一奪われたラタトゥイユ、あるべき未来の喪失「梓紗ちゃん、礼二くん、大変や！」
ドタドタ……と名和が隣の研究室から駆け込んでくる音。
「時間が……僕の大事な大事な時間が盗まれた。寸分の狂いもなく一平方メートル分、すぱっと切り取られて誰かに持ってかれてしもたんよ！」
リビングのソファーでお菓子のレシピ本を読んでいた梓紗は顔を上げ、きょとんとした表情で手入れの行き届いていない髪をさらに振り乱して息を切らす彼を見た。隣で料理の解説書に目を落としていた礼二もそれに倣う。
そして、「フレンチって難しそう。自信ないなぁ。デザートにババロアくらいなら作れるけど」「そんなことないさ。ソースの味付けが繊細で多少難しいかもしれないけど、マスターしておけばイタリアンや和食にも応用できる」「あんたらちょっとは僕の言うことに反応したらどうや。物語が始まらへんやんか……まったくこれやから芦屋の嬢ちゃんに麻布の坊ちゃんは」ぶすっとしてテーブルの上のスナック菓子をぼりぼりとほうばる名和。
「浅島財閥はともかく、私はお嬢様なんかじゃないって何度も言ってるじゃない」「誰が財閥だ」
梓紗は本を閉じると立ち上がった。
「一応聞いてあげるよ。時間が盗まれたってどういうこと？」「よくぞ聞いてくれた。これが他ならぬ証拠や」名和がばっと広げて見せたのは、Ａ４サイズの白紙のノート。
「ついさっき研究室で大学の授業の準備をしてた時にすんばらしいアイディアを思いついた。新進気鋭の若手研究者名和英俊京大助教による世紀の大発見や。しかし忘れないうちとこの研究ノートに五ページほど書き殴って、ちょっと疲れたから昼寝して起きたらこのさま。僕自身も何を思いついて何を書いたんか全く覚とらん」「その素晴らしいアイディアがひらめいた時の時間を盗まれたからに違いないってわけね」「その通りや！ さすが将来の麻布夫人」「な、何言ってるのよ。あはは……夫人だなんて、ねぇ礼二」「そろそろ煮込み終わる時間かな」
礼二はさっとソファーを立ち、リビングを抜けていってしまった。
梓紗はワンピースの襟ぐりにさしこんでいたダッカールを外し、耳上の髪を頭頂部で高くまとめ直すと「だいたい分かったよ」と言った。
「名和さん、研究に没頭するのはいいけど少し休んだ方がいいんじゃない？」「そうやなぁ。特にこのところろくにベッドで眠らんと研究室にこもりっきりで……ってなんでやねん！ 僕は寝ぼけてなんかおらへん」「だって時間が切り取られるなんてあるわけないよ。自称時空間研究者のフロンティアなんだからそれくらい分かるでしょ」「自称やなく自他ともに認める、や。確かに児童向け古典ＳＦやあるまいし一般的にはありへんことや。しかも絶対に寝ぼけていないかと聞かれたら……その点はやな……」

「なんだこれ、どうなってるんだ！？」
隣のダイニングルームから聞こえてきた。
「礼二があんな声あげるなんて珍しい。どうしたんだろう？」
梓紗は名和とともにダイニングルームに向かった。過去にも何度か使わせてもらっているキッチン。アパートの一室にしては広く取られたシンク、棚には様々な調理器具、本格的なガスオーブン。シンク横のコンロの前に礼二が茫然と立ち尽くしている。
「経過時間を覚えやすいようにちょうど二時から始めた。強めの中火で野菜を炒めた後、弱火にして二十分ほど煮込んでいたのに……」
コンロにかかっていた鍋の中身は、腕利き美青年シェフによって着々と調理が進んでいたはずのラタトゥイユ──夏野菜をハーブとトマトソースで煮込んで作る南仏料理。茄子、セロリ、パプリカ、ズッキーニなどなどをオリーブオイルとにんにくで炒め、特製のトマトソースを加えてじっくり煮込めば美味しいディナーの一品に……なるはずが、醸成されていたのは焦げたトマトソースの残骸と水分が飛んでかさかさになった野菜だった。
「私がお菓子を焼き始めたのと同じ時間だったよね。確かにあの時あなたは火を弱めていた。なのにそれがなかったかのように今も中火で煮詰められてる。不思議──」と言いながら梓紗がオーブンのもとに近寄った時、ぱっちりとした目がさらに真ん丸になったのが庫内扉の窓に映った。
「うそ。どうして！？ ちゃんと予熱が終わってから百八十度十五分で焼くように設定したよ？」
お菓子作りに関しては誰にも負けない自信があった。今日の挑戦は紅茶のお供にぴったりなダックワーズ。研究を重ねたバタークリームを、楕円形に焼いたさくさくのアーモンドプードル入りメレンゲ生地で挟み込む。リビングで礼二と休憩しているうちに生地が焼き上がってくれるはず……が、庫内の天板に乗っていたのは二十個ほどの粉と水分で構成され、表面だけが固まった楕円形の物体だった。
「全部ダメになっちゃった……せっかく上手く生地が作れたと思ったのに」「二時っていうと、ちょうど僕がアイディアを思いついた時間や」しょんぼりと肩を落とす梓紗に名和が声をかけた。
「こう考えたらどうやろ。この部屋の中の午後二時という時間が何者かによってすっぱり切り取られていった。僕はそのせいで何も思いついてないことになったし、礼二くんは火を弱めてないことになったし、梓紗ちゃんはオーブンを始動させてないことになった。一平方メートルどころか三〇平方メートル近く時間が盗まれていたってわけや」「でも……筋は通ってはいるけど、時間を盗むだなんて──」「許せない」
きっとした表情で黒のエプロンを外したのは礼二だった。シャツの襟を正すと早足でリビングの方に歩いていく。
「野菜とオリーブオイルの絡み具合もトマトソースも改心の出来だったというのに」「ちょっと礼二、どこ行くの？」「出発しよう」「出発って？」「決まってるやないか。時間泥棒をとっつかまえに行くんよ」
名和はさすが我が心の友礼二くんや、と剛速でおなじみの探検ルックに着替え、あか抜けない大型リュックサックを背負ったあげく仕上げにヘルメットをかぶった。
そうこうしているうちに礼二が黒のトランクを携え、キッチンを突っ切って颯爽とアパートの玄関へ向かう。
「待ってよ……私、二泊三日京都旅行分の着替えしか持ってきてないのに。長旅になるなら一度東京に戻らない？」
大急ぎで荷物をまとめ、赤いスーツケースを引いて礼二の後に続こうとする梓紗（こんなキャラだっけ？ と思いつつ）。
「遅いな二人とも」「私が遅いんじゃない、時間が流れるのが速いのよ！」「さぁ、決め台詞も出たところで今回も行くでっ……どわっふ」「きゃー！ もう名和さん、何やってるのよ」「何やってるやあらへん、こんなとこに小麦粉の袋なんか置いとくからけつまづいたんやっ。おかげさまで床も僕も清水寺の雪景色並みに真っ白や」＊「決め台詞とか言うたそばから否定するのも何やけど」
名和は慣れた手つきで操縦席のレバーの引き具合を微修正する。気流が安定してきたのか、やがて自動操縦に切り替えられた。
「過去から現在に来て、いずれ未来に行き着く──つまり時間の流れは存在しない。僕の恩師の言葉を借りるとそんなものは『幻想にすぎない』。
正しくはすべての時間がその時空世界の中に共存するっちゅう考察が時空間研究において主流になりつつある。分かりやすく説明するとやな」と助手席上のリュックサックからおもむろに角食パン一斤（長旅になった場合の食料らしい）とパン用のカットナイフを取り出し、「この食パンの幅と奥行きを空間、高さを時間とする。僕らが生きている世界は常に空間と時間が相関しあう立体的な──四次元の正方形のブ
ロックなんや。過去も現在も未来も、あらゆる時間がすべてこの中に内包されている。
それぞれを舞台役者としたら、順番に大御所俳優過去からトップスター現在、新進気鋭の若手未来へとスポットライトが移動していく。スポットライトが当たってるとこ以外は鑑賞不可。真っ暗やからな。この三つが順に『流れていく』ような錯覚を見ている人間に覚えさせるゆえんや」「ブロックをスライスするとその断面にあった時間の出来事が確認できる。お目当ての時間に行きたければ、今俺達が乗っているタイムマシンならぬ『タイムスライサー』のスライス機能を用いて時空ブロックをスライスする。スライスした断面に降りていくとその時空間を体感できる」「以上、こういう原理と仕組みでタイムトラベルができるってわけや……って後半の解説はすっかり礼二くんに取られてしもたけどな……ムシャムシャモグモグ」「すごいね礼二。よく知ってるんだ」
梓紗は後部座席の隣に座る礼二に話しかけた。
「前に仕事で京都に行った時に彼に遭遇して、その時にさんざん聞かされただけ」
名和のアパートを飛び出した梓紗達は彼の勤務先である京都大学に向かい、学内倉庫に隠していた自慢のタイムスライサー「五十三次」に乗り込んだ。名和の話によれば、現在時空間移動は未来世界の時空間研究開発機関イースによって厳しく統制されている。イースが認定した優秀な研究者（名和談）が開発したタイムスライサーによる純粋な学術研究・歴史調査・犯罪捜査等々の目的でしか認められていないのだとか。
五十三次は、外装は大名行列で大名が乗っていそうな「かご」、内装は狭めのタクシーの車内のように作られていた（指定の仕様と機能を備えていればそれ以外の体裁は開発者の趣味に委ねられるらしい）。操縦席前のフロントガラスにはイースから付与された通行許可証のプレートがしっかりと掲げられている。
窓の外に見えるのはきらきらと細かい光のくずが輝く真っ暗な世界。タイムトラベルするには一度自分達の時空ブロックを離脱してここ超時空間──どこの時空にも続さない場所を飛行してからお目当ての時間に行くためのスライス作業に入るらしい。
「今回は捕り物用務やってことで許してもらえるやろ。しかしいくら時空犯罪防止策の一環とはいえ、白亜紀にも平安時代にも遊びに行けへんのは残念やなぁ。許されればいずれ梓紗ちゃんと礼二くんを新婚時空旅行へ招待してあげられるのに」「あはは、名和さんったらまた冗談言って……ねぇ礼二」「何だって？ 聞いてなかった」
礼二は小さくあくびをした。
「聞いてなかったんならいいっ」
梓紗と礼二は恋人同士で、名和に言わせるとお似合いカップルであることは事実だった。けれど最近礼二は仕事が忙しいといってあまり構ってくれない。それが梓紗にとっては不満で仕方がなかった。
忙しいのは理解できるけれど、自分だって働いているわけだし決して暇ではないというのに。彼の都合に合わせてどうにか夏休みを取ったというのに。一泊目は共通の友人名和さんの家に遊びに行き、二日目からは二人きりで京都観光を楽しむことになっていた今回の旅行をとても楽しみにしていたというのに。三十歳という年齢が近づいてくるにつれて、周りの同年代の女の子が彼氏と結婚した話もちらほら耳にするようになったというのに……。
私のことより自分の時間の方がずっと大事なのね、と。
フロントガラスの向こう側に、巨大な立方体の黒いブロックが見えてきた。
「ようやく僕らの時空世界に。ここから名タイムスライサー名和博士の出番や。これ簡単そうで発射角度と方向の微妙な調整がめっちゃ難しいねん。ほな行くで……二〇＊＊年七月二十一日、午後二時〇〇分に僕達三人がいた時間の断面へいざっ！」
名和が操縦ハンドル横の「ＳＬＩＣＥ（スライス）」というボタンを押すと、五十三次から薄くて光るフリスビーのような円盤がひゅんっと飛び出してきた。円盤は時空ブロックに接近し、ずばんっと鮮やかに立方体を下から斜め上に向かってスライスした。出現した五角形の断面の上を円盤が二度、三度と往来し、ほどなくしてある地点に着地。真っ暗だったのがそこだけスポットライトが当たったかのように局地的に明るくなった。
その光に吸い寄せられるかのように、五十三次はブロック上空から断面へと降りていく。

お目当てが午後二時ちょうどでも、スタンバイする時間を考慮して「幅のあるスライス」をやってのけてくれるのが便利なところだと名和は言う。

住宅設計のシミュレーション映像を見ているかのようだった。場所は京都市内にある名和が暮らすアパート。以前は古い２ＤＫのアパートに住んでいたけれど、自らの研究実績を認めてもらえない試練の時間を突破した今は小綺麗な１ＬＤＫに引っ越したらしい。研究室では机上でノートを開き、パソコンに向かう名和。隣のダイニングルームではキッチンのコンロ前に立ち、ラタトゥイユの材料を両手鍋の中で手際よく炒める礼二。傍らでオーブンの天板に絞り袋から楕円形になるようにダックワーズの生地を二十等分して落としていく梓紗。一階の天井から俯瞰的に少し前の時間を閲覧することができた。
「この次や。この後研究室で僕は『ひらめいた。世紀の大発見や！』と叫ぶ」「俺はコンロの火を弱める」「私はダックワーズの生地をオーブンに入れる」
三人で息をのんで見守る。
はっとした素振りで顔を上げる名和。
炒めた野菜の具合を確認し、トマトソースをラタトゥイユの鍋に入れる礼二。
ピーッという予熱完了音とともにいそいそと天板をオーブンへ運ぶ梓紗。
まさにその時。天井が丸形に割れて、音を立てることなく一人の人間が入ってきた。
「な、なんやあいつは……！」あらわれたのは子供だった。年は十四、五歳ぐらいだろうか。小柄でえんじ色の太いリボンを巻いたボンネットをかぶっている。ボンネットからは長くてふわふわした赤毛が肩まで下りていた。服装は白いブラウスの上に袖無しのぴったりとした上着、下はシュミーズドレスにくるぶしまであるスカート。肌の色は白く、目はくりっと大きくて丸い。とても可愛い女の子だった。
少女は目をぱちぱちさせて部屋にいる三人の人物の様子を伺っている。そして──『あーっ！』
梓紗と名和が揃って叫び、礼二が絶句するのをよそに、少女は上着の内ポケットに忍ばせていたナイフ──柄に凝った装飾のほどこされた刃
渡り三十センチほどのもの──でずばん、ずばん、とものすごい速さでアパートの間取り図外周に沿わせるよう切り込みを入れる。切り取られた時空間は浮かび上がるともに少女の侵入口に吸い込まれていく。
入れ替わりですぐにアパートの風景が復活した。名和は研究室のベッドでいびきをかき、梓紗と礼二はリビングに移動してくつろいでいる。
切り取った時間の隙間を上手くつなぎ合わせられたことを確認したのか、美少女窃盗犯はくくく……といたずらっぽく笑い天井に消えていった。
「間違いない。時間泥棒や。あの小娘が僕らの時間を奪ったんや！」

いったん超時空間に脱出すると、名和は五十三次の速度を速めた。
「えらいこっちゃ。戻ったら大至急イースに報告せなあかん」「信じられない。本当に時間を切り取られるなんて」と梓紗はつぶやいた。
「タイムスライサーは可視化機能も搭載されとるからな。ある時間に何かしら手が加えられたことを人の目でも確認できるっていう便利なやつや。旧テルミネの最後の研究成果やったらしい」
礼二は無言で窓の外を眺めていた。
「時間を切り取ってどうするつもりなんだろうね」
話しかけても返事がない。
「ねぇ、礼二ったら」「梓紗。あそこ」「えっ？」「何か近づいてくるのが見えないか。それもものすごい速さで」彼が指さした超時空間の彼方には確かに巨大な黒い物体が見えた。ビール瓶のような形をしていて、開け口を先頭に猛スピードでこちらに接近してくる。
「ほんとだ。何だろう」「た、た、た、た、た……大砲や！」「ええっ？」
名和は操縦席のスコープでその物体の正体を突き止めるなり向きを急転換させた。
「さっきの時間泥棒が私達に目撃されたことに気づいて僕らを消しにきたんかもしれへん。けどそうは行くかっ！ こうなったら時空間戦争や……と言いつつ首尾よく戦車変身機能なんか持ってない当方はケツ向けて逃げるのみやけどな。くそっ、追撃されとる！」「きゃー！」「しっかりつかまってろ！」激しく上下左右に揺れ、時には一回転近く回りつつ超光速で超時空間を逃げまどう五十三次。梓紗は必死で礼二の腕にしがみついていた。しかし大砲の方がずっと速く大きかった。
ついに大砲はタイムスライサーに追いついた。
どーん、という鈍い衝撃音。
＊＊

（あれ？）
それは五十三次が大砲の口の中に吸い込まれた後、どこかに不時着した音だった。
「怪我はないか？」礼二の声。
「平気。おかげさまでね」
梓紗は微笑んで礼二の左腕を抱きしめた。嬉しかった。無関心なようでも、素っ気ないようでも彼はいつも自分のことを一番に気にかけてくれるのだと。
操縦士の姿が見あたらない。操縦席にも助手席（なぜかリュックも消えている）にも、もちろん後部座席にも。

「名和さん……？」
衝撃で車外に投げ出されてしまったのか。タイムスライサーがどこかの地面に降り立ち、完全に停止していることを改めて確認すると梓紗は礼二とともに後部座席の扉を開けて外に出た。
照明の灯り。セラミック調の材質のシルバーの床と低い天井。様々なコンピュータが壁と一体化する十畳ほどの広間。中央には丸テーブルが備え付けられていて、テーブルを経て前方に行くほど部屋の幅が狭くなっていく。ある地点でカーテンで仕切られていた。
「大砲と思いきや五十三次より三周り半ほど大きいタイムスライサーやったとはな。共食いするなんて一体どういうことやねん。しかし悔しい
けど相当に高性能な機種や……ここは調査ルーム、奥が操縦席と」名和はリュックサックから拡大鏡を取り出し、ありとあらゆる角度方向から室内を調べ回っていた。
「そんな高性能な一品を所有するのは」と礼二が言いかけた時、さっとカーテンが開く。
「操縦士のお出ましやな。どんなやつか知らんけど相手したろやないか！」
探検服の胸元に忍ばせていた水鉄砲を取り出し応戦の構えを見せる名和。
とっさに梓紗は礼二の背中の陰に隠れた。
大砲型タイムスライサーを操縦していたのは──『新撰組！？』
まさにその通りの身なりをした青年だった。
ダンダラ模様の羽織。色は彼らを象徴する浅葱色……よりは落ち着いた藍色だった。胸元には胴をつけ、腰に刀を二本さしている。襠高袴をはき、足下は素足に草履。
「やぁ君達。驚かせてすまなかった。あまりにユニークな外見をしていたものだから不審者一行かと勘違いしてしまって。人のことは言えないけれど」と青年は微笑んだ。
名和より年下、梓紗よりは年下。ほっそりと華奢な体型で、身長はおそらく百七十センチ後半か──背格好も年頃、容姿の端麗さ具合も礼二に似ていた。肌の色や目鼻立ちからしてどう見ても西欧人（少しアジアの血が入っているようだ）だったけれど、意志疎通は何の問題もなく行えそうだ。
「ざっと調べさせてもらったところ武器らしい武器は積まれていなかった、何より我々の通行許可証を携帯していたしね」「我々って、もしやあんたは……！」「サイラス。イース時空間秩序統制一課所属。肩書きは時空犯罪捜査官ということになっている。幕末の京都を実地調査してきたところで、こんな格好で実にお恥ずかしい」「ぬぉおおお！ ホンマもんのイースのお方に会えるとは。僕は名和英俊言います、イースから認定された二十一世紀の京都在住の精鋭時空間研究者。今までそちらさんとコンタクトする時はいっつもエクステコールやったからどんな人らなんやろなとずっと思っててん。感激や、ホンマ感激や……！」

名和はお代官様に情けを乞う平民のようにサイラスの袴にぺたぺたとまとわりついた。
「私は梓紗。隣の礼二と同じで二十一世紀の東京に住んでいるの。いきなり大砲が飛んできたからほんとびっくりしちゃった」「悪かったね。ジュール・ヴェルヌの読みすぎかな」「もしかして『月世界へ行く』？ 大砲に乗って月まで飛んでいくっていう」「その通り」「私も読んだ。ヴェルヌ大好きなの」
梓紗は思わずサイラスに近寄った。
「一番のお気に入りは『八十日間世界一周』だけど、『神秘の島 』とか『気球に乗って五週間』も面白かった。千年後の人達にも読まれていたなんて、なんだかすごく嬉しい」「僕も最初は大砲でなく気球型のを作らせるつもりだった。でもさすがに布製のタイムスライサーは無理だったようで」とサイラスは冗談めかして答え、頭に巻いていた黒い鉢金を取った。暗めのブロンドが肩にさらりと垂れる。彼がそんな格好をしていると、まるで京都ならではのコスプレを楽しむ外国人観光客のようで梓紗はおかしくなった。
「ふふ、残念だったね」「時空犯罪捜査官ということは、あなたもなにがしかの案件を追っていると」「そう。雑談してる場合じゃなかったね」
若き捜査官の表情が変わるとともに、「そやそや、感激してる場合やあらへん」と名和が彼の足元から離れた。
「僕ら三人とも、何の前触れもなく現われた小娘時間泥棒に時間を盗まれたんよ。絶対に許せへん。なんとしてでも取り返してみせる！」「なるほど。君達もナリカに会ったのか」サイラスは遠い目をして丸テーブルの椅子に腰かけた。
「僕も彼女の足取りを以前から追っていた。少々厄介な案件でね」「ナリカって言うんだ。あの子は一体何者なの。どうして人の時間を奪うの？」「彼女はいたずら好きな下働きにすぎない。大元は我々が以前からいたちごっこを続けていた時空賊団『フェニックス』」「フェニックス、不死鳥。いい名前だね。名前だけは」梓紗はつぶやいた。
「フェニックスの本来の目的はイースによる今の厳しい時空間統制を破壊し、彼らの思うがまま僕達が生きる時空ブロックを犯罪の温床にすること。可愛らしい団員を派遣すれば我々が油断するとでも思っているんだろう。過去の時間を少しずつ改変していくことで後々スポットライトのあたる時空間を狂わせようとしている。今まさに京都から戻った足でその企みの一波を阻止しに行こうとしていたところだった」「企み？ 次は誰の時間をカットしてパクるつもりなんや？」「そんないたずらレベルの犯行ではないようだ」
サイラスは暗い表情で首を横に振った。
「名和さんは知っているのでは？ 海塔翔（かいとうかける）博士を」「知ってるも何も、海塔さんていうたら……」「二十世紀末から二十一世紀にかけて活躍した研究者。時空間研究の礎を築き上げた人物。イースの前身組織による同研究確立後は招へい研究員として極秘に未来世界にも出入りし、時空間犯罪の防止に尽力」「彼らにしてみれば都合の悪い人物というわけか」と礼二。

「フェニックスの今回の狙いは、その都合の悪い人物を消すこと。海塔博士が自身の未来を知ることなく無防備な状態で研究に没頭していた時代にさかのぼって」「な、な、な、な、な、な、なんやってー！！！」
名和はすっとんきょうな声を上げて飛び去った。
「知ってるも何も、海塔さんはかけがえのない恩師や。そもそも僕が時空間の研究者を志すようになったのは学部生の頃に聴いたあの人の講演がきっかけや。
定年退官してからは京大の客員教授に着任した。院生時代にはどれほど世話になったことか。なかなか認めてもらえんかった博士論文にアドバイスをくれたのも、卒業してから母校の教員職の口を推してくれたんも、イースに僕を紹介してくれたのも海塔さんなんよ。僕の現在は海塔さんによって築き上げられたと言っても過言ではないくらいや。
あかん。絶対にあかん！ 海塔さんを殺すなんて絶対に許さへん。ここだけの話息子さんかて他の未来の研究所で活躍してはるというのに……
若い頃のあの人が死んだら自動的に彼も消滅してしまう。それはまずい。諸方面でめっちゃまずい！」「名和さん、まずいのはよく分かったら落ち着いて」
梓沙は名和をなだめるとサイラスに申し出た。
「私達も同行させてもらえないかな」＊＊＊〈時空間制御解除〉
サイラスがタイムスライサーの通信機を通じて命令を発した瞬間、スライスした断面に降り立つことができた。通常時、犯罪防止策のため過去の時間は一定距離を置いた「閲覧」のみに制限されているらしい──特別な解除技術を持たない普通の人々であるならば。
一九八五年、昭和六〇年。海塔博士が駆け出しの研究者ながら年齢に見合わぬ業績を上げて注目を集め始めていた頃。当時彼は首都圏郊外のとある研究機関に所属していたとのこと。
年季の入った研究棟四階。黄ばんだ白い壁に囲まれた夕暮れの廊下を四人でそろそろと歩く。日曜日ということもありここまで誰にも遭遇せずにすんだ。
「六十越えた今でもスマートでダンディなお方や。若い頃はさぞかし男前やったんやろなぁ」と名和。
「君達がいてくれて助かるよ。先の用務から直行せざるをえなかったとはいえ一人でこの格好じゃ目立って仕方がない」「別にどうってことないと思うで。なぜか和服の研究者もまれにおるし」「そうなんだ……」
礼二は無言で梓紗の横を歩いていた。
「過去は一度しか変えることができないんだ」とサイラス。
「チャンスは一度きり。
説明が難しいかもしれないけれど、とにかく明日の朝までは護衛しよう。情報によると今夜、研究室にいるところをフェニックスの本メンバー

に」「絶対に大丈夫や」と名和はタイムスライサーに乗っていない間は常に首からぶらさげているイースの通行許可証を握りしめた「何があっても海塔さんの命は僕らが守ってみせる。僕と僕らの未来がかかっとるんやから……」「どうしたの？」名和と並んで歩いていたサイラスの足がぴたりと止まった。
一番奥の研究室のドアが半開きになっている。
「犯行時刻が早められたのか？」「そんな。私達がフェニックスの動向を嗅ぎ付けたことを悟って？」「いや、ナリカの仕業だ。彼女が時間を『切り詰めた』に違いない。しまった。僕としたことが……！」羽織を翻して研究室へ急ぐサイラス。
「んなアホな、海塔さんどうかご無事でいてくれ！」と全速力で走る名和。祈る思いで後に続く梓沙、そして礼二。
梓紗がその研究室に入った時、奥側の窓から西日が差しこんでいた。
ぶつぶつと規則的にパンチされた白い天井。広いデスクにはコンテナボックスのような体積の大きいコンピュータが数台、散乱する紙の書類。
パイプ製の椅子、書架にぎっしりと詰め込まれた本。いかにも昭和な研究室だ。
壁には研究内容を視覚的にまとめたポスターの数々と昭和六〇年のカレンダー。
そして床には──血の海に倒れた青年研究者の姿があった。
白衣の背中には柄に凝った装飾のほどこされたナイフがつき立てられている──ナリカが持っていたものと同じナイフだ。
サイラスが血の海の中に入り、うつぶせになったまま微動だにしない海塔博士の様子を伺う。顔を確認し、脈を確かめると静かに首を横に振った。
「間に合わへんかった。たった一人のチャンスやったのに」
茫然と立ち尽くす名和に、さらに追い打ちをかける出来事が起こる。首にぶらさげていたイースのロゴの掘られた金色の通行証プレートがみるみるうちに半透明になり、やがて跡形もなく消滅した。ネックストラップだけが残った。
「そやな。これで全部なかったことになってしまったんやな。橋渡しをしてくれた人が消えたせいで僕とイースとの関係も、多分五十三次も…
…」「過去が変わって」礼二が小声で言った。
「現在が消えて──」礼二に肩を抱かれつつ震える梓紗。
「未来が、壊れた」
名和は立つ気力すら失ったのか、ぺったりと戸口の床に座り込んだ。
「もう、何もかもおしまいや……」くくく、という笑い声が遠くで聞こえたような、聞こえなかったような。