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Témoignage

La Gruyère / Mardi 9 octobre 2018 / www.lagruyere.ch

Les visages ne lui disent rien
Certaines personnes sont incapables d’identifier les gens par leur visage. Ils sont davantage que «peu physionomistes». Ils souffrent de prosopagnosie,
à l’instar de Roger*, un Fribourgeois de 48 ans.

DPRISKA RAUBER

eux yeux, un nez,une bouche: sept milliards depossibilités. C’est dire la subti­
lité des différences entre lestraits des visages humains. Etl’incroyable capacité du cer­veau à les différencier, en quel­ques millisecondes. Ce super­
pouvoir, logé dans les lobes
temporaux et occipitaux del’hémisphère droit, certaines
personnes ne le possèdent
pas. Elles souffrent de proso­pa­gnosie.
Un trouble de reconnaissan­ce des visages, qui les rend
incapables d’identifier les gensqu’elles croisent, voire qu’ellescôtoient quotidiennement.
Dans les cas les plus sérieux
en effet, les prosopagnosiquesn’identifient pas leurs enfants
dans une foule ni leur propre
visage dans une glace. Un pro­sopagnosique est donc bien
davantage que «peu physiono­
miste».
Roger*, lui, se reconnaît, ilreconnaît ses proches – mêmesi, un jour, il n’a pas su que cettefille qui venait vers lui en sou­riant était sa petite amie ou
qu’il est passé à côté de sa mèresans la voir, «parce qu’elle avait
bronzé». Pour un prosopagno­sique, le moindre changement(coupe de cheveux, look, poids)
peut effectivement rendre in­connue une personne connue.
Puisque le visage ne permet
pas une identification, Rogerse rabat sur des indices péri­
phériques.
La voix, une coiffure, un ta­
touage, le style vestimentaire,des lunettes, la corpulence, laposture. «C’est fou comme lesgens sont reconnaissables à
leur façon de marcher. D’ail­leurs, je les identifie mieux deloin que de près», confie ce Fri­

Pour les personnes souffrant de prosopagnosie, tous les visages se ressemblent: deux yeux, un nez, une bouche. CHLOÉ LAMBERT

bourgeois de 48 ans, fascinépar ceux qui peuvent se recon­naître par leur visage. «Se baser
sur une distance entre les yeux,
la forme d’une pommette oud’une arête de nez me paraîtplus incroyable que se baser
sur des infos codables, commeje le fais!»

Prise pour une autre

Des infos codables ainsiqu’environnementales. «Si jevois quelqu’un discuter avec
telle personne dans tel contexte, ça me mettra sur une
piste… Ou cela m’induira enerreur!» Il lui arrive régulièrement de tenir de longues

conversations avec un individu
qu’il a pris pour un autre. «Ré­cemment, j’ai croisé une co­pine, elle discutait avec quelqu’un que j’ai identifié commeson copain. Alors que ce n’était
pas son copain, mais le marid’une autre copine, que jeconnais aussi. Je les connais
les quatre, en fait!»
C’est en lisant un article surle sujet, il y a une vingtained’années, que Roger a pu
mettre un nom sur son manqued’aptitude à reconnaître lesgens. «Je pensais juste quej’étais distrait, pas physiono­
miste. Et ça arrive à tout lemonde, de ne pas remettre

quelqu’un. Comme lorsque l’onvoit une personne hors de soncontexte habituel, la vendeusede la Coop à Ebullition. Saufque pour moi, c’est le danger
quotidien!» Et que lui l’abor­dera comme s’ils avaient déjà
gardé les cochons ensemble.
Une situation, toutefois, luia signalé que «quelque choseclochait vraiment. J’étais à une
soirée et je voulais aller saluer
une fille. J’en fais part à monpote, qui me rétorque que jeme trompe, que ce n’est pascelle que je crois. Je maintiensque oui. Ici, c’est forcément
elle, et je la connais bien toutde même! La conviction de mon

Comme un Européen en Asie
NEUROSCIENCES. Parmi les superpouvoirs
de notre cerveau: la capacité de recon­naître en quelques millisecondes un visagefamilier. Une fonction complexe, qui mobi­
lise un réseau étendu d’aires cérébrales
de l’hémisphère droit, allant du lobe occi­

pital jusqu’aux parties plus antérieures dulobe temporal. Certaines personnes tou­
tefois ne possèdent pas ou ont perdu, à lasuite d’une lésion cérébrale, cette habileté
particulière de reconnaissance des visages. Un trouble nommé prosopagnosie,dont souffre Roger* (lire ci-dessus). Il sesent comme un Européen en Asie, face àdes humains qui se ressemblent tous.
Notre cerveau confond réellement lesvisages des autres ethnies. Il s’agit d’unphénomène – mobilisant les mêmes aires
cérébrales concernées par la prosopagno­
sie – qui n’est pas dû à des préjugés, maisbien à une réaction physiologique du cer­veau, visuelle donc très rapide, sur laquellela conscience n’a aucune influence. C’est
ce qu’ont démontré des chercheurs deGlasgow et de Fribourg, dont Roberto Cal­dara (photo), professeur de neurosciences
visuelles et sociales à l’Université de Fri­bourg. Ils se sont penchés sur cet effet dit«the other-race-effect», en anglais.
«Cette impression que, pour nous Euro­péens, tous les Chinois se ressemblent,est due à l’expérience, précise RobertoCaldara. Nous devenons experts des vi­
sages de Blancs car nous devons recon­naître Paul, Jacques et Jean et les différen­cier de Pierre et Jean-Jacques. Notre
cerveau se calibre pour effectuer cettediscrimination. Même si vous vivez àChinatown, vous n’allez donc pas mieux
reconnaître les visages chinois. Cela s’amé­liorera seulement si vous devez recon­naître un Chinois d’un autre, et d’un autre,et d’un autre.»
Notre cerveau se spécialise pour traiterplus en détail les informations les plus
appropriées pour nous. Et c’est un phéno­
mène universel. Un Asiatique restera aus­si confus devant des Européens qu’unAfricain devant des Asiatiques ou qu’unEuropéen devant des Africains. Là, le cher­cheur fribourgeois d’alerter: «En Amé­rique, beaucoup de Noirs sont condamnésà tort parce qu’identifiés par des Blancs.
C’est un drame, qui trouve son origine
dans l’other-race-effect. Les chercheurs
tentent d’informer sur ce phénomène, àtravers la publication d’articles relevantde la psychologie comme de la loi, souligne
Roberto Caldara. Mais il reste très difficile
de faire admettre, dans un contexte judi­
ciaire, que tous les témoignages ne sevalent pas…» PR«C’est fou comme les gens sont reconnaissables à leur façon de marcher. D’ailleurs,je les identifie mieux de loin que de près.»
ROGER*pote commence quand mêmeà ébranler la mienne. Alors jem’approche d’elle, par le côté
– comme souvent d’ailleurs,
puisque de face, les visages
ne m’évoquent rien. Cette fillemesurait 162 centimètres, alorsque celle que je connais en
mesure vingt de plus. Il se pas­sait un truc bizarre dans moncerveau, qui a comme tilté. Il
mettait un visage sur un autre…
C’était quand même flippant.»

Pris pour un hautain

Malgré tout, au quotidien,
son trouble est plus gênant que
handicapant, souligne-t-il. Un
modeste drame, qui le conduit
à saluer des personnes qu’il ne
connaît pas et à ne pas saluercelles qu’il connaît. Mais alors,il passe pour un être hautain,
ne s’intéressant pas aux gens.
«C’est ce qu’on me dit souvent.
Alors que ce n’est pas ça. Je
n’oublie pas les gens, je me sou­viens de beaucoup de choses,de ce qu’on s’est dit, de nos amis
communs. D’ailleurs, quand jevois quelqu’un, je lui demande“on se connaît? On s’est vu où?”et je peux l’identifier. Mais jecomprends. C’est vexant de nepas être reconnu par une per­sonne que toi, tu reconnais.»
Le monde est plus indulgent
avec les dyslexiques ou avec
les personnes qui bégaientqu’avec celles qui oublient lesvisages, alors qu’il ne s’agit pasde mauvaise volonté, mais d’untrouble. Il peut avoir deux
causes: soit il survient après
un accident vasculaire céré­bral, une opération du cerveau

ou un traumatisme crânien,soit il est congénital. A en croire
l’une des rares études sur lesujet, menée en 2006 auprèsd’étudiants allemands, 2,5% dela population mondiale serait
atteinte de cette pathologie.
Parmi eux, il y aurait Brad
Pitt et Thierry Lhermitte, il y aJane Goodall. La spécialiste dessinges ne s’en sortait pas mieux
avec les humains qu’avec lesprimates, confiait-elle dans sonautobiographie. Ces derniers,certes, s’en vexaient moins. Elles’était ouverte de ses difficultésau fameux neurologue britan­nique Oliver Sachs, qui souffrait
lui-même de prosopagnosie.
L’auteur de L’homme qui prenait
sa femme pour un chapeau(1985) raconte s’être déjà excu­
sé en se cognant contre sonreflet ou avoir demandé à uninconnu, lors d’un mariage,
d’identifier l’homme assis à cô­
té de sa propre fille (serait-ceson mari?).
Roger n’en est pas là, maisconcède que la prosopagnosie
est une forme de handicap
social. «Tu restes sur tes gardes,
pour ne pas faire d’erreur. J’ai
mis longtemps, mais aujourd’hui, je vis bien avec. Car d’unepart, je désamorce dès le début
en disant “salut, on s’est déjà
rencontré? Parce que je ne re­connais pas les visages.” Et,d’autre part, j’ai pris l’habitude
de me planter, donc je n’en fais
plus une maladie.» Et son entourage s’est adapté, il en rit,
même. Avec lui. ■* Prénom d’emprunt