Toma, 13 ans, veut savoir…

Comment expliquer
les couleursà un aveugle?
Pour le voyant, la couleur semble une information évidenteet indispensable. Mais en réalité, elle est impalpable, indescriptible
et complètement arbitraire. Farida Khali

Le soleil est jaune, l’herbe est verte, leciel est bleu. Depuis vos premiers dessins
d’enfants, c’est une évidence. Pourtant,si on y réfléchit un peu, tout se complique. Parce que quand le soleil brille,l’herbe jaunit et que, lorsqu’il se voile,
le ciel devient gris. Et puis: pourquoi
les roses sont-elles rouges… ou jaunes?
Plus complexe encore: si la mer, commele ciel, est bleue, pourquoi dit-on quel’eau est transparente? Bref, décoder lescouleurs est, en fait, un casse-tête linguistique et neuronal qui niche au creux
de notre cerveau, dans une zone minuscule, connue par les spécialistes sous lenom de V4.
Pourquoi minuscule? «Pour l’être humain, la couleur est une information
facile à extraire; elle ne nécessite pas un
gros processeur, parce qu’elle ne résultepas d’un gros travail d’apprentissage,contrairement au langage, par exemple»,
explique Roberto Caldara, professeur depsychologie à l’Unité de neurosciences
visuelles et sociales.
Donnée, donc, la couleur, quand on
y voit. Complexe pourtant à expliquer à52

universitas | Question d’enfant

quelqu’un qui n’en a aucune expérience.
Et pourquoi donc? Parce que, contrairement aux sons qui résultent uniquement
de la propriété physique d’un objet – lebruit de la pluie, un oiseau qui chante, lecliquetis des clés dans un sac – la couleur
est complètement arbitraire.
Alors si une porte, un pull, un meuble
peuvent être de toutes les couleurs imaginables sans aucune raison objective,com­ment expliquer la couleur à quelqu’unqui ne voit pas? Pour Roberto Caldara,«c’est un concept quasiment impossible
à expliquer, parce qu’il dépasse l’aspectpurement visuel. On ne peut pas expliquer la couleur en soi. Par contre, onpeut essayer d’expliquer le spectre descouleurs, du blanc au noir, en passantpar des analogies». En clair, si la visionmanque, il faut passer par les autres sens
pour tenter de faire percevoir la variation des couleurs. On peut utiliser, parexemple, des lampes plus ou moinschaudes, des mets plus ou moins épicésou des symboles. Mais cela reste des analogies imprécises et parfois terri­blement
personnelles, puisqu’une couleur évoquesouvent une chose et son contraire. Le
rouge, par exemple, représente à la foisl’amour et la destruction.
Et puis, contrairement à ce que l’on
pourrait croire, voir n’est pas donné.
Cela s’apprend. Le système visuel est
l’un des plus complexes au niveau cérébral. Dès le plus jeune âge, des aires très
spécifiques sont sollicitées. Elles se développent pour décoder tous les signaux
captés par la rétine: forme, mouvement,
mais aussi visage, écriture et couleur…
Si la rétine ne transmet aucun signal
au cortex visuel, le cerveau réattribue
les parties non sollicitées pour qu’elles
effectuent les mêmes tâches, à partirde signaux différents. Un exemple: uneaire spécifique dédiée à la lecture chez levoyant sera stimulée par le toucher chezl’aveugle qui lit en braille.
L’expérience joue également un rôledans cet apprentissage. «Il a été démontré que, dans nos régions où le paysage
est composé plutôt de lignes verticales
et horizontales, le cerveau attribue unplus grand nombre de neurones à ce typede code, explique le Professeur Caldara.

A contrario, dans certaines tribus africaines, qui vivent dans des paysages plats
et dont les habitations sont plutôt arrondies, on a pu constater que certaines
illusions d’optique ne fonctionnent pas,
car les individus sont très peu confrontés à des angles droits.» Le cerveau utilise donc les stimuli que l’expérience luiaccorde. Un dernière preuve: le voyantrêve en couleur, celui qui, suite à un accident par exemple, verra uniquement sa
zone V4 touchée, rêvera en nuances degris, tandis que le non-voyant de naissance mobilisera ses autres sens. Finalement, qu’importe que la rose soit rouge,tant que l’odeur séduit.

Notre spécialiste Roberto Caldara
est professeur de psychologie à laFaculté des lettres. Il dirige l’Unité deneurosciences visuelles et sociales.
roberto.caldara@unifr.chuniversitas | Questions des enfants

53© Getty Images

Toma est en première année
du Cycle d’orientation à Jolimont.