Ⅰ

消えた博士

一階エントランスフロア。受付カウンターの前を何人かのアドミナが通りかかり、社交辞令的挨拶を交わしつつ各自の持ち場の研究室もしくはアドミニストレーションフロア行きエレベーターに向かっていく。もう幾度となく目にしてきたお決まりの出勤風景。
「コードネームをおっしゃって頂けますか」「アグネスです」
総合窓口担当アドミナのエリカは、無表情でそのＡＧＮＥＳというアルファベット五文字をキーボードに打ち込んだ。彼女は自分より四つ上の先輩だけど実は同い年という微妙な間柄。見事なブロンドがどこにいても目立つ。
「話変わりますけど、このコードネーム今から変えてもらうわけにはいかないですか」「ご存知かとは思いますが、アドミナのコードネームは入所時に割り当てられたものから変更することはできません」
うちのラボでは、アドミナだけがコードネームと呼ばれる通称で呼び合うことになっている。本名を教えることはデュアルユニヴァースの敷地内外を問わず厳禁。同僚アドミナも研究者も、誰一人としてわたしの本当の名前を呼ぶ人はいない。
エリカが操作するコンピュータからピピピッ……という情報検出音が聞こえてきた。
「今朝出勤したら急に研究室のドアが開かなくなった。昨日までは普通に入れていたのに。
それで生体認証キーの故障かと思って――」「でしょうね。アグネスさんはもう海塔研究室付きではありませんから」「え？」「本日付けで人事異動が発令されているじゃないですか」「聞いてない。少なくとも、海塔博士からは何も言われていません」「人事システムではそういうことになっています」
わたしがカウンターの内側に飛び込まんばかりの勢いで身を乗り出しても、エリカはディスプレイから目を離さず淡々と事実を伝えるのみだった。
「博士と連絡取れませんか。実はここ一週間ずっと研究室に来てなかった。出張とか休暇の申請が入っているとか、勤務状況管理システムのマスター機能で分かるでしょう？」「ご存知かとは思いますが」エリカはちらりとわたしを見上げると若干あきれた表情で言った。
「幹部職員のスケジュールをご本人の許可なくお教えすることは一切できません」

1

「……分かりました」
ダメなものはダメ。何を言ってもどうにもしようがない。もう五年は働いているのだか
ら、自分だってそれくらいのことはわきまえている。
「異動先の研究室はどこですか」「地下２Ｆのサハラ研究室のようです」「地下２Ｆ……」
１０３４階エクゼクティブフロアからの華麗なる転落。それにしても、サハラ研究室って何かの折に聞いたことあったようななかったような。
「後任のアドミナは？ わたしの代わりに海塔研究室に配属になったのは」「いません。今のところ空席のようです」「了解です」「アグネスさん、よろしければサハラ研究室までご案内しましょうか」「お願いします」
エリカの隣に座るアシスタントのスーがにっこり微笑みかけてくるのでお言葉に甘えることにした。ロボットの方が人間らしいってどういうこと？

「庭園みたいですね」と外から来るお客様によく言われる我がラボ。
床も壁も天井も全面ガラス張り。経営層および特命首席研究員が常駐する最上階だけはダイヤモンドでできているとかいないとか。エントランス、通路の両端、窓の柵上と至る箇所に生い茂るように植え付けられた深緑の人工草木。目の休養やらリラックス効果やらのために設置を命じたというプレジデントの有り難いのか有り難くないのかよく分からない気遣いによるもの。
１階のエントランスフロアから地下２階へはエレベーターを使うまでもないので、スーに続いてエスカレーターで降りていく。最近、各階エスカレーターの側面にも小ぶりのヤシの木々が取り付けられた。防御壁がないので上る時にスカートの中が下から丸見えだという女性研究者およびアドミナからの強い要望による目隠し対策らしい。
「このコリドー（廊下）を抜けてつきあたりのお部屋がサハラ研究室です」と斜め一歩先を歩くスーが教えてくれたので、もうここで大丈夫ですとお礼を言って戻ってもらった。
縦にも横にもやたら大きいもので、自分が立ち入ったことのないエリアには自分のタブレットにオートフロアナビを落としてから出向くか、こうして導いてもらわないと内部の人

2

間でも冗談抜きで迷子になってしまう。まさにクリスタルの迷宮。
シルバーの両開きの扉がずらりと並ぶ研究室フロア。一番奥の研究室の前まで来ると、扉に映る自分の色素の薄い顔と髪のウェーブと頭頂部で留めたバレッタの具合を念のため確認する。
（……？）
子供のはしゃぎ声が聞こえる。上半分に貼りこまれたガラスの覗き窓から部屋の中の様子をうかがった。仕切りがなくだだっ広い。
研究室と一口に言ってもいくつかの形態がある。一つは実験装置だの解析用コンピュー
タだの実験机だのといった研究グッズが置かれている実験室。それからコンピュータに向かってデータ整理等々の事務作業をこなしたり一息ついたりするための居室。海塔博士のような「一人研究室」とは違い、一般的な研究室には複数の研究者が所属する。居室はたいてい各人のデスクスペースごとに仕切られている。この部屋だけを見れば普通の会社とそれほど変わらないかもしれない。ここはその居室のはずなのに。
軽く二回ノックする。
「何これ」
扉が開くなり得体のしれない物体が目に飛び込んできた。
黒いゴム状のチューブに覆われたむき出しの車輪。茶色い金属のボディの下に取り付けられている。ボディの先には同じ車輪がもう一つ、その真上にはアーチ型の黒いハンドル。
ボディの中央には緑がかった黒髪をした小柄な男の子がまたがっていた。
「びっくりしたでしょ。この乗り物知ってる？」
少年はあどけない表情で入り口にたたずむわたしを見上げた。うるさく目にかかった前
髪の隙間から翡翠色の大きな瞳がのぞく。
「『自転車』っていって、十九世紀から二十三世紀ぐらいまでによく乗られていた乗り物。
こうやってペダルをこぐと前に進むんだ」少年は足元のペダルに足をのせて踏み込んだ。
すると二つの車輪が動いて少しだけ研究室の床を進んだ。
「大学の授業で習ったことあったかもしれない。大昔の人力移動手段」
古代・中世の言語文化史を専攻していた。実用性は極めて低く、当時の人々の暮らしぶりや閉塞感漂う俗世を嘆くつぶやきに関する妙に詳しい知識だけが残った。
「そ。今で言うエアバイク的なポジションの乗り物。エンジンを使わないから操作方法は至って簡単。老若男女誰でも乗れて当たり前って感じだったみたい」3「そう、僕の自転車との出会いも幼い頃に連れられて見に行った博物館でした。一目で恋その日から自転車の研究がしたいに落ちました。この絶妙なフォルムといい、人の足だけで稼働するという究極のクリーン・エネルギーといい、素晴らしすぎると思いませんか？と思って今日に至ったというわけですよ」
至近距離で別の成年男子の声が聞こえてきた。
「誰？ どこにいるのよ」「ここに決まってるじゃないですか」
信じられないことに、少年の乗った自転車のハンドルと車輪がひとりでにすーっと動いてわたしの方に近寄ってきた。
「僕は孔明。古代中国の英雄、諸葛孔明の孔明ね。正確にはコンミンって発音するんだけ
どコーメイって呼んでやって下さい。こんな姿ですがれっきとしたここのリサーチャーです」「あなた、もしかして……」米州の研究機関では、再生医療の一環として人体と機械の結合技術が進んでいると聞いている。
「ご察しの通り」孔明はハンドル右側についているベルをチリン、チリンと二回鳴らした。
「自転車の研究をするには、とにもかくにも自転車のことをよく分かっていないといけな
い。自転車のことをよく理解するには、自転車の気持ちになって考える必要がある。自転車の気持ちになるには、自分自身が自転車になるのが手っ取り早い。というわけで入所二年目を機に渡米して、モニターとしてこんなふうに改造してもらったんです。ちょうどデルフォトピア大のグラデュエイト時代に博士論文指導を受けた先生が携わっていたおかげで話が早く進んで助かりましたよ」
難関大学を出ていようがさらに超難関といわれる我がラボのリサーチャー職採用試験をパスしていようが、バカだ。こいつ絶対にバカだ。
「やぁ、君がアグネスさん」
奥から彫りの深いアラブ系の顔立ちをした中年の男性が出てきた。チェックのシャツにサスペンダー付きのズボン、耳には所内の研究者の標準装備であるコードレスのイヤフォン。
「この研究室のリーダーのサハラです。長いこと大学にいたもので、勝手がよく分かっていないところもあるけれどよろしくどうぞ」
サハラ先生はにこやかに微笑んだ。

4

「こちらこそよろしくお願いします」
大学の事務スタッフは研究者のことを「先生」と呼ぶ。きっとその方が呼ばれ慣れているだろうと思い、この人のことは先生と呼ぶことにした。少しはまともな人が出てきて内心ほっとする。
「本当はあと二人いるけど、具合がよろしくないとかで休職中。今は私と孔明くんしかいないんだよ」「ここは、どのセクションに所属する研究室なのですか」
わたしは尋ねた。
「どこにも属していない。太平洋の離れ小島なのさ」
サハラ先生はいたずらっぽく片目をつぶって答えた。
「離れ小島？」
再生可能エネルギー、環境・資源工学、コンピュータ・サイエンス、ナノテクノロジー、知能・生命情報、医療技術開発。同領域の研究分野に取り組む研究室群をひとまとまりにし て 研 究 セ ク シ ョ ン と 呼ん で い る 。 現 存 の 六 つ のセ ク シ ョ ン の ど れ に も 属し て い な い とは？
「めいめいがアラカルトで好き勝手に研究しているんだよ。私の専門は海洋。職業柄なるべく海に近い高さのところに常駐していたくてね。他の連中の専門分野に関しては実は私もよく分かっておらんのだが……」「自転車に関する研究をしている人がいることは確かですね」「違いますよ、正確には乗り物の乗り心地に関する研究です。ちなみに今やってるのはうるさくない自転車のブレーキを作る取り組みです」
すかさず補足説明が入る。
思い出した。サハラ研究室。アドミナの間でも秘かに語り継がれていた。どこのセクシ
ョンにも入れてもらえない、ラボから見放された「落ちこぼれ研究室」。
そ ん な と こ ろ に 何 の 断り も な く 追 い や る な ん て… … 一 体 わ た し が 何 を した っ て 言 う のよ？
「それで……あの子は？」
わたしは孔明とたわむれている少年に目をやった。
「あぁ、この子も今日からうちの部屋。ついこの間入ったばかりの見習いアドミナらしい。
コードネームは――」

5「ワタル」
ワタルは孔明からぴょんっと飛び降りるとわたしと向き合った。
「見習いアドミナって、キミいくつ？」「十四歳」「本当に？」どう見ても十歳かそこらにしか見えない。
「ホントだよ。だって十三歳以下は働けないって法律で決まってるでしょ。かたやアドミナの応募資格って年齢の上限はあるけど下限はないからさ」
一体どこでどういう手違いがあってパーソネル（人事担当部署）はこんな小さなアドミ
ナ見習いを雇ってしまったというのだろう。
「ところで、どうして研究者でもないのに白衣なんか着てるわけ？」
それも大人用なのか、全くサイズの合っていないダボダボの白衣を。
「別にいいじゃん。アドミナは白衣着ちゃいけないなんて決まり、どこにもないんだもん」
ワタルは指先まで覆い隠す白衣の袖をたくしあげるとニッと八重歯を見せて笑った。
「アグネスさんには研究室での仕事に加えてワタルの教育係もやってもらうことになってるから。手取り足取り教えることになると思うけど、そちらもよろしくどうぞ」
聞いてませんよそんなの、とつっかかりたい衝動に駆られたけれど、ここでサハラ先生に言っても無駄だと思ったのでよした。そもそも異動のことすら聞かされていないのだから。
頭痛がする。目まいがする。先が思いやられる。立っているのも辛くなって傍の打ち合
わせ用テーブルに腰を下ろすと、孔明の車輪が近づいてきた。
「アグネスさんって、前は海塔さんのお付きでしたよね」「そうだけど」すでに遠い過去のことのように思えてくる。
「時々見かけてましたよ。後ろをついて歩くところ。絵になるなぁって思ってました」「ついて歩くのも大変だったけどね」
週一開催の評議会――オブザーバーとして参加していたラボの経営層が集う最高意志決定機関の会議の場に向かうまでの時間に次のスケジュール確認をし、外部からのＶＩＰ来訪対応の際にも同行していた。確かに、姿勢がよく颯爽と早足で歩くあのひとの背中を見この時期学会はないはずなんだけど。どて歩くのは、決して悪い気はしなかったことは認める。
「最近、博士の動向を聞いたことはなかった？

っかに調査に出かけただとか、出先で世紀の大発見して報告対応に追われてるだとか」6「いや、世紀の大発見なんてそう簡単にできるものじゃないですからね……どうかしました？」「実は……このところ行方不明になっていたの。もう一週間も」サハラ先生が奥の自分のデスクに戻ったのを確認すると小声でわけを話した。
「何も言わずにどこかに行ったきり顔を合わせないままここに落っことされたって次第」
出張する時は必ず行き先と戻りの日と、自分が留守にしている間にわたしがやっておくべき雑用の数々を言い渡してから出発していたというのに。
無論、自分でもありとあらゆる方策は尽くした。エクステコール・アウトサイドテレフ
ォンともに何度試しても通信圏外。スパムのごとくメールを入れてみても音沙汰なし。一体どこに消えたのやら。
「誰？ カイトウハカセって」ワタルが口を挟んだ。
「アグネスさんが昨日まで担当していたデュアユニの特命首席研究員。うちのリサーチャ

トリプルメジャーで、大手科学雑誌にも『世界を変えー職の中ではトップかな。人事権限だってあるし。巷では天才脳科学者なんてもてはやされてるけど、聞いたことないか？

た研究者』として取り上げられたすごい人さ。専門は違うけど僕も憧れてた」孔明はそう説明するとさらに車輪を前に進めた。と耳を近づけた。

「落っことされたって……せめて飛ばされたって言って下さいよ。で、アグネスさんは海塔さんにもう一度会いたいんですね」
頷いた。
「それもできることなら今すぐにでも」
もう一度頷く。
「なぁ、ワタル。僕思うんだけどさ……」
おもむろに孔明がハンドルを左右に揺らすと、ワタルがナニナニ？

孔明からごにょごにょと内緒話を聞き終わると、ワタルは「よく分からないけど、ボクもそんな気がする」と首をかしげながら答えた。
「さぁ、というわけで僕達意見が一致しましたよ。えぇ、そりゃもう理解できますとも。
自転車男の僕から見ても彼はかっこいいですもん」「何よ」「アグネスさん、さては海塔さんのこと……」「えぇ、そうよ」さらにもう一度大きく頷いた。

7

自分の中でためこんでいた思いが一挙にあふれ出てくるような感覚を覚えた。
「大嫌い」
「はへ？」
「？？」
二人がきょとんとしているのを目前に、こらえきれず椅子からガタンと立ち上がる。
「四六時中こき使うし、気まぐれで無理難題をふっかけてくるし、おまけにわたしの淹れたコーヒーがまずいと言って緑茶しか飲まないし……一年間もつき合わされて大変だったのよ。いなくなってくれてせいせいしてる。でも困るのよ。今いなくなってもらっちゃ」「……と言いますと？」「困るに決まってるじゃない」二回転分後ろに下がっておずおずと尋ねてくる孔明に即答する。
「あのひと、わたしの年俸の査定をせずに消えちゃったのよ！」「え、本当ですか。あれって確か被査定者が異動しようが査定者が転出しようが、何がなんでもその一年上長だった人がやるって決まりになってましたよね。僕はもうだいぶ前にサハラさんからパーソネルに提出してもらいましたよ」「そうなのよ。いくら言っても一向に進めてくれなかった。もうパーソネルでの本当の締切も迫ってきてるっていうのに。だからまずいのよ。このままだとあの激務がただ働きになる……天才脳科学者だろうが世界を変えた研究者だろうが、なんとしてでもどこをほっつき歩いてるのか突き止めてとっつかまえてやるんだから！」そしてなんで突然姿をくらました上にこんな仕打ちをしたのか問いつめてやる。わたしが一体何をしたって言うのよ？
「アグネスさん、どぉどぉどぉ……事情は分かりましたから、少し落ち着きましょうよ」「……とぶちまけてみたものの、全く足取りがつかめないのよね」
自転車になだめられるのもどうかと思いつつ、腰を下ろしてため息をついた。
「一週間前っていうと、一世紀祭の日でしたかね」「一世紀祭は八日前。いなくなったのは次の日から」「そうだ、僕見ましたよその日。海塔さんを」孔明がベルをチリンと小さく一度鳴らした。
「え？」その証言と音にはっとする。
「早朝……と言ってもまだ日も上っていない、薄暗い時間帯に。ラボのバックエントラン
スにいたんです。見慣れない、怪しげな人物三～四人に取り囲まれていて。そのうち取り囲んでいた一人が運転するエア・カーに乗ってどこかに飛んでいきました。今思えばなん8

だか浮かない顔してたなぁ」

9