Le proto-japonais et les idéogrammes
S. Kudo- La grammaire des noms propres Comment les idéogrammes ont occulté la réalité linguistique de japonais
1) Le japonais et l'indo-européen.
Le japonais est une des langues agglutinantes dont les mots s'ordonnent
en parataxes, complétés par des particules grammaticales. C'est une image
typologiquement traditionnelle, en Europe, de la langue d'Extrême-Orient
depuis l'époque où travailla le linguiste diplomate allemand, Wilhelm von
Humboldt (1767 - 1835). L'indo-européen en est une autre, flexionnelle dontles éléments de la phrase sont structurés tout en se correspondant enpersonne, nombre, cas, aspect, mode, voix et autres notions grammaticales.
Le japonais et l'indo-européen ont été longtemps considérés comme deux
langues totalement distinctes sans aucun lien de filiation.
D'autres travaux linguistiques nous laissent croire cependant que ces
paramètres grammaticaux, soutiens supposés de l'hypothèse humboldtienne
de la typologie linguistique, ne peuvent se constituer en critères décisifs de laclassification des langues. Le caractère commun constaté dans les gènes
humains semble être incompatible avec l'idée des barrières linguistiques
infranchissables qui se dressent entre les hommes modernes.
Tout en étant émerveillés de la diversité des langues du monde, nous
sommes toujours émus de la ressemblance profonde et de l'efficacité
extraordinaire des moyens linguistiques des hommes.
La recherche moderne sur l'indo-européen montre que le fossé
linguistique entre japonais et indo-européen n'est pas finalement aussi
profond qu'on ne le croyait1. Ce serait une erreur de bannir, du champd'investigations de l'origine de japonais, l'indo-européen.

1

Voir plusieurs articles concernant les particules pronominales de Françoise Bader,publiés dans les bulletins B.S.L, Verbum ou les Informations Grammaticales. Notamment,
Lat. Nempe et Porceo... in B.S.L LXVlll, 19731

L'origine des caractères chinois (kanji), comme signes graphiques n'est
pas bien éclaircie. Elle pourrait rivaliser d'antériorité avec le début de lalangue chinoise proprement dite. L'écriture hiéroglyphique de l'Egypte
antique et l'écriture hittite pourraient être, toutes deux, aussi anciennes que lesystème kanji. Elles ont été déchiffrées respectivement au 19e pourl'hiéroglyphe et au début du 20e siècle pour le hittite. Elles étaientcomposées de deux éléments : signifiants d'idées et particules grammaticales
complémentaires. L'écart entre deux systèmes : écriture égypto-hittite etécriture chinoise, n'est pas de nature insurmontable.
De ces écritures ainsi commencées, l'occidentale va se simplifier - c'est lecas du linéaire B (grec archaïque) de l'époque mycénienne (du 16e au 12esiècle avant J.C) - dans un système de représentation syllabiques, tel qu'on levoit acctuellement au Japon dans l'écriture kana. Bien que le syllabaire
mycénien B ait été abandonné, d'autres écritures pratiquées alors ont fini parconverger vers un système phonologique bien visible et cohérent dont lareprésentation la plus marquante est le grec ancien. C'est de ce dernier qu'est
sortie presque la totalité des écritures d'Europe.
L'alphabet ainsi né, avec une phonologie d'analyse plus ou moinscohérente, diverge considérablement de l'écriture nippo-chinoise qui est
constituée des idéogrammes et des particules. L'idéogramme kanji, tout enenrichissant le japonais ancien par son apport évident d'idées, l'acurieusement appauvri par son système graphique. On va voir comment.
2) La communauté des idées ? toku - (re)solvo - et têkôL'introduction des idéogrammes chinois dans l'Archipel Nippon arehaussé la finesse de la langue japonaise. Nous allons montrer ci-dessous un
des exemples dans lesquels le japonais a bien gagné en précision.
Le verbe toku disposait d'un champ sémantique bien large. C'était : «ramollir quelque chose de consistant (de solide en liquide), délier, dénouer,
désagréger, dissoudre, liquéfier, fondre, résoudre, expliquer ». En chinois,deux ou trois caractères se chargeaient de représenter ce vaste champ : 解 kai

2(découper, désagréger, délier, délivrer, dénouer, résoudre, expliquer), 説
shiuet, shuo (expliquer), 溶 yiong, yong (dissoudre, diluer, fondre).
En ancien japonais, toku avec alternance vocalique -e / -e (toke- / toke-)était un intransitif, alors que toku avec alternance -a / -i (toka- / toki-), untransitif. Dans plusieurs dialectes, toke-ru intransitif se dit de quelque chosequi se décompose, se putréfie. Ce dernier sens se rend en chinois par un autre
caractère 腐 fu. Il est remarquable que le verbe latin (re)solvere, par lui seul,
recouvre presque la totalité de cette vaste aire sémantique de toku.
Au fur et à mesure que la vie humaine devenait compliquée et que chaquephase de la vie esquissait un contour de plus en plus détaillé et précis, il était
préférable que tous ces sens, exprimés, au temps du Man'yô-shû2, par un seulverbe toku, soient plus distincts et plus précis à l'œil. L'écriture chinoise y abeaucoup contribué, à l'époque Héian3, avec toute sa panoplied'idéogrammes pour toku : 解く délier, délivrer, résoudre, désagréger, 溶(熔）く・融く dissoudre, liquéfier, fondre, faire diluer, 説く expliquer,raisonner. C'est ainsi que plusieurs représentations en idéogrammes du verbe
toku ont servi à cloisonner sa polysémie.
La diversification et la spécialisation de sens par idéogrammes et pardeux modes de déclinaison du verbe toku (toka- / toki- , toke- / toke-) nous
conduisent à nous interroger sur un problème intéressant d'antériorité de sens.
Lequel des deux sens : (se) délier (→ délivrer) et (se) dissoudre (→ fondre) a
été antérieur ? La question mérite d'être posée, car il n'est pas facile de se
rendre compte qu'il y avait un lien logique entre délivrer et fondre. Du fait
que la voyelle e avait été postérieure aux voyelles a/o, i, u, il semble que toku
intransitif (se dissoudre), type de déclinaison (toke- / toke-), soit postérieureà toku (type : toka- / toki-) qui était sans doute originellement à la foistransitif (délier) et intransitif (se dissoudre, fondre). Les exemples dans leMan'yôshû ne concernent que le sens délier (le nœud). Le premier exemple
attesté de fondre (« la glace fond ») ne date que de l'époque Héian. Ce qui ne
2

le plus ancien recueil des poèmes en japonais entre le 4e et le 8e siècle
3
de la fin du 8e siècle à la fin du 12e siècle
3prouve d'ailleurs pas l'antériorité de délier, délivrer à fondre. Car les poètesde l'époque Nara peuvent simplement avoir rechigné à employer dans leurspoèmes le terme toku au sens fondre.
Ce qu'on peut affirmer, au moins, c'est que le sens fondre est utilisé aupropre, très concret, facile à être transposé au figuré, alors que le sens : délier,dénouer, délivrer est déjà au figuré et semble vouloir y glisser davantage,plutôt qu'il signifie par métaphore le concept concret et physique de seliquéfier. La mutation de sens aura donc été de fondre à délier et non pas dedélier à fondre.
Le verbe grec têkô (dorique, tâkô) « fondre, liquéfier, épuiser, consumer »ne représente, malgré sa ressemblance en consonne avec le japonais toku,
qu'une portion de sens du verbe latin et du verbe japonais. Julius Pokorny4 lemet en rapport avec des radicaux indo-européens : tâ, tâi, ti, tu « se liquéfier,fondre ». Avec -k- ajouté à ce radical, s'acquiert, en grec, têkô (tâkô) qui adeux consonnes (t- et k-) en commun avec toku (toka- / toki) « se liquéfier,fondre ». L'étymologie du verbe japonais toku n'est pas encore acquise.
La pléthore d'homophones en japonais fait état d'une polysémie de plus enplus grandissante qui, éventuellement, risque de faire péricliter la langue.
Cet excès n'était en effet qu'un signe d'une civilisation en progrès rapide. Les
idéogrammes chinois introduits à temps dans l'Archipel Nippon convenaientbien à la représentation de la langue qui s'organisait avec une inspiration
nouvelle. Mais la répartition sémantique des kanjis était déjà au degré d'une
perfection, d'autant plus perfectionnée qu'elle était consolidée dans l'écriture.
Elle n'avait cure de ceratains traits originaux, d'ailleurs mal encadrés dans lesystème oral de la langue de l'Archipel.
Le sens du verbe tokeru dans une expression : sumi-ga tokeru « Du
charbon de bois fond (se désagrège, se consume, s'affaisse) » ne peut trouver
sa référence dans aucun dictionnaire, ni même dans ceux de dialectes.
L'expression semble confiner à une métaphore littéraire, alors que c'est une
4

Indogermanisches Etymologisches Wöterbuch. Tübingen und Basel, Francke Verlag
Auflage 1994 Tome 1 p. 1053
4

expression dite au sens propre. Tokeru, au sens de « fondre », se disait
d'autres choses que de ce qui se liquéfie.
Pour mono, l'impalpable est banni malgré l'emploi du caractère 鬼 « ce quin'est pas palpable, ogre ». On n'est sensible généralement qu'à ce qu'on peut
toucher, soit « chose », soit « personne ».
En toutes les langues, si le moyen phonologique est limité, on est tentéd'en créer d'autres. L'accent chinois a pour fonction de différencier les
homophones et son efficacité fait ses preuves. Ce système d'accent enchinois n'a cependant pas passé en japonais. Ce qui est passé, c'était le côtésémantique des idéogrammes.
L'écriture chinoise reflétait une des plus vieilles civilisations du monde.
L'introduction en a transformé, en agençant mots et sens, la polysémie
homophonique intrinsèque à la langue japonaise en une véritable richesse
linguistique.
3) Le problème des mots japonais représentés par les idéogrammes
Les mots japonais d'origine chinoise sont nombreux. Outre les termes
bouddhiques empruntés au chinois (époque des Han) tels que : 餓鬼 gaki «affamé, gamin », 布施 fuse « aumône », les mots d'aspect très japonais telsque 梅 ume « prune, prunier », 馬 uma « cheval » sont aussi d'origine
chinoise : 梅 (me / mai en dialecte du sud, bai en chinois des Han), 馬 (medans le sud, ba en Han, ma en Tang). Il est également possible que l'ancien
japonais yio ou uo « poisson », d'usage fort ancien dans l'Archipel, soit
provenu de la même origine que le chinois 魚 « poisson » (yo < gyo en Han,
go dans le sud,). Le terme fréquemment employé par les jeunes Japonais
actuels : 可愛い kawaii « mignon, aimable » se dit déjà en chinois moderne
avec le même sens :可愛 ke'ài. C'est à se demander si ce dernier 可愛
chinois n'était pas emprunté au japonais 可愛. Car on sait que le japonais 可
愛 peut remonter à son ancienne forme 顔映 ka(ho）hayu(shi) « qui faitrougir, briller ». Il est étonnant que ces mots nippons et chinois, d'usage aussi

5quotidien que courant, semblent provenir d'une même origine ou s'yramener.
Lorsque les kanjis, ces idéogrammes à la double face phonétique etsémantique, ont commencé à servir à représenter les mots japonais quiétaient en usage depuis bien avant l'introduction des caractères chinois, lesens propre des kanjis et celui des mots japonais autochtones pouvaient ne
pas arriver à s'accorder. C'est parce qu'on emprunta, au kanji, soit le côté son(登利我奈久= to-ri-ga-na-ku « au coq chantant)), soit le côté sens (鶏鳴tori-ga-naku « au chant du coq »), l'un à l'exclusion de l'autre, ou parfois lesdeux ensemble maladroitement : 去別南 yuki-wakare namu « on va
déguerpir ». Ici, 去別 yuki-wakare est une lecture de sens (kun-yomi) ; 南
namu, une lecture phonique (on-yomi). La lecture de sens (kun-yomi) de 南
est minami « sud ». Ce qui fait qu'un mot d'origine japonaise représenté en
caractère chinois pouvait paraître ni chinois ni japonais. Car, habillé en
caractères chinois, c'est-à-dire, mis dans un contexte sémantique chinois, un
mot japonais pouvait dévier de son origine orale de l'Archipel pour signifier
un sens dicté par le chinois du continent.
Ainsi, la représentation des mots japonais par idéogrammes chinois
engendre nécessairement des confusions surtout dans le domaine de sens.
Cet état de choses flou ne facilite nullement à rechercher sur ce qu'était leproto-japonais5.
Mono japonais, représenté en trois sortes de kanji, rend autant designifications. On ne peut savoir, cependant, comment la série de deux
syllabes mo-no a pu engendrer trois sens rendus par trois kanjis : 者, 物, 鬼,
qui signifient respectivement « personne », « chose » et « l'invisible
personnifié ». La science des idéogrammes n'éclaircit en aucune façon le lien
logique qui relie ces trois sens de mo-no. Nous avons déjà publié l'analyse
pertinente de Jean-Pierre Levet sur le sens originel de mono6.

5

langue(s) supposée(s) dans l'Archipel Nippon à l'époque Jômon.
Tôzai 8, Pulim, Limoges 2006. pp 141 - 142 in Kawa « rivière » peut-il être associé à
Sawa « vallée » ?
66

Il fut un temps où, pour cerner le problème d'origine du japonais, on l'acomparé même avec des langues indo-européennes modernes telles
qu'anglais, français, ou allemand. Cette comparaison, surtout lexicale, n'a
donné au mieux que quelques vagues notions typologiques des langues. Lesgrammairiens japonais sont toujours loin de penser à une éventuelle filiation
entre indo-européen et japonais, alors qu'un linguiste français en
indo-européen, en vient à imaginer, sans préjugé, que l'origine du motjaponais mono pourrait être cherchée là où on s'attendait le moins, en
indo-européen.
Dans un livre récent, un jeune généticien japonais7 envisage une
possibilité de situer la zone d'origine de la famille linguistiqueindo-européenne, quelque part dans l'Asie de nord-est, plus proche del'Archipel du Japon que du continent d'Europe de l'ouest.
4)

La toponymie japonaise et l'écriture idéogramme

Parmi les mots japonais représentés en kanji, il y en a, comme mono (物,者, 鬼), qui sont représentés non pas par le son mais par le sens de kanji. Il yen a d'autres, tels que 安豆麻 azuma « est », composés seulement d'emprunts
phoniques des idéogrammes chinois（安a « aise » 豆zu « pois » 麻ma «chanvre »). Ce qui importe ici n'est pas le sens de chaque caractère mais leson. Dans ce genre de composé phonique, il n'est pas possible de deviner
correctement, à partir de chaque kanji, le sens de 安豆麻 qui veut dire en tout
« est ». Le toponyme 嬬恋 Tumagoi (dép. Gumma) avec deux kanjis
insolites : 嬬« épouse » et 恋 « amour », ne nous dit presque rien de ce qu'il yeut, à l'origine, entre cette appellation et l'espace désigné par elle.
Quelques toponymes japonais sont rendus par les idéogrammes dont lesens peut être deviné seulement à partir d'une association d'idées peu
ordinaire. Nous allons en montrer quelques exemples.
7

Docteur Saïto Shigeya. Son livre intitulé : « DNA kara mita nihonjin » Les Japonais
selon les ADN. Tokyo 2005, éd. Chikuma
7La lecture normale haruhi pour 春日 (haru « printemps » + hi « jour ») aété remplacée, tout en conservant la graphie, par la lecture insolite kasuga
dans le toponyme 春日(deux exemples de 借香 kasuga dans le Man'yô-shû :poèmes 2195, 3011). Pourquoi? Il s'agit d'une association d'idées née d'une
formule consacrée : haruhi no kasuga, dans laquelle haruhi est une épithètede Kasuga. Ici la graphie de l'épithète (春日) s'est substituée à celle dutoponyme lui-même (借香). C'est ainsi que la lecture haruhi pour 春日 s'estmuée en kasuga. Il en est de même de la transformation de 飛鳥 tobutori «oiseau qui vole » en Asuka (tobutori no Asuka). Ici 飛鳥 tobutori était uneépithète du toponyme 明日香Asuka.
Il est donc vain d'essayer de deviner l'étymologie des noms de lieux tels :春日 kasuga ou 明日香 asuka, à partir des idéogrammes composants : 春 «printemps », 日 « jour », 明 « clair » , 香 « parfum ».
Le problème posé par la transcription de man'yô-kana (genre 安豆麻
azuma « est ») est moins compliqué. Car la transcription est composée
uniquement d'emprunts phoniques et n'a pas recours aux réflexes
d'association d'idées relatives à d'autres formules. Mais pour comprendre ceque veut dire l'ensemble, il est également impossible de saisir le sens (« est») à partir des kanji (安豆麻). Le contenu sémantique du composé n'est pas
constitué de ses composantes idéographiques.
L'embarras de transcription en idéogrammes des toponymes ou deshydronymes anciens provient de la difficulté de comprendre la langue
utilisée pour les désigner. Le motif de la désignation était déjà, pour laplupart de toponymes, oubliée. Pour accéder à la langue de l'Archipel avant
l'introduction des idéogrammes chinois, il n'y a pas d'autre moyen que derecourir uniquement aux sons dont les kanjis, moyens de transcription, sontnaturellement dotés et d'essayer de reconstituer, à partir de ces lambeauxphoniques, des éléments de la langue orale.
鶏鳴 keimei en lecture chinoise8 est une épithète du mot azuma « (pays del')est ». Le mot azuma en était souvent précédé : tori- ga-naku Azuma « l'est
8

en japonais : tori-ga-naku « au chant du coq »8

au coq chantant ». La lecture (tori-ga-naku) pour 鶏鳴 est validée par deux
autres graphies phonétiques en Man'yô-kana de la même épithète9: 等里我
奈久 et 登利我奈久 qui ne peuvent que se lire : to-ri-ga-na-ku. Chacune desdeux graphies est constituée de cinq kanjis qui donnent autant de syllabes,mais le sens de chaque kanji n'a nullement affaire avec celui de l'ensemble(au chant du coq ou au coq chantant).
Dans le département Gumma, un cours d'eau au nom de Kasu-kawa （粕川) descend d'un lac situé sur le flanc du Mont Akagi (1828 m au point
culminant) pour confluer, entre Maebashi et Kiryû, avec la grande rivière
Tone. D'après une légende, le nom de Kasu-kawa tire son origine du fait que,voilà quatre cents ans environ, on a commencé à faire couler dans la rivière
de la drêche de riz (saké-kasu). Mais la vérité serait, plutôt, que les villageois
se sont mis à contracter l'habitude de faire couler de la drêche de riz dans leurrivière parce que le nom de rivière (Kasu) leur rappelait cette pratique. Ce
qui est certain, ce n'est pas la tradition de la coulée de drêche qui a fait
appeler la rivière « Kasu-kawa ». L'appellation était sans aucun doute
antérieure à cette curieuse pratique.
A l'intérieur du département Shiga, près du Mont Ibuki, près de lafrontière jouxtant le département de Gifu, il y avait autrefois un col appelé
Kasu-kawa (加須川). Du côté Gifu, coule une autre rivière de taillemoyenne Kasu-kawa (粕川), homophone de 加須川, affluent de Ibi-gawa(揖斐川), une des trois grandes rivières du département. Il est tout à fait
impensable que tous ces divers hydronymes ou oronymes en Kasu- se lientétymologiquement avec kasu- « résidu de riz alcoolisé». La nature du radical
kas- qui s'esquisse dans l'élément kasu rendu par 粕, 加須, ainsi que dansKase-gawa (加瀬川), rivière du département de Kumamoto (dans le Kyûshû),n'est pas claire dans les graphies.
5) Terminaisons et radicaux des hydronymes

9poèmes 4131 et 4331 dans le Man'yôshû
9

L'aïnou est sans doute une des langues les plus importantes qui fussent
pratiquées largement dans l'Archipel Nippon à l'époque Jômon. Bon nombre
de toponymes d'origine aïnou se trouvent parsemés du nord jusqu'au centre
du pays. Cependant, les toponymes aïnous transcrits uniquement en kanjis
phonétiques ont rapidement perdu de leur vitalité, en même temps que s'est
effritée la vertu d'évocation des terminaisons d'hydronymes aïnous. Il en est
résulté que, pour parer à cet étiolement sémantique et redonner du sens, on
ajouta au nom aïnou une terminaison japonaise signifiant « rivière ». Ce qui
fait que ces hydronymes sont dotés de deux terminaisons à signification
identique, l'une aïnou l'autre japonaise : Ruten-bet(u)-zawa,
Mon-bet(u)-gawa (Hokkaidô), Ai-nai-zawa, Utaru-be(t)-gawa.
Sô-be(t)-gawa (dép. Aomori), Obo-nai-kawa (dép. Akita), Parfois même,trois terminaisons à signification à peu près équivalente peuvent êtreajoutées : Sito-nai-zawa-kawa (dép. Akita). Le radical du nom de ce derniercours d'eau, situé au centre-est du département Akita jouxtant la frontière dudépartement Iwate, n'est que l'élément sito-, toutes les autres(nai-zawa-gawa) ne signifiant que la même chose : vallée fluviale. D'aprèsle « Ainu-go Jiten (Saru-hôgen)» Dictionnaire d'aïnou (dialecte Saru)10 de
Mme Tamura, sito est « de la pâte d'amidon végétal », ce qui ne conviendraitpas à un nom de rivière. Si on veut pour sito- un sens raisonnable pour uncours d'eau, sittok, mot aïnou, qui vient de sir-tok « périphérie, ce qui est en
saillie ; coude » sera bien venu.
Comme nous l'avons montré dans un de nos articles précédents11, lesnoms de lieux d'origine aïnou, mais traduits ou adaptés en japonais, ne sont
pas rares. Mizu-sawa « eau- vallée», nom japonais de nombreuses localités,soit toponyme soit hydronyme, oronyme ou même patronyme, correspond à
Wakka-nai « eau-vallée », nom aïnou. Les deux noms sont procédés d'une
association d'idées parfaitement identique.
6) ) La langue aïnou et le préjugé aïnou
10
11

Tokyo 1996. éd. Sôhû-kan,
in Tôzai 9, 2007 Limoges, Pulim
10

L'exclusivité réciproque de -tani et de -sawa, constatée dans la répartition
des deux terminaisons à l'ouest et à l'est du pays est du genre qu'on voit entre
iké « étang » et numa « marais », iké employé plutôt à l'ouest, numa à l'est.
On peut penser ici que dans l'Archipel il y avait au moins deux groupes
influents de génie linguistique. C'est un indice par lequel on peut espérer
percer le mystère de formation de la langue japonaise.
Fin Edo et début Meiji, au moment où le contact des Yamato avec lesAïnous a repris plus ou moins pacifiquement, prévalait un préjugé
impérialiste de ne jamais compter l'aïnou comme une langue authentique del'Archipel qui aurait contribué à la formation de la langue japonaise. Il yavait dans cette idée une désinvolture, signe du temps, contre une « ethnie »présumée totalement étrangère, arriérée, voire, sauvage par rapport aux
habitants du centre du pays. Ceux qui étaient contents, au nord de Honshû,d'être de nouveaux sujets de l'Empereur ne voulaient pas douter de leurorigine japonaise. Ils étaient plus ou moins conscients, pourtant, qu'ils
parlaient un japonais un peu différent du standard et que dans leur zone
d'habitation se pratiquaient non seulement des toponymes mais des mots qui
ne sonnaient juste qu'à leurs oreilles. : yaci « marais », makiri « couteau »,itako « diseuse de parole » (itak « parole » en aïnou), shira « précipice, pente» (pira au même sens en aïnou), matangi « chasseur montagnard » (matanki« chasseur » en aïnou), mi « tamis », to-mi « tamis chinois » (muy « tamis »en aïnou). Kimi « maïs » est vivant tel quel dans le nord. Pone « os » dansune formule du nord : kara-pone-yami « paresseux ».
Fito ou futo « homme, humain » est pito « homme » qui fut utilisé enparallèle avec kamuy « dieu » en aïnou.
Dans son Dictionnaire d'aïnou, Madame Tamura fait sortir une série demots aïnous : muy « tamis », kimi « maïs », pone « os », pito « homme », deleurs correspondants en ancien japonais : mi « tamis », kibi « millet », fone «os », fito « homme ».
Or, mi « tamis » en ancien japonais du centre était de la naturephonologique qui fait supposer à l'origine moi ou mui. Le muy aïnou pourrait

11

donc perpétuer le pré-japonais mui « tamis » qui, en japonais, s'est mué enmi.
Kimi n'est pas « grain jaune (ki)» comme on l'a supposé jadis. Car, mi «fruit, noix, grain » demande à l'origine non pas ki mais la complexe kui ou
koi. Originaire du centre-est de l'Asie, la céréale aurait été introduite dansl'Archipel au temps préhistorique. L'ancienne forme kimi (non pas kibi) est
toujours en usage en aïnou et dans le parler nordique de Honshû. La forme
kimi était à l'origine de kibi « millet » et non l'inverse. La forme kibi est deformation postérieure à kimi. Car kibi n'existait pas en ancien japonais.
Pour pone et pito, la mutation phonétique serait de p → ph→ f→ h et nonpas de l'inverse : h → f→ ph→ p. Il nous semble bien étrange de supposerfone et fito japonais à l'origine de pone et pito en aïnou. Si le mot aïnou
kamuy est à l'origine de kami12 japonais « dieu », le mot aïnou pito, termeclassique pour désigner aynu « humain, homme » et employé en parallèle
avec kamuy, pourra être la forme précédente au japonais hito. Toute cettesupposition étant juste, l'antériorité de l'aïnou à la langue japonaise sera
certaine.
Tout cela nous obligerait à reconnaître que, sinon la filiation, mais le lienréel entre l'aïnou, l'ancien japonais et le parler de Tôhoku, bien que parfois
troublant, a bien existé.
On peut s'interroger en quoi réside la distinction entre le japonais ducentre, d'accentuation élevée, où importe seulement le point de rabaissement
de ton, et notre parler du nord-est d'accentuation généralement monotone à
basse intonation et pénultième. Là-dessus, nous sommes tombé sur une note
pertinente de Mme Tamura, en préface de son dictionnaire aïnou : L'accentaïnou consiste, comme en japonais, en hauteur(...), En japonais, l'important est de savoir jusqu'où se maintient le ton élevé,alors qu'en aïnou, c'est de savoir jusqu'où persiste le ton bas et à quel point
il faut le relever.

12

en ancien japonais, la syllabe mi- de kami était de la catégorie phonologique qui fait
supposer à l'origine, -moi ou -mui.
12

L'accent du parler du nord-est, comme en français, est pénultième ou
oxyton. Son accent peut être originaire de la langue aïnou. En japonais et enaïnou, l'accent n'a toujours pas de notation appropriée.
7) Ce que signifie Kirizumi - Le proto-japonais à travers
toponymes (l)Pour les recherches des radicaux indo-européens, Jean-Pierre Levet
insiste sur l'importance de l'étude des noms de rivières ou de sources qui
alimentaient l'habitat humain en eau potable. Leur importance n'est pas
seulement limitée à l'indo-européen. Il semble exister en effet des lambeauxde langues très anciennes dans les hydronymes nippons plutôt que dans lesnoms de lieux ou de personnes. Ils restent mieux conservés dans de vieuxhydronymes peu enclins à se transformer postérieurement.
Pour bien se rendre compte de ce qu'il y a de phonologiquement commun
entre deux noms graphiquement divergents : 追良瀬 (Oirase) dans les
Shirakami et 奥入瀬 (Oirase) qui part du lac Towada, entre 阿仁川(Ani-gawa) (Akita) et 兄川 (Ani-gawa) (Iwate), entre 谷川(Tani-gawa) et
利根川 (Tone-gawa), il faut être libéré de l'image visuel des idéogrammes.
Du côté-est du Col Usui à la frontière de deux départements GummaNagano, coule Usui-gawa, affluent de taille moyenne du fleuve Tone. Danscet Usui-gawa se jette une rivière poissonneuse, appelée 霧積 Kirizumi «brume accumulée (d'après kanjis) ». Elle prend sa source non pas dans leMont Kirizumi (1031 m à son point culminant.) mais, du côté Nagano, dansle Mont Hana-magari (« au courbe-nez », 1654 m). De l'étymologie de cejoli nom de Kirizumi, nous avons déjà évoqué le problème13. Tôgo Yoshida,dans son grand dicionnaire des toponymes japonais14, ne fait aucune
mension du brouillard fréquent à cet endroit. Le nom remonterait du moins

13

Tôzai 9.(op.cit.), p 178
Dai-nihon Timei Jisho (zôho-ban). Tokyo, Fuzambô, édition refondue et augmentée en
1970, vol 6 p. 762.

14

13

au moment où la vallée s'appelait déjà Kirizumi « vallée Kirizumi », au temps
antérieur à l'époque Meiji.
Le Col Usui est à 140 kilomètres au nord-ouest de Tokyo. On peut longer
le torrent Kirizumi, du pied du Col Usui jusqu'à sa source située à dix
kilomètres de distance du Col, par un sentier étroit serpentant au bord d'unravin profondément encaissé. La vallée, en forme de « pignon » (kirizuma)
renversé, va se rétrécissant à mesure que le petit chemin remonte le coursd'eau. Plusieurs barrages, dont le plus important est nommé le Kirizumi,empêchent des éboulements de terre ou des crues soudaines qui ont jadis
ravagé plusieurs fois la vallée de se reproduire.
La vallée sinueuse nous en rappelle une autre d'un renom national : 根尾
川 Neo-gawa qui longe la faille volcanique 根尾谷 Neo-dani (Gifu),
réaménagée de fond en comble après le calamiteux séisme Nôbi en 1891.
Au fond de la vallée Kirizumi, il y a deux petits hôtels distants d'unkilomètre l'un de l'autre, entre lesquels s'encaisse encore profondément leravin. Derrière le plus reculé des deux, situé à plus de mille mètres d'altitude,
se dresse une véritable paroi de verdure de la montagne. C'est un paysage
peu commun. Kirizumi sera-t-il tout simplement Kiri-sumi « coin découpé,
terminus » ?
Devant ce site extraordinaire, il nous est venu tout d'abord à l'idée unterme d'architecture kirizuma « pignon » (littéralement 切り端 kiri-tsuma«
bout coupé »). Il peut être remplacé par kiritumé « butoir, arrêt », voire, parkiritomé « bout d'essartage ». Le nom kiritomé est parsemé un peu partout
dans notre pays dont la surface est très montagneuse et boisée. Nous enciterons un, Kiritomé-daira « clairière Kiritomé » à Hachiman-tai15.
Le bout de montagne (ou de plaine) pouvait être appelé kiri. Ce terme kiri
« bout » est représenté dans les toponymes, d'après le « Timei Gogen Jiten »dictionnaire étymologique des noms de lieu16, par divers caractères chinois :切, 伐, 断, 桐, 錐, 霧, 喜里, 吉里. Kiryû 桐生, ville située à la jonction de la15
16

Hauteurs dans les départements Akita-Iwate
Yamanaka Jôta, Tokyo 1968, Azekura Shobô, pp 122 - 123
14

plaine Kantô et de la chaîne de montagnes Ashio 足尾, devra son nom à sa
position au « bout » (kiri) de la plaine où commencent les montagnes.
Pour le second élément -tsumi, qu'en sera-t-il? Nous pensons à -tsuma «bout, extrémité » avec qui alterne -tsumi. Tsuma s'emploie depuis l'origine dela langue japonaise pour indiquer « un bout de l'unité », voire « un bout ducouple » , d'où « époux » et souvent « épouse ». Ce tsuma pouvait
probablement alterner avec tomo « proue (bout d'un navire) et ami,
compagnon (celui qui accompagne l'autre)». L'alternance vocalique enjaponais est un des dispositifs les plus productifs de la lexicalisation, soit
nominale soit verbale.
Le terminus de la vallée Kirizumi se campe à une altitude assez élevée.
Cette altitude et la rivière, étroite mais à fort débit, concourent à former labrume (d'où 霧積 « brume accumulée » d'après certains), surtout au matinfrais, lorsque l'écart de température entre l'air et l'eau devient grand. C'est delà que l'étymologie traditionnelle tire sa raison d'être. Comme motif dedénomination, le climat instable doit pourtant céder à la géographie.
Kirizumi pose mieux comme « bout, coin découpé, essarté ».
La solution 切隅 (kiri-sumi « coin essarté, petit essart ») ne présente pas
d'obstacle à l'étymologie tsuma « bout », et la série : sumi « coin » / Suma «coin, pays reculé (dép. Hyôgo) » et tsuma « bout » peut se ramener à unmême étymon.
Pouvons-nous en tenir à une autre solution (-tsuma / -tsumi ) avec
l'alternance vocalique (-a, -i, -u) telle qu'on voit dans la « déclinaison verbale» du type le plus ordinaire : maka- / maki-, maku « semer », saka- / saki-,saku « s'éclore »? L'alternance tsuma / tsumi donnerait donc tsumu «accumuler, charger », bien attesté dans le Man'yô-shû. Tsumi < tsumu ne
conviendrait pourtant pas à kiri de Kirizumi, car l'élément kiri ne signifie,
d'après nous, que « bout, extrémité, rompu » qui ne cadre pas avec le sens «accumulé, chargé ». Si, pourtant, kiri est vraiment « brouillard », Kirizumi «brouillard accumulé », ce toponyme ne sera pas mal venu.

15

L'alternance vocalique dont on vient de voir un aspect est aussi, en
indo-européen, un des mécanismes grammaticaux les plus en usage pourfaire dériver des mots, décliner des noms et conjuguer des verbes.
8) Ce que signifie Tsumagoi - Le proto-japonais
à travers toponymes (ll)
En passant par le Col Usui et de Karui-zawa, grande station estivale
renommée et le versant-est du volcan 浅間 Asama encore en activité, nous
voilà à 嬬恋 Tsumagoi, un vieux et grand village.
Le nom de Tsumagoi date officiellement de 1889, l'année d'un grandregroupement d'agglomérations à l'échelle nationale. Onze villages se sontregroupés sous le nom de Tsumagoi. Aucun de ces onze villages ne portait lenom de Tsumagoi. Ce nom est traditionnellement mis en rapport avec lefameux appel adressé par le prince légendaire Yamatotakeru à sa femmne
défunte, princesse Ototachibana : azuma (a-tsuma)-ha-ya « Oh, ma chèreépouse !». Il aurait proféré ces mots dans ces parages17, de retour de sesdifficiles expéditions dans le pays rebelle de l'est (Azuma). Azuma avait donc
deux significations : ma femme (a-tsuma) et l'est.
Cet épisode concernant le nom de lieu Tsumagoi dont la représentation en
kanji veut dire « amour (kofi) pour son épouse (tsuma) » est manifestement
inventé après coup, pour expliquer le nom de cette région de l'est (Azuma)
transcrit en kanji 吾妻 « mon épouse ». C'est un peu de la même façon qu'on
a vu pour la rivière Kasu-kawa, baptisée ainsi, dit-on, parce qu'on a fait
couler dans la rivière du kasu, résidu alcoolisé, de la drêche. Tôgo Yoshida,dans l'édition refondue de son célèbre grand dictionnaire des toponymes
japonais18, fait peu de cas de cet épisode qui rendrait compte du mot Azuma
et propose une des hypothèses19 avancée à l'époque Edo : a (nata-no)-tsuma

17

Le lieu n'est pas déterminé, varie suivant des versions de la légende.
op. cit. vol 6. p. 791
19dont, probablement, celle de Hayashi Jyussai « Simpen Musashi Fudoki » Nouvelledescription générale du pays de Musashi (1830 Edo) »18

16

« l'autre bout du pays de l'est ». Il s'agit d'un point de vue du centre du pays,
c'est-à-dire, du gouvernement central.
Est-ce que le nom Tsumagoi a été vraiment créé, d'un coup, en 1889, au
moment du grand regroupement des communes, en souvenir de cet épisodebien fictif pour légitimer l'empire? Un autre Tsumagoi 妻恋, en usage au
moins depuis le début de l'époque Edo pour un vieux quartier de la capitale
Edo, démentirait cette hypothèse. D'après la description de Tôgo Yoshida20,
le Tsumagoi de Tokyo était situé sur une pente qui donne, vers l'est, sur lavallée de Kanda. Ce serait donc une réplique en miniature de notre grand
Tsumagoi qui descend, à l'est, vers la vallée Agatsuma.
Nous supposons que notre grand Tsumagoi n'était pas une création ensouvenir d'un épisode romantique impérial mais reflète effectivement
quelque réalité géographique. Le nom de Tsumagoi devait être en usage
depuis très longtemps et officieusement pour indiquer le grand espace quis'étendait entre le Mont Asama et le Mont Azuma(ya).
L'épisode concernant la princesse Ototachibana nous apprend que letoponyme Tsumagoi était toujours évoqué avec le nom de cette région :Agatsuma ou, suivant l'épisode, Azuma. D'après Nihon Timei Daijiten21, on
ne peut pas dire lequel des deux termes, Akatsuma (= Agatsuma) ou Azuma,
est le plus ancien. Il est possible que ces deux termes ne soient pas de lamême provenance, car, phonétiquement, Azuma n'aura pu donner ni
Akatsuma ni Agatsuma. Ce qui les a unis, c'est le kanji 吾妻 « mon épouse »qui peut se lire en deux manières. L'origine de la différence de sens de ces
deux termes oubliée, ce qu'on en retenait, ce n'était que a-tsuma 吾妻rendu
en kanji. L'étymologie de Azuma « est » devra être cherchée ailleurs.
La graphie 嬬恋 (嬬 épouse 恋 aspiration, amour) occulte ainsi la vraie
origine du nom de lieu. Tsuma, élément commun tiré de ces trois termes :Tsumagoi, Agatsuma et Azuma, est ce qu'on rend normalement par 端 (bout,
20
21

op.cit. vol 6 p. 348, ,Tokyo, 1988. éd. Kadokawa, vol 10, p 70,
17

coin), qui signifiait aussi, dès l'origine, l'autre bout d'un couple, c'est-à-dire,époux ou épouse. Shizuka Shirakawa, dans son dictionnaire de lecturejaponaise des caractères chinois22, rend ce dernier sens par trois kanji (夫 «époux », 妻 « épouse », 嬬 « sibylle ») et dit, « 嬬 est 需, ce dernier kanji
employé originairement pour une sibylle qui prie pour obtenir de la pluie».
Cette exégèse idéogramme n'est d'aucun secours pour expliquer Tsuma-goi.
Pour son étymologie, Shigeki Yoshida a proposé dans son dictionnaire desnoms de lieux japonais23 端越 Tsuma-goe « bout-passage, col du bout ».
D'après lui, un petit toponyme Tsuma-goe 妻越 dans le département
Kumamoto (Kyûshû) serait de la même origine. Mais ce nom d'un petit
ancien village du pays de sud se lit, selon deux autorités24, en « Tsumakoshi »et non pas « Tsumagoe ». L'idée de Shigeki Yoshida serait bonne, si la lecturede 端越 était Tsumagoe « passage du bout ».
Soit « Tsumagoe » soit « Tsumakoshi », le terme qui nous évoque ici unpetit passage d'un bout de montagne ne conviendra pas au vaste Tsumagoi.
妻篭 Tsumago, village homonyme à Nagano, peut être plutôt lié avec 端越Tsumagoe / Tsumagoshi et non pas avec Tsumagoi.
Après toute la littérature étymologique du toponyme de l'espace quis'étend entre les deux grandes montagnes Asama et Azuma(-ya), nous
proposerons une étymologie de Tsuma-kafi (bouts croisés, croisement dedeux flancs). Tani-kafi 谷交 (tani « vallée » + kafi) est une ancienne
appellation de la croisée de deux vallées. 端交 (Tsuma-kafi > -kai > -goi )serait donc la vraie transcription du toponyme Tsumagoi.
L'emploi de l'idéogramme 恋 ko(f)i « amour, aspiration » était évoquéévidemment par le premier kanji « épouse ». Les deux kanjis 嬬恋concouraient donc à cacher la vraie étymologie.

22

Jikun, Tokyo 1995, Heibon-sha. p. 522
Nihon-Timei-Gogen-Jiten. Tokyo 1981. éd. Shin-jimbutsu-ôrai-sha, p. 316
24
Nihon-Timei-Daijiten Grand dictionnaire des noms de lieu du Japon.Tokyo 1987 éd.
Kadokawa. vol 43. p 747 et Shityô-son-mei Hensen Keitô-zu sô-ran vol 2. Planhistorique et général de toponymes des communes. Tokyo 1995. Hara-shobô. vol 2 p.
1658,
23

18

Le village Tsumagoi se confond, au sud-est, aux flancs du Mont Asama(2568 m au P.C.). Au delà du grand amas de laves - de véritables géants
pétrifiés - appelé Oni-no-Oshidashi « éboulis d'Ogres », une masse demontagne non moins majestueuse se dresse au nord-ouest. Il s'agit du mont
Azuma (alias Azuma-ya ou Aga-tsuma : 2354 m au P.C.). L'appellation
Azuma-ya est postérieure à Azuma.
Pour ceux qui sont habitués à voir le site seulement du côté de Karuizawa,
Tsumagoi semble se blottir humblement au delà de l'agglomération de
Karuizawa, derrière le grand volcan Asama. En vérité, plusieurs fouilles
archéologiques ont montré que l'endroit était un très vieil habitat humain qui
date de 6000 ans BP, de l'époque Jômon. Cet espace est beaucoup plus
ancien que la villégiature Karuizawa dont le développement n'est commencé
que du milieu de l'époque Meiji (1868 - 1912). La nounelle appellation deKita-karuizawa « Karuizawa Nord » pour Tsumagoi ne couvre qu'une petite
partie de l'espace Tsumagoi dont la nomination précède de loin celle deKaruizawa.
Comment était la vue du site qui précédait la villégiature moderne
Karuizawa ? La montagne Azuma (/Azuma-ya / Agatsuma), en forme d'un
grand tabouret, alimentait en eau abondante les cultures de la région, tandis
que le mont Asama, à dix-sept kilomètres au sud-est du massif Azuma-ya,était un volcan en activité, plutôt abhoré qu'adoré depuis plusieurs milliersd'années. Loin d'être riche en eau nourricière, il a continué, chaque fois qu'ilvomit des laves, de terrifier les habitants du côté nord-est (Gumma). A millemètres d'altitude, au croisement des flancs de l'Azuma et de l'Asama se
regroupe l'ensemble de onze villages, appelé Tsuma-goi25.
9) Agatsuma, Shibukawa et le Mont Asama
Le proto-japonais à travers toponymes (lll)25＜tsuma « bout (de flanc) » goi = kafi « croisée » ＜ kafu « se croiser »19

A l'extrémité-est des hauteurs Tsumagoi, commence la vallée Agatsuma.
C'est une vallée peu vivante, peu animée en vie aquatique. On va voir
pourquoi.
La rivière, déjà grossie près de Nagano-hara, charrie de l'eau boueuse,jaunâtre. Des insectes sont certes en vie, mais pour des poissons, on ne peut yespérer rien de beaux. Par endroits, des ruisseaux d'apparence peu agréable
dont l'un s'appelle 赤川 Akagawa (ruisseau « rouge »), l'autre 湯川Yukawa(ruisseau « eau chaude »), voire, des filets d'eau de couleur lugubre, jaunesoufre, de provenance de diverses sources d'eau chaude qui sont nombreuses
dans ce coin, alimentent le courant principal. En amont, 須川 Su-kawa
conflue avec la rivière Agatsuma.
Le Su-kawa passe pour un cours d'eau à forte acidité, appelé autrefois 酸
川 Su-kawa : courant acide (酸 su: acide). Un autre 須川, station thermale
qui prend sa source d'eau chaude près du sommet du volcan Kurikoma (1627m au P.C.) situé aux frontières des trois départements : Akita, Iwate et
Miyagi, est aussi fournie en eau à fort degré d'acidité. 酸カ湯 Su-ka-yu (ka :particule conjonctive ; yu : eau chaude) est également, près du lac Towada,
une station thermale connue de son acidité. 酸川 Su-kawa, au sens tropévident avec le kanji signifiant « acide », a été remplacé par un homonyme
d'aspect plus anodin 須川. N'évoquant que le son su ou shu, le kanji 須n'inspire rien de sulfureux.
Dans le cours supérieur de la rivière Agatsuma se déversent, comme
Su-kawa, d'autres eaux de provenance de plusieurs rivières thermales desenvirons à caractère fortement chimique telles que 万座川 Manza-gawa, 四
万川 Shima-gawa et encore 赤川 Aka-gawa « eau rouge » qui contient,
dit-on, de la rouille. Toutes ces conditions fluviales sont néfastes à la bonnevie de poissons. La possibilité de la pêche dans la rivière n'est pourtant pas
exclue. Par endroits, là où l'eau est moins polluée, la rivière est aménagée
pour des parcs à pisciculture. A la confluence avec la grande Tone à
Shibukawa, la surface d'eau ne nous inspire toujours rien de bon. Mais déjà à
Maebashi, à deux kilomètres de la jonction, on peut taquiner le goujon. L'eaude Tone a une vertu purificatrice hors du commun. Ce n'est pas sans raison

20

qu'on a voulu la faire venir de tine « lait » de tara-tiné-no (« qui allaite,
nourricière »), épithète de la « mère » dans le Manyô-shû.
A 渋川 Shibukawa, aucun cours d'eau ne s'appelle Shibu-kawa. Un
conservateur de la mairie de Shibukawa nous a appris que le nom de la ville
渋川 provenait de la couleur de l'eau cuivrée mate (sabi / sibu) de la rivière
Agatsuma, surnommée Shibu-kawa « rivière au goût âcre ». C'est donc cesurnom qui était à l'origine du nom de la ville Shibukawa. Le nom de ce grosbourg date au moins du 14e siècle.
Kisao Ozaki, auteur des Toponymes de Gumma26, est de la même opinion
pour l'étymologie de Shibukawa. D'après lui, la cause principale de ladégradation d'eau vient du soufre en provenance de la grande station
thermale de Kusatsu27, située en amont de la rivière, au pied du Mont
Shirane (2171 m au P.C.).
Alors quelle est donc l'étymologie de l'Agatsuma?
A l'époque préhistorique, l'Agatsuma qui partait du flanc de la montagne
Azuma (Azuma-ya / Agatsuma), suivait son cours dans la direction opposée àl'actuelle. La rivière coulait non pas vers l'est (direction : Naga-no-hara,Naka-no-jô, Shibukawa) mais vers l'ouest, en direction des villes actuelles
de Ueda et Komoro. Il s'agit de l'époque avant un grand séisme qui a fait
surgir le volcan Asama.
Entre 吾妻 (Agatsuma, se lit aussi Azuma) et 四阿 (Azumaya « pavillon
carré »), -tsuma- semble se constituer comme un élément commun malgré ladifférence graphique évidente entre ces termes. Dans la décomposition :A-tsuma, l'analyse As(V)-ma est impossible.
La rivière ancienne Agatsuma (ou Akatsuma) coulait, par le pied sud dela montagne Azuma(ya), vers l'ouest. On peut se rappeller ici qu'enappellation, les hydronymes reflétaient leurs environs, permutaient souvent
avec les oronymes. L'Agatsuma devait faire miroiter, dans son courspréhistorique, des montagnes avant le changement de cours survenu de la2627

éd. Jômô Shimbun, Maebashi, 1976
Kusatu = kusa-to « lieu des odeurs (de soufre) ».
21

formation du volcan Asama. Les fouilles effectuées prouvent que, déjà, larégion était habitée. Quelle langue parlaient les habitants? C'était la langue
dont un terme tsum(V), élément commun à Kirizumi, Tsumagoi, Agatsuma et
Azuma, signifiait « bout, extrémité (de montagne)».
Aga- de Agatsuma peut être aga- de Aga(-no)-gawa (appelée aussi
Aga-gawa). Si l'aïnou wakka « eau »28 est cet élément aga-29, aga-tsuma fera
sortir une belle image de l'âge Jômon, composée de deux élémentsaïnou-japonais signifiant « (au) bout de l'eau, (à la) rive de l'eau ».
Dans l'oubli progressif du sens aïnou (w)akka « eau », on commençait à
comprendre Aka-tsuma par a-ga-tsuma, -ga considéré comme une particule
casuelle et tsuma comme épouse, un bout du couple. C'est à ce moment-là
que la transcription par kanji est intervenue. D'où 吾妻 qui peut se lire endeux manières : agatsuma et azuma « mon épouse ». Aga-tsuma était prisepour une forme postérieure à A-tsuma. L'hypothèse du point commun
génétique (tsuma) entre Aga-tsuma et A-zuma (= A-tsuma) aura pour résultat
d'exclure l'analyse de Azuma en As(V)-ma.
Quand -tsum(V)- est considéré comme un élément indépendant, on peut
toujours se demander quelles étaient les deux syllabes composantes de tsuma,
c'est-à-dire, tsu- et -m(V), éventuellement -ma. A la langue primitive,
chaque syllabe est censée avoir un sens indépendant. Tsu de tsuma pouvait-ilêtre du même sens que, par exemple, tsu- de tsubo « pot », signifiant « étroit,
limité »? Pour ma-, serait-ce ma- de ya-ma « montagne », nu-ma « étang »,shi-ma « île »? Egalement, ma de asa-ma « matin »? Et quel serait le sens desradicaux : ya-, nu-, shi-, asa- ? Ce sera alors un autre sujet à débattre.
Pour l'étymologie du Mont Asama, il y a deux hypothèses qui ont, toutes
deux, une certaine véracité : asa « fumée » en malayo-polynésien ou asam(a)« fond » en aïnou. La fumée vomie du cratère en activité était visible de loin
et souvent notée dans des documents depuis l'époque historique. A la fin
28
29

indo-européen : akwa, selon Greenberg
c'est très possible, puisque c'est aka- avec une sourde.
22d'une séance ritualisée relative à la divinité Asama qui, selon certains, serait
identique avec la divinité du Mt. Azuma(ya), un nuage de fumée éconduit la
divinité et clôt la séance. Il est également tout à fait probable que le cratère, àplus de trois cents mètres de diamètre avec cent cinquante mètres deprofondeur, dit « chaudron », rappelait aux anciens le fond d'un gigantesquechaudron.
Les montagnes homonymes Asama30 sont légion. On en voit une grandeconcentration dans le centre-est du Japon. Prenons un exemple à Chiba.
C'est une petite montagne (225m au P.C.) ; une autre à Shizuoka, qui est plus
grande (540 m au P.C.) mais beaucoup moins grande que notre Asama. En
outre, elles ne sont pas forcément volcaniques. Si ces petites Asama étaientliées avec la grande Asama volcanique, l'étymologie, ni « fumée » ni « fond(du cratère) », ne conviendra pas à ces petites montagnes.
A trente kilomètres à vol d'oiseau vers l'est du Mont Asama, trône un
grand massif Haruna (1449 m à son P.C.). Le massif Haruna est entouré deplusieurs montagnes dont l'une qui se trouve le plus à l'est de cette chaîne demontagnes s'appelle Mizusawa-yama « vallée d'eau », alias Asama-yama, lemont Asama, parfait homonyme du grand Asama.
Pour s'expliquer cette curieuse homonymie, on peut envisager une tout
autre étymologie du Mont Asama, tout en tenant compte du rapport possible
entre le Mont Asa-ma et le volcan non moins redoutable de Kyûshû, le MontAso (1592 m à son P.C.). Si ces deux noms Asa-ma31 et Aso sontgénétiquement liés, le radical ne serait que As(V).
.
L'étymologie du mot japonais asa « matin » n'est pas encore assurée. On
sait que le mot asita « matin, demain « est lié avec asa « matin ». Si une
relation étymologique existe entre le mot asu « demain » et asa « matin »,comme entre le mot latin demane « demain » et mane « matin »), nous aurons
30

Le « Timei Gogen-jiten » dicionnaire étymologique des noms de lieu. (op.cit. p 21)
donne 25 exemples de Asama (-yama): 6 à Ngano; 3 à Gumma; 3 à Chiba, 2 à Kanagawa,5 à Shizuoka; 6 à Mié.
31
La décomposition Asa-ma est communément admise.
23

un radical commun as- en japonais. Or, le français est, l'anglais east, l'ancien
grec eôs « aurore, orient » et le latin aurôra (aurore, orient) se ramènent,d'après Pierre Chantraine32, à un radical indo-européen âusôs « aurore, orient,est ». Le sanskrit offre son correspondant usas (＜usôs) « aurore » : usa-kala« oiseau qui chante l'aurore = coq ».
En japonais ancien, tori-ga-naku « au coq chantant » était une épithète
connue du terme azuma « orient, est ». Le radical japonais as- n'est-il pas en
liaison quelconque avec ces âus-, us- ?
Supposons que l'élément -ma de Asa-ma est -ma de shi-ma « île, terredélimitée », nu-ma, « marais, étang », ya-ma « montagne », tsu-ma « espaceétroit, bout, détroit, col » ou de hiru-ma « journée », asa-ma « matinée », Il
voudra alors dire « espace spatial ou temporel » et que asa- en japonais «aurore, orient, est ». Nous serons alors devant Asa-ma,
un oronyme qui convenait parfaitement à la condition primitive de lamontagne.
Le Mont Asama se trouve à dix kilomètres au sud des habitats humains deTsumagoi et à vingt kilomètres de l'est de Ueda. Ueda est le bourg le plus
gros et le plus ancien de la région. Vu du côté de Ueda, le soleil se fait voirmonter, du côté de l'est, sur le flanc du Mont Asama.
Quelle est alors l'étymologie du Mont Asama? Si l'analyse Asa-ma est
possible, elle ne peut être que « lieu, mont d'Orient ». L'autre montagne, nonmoins énorme, Azuma(ya) se campe, vu de Ueda, à l'autre bout du triangle
isocèle (Ueda, Asama, Azumaya), dans la direction nord-est, à moins de 20
kilomètres de l'agglomération Ueda.
La ville de Ueda, avec les deux montagnes situées à la distance à peu prèségale de quinze à vingt kilomètres de la ville, forme un triangle isocèle. Le
Mont Azuma (ou Agatsuma) est au nord-est de la ville de Ueda, le Mont
Asama juste à l'est.
L'Asama est un volcan encore en activité, connu d'avoir fait plus dedégâts que de bienfaits avec ses éruptions fréquentes, tandis que le Mont32

Dictionnaire Etymologique de la langue grecque, Paris 1983 éd. Klincksieck.
24

Azuma(ya) a été toujours bienfaisant, avec la riche nappe phréatique sur ses
flancs. Les deux symbolisent deux sortes des montagnes japonaises :violentes et bienfaisantes. Deux aspects de la Nature.
Nous avons évoqué l'éventualité que l'étymologie de Azuma pouvait êtredifférente de celle de Agatsuma. Mais si on peut supposer pour Azuma une
analyse non pas A-tsuma mais As(V)-ma, les deux montagnes qui entourent
Tsumagoi peuvent avoir eu la même étymologie : Mont d'Orient.
Higashi-yama « mont de l'est », traduction du proto-japonais Asama, est
un des noms de lieu les plus courants du Japon.
Imaginer les langues de l'Archipel dans l'écriture se ramène à les imaginer
dotées d'idéogrammes chinois. L'écriture chinoise a donné du caractère
universel à la langue japonaise qui fut longtemps orale.
Par contre, tout en munissant la langue nipponne d'un bon moyen dereprésentation écrite, l'écriture l'a déviée singulièrement de ce que la langue
signifiait à l'origine. On ne peut plus deviner la vraie étymologie dutoponyme Hida ni dans la transcription phonétique 斐太 (Hita probablement,
et non pas Hida) ni dans les kanjis 飛騨 Hida où est visible le soucid'exprimer l'élément 飛馬 « cheval volant ». Par cette transcription 飛騨 aulieu de 斐太, on aura voulu exprimer une particularité de la région réputéejadis d'élevage hippique. La transcription 飛騨 a été imaginée bien
postérieurement à 斐太 phonétique. Les kanjis chinois disposent d'une
grande possibilité de rendre amène et compréhensible l'ensemble phoniqueincompréhensible (斐太) et, du coup, le rendre impénétrable à l'étymologie.
Pour procéder à un véritable état des lieux linguistiques de l'Archipel, il
faut essayer de remonter, dans les documents écrits, jusqu'aux temps les plus
reculés, tout en évitant des écueils des idéogrammes qui faussent souvent laréalité.
(Le 22 / 08 / 07)25