川鵜鶏肋
春 屋アロヅ

mnfikmhyk
寒 くた って 平 気 だ よ 、ね ？

creature mixing 8

FukaponContents
しきみのもり川鵜鶏肋 ………………………

02

氷の姫君

春屋アロヅ ……………………

44

私たち、 恋愛復旧担当デス

Fukapon ………………………

54……………………………………………………………………………

66

峠にて

雪山にて
mnfikmyhk
CREATURE MIXING 8

しきみのもり川鵜 鶏肋

完全武装と分厚い防寒具に身を固めた男の一人が、雪に掘られ「うわぁあっ」

大した深さではないため骨折には至っておらずとも、捻挫程度

た落とし穴に足を取られて転倒する。

足をもつれさせながらも、数人の男達がおっかなびっくり負傷は間違いないだろう。

存在しない罠を警戒して余計に進撃速度を低下させる。

追撃者達の行動は、今や彼のコントロール下にあると言って良かった。

双眼鏡の使い方が不用意だ。レンズに直接光が当たらぬようにせねば、反射光で自らの位置を暴露する。

もちろん、荒家ともあろう者がそのような無様を呈する事はない。

追いすがってくる奴らの右往左往っぷりに、つい軽蔑の言葉が「素人どもめ」

十分だ。むしろ、見捨てることが出来ない程度に負傷させるのがられるんだもの。むしろ感謝」「そのおかげで、こんな足手まといを連れていてもなんとか逃げに乏しい山での経験が致命的に不足している。

障害物に事欠かない市街でばかり活動しているせいで、遮蔽物口をつく。

もっとも効率がよい。後送すべき脱落者一名は、もう一名ないし殺す必要はない。追撃に参加できない程度の怪我を負わせれば者に駆け寄る。

二名の介護要員を伴うことになるから。軍事の世界においては戦

もりはない」「科戸を連れていく事自体が目的だからな。それに逃げているつそして。

力の半数の損耗を称して全滅と称するのはそのためだ。

「いつもすまないねえ。私がこんな体でさえなければ」

冗談めかした台詞だが、その声には力がない。

木の枝同士を結びつけるような蔦、そしてわざとらしいループを作った蔦。警戒心を増した者達の目には容易く飛び込んでくる。

えにゃならん。体力を無駄にするな」「バカばっかり言ってないで大人しくしてろ。まだ二つは峠を越り危険な罠を示唆する。

「体力が心配なのは荒家センセの方よ。あたしはおぶさってるだ

通り道を予測して短時間で仕掛けた一個の罠が、他の多数のよ「くっ、ここら一帯罠だらけってことか！」けの頭脳労働担当だもの。かなり辛いんでしょ？」“せんせい”、ではなく頭のセにアクセントを置いた“センセ”と、背中でニット帽の少女が囁く。

あら や「必ず二人一組で行動、ザイルで体をつなげ。一人は捜索、一人は周辺警戒に注力しろ」
本来ならプロの仕掛けた罠は素人にそうそう発見できるものではない。が、疑心暗鬼に陥った男達はただのダミーに引っかかり、 のイントネーションにからかうような調子が含まれている。

2

しきみのもり「枯れ枝みたいな体で何を心配してやがる」「……失礼な。あと三年もしたら凄いダイナマイトになるんだから、女子三年合わざればガン見必至って」と軽口で強がってみせてはいるが、分厚い毛皮と何重もの保温繊維にくるまれているにもかかわらず、彼女の体温は次第に低下しつつある。
「つかまって揺られてるだけでも体力は消耗する。いいから静かにしてろ」「はいはい分かりましたよ、センセの仰せのままに……」専門の山岳歩兵ならともかく、通常の戦闘訓練を受けた程度では、山に関しては素人も同然。
百人・二百人用意したところで、先行する彼を雪山で捕捉・確保することは本来ならまず不可能だ。

だからこそ、努めて明るさを装わねばならない。困難を乗り越ことは間違いなかった。

えられる可能性を、一縷の希望を信じるために。

この年でそれを理解しているのだから聡い娘だが、秘めた心中を思うと物わかりの良さにかえって胸が痛む。

もっとあがいて、わめいて、感情をぶつけてくれてもいい。それを受け止めきり、力になる事が出来たら。

その時こそ本当の意味で彼女の“センセ”になれる気がする。

あら や ゆきはる

ふゆ

荒家行晴の立場は、珠坂大学附属紫城高等学校中等部の新任体
しな ど

育教師。

科戸芙柚の立場はといえば、長期入院から復学してきたばかりの一学生に過ぎなかった。

にも思わなかった。ほんの二週間前まで認識にはなかった少女を頃には……よもや雪山で戦争のまねごとをやる羽目になるなど夢

新学期初っぱなから見学を決め込む少女の存在に気付いたあの正規軍に相当する兵器のみならず特殊な装備で武装した一個中

守って。

だが……
隊規模の追跡者を完全に追い払うことは、いかに荒家の手腕を持

諦観だけを宿した形だけの笑顔を目にした瞬間、ぞくりとさせいってよいほどで。

弱々しく首を上げた少女の顔には血の気がなく、いっそ蒼白と「いえ、いつものことです・・・問題ありません」

荒家は形式的に声をかけただけのつもりだったが、「おい、大丈夫か？」ングの髪で半ば覆い隠されていたものだ。

膝を立ててうつむき加減で座る彼女の顔は、色素の薄いセミロってしても困難だった。
痩せても枯れても粛正部隊だけあって、罠による怪我人の十人だからこそ迂闊な攻撃で彼らを本気にさせてしまい、より以上

やそこらで簡単に追撃を諦めたりはしない。

見失われず、そして捕まらず。微妙な状態を保ちつつ目的を達の戦力を招き寄せる藪蛇は避けねばならなかった。

そして何より、荒家達には十分な時間が残されていない。

成する必要があるのだ。
明らかに優位に見える現状でも、彼ら二人が狩られる側にある3られた。こいつは放ってはおけないと確信した。

整列した他の生徒達へと振り向いては表情で助けを求めるが、だ。何も犯罪を強要されているわけではないのだから。

何故ここで言い訳が必要あるのかわからないが、随分な渋り様

同級生達へと向いている。

弁解じみた（そのものか）言葉と必死の形相は、荒家ではなく「保健医員だし、先生に言われたし、不可抗力だし！」よう。

荒家の言葉に多少の怒気が籠もっていたといって誰が責められ「長沢っ」

もぐずぐずしている。

その後もあちこちに視線をやるばかりで、保健医員はいつまで

愛らしいというより綺麗な顔立ちだが、線が細いを通り越して、 すぐさま視線を逸らされる。
何かに蝕まれている者のみが備えうる退廃的で病的なところのある美しさを備えていた。
幽霊に例えるのはさすがに気の毒としても、年齢相応の健康的なところは微塵もない。ステレオタイプだが、例えて言うなら、と、生まれついての無骨者らしから戦前文学的な発想に、荒家肺病を得てサナトリウムで療養中の病弱少女といったところか。
は苦笑せざるを得なかった。
「先生？」
会話の間にも、少女の上体は不安定にゆらゆらと傾いでいる。

「いや、なんでもない。それより」

保健医員の長沢はクラスの中では寡黙で目立たない方で、一歩集団でのいじめでも受けているのか？

あるいは。

とアウトドアの専門家の直感が告げている。

まだ雪こそないものの、このまま外気に当てておくのは危険だ、「やっぱ保健室行っとけ。保健医員、たのむ」

遅れて他人に追従することが多い。クラスのリーダー格の生徒達

によって何らかの対応方針が決定されているとしたら、その意向

生徒達の視線を集めた女生徒が、気乗りしない要するを隠そうともせずだらだらと進み出る。

「大丈夫。自分で歩けるから」後ずさる。

目を丸くした保健医員は、一瞬自分の手に目をやってから一歩「熱っ！」

うやいなや慌てて手を引いた。

弱少女に手を貸そうとした長沢であったが、わずかに指が触れあ

皆の無言を一応の肯定と解釈したか、ガタガタ震えながらも病「いくよ科戸さん……」に逆らうことは難しいだろう。

ぼけっと指示待ち。

「……」
ついこの間までランドセルをかついでいただけあって、自分で判断する癖がついていないのだろう。
いちいちイライラさせられるが、こんな程度でキレていては中
学教師はやっていられない。
「私がですか？」「保健室まで連れて行ってやれ」「そのための役職だろう。他の誰がやるんだ」

4

しきみのもりんわりと断りの声をあげた病弱少女はそう言って助けを断り、自とても大丈夫そうには見えないが、相手の立場を気遣ってかや
評されている優等生だ。

いずれも中一としてはしっかりした倫理観や態度を備えていると

そして、声の主は角沢に秋吉、横峰、それからおそらく真城。

「ああ科戸さんね、聞いてるわ」

った。

どこがどうとは説明しにくいが、このクラスは何かがおかしか

分だけの力でよろよろと立った。
露骨にほっとした表情になる長沢が、さらに一歩引く。
不快きわまりない態度ではあるが……教師が四六時中つききりで監督出来ない以上、クラス内での立場の保持は教師の命令に勝る行動原理となりうる。長沢ばかりを責められない。
の周囲には陽炎が立ち上っているようにさえ感じられた。それは私はついててあげられないのよ。解熱剤は持ってるのよね？

「申し訳ないけど、これから緊急の会議に出なきゃならないから、には謝罪の言葉が放たれていた。

年配のいかにも優しげな面持ちの養護教諭の口からは、二言目

さすがに大袈裟としても、相当の高熱があるに違いない。

んだら、体が楽になるまでベッドで休んなさい。担任には私からが、先ほどから一段と寒さが増した中で、頬を紅潮させた少女「心配だな。お前らしばらく実習しとけ。そうだな、運動場十周

飲終えた者から体育館に入って休んで良し。くれぐれも騒ぐなよ」

連絡しておくから、良くならないようならお家の人に迎えに来て「ごめんなさいっ……」る。いつの間に？

まだ内容も言わないうちに、戸口の方から鋭い拒絶の声が上が「嫌です！」「すまんが長沢」だが、さすがに一人で放っておくというのは……

は病院から引き継がれていたといったところだろう。

異様に素早く淡泊な対応にも思えるが、もしもの場合の対応法

そくさと保健室を後にする。

慌ただしく指示を出しおえた養護教諭は、ろくに診察もせずそか何かとの打ち合わせだろうか。何にせよ間の悪いことだ。

荒家自身は緊急の職員会議の話は聞いていない。ならば保健所

もらうといいわ、ごめんなさいね」

指示の過酷さを訴える怨嗟の声を無視して、荒家自身は二人について保健室に向かう。
保健医員である以前にクラス内の弱者という立場にとらわれている長沢では、病人の意思を尊重しつつ、どうしても無理だと判断したら無理矢理にでも手を貸す、といった機微を期待するのは難しいだろうから。
「どうせついてくんなら、長ちゃんにやらせないで、自分で連れて行けばいいのに」「ひでえよな」
背後からひそひそ声。
「聞こえてるぞーお前ら。いいからちゃんと走れ」
いや、わざと聞こえるように言ったのかもしれない。
彼ら彼女らの声には後ろめたそうなところは一切感じられず、むしろ正当な非難としての響きがあった。

5

直後、小さな謝罪の声とぴしゃりという扉の音だけを残し、長沢は脱兎のごとく保健室から姿を消した。
「あのな、科戸」「私なら一人で平気です。いつものことですから」「本当に大丈夫なんだろうな」「三十二人を待たせてるんですから、一人にだけ構ってないで先生も自分の仕事をしてください」「くどいようだが」「ぶっちゃけ、二人っきりの状況って身の危険を感じるんですけど」
冗談めかして言われた。
参った。なんて頑固者だ。
「……それだけ減らず口がたたけるんなら大丈夫か」「はい、ここは私に任せて先に行ってください。それから長沢さんにも謝っ……いえ、何でもありません」
ここもまた、何かがおかしかった。

強烈な第一印象と、何とも表現しづらい違和感を残した出会いの後。荒家は自然と科戸とその周囲の動向を気にかけるようになっていた。
だが、表だった行動は状況に影響を与える。動くのは影響をあ

生徒達の科戸芙柚に対する態度はかなり露骨なもので、呆れたことに教師の前であってもほとんど変化はなかった。

教室での座席は左最後尾で、前方・側方とも一列ずつの空席を会話は必要最小限の事務的用件のみ。

介するようになっている。まさに隔離といったところだ。

中途半端な人数の班が複数存在するのに、彼女はいずれの班にも所属していない。

委員を掛け持ちしている者が何人もいるのに、彼女には職務が与えられていない。

彼女に対する態度に男女の差はないばかりか、教師にしても彼女を指名する事はないらしい。

熊や蛇といった危険な生物にでも対する態度に近い。なるべくここで科戸が下手に怒りや反発の態度を見せていたならば、追関わりたくないが無視も恐ろしい、といったところか。

が、現実にはそのようにはならなかった。

い詰められた畏れは容易く攻撃性へと変換され得た可能性がある。

結果だけ見るならば、控えめで出しゃばらない性格が状況とかみ合っただけかもしれない。

だがもしも、科戸が自らの立場を正しくわきまえ立ち回った結果であるならば。彼女は見た目よりずっと大人なのかもしれない、だからといって、彼女がこの状況に苦痛を感じていないかと言と思えてならなかった。

情報収集の基本は観察だ。常日頃と同じように行動していても、 えば、それは否であろうが。

る程度予想できるようになってからで良い。
そのつもりで注意深く目を光らせ聞き耳を立てるだけでもかなりの情報が得られるものだ。

6

しきみのもり科戸自身から少し視点をずらし、さらに調査を継続する。
当初こそ場違いさに耳を疑ったものだが、彼女の周辺でしばしば囁かれる言葉がある。
というものだ。

“雪女（雪娘）に関わるな”
どの場合も“雪女”あるいは“雪娘”が科戸を示すことは文脈より明らかであったから、彼女に対する奇妙な態度の根底にあっ珠坂における雪女伝説の詳細については、ネットと近所の書店

たのはなんと妖怪伝承という事になる。
で簡単に入手できた。珠坂大の民俗学者による詳細な研究論文か
文献によって多少の差はあるが、ストーリーの骨子は概ね同じ

ら、幼児向けの絵本ですら四種も見つかったほどだ。

たまふるひとつ、科戸が高熱を出すと決まって気温が下がる（これはばかばかしい。

ひとつ、科戸の名前“芙柚”は“冬”、ひいては“雪”に通普通は逆に解釈するところだと思うが）。

と言うことらしい。

じる。

単純な偶然も三つも重なれば必然？

江戸時代ならいざしらず、西洋的合理手技の広まった現代においては、科戸イコール不幸をもたらす雪娘説の根拠としては極めて薄弱だ。

小学生低学年までの子供はともかく、いい歳になる頃には大人

民間伝承からの恐怖感など大人になる前に覚める夢であり、せの行動から科学的思考を学ぶものだ。

いぜいサンタクロースと良い勝負を繰り広げる程度が関の山のはくほどの閉鎖的な田舎とも思えないのだが。

珠坂は大都会とは言えないものの、前時代的な迷信が強く根付性がある。

かせるとなれば、大人もまた同じ行動原理に動かされている可能

このような無理な理由でのいじめ（？）がクラス規模で幅を利起：麓の人間の温もりに憧れた雪女が珠古山から降りてくる。 ず。

といえる。
承：雪女は無意識に人の温もりを吸い取り、その心を冷たく荒ませては不幸をもたらしてしまう。
転：人々は雪女を悪鬼羅刹と恐れるようになり、旅の高僧に退治を依頼する。
結：高僧の説得により人と相容れぬ身の罪を悟った雪女は、というものだ。

絶望して珠古山に戻り氷の柱に姿を変える。

これ以上の情報収集には実際に動いてみるのが有効と判断した

荒家は、科戸の担任に接触してみることにした。

粗筋を説明しているだけでもむかっ腹のたってくる救いのない話だが、これが現実の少女を苦しめているとなればそれこそ罪深

ちょうど荒家と似たような立場か。あの年齢で天涯孤独とは、で今は学園が親代わり、彼女は特待生扱いの寮住まいです」「科戸の亡くなった両親は財団に勤めていたそうですよ。その縁では物語がどうやって科戸に結びつくかといえば、い。
ひとつ、科戸の灰白色の瞳は、雪女を彷彿させる特徴である。

7

しっかりしているのも頷ける。

担任に接触した翌日、荒家は教頭からの呼び出しを受けた。

かつて荒家は、とある不幸な事件の責任を負って自衛隊を去る衛隊だからといって大きく違うということはないと思うがね」

た若造ではなかろう。ならば大人の対応をしたまえ。その辺は自「君は十分な経験を積んだベテラン社会人で、昨日今日学校を出

くびにも出さず、ほとんど意味をなさない苦言を呈した。

教頭はため息とともに渋面を浮かべると、科戸のしの字すらおむしろ多くを語って欲しいので、しらばっくれてみる。

「何を仰りたいのかよく分かりませんが」

釘差しか。

家君」

「多くは言わん。余計なことに首を突っ込むのはやめたまえ、荒た教頭は、こう切り出した。

元から神経質な顔に加えて、目の下に不健康そうなくまを蓄え

荒家より十以上年下の青年教師は、ばっさり切って捨ててのけ「はあ？ まさか、昔話が原因でいじめだなんて」
た。
人生経験では負けていても、教師としては自分が先輩だ、と言わんばかりに得意げに。
「不幸な家庭環境だけでなく病気とも闘っている気の毒な子を嫌ったりいじめたりする生徒なんて、この学校にいる筈がありませ生徒達の動向を最も近くで見ている筈の担任が、根拠も示さずん」

最も親身になるべき担任自身もまた、生徒と同じように科戸を真っ向から否定した。
避け続けているのは、既に荒家の知るところである。

事になった。その事件に関係した人物の一人がここ珠坂の学校法「無視？ いいえ。みんな見守るのも優しさだと知っているんです。科戸は人の手助けを受けることを肯んじない、プライドの高からの夢であった教職を志した彼を珠坂大学財団は全面的にバッ人の関係者であった事が、その後の彼の運命を決定した。かねて科戸は子供じみたプライドなど振りかざしていない。相手を巻い子ですからね」

クアップしたばかりか、教師として採用することを約束してくれ

その縁あってこの春より珠坂に移り住み、晴れて中等部で働くたのだ。

ことになった彼は、初めて尽くしの半年強をいっぱいいっぱいでき込まぬようにという思いやりゆえの強がりを見抜けないようで事なかれ主義で信じたくない事実を否定し、信じたい幻想にすは、教育者としては絶望的だ。
がっているだけか。こういった思考で自軍を破滅に追い込んだ愚駆け抜けてきた。

「管理職様ともあろうものが、一体何を恐れているんですか」

そしてまさに、その異常と向き合おうとしている。

業復帰を果たした科戸と出会うまでは、だからこそ、異常に気付くには至らなかった。三学期からの学将は歴史上も枚挙にいとまがない。
いずれにせよこの男は人を導く職業には向かない。と荒家は断じた。
誘い水への反応は迅速だった。

8

しきみのもり「知ってもどうにもならない事を聞くな」
ともあれ、と言葉を継ぐ。
それが大人の対応か。
「これまでは新川の肝煎りと遠慮していたが、これ以上は庇いき

おかしいのは生徒達でも学校でもなく、この街自体だと考えるとを避けていたのだろう。
べきだ。

やるなら自分一人の責任でやれ、と教頭は言外に告げた。言いがした。

育教師だ。いよいよ本格的に嫌われるようになるかと覚悟していもとよりむさ苦しい中年オヤジ、容赦のなさでおそれられる体表立って動き出したことで、生徒達の態度にも変化が生じた。

大きな反応が期待できる。

もう行動を秘匿する意味はない。むしろ大きく動けばそれだけ援と見なせるだろう。調査に充てられる時間は十分にある。

表向きは叱責の形をとってはいるが、謹慎命令もまた彼への支だがそれでいい。互いの利害は一致している。

の代理として行動してくれる動く手駒として。

上手いこと乗せられているのかもしれない。立場上動けぬ自分

釘を刺された形に見えても、実際には背中を押された。

まったく、あの教頭は本物の狸だ。人の動かし方を心得ている。

るのではないか。

れんぞ。他の生徒達に害が及ぶようなら君を切り捨てねばならん。 返るなら、動けば真相に迫れる可能性がある、という事を意味す
荒家は見誤っていた。

これには校長も同意されている。覚悟しておく事だな」
この人もまた教育者として、生徒達のことを考えている。
小の虫を殺しても大の虫を生かすというのは、全体を守らねばならない管理者としては正しい判断と言える。上層部なりの苦渋の結論ということか。
「肝に銘じておきますよ。世界に一人ぐらいは味方がいても良い
あの時の命令違反、いささかたりとも後悔はしていない。このでしょう」
決断にも、後悔することはないだろう。
「そうか。良い覚悟だ」「特定の生徒を依怙贔屓をするような人物には子供を任せられんたが。

教頭の眉間に深々と刻まれたしわが、少しだけ緩んだような気という苦情が何件も届いていてな。当分の間、君を授業担当から接の聞き取り調査へと繋がった。

予想外にも親身の忠告を次々と受ける事になり、はからずも直外す。くれぐれも大人しく謹慎していたまえ」
教頭との面談は予想以上の収穫をもたらした。

「見た目怖いしきついけど、熱心だし。辞めさせられたりしない

入りしない方がいいよ。親父もお袋もそう言ってる」

子供達のみならず、大人社会までもが何かの力に操られている。 「先生だから相手しないってわけにはいかないんだろうけど、深それを確信できたからだ。
後から思えばあの養護教諭もまた、必要以上に科戸と関わるこ

9

失わなかったのが意外なら、科戸本人に苦言を呈されたのはさら科戸を庇うような態度を示したにもかかわらず生徒達の支持をに想定外だった。

でよ」「別に科戸を嫌いなわけじゃないよ。でも私らじゃどうにも出来小娘の予想外の迫力に怯みつつも、平静を装って相対する。

った彼女がこれほど怒りを露わにすることがあろうとは。

迫害してくる生徒達に向けてさえ、寂しげに苦笑するだけであつは大きい荒家を真正面から睨み据える。

くりくりしたアーモンド型の眼に深い怒りの色をたたえ、頭二「どういうつもりですか」

科戸は見た目の弱々しさに似合わぬ勢いで彼に詰め寄ってきた。

なかなかいいセンスをしている。

待ちかまえていたのだろう。荒家に気付かれなかったのだから、彼がトイレに入っていくのを確認し、金魚の水槽の陰でずっと出してきて立ちふさがったのだ。

職員専用トイレから出てきたところで、小柄な少女が突然飛びないんだ」「じいちゃんが雪娘は感染る病気みたいものだって言ってた。近
づいたら祟られるって」「関わらない方がお互いのためなんだ。気の毒に思うんなら、放誰にも悪気はなかった。だが、気の毒なクラスメイトを突き放

っといてやりなよ」
すことに後ろめたさを感じつつも、同情だけでは危険を冒せないという。
つまりは、現実の一少女を物語の“雪女”と同一視し、また、物語の伝える雪女の脅威を現実の危険と感じているという事だ。
実体のない伝承が生徒達の心も行動も縛り、一人の同級生を不幸に陥れているとするなら。このような迷信を子らに吹聴する行「何のことだ？」

為は、もはや犯罪とは言えまいか。

「私のこと、嗅ぎ回ってますね」「人聞きが悪いな。ちょっとした調査だ」

いや。

「そういうの不快です。やめてください」

恐怖を吹き込まれる子供達のみならず、平均以上の教養を持ちそれなりの社会的地位にある大人達までもが、明確に彼女を忌避

科戸はどうなる」「私ならさっきから言ってるじゃないですか、やめてくれって」「誰にも？

こいつは甘っちょろい。何も分かっていないガキだ。

言い切る科戸に対し、荒家は鼻で笑った。

らないから」「なら、放っておいてください。今のままなら誰にも迷惑は掛か「教師には生徒を守る責任がある」

していた。同僚教師達の態度がその典型ではないか。
彼らが単純に迷信を恐れているとは考えにくい。こういった場
合、背後により直接的な動機の存在を仮定するのが無理がない。
では、街ぐるみで一個の少女を忌避せねばならないほどの強い
現状打破のためには、まずはそこから突き止めねばならないだ

動機を与えるだけの背景とは何なのか。
ろう。

10

しきみのもり言わんとすることはわかる。現状で物理的な危害があるわけで

この自分勝手な少女に、大人の本気を見せてやらねばならない、は食い下がる科戸を尻目に職員室へと入った。

精神的な問題だけなら我慢できるというのだろう。それさえも、 そう決意しながら。

もないからだ。

ッショナル達と組んできた間に一通りのノウハウは蓄えている。

情報収集は荒家の本来の専門分野ではないが、本物のプロフェだが、こいつは人の心を計算に入れていない。

慣れてしまえば単なる日常と成り果てるかもしれない。
すさんだ環境に慣れはしても。気持ちは騙せても、魂は傷む。

結論はすぐに出た。

を示すようになるものだ。

だが、消去が精密で巧妙であるほど、穴の形は入るべき物の形し去られている事を意味する。

では奇妙に削除されている情報。それは、重要情報が意図的に消文脈的には記載されていてしかるべきだが、入手可能な情報上

個人出版の詩集まで。入手できるあらゆる情報が役に立つ。

ニュース。新聞。チラシ。統計情報。地域経済情報。風土記。

門前の小僧というやつだ。

魂をすり減らし続ければ、ついには人は人でないものに成り果
そうしたものを生みだし続け、せめてもの罪滅ぼしのために教てる。
師を志した荒家が、ここでもまた罠に陥らんとする者を前にして頭に来た。いや、はらわたが煮えくり返った。

いるとは。

自分から手を差し伸べておきながら突き放すような態度に、科「ふん、生徒の意向なんぞ知ったことか」戸が露骨に渋面を作る。
「身勝手です！ 同情ならもうやめてください。しまいにはほんつ。過去のみならず、現在の土地の所有者や住人の統計について

位置する旧珠坂村の旧家群。その歴史に関する記述に漏れが目立駅を挟んで海側の新しい町なみとは逆方向。街の南側の高台に祟ると来たか。また自虐的な台詞が飛び出してきた。

も甚だ怪しい。漁を生業にする家が高台に居を構えていたりと、とに祟りますよ」
見た目とあだ名によらず、熱い娘だ。

治経済その他あらゆる重要な部分には、斗流十家と呼ばれる名門

こちらは事情通にとっては周知の事実であるが、ここ珠坂の政

数字上の矛盾はなくとも不自然さが散見される。

だからこそ、荒家はその熱が尽きるのを恐れる。
「ああ、大人ってのは子供から見れば勝手に見えるもんだ。それ不快に思われても嫌われても、守るべきものを勝手に守る。そが嫌なら科戸もさっさと大人になれ」っても良いだろう。荒家のバックである珠坂大学財団もその例外

旧家が深々と食い込んでいる。この街を事実上牛耳っていると言そして、大人は口ではなく背中で語るもの。

ではなく、十家筆頭とされる新川家の影響を強く受けている。道れが大人というもの。かつて籍を置いた自衛隊も同じだ。
これ以上話すことはないとの言外の意味を込めるように、荒家11

理で彼の採用に関しても横車を押しまくれたわけだ。
珠坂で指導的立場にあるのが斗流十家であるとして、その支配が民主主義に則った尋常の方法で為されているのなら、敢えて隠す必要はない。
例えば暴力による恐怖。例えば密輸による利益の供与。例えば
中毒性のある違法薬物の供給。そういった類の、世間には詳らかに出来ぬ力が動いている可能性が高い。
穴の中身の外形はつかめた。次はさらに中身に迫らねばならない。今度は別の分野の経験が役に立つ。
十家中の第八位。新斗流三家と呼ばれるうちの一家である矢車家の屋敷に、荒家は注目した。
立派な日本家屋は無粋なコンクリートの塀に囲まれ、鉄条網にテレビカメラに数頭の大型犬という警戒ぶり。当の矢車家は何代か前に途絶えたというのに、現在においてもヤクザの大物の屋敷どころか、刑務所かちょっとした要塞なみのセキュリティーが施されている。
こうも不自然な重防御は、重要施設の存在を示しているも同じだ。
手段を問わねばの但し書きさえつければ、自衛隊時代のつてを辿って方策など幾らも見つかる。
最近第六位陸奥家の肝煎りで設立されたセキュリティー会社、
正確には会社の皮をかぶった私設軍への電子的攻撃と情報攪乱。
ネットワーク上においては攻撃者の規模や力を偽装することは陽動としては十分だろう。

難しくなく、その気になれば実際に多数のコンピュータから攻撃

かつての仲間、自らウィザードを名乗る調子に乗りすぎの阿呆

力を借りてくる事も可能という。

の受け売りだが、奴のハッカーとしての実力は本物だ。ここは使電話及び電子ネットワークの利用は危険というので、相手の流い道のない貸しを一気に取り立てる事にする。

儀に従って往路はＲＦＣ１１４９改プロトコール（＝伝書鳩と暗号化したメモリーカード）、復路はラジオ広告に紛れさせたメッ

セージで話をつけた。全く面倒くさい奴だが、経験上その道の専門家の言を軽視してはろくな事がないので、素直に従っておく事にした。

やり過ぎの相手を出し抜くには、さらに想定以上のやり過ぎを

そして、大きな行動の前には準備は十分すぎることはない。

ぶつけるのが正道だ。

自己診断の結果、作戦目的がぼやけつつある事を自覚。これは作戦時の精神状態としては危険な兆候と判断される。自衛隊時代のセルフコントロールマニュアルに従い、目的の再確認を施行。

「第一目標、
科戸芙柚の身柄の保全に直接繋がる情報、例えば“雪娘”排斥行動への十家の組織的関与の証拠の発見と確保。第二目

標、間接的に十家の力を利用するための情報、例えば組織的犯罪

定石通り、判断能力の低下する払暁を狙って作戦開始。

行為の証拠の発見と確保。よし」

ぴったり時間通りの“電子鳩”の攻撃に、警備の一部が第一位

新川本邸への襲撃対策に引き抜かれる。さらにネットワークからの情報偽装が追加された事により、少なく見積もっても三十分の

12

しきみのもり

猶予が期待される。

ても本命には繋がっておらず、無難なものしか所蔵されていないと番犬を催眠ガスで無力化する。さすがに化学兵器による攻撃まれる確率を少しでも下げるため蔵自体の電源は使わず、両手が空ップの可能性を警戒しつつ、広くない倉庫内を観察する。発見さここまできて考えにくいが、アナクロだが有効なブービートラ

こうして矢車家の隠し蔵への潜入を成し遂げた。

に違いない。

では想定されていなかったようで、たちまち効果を発揮する。ぐくようにヘッドランプを用いての捜索だ。

続いて、風上の塀裏に数個の手投げ弾を投げ込み、表の警備員「まさかこんなものを日本で使うことになるとはな」

るりと取り囲んだ塀がガスを滞留させるのに一役買ってくれていの類は一切見あたらない。密教の仏具に似た金色の武具、多数に法に触れるような武器もないわけではないが、近代的な銃火器

拍子抜けだ。

の良いものではないが、厳重に隠蔽されていた蔵の中身としてはいかにも呪術的な意味のありそうなものばかりで決して気持ちい冊子。

そして、おどろおどろしい図画の記された巻物や、和綴じの古装飾としての価値は低そうな、石のはまった指輪。鏡や曲玉。

埴輪に似たものから指人形、操り人形、リアルな生人形。

た腕。

水晶製の髑髏、蝋燭立てに加工された羊の頭蓋骨。ミイラ化しるのが皮肉といえば皮肉か。
夜陰に紛れるような衣服は身につけず、いかにもジョギング中というようなラフなジャージ姿で矢車家正門前を通りかかる。町中ではむしろ目立ち、怪しい者ですと主張するような迷彩より、何食わぬ顔で正門を潜り、ナップザックから取り出した防毒面

言い逃れの余地を十分に残しておく方が重要だ。
を装備。本邸の脇を通って裏へと回り込む。
蔵の扉には見た目は古びたかんぬきと錠前。だが脇には近代的な電子錠。
ただの土蔵なら壁を破るのもありだが、おそらくは金属の骨組みが組み込まれている。
おそらくネットワークからは開けない、との“電子鳩”の予言
電子パルスで誤動作させるパターンを選択。ビンゴ。

多数彫り込まれた弓などはあったものの、いずれも実用に耐える

通り、この錠はスタンドアローン。逆に言えば多少の無茶は効く。 枝分かれした青銅の剣、見たこともないような文字や生物の姿がとは思えない。免許次第で保有できる狩猟用散弾銃やライフル、

無論偽装の可能性は否定できないが、町の売人レベルならともかや臭いはどれも彼の知識にある違法薬物の特徴とは合致しない。

小さな壺に入った液体や紙で包まれた粉類は散見されたが、色その弾丸すらない。

解錠音を確認してから、機械錠には手をつけずに蔵の周りを一回り。
母屋との間で周囲からの陰になる部分を軽く叩いて歩くと、やがて軽い音の部分を発見。やはり地下への隠し扉があった。
想像通りの二重底だ。表のロックを解除して。表の扉から入っ

13

く、違法薬物の取引の規模としてはどれも少量すぎる。
素人の荒家に美術品の価値の判断は難しいが、少なくとも金塊や有価証券といった分かりやすい高価値品は見つけられなかった。
裏金庫というわけでもなさそうだ。
こんな所蔵品だけなら通常の蔵で十分だ。何故隠されていたかすら疑問に思える。
まじな

それでもいくつか判明した事がある。矢車家の二つ名、呪いの矢車とは、例えではなかったと言うこと。近代になって新たに追加されたという新斗流三家のうちにさえ、専門に呪術を扱う者がいたわけだ。
そしてもう一つ判明したこと。あらゆる所蔵品にはボールペン

が、余計な情報ばかりで肝心要の雪女にはたどり着かない。こ沸き上がってくる焦りを瞬き三回のスイッチで封じ込め、改めのままでは手ぶらで帰ることになる。

すぐに違和感。先ほどは気付かなかったが、一連の書物の付箋て書棚を俯瞰する。
番号が飛んでいる。
なるほど。

扉のすぐ脇の小棚を探ると、案の定だ。抜けていた巻が出てき

大方、正規の保管場所に戻す手間を惜しんだのだろうが。最近た。

になってこの記述が再確認されたという状況証拠でもある。ここ

これまた案の定、妖魅“雪女”についての項が含まれている。

でアラビア数字の記された付箋紙が貼り付けられていた。紙の色、 は担当者の不用意さに感謝しておこう。
インクの様子から見てここ一年以内に貼られたものだろうから、内容を読み込んでいる暇はないので手早くデジカメで取り込む。

次の瞬間には前後左右を囲まれている。

蔵を抜け出した直後に、背後から銃を突きつけられた。

撤収する事にする。

居は無用だろう。まだ猶予はあるはずだが、証拠を残さぬように不完全ながら第一目標を達成したと判断される。これ以上の長これら奇妙な品々は現在でも管理下に置かれている事になる。蔵以外のどこかには詳細な目録が存在するのだろう。
より優先すべき第一目標を果たすべく、書物類の内容の確認に入る。
特に“星鬼”と名付けられた一群の鬼については、その名前・性全員がガスマスクを装着しているところをみると、すべて筒抜

詳細に読み込んでいる暇はないが、“鬼”に関する記述が多い。
質・有効性の期待できる対処法に至るまでおそろしく詳細な記述

く どう

彼を囲んでいる自動小銃の黒服達は、噂に聞く宮藤のお庭番ど分だったのだ。

いや、他人のせいにはすまい。そもそも見よう見まねでは不十

あの阿呆め、中途半端な仕事をやったか。

けだったとみえる。

が為されている。凝りすぎを通り越していっそ病的とさえ感じられるほどだ。
記述には自衛官の間で囁かれていた“鬼”の戦場伝説と奇妙に合致するところもあり、薄気味悪さを覚えさえするが、その出所がここであろう事は間違いないだろう。目的は分からないが、あるいは斗流によって意図的に流布された噂かもしれない。

14

しきみのもりもか？
事なものだ。

「ここまで自力でたどり着かれるとは、脱帽を通り越して呆れるしかありませんよ。さすがはもと第一レンジャーユニットの精鋭。

古来より斗流の守りを担当する一族とは聞き及んでいたが、表向きに流布している忍者かぶれの時代錯誤な青年団とは似ても似経験している。

合致するし、荒家自身も超常としか言いようがない経験は数多くそうした組織の存在は自衛隊の陰の部分で囁かれてきた噂ともすぎる。単なるおふざけとしては手が込みすぎだ。

何より、ここまで非常識で説得力のない説明をする意味が乏し

真剣そのもので。

いっそ締め上げてやりたいところだが、語る芳村青年の表情は

このふざけた話が真実であれば、の話だが。

ってよいだろう。

があるものの、古代の為政者のなしようとしては十分に立派と言るというその理念は、近代の人権思想とは多分に相容れぬところ

ざ必要とあらば自らの身を犠牲にしても断固としてそれを行使す

容易く諸刃の剣となりうる危険な知識を民の目から隠蔽し、いその根幹だという。

管理し続けてきた組織に与えられた使命であり、斗流十家こそがそれを振るって国家を護る。それが神代の昔よりこの国を陰から超常的な現象を一手に扱い、一般市民の目から隔離し、時には疑問に解答を与えるに十分だった。

芳村が語った内容は荒家の常識を大きくぐらつかせ、かつ彼の「腕の立つ味方は、多ければ多いほどいいので」

意味ありげに言った。

その熱心さに免じて、こちらも腹を割るとします」

もはや認めねばならないだろう。斗流十家はただの一地方豪族

つかない。
等ではない。暴力団的な私兵団とは一線を画した、なまじの軍隊
以上の組織を備えている。
荒家は目的を確認させるために泳がされていたといったところ
だろうが、もうその理由もなくなったということか。
「困った事をしでかしてくれましたね、荒家行晴先生」
黒服の内でも頭一つ以上抜きんでた、やたら長身の青年が荒家

しきみ

かしら

の前へと進み出た。ガスマスクを外して素顔を露わにする。
よしむらくろ お

その浅黒い顔には憐れむような色が浮かんでいる。
「失礼。お初にお目に掛かります。私は芳村黒男。樒の頭を拝命
態度はあくまでも慇懃だが、全身から抜き身の刃物のような危しております」まったくもって生意気な若造だが、こいつは本物だ。甘く見る

険さを漂わせている。
ことは出来ない。
わざわざ顔を見せたと言うことは、生かして返すつもりはないという事か、あるいは交渉の余地があるという事か。
後者であってくれればむしろ好都合、一足飛びに目的に肉薄できる可能性がある。
「降参だ。煮るなり焼くなり好きにしろ」「よい判断です」と芳村は一礼し、身振りで武器を下げさせる。部下の統制も見

15

アヴァランチャー「樒にようこそ、雪崩神。
」
その二つ名まで知られているとは……
「よろしくと言っておくしか、なさそうだな」
こうなってくると、あの事件さえも彼をスカウトするための計算ずくだったのではないかという疑惑が沸いてくる。今さら気付
いても後の祭りだが。

ヒョウタンから駒とでも言うべきか。斗流の深奥に組み込まれてしまった事で、雪娘なるものの正体に一気に迫る事が出来た。
斗流の一員となった事で正式に出入りを許された宝物庫の書物解で良さそうだ。

ここで問題となってくるのが、神力を発揮するには不完全な人の身ゆえ、雪娘はオリジナルの陸花媛以上に制御能力を欠いた不雪娘の成長にしたがって陸花媛との同期は進んでいき、熱を操

安定な存在だという事だ。

る力は増してゆく。そのため、能力の暴走の果てに自らを滅ぼしここ三百年の統計によれば、雪娘がそうと判明する最初の能力てしまうのが雪娘の運命だとか。

もちろん斗流とて座視していたわけではなく、雪娘の能力を抑発現時に落命する可能性は、実に四割にも達するという。

制するための手段を開発し、雪娘と分かった少女にはそれなりの

タイムリミットは早ければ十歳。遅くとも十四歳にはは爆発的なだが、現在彼らが保有する最も強力な呪術を用いたとしても。

処置を施している。

雪娘とは昔話になぞらえて疎まれ排斥されるだけの概念ではな

自然発火あるいは凍結現象を起こし、家族や近しい者を巻き込んについても改めて調査を行い、認識の甘さを痛感した。
い。熱量を操るという生まれついての特殊能力の一種であると同
あまのりくかひめのみこと時に、命に関わる特殊な病の一種と見なすべきだと理解した。
有徳の高僧ならぬ斗流の先人達によって約千年前に珠古山に封じ戸に対する態度の背景にあったのは、そういう事情だ。

情報操作によって社会が彼女から距離をとるように仕向ける。科そこで雪娘と目される少女を組織で保護・隔離する。同時に、昔話に語られている雪女こと、雪と氷の女神“天陸花媛命”は、 で大規模な被害を及ぼす可能性もまた相当に高い。
られたという。その陸花媛は永遠の氷の柱と石造りの玄室に閉じそう思えてならない。

呪術の開発を一手に担当していた矢車家が滅んでしまったため、あり、既に手段が目的と化している。

荒家が見たところ、彼らは雪娘への対処に汲々とするばかりでないか？

だが彼らは、抜本的解決の可能性から目を逸らしているのではてきた。

斗流は千年以上にもわたって、そうやって雪娘の脅威に対応しこめられて活動停止状態となっており、滅ぼさずに肉体ごと封じえだ

ることが魂の転生に対する備えともなっているため、彼女自身が再び顕現して人に祟ることはあり得ない。
だが、本体とは半ば独立したサブの魂とでもいうべき要素、枝だま

魂が封印を免れて漏れ出し、新たな肉体へと転生する事までは防げなかった。
オカルトな理屈や用語の正確性は専門外の荒家にはよく分からないが、珠坂の地に生まれてくる雪娘達は陸花媛の分身という理16

しきみのもりここ百年ほどは封印術の改善も進んでいないようだ。
それこそ、ダラダラと存続しすぎた組織の動脈硬化が進んでいる証拠ではなかろうか。
一方で、斗流という組織の中には異様な柔軟性を与えられていタイミングを見計らって歩道に車を横付け、下校中の雪娘を有無を言わさず引っ張り込む。所要時間五秒弱。
「きゃー人さらい！」「失敬だな。相変わらず人聞きの悪い」「いやいや、今まさにリアルタイムで犯罪行為に巻き込まれつつ「 無 茶 苦 茶 だ コ ノ ヒ ト …… あ の ー。 苦 情 以 外 な ら 聞 く 耳 あ り ま「緊急避難措置ゆえ苦情は受け付けん」

助手席に押し込んた荷物が、何か言いたげにしている。

あるんですけどー！」の恐怖を示し続けることが必要であることは間違いなく、ゆえに禁断の知識のもたらす強大な権力と武力の統制には、それだける部分もある。

斗流は過去も現在も裏切り者の存在を許しはしない。

「目的を説明してはいただけるんでしょうね？」「協力的になる気があるのならな」

す？」

崇高な理想は時代を経るにつれ失われ、ついには力に魅入られ組

闇の知識の防波堤として自らが民の盾となり剣となろうとする織の屋台骨を揺るがさんとする者が必ず生まれる。それを見越し

もう声が落ち着いてきた。

「ああ、これからお前の状況をナントカしようと思ってな。俺にこの状況で、なかなか適応力があるな。
考えがある」

粛正部隊たる樒は相互監視し合う三群の力のバランスによってしきみた斗流の創始者達は、陰の中にさらなる陰の部分を作ったという。
自己統制され、芳村のついた頭の座もまた安泰ではない。それば助手席には簀巻きを脱した雪娘が一人。

に回り込み尾根伝いに辿っていくのが最適だ。

の追撃を考慮するならば、嘴山の登山道から入って途中から北面

ば南面のコースを使うのが筋だが、斗流の裏をかきつつも万が一

コースはある程度読み取れる。素人を伴っていることを考慮すれ入山を禁じられている。無論、見る者が地図を見れば適した登山

目的地の珠古山は珠坂市の裏山群の最高峰にあたり、古来より四駆車を駆り、深夜の雪道をひた走る。

「は、はぁ？」

かりか、その権限は宗家に対する処断すら含むものだ。
本来安全装置としての粛正組織の中から突出した新川家が、ついには本流の宗家に取って代わったというのは歴史の皮肉だ……
というのは蛇足か。
つまり荒家はまたも日陰要員としてスカウトされた事になるが、そんな裏方であるからこそ可能な事もある。
誘ってくれた芳村には感謝せねばなるまい。

皮肉な話だが、人に避けられているターゲットが一人きりになるチャンスはすぐにやってきた。

17

ない証拠が多すぎる」「俺もなかなか信じられなかった。だが、真実だと考えざるを得「もう、信じられません」「……うそ……」

がら自分の家族も守れなかったとはお笑いぐさだ」「それで妻は愛想を尽かして出て行った。国を守る仕事につきな「え、え？」

絶句する科戸。

「あー、いや、そうじゃなくて。私が言ったのは、荒家先生のや「ああ、嘘だ」「嘘なんかっ！？
」「無論嘘だ」

表情。判断力も低下しているとみえて、言葉の切れ味が不足気味

まだ混乱から回復しきっていないのか、毒気を抜かれたようなってることです」

だ。

「……このおっさん、どこまで……ああもうっ！」

運転中なのでじっくり観察できないのが残念だ。

頭を抱えてうめく雪娘。かなり珍しいものを見ている気がする。

「あれだけ迷惑だって言ったのに、手を引くどころかそんな危な「こっからは真面目な話限定。悪質な冗談は抜き。オーケー？」

い組織にまで深入りしちゃってたなんて。どういう思考回路してるんですか」

職員室前でくってかかられた時のような怒りの表現とは異なると、据わりきった目で凄まれた。

「社会的立場や他人の都合を斟酌する気はないんでな」「そういうのが先生の考える大人なんですか？」が、それでもこめかみがチリチリするぐらいの迫力がある。

訝しげに突っ込み。本来の彼女の切れ味が復活してきたようだ
な。

「了解だ」

ますよ」

「先生は、何でそこまでして私に構うんです？

「生きていれば十八になる」「もしかして、娘さんグレてたりとか？」の経験にも成長にも繋がらない。

「この町の連中がそれなりにお前さんを気にかけてる事は認める。

「はぁ？」

からかもしれん」

な立派なもんじゃないな。せめて一つぐらいは何か成し遂げたい「愛と正義のため、とか格好いい事を言いたいところだが。そん立場が悪くなりそう言わせておいてから、改めて質問をぶつけてくる。

「同じミスを繰り返さないよう努力するのが大人だ」「……人に歴史ありってやつですか」
十数年の命でも生まれ変わりを含めれば相当の歴史を重ねてる「十三やそこらの小娘が歴史とか言うな」「は？」だが消極策と安全策と妥協策だけだ。同情はあっても、真剣にお立場で済むなら御の字だろうな。

「インフルエンザをこじらせて、あっさり逝っちまったよ。仕事ことになるのかもしれないが、そんなものはただの空回りだ。何で地元を離れてる間にな」

18

しきみのもり前さんを救いたいって意思が感じられん。だから俺が何とかして「ん？」「ねえセンセ」てもいいかなって思ったりもするんですよ」

みたいで心苦しいじゃないですか。だから何かご褒美とか用意し「趣味に付き合うのはいいとしても、結局は世話になりっぱなし「……物好きすぎます。せめて下心とでも言ってくれた方がまだはぁ。とわざとらしいため息をつかれた。

みたいと思った。そんなとこだ」

説得力ありますね」

を言い出した。

おかしなイントネーションで呼びかけてきた科戸が、妙なこと横目でちらりと見やり、ため息をつきかえしてやる。

「説得力、ねえ」「独りじゃ寂しいと思うし、私がセンセのお嫁さんになってあげ

くっくっ、とからかうように笑う雪女見習い。

てもいいかなーって」このやせっぽちの少女をそういう対象として見るには、かなり

いきなり何を口走るかと思えば。さすがの荒家にもこの反応は努力が必要だ。
「気を悪くしていいですか？ いいですよね」

読めなかった。いくら何でも飛躍しすぎだろう。

「どう思ってもらっても構わんが、ともかく俺の人生はお前さんに一点張りすることに決定した。
だから邪魔だけはしてくれるな」
けど」

待つとしようか」「三年後まで覚えてたら考えないでもない。あまり期待しないで未来の話をしたい気分でもあったので。

せめて養女ぐらいにしておけと突っ込みたかったが、荒家自身「科戸にリスクを負えとは言わんよ。安全は命にかえても保証す「人生かけて押しかけヒーロー志願されても……重すぎるんでする」と答えてみたところ、

さて、これでようやく話が追いついた。

なったのはいい傾向だと思いたいところだった。

これが本性かどうかはともかく、なんにせよ笑顔が出るようにるようだ。

どうやらこの少女、意外にもノリのいいふざけた性格をしてい憮然とした科戸に捨て台詞よろしく宣言された。

言われても、荒家にはどうしようもない。答えずに黙っておく。 「そっちからお願いさせてあげるから。
ちゃんと覚えてなさいよ」「だから、そういうのが重いんですってば」
しばらくの沈黙を破ったのは科戸。
「さっき、嘘だって二回言いましたよね、先生」「そうか？」「言った。間違いなく」「そうか」
いちいち細かいことを気にする娘だ。

「そうですよ」
またも沈黙。

19

現在、荒家は科戸芙柚とともに珠古山を目指している。
正確に言えば、目標は山頂。そこに封印されているという古代の雪女にして雪娘のオリジナル、天陸花媛命。
斗流が雪娘の暴走に対する対処法を模索し続けているのは確か
雪娘の悲劇を引き起こしている根本的な原因はといえば、力のだ。その努力は認めるが、あくまでも姑息的な手段だと思える。

らだ。何が起こっても不思議ではない。

それは情報の秘匿を重要視する斗流にとっては最優先で阻止すべき事項であり、相応に強硬な手段をとってくるのは予想できた。

事実、芳村率いる樒は今この瞬間もじわじわと二人に迫りつつあ

幸いこれまではなんとかその追撃をいなす事が出来たが、完全る。

る。軽率な投入を手控えられている本物の鬼斬り、その身に降ろば……追撃者は人払いの技を身につけた者達だけでは済まなくなに振り切ったり必要以上に被害を与えて彼らを追い詰めてしまえ

確たる根拠もなく守株を決め込む連中は、荒家がその可能性をした鬼の力をもって鬼を葬るという、これまでの相手とは桁違い

本来の持ち主である陸花媛が封印されている事ではないか。
匂わせるだけで震え上がった。それだけでも、世界の安定を望む

ースも十分に裏を掻いたにも関わらず、粛正部隊たる樒の反応は情報漏れには細心の注意を払い、仕掛けるタイミングも選ぶコ

しかしこうも簡単に捕捉されるとは予想外だった。

実であれ、余計なリスクを冒すべきではあるまい。

のバケモノどもが出張ってくる可能性がある。それが噂であれ真

斗流斗流上層部が乗り気でないことは十分想像がつく。
彼らにしてみれば命の代価として組織に取り込まれる事を選んだはずの荒家が、宝物庫を破っただけではあきたらず珠古山の禁域さえ破らんとしているという事実は十分粛正に値する暴挙であだが荒家に言わせるなら、一人が確実に不幸になる世界などくきわめて迅速だった。

ろう。
そ食らえだ。その不幸が本来なら皆で分かち合うべきものなら、素人の少女を連れて速度が落ちている事を計算に入れても、コー

あれだけの装備の人数を動かすにはそれなりの時間が掛かる。

に目的を遂げられる筈だった。

られていたろうし、初動にさえ成功していれば何の妨害も受けず

樒が最初から彼の裏切りを予測していたなら即座に取り押さえ

なおさらだ。
ならば、不幸をもたらすという雪の女神を目覚めさせ、世界をあるべき姿に戻してやろう。
呪術など専門外もいいところで確信があるわけではないが、陸スの欺瞞策も含めればそうそう追いつかれるわけはない。一瞬の花媛の分身である雪娘が封印解除に一役買うであろうぐらいは想像がつく。座して滅びを待つぐらいなら、わずかな勝算にでも賭何らかの手段で彼の居場所を把握していたのだろうか。発信器

タイミングだ。

だが。荒家達が禁域にたどり着いたならば。その過程において、 迷いもなく一直線に最短コースを追ってきたとしか考えられない

けるのは当然だ。
おそらくは成功の如何によらず、何らかの超常的な現象が大衆の耳目を惹きつける可能性がある。なにしろ古代の怪物やら呪術や20

しきみのもりが無い事は何度も確認している。上空を航空機が飛行していた事「なんて奴でしょう。三尸の与える苦痛に耐えつつ、素人の娘一慌てて口をつぐむ。

敵への賛辞と言っても良い内容を口走ってしまった事に気付き、石丸が感嘆の声をあげた。

稼働人員が半数を割った報告の直後、直属の部下の一人である

人連れてなお、我々をこうも手玉にとるなんて」

元自衛隊員としては完全に足取りを消したつもりだった。それ

実はなく、偵察衛星の通過タイミングも考慮済みだった。
でなお捕捉されたとすれば、彼の知っているのとはまるで異なっ「いえ、失礼しました」

た手段の存在を疑わねばならないだろう。
そう考えてみれば、心当たりが一つある。

彼が“三尸”と呼ぶ、ビー玉ほどの小さな陶器の球のようなもなことだ。

能を美しいと感じそれに惹かれることは、人としていたって自然

こういう言動は指揮官としては失格かもしれないが、優れた技

芳村黒男は部下の言葉を肯定する。

「いや、俺も同じ気持ちだ」

闖入者である荒家を許し、仲間として迎え入れるにあたり、樒
決して裏切れぬような保険をかけること。

を率いる芳村が出した条件がある。

のを呑まされた。人間の心臓の下に取り憑くという伝説の虫の名さんしだが、伝説そのものではないにせよ呪術的な何かであろうことは「本当にこの冴えないおっさんがとも思ったが、さすがは第一レ

チャーの異名は伊達じゃなかったという事だな」

ンジャーユニットにその人ありと恐れられた人物だ。アヴァラン「それに、まだ一人も殺していない」

事実、珠古山の禁域に踏み込んだ瞬間に落雷のような突然の頭間違いない。
痛に襲われてより、酷い頭痛に苛まれ続けている。苦痛に対応す

しいが、そう説明されても普通は納得できないだろう。せいぜい右手に持っている飾り気のない黒い棒こそが彼女の魔法の杖ら呼ばれる呪術の天才とは誰が信じようか。

見た目はまるっきり文系女子大生風のこの娘が、矢車の再来とまったく、平然と嫌なことを言うやつだ。

黒男の傍らで、ひょろりと背の高い娘が補足した。

る訓練を受けていなければ、今頃は山から逃げ出すしていたに違理屈はともかく、三尸とやらはいわば孫悟空の頭の輪のようないない。
役割を果たすのだろう。ただ苦痛を与えるだけでなく、裏切りを知らせる発信器のような機能も同時に備えているとすればこの状が金剛杖の代用品にしか見えない。

況も説明できる。
なるほど、道理で新参者に対する警戒が甘いわけだ。

ジーンズにパーカー、肩から提げているのは布製のトートバッグ

黒縁の眼鏡、三つ編みにした稲藁色の髪、身につけているのはだが。訓練された人間の能力を甘く見てもらっては困る。
§

であるから、場にそぐわず浮いているというレベルではない。雪21

山でこんな格好をしていては普通に命に関わる。
だが彼女は、秋服に包んだだけの肉の薄い身体を吹き付ける冷風にさらしつつも平然としている。そればかりか、スニーカー履
きの足は一メートル以上も降り積もった深雪にめり込むこともない。かんじきやスキー履きの男達を尻目に、足跡も残さず新雪上を歩いているのだ。
目を疑うような異様な光景だが、これこそが彼女のずば抜けた才能を端的に示していると言えるだろう。
滅び去った矢車家の蔵に残された正体不明の道具群を調査分類だがそれでも十分に脅威だ。射程距離と起伏による遮蔽を考慮しつつ追跡している筈の一個中隊が、たった一人にきりきり舞いさせられている。

なにしろ、射程外からの一射にて数人ずつが脱落するという点彼が使っている手段はといえば小規模な人工雪崩の誘発である。

では、直撃より被害が大きい。

アヴァランチャー

要所に打ち込まれた一弾が斜面上の雪のバランスを崩し、コントロールされた雪崩を巻き起こすのだ。これこそが雪崩神の異名の大きな雪崩の中で人間が生き残ることは難しいが、追撃を断念所以。

する程度のダメージを与えつつ死なない程度の絶妙な破壊力を与し、本来の強力な呪具として再び斗流の手に取り戻したのも、作

えられているのは、ひとえに荒家の腕による。

まさに神業と言わざるを得ない技術だが、本当に恐ろしいのは成法の失われた三尸を現代に再現して見せたのもまた、彼女の仕一見追い詰められつつあるように見える立場でなお、手心を加え業だった。
実を言えば、黒男や樒のメンバー達が身につけているかんじき

それは、必要とあらばいつでも皆殺しに出来る、その裏返しとる余裕を残していることだ。

も言える。志摩が“まだ”という言葉を使ったのはそういう意味

やスキーも彼女の手による新造マジックアアイテムなのだが、効力量の限界を考慮してその程度に設定されているのだ。呪術を使果はと言えばめりこみを軽減する程度でしかない。消費できる魔
い慣れぬ者が彼女と同じような真似をすれば、魔力を吸い尽くさ揮する彼らは不安定で、いつ何時敵に回ってもおかしくないからとして計算できない。人に憑く鬼を利用して人間離れした力を発

生まれつきの特異な才能によるところの大きい鬼斬り達は戦力とさえ渡り合い、人の身で勝利を続けてきた。

樒は粛正部隊としてよくその役割を果たし、時に本物の鬼斬りかない。

をくぐってきた。人でないものと対峙した事も二度や三度では効

新川から受け継いでよりこの方、黒男と樒は何度となく修羅場だろう。
ま斗流期待の新世代の一員にして、樒の相談役、後藤志摩。

ご とう しれて十五分かそこらで気を失ってしまう。
彼女の貢献がなければ、こんな雪山で本職を追いかけようなどとは思いも寄らなかったろう。
「そうだな。志摩の言うとおりだ」
背筋が寒くなる。
ら荒家が用いているのはライフルと擲弾筒だけだ。しかも決して罠をしかける余裕がなくなるまで距離をつめた結果、先ほどか
直接黒男達に向けられることはない。

22

しきみのもりだ。
新川家が樒を託した意を、黒男はそのように酌んだ。自らが為すべきは鬼に頼らぬ体制を確立することと理解し、そう努めてきじだよ」「お気楽って誰のことです？」「人として尊敬の域に達してると言ってるんだ」「私も黒男さん尊敬してますよ。それに信じてます」

そういう事にしておく。

斗流人払いの儀は人の群れをしてよく鬼に対抗しうる技術を与た。志摩の呪具を借りることを決心したのもそのためだ。

信じられてしまったか。ガラス越しの視線が痛い。

るなら部隊から一人の死者も出したくはない。それが黒男の本音

戦力を率いる者の嗜みとして覚悟だけはしているが、可能であ命を脅かす強力な敵だ。

敬意をもってうち倒すべき相手であり、この場においては彼らの荒家は尊敬に値する人物とはいえ、今は利害の対立する間柄。

期待しよう。

ているのだが。まだまだ思考が真っ直ぐすぎるな。今後の精進をっていけるであろう逸材で、だからこそ極力そばに置くようにし黒男よりさらに若いのに頭が切れる石丸はゆくゆくは樒を背負「……はあ、ごちそうさま」

えると信じ。いかな鬼使いや鬼憑きであっても、ただ一人のバケ
モノは訓練された人のチームに勝利し続けることは出来ないと、だから、彼が心血を注ぎ込み鍛え上げてきたその樒が、ただのそれを証明し続けてきた。
一個の人間にここまでしてやられる事に驚きを禁じ得ない。
いや逆か。ただ技能を局限まで磨き上げた一個の人間だからこそ為し得たことかもしれない。
狩人が熊に勝てるのは熊が弱いからではない。自らの弱さと限られた性能のみで敵にあたる獣と、相手を研究しつくし、かつ存界を知り、それを補う努力を尽くしているからだ。種として与え
在のすべてで獲物に立ち向かう猟師のどちらに軍配が上がるのか獣相手ではない。局限まで鍛えられ研ぎ澄まされた本物のプロフだが今回は残念ながら向こうの方が役者が上だ。力だけが強いとして至上命題を成し遂げることが出来てた。

これまでは相手の隙をうまく突く事で圧倒的優位を保ち、結果だ。

これまた人の技術体系である呪術をもってして、生物として格は考えるまでもない。
違いの鬼憑きに対抗できる志摩を見ていると余計にそう思う。
「我々は彼の縄張りに踏み込んでしまったのだと思っていました
が、まんまと土俵に引きずり込まれたのかもしれません」

ェッショナル相手には小細工は通用しないだろう。事実、地の利を得た荒家は、樒の取り得る戦法から正攻法以外を完璧に排除すと石丸。
「その上情けまでかけられては立つ瀬がありませんが、腹が立た飛躍的に高まる。手加減無しの雪崩の破壊力は彼らを一撃で全滅

さらに踏み込み荒家から手加減の余裕を奪うなら。その公算はる事に成功している。

それは別に不思議でも何でもない。

ないのが不思議ですね」「こんなお気楽女子大生に命を預けていても腹が立たないのと同23

させるに十分だろう。
この状況で荒家を取り押さえたいなら手段は一つ。部隊を分散させての飽和攻撃しかない。
対処できないだけの戦力を一気に叩きつけて手を回らなくさせ
もっとはっきり言うならば……味方を倒させておいてその間にる、すなわち人海戦術。

ここで黒男自らが率先して突撃するのは簡単だが、そんなもの

敵に肉薄する。いわば生け贄。

自分の責任で部下を死なせる。それが出来ると信じている、とは指揮官としてはただの責任逃れだ。

買いかぶるのもいい加減にして欲しい。黒男の心はそこまで強志摩は言ったわけだ。
くはない。
だが、そもそも粛正部隊なんて代物が道徳的であるはずがない。
これまでも何人もの裏切り者を葬ってきた。直接手を下さずと肩まで泥につかりつつ、頭に泥は浴びたくないなどとはお笑い

も、既に黒男の手は汚れきっている。

そんな黒男が部下思いの指揮官で居続けたいとは図々しい、そだ。自らがまだ真っ白だと思いこみたいという、ただの甘えだ。

なんて嫌な女だろう。人の心の弱みを見事に見抜き、そこをずう言われてしまったのだ。

この状況で黒男に出来るのは、期待通りに動く事だけではないか。

「……奴が山頂にたどり着いた瞬間が勝負だ。分かるな？」

四方から襲撃可能となる山頂を包囲して、全方向から一気に攻「了解、各小隊に伝達します」
め込む。

頂上につけば終わりではない。石塚と棺を破壊し、雪娘を陸花

媛と接触させて封印を解除するには数分の時間を要する筈だ。

純粋な戦闘能力勝負なら、数名たどり着けばそれで何とかなる。

斗流の人員が何人死んでも、ひきかえに世界の安定さえ守れば彼らはそもそも支配者にはあらず、世界のためのただの捨て石

それで勝ちなのだ。

部下達もまた、そうした立場を理解した上でここに立っている。

ではないか。

へたれた自分基準で勇士達の心意気まで疑い、結果として守るべ
腹は据わった。

き秩序を危機にさらすなど、それこそ恥ずべき所行ではないか。

命令の伝達を終えた石丸が、ふと口を開く。

「連中が目指してるのって、昔話の雪女の解放なんですよね」「ああ。この状況から一発逆転を狙うなら、俺でも同じ事を考え「過去の不幸な出来事は、単に理解不足が原因って事はないんで

るだろう」
すか？

ばずば突いてくる。
魔女だ魔女。こいつは骨の髄まで魔女だ。

雪女がそういうものと分かってさえいれば、それなりに

そしてこいつは常に正しい。呆れるほどに真っ直ぐに黒男の弱うまくやっていくことも出来たんじゃないかと思えてしまうんで所詮男が女に頭が上がるはずがないのだ。きっと、未来永劫に。 す」みを追求し、さらけ出し、その上で肯定してしまう。

24

しきみのもり

彼の言うことは分からなくもない。黒男自身、小学校の自分には同じようなことを考えていた事がある。
「一理あるけど、それは流布された物語が真実を語っているとのと、志摩が一刀両断にする。相変わらず鋭い。

前提ね」

立場上、沈黙をもって肯定するしかない。

いつもの事ながら、呆れるほどの察しの良さ。策略家としてもウ ィ ザ ー ド

家政学部になんぞおいておくのは惜しい才能だ。

黒男自身、魔法使いとしての才能以上に、軍師としての彼女を買っている。

ついでに言えば見た目も悪くないので、身につけるものが大雑把なわりには、まあ華もないわけではない。飾り物としても一応「では、実際には違うと？」「この期に及んで口をつぐんでいても仕方ないから言ってしまう

合格点。

「……おい」

いう、斗流の先人による情報操作」

創作なの。気の毒な雪娘達への風当たりが強くならないようにと「伝わっている物語は事実を下敷きにはしていても、あくまでもにすぎるでしょう？

かもなんて、そんな風に期待するのはいくらなんでも希望的観測しかないから。ずっと瞑想を続けたおかげで意外と丸くなってる

精神状態なんて毒ガス箱の猫も同じで、箱の外からは想像するす「危険だと考えておいた方がいいでしょうね。封印状態の妖神の「となれば、現状は非常に危険ですね」

ただ、会話していると精神的に疲れるのが難点だ。

える。だからこそこんな危険なところまで連れてきた。

司令官が隣に置いておく人間としては、総じて極めて優秀と言が、歴史上の陸花媛は物語のような可愛らしい代物じゃない。いわば擬人化された風雪災害、極めつけの祟り神だ。ちょっとした弾みで機嫌を損ねただけでも、東北から四国まで大寒波が覆い尽「へえ。斗流って冷酷非情な組織だと思ってましたけど、いいと「……」

くしかねん。そういう怪物だと認識しておくべきだ」

こあるじゃないですか」「現存する古文書の断片的な情報からの推理。大きくは違ってい内容を知ってる」「どうしておまえは、十家当主と樒の司令官のみに伝わる口伝の雪娘を保護する側に立っているの。そうよね、黒男さん？」

そ一般人が畏怖と同情を覚えるように仕向けつつも、斗流自体はし、逆に懐柔を試みておいて損はない。そういう計算。だからこ霊を下手に刺激して本体を覚醒させる危険性を冒すべきではない

現は精神的成熟の影響を強く受けるらしいからな。他人との交流「付け加えるなら、科戸自身にも不安要素がある。雪女の能力発

「ん」

「はい」

うことはない」物として格違いの存在を相手にしている。注意してもし過ぎと言「ともかく、我々は副精魂ですら人体に適合できないような、生また妙な含みを持たせるな。どこまで知ってるんだこいつは。

ね、黒男さん？」「そうかしら。辛うじて封じられているに過ぎない祟り神の分御ないと思うけど」25

に乏しい環境が精神的成長に抑制的に働いていたとするなら、人生の先輩との親密な交流は、一気に時限爆弾の針を進めかねん」「……センセ、降ろして」

科戸の要求に応え、シートと毛皮を敷いた雪上に身体を横たえ少女は荒い息の中、ぎこちなく首を横に振った。

「疲れたか？」

顔が赤い。

「命懸けで雪娘に与えようとしているものこそが最悪の猛毒とは、 てやる。
なんとも皮肉な話です。世界を想像した神様が本当に居たとした
ら、そいつの性格の悪さを糾弾したいところですよ」「俺も同意見だが、それを斟酌できないのが我々の立場だ。辛い

その身には脱力ではなく緊張が宿っている。懸命に何かをこらえるような表情で、ギリギリと歯を噛みしめ、自らの身体を抱くか」「いいえ。それがどうしても必要で、誰かがやらねばならないのように震えている。

小さな身体に負担を掛けぬように十分配慮していたはずだが、うに見えた。

荒家の目には、何らかの衝動のようなものと闘っているかのよなら。自分がやります」「よし」
辺りを見回す。会話に参加していなかった樒の戦士達もまた、そのような問題ではないのはすぐに分かった。詳細を知らぬ荒家

黒男の視線に頷きを返す。
「先ほどの命令に追加だ。隊員個々の判断で構わん、すべての責の目から見ても、科戸の状態は明らかに異常だった。

変は進行していた。背に負った少女の身体は、毛皮越しでも火傷

異常は今に始まったことではない。ここまで来るまでの間も異任は俺が負う。科戸芙柚嬢の暴走あるいは天陸花媛命の覚醒が不しそうなほどの高温を発したかと思えば、三十秒後には氷の塊の可避と判断された場合においては、科戸荒家両名および陸花媛に対する直接攻撃、またあらゆる銃火器・呪具・術式の使用を解禁

科戸の体調は山頂に近づくほど急激に悪化している。あるいはれ」「あと少しで山頂だ。苦しいのは分かるが、もう十五分だけ頑張

コントロールが効かなくなっている。やはり限界が近いのか。

周囲の雪だけがシュウシュウと湯気を上げている。

今も、荒家が感じる気温はどんどん下がっているのに、少女の自然的な力が働いていることは間違いなかった。

これほどの体温の乱高下はただの病ではとてもあり得ない。超ようになった。

する」
その場合ははなから荒家は生きてはいないだろうが。
「荒家行晴氏が暴走した場合、も追加ね」
レンズの奥に真剣な光をたたえ、志摩が頷く。

「……あり得ると？ あの冷静な人物が？」「躊躇してたら、全滅するわ」§
果たして、黒男の危惧は現実のものとなろうとしていた。

26

しきみのもり陸花媛本体との共鳴のようなことが起こっているのかもしれない。

続けようとするが、手で制された。

「自分のことは自分が一番よく分かるよ……最後に一つだけお願いがあるんだけど、センセ聞いてくれる？」同様に荒家体内の三尸の与える苦痛も増しており、敏捷性も判
断力も随分と鈍っている。訓練を受けていない人間では既に発狂輩でしょ。いつもこっそりと気を使ってくれたから、巻き込みた「それに、さっきから追っかけてきてるのって芳村先輩と後藤先

少女はふもとの方向に目をやる。

んみたいに。それだけは嫌だな」「わたし、このままだとセンセを殺しちゃう。お父さんとお母さ「……ああ」

この状況での激励が酷なことは分かっている。だが、ここが最しているレベルだろう。
後の踏ん張りどころなのだ。
「だめだ科戸。諦めるのは早い。時間はまだある」「ううん、もういい。もうやめよ」「センセも苦しいんでしょ？ もういいんだよ」

くないんだ。だから……」「恐がりの弱虫だから自分じゃ死ねそうにないし。先生なら、痛た。

あまりといえばあまりの申し出に、荒家は絶句するほかなかっ「私を、殺してください」

灰白色の瞳で荒家を見つめ、雪娘は静かに希望を告げた。

無理に冗談めかした調子は既に消え去っていた。

「俺ならまだまだ耐えられる！ 陸花媛はすぐそこなんだぞ！」
科戸芙柚は首を振り、微笑んだ。

「ううん」「こんな事してもだめなんだよ。私達だけじゃ封印は解けないんた」

だって、今ははっきり分かる。ううん、たぶん最初から分かって「！」くなくできるでしょう？」「本当にもう保たないの。このままだとみんな死んじゃう」

雪娘は首を横に振る。

「……ジョークにしては悪趣味すぎるぞ」

確かにそうした技術はある。だが問題はそこではない。

「言い出せなかったんだ。嬉しかったから。センセが私の事を最優先に考えてくれてるのがわかったから。こうしてる間は、センセを独り占めできるって思ったから」「……科戸……」「今日一日、私だけのセンセで居てくれた。それで十分」

ろう。あるいは、爆発的な自然発火が科戸自身と荒家を焼き尽くざすだけでなく、大崩落の核となって追撃者達をも全滅させるだ

能力の暴走により発生する大量の氷雪は二人を引き裂き氷に閉させるんじゃなかったのか」しつつ、同じく大雪崩の引き金を引く。

「そりゃ欲がなさ過ぎだ。だいたい、三年後におれにプロポーズ「あはは、三年どころか三分も無理っぽいや」科戸の言うとおりだ。熱い方と冷たい方のどちらに転んでも結「苦痛に耐えるにはいくつかコツがある。いいか、まずは呼吸と心拍を意識するんだ。それから、」

27さらにこれ以上の負い目を感じさせてはならない。

らない。

それが唯一の救いで、彼女の望みであるなら。

果は大差ない。全滅だ。
それを防ぐには、原因を排除するしかない。

すがるような瞳に頷き返してみせると、淑女をエスコートする「……センセ？」

どれほど気が進まなかろうと、覚悟を決めるほか無かった。

うせねばならない。

この仕事は他の誰にも任せるわけにはいかない。彼の役目を全だが、「時限爆弾を処理するのと同じだから」
そんな乱暴な理屈があるか。

「同じなものか！」「俺は殺し屋じゃない。人を育てるのが仕事の教師だ」「出来るでしょ？ 凄腕の兵隊さんだったんだし」

騎士のごとく差し伸べられた手を取り、抱き寄せるように身体を引き起こす。

兵士とて別に殺したくて殺しているわけではない。戦闘で人が死ぬのは、ただ無力化を求めた結果であって決して目的ではない

彼女が呪いから解き放たれた事を示す確かな証拠。だがそれは、いく。

鼓動の停止とともに、少女の身体は急速に外気温へと近づいてり、荒家の腕は教え子に瞬間的な死をもたらした。

頸椎をずらすと同時に生命維持中枢のある延髄を一撃で断ち切わる。

目を閉じた少女の頭に両手をかけ一息に捻ると、嫌な感触が伝せめて傷を残さぬように。

もはや一刻の猶予もなかった。

た。おそらく本当に火傷を負っているだろう。

頬へのキスは、灼けた鉄を押しつけられたかのごとく感じられ「ぜんぜん平気。ありがとね、センセ」

懐に抱いた科戸の身体は燃え上がるように熱く。

「いや。お前は怖くないか？」「ごめんなさい。こんな事させちゃって」

それとも、先ほどからの荒家の姿は、教え子の目には殺人衝動のだが。
に飢えた怪物のように写ったのだろうか。必要以上のダメージをもし彼女には伝わらなかったのであれば、荒家は自らの未熟を与えないように配慮していたつもりだったのだが。
悔やむ他ない。
「それにこんな無茶、センセにしか頼めないから」ポーカーフェイスで通していた少女の声が上擦ってきた。いよいよ余裕が無くなってきたのか。
「……教え子を手に掛けろってのか」「拾ったからには最後まで、面倒見てほしいな」
認めたくはないが、その通りだ。
すべてを諦め現状を受け入れていた少女に、叶わぬ夢を見せたのは荒家だ。今彼女を絶望を与えてしまった責任はすべて彼にあどうあっても命を救えないなら、せめて魂は救ってやらねばなる。

28

しきみのもり

荒家が本来望んでいた形とは随分違っていた。
どこで歯車が狂ったのだろうか。もはやそれを考えることには何の意味もない。
だが、一つだけ明らかであったのは。
腕の中で永遠の眠りについた少女が、彼にとってはただの教え
自らの娘の死を聞かされた時の何倍もの衝撃が荒家を打ちのめ

子ではなくなっていたと気付かざるを得なかったということ。

異常な熱風と冷風が消え去り、奇妙な静寂が珠古山を包み。

した。それは彼の魂をも旅立たせてしまうに十分であった。
空白の数秒の後。聴いた者の心を鷲づかみにするような慟哭が山々に響き渡った。
§

樒の小隊長の一人は目の前で展開される光景に舌打ちした。

「遅かったか！」
死者に魂を連れてゆかれた者はどうなるのか。

司令からの警告の通りだ。だが、想定より遙かに進行が早い。

陣形も装備もは対雪崩を優先していたため、近接戦闘に対応する体勢が完全ではない。
無線に怒鳴る。

「偵察小隊よりＨＱ。ターゲットの堕鬼現象を確認。Ｄ型、いや二腕四脚のＪ型。身長約二・八メートル、全身白毛で顔面は黒、雄鹿の角、三面あり。なお、ターゲットの左手には少女がとらえられている」

知らせを耳にして、黒男は瞑目する。

荒家が鬼に堕ちたのなら、その左手に握られているという科戸芙柚は既にこの世の人ではないのだろう。

雪娘の暴走は陸花媛の影響が強まる登頂後になると考えていたが、予想よりも随分早い。

いまだ暴走の様子がない事も合わせれば、結論は一つだ。

荒家は最後まで尊敬に値する男だった。それだけに、自らを許気の毒きわまりない。

せなかったのだろう。だから鬼に堕ちた。

が、感傷に浸っている猶予はなかった。

主たる魂を失った肉体にとり残された強い感情は、依り代を求彼らにとって危機は去っていないばかりか、より一層の危険度

強力な鬼への対応のため、矢継ぎ早に指示を送り、陣形の再編

対応は解かず、牽制しつつ後退しろ。総員で当たる」「了解した。もう雪娘への被害を考慮する必要はない。雪崩へのを為すべき時だ。

だが逃げることは出来ない。樒としてではなく斗流本来の仕事をもって迫ってきている。

める何かを引き寄せる呼び水となる。
慟哭はいつしか咆吼へと変わってゆく。

「おおおおおおおおオオオオオッッッッッッッッ！」
血の涙は見開かれたまなこを緋色に染めてゆく。
かつて荒家行晴と呼ばれていた者が、怒りと絶望と衝動を体現
それはこれまでにも彼らが何度となく目撃した光景。

するに相応しい姿へと変貌してゆく。
条件さえ揃えば、人は容易く別の生き物に、鬼へと堕ちる。

29

を行う。

小声でもらした黒男に、石丸が耳ざとく尋ねる。

「さあな。鬼の考えることなど分からんよ。だが、やつの行動がこの国を危険にさらし、ただでさえ短い科戸嬢の命をさらに縮め

雪の斜面で、敵は安定性に優れた四脚、しかも高度の優位を得ている。
たのは確かだ」

い合戦だ！」「俺はただの一連絡員だが、敢えて言わせてもらう！

これは弔

最後まで利用するようで気分が悪いが、実際荒家はそのぐらいを口にする。

白々しさに自己嫌悪を感じつつも、死者の名誉を守るような事「よりによって三面鬼とは。
悪路王や酒呑童子に匹敵する強敵だ」
いかに強靱な鬼の毛皮とはいえアサルトライフルならなんとか
ダメージは通るだろうが、強力な再生力を備えるという三面鬼に五・五六ミリでは何発当てても決定打となりえないだろう。ゆっ対物ライフルなら有効そうだが、どちらにせよこの場で使ってはくり放物線で飛ぶグレネードなど食らってくれるとは思えないし、 の弔意を示されてよいだけの人物だろうとも思う。
大規模雪崩を起こしかねない。

黒男の意をくんだか無線機をとり、らしからぬ力のこもった声
で檄を飛ばす石丸。

強力な鬼を倒すには呪装武具で接近戦を挑むのが、危険も高い

司令にかわり皆の奮起を期待が最も確実なのだ。しかし今回は機動力で大きく差をつけられてしたとあっては斗流の名折れだ！

「鬼に出し抜かれて英雄と守るべき市民を失い、さらにとり逃がする！」

いると同時に、三面ゆえに背後からの奇襲も難しい。
厄介な状況に加えて厄介な相手だった。

という鬨の声が、鬼の咆吼とぶつかり合って雪山を震わした。声だけで雪崩が起こるのではないかと少し心配になっおーっ！

一拍おいて。

だが、指揮官としては制限の多い状況ほど腕の振るいようがあ
徹底的に鍛え上げた精鋭がこの程度のハンデで破れるとは思わる。我ながら困った性分だと黒男は思う。
ないが、完勝を成し遂げるためには一番の障害は、先ほどまで荒家に翻弄され続けたため部下達の心が折れかかっている事だろう。 たほどだ。

鬼を倒す鬼斬りさえも葬る最強の兵士達に火がついた。
これで負けはない。

面倒な置きみやげを二つも残していってくれなくてもよかろうに。

樒の隊員達はじつに良く戦った。

を使いこなし、依り代となった荒家の知識をも得た鬼は、確かに腕力でも機動性でも強靱さでも人を遙かに上回り、一種の妖術

恐るべきモンスターだった。これまでに黒男の樒が戦った中では「あの御仁が裏切るとは信じられなかったが……やはり、とうに「では、陸花媛の復活をたくらんだのは三面鬼だと？ でも何の鬼に憑かれていたんだな」
ために？」

30

しきみのもり間違いなく最強の敵だったと言える。
だが、所詮鬼は鬼だ。生物としての基本性能の差には勝敗を決するだけの力はない。
人身として技をきわめた雪山のプロとしての荒家が敵であったなら勝ちはなかったかもしれないが、怒りと絶望に共鳴して荒家に憑いた鬼は、ただ攻撃衝動の命ずるまま目の前の兵士達に襲いかかっているだけだ。
どれほどの力と戦術の知識を備えていても、確固たる意思と目

そして、どれほど速かろうが重かろうが、どこに来るか分かっ

黒男に飛びかかるのはすなわち特殊線維の網に突っ込む事であていれば、そんなものはテレフォンパンチだ。

り、次の瞬間には動きの鈍った鬼の身体を八発の一二・七ミリ徹甲榴弾が貫くことになる。
「本当にいいの？」黒男の気持ちを知ってか知らずか、志摩がまたも嫌なことを言後を任せられる人間はいる、か。

が、任きわまりない愚行だと信じている。

安全確実な方法での勝利を目指すのが筋。指揮官先頭など無責「きっと後悔しそうだなと思うのですけど」

からかうような口調だが、表情は真剣だ。

「安全確実に処分して、満足？」

的がなければ、赤ん坊が泣き叫んで手足を振り回すのと大差ない。 い出した。
生き残るために全能力を振り絞る野生の生物にも劣る。
対バーサーカーシフト。そんな単純な戦術で十分だ。
見え透いた挑発に誘い出された鬼は、冷静な戦士なら気付かぬ
筈のない死地へと追い込まれていく事になる。
三面鬼は荒家の残した激情を引き継いでいる。
「ああ、お前達を追い込んだのは俺だ。
彼女を殺させたのも俺だ」「石丸、俺に何かあったら構わず全力攻撃を仕掛けろ。絶対にやつを逃すな」

黒い顔を怒りにゆがめ、黄色い牙をむき出しに。三つの口が同時に咆吼する。

「芳村さん！？
」

象でも一撃で心臓が止まる。

活動を停止させてしまえばよい。というわけだ。これをくらえば巨大な相手の急所に武器を届かせるのが難しいなら、電気的にら分離して術式を解放、内部からダメージを与えられる。

のは別だ。雷撃の呪術が施されており、ひとたび突き刺せば銃か

銃剣は現代戦においてはあまり実用的とは言えないが、樒のも「どうやらこれはどうしても俺がやらねばならんらしい」「掛かってこないのか？ ん？」
黒男は自らを餌に擬した。
周囲には何十人もの人の気配がある。武器を構え、雪中に潜んこれだけはっきりした罠が仕掛けられていれば、普通の野生動でいる。

しかし戦術とは相手の行動を限定するもの。三面鬼は罠と分か

物なら逃走を図るところだ。
っていても飛び込んでくる他ない。

31

これまでも接近戦において何体もの鬼を屠ってきた優秀な武器であり、脆弱な人間相手には効率が悪すぎるが、異常に強靱な肉体を持つ鬼を倒すにはこれ以上のものはない。
ちなみに、この術式を銃弾に込められるなら言うことはないのだが、量産して長期的に安定して品質を保つようにするのは難し
いというのは志摩の弁だ。
が、その志摩は黒男から離れるどころか、ひょいひょいと新雪を踏んで傍らに立つ。
「おまえも下がってろ。やっこさん、そろそろ我慢できなくなってきたぞ」
稀代の呪術師は本来の得物である杖を雪に突き立てると、黒男「いいえ、私も後悔したくはないので」の手をトートバッグに誘った。
棒のような手応えを感じて手を引く。バッグの中から姿を現し「はい、つかんで、引っ張って下さい」

柄も刃も漆黒の両手持ち両刃剣。複数の枝を持つ刀身上ではル

たのは、本来なら収まるはずもない長さを持つ一本の剣だった。

この状況で出てくるのだから、いずれ名のある名剣魔剣の類だーン文字が赤く明滅している。
ろうが、斗流人払の呪術師の持ちものとしてはかなり違和感があ
る代物だ。
しかし。
初めて見るはずの武器に奇妙な既視感を感じてしまうのはなぜだろうか。
「申し訳ありませんけど、ちょっと前借りです。黒男さんを守る
ためならこの娘も納得してくれるでしょうし」

黒男はいつしかライフルを手放し、両手で剣を構えていた。

長さ・幅・厚みに似合わぬ異様な軽さ。自らの腕そのもののようだ。

剣の柄に志摩が手を添えてくる。

奇妙なことに、三面鬼は吼えるのも忘れ、ゆっくりと黒男の元「さあ、せめて私達の手で送ってあげましょう」

感情を感じさせぬ視線は剣の刀身に釘付けとなっており、まるへと歩み寄ってきた。

志摩の手に誘われるまま黒男が突き出した剣は、狙い過たず鬼で魅入られたようだ。

刀身から吹き出したのはこまかな輝きの群れ。それは熱を発せの胸の中心を貫き。

憑いていた鬼の魂が焼き尽くされたのだろうか、荒家の身はいぬ炎と化し、鬼の全身と雪娘の遺骸を包みこんだ。

つしか人の姿に戻っていたが、それもつかの間。ほどなく二人の樒の兵達のある者は瞑目し、合掌し、またある者は十字を切り。

身体は光の炎とともに虚空に溶け去った。

まるですべてが終わったかのような光景だったが、黒男はそのそれぞれの信仰する何者かに、彼らの冥福を祈っていた。

彼らの魂の行く先に、そんな幸せな未来はない事を知っていた

ようには割り切れなかった。
から。

翌日。矢車家の宝物倉にて。
「志摩、どうしてここにいる！？
」

32

しきみのもり「斗流宗家から出入り自由の裁可をいただいてますけど？
そういう意味で問うたのではないのだが。

そもここは私のアトリエみたいものです」

そもしかしアトリエとは笑わせる。魔女っぽく苦い臭いのする怪し「この時間は講義じゃなかったのか」
げなごった煮を作るぐらいが関の山だろうに。
「黒男さんこそ、お仕事さぼったそうじゃないですか」「出社したところでお客様扱いだ。俺など居なくても問題なく回るさ」
黒男の表向きの仕事は銀行員。

六つも年下の学生にお姉さんぶられてしまった。

してごらんなさい？」

普通なら腹を立てるところだが、こいつはこういうヤツだ。

人の心中にまで遠慮無しにずけずけと踏み込んでくるが、悪意がないことは分かっている。

だからついつい心中を吐露してしまう。

「今回の捕り物に、一体何の意味があったのかを考えていた」

おそろしく勘に優れたコイツに隠し事は通じない。妙なふうに詮索されて勝手に動かれるぐらいなら、素直に話した方がマシだ。

床に胡座をかいた黒男の前に正座する志摩は、既にじっくり聞くモードに入っている。
「意味？」

まだ入社して数年の彼だが、不在時には頭取以下全員が彼をカバーする体勢となっており、まるで地方に出向したキャリア官僚

彼が暴走した原因はどこにあったと思う？」

あの技の冴えを見れば荒家三佐が終始正気であったのは明白だ。

ちはただ彼らを追い詰めて殺しただけだ。あの時はああ言ったが、「結果を見れば、荒家予備役三佐の介入が科戸の死を早め、俺た

疑問に思う者も多いだろうが、それを誰も口に出さない。そののような立場にある。
方が出世できるからだ。
し そう

重要な組織がすべて斗流の末端に繋がっている珠坂では良くあ
会社では旧家に繋がるボンボンなど腫れ物扱いで、多少顔を出思うまいが。

「なるほどな」

ったんですけど。それが出来るか尋ねなかったでしょう？」「実のところ、呑ませた三尸を使えば荒家さんを殺すのは簡単だ「どこで気付いた？」

欲しいところだ。

あっさり言い切りやがった。慰めに来たのなら少しは躊躇してることだ。財界は四三家の管轄となり、芳村はその傍流に当たる。 「黒男さんがわざと決定的な情報を与えなかったこと」
さなかったところで詮索する者も小言をいう者もない。

「きっと一人で泣いてると思って来てみたら、案の定ですね」

そんな黒男がまさか秘密粛正部隊の頭を張っているとは夢にも「いや、泣いてないからな」

たが、才能の発露と同時に知的能力も急激に向上したのだろうか。

つくづく察しが良すぎる。こんなに切れる娘だとは思わなかっ「……なんでお前に心の中まで管理されにゃならん」

それにしては学業成績に関して良い噂を聞かないのが不思議だが。

「でも心で泣いてたんでしょ」「こんなところで潰れられても困るから。ささ、私になんでも話33

「私の成績のことはどうでもいいんです。それよりも黒男さんの終焉へとまっしぐら。いわばロミオとジュリエット計画とでも言黒男が口を開かずとも、志摩の口が淡々と彼の罪を語る。

ったところかしら？」

話題が彼女自身のことに及びそうになると、こうして進路修正

告解の方を続けてくださいな」

糾弾されているわけではないと分かっていても、辛い。

「ああそうだ。危機的状況におかれて二人の心の結びつきが強ま

これ以上は、自ら話すべきだ。

れば、科戸嬢が逝くとき荒家三佐をともに連れてゆく公算が高ましてくるな。
込んだのは元はといえば宗家だ。だが彼が科戸嬢と雪女についてる。それを期待して、俺は二人を見殺しにしたんだ」「心を読むな、それからシスターを気取るな……三佐を引っ張り探っていると知ったとき、二人が陸花媛に迫るんじゃないかと予といったところか。

志摩はその真意にすぐに気付いたようだ。さすがは天才呪術師感したよ。それを期待して宗家が動いたのではないかと勘ぐった
りもしたな」「そうならない方がいいとも思ったんでしょう？」の雪女が人の心を吸うというのもあながち出任せってわけでは無魂は最終的には陸花媛に取り込まれると。それを考えれば、物語「うーん、芙柚ちゃんは陸花媛の枝魂だから、彼女の虜になった

わけではないのか。

かったんですね」

肯定の意味で小さく頷いてみせる。慰めてくれるつもりが無い「残念ながら、彼は本当に優秀だった。本物の兵士であると同時

ここまでおあつらえ向きに動かれてしまっては、斗流に籍を置く「取り込んだ魂の影響で、自己同一性を保持できなくなる可能性

成長するものだが、それには一つ副作用がある。わかるか？」に自らレールを敷きながら、一直線に破滅に向かって進んでくる。 「神霊はそうして自らに心を預ける者を取り込んでさらに強大にしきみに本物の教師でもあった。俺たちが守るべき閾を越え、道なき道者の一人としては準備を整えざるを得なかった」「その通り。斗流の先人はそれを利用することを考えた。凶悪無

黒男は言葉を切る。秘中の口伝をこれ以上口外して良いものか。 がある」
彼女の立場を悪化させ、荒家のように窮地に陥れることになった

比な祟り神である天陸花媛命を人の温かさに触れさせ続ける事で、ついには人の守り神へと生まれ変わらせようという計画だな」「不良少年に捨て犬を押しつけたら無事更正して立派な警官に、

いや、それとも。それ以上に恐れているのは、この娘に軽蔑のりはしないか。
目を向けられることか。

みたいな話ですよね」「神様相手だとちょっと迂遠で気が長すぎる気がしますけど」

ころか。

なんて例えだ、とは思うが、当たらずとも遠からずといったと「荒家さんを止めなかったのは、芙柚ちゃんに同情した彼が思いしまえば先細りのありふれた悲劇になり果てていたかもしれない

切った行動に出るだろうと予測できたからですね。そこで止めてけど、抜き差しならない状況に追い込まれた彼はドラマチックな34

しきみのもり

秘中の秘を打ち明けたというのに、驚きが少ないな。
猫箱発言を思い返すに、十分あり得る。

「もしやとは思うが、これにも気付いていたのか？」「そういう事も可能かなーって考えてた事があるので、なんとな
くピンと来ちゃいました」
最初に思いついたのはこういう奴に違いない。可愛い顔してな
んて悪辣な。
当初黒男が聞かされたときには人を人とも思わぬ思考に呆れ果て、絶対に関わりたくないと思ったものだが。
そんな彼がこうして片棒をかついでしまった。大の虫を救うた
めには小の虫を犠牲にする事を厭わない。そういう斗流の業が染「ふん。これではまるで生きエサの供給係だな。絶対に天国にはと自嘲する。

行けんだろう」

そこまで深い恨みと憎しみの感情が自分に向けられるなど、想「荒家三佐が鬼に堕ちたのも納得だ。
さぞや恨まれてるだろうよ」
像するだに気が重い。

「さあて、それはどうでしょうね」

志摩の口調は軽い。他人事だと思って。

「ただ疎まれ消えるだけだった芙柚ちゃんの生に最後に意味を与えて、未来永劫続くはずだった雪娘の受難を一代縮めたのは、黒「陸花媛は祟り神とはいえ神様の端くれといえる存在なのだから、それに、と続ける。

男さんの決断なんですよ」

丸くなって過去を悔いた彼女が神力でぱーっと歴史を改変。すべ

みついてしまったのか。
「千年以上も続けていれば、それなりに効果が出てきているかもてを無かったことにしてくれて一件落着、って事もあるかもしれしれませんね」
彼女たちを心から気の毒に思い気に掛けた先人達が、自らの魂そう答えると、志摩は満足げに緩く笑った。

「まあ、少しぐらいはな」

せん？」「そういう可能性があるって思うだけでも、気持ちが軽くなりま

まったく、お気楽なものだな。

「どういう楽天的思考だ、そりゃ……」を贄として捧げてきた。その歴史は無駄ではなかったと思いたい。 ないでしょう？」
事実、古文書に記されている古代の雪娘は凶悪きわまりなく、人間への敵意にあふれていたという。それに比べれば今代の科戸嬢など実に可愛らしいものだ。
雪娘の精神状態が陸花媛本体を反映しているとすれば、十分に癒し系といえば癒し系なのだろうか。こいつと会話していると、希望はあるのだろう。
「ああ。陸花媛の封印は人への害意が失われた時に解けるといういのか」「そういう志摩はどうなんだ。少しぐらいは落ち込んだりはしな

いちいち悩んでいるのが馬鹿馬鹿しくなってくる。

が、その日が遠くない事を願うよ」
二度か、三度か、それとも十度か。転生が何度必要なのかまで
は想像の及ぶところではないが。
黒男自身、その何度かには関わらざるを得ないのだろう。

35

「そりゃあもう落ち込んでますよ。ご飯も喉を通らないぐらい」

すぎる。とりあえずは情報を整理する時間が必要だ。

「で、
タイムリミットが何だって？ ちゃんと一から話してみろ」

まずは襲撃者から十分距離をとり、改めて尋ねる。

「私、本当なら三年前に死んじゃってます。そこをゴネて十年延主張する志摩の体型は相変わらず葦か藁っぽいが、血色はいい。
「……そうは見えないから尋ねているんだがな」

長してもらったんですけど、その代わりいくつかやることが出来

そういえば、ちょうどその頃だったはずだ。

黒男は頭痛に襲われる。

「何だそれは……」ちゃいまして」「私は芙柚ちゃんをお友達だと思ってましたよ。いなくなって嬉確かに寮住まいの十家ゆかりの師弟の中でも、彼女を一番気にしいはずないじゃないですか」
掛けていたのは志摩だった。馴れ馴れしく懐に踏み込んでいく志

流感をこじらせて生死の境をさまよった少女が、奇跡的な回復

摩に対し、科戸嬢の方はありがた迷惑っぽい雰囲気ではあったが。
「でも素直に羨ましいとも思うわ。最後の瞬間、芙柚ちゃんはき界線を漂うような神々の存在もまた知られている。彼らは神性と格をもった祟り神に対し、最低限のプライドも持たず妖怪との境

人間に害を及ぼす属性を備えてはいてもあくまでも神としての「一体どこの堕神と契約したんだ、おまえは」ならば信じる他ないのだろうが。

男は良く知っている。

何より、志摩は隠し事は多いが決して嘘はつかない。それを黒本来の黒い髪が藁束のような薄い色に変わってしまったのも。

の後に突如として天才的な呪術の才能を発揮しだしたのも。彼女

っと幸せだったと思うから」
それはそうだ。そうでなくては困る。陸花媛の元へは三佐の魂とともに幸福を持って行ってもらわねば、無茶をやった意味が半減する。
「だが、死んで花実が咲くものじゃないからな」「そう、まさにそれ！」
急激にテンションの高まった志摩は、ずいっと覆い被さるよう「近い、近い！」に身を乗り出してきた。
「他人事とは思えないんです。タイムリミットがあるのは私も同しての力こそ備えていても、多生の奇跡を起こし人間に恩を売りするのが危険とされているのは、こうした連中との縁を繋いでし

狸の経立の類と大差ない存在だ。正体の分からぬ祠に無闇と参拝

つけては利用するような真似をしばしばしでかすという点で、狐「はぁ？」

まう可能性があるためだ。

聞き捨てならない爆弾発言。

じですから」「実は人生のロスタイム謳歌中なんですけど、芙柚ちゃんと違っと苦言を呈したくなる。

迂闊すぎる。少しぐらいは怪しもうと思わなかったのだろうかて現世で幸せになれる余地ぐらいはあるんです。
安心しました？」実のところ全然してはいない。この展開はジェットコースター「した。したから少し離れろ。暑苦しい」36

しきみのもりはいなかったはずだ。

附紫城学園寮に集められている。蛍荘の住人にそんな名前の人物「睡蓮ちゃんは私の娘ですけど？」だが、生きるか死ぬかの瀬戸際の中学生に他の選択肢があったとも思えないか。

志摩は確か今年で十八だ。これまで中高と蛍荘での共同生活だ

考えてみる事だ。

予想外の状況に放り込まれたときには、感情を排して論理的に掛ける。

混乱する自分を感じ、樒の頭としての思考が感情にブレーキを「おまっ、子持ちっ！？
」

切な言葉がない。

この瞬間の衝撃をどう言い表せばよいのか。黒男の語彙には適「残念ながら、そのへんは禁則事項というやつです」
堕神の件ははっきり否定して欲しかったが、志摩には申し訳な
さそうにそう言われてしまった。
彼らにとって口止めは常道だ。怪しい。
「本当は二十歳まで待とうと思っていたんですけど。でも芙柚ちゃん達を見ていたら、七年じゃ大して余裕があるわけじゃなさそうでしょう？」
黒男の心配を裏腹に自分の寿命について語る志摩の台詞は、やったのだから、この菜箸体型の腹が大きくなっていればすぐに分っぱり他人事のように聞こえる。
「幸い明後日は私の誕生日だったりするので、黒男さんからプレ冗談に違いない。

かったはず。

この脳天気な娘の言動は、そんな運命を背負っているとはまる

ゼントなんか戴けたりすると嬉しかったりするんですけど」

非難の意をこめてぎろりと睨み付けてやると、案の定。

「仕込むとか言うな……それなのに名前まで決まってるのか？

「まあ、まだ生まれてないどころか、仕込んでもいませんけど」

志摩は頬を掻き、目を泳がせながら言うから、そこらへんは割り切りなのかもしれないが。

とはいえ、黒男とてあと百年保たないのは分かっているわけだ

で感じさせない。

「ですから、よろしければ睡蓮ちゃんのお父さんになってもらえ

察するに女の子っぽいが、どうして性別までわかるんだ？」

ることはただ一つであり。

しかし、性別や名前うんぬんを無視すれば、彼女の言わんとす

簡単にごまかせる相手ではなかったようだ。

せんか？」「察しが悪いフリをして、姑息にこの場を乗り切ろうとかしてま果たして。多分に心外さを滲ませた表情で、鋭く切り返される。

本来引っかかるべきはそこではない気もするが。

ませんか？」
また話が飛んだ。

「はぁ？」
先ほどからの話題と全然繋がらない。
「誰だそのスイレンってのは」
科戸嬢の死期を早めた罪滅ぼしとして、誰かの後見になれとでもいうのだろうか？
黒男の記憶にある限りでは、斗流の庇護下にある少年少女は珠37

有害な生き物じゃありませんから」「喚ぶってところまでは合ってますけど、睡蓮ちゃんはそういう「手持ちの情報が不十分な状況で、真意を明かさない相手の発言

黒男の感情も理性も、ここはあくまで抵抗を試みるべきだと主張している。

認定せねばならなくなる。

志摩が本気で言っているのならば、樒の頭としては粛正対象とった方が良かったのだ。

ような危険な術式は、矢車家とともに綺麗サッパリ失われてしま

最悪、陸花媛も問題にしないような怪物さえ呼び込みかねないたらどうするつもりなのか。

あまりにも無警戒に過ぎる。本当に堕神や鬼神に誑かされていが簡単に信用できるか」「……子供を産む約束がある、なんて話じゃないだろうな？」
半ばは時間稼ぎの、やぶれかぶれの一言であったが、偶然にもそれが正鵠を射ていた。
「さっすが黒男さん」
小さく口笛なんぞ吹かれてしまった。
いつも通りお気楽な調子の志摩を前にして、自分の表情がみる
みるこわばっていくのが感じられた。こいつはかなり洒落にならない。
身体を保たぬ不完全な鬼や堕神が物理的な身体を得る一つの手に近いが……

備えた生き物だ。そういう意味では力の質としてはむしろ科戸嬢

あれは鬼使いでも鬼憑きでもなく、魂自体に固有の特殊能力を新川家に連なるさおり嬢とならぶ斗流きっての問題児。

四三玲韻。当年とって七歳。四三本家のお嬢様にして、第一位

錠前だらけのゴスロリ服が目に浮かぶ。

その名を聞くだけで、ボリューム感のある波打つ黒髪と、鎖と黒男は比喩でなく頭を抱える事になった。

「睡蓮ちゃんは、玲韻ちゃんの御同類ですよ」

れ いん

どう説得したものか、と考えていたところに、きつい一発。

場合もある。

陸花媛件のように、流布されている情報と真実が解離している「そりゃまたいい加減な禁則事項だな」

ちゃいましょうか」

段として、魂を宿す前の人の子に憑くという方法が知られている。 「仕方ない。他でもない黒男さんですから、特別に少しだけ話し
通常は妊婦の魂自体が一個の結界として適した魂のみを呼びこ
むため、彼らが憑けるのは妊婦自身も既に堕鬼化している場合に限られる。
ただし、妊婦自身が胎児を召喚に用いる意思を持っていた場合はその限りではない。
それは失われたはずの禁呪の一つだが、種々の喪失呪を復活させてきた志摩になら行使できてもおかしくはないだろう。
「志摩、一体何を喚ぶつもりだ。そのスイレンってのはどういう鬼だ？」
黒男の有する鬼の知識にはそのような名はない。おそらくは何かの別名であろうが、いずれにせよろくなモノではないだろう。
「はあ、誤解してますね」
肩をすくめて首を振り、ため息。大袈裟なジェスチャーで呆れられてしまった。

38

しきみのもり

借り物の力に苛まれ続けて命を縮めた彼女と決定的に違うのは、
玲韻はただひたすらに周囲に破壊を振りまくだけで本人に何のダメージもないという点だ。
歩く火炎放射器。ナチュラルボーン放火魔。
志摩謹製の封印錠前を四つも身につけさせて暴発だけは阻止しているものの、その気になれば岩でも金属でも灰も残さず蒸発させ尽くしてしまえるような、末恐ろしいお子様。

熱病で九死に一生を得た時に才能が開花し、ついでにいろいろ
それで辻褄があう。

とロクでもないことを予知してしまったと。

まったく、いい加減な仕事をした能力鑑定士に小一時間も苦言を呈してやりたいところだ。

救いの御子の受胎予告とでもいったところか。

「ああ。分かった。だいたい分かった」

直感と大差ない根拠しかない事は予想できる。他人が納得いくよう説明できるものではないのだろう。

扱い方を間違えれば十分以上に有害な部類に属するだろう。
「あんなのを二人に増やす気か……」「本当に大丈夫なんだろうな」

デートとか悠長なことをやっている余裕がないんです。ていうか「ともかく時間が決定的に不足しているので、恋愛とか告白とか

またもずいっと顔を寄せてきた。

「そこらへんは私めの直感を信じていただくとして」「お前まで粛正する羽目になるのは御免だぞ」

それでも念を押したくなる気持ちも分かっていただきたい。

「全部で八人になります♪」
愛想のいいコンビニ店員のようなテンションで絶望的な発言。
「国が滅びるぞ」
全員揃えば亡国戦隊結成ってとこだな。
「むしろ逆。この国にとって必要な子達だって分かっちゃったの

黒男の皮肉に、首を横に振る志摩。
です。だから使命を果たすことにしました」

こういうのは殺し文句というのだろうか。

アプローチ方法を変更されてしまった。

さんがいいなと思ったりもするわけなんですよ」「いえね、別に誰のでも結果は同じなんですけど。できれば黒男

黒男なりに精一杯の苦言を呈したつもりだったが、「あんまりストレートすぎても正直居たたまれなくなる」「婉曲に言っても逃げられちゃうと学習しましたから」うら若い婦女子の発言とは思えない。親が聞いたら泣くぞ。

「それとこれとは話は別だ。あと少しは歯に衣着せろ」

精子下さい」

この発言で、黒男は唐突に悟りに至った。

「！」
志摩は時折予言じみた事を言う。斗流の過去の出来事を見てき荒家三佐の暴走を言い当てたのも。いや、そもそも追撃に同行たように語る事もある。

要するに、志摩の本来の才能は、真実を知る千里眼ではないのしてきたのも、それが必要だと知っていたからに違いない。
か。あるいは、神託を受ける巫女の能力と言い換えても良いかもしれない。
となれば、失われた呪術の知識の入手元も推して知るべし。

39

「それに、こういう場合には前もって合意は得ておいた方がベタ分程度の男がこんなのに迫られねばならないのか。

ここまで来ると呆れるしかないが、斗流の旧家に常識を求めてですよ。あの時はさすがにお父さんがカンカンで……ふふふ」「ああ、陸奥の十吾くんとの婚約話なんてのももちあがってたん

さしずめこちらは脅し文句だろう。

ーですよね？」
この魔女っ娘に強硬手段に出られた場合、体格差など屁の突っ家あたりが言い出したのなら本気だろう。矢車の再来と言われる

小学生の少年を許婚にしようなどという無茶も、陸奥家や七瀬はならない。

志摩を招いて、斗流内での発言力を向上させたいという意向が見民主主義に則って精一杯譲歩してますと言い張る、どこぞの覇張りにもならない事は明白だ。
権主義国家みたいな言いぐさだ。

「いかん……」

ならばいっそ、と考えてしまうわけで。

てやるのは勿体ないと思う。

この奇跡のような生物を、まるで価値の分からない連中にくれ

価値を真に正しく評価している男は自分だけだと信じられる。

自分なら釣り合うと自惚れるつもりは毛頭無いが、後藤志摩の話を聞かされて腹を立てている自分がいる。

なら確かに言えることがある。

こう考えてしまっては志摩の思うつぼのような気がするが、今「なんてこった……」

え見えだ。

「合意無しなら完全に犯罪だ」
精一杯虚勢を張り続ける。こういう場合、圧力を感じている様
子を悟られては負け。
「実はですね……九條の丈吉さんにはずっとお返事を待ってもらってますし、六道の御当主は住むところまでお世話してくださる
そうで、どうしようか決めかねてるんですよね」
今度は搦め手からの攻撃。
恐ろしいことに、挙がった名前はどちらも黒男よりずっと年上の人物だったりする。六道の当主など既婚どころか、還暦過ぎで孫までいる爺さんだ。
おじさんにばっかりモテる超年上キラー、と解釈するのは早計に過ぎるだろう。

このままでは、ほだされる。
「まずい……」

むしろ逆。容姿にも才能にも恵まれた志摩は、同年代の男達にとっては一目も二目も置くべき相手だろう。釣り合いがとれると「そろそろ限界かしらー？」

心中はバレバレの様子。確かにこれ以上は無駄な抵抗だろう。

投降しなさーい」「あなたはもう陥落寸前でーす。無駄な抵抗はやめておとなしくにやにや笑いを貼り付けた志摩に頬をつつかれる。

はとても思えず、畏れ多くて恋愛の対象とは感じられないのに違こいつを前にして萎縮しないですむのは、既に盤石の地位を築いない。

かくいう黒男自身、現状に身震いせざるを得ない。どうして自き上げ、揺るぎない自信を持っている男だけだ。

40

しきみのもりになったところで、黒男さんが幸せになれるわけじゃありません」「そもそも黒男さんは認識が甘すぎます。睡蓮ちゃんのお父さん

甘かったか。

「なあ志摩よ」

それでも。それだからこそ、譲れない一線がある。
「はい黒男さん」「そこのところはご心配には及びません。黒男さんには確実に不顔がにやけてしまってはいないかに尽きるのだが。

そんなことを自信満々に言われても。現状で最大の心配事は、「お前に選んでもらえたのは光栄だし、たぶん、嬉しいんだろう。 「……実際、なりかけているから困っているんだがね」「ふむふむ」

お前と一緒ならきっと楽しくやっていけると思う」「だから、受け入れるわけにはいかない」

ると、

どうしても確認しておきたいという衝動に駆られてそう口にす「待て待て。確か俺は求婚されてたような気がするんだが」ているのか一瞬見失ってしまう。

自信満々の衝撃的発言に、さっきから自分たちが何の会話をし幸になっていただきますから」二度頷かれた。

「なるほどなるほど」
自分でも不親切だと思う説明に、どうしてここであっさり納得されるのか。

「結婚していただきたいなんて、そんな畏れ多いことは一言も言「幸せになるのが怖いとか、分かりやすすぎですね」
ばっさり一刀両断され、一気に自己嫌悪に陥るった。

など毛頭ない。

確かに懐かれてはいるが、自動放火幼女と将来を約束した覚え

またも衝撃発言。

なんですから」ってませんよ。だって黒男さんは玲韻ちゃんのためのパートナー

無駄に察しの良すぎるこの娘には、話術とか駆け引きは通用し黒男は確かに幸福を恐れている。

ない。ただ自らの無様をさらすだけだった。
単純な罪悪感からだけではない。樒の頭という精神的に過酷な仕事は、守りに入ってしまっては続けられるものではないからだ。
いざという時に大切な者を思い出してしまっては、昨日のよう

志摩は目を閉じ、そっと首を横に振る。

「俺はお前と一緒になる話をしてたんだぞ」「私は睡蓮ちゃんだけで十分幸せ。それ以上は誕生日プレゼント

精神的な弱さの自覚があるからこそ、世俗的な幸せを頑なに回な非情な真似はとてもできないだろう。

にしては度が過ぎます」

つくづく人間の言葉が通じない生き物だな、この魔女っ娘は。

避せざるを得ない。

散々遠回りしてようやく結論に向かいつつあった筈の話が、一「情けないが、そのへんが俺の限界だ。見限ってくれてかまわんよ」

転しておかしな方向へと暴走しつつある。

「黒男さんが意外と情けないのはとっくに知ってますし、今さら
そんな事ぐらいで幻滅したりはしませんけど」

41

「いや、子供を産ませて籍も入れないというわけにはいかんだろと一応正論を述べてはみたものの、う」「故人曰く、結婚は人生の墓場とか」「それをここで言うか？」「しかも私はもう穴に片足を突っ込んでるんですから。あまり深志摩の意志は頑なで、使命さえ果たせれば黒男とはそれ以上関入りしたら、必要以上に不幸になること請け合いですよ」
わりたくないと言わんばかり。
「っがっ……」
すぐにでも不幸のどん底に到達できそうな気分になってきた黒りと三つ編みにまとめられている。

服装は雪山でも空調の効いた隠し倉庫でも大差なく、やはりパーカーにジーンズ。ただし今日はスニーカーではなくビーチサン
アクセサリの類は一切無し。

ダルをつっかけている。
正直言って色気には乏しい。
この反応は予想外だった。

「あのー、何かリアクションとかないんですか？」

いやに察しのいい志摩のことだ。これまでのパターンからは、「今大変失礼なことを考えてませんでしたか？」、とか返される

違和感の原因を探るべく、さらに詳細に観察する。

に違いないと思っていたのだが。

「……なんですか、その司法解剖前の外観検査みたいな冷静な視男であったが、それでも。

線は。致命的にムードが不足してますよ」「なに笑ってるんですか？」スキャン

このお気楽娘も緊張することがあるのか。と少し可笑しくなる。

だいたい理解した。

「ははぁ」

もしや、動揺しているのか？

段の彼女のイメージにはない行動だ。

指先は三つ編みの先をぐりぐりと捏ね回している。これまた普付きの乏しい肩は微かに震えている。

レンズの奥から投げかけられる視線は小刻みに揺れており、肉抗議を無視し、容赦なく全身の走査を継続。

えない。

先ほどからムードがない発言を連発していた人間の台詞とは思

ここで引き下がるわけにはいかない。
強引にその気にさせておいてなお、人生を預けようとはしない。
黒男を遺伝子ドナーとしてしか見ていないような態度の真意は奈辺にあるのか。
彼の知っている志摩は隠し事はしても嘘はつかないはずだ。そのつもりで向き合ってみれば、何か見えてくるものもあるかもし
目の前にいる娘を改めて観察してみる。

れない。
背丈ばっかり高くてやせっぽち。正座して背筋を伸ばした彼女
美人の範疇に入るそれなりに整った顔立ちにも関わらず、化粧と、胡座をかいた黒男の視線がほぼ同じ高さになる。

和風の顔立ちにはそぐわぬ稲藁を思わせる黄色い髪は、ざっく

気のかけらもなく野暮ったい黒縁眼鏡を着用。

42

しきみのもり

ほんの僅かであれ、志摩が怒りの感情を見せたのは初めてでは必要にして十分だと思っていても、それ以上を、ハッピーエン

なかろうか。余裕を失っている証左だ。

彼女の発言は嘘ではなかったが、無意識も含めた思いの全てをドを期待していないわけではないのだ。

馬鹿馬鹿しい。別に悩むようなことではなかった。

反映してはいなかったといったところだろう。
彼女の同級生達を笑えない。黒男もまた、最初から志摩に呑まれていたのだ。
こんなふうに相手に遠慮するなど、明らかに自分のやり方ではならば。

ないのだから。
こちらから手を差し伸べ、志摩の手首をつかんだ。
念には念を入れて、ついでに眼鏡も奪っておく。
「ふえっ？」「確保完了だ。誰がなんと言おうが、志摩を妻にする事に決定し十分な理論武装。そして一時的に優位になった勢いまで借りなた。反論は認めん」
いと自分の感情に従うことも出来ないとは。つくづく男とは弱いイキモノだ。
「どうせなら二人で不幸になるぞ。いや、娘を入れたら三人か」
抗議の口調にもかかわらず、目が笑っている志摩を目の当たり「もう……無茶苦茶言ってるってわかってます？」にして、選択の正解を確信した。
「無茶で結構。さあ、お父上に宣戦布告に行くぞ」
後半は半ば以上に本気だ。互いに退かねば命の危険もある。

「はぁ。仕方ありませんね。でもあくまでも一時的に黒男さんを志摩の素の視線が、黒男を見据えた。

借りるだけですから、そこだけはお忘れなく」

そこだけは譲れないのか。

「私が死んだら、きっと玲韻ちゃんと結婚してあげてください」

その点については、とうに確信してる。

「大丈夫。あの子、凄い美人になるわ」

無理強い出来るものじゃないからな。

「了解した。
あいつにそのつもりがなければその限りではないが」「それを聞いて安心しました。では、その時まで私は黒男さんと一緒にいようと思います。不幸なときも、もっと不幸なときも」「さらに不幸なときも、とんでもない不幸なときもな」
そう。
「「死が二人を分かつまで」」43

氷 の姫 君春 屋 アロ ヅ

ざく、ざくと爪先が雪を踏みしめる音すらも、ごうごうというその想像は、今までほとんど機械的に足を動かしていたカイナの体に心を取り戻させた。思わず前を見る。ばたばたと動き続けるワイヤーの向こう、集中してじっと睨むと、うっすらと影が見える。強風に耐えているためかいつもより小さいその背中は、しんでも聞こえないだろうし、例えあいつが振り返ったところで、いるワイヤーは、白い風の向こうに消えている。きっと大声で呼しかし、それがなければそもそもこの山に入ることすらかなわなる防寒の宝玉も、買った時はまた無駄遣いして、と小言を言った。

いる。カイナの腰に回したワイヤーも、カイナの首にかかっていものことだが、自分たちの安全に関してはいつもちゃんと考えて大丈夫、と自分に言い聞かせた。何も考えていない言動はいつ

かしふらつく様子もなく、辺りを見回しているようにも見えない。

きっと見えやしない。カイナは冷たい空気にしびれるように痛む

風の音に邪魔されて耳に届かない。前を歩く相棒と自分を繋いで顔をしかめて、ワイヤーとその先の地面らしきものを見つめ、歩かっただろう。今も何らかの方法で、自分の進むべき方向を確認

ないカイナにとっては文字どおりの命綱だ。そのワイヤーがまっ

く二人を繋いでいる。山越えの経験がなく、地図も頭に入ってい両端の宝玉で強化したそれは、ちぎれることも凍りつくこともな

さらにしばらく歩いてからのことだった。

相棒はその岩壁に空いた洞窟に向かっているのだとわかったのは、いる。視界の奥に暗い影が見えてきたのだ。それが岩壁であり、ているのではない。相変わらずごうごうと風の音が耳をふさいでそれが通じたのか、視界が少しずつ晴れてきた。吹雪が弱まっして、それに向かっているに違いない。

すぐになるように歩を進める。方向を間違えればワイヤーがピン

ワイヤーは風に揺れて暴れているが、鉄線と銀糸をより合わせいた。

と張り、相棒と違う向きに歩いているとわかる。歩くのが遅れれかわからない。最初は辺りを見渡したり、前方や足元を注視しよ向きも速度も相棒と同じなのだろう。もうどれくらい歩いている「慌てて飲むなよ。熱いからな」

わじわと溶けていく感じがする。

をしていると、湯気が口元から鼻に当たって、凍りついた肌がじ

フードをはねのけてそれに飛びついた。ほう、ほう、と喉から息

カイナは白湯を入れたカップを差し出されるや、かぶっていた

うと頑張ったが、じきにあきらめた。見えないのだ。虎人族のカ「わかってるよ」

今のところ、ワイヤーは風になぶられるままに暴れているから、ば、ワイヤーに引かれて速度を上げるように促される。

イナは筋力こそ人間である相棒よりも強いが、視力はほとんど変を詰めて、下から火で炙っている。火種がなくても小さい炎を出そう言ったのはカイナの相棒、レンジだ。自分のカップにも雪わらない。きっと相棒も似たような状況のはず、と思って、ふとその想像に恐怖した。相棒はめくらめっぽう歩いているのではな
いだろうか。

44

氷の姫君「ああ。ガーディアンは任せる」「何かいたらなんとかするけど、トラップはよろしくね」

着いてからの話ならカイナの答えも軽くなる。ダンジョンに潜すことができるのはレンジの魔術だ。他にも水をちょろちょろ出って何かを探すというのはいつもの仕事だ。もちろん油断はでき「おーけー」

は人の顔ほどにもできないし、鉄砲水を起こしたり人を吹き飛ばないが、前も見えないほどの吹雪の中を延々歩かせられるのに比したりそよ風を吹かせたり地面に少しずつ穴を掘ったり、操れるせるような風を起こすことはできない。ちょっとした雨を防ぐこ

べたら、なんてことはない。

術の幅は多岐にわたる。が、何をさせても規模が小さいのだ。炎とはできても、この吹雪を防ぐことはできない。

「昔の人ねー。昔はここもこういう吹雪とかなかったのかな」

レンジはカイナの疑問を一蹴した。

「さーな。昔の人の考えることなんて俺にはわからん」

コじゃ誰も見らんないのに」「でも神姫像なんてなんでこんなトコに置いたんだろ。こんなト「うー、生き返るなこりゃ」
そのレンジはカイナと同じように、湯気を顔に当てて幸せそうな顔をしている。こういう表情はひどく子供っぽく見える。
少し冷めた白湯を喉に流し込んでほうっと白い息を吐いた。それでようやく人心地がついたカイナは、相棒に尋ねた。
「あとどれくらいで着くの？」「どうだかな。こんな高さの山がある日突然できるわけじゃねー

からな。雪がなかったってことはあり得ん」

レンジはすぐに答えずに、白湯をごくりと飲んでから、腰の物入れに入っている地図を取り出した。カイナがのぞきこむと、レ「じゃあ吹雪だろうが関係なく歩けたとか」「あ、それいーなー。いつ雨が降ってくるとか晴れるとかわかるが降っていつ晴れるかが完璧にわかったとか」「の、方があり得るな。それか、天気の予測精度が高くていつ雪や岩壁、洞窟や目印になるものが書き込まれている。レンジが指

地図にはカイナたちが辿るべきルートが描かれ、その周囲の崖

ンジは「今いるのがここだ」と指さした。

さしたのはその中の一つ。ゴールからまだしばらく離れたところの」を上げた。外の吹雪は弱まる気配がない。

自分の疑問をあさっての方向に落ち着けたところで、二人は腰にある洞窟だった。
「ここがラストの休憩ポイントだな。後は神姫像まで一直線だ」「……これ、あとどれくらい……？」

再び雪の中をざくざくと歩く。まるで何かの修行みたいだ、と白湯を飲んだ。

身は「修行」と呼べるような訓練をしたことはないが、レンジの定のペースで決まったルートを進むことを強いられる。カイナ自思った。視覚と聴覚を吹雪で塞がれ、触覚も寒さに奪われて、一「これさ、ゴールも洞窟なんだよね」

昔の話でこういうものもあったような覚えがある。聞いた時には遠いとも近いとも言える答えに、カイナはとりあえずカップの「そうだな、このペースだと二時間くらいじゃないか？」「らしいな。ちょっとしたダンジョンになってるらしい」

45

と考えたら、二人を大きな屋敷に招待してまで神姫像の絵姿を所

依頼主である貴族の若旦那にはとても耐えられそうにないな、「アナトリアには四年くらい前に仕事で行ったんだ。そん時に女が、まったく違うものらしい。

た。最初に話を聞いた時には似たようなものだろうと思っていた町の教会には神や救世主の石像が置いてあって、それは何度も見アの女神像も有名と言われているが、レンジと代理人を始めてか望した華奢な青年の姿が浮かんだ。貴族であればレイピアくらい神像も見たんだけど、ありゃ確かに聖遺物と呼ぶにふさわしい代

自分には絶対できないと思ったが、仕事ならなんとかなってしま

修めているものと思っていたが、あの細い剣すら五分と持ってい物だったな」

ら聞いたくらいだ。生まれた村には木彫りの神様の像があったし、られないように見えた。レンジも細身だが、代理人という仕事にうものだ。

見合うくらいの筋肉はあるし、強そうではなくても儚げなイメー

触れるようにはなったが本来の意味が失われてしまった。写生をトリアの女神像は本来の場所を動かされたがために、人の耳目にれればいい、像は動かさないでくれ、と言ったのだ。有名なアナですね、と気楽に言ったレンジに首を横に振って、絵を描いてく

依頼内容も学者肌の彼らしいものだった。取ってくればいいん「ひょっとして、また見たいから受けたの？」のかはわかんないけどな」「そのぶっ壊れ具合も含めてすげーきれいだった。あれがなんな

半透明の袋が、それが人間ではあり得ないことを示していた、と。

がった無数の糸と管、無残にえぐり取られた脇腹からのぞく板やか見えなかったらしい。半ばまでしかない腕の切断面から垂れ下

う残っていないらしいが、最初は生きた女が眠っているようにしとは、出発前にレンジが言ったことだ。その時のスケッチはも頼みたいトラキアの神姫像はほとんど知る人もいない聖遺物なの「それがなくても受けたけどな。あれとは別物だし、神姫なんてジとはほど遠い。

だから、そのまま人知れず本来あるべき場所にあるのがよい、とらめて、レンジの腰から伸びているワイヤーを見ながら歩いていいと言われればそうかもしれないと思う。目を凝らすことはあき

時間を過ぎている気もするし、まだ三十分くらいしか経っていなの時間が経ったのか、とうにわからなくなっている。とっくに二る前にあと二時間ほどだ、と言ってはいたが、今までにどれだけぼんやりと考え事をしながら、規則的に歩を進める。洞窟を出輝かせていた。

そう言って画材を片付け始めたレンジは、言葉とは裏腹に目を言われてっけど、どんなもんなのかはわかんないしな」

いうことらしい。
正直なところ、カイナには彼が何を思っているのかよくわからない。見たいけど見に行けない、なら取ってくればいいじゃないか、というのがカイナの考え方だ。人のものならいざ知らず、誰も存在すら知らないのだから。
レンジもよくわからないらしいが熱心に頷いて見せて、その場
ざく、ざく、と雪を踏みしめる音が、冷え切った足を通じて聞で話をまとめ、ついでに少し高めの料金を通してしまった。

カイナは聖遺物、と呼ばれるものを見たことがない。アナトリ

こえてくる。

46

氷の姫君

た。
だから、再び視界がはっきりし始め、目の前に黒い洞窟が口を開けていることに、しばらく気付かなかった。

「アラームがあるだけなのかな」「可能性はあるな。だとすると、ゴール付近に何かいるんじゃねーか？」

ひそひそと言葉を交わす。大事な神姫像を収めたダンジョンにトラップがないはずがない。それがないとなれば、トラップがな

洞窟に入って、外の光が届くギリギリのところでフードを跳ね上げると、ワイヤーを外して思い切り伸びをした。

くても像を持ち去ったり壊そうとしたりする輩を排除することがレンジも首をぐりぐりと回して体をほぐすと、かばんからカンうな感覚はないが、宝玉がなければ芯まで冷えて動けなくなって

背中から冷気が伝わってくる。外の吹雪と違って顔がひりつくよ

途中で一度休憩を取ったが、座っていると、地面に触れた尻やできる何かがあるのだろう。

テラを出した。かばんを背負い直してから、手早く火を点けた。

いたかもしれない。早々に腰を上げて、奥へ、奥へ。やがて、レ

思わず漏れた声は、洞窟内にいんいんと響いた。

「うっくぅー……！ あー、着いたー」

レンジが先に立って歩き始め、カイナはすぐ後に続いた。カン

を確かめた。カイナはその奥をじっと見る。カンテラの灯りが届ンジが再び足を止めた。カンテラをその場に置いて、腰のナイフ

くわずか奥は行き止まりになっていて、横穴が一つ、ぼんやりとテラで壁面や天井を照らしながらゆっくりと歩いていく。カンテ
足元でかたん、と音がした。カイナは思わず足をどけて身構え

ラを持ち上げるたびに二人の影が揺れる。
た。レンジも足を止める。辺りはしんと静まり返り、カンテラの黒く見える。

がっているのが見えた。動くものの気配は目にも耳にも感じられは見えていないはずだが、カイナにはほとんど何もない空間が広はない。続いてレンジがカンテラを突き出す。レンジの位置からをガツンと目の前の壁に突き立てた。穴の中に何かが動いた気配

じりじりと坂を下り、横穴のすぐ手前まで来ると、カイナが棍横に並び、背負っていた棍を手にした。

け灯りが漏れるようにして、再び手に持った。カイナはレンジのレンジはカンテラのシェードを三つ下ろし、自分たちの方にだ

油が燃えるかすかな音が二人の耳に届くばかりだ。
「何踏んだ？」
カイナは足元の板を拾い上げた。いつからそこにあるのかがわ「……あ、これかな。板切れが落ちてる」
からない、朽ちた木の板だ。
レンジはそう言って、再び歩き出す。カイナも板を壁に立てか「こんなとこに床板があるんだ、ここが当たりってことだな」

洞窟は思いのほか深かった。緩やかな下り坂になっていて、ほけて、その後に続いた。

灯りが漏れている方向を部屋の奥に向けて、思わず構えた。

カイナはレンジの手からカンテラを取って、部屋の中に入った。

とんどまっすぐな道がない。心配していたトラップはないようで、 ない。
レンジはあちこち目を配ってはいるが、足を止めたのはカイナが板を踏んだ一度きりだ。

47

も同じような色に見える。同じ色の灯りを受けているレンジと比ンテラのオレンジ色の灯りでは肌の色はわかりづらいが、どちらレンジが近づくにつれて、二人の様子がはっきりとわかる。カ

鋭い声に、レンジはすぐに入ってきた。カイナが提げたカンテ

べると白い。レンジは仕事の割に色白な方だから、雪のように白「レンジ！」
ラのシェードを手早く上げてから受け取った。カイナがすぐに構

いか、むしろ血の気が無くて真っ青なのだろう。

思い切り蹴飛ばして、武器を手放させようとしたのだ。が、ガン

よう、右手の棍を握り直して、一飛びに距離を詰めた。槍の絵を

レンジは素直に足を止めた。カイナはいつ動いても対応できる「ああ、わかった」「レンジ、あたしが調べるからそんなに近づくな」

えるのと、レンジが高く掲げたカンテラの灯りが洞窟内の小部屋
視界がきらきらと輝く。壁の下半分を氷が覆っていた。その氷を照らし出すのとはほぼ同時だった。
に飲み込まれるように、磔にされているように、跪いて天を仰いに握って片膝をついた別の人影。露出した胸の膨らみや腕の線かだままの人影。そしてそのそばに、刃の部分が妙に長い槍を片手ら、どちらも髪の長い女性のようだった。目を閉じたまま、呼吸常ではないのだ。

としっかり当たったのに、槍は微動だにしない。彼女の握力が尋しばらく無言のまま対峙していたが、微塵も動かない二人の人をしている気配すらない。

うに。

もなければ、槍を握り直す動きもない。本当に彫像であるかのよ

しかし、気付かないはずがない衝撃にも彼女は目を開ける様子「おい、そこの女。あたしたちは神姫像を探しに来たんだ。知ら影に、カイナは焦れた。
ないか？」

カイナは彼女と同じように片膝をついて、わずかにうつむいた

その顔をのぞき込んだ。女のカイナが思わず息を飲むくらい整っ構えは解かないまま、なるべく抑えた声で尋ねる。答えはない。
「カイナ、とりあえず大丈夫だ。たぶん、どっちも神姫像だ」

いシャツに黒いズボンという出で立ちだったのが、袖と腰回り、とした振動や自重で割れてしまったのだろう。元は襟のついた白破れているように見えた服は完全に凍結して、おそらくちょっ

そのどれもがカイナと同じくらいの年頃の美女だった。

びっしりとついているが、通った鼻筋、そっと閉じられた薄い唇、た面立ちだった。細く調えられた眉にも長いまつげにも白い霜が思わず視線を外して、間抜けな声を上げてしまった。レンジは「……は？」
わずかにためらって、カンテラを掲げたまま二人に歩み寄っていく。
カイナも慌ててその横に並ぶ。氷漬けになっている方はおそら「お、おい！」

単に気配を消しているだけで、不用意に近づいたら突然襲ってきつも見当たらない。

その肌には、アナトリアの女神像にあったという無残な傷痕は一く死んでいるだろう。だが傍らで槍らしいものを持っている方は、 足首に残っているだけで、ほとんど裸と言ってもいいくらいだ。
そうにも思える。

48

氷の姫君

カイナは彼女の頬に触れた。氷のように冷たい頬はしかし、わずかに押すと表面の氷がぴしぴしと砕け、人のそれと同じ柔らか「……つか、これが神姫像で正解ならさっさと絵描いて帰ろうよ

堪えきれずに仰向けに倒れた。

じてとっさに身を固くした。直後、腹に猛烈な一撃を食らって、呆れ声で言った言葉が終わるや否や、カイナは何かの気配を感――」「……レンジ、変だこいつ。こんなんなったら普通死んでるはず

さでくにっと凹んだ。何故か背筋がぞっと冷たくなった。
なのに、死んでない」「がっ……！？
」

体を支え、深呼吸して顔を上げる。

がら横に転がって、どうにか立ち上がった。棍を杖代わりにして鳩尾を強打されて、呼吸もままならない。痛みに涙目になりな「生きてるのか？」「じゃあ神姫像だろう。アナトリアの女神像も触った感じ生きた「いや、たぶん生きてるってわけじゃないけど……」
人間と変わらなかったらしい。ただ普通の人間より重くて体温は「うわっ……とぉ！」いたのだろう。
「彼女」の攻撃をギリギリ避けて、こちらも距離

レンジはカイナがやられている間に気付いて神姫像から離れて全然ないって」レンジはそう言って、もう一人の方に近づいた。
「まさか二人組だったとはなー」
な格好の彼女も、見えている限り傷があるようには見えない。眠ていたはずの「彼女」は、武器を置いたままレンジに飛びかかっ

その間も視線は「彼女」から外すことができなかった。槍を持っいてくる。カイナも呼吸を整えながら、レンジに近寄っていった。

を取った。ナイフに手をかけながら、ゆっくりカイナの方に近づるように目を閉じたその顔立ちは、やはり絶世の美女だ。だが、氷の壁にもたれかかったまま、その壁に半ば飲み込まれたよう槍を持った方よりも年上のように見える。わずかな幼さの残る槍たらしい。わずかに残っていた服や靴もはがれ落ち、全裸のままけた。そのまま横から氷に埋まっている部分を見て、試してみた

足元と天井を手早く確認したくらいで、彼女にひょいと顔を近づってことか」「しゃべんな。そうかもな。聖遺物の中にもお姫様と護衛がいた「あれがガ……ゲホゴホゲホッ！」「動くのかよ……神姫像ってのは」でこちらに視線を向けてくる。

くなったのか、そっとその髪に手を触れた。

「あなた方はどなたですか」

氷漬けになっているから、ということも手伝ってか、レンジは持ちの女と違って、成熟した女の美しさがあった。

「ちょっ、折れちゃわないか？」「俺たちは代理人だよ。俺はレンジ。こっちはカイナ」

もかわいらしい声で丁寧に、しかし冷たく誰何する。

聞き覚えのない少女の声は「彼女」のものだろう。見た目より「そんなに力一杯触ってねーよ。んでもまあ、これは確かにちょそう言ってすぐに手を離し、今度は氷の奥に伸びている腕が見っと力入れたら折れるな」
えないかと目を凝らし始めた。

49

「代理人、どなたの代理人でしょう」「これでいいか？」めらったが、棍を背中に背負い直した。

「ではご用向きは？ ここには我々二人がいるのみで、他には何く続けた。

も座っててもいいから」「あ、ユキホちゃんもセッカさんの隣にいてくれる？

が制した。

「彼女」は先ほど座っていた位置に戻りかける。それをレンジ「結構です。では、どうぞ」もない、ただの洞穴です」「かしこまりました」

レンジはいつもの軽い口調で答えた。
「彼女」は咎めることな「依頼人の名前は他人に言わないルールなんだよ」「あんた方二人に用があってきたんだ。美しいお嬢さん」「冷たいとは感じますが、それを苦しいとは感じません」と訊いてしまった。「彼女」はカイナを不思議そうに見た。

「冷たくないの？」き出しの両膝をついて行儀よく座った。カイナは思わず、レンジの注文に素直に従って、セッカのすぐそばに戻ると、む立ってて「我々に何のご用があると？」「俺はこれでも絵心があってね。あんた方の絵を描かせてもらえないかね？」
わずかに沈黙があった。レンジの言葉が信用できないのか、自分たちの肖像を描かれることを嫌がっているのか。
「それだけですか」「俺たちと違って、冷たいものに触り続けても平気なんだろ」「俺たちが受けた依頼はそれだけだ。お二人さんの絵を描くこと。 「……？」できれば正面と横顔と二枚ずつ描かせてもらえるとありがたい」「そうです」「なんで？」

女」は頷いた。が、カイナはまだなんとなく納得がいかない。

かばんから紙と鉛筆を出しながらレンジが口を挟む。それに「彼「では、何故彼女に触れようとしたのですか？ 私が起動したと「気に障ったのなら失礼。謝るよ。ただの彫像だと思ってね。素

いうことは、彼女に触れたはずです」
材がわかんなくて髪に触っただけだよ。もちろん、凍ってるのは

この岩盤の温度でしたら長時間触れ続けていても劣化しません」「我々の表皮は人間の皮膚とは異なり、低温に耐性があります。

レンジの言葉に「彼女」はすいとこちらに背を向けると、氷漬わかってたから折らないように注意した」「これくらいの冷たいものならずっと触ってても痛くもかゆくも何やら妙に小難しい言い方をする。
ないんだとさ」

けの女性の髪をじっと見た。傷がついていないかどうか確かめているのだろう。じきにこちらを振り返った。

れに腰を下ろし、画板に紙を置きながら尋ねた。

レンジの通訳でようやく理解した。レンジは画材箱を立ててそ「わかりました。絵を描くだけであればご自由に。ただし、そち
初めて「彼女」がカイナと目を合わせた。カイナはわずかにたらの女性。武器を収めていただけますか？」

50

氷の姫君

おうかな」

「オーケイ、ユキホちゃん。じゃあ先にセッカさんから描いちゃＳ５４２、個体名『セッカ』です」「私はＶＹ１‐Ｓ５５９、個体名『ユキホ』。そちらはＶＹ１‐「ところでお嬢さん、
よかったら名前を聞かせてもらえるかな？」「前回っていつ頃？」した時には既にこの状態になっておりました」

動、報告ができるようにと休眠状態に入ったのですが、前回起動間に安置しました。私も修復の機会があればその際に問題なく起処置を施したのですが間に合わず、せめて温度、湿度が一定の空「私のクロックが正確であれば、ですが、四十六年と十五日前です」

レンジの口調がどんどん軽薄になっていく。だが鉛筆片手にモデルを見る目は真剣だ。カイナはレンジの斜め後ろに立って、レ「我々はトラキア山の警備兵です。キリキアとの国境線の警備と「そいやーユキホちゃん。
お二人さんはなんでこんなところに？」輪郭を描き終えたレンジが口を開いた。

じているし、ユキホも何も言わずにレンジを見ている。やがて、が部屋の中に響いた。カイナはレンジの邪魔をするまいと口を閉

年二ヶ月八日が経過しています」「人間で……生物で言う年齢とは異なりますが、製造後五百十三「え、待って。あんた何歳なの？」

「はい」

こと？」

「ってことは、それからまた四十六年寝てて、さっき起きたっても前に目覚めたのが「前回」だというのだ。

カイナは思わず叫んでしまった。カイナの父親が生まれるより「四十六年！？
」

遭難者の救助などを主業務にしております」

しばらく、カンテラの油の音とレンジの滑らせる鉛筆の音だけ

ンジの手元とユキホとを両方視界に入れた。

「いや、この洞窟の中にってこと」「ごひゃ……」

カイナは絶句した。目の前の、どう見ても五歳と離れていない「失礼いたしました。この洞窟に入ったのは雪崩が発生したため少女が、実は魔女並みに長生きだというのだ。

です。セッカが雪崩に巻き込まれたのを救助し、偶然ここに辿り着いたのですが、天候の回復後も地理情報が確認できず救難信号

もかく、その後は意味がよくわからない。だが、レンジはそれを上よくわからず、レンジもわかっているように答えて会話を続けに話しかけつつ仕上げていく。やはりユキホの話すことは半分以を下ろした。またしばらく無言で鉛筆を動かし、途中からユキホ

レンジは椅子代わりの箱ごと立ち上がると、二人のすぐ横に腰「よっし、描けた。次、次……」

わかっているのかいないのか、平然と話を進めた。

ているが、ちゃんとわかっているのかどうかは疑わしい。

カイナは聞いていてクラクラしてきた。偶然ここに、まではとへの応答もなくなったため、やむなくここに留まっておりました」「じゃあセッカさんがこんなんなっちゃったのは？」四枚目の絵ができたところで、レンジは立ち上がって思い切り「雪崩の衝撃で処理系に故障が発生したことと、表皮の一部が破損してしまい、体内に結露と凍結が発生したのです。表皮は応急

51

「いえ。ところで、差し支えなければ教えていただきたいのです「じゃーユキホちゃん。
俺らはこれで帰るわ。
モデルありがとね」

伸びをした。満足いくまで描けたのだろう。

中に入って、それで生き延びたんじゃないかな」

けど。たぶんユキホちゃんはその終末の日にちょうどこの洞窟のだろうね。今じゃ「終末の日」なんつー陳腐な呼ばれ方をしてる

過しているにもかかわらずこの位置が見つけられないというのはの警備兵が捜索に当たる規則になっていますが、五百年近くも経「我々は登録警備兵です。長期にわたって活動が不明な場合、別「というと？」

いだし」

ど、誰も正体がわかんなくて女神像ってことにしちゃってたくら

俺、昔セッカちゃんと同じように壊れちゃった子見たことあるけ

なんとかなるかもしれないけど、セッカちゃんは無理だろうね。

「んー、ユキホちゃんの燃料がなんなのか知らないからそっちは「それでは、セッカの修復や私の燃料の供給は……」

ユキホは呆然とレンジを見つめていた。

異常です。本国が何らかの理由で警備兵の捜索に人員を割けないが、トラキア本国は現在どのような状況でしょうか」ような事態になっているのであれば、私はセッカをこの場に置い「では、私はこれからどうすれば……」

ユキホの表情は、先ほどまでの無表情が嘘のように、不安と混て帰還せねばなりません」「んー……何と言ったらいいか……」「何があったのですか」た。

「んー、それもありかもな。少なくともユキホちゃんは助かるか

「え？」

い？」

「 じ ゃ あ さ、 ユ キ ホ は あ た し た ち と 一 緒 に 来 れ ば い い ん じ ゃ な

乱に満ちていた。カイナにも、その状況は理解できた。

「たぶんなんだけどさ。俺らはトラキア王国から来たんだけど、レンジが言いよどむと、ユキホは初めて表情らしい表情を見せ

ユキホちゃんのいた頃のトラキア王国は一回滅びてるんだよね」

らネノスさんちに行けばいいじゃん。神姫像動かすなって言ってそれだったもしんないし」たけど、本人が来ちゃった分には断らないんじゃない？」「燃料って、要は食べ物があればいいわけでしょ？

レンジは続ける。

ユキホは絶句した。カイナも、レンジの言葉に眉をひそめた。

「な……」「ユキホちゃんが雪崩にあってこの洞窟に入ったのってさ、十歳「俺らの定説じゃあね。今から五百年くらい前に世界の国はほと「製造後十二年三ヶ月目です。それに何の関係が――」「よし、じゃあ帰るか」「わかりました。あなた方に委ねます」っていたようだったが、頷いた。

一人ぐらい食客がいても困ることはないはずだ。ユキホは少し迷

カイナにはそれが最善策に思える。ネノス家は裕福な家だから、んど全部滅びてるのよ。理由はよくわかってない。たぶん昔はわ

前後の時じゃない？」

かってたんだろうけど、五百年の間にわかんなくなっちゃったん

52

氷の姫君

「その前に。ユキホ、何か着るものない？ 今はいいけど、っつ「……なんか怖いそれ」

ろうな」

本当に狂喜乱舞する様子を思い浮かべてしまった。軽くげんな

かレンジの前で素っ裸ってのもどうかと思うけど、街中裸で歩く
わけにいかないじゃん」

を見渡していた。

がっていた。上機嫌で振り返ると、ユキホは複雑そうな顔で辺り

洞窟から外に出ると、さっきまでの吹雪が嘘のような青空が広よかったぁー」「晴れてる！

りする。が、洞窟の入り口に着いて、それは吹き飛んだ。

「それが、休眠中に凍結してしまったようです。替えの衣類は持「おー、きれーに晴れたな」

ユキホは眉をひそめた。
参していませんでした」「んー……まあいいけど。じゃあたしの服貸すからそれに着替え「お前の貸せばいいじゃん。たぶん入るだろ」て。あとレンジは出てって！」「ユキホ。落ち込むな、っつっても難しいだろうけどさ。これから新しい人生が始まるんだ。ちょうどいい青空じゃん」「はい、はい」「そうそ。あたしたちみたいに気楽に生きてたら、きっといいこ

絵まで描いといて今更なぁ、というレンジの尻を蹴飛ばして、ユキホに服を渡した。

ユキホは律儀に頭を下げた。

「……はい。ありがとうございます」といっぱいあるって」丁寧に受け取って着替えたユキホは、同じ服を着ている自分と「お借りいたします」
は比べものにならない美少女だ。
「あ、靴！」「身体的には問題ありません。先ほども申し上げましたが、私の表皮は低温に耐えられるように作られておりますので。道義的にも、衣類ほど大きな問題にはならないかと」すぐ外で待っていたレンジと合流して、洞窟をゆるゆると上る。

「そっか。悪いけど我慢してね。じゃ行こうか」「しっかし、
本物が来ちゃったらネノスさん超びっくりするよね」「そりゃそうだ。でもま、大歓迎はされるだろうな」「間違いないよね。奥さんいないみたいだし」「んー、というより世界の秘密を握っちゃったってことだからな。
あの人歴史の勉強してるみたいだし、理解したら狂喜乱舞するだ53

私 たち、恋愛復旧担当デス「あーあー、これで四人目かぁ」

や よ いFukaponきさらぎ「クリスマス前だってのに、振られる話ばっかってどーなのよ？」
さつき

昼下がりの教室は今日も今日とて喧噪に包まれている。
「まいったねー、先週は皐、その前は弥生と私こと可愛い如月ちショートカットの髪にパンツスーツ、キリリと実用的な格好のはずが、彼女が着るとどことなく親しみやすく見えてしまう。尤
ち づる

も、どんな格好でも生徒の反応は変わらなかったろう。
「千鶴ちゃん遅刻だよー」
あまみや ち づる

教え子に下の名前で呼ばれてしまうあたり、クラス担任でもある彼女、雨宮千鶴の立ち位置が窺える。

ゴールを目の間にして――」
ゃん。ここまで生き残ってきた涼も、「学校の中では先生と生徒です、ちゃんとけじめをつけましょう

ると、彼女自身は気付いていないようであるのがまた彼女らしい。

うに言い返している。この辺が友達扱いを受けてしまう所以であ

もはや何を言っても無駄であろうが、千鶴は今日もまた同じよ「こら、『雨宮先生』でしょ？」「べ、別にクリスマス目当てで付き合ってたんじゃ……」

ね」

すずみ

「そりゃそうだけどさ、やっぱり少しは意識するよね。街があの

それは千鶴の口癖だったが、今の彼女はどうであろう。

臨機応変な対応を忘れないでください。

――状況は常に変わります。魔法による事故を起こさないよう、千鶴は今日も、いつも通りに進行中。

もむろに出席簿を開き出した。

教壇に上がりアイコンタクトをバッチリ決めて注意すると、おざまじゃあねぇ」
小高い山の上にある学校の、三階の教室から外に目を向ける。
街のメインストリートは赤と緑の飾り付けで染まっていた。夕方になればイルミネーションも灯るのだろう。
絵に描いたようなクリスマスシーズンに、少女たちは溜息を深高校生ともなれば、生徒も子供ではない。建前の何たるかを知めた。
「ま、振られちゃったぁものはぁ仕方ない。今年もみんなでパーっている。変わる状況を捉えぬ彼女が、公私の区別をつけるなど

ッとやりますか」

できようか。

長ぁ「だねー」

教壇の少女は、変化した状況に囚われた。

にやりと音が聞こえそうなほどの悪い笑みが教室を支配する。

い髪の毛が肩についてますよー」「雨宮先生は真っ昼間っから何をなさっていたんですか？

生徒たちは目敏く見つけ、ケロリと言い放つ。

「……反省会になりそうだけど」「いやいやいや、悪いのは男であって私たちじゃ――」
女三人寄れば姦しい。

「はいはーい、授業始めますよー」
言葉の通りの教室を制したのは、午後一コマ目の担当教員。チャイムから少々遅れて教室の扉を開け現れた。

54

私たち、恋愛復旧担当デス「ふぇっ、嘘っ？ 直してきたのにっ」

こ こ、 学 校 で す よ

さしもの千鶴も

特に変わらず。静観維持。

なんて言おうものなら、教室は――……」

左肩をパタパタ、右肩をパタパタと慌てる彼女に機を見るなど、 「 言 い 訳 は、 し ま せ ん。 確 か に そ の、 ご 想 像 の 通 り、 と 言 う か
さすがは臨機応変を教えられた子たちだ。
「 直 さ れ る 前 は 何 を な さ っ て た ん で す か？
ね？」

ええっと、どどうしたんですか？」「先生は私たちに騒いで欲しいんですか？

た。

「も、もちろん、静かにして欲しいのですが……」

静かにして欲しいん

想定外の出来事に千鶴は慌てたが、生徒たちの反応は平静だっ

「え？

った。

頬を真っ赤に染める彼女に、とどめを刺したのは天性の才能だ「なななんあ、な何もやっていません、いませんから！」「千鶴ちゃんはいいなぁ。私は昨日振られたのに……」「ならいいじゃないですか、ねぇ？」

ですか？」に授業などできない。

すっかり茹で上がった面を教卓に向けると、もう、いつも通り「いやいや涼、そこは許してやろうよ。年功序列って奴でさ」

生徒一人の科白に教室の大半が頷くと、再び教室は静まった。

「そうなんですけど……。ととにかく、みなさんに大切なお話を「ついに今年、三十路突入だもんね。千鶴ちゃんだって必死なんだよ」

千鶴はキリッと先生の表情に戻り、池に石を投げ込んだ。

します」

彼女が入ってくる前より騒がしくなる教室に、千鶴は半泣きで「うあ、ひどっ。思っててもそれは言っちゃダメだって」「そろそろクリスマスも近いですし、その、恋人と別れたとか、る。

生徒一同、同意の沈黙をもって待つ中、千鶴はテンポよく答え「あの、どうして『別れたとか』なんですか？」

どこからともなく声が通った。

いいのだ。

程度の差こそあれ、魔法を操る少女たちが集まっている。勘はいった。

穏やかに広がった波紋は、生徒たちの表情を疑問の色で染めてそれでも彼女は、先生だった。発せられた一言を聞き逃さない。 あると思うのですが……」立ち尽くすほかない。
「やっぱり魔法がうまいと、恋人も捕まえておけるのかなぁ？」
天賦の才、または天然と呼ばれる能力を持ってして、涼の言葉
たか まは扉を開けた。
高天女子魔法学校には今年もまた、特別授業の季節がやってきたのだ。
くっと視線を上げた先生の呼びかけに、生徒は綺麗に反応する。

「あ、あの！ みんな聞いてくださいっ！」「はーい、言い訳聞きたいでーす」

55

「普通、カップルが増える時期ですよね？」「え……？」「本校の子たちはだいたいこの時期、別れるのが恒例なんです」「ああ、女子魔法学校の数ですね」

魔法学校のうち、現象が認められたのは三校」にお国柄が出ます。では国内でどうかと見ると、全てで十二ある「そうですね。時期としてはクリスマスから年始にかけて、まさのもある。

一区切りした千鶴に頷くものもあれば、解せぬと首を傾げるもづけた。総じて、我が道を行く子が多いから」「当たり。調査した先生は在籍する高天を改めて見て、こう結論「学校単位で、そうなんですか？」
答えに対する反応は、千鶴の予期した通りであった。高天の教員生活七年のキャリアは伊達ではない。
「ええ。原因は定かではありません。その昔は『生徒の恋愛なんて』と気にも留めませんでしたが、あまりに現象が顕著で、一時解せぬの代表はもちろん、振られたばかりの涼。

あなた自身が悪いと言われている現況に納得いくはずもない。

「具体的に、何が別れる要因なの？」

気持ちが映し出された瞳に、千鶴は問うて返した。

水を打ったように、教室中が千鶴の言葉に耳を向けた。

は調査をした先生もいらっしゃったそうです」「魔法使い。その存在は十分に認知されていますが、数は少数で、「んー、ちょっと黒過ぎるけど、可愛いと思いますよ」

そんな姿を笑顔で見守る千鶴には、今年も同じ答えが返された。

直す。

意外な問いに虚を突かれながらも、おのおのが自らの制服を見「みんなは高天の制服、どう思いますか？」

能力はまだまだ未知のものです」
あるものは真っ直ぐ前を見つめ、あるものは頷いている。
「よって仮説でしかありませんが『魔法が恋愛のような心の働きに対し、何らかの影響を与えるのかも知れない』とその先生は考えました。今から十五年前のことだそうです」「結局、どうだったんですか？」「あったかいしねー」「制服にラップキュロットやタートルネックは珍しいけど、私も丁寧な説明に痺れを切らした生徒の問いに、千鶴は今年も明か
す。

好きかな」

ながら平常授業だ。

なことだからもう一度言いますね、肌色なし」

タイツ、ショートブーツの黒ずくめ。肌色なし。肌色なし。大切「長めの丈のボレロにタートルネック、下はラップキュロットにことがないのが、校風を伺わせよう。

彼女がこの話をするようになって早何年か、不評が返ってきた

概ね好意的な反応。

「魔法の影響はないと、結論づけました。理由は簡単で、調べう
る世界中の魔法学校のうち、この傾向が見られるのは日本の一部だけだったからです」「この時期、つまりクリスマスってことですけど。国内と海外と明快な回答に対して、スッと腕が上がり、質問が返される。さでは文化が違うため、比べることに意味がないのでは？」

56

私たち、恋愛復旧担当デス

千鶴は答えを三度も繰り返すと、「わかりましたか？」と言わ生徒の方もここまで言われると察するのが常で、苦笑いを浮かんばかりに小首を傾げた。
べるものが半数以上だ。女子校でありそんな高天なので、反応も相手が女の人なら、失敗しないの？」

千鶴は目を見開き、カッと頬を紅潮させた。

「先生も、失敗したの？

落ち着きを取り戻したのは、次のチャイムが鳴ったあとだった。

振ってきた。

職員室の自席で突っ伏していた千鶴の頭上から、凛とした声が「脱がせにくい、セックスしにくいってことですか」「お疲れさま」露骨なのである。
「ご明察。洋服の問題ではなく、みんなの意識が、ですけどね」「音陽先輩ぃ、今日は疲れましたぁ」

彼女が甘ったるい声とともに上体を起こすと、お気に入りのマ

おと ひ「身持ちが堅いつもりもないけど、焦る理由もないから……」「みんながみんな、こんなだもん。安売りしてまでってのはない

ちグカップに入れられたコーヒーが差し出される。

うよね」

ょうどよかったじゃない」「彼女たちから聞いたわ。この時期の高天には必要なことよ、ち

厳しい冗談に千鶴さえも苦笑を浮かべながら、パンパンと手を「安いものが求められるこのご時世、お高いものは売れないと」「そうですけどぉ。すぅーっごく恥ずかしかったんですよ？」ぷくーっと頬を膨らませカップを受け取る千鶴。

打った。
「大切なのはここから。私たちは魔法が使える、だから困ったと

湯川音陽はスルッと長い髪を滑らせながら屈んで、可愛い膨れっ面を覗き込む。さらには彼女の頭をポンポンと叩いて微笑んだ。

ゆ かわおと ひきに魔法に頼りたくなるのだけど――」「魔法は万能ではありません。魔法以外の選択肢の方がたくさんいった日にはどうなるのかしら」「髪の毛一本見逃してくれないとはねぇ。キスマークでも付けて先生の言葉を引き取るかのように、生徒たちは斉唱した。

あります」「でも、たまには気兼ねせずにやってみたいかも」「うー、冗談じゃ済みませんよぉ」「……それは、ちょっといいかも」

千鶴はこんなところが受けないんだろうなぁと思いながらも、明るい笑顔で締め括る。

「あ、今日は先に帰ってて。私、仕事あるから」寄せ、歩み出す。

彼女はすっくと立ち上がり、再び俯きがちの千鶴を視界の端に「よくできました。でも、本当に気を付けてください。失敗して覚えるんだと言う人もいますが、失敗なんてしない方がいいんで

「えっ？

すから」
彼女は言い切ると、手元の教科書を開く。

「食べてくからいらなーい」

あの、お夕飯は……？」

生徒たちも同時に教科書を開く中、涼がポンと、また言い放った。

57

バイバイと右手を小さく振りながら、音陽は職員室をあとにした。
「今日は一人、か……。つまんないなぁ」
千鶴は閉じられた扉をぼーっと見ながら、手の中のコーヒーを燻らせた。
§
帰り道、千鶴は久しぶりの感覚に落ち着かず、天を仰ぐ。綺麗な星空が見える。
独り言の先では息が白く変わる。
よーし、一人だって「た、たまには、ね、一人もいいかもだよね」「音陽先輩はお仕事なの！ 仕方ないの！

学校からの帰り道、家とスーパーマーケットでは半ば逆方向。

ちゃんと料理しちゃいますよーっ」

袋いっぱいの食材を引っ提げて、千鶴は家路につく。

職場から買い物に直行となったので、彼女の左肩には通勤用のトートバッグ、右手には買い物袋だ。小柄な彼女なので、傍目にも頼りなさげな足取りである。

背に腹は買えられない。最近は避ける道を歩む。すると早速、（重たいよぉ。仕方ない、駅を抜けて近道しよ）

避けている理由にぶつかってしまう。
「あ、千鶴ちゃん！」

そう、このルートは生徒たちとの遭遇率が高いのだ。

「こ、こんばんは。金沢さん、風間さん」

先生とてどこかには住んでいるわけで、それが学校の近くであることにおかしなことはない。先生と生徒が学校外で偶然会うの

だって不思議なことではないだろう。

「こんばんわー。って、大荷物だねぇ？」「えっと、まぁね、お夕飯でも作ろうかなぁって」ただ、私生活を覗き見られるのが今はちょっと困ると言うか、
恥ずかしいと言うか。

彼女は小さく拳を握ると、踵を返した。
「ふふーん、こんな寒い日にはシチューとかぴったりかなー？

「はいはい、何人分でもいいでしょう？

感心すると、少し、心に余裕ができた。

あなたたち、帰宅部よ

裏表がないことを素直と言うべきか。千鶴は困りながらも変にさない。

隣の金沢如月も同様、相も変わらずいたずらっぽい笑みを絶やがない。さすがは天然の子、風間涼。

何食わぬ顔で急所をついてくるのは、学校の外でも変わるはず「ううっ！」「二人分にしても、これは……」

雑踏の中へと歩みを早めたのは寒さのためだけではなかろう。

じっくり煮込んで、明日は先輩と一緒に食べられますよねっ」
やはり音陽のための料理となった夕食の予定は、彼女の口元を緩めた。
彼女がそうであるように、今や帰宅ラッシュの真っ直中。これから夕食時。繁華街は大賑わいだ。昼間の教室から俯瞰したよう
イルミネーションが、街の賑わいを盛り上げている。

に、クリスマスの準備も万端。赤と緑の飾り付けにきらびやかな「ちょっと買い過ぎちゃったかなぁ」

58

私たち、恋愛復旧担当デス

ね？ ちょっと遅くありませんか？」
先生っぽくすれば少し落ち着いて見えるよね。とは千鶴の考え

は秘密ね」

い。

もないが、今の千鶴が胸をなで下ろす程度の品質ではあったらし

三人寄れば姦しい女子高生の秘密がどの程度のものか言うまで「秘密にしてあげますっ」

ばわりから推して知るべし。だいたい、不必要に大きな買い物袋

なのだが、果たして本当にそう見えているかは「千鶴ちゃん」呼を引っ提げてでは説得力がない。

しかし安心するだけでは終わらなかった。
「けど……」

しかし、今回に限って言えば、話題を逸らすのに成功したようだ。

「け、けどって、なな何？」

逆接で滑り出した涼の口は、恐ろしいことを宣った。

「んー、数学の補習だよぉ。まぁ、涼はまじめだから、自分から「私たちが言わなくても……、本人、そこにいるよ……？」

聞きに言ったんだけどさ」「うん。千鶴ちゃんの旦那さんのところだよー」「なーんてね」

千鶴は悲鳴を上げながら振り返ると。

涼はスッと、千鶴の背後を指さす。

「ふぇええっ！？
」

残念ながら、逸らした先の話題はもっと悪かったが。

「だ、だだだ、旦那さんだなんてっ。
『湯川先生』でしょ！」
千鶴の肌が白いせいなのか、赤くなると本当に目立つ。今もまた綺麗に染まっている顔を前に、如月も涼も愉快にじゃれ合って涼の科白は冗談だと告げた。
のに見えている。

ところが。冗談のはずなのに、千鶴の視界には、冗談のはずな「ううううう嘘……」いる。
「そうにゃの？ にゃんにゃん、おうちでは千鶴に優しくして欲「あー、何？ 音陽先輩がネコかにゃ？」
しいにゃん？」

見覚えのあるなんてものではない、毎日、今日も今さっきまで

三人の視線の先は、如月の言う通り。

ない？」「しかも可愛い男の子と。あちゃー、これちょっとヤバいんじゃ

その上、とんでもないおまけ付きだ。

その様相は如月にも見えており、千鶴の見間違いなどではない。

すねぇ」「あらー、涼ってば目敏い子。黒髪の大和撫子がいらっしゃいま
い じ め ら れ ち ゃ い ま す …… う う「ああの、ね、二人とも。そーゆーこと絶対、ぜーったい音陽先
輩 に 言 わ な い で く だ さ い ね？
……」
千鶴はようやっと重たい荷物をその場に置くと、両手を合わせて、半泣きでお願いしている。
対する二人組は、この辺にしておくかと名残惜しげな物言いで聞き入れた。
「仕方ないなぁ。千鶴ちゃんがタチ希望ってことは、旦那さんに

59

目の前にいた音陽が立っている。これまた驚いたことに、見覚えだもん」「うん。置き去りにされた鞄、私たちが持って追いかけたくらいに意外だわぁ」「付き合って一、二ヶ月だよねぇ？

まさにバカップルだったの

彼女の異変たるや、気付く気付かないのレベルではなかった。

惨憺たる状況。

のない男と一緒に。顔こそ見えず、長身の音陽に比べれば小さいが、服装やたたずまいは間違いなく男性だ。
千鶴は唖然と立ち尽くすほかない。
如月と涼はおふざけの延長なのか、千鶴を励まさんと思ったの「ホントのところ、どうなんだろね？」

か、遠くに見える二人に声をあてている。

「湯川先生は公私キッチリ派だから、聞くに聞けないし」噂話と言えば女の子の大好物。

『今日は楽しかったですっ！』

休み時間になれば「音陽×千鶴に破局の危機！？
」と盛り上がっ『ふふっ、私もよ。じゃあ、また明日ね？』『は、はいっ。あの、その、お別れの……』「そうなのよねぇ。千鶴ちゃんが酔っ払ってやっちゃってました「でもさ、湯川先生が浮気ってなくない？」

温度は上がりきらない。

目撃証言を踏まえれば、圧倒的に音陽が悪者だ。しかし教室のもう一方の当事者、旦那さんこと音陽の授業が控えている。

ょ？」「どんな顔してくるのかなぁ。いわばここは、奥さんの本陣でし「次、数学だよね……」ていたが、最後の休み時間、五時限目の前は少々様子が違った。

『もう、甘えんぼさんなんだから。チュッ♡ バイバイっ』
適当にあてていた科白がドンぴしゃで当たってしまい、如月の「ってホントにキスしなくていいんだけど……」
顔は笑みが消えたどころか、若干青ざめている。
一方、涼はこんなときでもおっとり微笑んでいた。
「あららぁ、仲良しさんっ」
千鶴は、声にも表情にも何を出すこともなく、ただ眼前の状況を見つめていた。
§「優しい音陽お姉様だから男にゃ人気あるだろうけどさ、簡単にー、とかあると思うけど」
翌朝の二年一組、ホームルームの惨状は言わずもがな。

乗る感じじゃないもんね」

その真相が明らかに――

状況証拠と人格のギャップ。

さに、それがポジティブに働く人物のようだ。

日頃の行いというのはいざというときに出るもので、音陽はま

挨拶と出欠確認の後、申し送りすらなく千鶴は教室を出て行った。
「いやー、現場を見ちゃったあとはもう、放心状態だったからね「泣き通しかなぁ。目、真っ赤だったよ？」ぇ」

60

私たち、恋愛復旧担当デスと、緊張の走る教室で、ふんわり言ってのけるのはもちろん彼女だ。
「湯川先生、きっと、凄く困ってると思うの。だって先生は、千涼の発言は、みなの確信でもあった。

鶴ちゃんのこと大好きだもの」信ずるところが声に出され空気が暖められたところに、音陽は現れる。果たして涼の予想通り、音陽の表情は雨模様。
それでも淡々と始めるあたりが彼女らしい。

「えっと、欠席者はいませんね。では教科書――」

期待のヒロインはトコトコと歩み、教壇に上がる。

私たちの切り込み隊長、涼なら――黒板にササッと解答を記した。ここまでは当然、いつも通り。

みなが注目する中、彼女はついに、くるりと音陽に身体を向け（さぁ、涼！）

やるのか！？
）

る。教室の緊張感は急激に高まった。
（おおっ、やるか？

気色ばむ涼に、音陽はいったい何事かとピクリと眉を動かす。
刹那、彼女が名刀を抜いた。

しかし気もそぞろであることは明白だった。私語の山と化して、 「千鶴ちゃんのことでお困りなのはわかりますが、これ、前回やもちろん生徒らの話題は、噂と憶測の答え合わせだ。

「え、ええっ？

嘘、ごめんっ」

露骨に異常な教室の中で、ひたすらに授業を進めているのである。 ったところですよ？」

涼の言葉に音陽が大慌てで教科書をめくる。
「うあっ、ホントだよ！」

その様に教室中、今日初めての笑顔で埋め尽くされた。

「えー、しっかりしてよー。ってか教科書開いてなかったわ」

千 鶴 ち ゃ ん、 意 外 と 武 闘「涼の言った通りだね。反省するしない以前って感じ」
派？」「 ほ っ ぺ た の ア レ、 痣 だ よ ね ……？

「殴られたってことは、千鶴ちゃんとこ行ったんだ。んー、常習

己の道に迷いなし。ちゃんと授業を聴いてたとは「済みません、私の個人的なことで……。次は気持ちを切り替えるを得ない。

黄色い声が溢れる中、苦笑いとは言え、音陽も笑みをこぼさざ「湯川先生も人の子なんですねー」……」「さすが涼！

彼女たちはひそひそ声で話すことをすっかり忘れ、もう普通の犯なのか、理由があるのか……」
話し声に近い。
たすらに授業を進めている。

てきます。ごめんなさい。今日はここまでにさせてください」

生徒が騒いでいても、自分のことで騒がれていても、音陽はひ「はい。ではここを、風間さん、解いてみてください」

部活動へと向かうもの、家路につくもの。彼女たちの行動こそ

室は、緊張の鎖から解き放たれていた。

チャイムが鳴るまであと十五分。異例の事情で授業を終えた教（うあー、このタイミングで涼か！ 涼を指名するか！）
音陽には何の意図もなかったろう。おそらく、目が合ったから程度の話だ。
しかし生徒一同、無言の期待が高まる。涼ならやってくれる、

61いつも通りであったが、話題はやはり、音陽と千鶴である。
三学年合わせてもたった六クラスと小規模であることに加え、女子校である。噂は一日と立たずに隅々まで行き届くのだ。
噂の根源たる涼と如月も、帰り支度をしながらしきりに話していた。

看板などなく、店名の書かれたプレートがドアノブに引っ提げ――喫茶リーフ如月がドアを押し開け中に入ると、おなじみの声が返ってきた。

てあるだけ。構えからして小さな喫茶店。
「いらっしゃいませ」
涼だ。

「湯川先生も相当弱ってたねぇ。んー、浮気するような人には見

窓際テーブルの片付けを中断すると、二人のお客様に正対し、ゆっくりと頭を下げている。

えないんだけどなぁ」「いらっしゃったー」「うん。湯川先生はそんなことしないよ」「と言っても……。千鶴ちゃんだって信じてたんだろうし、ショ

た涼は小さく首を傾いだ。

勝手知ったると言った雰囲気で挨拶する如月に対し、顔を上げックだよねぇ」「そ・こ・でっ！ すっかり消沈の千鶴ちゃんを元気づけようと思うの！」

如月、顔色悪いよ？」「外が寒過ぎて、ね……。早くも雪が降りそうよ……」「あれれ？

「予定通り、寒くなったね！」

涼はパタンと抱鞄を閉じると、二カッと笑って「千鶴ちゃんを元気にしよう大作戦」の説明を始める。

苦笑しながら涼の挨拶に応答した後、如月は流れるように振り「ま、まぁ、そうなんだけどね……」「私ね、魔法で人の心を変えられることもあると思うの――」
程なくして空が闇に包まれた頃、二人は教室を出た。
「じゃ、誘ってくるわ」

返り、改めて笑顔を作った。

「もちろん。ご覧ください、涼のあのメイド姿を――って、違う「えっ？

「お帰りなさいませ、お嬢様」

かべている。

手を振りながら先行した如月は、ふと振り返って悪い笑みを浮「うん、お願いね」「しっかしねー、私も全然気付かなかったわ」

んだけどね。単に制服がエプロンドレスなだけです」

足を踏み入れた千鶴は、店内をきょろきょろ見回している。

「そ、そうですよね、普通の店構えでしたし」

問に答えながら彼女を迎え入れている。

入り口をくぐった千鶴にさもありなんと挨拶をした如月は、質

ここってそういうお店、なんですか？」「んー、愛が足りない？」
彼女は改めて背を向けると、にやにやしたまま廊下を歩んだ。

「うあー、とんでもないことを言うねー」

涼も足早に、昇降口へと向かった。

「私は急いで帰らなくちゃ」

62私たち、恋愛復旧担当デス

待っていた涼は、思いの外暗い影が薄れた千鶴を見て首を傾げ答える。

「もっちろん。だって私、ここの副店長さんですよ？」多少なりとも回復したのだろう。しかし、たった数十分の帰り道業員なんだけど」「と言っても、店長はお兄ちゃん、あとはバイトの如月で、全従今日の様子然り、千鶴は思っていることを隠せない。故に今は、 「えっ？」た。

で、回復材料はそう多くないはずだ。
はたまたそれ以外か。思案を巡らせていると、二人の間で如月が「気にしない気にしなーい。そーゆーお店なんだもん。それに、「ご、ごめんなさい……」「はい。ほとんどの時間、店内にはお兄ちゃんだけ」「ああ、なるほど。それじゃあ昼間はお兄さんだけですか？」

声を上げた。

如月が道中余程うまくやったのか、メイドに面食らったのか。

「んもー、心配しないで入って入って。こちらのカウンターへど

寂れたお店が欲しいときだって、あるから」千鶴は苦笑いしながら、脱ぎ損ねていたコートに手をかける。

うぞー」「案外、恋愛は私の方が先輩、かも？」「あーあ。どっちが先生かわかりませんね、これじゃ」「それはさすがに……」千鶴がスツールに腰掛けたのを見届けると、如月はカウンター「あ、うん。ありがとう」の逆側へ。

涼はどう見ても恋愛慣れしているような女の子ではない。彼氏

ぐ手の動作を再開させる。

千鶴はよもやあるまいと思い直し、ふと止めていたコートを脱それでも、いくら何でも恋愛経験で涼に劣るものだろうか。

女や如月に心配されてのことなのだから。

涼の言うことは尤もだった。今ここにいることがそもそも、彼「着替えてくるねー」
そして店の奥へと消えた。
如月に代わって、千鶴の応対は涼が引き継ぐ。と言っても、黙々
静かになった店内に、千鶴は少し落ち着かない様子で涼を眺めと手を動かしているだけだ。
ている。

と別れたという話すら俄には信じがたいほどだ。如月を改める彼

涼は水を汲んだケトルをコンロにかけると、背面のキャビネッ
トから紅茶の入った缶を取り出す。続いてお客様から見えるよう「恋愛って、顔や、ましてや胸でするものじゃないと思う。垢抜対する涼は、気付いてか気付かでか、顔色温かなまま。

女は、失礼にも思っていること筒抜けの視線を突き刺している。

けない顔だって、ぺったんこの胸だって、好きって気持ちが大切

そして待つこと数分、沸いたお湯で茶器を温め、次いでポット並べられた、いくつかのティーカップから一つを選んだ。
に茶葉とお湯を入れる。

なの」「慣れているんですね」
口をついて出た千鶴の言葉に、涼はタイマーをセットしながら63

何に囚われることなく言い放つ涼は果たして本物か。あるいは――ピピピピピピピ……

涼がセットしていたタイマーが時を告げた。
あまりにもよいタイミングで。
「本当に二十九ですっ！」

千鶴にも明らかにする術はなかったが、今の彼女の心に届くた

恋に恋して現実が見えていないのか。
めには、どちらであっても構わなかったのだろう。

笑い声の満ちた小さな店内で、涼は淀みなく紅茶を注ぐ。

「機械は正直だねー」

自嘲気味に呟くと、視線をテーブルに落とす。

「そう、ですよね。私、情けないな……」

はずだったのにぃ」「あー、それ、アリヤのオータムナル！

私が今日、一番に飲む

その様子に見入っていたのは、千鶴だけではない。

話に加わった。

「バレちゃった？

ひょっこり再び現れた如月は、彼女とは対照的に晴れ晴れと会「そうさねー。でもね、男はやっぱ顔で選ぶんだよねーこんちく

よよよとわざとらしい悲しさを演出する如月は、ただひたすら「私の可愛いアリヤちゃん、寝取られてしまうのね……」

如月は涼の手元から茶葉を保存する缶を取り上げる。

あ、缶を隠すの忘れてた」

しょー」「えー、隠すつもりだったの？」

引っ張られるように声を、顔を上げた千鶴の表情は、
彼女が「リ「私の好きな人は女ですけど」
ーフ」に入ってきたときを思い出させる。

涼が二つ目のティーカップに注ぐのにも気付かず。

に小さな缶を見つめている。

三つ目のティーカップに注ぐのにも気付かず。

くすぶっていた疑問が氷解した涼と。

（私も如月と話すとなんか、元気になれたなぁ）
私物のヘッドドレスを決める如月と。

「はいはい、如月はケーキ三人分取り分けて」「なんだー、私の分もあるのね。早く言ってよぅ」

仕方なく涼が声をかけると、彼女は大輪の笑顔を取り戻した。

「はぁ、ほら、見て」

カウンター越しに千鶴が見るのは、おそろいの制服姿。女子高生。
「んー、私たちは確かに可愛いけど。今は衣装のおかげかなー」「私も二人ぐらい可愛かったら、よかったのかな」「自分で可愛いとか言えちゃうのは、羨ましいです……」「おっけー」となく察しがついたようだ。

一連の会話、そして如月の所作。紅茶に詳しくない千鶴にも何手に持っていた缶をゆっくりキャビネットに戻す。

「でしょ？ 可愛いは若いうちってね」「そんなことないよ。千鶴ちゃんは可愛いし、この制服だって似「あの……、その紅茶って高級品？」合うと思う」「まだ二十九です！」「えー、さすがに三十路じゃ――」

64私たち、恋愛復旧担当デス「もう、千鶴ちゃんってば。品のない聞き方だなぁ」
恐る恐る聞く様が、滑稽だったのだろう。如月はケーキを前にして、笑いを抑えるのに苦労していた。
涼も千鶴にお茶を出しながら、相好を崩している。
「うーん、高級と言えば高級かな。でも、如月が楽しみにしてたのは――」「アリヤの新しいお茶だから！ これ、昨日入ってきたばっかな
トンとケーキケースを閉じると、質問に答えながら、三皿に六の」切れのケーキを乗せて給仕する。
「はーい、本日のケーキはモンブランとりんごタルトでございます」「ありがとう、金沢さん。
それで、アリヤってお茶の名前ですか？」「茶園の名前です。紅茶は茶園によって味が変わるんだけど、私にはいまいち……」「 涼 は 愛 が 足 り な い ね。 大 切 な 人 の 細 や か な 違 い に 気 付 い て こ
そ！」「そりゃまあ、毎日ただでお茶を飲みまくるほどの想いはないもん」「うー、それを言われると……。ま、いいや、冷める前にいただ
きまーす」
如月は首を竦めながら、千鶴の横に自身の紅茶とケーキを並べると、あっという間に着席。ティーカップに手をかけたときだった。
――チリンチリン
入り口のドアが開く音。

応じてカウンターの向こうから挨拶する涼と。

「いらっしゃいませ」「いらっしゃいませー」

席を立ち、ワンテンポ遅れで挨拶する如月。
「こんにちは」返ってきたのは、男性の声だった。

65

ゆっくり行こう、いつまでも川鵜鶏肋

タイトルは漢字では 樒の杜 あるいは 閾の守 となります。mCMX6 収録の拙作 Must
be Happy の１７年ぐらい前のエピソードですね。いつかやりたかった、無愛想なおっさん＆小娘を書けて満足です。過去話は書きやすいなあ。

春屋アロヅ

世界の終わりのその向こう、お気楽二人組が雪山を行く。という感じでお届けいたします。
指定キャラは……氷漬けの美女、ということでひとつ。

http://third.system.cx/

Fukapon

当日仕上げのコピー本の乗りなんだから、未完だろうと何だろうと構わない。気軽に参加してよ。と言ってる私です。まさか自分でやってみせることになるとは思いませんでした。
ごめんなさい。しかしまだ、来年の話はできないなぁ。これ終わったら、衣装製作始めよう。
納期？ 短いのには慣れっこさ。でも、短すぎだよね。

http://www.fukapon.com/

レイアウト

お空はまだ暗いのです。もうすぐ冬だから、うん、早いからじゃないんだ。
さて、印刷もしちゃいますかね。速いの入れたんだー。

http://www.projectkaigo.org/

mnfikmyhk
CREATURE MIXING 8

雪山にて

２０１１年１１月２０日

初版発行

発行所

まにふいくみやはか

印刷／製本

project KAIGO

http://www.projectkaigo.org/

Copyright © 2011 川鵜鶏肋，春屋アロヅ，Fukapon，まにふいくみやはか
この本は Creative Commons「表示 2.1 日本」ライセンスに従い頒布されます。
詳細は http://creativecommons.org/licenses/by/2.1/jp/ をご覧ください。

http://www.projectkaigo.org/

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May 2012

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