit Châtelet, fin du XVIIIe siècle(Illustration A. ROBIDA)
Un magistrat en 1776 dans un mémoire adressé au roi décrit les prisons du Châtelet commetelles : « Ces prisons n’ayant point d’ouverture extérieure, ne reçoivent de l’air que par en
haut, ce qui établit seulement une colonne d’air à peine suffisante pour ne pas étouffer ;l’enceinte est trop petite ainsi que le préau ; les murs sont trop élevés et les cachots
abominables ».
Ces constatations s’inscrivent dans une certaine logique et dans les pratiques du temps. Apartir des années 1770, les études se multiplient sur les lieux de détention. On interroge, onmesure, on calcule les volumes d’air, on pèse les aliments, on chiffre la mortalité. Philosophes
et hygiénistes conjuguent leurs efforts pour une véritable amélioration de l’état des prisons.
Les grands noms de l’époque prennent tour à tour la parole dans le même sens, ainsi monsieurde MALESHERBES5, ministre de la Maison du Roi dans le ministère inspiré par TURGOT.
Et au moins sur ce point, NECKER, arrivant au pouvoir ne contredit pas le ministère qui l’aprécédé. Des réformes sérieuses sont envisagées concernant notamment les prisonsordinaires6. Ainsi depuis 1773, l’entretien des prisons n’était plus à la charge du Domainemais des villes.
« Un édit d’août 1777 fournit une collaboration du Domaine pour une somme globale de300 000 livre. Son préambule utilise un ton nouveau :56J. des CARS, MALESHERBES : l’homme de tous les paradoxes, Historia n° 575, novembre 1994, pp. 60-64.
P. POISSON, Les Prisons Ordinaires sous l’Ancien Régime, dossier interne ENAP n° 1, 26 novembre 2005.

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Philippe POISSONphilippepoisson@hotmail.com
Le 30 décembre 2005

« Nous n’avons pas été moins affectés du compte qui nous a été rendu de ces lieux souterrainsoù d’autres prisonniers sont renfermés ; nous avons su que les ténèbres, la contagion, lemanque d’air et d’espace en avaient fais des séjours d’horreur et de désespoir. »Une visite de Mme NECKER à la Conciergerie accélère le processus de transformation encours. Bienfaisance, charité, humanité, mais également volonté d’hygiène conjuguent leursefforts. Une prison malsaine a, au milieu d’une ville, les mêmes inconvénients qu’uncimetière. »7En 1780, le roi ordonne la fermeture du petit Châtelet et sa démolition (effective en 1782)
pour assainir les abords de l’Hôtel Dieu. La Prison du Fort-L’Evêque est prévue pour subirégalement le même sort. Le Grand Châtelet est maintenu et affecté spécialement avec laConciergerie aux seuls prisonniers détenus pour « ester à droit en personne », à l’effet del’instruction et du jugement du procès ».
« Leur nombre n’étant pas disproportionné avec l’espace qui devra les renfermer, nouscomptons, « est-il dit dans la déclaration de 1780 », avec quelques réparations et de nouvelles
distributions, faire arranger l’intérieur de cette prison d’une manière convenable, et surtout
détruire alors tous les cachots pratiqués sous terre ».
De trois cents détenus logés en moyenne les prisonniers s’élevèrent en 1790 à plus de huitcents. Ces derniers, prévenus en général de très légers délits, paient l’addition aussi stupide
que cruelle des massacres révolutionnaires dans les prisons. Mais ceci est une autre histoireaussi douloureuse que la Fosse d’Aise.

LEXIQUE

Chartre (retenir en chartre) : Au Moyen Âge, le geôlier pour se couvrir de ses frais, perçoit
sur ces pensionnaires, les divers droits de présence et de coucher, et en conséquence, il est
autorisé à retenir en chartre quiconque ne les aura pas acquittés. Ces droits persistent mêmeaprès que la mise en liberté a été ordonnée par les juges.
Chartres basses : Au Moyen Âge ce sont les cachots souterrains des prisons. Ces derniers
sont presque entièrement privés d’air et de lumière.
Geôlier : dirige sous l’Ancien Régime, une prison ordinaire de petit ou moyen effectif.
Pistole (la Pistole) : Quartier et système de gestion privée des espaces d’une prison réservée
aux prisonniers payants, les pauvres prisonniers dormant sur la paille du commun.

7M. COTTRET, La Bastille à prendre, Presses Universitaires de France, Paris, janvier 1986, pp. 94-95.

6Philippe POISSON
philippepoisson@hotmail.com
Le 30 décembre 2005

Sources :-Bernard BORINGE, En prison sous l’Ancien Régime, Historia n° 386, janvier 1979.
Monique COTTRET, La Bastille à prendre, Presses Universitaires de France, Paris,janvier 1986, pp. 94-95.
Jean FAVIER, François VILLON, Fayard, 1982.
Adolphe GUILLOT, Paris qui souffre, les Prisons de Paris et les Prisonniers deParis, E. DENTU, Editeur, Paris, 1890, pp.66-68.
Jean. des CARS, MALESHERBES : l’homme de tous les paradoxes, Historia n° 575,novembre 1994, pp. 60-64.
Jean Marc VARAUT, Poètes en Prison, François VILLON, une chronique judiciaire,
Librairie Académique Perrin, 1989, pp. 34-53.
Jean Marc VARAUT, Poètes en Prison, Clément MAROT, Librairie AcadémiquePerrin, 1989, pp.54-71.

Illustrations :-A. ROBIDA, Paris à travers l’Histoire, textes et illustrations, A la Librairie illustrée,Paris, date à déterminer, pp.423, 425, 517.
MONTEGUT, Les Prisons de Paris et les Prisonniers, Adolphe GUILLOT Paris quisouffre, les Prisons de Paris et les Prisonniers de Paris, E. DENTU, Editeur, Paris,
1890, page 65.

7Philippe POISSON
philippepoisson@hotmail.com
Le 30 décembre 2005