火狩りの王︿外伝﹀野ノ日々光る虫

旧世界 ─────〈一〉

第一話
入らずの庭

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第三話
欠ける月

花狩り人

第五話
渦の祭り

ほのほ

旧世界 ─────〈四〉うず第六話

旧世界 ─────〈三〉第四話か旧世界 ─────〈二〉

75285

237

187

135

第二話

5128
228
324

くる

あぜ

その年は、花が狂うように咲いた。
ぬま ち

は っ きょう

旧世界 ───〈一〉道のはたでも、田の畔でも、川岸や沼地の水辺でも。世界がとりかえしのつかない形にゆぬまがみつつあるのを感じとって、花たちがいっせいに発狂したかのように、それは思われた。

はす

牛たちが雨の中をひとかたまりになって歩き、蓮の花が咲き乱れる沼へ入ってゆく。〈子ども〉ととりわけ仲のいい、つのの中心にひとにぎりの白い毛が生えている牛は、白く光る花の中にまぎれてほとんど見えなくなってしまう。

た ば こ

水の中をゆっくり進む牛たちを横目に見やりながら、〈子ども〉は姉と二人、雑貨店へむかっ

あめ

こ づか

か ちくていた。おなかの大きな母親にかわって、祖父の煙草を買ってくるのだった。二人の気に入りの、色づけをされた飴を買ってもよいと小遣いをもらった。家畜の世話や家の仕事から、

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のきさき

ほ そうしげてん ぽしゃめん

へだ

二人して一時間近く自由になれる。よろこんで雨の中を出かけた。

たな だ

村はずれの雑貨店の軒先からは、木々の生い茂る山の斜面を隔てて、下の町が見える。

へい さ

森林と棚田にかこまれた小さな町だが、道が舗装され店舗が立ちならび、山の中腹にある村よりもずっとにぎやかだった。

ゆ く え

町にある学校は、年が明けるとすぐ閉鎖された。町に家のある友達とは、もうずっと会っしのていない。何人かの子どもたちは、ある日すがたを消したまま行方知れずになっているとうわさされている。遠くで起きている戦争が、ここにも忍びよりつつあるのだと大人たちが言しゅう げ きうが、どこまでがほんとうのことなのかたしかめられない。すくなくともここに兵士のすがたなど現れたことはないし、どこかが襲撃をうけたという話も聞かない。
それでも、雑貨店の店先からも、気がつけばずいぶん品物がすくなくなっている。荷がとた ば こ

どかなくなったのだと、眼鏡の店主がぼやいた。

かた「じいさんの煙草も、いずれ入ってこなくなっちまうかもしれんな」〈子ども〉も姉も、大人たちの顔や肩に重く暗い空気がとりついてはなれないのを感じとっ

ふ きつふくろていた。だからといってそれをどうすればいいのか、〈子ども〉にはまるで見当もつかない。
自分たちや牛たちが、その不吉な空気を吸いすぎないよう気をつけるだけだ。袋に入った色あめ

あめ

ふくろつきの飴を姉と一つずつ口に入れて、いやな気分を体から追い出そうとした。

ふ「……あの音、聞こえる？」

ふくろ

あめ

姉が雨の中へそろりと踏み出した。なんだろう。〈子ども〉は飴の袋をにぎりしめてそのしゅん か んとなりへならび、雨を降らせつづける銀色の空を見やった。

ぬ〈子ども〉が手をすべらせたために、袋が落ちてさまざまに色づけされた飴
つぎの瞬間、が濡れた土の上へ散乱した。

こ まく

なだらかな山の線にかぶさる空のむこうから、なにかが飛んでくる。姉がまっ先に聞きつごうおん

け、いま〈子ども〉の鼓膜をもはっきりとかき乱している音をまき散らしているのは、飛んでくるその機体だった。

こわ

あけもの

黒い三つの機体は現実とは思えない速度で空をつっ切り、ひざがかしぐほどの轟音を地上あめへぶちまけて飛び去っていった。怖い目に遭った獣が、急いで巣へ帰るところみたいだ……

ごうおん

び くう

飴を落としたおかげであいた手で両耳を押さえながら、〈子ども〉はそう思った。

か轟音の消えたあと、空気の中にいやなにおいが残っていた。鼻腔でまぶしくはぜるような、あめ

そのくせねとねとと体中にまとわりつく、嗅いだためしのないにおいだ。さっきの機体たちが、なにかをこぼしていったのかもしれない。口の中に残った飴を舌の上で転がしたが、に67

うす

おいはまったく薄れなかった。
「……帰ろう」

た ば こ

かいぶつ

姉が言う。二人で手をつなぎ、走って家へもどった。二人は帰り道でそろって転び、姉が持っていた祖父の煙草が箱ごとつぶれた。

その晩。山の下の町が消えた。正確には、火事が起き、人が残らず死んだのだ。

しゅう げ き し ゃ

人の形をした火が、町中をうろつきまわった。うめいてたすけを求めるそれらは、怪物でも襲撃者でもなく、町の住人たちだった。燃えている人間を救おうとそばに近づいた者は、火にふれる前に自らの体内から燃えあがって死んだ。
なにが起こったのか、知る者はいなかった。人間が紙のようにつぎからつぎへ燃えてゆき、そして──

え ん じょう〈子ども〉の姉も祖父も母も、同じことになった。夕飯を用意するために火をつける。熱と光。火のそばにいる人間が、体の内側から炎上する。

か〈子ども〉は一人、燃えずにすんだ。牛たちのようすが心配で外へ出ていたとき、家から火のの手があがるのを見たのだ。
内側に大きな火をかかえこむ家へ駆けもどろうとしたそのとき、しげていこう

茂みから伸びてきた手につかまれ、〈子ども〉はそのまま森の中へ引きずりこまれた。

じゅう ぶ んきょ り

混乱のあまり、抵抗することもできなかった。
燃えあがる村から充分な距離をとり、それでも木立のあいだから悲鳴と火明かりがうかがえる位置で足を止め、手首をつかんだまま〈子ども〉の顔をのぞきこんだのは、大きな目をした少年だった。
あっと声をあげたつもりだったが、のどがぴたりとふさいで息すらまともにできていな

へい さ

ゆ く え

かった。目の前にいるのは、学校で見知った少年だった。姉と同じ教室で学んでいたが、学校が閉鎖されてから会うことはなくなっていた。行方知れずになったのだといううわさも耳ひとにしていた。なぜ、こんなところにいるのだろう。なぜ自分を、火になってしまった家族かなみだ

ら引きはなしたりしたのだろう。

かげ〈子ども〉が、勝手に涙のあふれる目を見開いたままでいると、二人、三人と、森の中に人影がふえていった。少年のうしろから、知らない大人たちが現れたのだ。
「行こう」

少年が言った。どこへ、と問いかえせずにいる〈子ども〉をまっすぐ見すえたまま、つづけて言う。

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「おれたちも、お前も、体の中に火の種をしこまれた。そばで火をつけると、みんなのようになる。火の種の病だ」
そんな病は、聞いたこともなかった。
「これは、だれかが作った病だ。この病にかかった者を、手間をかけずに殺すために。おれ

かみなごろたちは、だれかから『死ねばいい』と思われたんだ」〈子ども〉の体をふるえが駆けあがる。
「──いまから、この病を伝えに行く。おれたちを皆殺しにしようとした者たちのところへ。
そして、同じ病にかからせる」
なにを言われているのか、一つも理解などできていなかった。それでも……背後の、しだせんれつ

きょう ふ

いに大きく燃えさかる村から一刻も早くはなれなければ、さもなくば自分も発火して死ぬのず がい〈子ども〉をうなずかせ、足を一歩前へ進ませた。
だという鮮烈な恐怖が、少年と大人たちに連れられて歩きながら、いくつもの疑問が頭蓋の中を乱れ飛んだ。
なぜ、そんな病が作られたのか。なぜ、それが自分たちの身に降りかかったのか。なぜ、家族が夕飯といっしょに燃えてしまったのか。だれが、なんのために、自分たちを殺そうと考えたのか。

大きな戦争は、ずっと遠くで起きているはずなのに。

くる

牛たちがおびえて鳴いている。

ふ

花が、花ばかりが夜でも狂ったように咲いていて、雨で地面に落ちた花びらを、〈子ども〉ははだしの足の裏で、おそるおそる、踏みにじっていった。

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第一話

光る虫ほこら

まつわらしそうぜん

夜明けに鳥が激しく鳴いたその日、村は騒然としていた。

ほこら

とこ

わらし

祠に祀る童さまのすがたが、消えたのだ。いつも夜明け前に床を出て童さまへ花を供えるおク

はた お

ほこら

ドばあさまが来てみると、小さな木の祠の中が空っぽになっていたという。悲鳴を聞きつけた者

ちごもかみ

かみたちが続々と集まり、畑仕事も機織りも手つかずのまま、ほとんど村中が総出で祠をのぞきこみ、ほこら一様に青ざめた。

わらし

ひめかみ

祠の中にはいつでも、てのひらに乗るほど小さな稚児すがたの守り神さまがいるのだった。髪へだ

こつぜんも着物も鼻も手も、雪のように白い童さまは、この国を支える姫神の分身だ。人の住む村にはかわらしならずいて、黒い森と村とを隔てる結界を守っている。

ふ おん

その童さまが、せまい村に暮らす自分たちを外界から守る存在が、忽然と消えたのだ。夜が明いの

けてまもない村の中はざわめき、不穏な空気がずしりと地面近くにわだかまった。

えん ま「こんなこと、いままで起きたためしがないが……」

ほこら「森から、炎魔の押しよせてくるかもしれんぞ」
年寄りたちはまがった背をかがめて空っぽの祠にむかって祈り、その場で泣きだす者までいた。

や

ろう ば

おそろしい、おそろしいと、うずくまって頭をかかえるおクドばあさまを、女たちがどうにかなわらしぬすだめようとするが、痩せた老婆はますますふるえるばかりだった。
「だれぞ、童さまを盗んだのじゃあるまいな」「そんなおそろしいこと、一体だれが」ろう ば

ひそひそとささやき交わす声を、泣いていたおクドばあさまが耳ざとく聞きつけて、まるめてよめ

あわ

ほこら

ななしゅ

ほかにおるかいな、あの子のほかに、こんな憐れに思うて、こっちはようよう気にかけてやりおっ
不吉な村から嫁に来て、ふ きついた背中をがばりと起こした。血走った目を見開き、老婆はわめく。
「よそ者じゃあ！

あたま ごたのに……あの、あの、よそ者の、恩知らずが！
こと……」

ゆくず

墓石の上にのぼって大人たちの頭越しに祠をのぞきこんでいた七朱の足もとが、そのときぐらりと揺れた。
「うわっ」

ふ

墓を踏む者があるか、この悪ガキめ！」

五つの石を組んで作った墓が崩れ、七朱は土の上へ背中から転がった。思わずあげたさけび声に、全員の注目が集まる。
「こりゃ、ばかたれが！

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おに

「まさか、お前のいたずらじゃああるまいな」

かぬす

おれやない。おれやないし、だれにも童さまを盗んだりなんぞ、できるわらし鬼のようにどす黒い顔をした大人たちににらまれ、七朱はあわてて立ちあがりながら、てのひらを顔の前にかざした。

は「ち、ちがうちがう！
もんか」
だれかが吐き捨てるように、ため息をついた。
「あほたれが。子どもがえらそうな口をききくさって」「相手にするな、死にぞこないの子なんぞ」

ほこら

ひめかみ

わらしと人の悪口ばっかり言うとるから、罰があたって、姫神さまが童さまをとりあげな

ばち自分に背をむけかける大人たちに舌をつき出し、七朱は駆けだしながら大声でさけんだ。
「うっせえ！
さったんかもしらんぞ！」はた お

七朱の高らかなさけび声が、空っぽの祠の前に集まる者たちにそそぎはじめた陽の光に溶けていった。

かひび

さわ

か

川に架かる橋をわたり、機織り小屋のあいだをぬけて走る。小屋からは、規則正しい織り機のとつ

むか

よめ ご

じゆ音が、かたとんかたとんと響きはじめていた。騒ぎに駆けつけず、いつもどおりに仕事をはじめはなよめた者の中には、この春に嫁いできたばかりの嫁御もいるはずだった。

へいえん まほ

よその村からの花嫁を迎えたあと、村には変事がつづいた。何度か小規模な地揺れが起こり、結界の塀の外では夜通し炎魔たちが吠えつづけた。

さそして、あのほうき星。とじとこ

空を切り裂いて飛ぶ大きな星が見えたのは、つい先日のことだった。夜の空がさっとまぶしく

おはもくげき光り、その異様な明るさに、戸締まりをして床についていた者たちもみな起き出して夜空を見あきざげた。銀の尾を引く大きな星が夜空を馳せてゆくのを、村中の者が目撃した。……思えば、あの星は兆しだったのかもしれない。なにかが変化するという、その前ぶれだったのかもしれない。

きぎ びと

ひかわらし

だが、結界に守られたちっぽけな村で暮らす者たちに、なにが起きているのかを知るすべはな

ひと み

ご くうかった。木々人や流れ者の火狩りに問うてもたしかな返答は得られず、そして今度は童さまがすがたを消した。

たく

うろたえることしかできないとき、村の者たちは人身御供をしつらえる。かつてもそうしたよ

はた おうに、せまい村の中でやり場を失った不安を、今度もだれかに託そうとしている。
七朱は、畑の水まきと草とりをしながら、ここまで聞こえてくる機織りの音をいつもより大き1617はた お

まゆ

か い しゅう し ゃく感じていた。日が暮れるまで、機織りの音は止まることがない。繭から糸をより、回 収 車にまゆ

かいこ

引きとらせる絹の織り物を、小屋にならぶ木製の機械の前に座った女たちが、毎日毎日作りつづのきゅうしゅんやまはだ

へいける。それはきっと、山の上の村で繭を生み出す蚕という虫の営みに似ているにちがいないと、こし七朱は思う。

まゆ

はた お

ふた ご

腰を伸ばし、視線をあげると、急峻な山肌にしがみつくようにして、白い塀に周囲をかこまれた村がぽつりとあるのが見える。山の上の繭の村と、その下のこの機織りの村は双子のような存在で、両方の産物によって生まれる布地を首都へ売ることで、ともに生計を立てていた。
（あっちは、どんなとこやろうか）

まゆ

七朱がそれを想像しない日はなかった。この村の中を流れる川の上流、水源に近い土地にあるまゆかいこ

く わ ばたけはた お

繭の村では、虫たちを養い、まろやかな繭を生む。人間が食べるための野菜を育てる畑よりも、くわはひび

蚕に食べさせる桑畑のほうがひろいとも聞く。かたとんかたとんという機織りの音のかわりに、

きぎ びと虫たちがせっせと桑の葉を食む音が、絶えず響いているのかもしれない。

よめ

二つの村は近いので、中間地点の森に住む木々人たちのたすけを借りて、村人が行き来をする

めっ た

よめ ごこともあった。どちらかの村に人の手がたりなくなったとき、働き手や嫁をさし出すのだ。しかし、それとて滅多にあることではない。春の夜のほうき星よりも先に村へやってきた嫁御は、完さいだ

こ かげ

全な外の者、訪れることをだれもが予想せず、望みもしなかった存在なのだった。

ね

畑のむこうで、七朱と同じ十歳の少女が、まだ幼い弟を抱いてあやしている。木陰に置いたかきょ りごに入れて寝かせておいたのに、目をさますなりむずかって、止まらなくなったのだ。土の上でえん ま

へい

おそ働く子どもは、十人あまり。七朱はそのだれからも、ある程度の距離をたもちつづけていた。

わらし『死にぞこない』に近づくことを、子どもたちは、大人たち以上にきらうからだ。

けもの童さまが消えても、結界はどうやら機能しつづけているのか、炎魔が塀をつき破って襲ってく

いくにんる気配はなかった。近くの森から、獣たちの声が聞こえてくることもない。起こったこととは裏

ほこら

こう き しんおうせい

腹に、なにごともなかったかのように時間がすぎてゆき、やがて村長を中心に幾人かの大人だけを祠の前に残して、人々は自分たちの仕事へもどった。好奇心旺盛な子どもたちは、いち早くどひか

おおなり声とげんこつによって追いはらわれたというわけだった。

えん まもし、自分が火狩りだったら。世界中を覆っているという黒い森に犬を連れて立ち入り、人をおそよめ ごいさ

襲う炎魔と戦って、人々に火の恵みをもたらす存在であったなら。──のけ者あつかいされている嫁御をたすけてやれたかもしれず、こんなふうに忌まわしげにまわりの子どもたちから避けられることもなかったかもしれない。
考えても仕方のないことだ。七朱が『死にぞこない』でなくなることなど、不可能なのだから。

1819

うではね

は七朱の腕の上を、てらてらと背中を光らせて虫が這い、追いはらいもしないのに、日の光のほうをめざして翅をひろげ、飛んでいった。

わらし

わらし

川を手紙が流れてきたのは、昼前のことだった。木箱に入った手紙は、山の上にある村から流まゆされてきたものだ。

こつぜん「繭の村でも、同じことが起きておるそうな」

えん ま

へい

山の上の村でも、今朝、忽然と童さまが消えてしまったのだという。童さまはいないが結界の力は消失していないらしく、森の炎魔が塀を破って入ってくることはない。……そのような内容

みまの手紙だったそうだ。その内容は人の口から口へ伝わり、あっというまに村中へ知れわたった。

どろ

なにが起こっているかはわからないが、どうやら変事に見舞われているのはここだけではないらしい。

すず

なべみがゆう げ

し たく

夕刻。七朱は一日の仕事をおえて、持ち帰るためのわずかな菜っ葉の泥を洗い落とすと、川の水に足をひたして涼んだ。同じように畑仕事をおえて野菜を洗い、鍋を磨いて、夕餉の支度をはじめるまでのつかのま、川遊びをする子どもたちが、高い笑い声をはじけさせている。もう春もおわろうというころだから、日光のもとで一日働いた体にはたっぷりと熱がこもっている。子どこしかもたちは水を引っかけあって笑い、七朱はその仲間には決してくわわらず、みなからはなれて岩の上に腰かけていた。

い

はだしの足からふるい落とされた枯れ草が、洗った野菜にからみついている。七朱はほかの者

あかぼうよりも下流の水しか使ってはならない。死にぞこないのふれた水を、だれもが忌みきらうからだ。
赤ん坊のおしめを洗ったあとの水で、七朱は自分の取り分の菜っ葉を洗う。
日が長くなったために川水はまだきらきらと光っており、ほてった子どもたちの手足は生き生わらしぬす

きとしていて、七朱がくわわることのできない光景は、のどかで美しかった。

とお き「なあ、童さまを盗んだの、ほんとにお前とちがうんか？」
川の水に体のほてりを洗い流していたガキ大将の十輝が、いつのまにか七朱のうしろへ立っていた。着物のすそから、ぽとぽとと川水のしずくが垂れている。

ふい

乱暴者のこいつだけは、なぜか死にぞこないにやすやすと近づいてくる。そばまで来ては、けんかを吹っかけてくるのだ。わざわざ近づいてきて敵意をあらわにされるより、忌まわしげに視線をそらしていてくれるほうがどれだけましか知れない。
「……ちがう。上の村でも同じなのやと、手紙に書いてあったのやろうが」
七朱が返事をすると、十輝はあからさまに、不満げな顔をした。

2021

「上にも、お前みたいな死にぞこないがおるかもしれんやろ」

こ がらい かく

かたうで七朱は反射的に、岩の上へ立ちあがった。が、十輝のほうが背が高く、子どもなりにも肩や腕の筋肉もがっちりとしており、小柄な七朱が立ったところで威嚇にすらならなかった。川辺の子

いくにん

そんなこと、知るわけなかろう。そんなに知りたきゃ、お前が山へのぼってこい」

どもたちが、いつのまにか二人のやりとりをじっと見守っている。

ふ おん「うるせえ！

ふわ ん りょく

い あつかん

不穏な気配を感じとった幾人かは、野菜を入れたかごをかかえてこの場をはなれてゆく。十輝は一歩前へ踏み出し、険しい顔を七朱に近づける。腕力の差が威圧感になって空気を伝ってくるようで、七朱の腹の底をぞわりと危機感がなでていった。

しゅん か ん

「死にぞこないが、えらそうな口きくなよ。お前でないなら、やっぱり、あのよそ者かよ」
その瞬間に、頭の中に怒りがはぜた。立ちむかえば青あざぐらいではすまないだろうが、ここかみで引きさがるのは自分に対して許せなかった。前にとっくみあいになったときには、前歯を折られた。しかし七朱は十輝の髪をごっそりぬきとってやり、十輝はいまだにその部分だけ頭皮をむき出しにしている。今日は鼻の骨くらい折ってやる。十輝を目の前に、どう立ちまわるかを頭の中にえがいていたそのとき、「こりゃあ、けんかせんのよ。口ん中けがすると、お夕飯が食べられんよ」

たけだけかたゆふん

たおやかな声がして、張りつめていた空気を一気にかき乱した。声の主が、ひょっと七朱のとかみなりへ現れた。とたんに、猛々しかった十輝の気配がかしぐ。
「あっち行けや、この……」「うん？」
細長い首をかしげると、声の主の長い髪がすらすらと肩の上を揺れる。十輝は口をつぐみ、憤ぜん然として背をむけると、集落の方角へ走っていった。

やくばらはなよめ「しょうがないねえ、生意気ざかりで。七ちゃん、いかんよぅ。仲よくせんと」

はた おとなりへやってきたのは、すらりと細い娘だった。厄払いの花嫁として村へやってきた娘は、まえ か前掛けをてのひらでなでつけて、岩の上へひざを折る。

かわ も「……〝七ちゃん〟て言うなやって、ほたるちゃん」
川面へ横顔をむけたまま、ふふふ、とほたるは笑う。
「いいでしょう。弟のようなのだもん」

やわらし

はた お

はじめて見たとき、細い人だと思ったものだが、この機織りの村で朝から晩まで働きだして、かんとくかん

ろう ばこくほたるはいっそう痩せた。今朝、童さまの不在にまっ先に気づいたあのおクドばあさま、機織り職の監督官の座をだれにもゆずろうとしない老婆が、酷なまでにほたるをこき使うのだ。

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