独唱「なぜ声は届かない……」
こうかくせい地下の大聖堂にまで雷のとどろきが伝わってくるほど、その日の天は激しく怒っていた。最後の望みをかけて詠じた光郭清の呪文による攻撃をあっけなくはね返されてしまう。
行き場を失った衝撃波は分厚い天井の一部を破壊し、岩石の雨となって降り注いだ。
対峙する悪しき魂が、感情のはかり知れない眼差しでこちらを見据えてくる。形となってあらわれている姿は決して大きくはない。不気味な風貌をしているわけでもない。しかし岩の壁に伸びたその影はぞっとするほど長く、大蛇のようにとぐろを巻いていた。
先方が携えていた杖を振り上げ、精神を集中させる体勢を取った。とどめを刺す気だ。
同時にほんのわずかな隙でもあった。
「今だ。この機会を逃したら我々に勝ち目はない」
右肩の上に控える使い魔がささやいた。
「もう少し前へ」「本体に手を出すつもりか？」「そうするしかない」
魔法陣を旋回させ、悪霊を見下ろすくらいの高さまで浮上する。剣の刃先を真上に向けた。
あらためて偉大なる存在に助けを乞う。
天よ 我を助けよ
虚空の旅人をいざなえ
らくど
良き者は高き楽土に悪しき者は奈落の底に結審の呪文を唱えた。呼応して魔法陣から放たれた光が剣に宿る。その明るさと強さが最高潮に達したと感じた時、渾身の力で飛び上がり、
悪霊の脳天に斬りかかった。
すかさず杖で剣を交わされる。そしてその先端をこちらの首に差し向けてくる。
息の根を止めるつもりか。だがその手には乗らない。
振り下ろした剣が杖を直撃する。打ち砕くことはできず、柄の一部が切り落とされただけだった。
あきらめるものか。
今度こそ。もう少し低いところから。
目が合った。

はっとした。まさか、そういうことなのか。
「思い知れ。お前にやられた人たちと、彼らを失った者が得た痛みを……」
光の剣は悪霊の胸を突き刺していた。
地鳴りのような叫び声が響き渡る。
影は飛び散り、黒い煙が排出される。煙は魔法陣の中に描かれた一枚の葉の中に吸収された。はかなき体はぱたりと倒れ、それっきり動かなくなった。
カランカラン、と杖が地面を転がる。
「よくやった。君は後世に語り継がれる伝説となるだろう」「あぁ……」「悪しき魂には固く封印を、罪なき体には厚く手当を。しかしこうも心身ともに削り取られてしまっていてはそう先は長くないだろう。気の毒に」
使い魔は魔法陣を解除し、双方にしかるべき処置をほどこした。
すべてが終わったと思うと一気に全身から力が抜けていく。剣を投げ出し、その場に崩れ落ちた。
あれほど憎んでいたのに、なぜ。なぜこうも涙が止まらないのだろう。

詠唱戦士ラスファイエル●表紙・挿絵イラスト：ａｂ第一章【アリア】死の谷より「では……この子はもう助からないというのですか？」
母さんの声。闇の中でおぼろげに聞こえる。
「残念ながら春は迎えられそうにありませんな」「そんな。この冬限りの命だなんて」
かかりつけのお医者様からの告知に声をつまらせた。
「ここまで手を尽くしてもだめだなんて非情すぎるわ。ラスファイエル様がいてくれたら……」「あのお方にだってきっと無理だ、カリンカ。魔法は死にゆく人を生き返らせるためのものじゃない」
この落ち着いた優しい声は父さんだ。
「分かっているわ。分かっていますとも。ただ、かわいそうで仕方ないのよ。まだ十三になったばかりだというのに。運命の人にも会えずに死んでいくなんて……」
その頃のわたしはこんな風に寝ているふりをして、傍らで交わされる大人達の会話を聞くのが好きだった。自分の知らない世界を、本当に何が起こっているかを知ることができたから。
「お母様」
わたしはさもたった今眠りから冷めたかのように目を開け、右手をベッドの脇に座る母さんの方へ伸ばした。
「あ、あらアリア。ごめんなさい。話し声がうるさくて起こしてしまったのかしら」「いいえ。夢から覚めたところです。やはり遠くから見ているだけでしたが」「まぁ、またあの夢ね」「お母様。アリアをすぐにでもフロレシアに行かせていただくわけにはいきませんでしょうか？」「フロレシアに？」「アリアは生まれてからずっとこのお屋敷の中で過ごしてきました。友達とも遊べず、学校にも行けず。そんな中、冬になると連れて行ってく
ださるあそこでのしばしの田舎生活がとても楽しみでした。草木も花もみずみずしく、きれいな鳥や蝶がたくさんいて夢のようです。どうしても待てないのです」「でもねぇ。その……今のあなたはあまり具合がよくないし、父さんには領主の仕事があるし」「いや、いい考えだ」
お医者様が退室していくと、父さんは母さんの隣に腰掛けた。
わたしはあらためて二人を見比べた。金色の入り交じった褐色の髪と大きな瞳は父親に、白い肌と薔薇色の頬と口紅を塗ったかのような赤い
唇は母親ゆずりだと暗記してしまうくらい言われてきた。どちらも背は高い方なのになぜ自分はこんなに小さくてやせっぽっちなのかと尋ねた
らそれは病気のせいだと言われ、なぜ自分だけ突き抜けるような高い声をしているのかと尋ねたら、それは天からの贈り物なのだと答えが返ってきたことがある。

「ネイミにはすぐに電信を打つよ。よい返事が来たら使いの者に命じてアリアを先に行かせよう。彼女の家で預かっておいてもらって、我々は様々な物事の都合がつけられ次第現地に向かえばいい」「アリアとあなたがそう考えるならきっといい考えなんでしょうね。確かにここに閉じこめてばかりでは不憫だわ。最後の……」と母さんは言
いかけてやめた。代わりにうっすら涙ぐんだ目でわたしの髪をなでた。
「見事なフユアンズの花が見られるのはこの冬が最後かもしれないとネイミ姉さんが言っていたものね。先に行って少しでも長い時間楽しんでいらっしゃい」「はい、お母様」
わたしはうなずいて再び目をつぶり、これから出発の間までに準備すべきことを頭の中で整理した。
「最後の季節くらい美しい場所で」と言いたかったのだろう。

フロレシアとは、ここシルベイズ国の中でも有名な観光地。ディアフォレスト家の別荘もあるところ。夏は涼しく冬は暖かく、つかの間の憩いの時間を過ごすにはうってつけの場所だった。ただ、最北部外れに位置していてその道のりは遠く険しい。
子どものいない叔母夫妻は、父さんと母さんが遅れて到着するまでの間姪っ子の面倒をみることを快く引き受けてくれた。早速翌日の朝に出発することになった。
「お元気で、お母様」「何を言っているの。こちらでしなければいけないことを片づけて荷物をまとめたらすぐにあなたのもとへ行くから。それまではおばさまの言うことを聞いて安静にしているのよ」
母さんは馬車に乗り込んだわたしを引き寄せて頬にキスした。父さんにも抱きしめられた。小さい頃よくしていたように顔のひげを引っ張ってみせると笑われた。
「決めたのは私だとはいえ心配だなぁ。このところ国境付近はぶっそうだという噂もあるし」「大丈夫よお父様。アリアにはチャントがついていますから」長くぴんととがった耳に丸っこい体をしたウサギネコが父さんと母さんの間をすり抜けて軽やかに馬車に飛び乗り、わたしのひざの上に落ち着いた。
先発隊が全員乗り込んだことを確認すると従者は山羊馬にムチを打ち、北へと車を走らせ始めた。父さんと母さんはお屋敷の前の道を曲がって馬車が視界に入らなくなるまで手を振っていた。
窓から手を振るのをやめると、座席の背にもたれかかってふぅとため息をついた。
「ほんとに大丈夫かな……」
ふわふわした灰色の毛の生え揃った背中をなで回すと、わたしの心中を察したのかチャントは控えめにニュウと鳴いた。
緑が豊かなのはフロレシア近辺だけで、シルベイズの国土はほぼすべてが赤茶色の岩地に覆われていた。煉瓦造りの家屋が立ち並ぶ広大な居住区域を両側に見ながらどこまでも続く道を進む。遠くにそびえる赤い岩山が少しずつ近くなってくる。
中央の山岳地帯に入った。トンネルを抜け、ゆるやかにうねる人気のない山道を上がっていく。いったん頂上近くまで上りつめる必要がある

のは、ここと別の山の山頂とにかかる長いつり橋を渡らないと北には進めないから。
西部から北部にかけて築かれているのが、この世界を四つの扇形に分割する国境壁。扇形の頂点の向かい合う先、つまり世界の中心部には大木が立ちそびえている。あそこは大昔からの立ち入り禁止区域なのだとか。
山頂までたどり着いた。つり橋は古い縄で組まれていて、馬車の車輪が乗り入れたとたんぎしぎしと心もとない音を立てて揺れた。橋の幅は狭く、小型の馬車一台がやっと通れるほど。真下は「死の谷」とささやかれ、もしも転落すればまず助からないと言われている谷だった。けれ
どこの橋を越えなければ目的地にたどり着くことはできない。橋を越えて山を下りさえすればシルベイズの楽園と呼ばれるフロレシア地方が出迎えてくれる。
きしませながら速度を落として橋を渡り、ようやく向こう側の橋のふもとまであと少しになった時だった。
メヒン、と山羊馬が鳴く声が聞こえると同時に馬車が急停止する。
ぎしぎしと激しく足場がゆれた。反対側から黒塗りの馬車が橋を駆け渡り、わたし達の前に立ちはだかった。
先頭の馬子も後ろの荷台から出てきた屈強な男達四人も皆覆面をかぶり、剣やら斧やらを携えていた。山賊だということはすぐに分かった。
「荷物を残らず置いて行け、さもなくば」という脅しと「どうか命だけは……」といううろたえたディアフォレスト家の従者の声が車の外から聞こえてくる。
車の横扉がこじ開けられた。山賊の一人が中に押し入ろうとする。
「チャント、逃げるのよ。ほら早く！」
ひざかけ毛布を投げつけ、ひるんだすきに必要最低限の荷物をまとめたトランクを抱え込んで馬車の外に飛び出した。
着地したのはつり橋の手すりの上。伝って逃げていくことも難しくはない。けれどチャントが勢いよく肩に乗っかってきた瞬間、ぐらりとバランスを崩してしまう。
「あぁっ……！」「アリア様！」
最後に聞こえた従者の悲鳴。
大きくのけぞった体を持ち直すことはできず、わたしはチャントとともに谷底へと真っ逆さまに落ちていった。

第二章【マエイ】声を聴け「分かったよ。よーく分かった。お前らがいかにこのバンドに対して熱意を抱いてないかってことが」「違うって言ってんだろ。冷静になれよマエイ」
杉山はギターと生徒指導の先生に目を付けられないギリギリのラインで制服を着崩す才能には長けているが、オレの怒りを静める能力が破壊的に欠けている。
「俺はただ、お前はいつも決まりかけていたことをひっくり返して和を乱す迷惑なヤツだと言いたいだけだ」「うるさい！ そんな不名誉なこと言われて冷静になれるかっ」「雨宮もスギも落ち着けって。本番も近いんだから早いとこ決めようぜ」
喧嘩の仲裁に入るのはベーシスト佐々木の役割と決まっている。
「こんな状況の中悪いな。そろそろ塾の時間なんで帰らせてもらうよ」
ドラムスの佐々木洋平（体型は対照的だがベースの佐々木と名字が同じでややこしいので普段はササヨーと呼んでいる）は遠慮がちに店じまいを始めた。私立高校の受験勉強は中二から始まるんだとか。
「もういい。今日こそははっきりと言わせてもらう」
身長差により自然とそうなってしまうのだが、杉山はオレを見下ろすとともにびしっと指を差し向けてきた。
「誰かさんのへなちょこボイスにはうんざりだ。悠大もササヨーもそう思うだろ？」「はっ……？」
次の瞬間、佐々木もササヨーも何も答えることなくそっぽを向いた。
笑いをこらえている。
顔がかーっと熱くなり、脳内に溶岩が充満する。ついに許容量を越え、それらは次の第一声となって噴火を迎えた。
「そうだよな、ボーカルがショボいバンドなんてかっこつかないもんな。ほんとははなから続けていく気なんてなかったわけだ。分かったよ。
今日でもうおしまい。解散だ！」
オレはかばんをひっつかんで体育館のステージから飛び降り、全速力でその場から走り去った。
何なんだ。何なんだよ一体。
へなちょこボイスって何だ──！？

放課後のグラウンドを突っ切って校門を通り抜けると一度立ち止まって振り返り、念のため追いかけてくる者がいないか確認した。やっぱりいなかったので仕方なく帰途についた。
喧嘩の原因は大したことじゃない。今度の文化祭でやる曲目の意見が合わなかっただけ。洋楽はウケないとオレの提案はむげに却下された（ヤツらはグリーン・デイの何を知っている？）。
オレ達「アン・アローズ」は、同じ中学二年の有志で今年春に結成されたバンドだった。気のおけない仲間達との音楽活動。当初は四人でいろいろな夢を語り合ったものだ。文化祭のステージではスポットライトと客席からの黄色い声援を浴び、何度も何度もアンコールに呼び戻されて大成功。これを足がかりとしてストリートミュージシャンとしても精力的にライブ活動を展開。ある時どこかの音楽プロデューサーの目に留まって……なんて。
後半はほぼ冗談だ。でも普段の練習の成果を披露できる文化祭でのライブは絶対に成功させたいし、本番に向けてメンバー全員が心を一つにして練習に励んできたと思っていた。けどそう思っていたのは結局のところオレ一人だったんだ。きっとあいつら、影でオレのこと笑ってたんだろうな。
十月の終わりにしてはずいぶんと空気が冷たい。ゆるめていた制服のネクタイをもう一度きつく締め直して通い慣れた通学ルートを歩く。
自然と足が自宅でない方向に進む。道を一本外れ、都営住宅の続く通りをずんずん北に。何かのアニメに出てきそうな裏山がここにはある。
嫌なことがあると決まってくる場所。
音楽一家でもなんでもない。会社員の父とパートタイムで働く母と、大学生の兄で構成されるごく平凡な家庭に生まれ育った。
自分自身、低音のきいた渋い声でも女性に迫るハイトーンボイスというわけでもない。ただ歌うことが、正確に言えば声を出すことが好きだった。
だけどその声はどこにも届いてはいなかった。
悔しいやら悲しいやらで喉の奥が熱くなるのをこらえ、なだらかにうねった山道を上った。
枯れ葉の積もる雑木林の土を踏みしめるたびにがさりがさりと音がする。逆に言うとそれ以外の音は何も聞こえない。静かだ。
すーっと大きく息を吸う。
「オレの声を聴けーーー！！」
返事はない。やはり静かだ。当たり前か。
もう少し歩くと開けた場所に出る。落ち葉だけが積もる平地、のはずだった。
「あれ……」
中央に、数百年前からここにあると言われても疑いようのないほど立派な広葉樹があった。コケの生えた根っこが地面を這いめぐり、幹はご
つごつとして太く、枝の先にはまだたくさん葉っぱをつけていた。かなり背が高い。
こんな大木あったっけ？

第三章【アリア】風に誘われて「いたたた……チャント大丈夫？」
つり橋から落っこちたわたし達を、崖から生える木々に引っかけて張りこんでいた一段目のハンモックがぼよんと受け止めてはね返し、さらに下に張っていたもう一つのハンモックに受け止めてもらい、谷底に敷いた藁の山にお尻から着地した。
「いててっ。かばんをどけてくれよ。耳がつぶれる」「ごめんなさい」
体を起こすとつり橋がひもぐらいの太さに見えた。馬車は一台も止まっていない。引き返したのか向こうの山を渡ったのか。どちらにしてもここまで誰かが降りてこようとしている気配はなかった。わたしはくるぶしまであるシュミーズドレスのすそを腰のリボンベルトでひざまで引き上げ、藁山のてっぺんで思いっきり飛び跳ねた。
「作戦成功！ うんと高い賃金で主演ごろつきをやとった甲斐があった」「まったく。大富豪の令嬢でしかも重病患者とは思えないぜ」
倒れたトランクでぺしゃんこになった長い耳をぶるぶるとふって立て直すと、チャントはあきれた様子で鼻をひくつかせた。このウサギネコ
が自分と二人になった時だけ言葉を話すことは、自分以外の人はきっと知らない。
「運命の人なんて言ってたけど、どうせ元気になったって家柄で決めた人と結婚させられちゃうんだろうし。フロレシアの片田舎で礼儀作法にうるさいおばさん達と過ごして一生終わるなんてまっぴらよ。どうせなら残された時間を楽しく過ごしたいじゃない……げほごほ、痛い痛い」「おーっと大変だ。当方としたことが。今日の分の薬を飲ませるのをすっかり忘れていた」
チャントは急いで首からぶらさげていた荷物袋を開け、オレンジ色の花の咲く小ぶりの植木鉢を取り出した。鉢は中で二段に別れ、下には土の代わりにたくさんの錠剤が入っている。そのうちの一錠をわたしの口の中に放り込んだ。
息苦しさと胸の痛みがあっという間に消えて楽になる。
「いいかアリア。この薬はこの国で一番強力な薬だ。飲んだとたんに普通の健康な子どものように笑ってはしゃぎ回れる。だがあくまでその場しのぎの特効薬だ。病気を治すんじゃなくごまかしているだけ。確実に病魔は君をむしばんでいく。薬を飲み続ければしばらくは元気に過ごせるだろう。この冬までは。そして春になると……このフユアンズの花がすべて散り落ちる頃、おそらく君は突然ばたりと倒れて」「分かってるよ。よーく分かってる」
わざとチャントの言葉を乱暴にさえぎった。
えいしようし「だからこそラスファイエル様を探しに行くんじゃない。大昔から語り継がれている伝説の詠唱士様なんだもの、不治の病だって治せる魔法を心得ているはず。薬なんかなくたって元気に生きていけるようにしてもらうの」
どっちみちこれまでの自分は死んでいた。
あきらめない。もう一度生きてみせる、と。
＊

その昔、詠唱士と呼ばれる人々がいた。
魔法はただ魔術教書に書かれている呪文を棒読みするだけではだめ。
「詠唱」という特殊な節と抑揚の付け方で朗読しないと発動しない。これ
がとてつもなく難しくて、修行に修行を積んだ者にしかできない。それをこなせるようになった人達は詠唱士の認定を受ける。
「言ってみれば魔法使いってとこか」「それくらい知ってるよ」
じゅくじゅくした粘土の地面とごつごつした岩の壁。たいまつの明かりを頼りに真っ暗な谷底を歩く。二人きりだとチャントは本当によくしゃべる。
「時が経つにつれ詠唱士の血筋は衰えていき、今ではその力を使える人は誰一人としていない。だがどこかに優れた詠唱士の一族がいて、子孫がどこかに身をひそめている。満を持した時この世界に姿をあらわす。その伝説の詠唱士の名がラスファイエルっていう話だ。それはさておき
アリア」
そこでチャントは前へと進む手足を止めた。
「これからどうするつもりだ。そろそろ底なし谷の散歩には飽きてきたところだ」「わたし見たの。ラスファイエル様を」「何だって？ いつどこで」「夢で。この冬までしかもたないって言われた日にも、出発前夜にも」「あー、夢。夢ね。どうもおめでとう」「ばかにしないで。わたしの夢はよく当たるんだから」粘土の足場が終わった。その先は岩の壁ではばまれていると思いきや、壁にはぽっかりとアーチ形の入り口が開いていた。
「なんだこりゃ。明らかに人が作った洞窟だな」「父さんは誰よりも几帳面なの。この国に何人住んでいるか毎日数を数えているし、どの土地を誰が持っているか、どこにどんな値打ちのあるものがあるか調べ尽くして分厚い台帳で管理しているの。ほんと領主のお仕事って骨が折れるだけでつまらないわよね。でもそれはこの以外の場所に関して。死の谷は危険すぎて調査に入ることすらできない。シルベイズ国の中にあってシルベイズ国の管理区域外なの」「ここらに隠れ家を構えていてもばれないってわけか」「夢ではフードをかぶった誰かがこんな風に広くて長いほら穴を進んでいた。ずんずん進み続けて、突き当たりの壁に何かを書き付けた。する
とその文字が輝き出して、その人は壁の向こう側に吸い込まれるようにして消えていったの」「その怪しげな人物がラスファイエルだっていう証拠は？」「壁に消える直前に声が聞こえたの。男の人とも女の人ともとれる声。普通の歌とは違うんだけど、とっても不思議な響きがして素敵だった」「白髪しわしわの老人だとか不老不死の絶世美女だとか様々な噂があるけどな。後者であることを願いつつ記念におてんばお嬢様のお供をしてやるとするか」それっきりチャントはしゃべらなくなった。

洞窟はまっすぐ広い道にわたし達を導いた後、何度かくねくねと曲がった。歩いているうちにゆるやかなのぼり坂に変わる。どんどん道幅が狭く、天井が低くなってくる。ついには一列に並んで這いつくばらなければ先に進めないほどに。
「こんな道、夢にはなかったけどなぁ」「現実はそう甘くはないってことだ……いててっ。耳が天井の岩の裂け目に挟まった」「あともう少しよチャント。ほら前を見て」
せま苦しい上り通路の先が薄明るい。ほっとした気分で出口付近の地面に片手で引っ張ってきたトランクを置いた時、突然ガラガラ……ドゴ
ンと自分の下にあった地面が崩れ落ちた。
「きゃー！」「おいおい！ 勘弁してくれよ。通算したらそれなりの高さのところまで来てるはずだぜ？」
どすん。
落ちたのは通路の先に広がる空間だった。大して痛くもないところを見ると、幸いさほど高いところから落ちたわけでもないらしい。
「よく落ちる日ね。チャントだいじょぶ……」「アリア。あれ」
チャントはすでに体勢を立て直してわたしの二、三歩前にいた。
人影はなかった。右耳を折り曲げて指した方向には岩の壁があった。両脇に一本ずつたいまつがそえられ、そこだけが周りの岩の材質とは違
うつるつるした石でできていた。石には文字が彫られている。
「古い言語みたい。でも任せて。学校の勉強を習っていた家庭教師の先生の専門で、合間にこっそり教えてもらっていたの」
トランクから分厚い辞書を取り出し、石版の前に立つ。ところどころかすれて読みづらい文字と辞書を照らし合わせ、どうにかその短い文章の意味を解読することができた。
小さき旅人よ 真実を探れ
この世界に失われし四つのものを集めよ
そなたがすべて手にする時
我はあらわれその願いは叶うであろう……

「間違いないよ！」
わたしは思わず興奮して叫んだ。
「この世界のどこかに何かが隠されている。全部集めてくればラスファイエル様に会える。わたしの願いも叶えてもらえる」「そなたっていうのはこれを見たすべての人のことで、当然自分も含まれているっていう豪快な解釈か。しかしどこに何があるっていうんだ。
シルベイズは君の父上が万物を把握してるんだろ？ これから死の谷の石ころ全部をつついて探すっていうんじゃないだろうな」「時間がない。後回しにして他の国に行ってみましょう。よそで四つとも見つかるかもしれない」

「自力であの国境を越えていくつもりか？」「ここにいたって何も始まらないしね。岩山と泥しかない土の国なんてもうたくさん。別の国も見ておきたいじゃない」「確かにそうだ」とチャントはうなずいた。
「第一にすべきは、閉じこめられたも同然のこの空間から脱出するすべを考えることだ」「そうよね。第一にすべきは」
入り口は崩れた岩でふさがれていた。四方の壁を見渡してみても他の場所へと通じていそうな穴は見あたらない。壁は縦縞模様の固い岩でできている。
ほら穴の中をぐるぐると二周回った後、結局トランクを開け、出がけにすみっこに押し込んできたラシャ紙の包みを取り出した。中身は料理番のいないすきに台所に忍び込んで用意した厚切りハムと白チーズのバゲットサンド二切れに生のサラダ草一本。
「お昼に近づくにつれてすいてきたお腹を満たすべきよね。そなたよ」「当方もそなたに含まれていたか。知らないうちに大変なことになっているな」
チャントにサラダ草をあげた。お屋敷脱出大作戦が上手くいくか気が気でなく朝ご飯はろくにのどを通らなかった。夢中で二口、三口とサンドイッチにかぶりつく。素っ気ないながら大好きな味だった。
「ムシャムシャ……おとなしくフロレシアに行ってりゃ今頃あの口うるさいおばさんの家でたらふくごちそうにありつけただろうなぁ」「パンの食べ方お茶の飲み方いちいちうるさいからきっと何を食べても味がしなかったでしょうね。あそこにいるとエサを与えられて太らされる家畜の気分になるの」「どっちかといやあのおばさんの方が……いやいや失礼」「もし、もしもラスファイエル様でもこの病気が治せなかったとしてもいいの。ずっと会ってみたくて仕方がなかった。わたしの知らないいろんな話を聞かせてもらって、最初で最後の素晴らしい冬の終わりを迎えられたらいいな」
保温効果の高い温鉱石製の水筒に入れていたお茶はまだまだ熱かった。最後の一口をお茶で流し込むと、石版にもたれかかって一息ついた。
ぐらっと石版が揺れる感覚が背中から伝わってくる。
「ひょっとして……！」「どうしたんだよ？」「チャントも手伝って」
両手両足で石版の右側を力の限り後ろに押す。ギイーと重い音を立てて動き出し、回転扉の要領でぐるんと石版が回り、向こう側の空間に出ることができた。
「よかったね」「とりあえずはな」
道幅も天井もだいぶ高くなっていた。巨大な岩の柱を取り巻くように築かれたらせん階段がどこまでも上に続いている。
ひぃひぃ言いながらのぼった。ぐるぐると五周するたびに階段に座り込んで休憩し、またさらに五周分上がる。
「疲れた……」

ついに階段の終わりに到達した。運動会の開けそうなだだっ広い場所。チャントと相談した結果、足が自然と動く方向に歩いていくことにする。
「不思議な洞窟。誰が作ったんだろう」「わずかに明るいな。どっかから光が漏れ込んでるのか？ だとしたら少々希望が持てるんだが」「あぁっ、ごめんなさい」「なんだ？ 夏にサラダ草だとだましてワサビセロリを当方に食わせた件か」「違う。あの時やりたかったのは、葉っぱにくっついてた芋虫をこっそりあなたに食べさせることだったのよ」「そうだったのか。おかげさまで罪状管理台帳を更新できたぜ、そなたよ」「さっきあなたのしっぽを踏んだでしょう？」「長年連れ添ってきて何を言うか。当方のしっぽは今も昔も踏めるほど長くない。尻の周りでこじんまりと丸まるのみだ」「おかげさまで思い出した。だとするとさっきわたしのブーツの底の下敷きになったのは……」気配を感じて振り返ると、黒い毛並みに地面に垂れ下がるほど長いしっぽを持つ大型のウルフがゆっくりと歩いてきた。わたしとチャントを鋭い目つきでにらみつけるその瞳は、あたりを照らすほどに赤く光っている。
「まずい。こいつは人食いウルフだ」
チャントはぶるぶるっと体を大きく震わせた。
「お屋敷の書斎にあった動物図鑑で読んだことがある。にらまれたら最後……」「逃げようぜ！ のどをかみ切られないうちに」トランクを抱え、わたしはチャントに続いて必死で走った。ウルフは逃がすまいと地面を蹴って追いかけてくる。
「アリア。その荷物を捨てろ。逃げ足がにぶる」「嫌よ。大事なものが入ってるんだから！」ウルフの足の方が圧倒的に速かった。すぐに追いつき、追い越され、前に回り込まれてしまう。ウルフはグルル……と低いうなり声をあげ、一歩、また一歩とこちらに近づいてくる。
「やっつける方法はないの？」「この状況じゃ魔法でも使わない限り無理だろうな」「仕方ないね」
わたしはウルフの方へ一歩踏み出した。地面に転がっていた長い棒きれを拾い、杖にみたてて頭上に高く掲げ、目を閉じて精神を集中させた。
「アリア、何をする気だ。まさか──」
精神の集中が最高潮に達したと感じた時、わたしは目を開いた。
シャーッ！

その声が響き渡るなりウルフは震え上がり、キャンキャンと情けない吠え声を上げながらしっぽを巻いて逃げていった。
「ウルフが一番嫌いな音の高さで声を出したの」「なんてこった。声だけで猛獣をまくとは」ウルフが逃げ去ったあとに、何かきらきら光るものが落ちていた。拾ってみると指輪だった。羽根飾りの装飾のされた太い銀のリングに黒い宝石がはめこまれている。
「きれい。指にはめるには大きすぎるようだけど」
代わりに木の杖に上から通してみるとぴったりはまった。リボンベルトに差し込み、薄明かりの差し込んでいる方向を目指して歩いていく。
がらんどうの空間の行き止まりはごつごつした崖で、光源はその崖の頂上だった。チャントと協力しつつよじのぼる。残してきたトランクをひもでひっぱり上げた。
崖の頂上は雑草が生え放題だった。広く平らな草地。それほど寒くない。空をあおぐとやや西に片向いた銀色の太陽が見えた。
「久しぶりにシルベイズの日の光を見た気がする」「正確にはシルベイズだけを照らす日の光、な」「あの向こう側に行けば別の国だけを照らす太陽が見られるんでしょうね。失われた何かもどこかに」草地には鈍色の石の壁がどこまでも高くそびえていた。遠くの壁の前には見張り小屋。フロレシア最北東部、国境近くに出てきたらしい。木陰から様子をうかがうと、小屋から黒い制服に身を包んだ衛兵が三人出てきたところだった。
「けちよね。国が発行した通行許可証がないと他の国に行かせてもらえないなんて」「そして王家の途絶えた我が国の実権を握るのは有力地主のディアフォレスト一族。君は父上に頼んで発行してもらったのか？」「頼めるわけないじゃない」
トランクを開けて一番底に入れていたきんちゃく袋を取り出した。袋の口には金色の小さな鍵が入っている。
「通行許可証は持ってない。でも国境壁の勝手口の鍵をこっそり持ち出してきたの」「やれやれ。領主の末裔に生まれついたことをありがたく思うんだな」「今後の国境の越え方は追々考えましょう」
木陰から国境壁に移動して張りつく。衛兵が近寄ってくる気配がないことを確認しながら進み、やがてアーチ型に切れ目の入った箇所と鍵穴を発見した。
鍵を鍵穴に差し込んで回す。がちゃん、という音がしたかと思うと勝手口の扉が開いた。
「きゃっ……！」「なんだなんだ。どうなってるんだ？」
すき間からものすごい風が吹き込んできた。吸い込まれるようにして扉の向こう側へ引き寄せられていく。

……。
激しい風はおさまった。けれどあちこちの方向から強い風が吹き荒れ、わたしの長い髪の毛はあっちへこっちへとばさばさとなびいた。

「ぬぅ。目の前がまっ茶色で見えない」
リボンで髪をひとまとめにし、頭頂部の高い位置で結んだ。視界を取り戻したチャントはわたしの肩から飛び降りた。
壁をくぐり抜けた先はにぎやかな大通りだった。石造りの道路の脇には正方形の窓のついた生成色の建物が立ち並ぶ。軒下には風除けのテントが張られ、果物や野菜、魚、肉、雑貨と店によって違ったものが並べられている。
道行く人々はシルベイズの人達より髪は黒っぽく、肌の色は黄色っぽく、平べったい顔立ちをしていた。男性は皆柄模様のスカーフを三角形にして首に巻き、すそがくしゅくしゅとしたズボンに先のとんがったブーツ。女性はブラウスの襟元にえんじ色の無地のスカーフをリボン結びにし、スカートはひざ上丈から地面にひきずりそうな長いのを履いた人までいろいろだった。大人に連れられて歩く小さな子どもはというと、男の子も女の子もスカーフを頭に結びつけ、ゆったりとしたキュロット姿。誰もが歩くたびにスカーフの結び先や洋服のすそが風にさらわれて
ひらひらと揺れる。
空をあおぐと真上に赤い太陽が輝いているのが見えた。その色を反映してかほんのり赤紫色を帯びている。太陽の真下には大きな羽根車の取り付けられた大きな塔がそびえていた。風を受けてくるくると回る。
「風車塔か」「とうにお昼は過ぎているはずなのにね。どうしてまだあんな高いところに太陽があるのかな」「当方に聞かないでくれよ。国が変われば日付も変わるってことだろう」
チャントは気まぐれに吹き荒れる風によろめきつつも耳をぴんと立て、風の音を聞いているようだった。
「ねぇ、あれすごい。どうなってるの？」大通りの真ん中を一台の馬車に似た車が通り越していく。驚いたのは車を引く山羊馬も、山羊馬にムチ打って車を動かす馬子もいなかったこと。車は地面から少し浮き、絶え間なく吹き続ける風の流れに乗っかるようにしてすいすいと進んでいく。
「風の力を利用して動く車か。あれも『風車』と呼ぶべきなのかどうか」「わたし達も乗せてもらいましょうよ」「おいおい、アリア」
車を追いかけて大通りを走る。細い道を右に曲がった時、ちょうど反対側から同じ車がやってきた。
「きゃっ！」
ぶつかる、と思った瞬間、かろうじて車はキキキッとブレーキをかけ、くいっと横に曲がって止まった。
「危ないじゃないか！」
運転席の窓から小太りの中年男が顔を出して怒鳴りつけてきた。
「ごめんなさい。止まりついでに乗せてくださらない？ 行きたいところが……」「親を連れてない子どもは乗せられない決まりだ。その薄汚いペットも車が汚れるから都合悪いものでな」
運転手は車を急発進させ、あっという間に見えなくなってしまった。
「何が薄汚いペットだ。ムカつくぜ」
周りに聞こえないように耳元で悪態をつくチャント。わたしは仕方なくトランクを持つ手を持ち替えて歩き出した。歩くうちに周りの人達が自分を見て耳打ちし、ひそひそささやき合っているのが分かってくる。
「そんなにわたし、おかしいかな」「ヤツらの目にはそう映っちまうんだろうな」「またお腹すいてきた。ディアフォレスト家の馬車で移動できたらどんなに楽だろうね」「アリア。少々厳しいことを言うが、自ら選んで逃げ出してきた以上君は今日からディアフォレスト家の跡取りじゃない。無一文の家出娘なんだ」「お金は持ってきたよ。かなりたくさん」「それはよかった。さて、シルベイズ国の通貨がここで通用するか」「なんとかして食べる物と寝る場所を手に入れなきゃいけないってことね」「おい、君」
とぼとぼよろよろと歩くわたしを呼び止めたのは細長い帽子をかぶり、警官風の制服に身を包んだ若い大人の男だった。
「見かけない顔だな。どこから来た？」「えぇと……」
疑ってかかるような目でじろりとにらまれ、向かい風に押されて後ずさりしてしまう。とっさに口をついて出たのは、「隣のシルベイズ国から来たの。パパが商人をしていて。今は大事な取引があるからってお仕事中」「なら国境衛視台で一人につき一枚発行された許可証を持っているはずだ。見せてくれないか」「許可証は、持ってない」「我が国への不法侵入者は老若男女を問わず重罪に問われることは？」「知らない……」
万事休す、とでも言いたげにチャントが肩の上でニュウと鳴く。ウルフみたいに叫んで追い払うわけにもいかない。どうしよう……。
「お待ちなさい。その子は私が招待しましたのよ」
背後から美しく澄んだ救いの声。
後ろでまとめられた金色の髪に白い肌、緑色の瞳をした女の人が立っていた。横から吹き込んできた風に、スカーフリボンの端とくるぶしまである細かいプリーツスカートのすそがひらひらと優雅に揺れる。彼女を見るなり警官は決まり悪そうな顔で足早に立ち去っていった。
その人はわたしに向かってにっこりと微笑みかけた。
「ようこそ風の国リゼフィカへ」
年は母さんと同じくらい、若くはない。でもとてもきれいな人だと思った。他のリゼフィカの人々とはずいぶん風貌が違う。
「国境を越えるには相当な覚悟と苦労がいったはず。きっとあなたにはそうしないといけない理由があったのでしょう？」「大事な探し物をしているの。まずは領主様にお会いしたくて」「それは私のことね」
彼女は指を唇にあて、ぴゅうっと上品な音で口笛を吹いた。すぐに外側に毛皮が張られ、先頭に羽飾りのあしらわれた立派な風力車がやってきて止まった。
「よかったらうちに来ない？ 私もあなたのことに興味があるわ」「どうもありがとう。奥さま」「ブロウ女史だとかミセス・ブロウだとかローズだとか、人は好きな風に私を呼ぶの。あなたも気に入った名前で呼ぶといいわ」「はい、ミセス・ブロウ」
わたしはミセス・ブロウに促されるまま車に乗り込んで隣に腰掛けた。中はふかふかした毛皮のソファーでとても座り心地がいい。ディアフ
ォレスト家の馬車よりもずっと立派だった。ふわりと車が浮いた感覚を覚えたかと思うと、ひゅんひゅんと走り始めた。
ほんの数分前まで路頭に迷っていたのが嘘のようだった。風にあおられながら進む街の人々をあっという間に通り越し、大通りを抜けていく。
「いつ何が起こるか分からないものね。また領主の娘に戻った気分」「ニュウ～」
チャントはわざとらしく鳴き、前足で首の包みを指した。忘れないうちにこの国での「今日」の分の薬を今のうちに飲んでおけとでも言いた
いかのように。
首の包みを外し、植木鉢を開けて薬を一錠飲んだ。

しばらく揺られているうちにうとうとしてしまったのか、気がついた時には窓の外の景色が変わっていた。さっきまでのにぎやかな街の面影はなく、周りは草木の生い茂る森だった。森の中にぽつんと立つ木製のロッジの前で車は止まった。
「ここが……領主のお屋敷？」「別荘よ。本家は国の中央区にあるんだけど、静かな場所の方が落ち着くからこっちにいる時の方が多いの」とミセス・ブロウがドアノブのない扉に手をふれると勝手に開き、横から吹き込む風によって開けっ放しになった。わたし達が中に入るとすぐにばたんと閉まった。
通されたのは居間だった。暖炉には火がくべられていて暖かく、茶色い毛長の絨毯が敷きつめられ、真ん中には上等そうな木製のテーブルとソファーセットが置かれていた。壁にはリゼフィカの街やこのあたりの森を描いた絵画が飾ってあり、棚の上には小動物の剥製や花瓶に生けられた花があった。本棚には古めかしい背表紙の分厚い本がぎっしりと並べられている。
「もしかして魔術教書？」「大昔のリゼフィカに残っていたものよ。今は古本のコレクションにすぎないわ」
ミセス・ブロウはソファーにわたしを座らせ、メイドが運んできたお茶を飲むよう進めた。彼女の前に出されたのは花の香りのする紅茶、チャントには陶器に入った水、わたしの前にはホットチョコレート。
「詳しいことを話してちょうだい。何か力になれるかもしれないから」
ミセス・ブロウはその大きな瞳でじっとわたしの顔を見つめた。
わたしは何もかもを話すことにした。隣のシルベイズ国の領主の娘だということ、毎日薬を飲み続けないと生きていけないくらい重い病気持
ちだということ、その命ももう長くはないこと、どうせなら残された時間を楽しく自由に過ごしたいと家から逃げ出してきたこと、伝説の詠唱

士ラスファイエルを探していること、シルベイズの谷底で遭遇した出来事など。
時折チャントに服の袖を耳でつっつかれるのが分かった。でも構わずに話し続けた。話し終わるとホットチョコレートを飲み干した。ミセス・ブロウは紅茶のカップに目を落とし、「かわいそうに。あと三ヶ月の命だなんて」とつぶやいた。
「残念ながらラスファイエルという名の人物はこの国には登録されていない。失われた何かについても心当たりがないけれど……詠唱士は昔各国の君主に仕えていたそうね」「君主？」「国の中で一番偉い人のこと。領主の土地を保護してくださるのも各国の君主様よ。ここリゼフィカ公国なら大公様。シルベイズ国なら王様かしらね。ある時病気にかかって王家は断絶してしまったと聞いているけれど」「君主に仕えて何をしていたの？」「彼らはこの世界をつかさどる精霊の声を聞くことができるとされていた。国のまつりごとを決める際にも助言していたの。心身ともに強い人たちで、暴漢やごくまれに出る魔物から人々を守り、戦争になった時は軍の指揮を取ることもあった。その頃はシルベイズやここリゼフィカを含めた国々の境界線は曖昧で、乗り入れていたり共有していたり飛び地すらあったりもした。それが原因で領土をめぐる揉め事が絶えなかったのよ」「戦争があったことは歴史の教科書で読んだことがある。でも詠唱士が王様や大公様にお仕えしていたことは知らない。どうしてそんなに活躍していたのに血筋が衰えてしまったんだろう」「魔法がいらなくなったんじゃないかしら。今のように国境を定めてからは争いはなくなったし、ある時優秀な詠唱士が強い魔物を封印することに成功した。必要のないものはいずれ消えていく運命にあるものよ」
ミセス・ブロウは一度席を立ち、窓のカーテンを閉め切った。外はいつの間にか日が沈み、薄暗くなっていた。
「その優秀な詠唱士がラスファイエル様なのかな。でも大昔の話だもん。だとしても今まで生きてるはずがないよね」「それはどうかしら。優れた詠唱士は自らの行く末を自らで決めることすら許される。精霊様のご加護でね」「ニュウ……」
チャントが首をかしげている。分かったような分からないような気分でいると、メイドが入ってきて空になったティーカップをさげていった。
それからミセス・ブロウに何か耳打ちされると、かしこまりましたと答えて退出した。
「あらごめんなさいね。変なことを言って。それもこれもみんな伝説よ。今は詠唱士はどこにもいない。リゼフィカの人もみんな迷信だと思っているわ」「あなたも迷信だと思っているの？」
わたしはミセス・ブロウに尋ねた。
「いいえ。迷信だとは思っていないわ。あなたがそうあってほしいと望むのならね」
ミセス・ブロウはほんの一瞬だけ考えるそぶりを見せた。それからまた非の打ちどころのない笑顔を向けた。
「大公様にお会いしてお話をうかがうなんてこと、わたしには無理でしょうか。詠唱士のことを何かご存知かもしれない」「いいえ、無理でないわよ。仕事でご一緒する機会もあるからそのうちお時間をいただきましょう。でも私が思うに、あなたが今もっとも優先的にやるべきことは、この国で一番腕のいいお医者様に診てもらうことね」「シルベイズのかかりつけのお医者様には、この世界の医療技術では手のほどこしようがないって言われた」「大丈夫よ。この世界に治らない病気なんてないわ。早速明日の朝にでもみてもらいに行きましょう。今夜はこの家でゆっくり休んでいきなさい。お腹もすいているでしょう？」
ミセス・ブロウはわたしとチャントを居間から隣のダイニングルームへと案内した。テーブルには美味しそうな夕食が準備されていた。野菜と肉がごろごろ入ったシチューにチーズソースのたっぷりかかった甘くないパンケーキ、魚とハーブのパイ、揚げたてのカツレツ、鳥の丸焼き。
バゲットは頼めばいくつでもお皿に盛ってもらえた。ウサギネコ用の青々としたサラダ草もたくさんあった。どれも美味しくて、デザートのア
イスクリームを食べる頃にはぺこぺこだったお腹もぱんぱんになった。
食後にお茶が出され、ホスト席で果実酒を味わうミセス・ブロウといろんな話をした。リゼフィカは風の力をすべての生活手段の動力源としていて、自分達の国が一番進んでいると信じていると聞いた。シルベイズも車はまだ馬車だけれど、暖炉や台所には火ではなく地熱や火山の熱を使っているからこの世界で一番進んでいると父さん母さんが言っていたと話すと、四つの国がそれぞれ自慢のものを持ち寄れば世界で一番進んだ世界になるでしょうねと笑っていた。とても楽しいひと時だった。
食事が終わると激しい眠気に襲われた。ミセス・ブロウに抱き抱えられるようにして二階の寝室に連れて行ってもらう。屋根付きベッドは石けんのいいにおいがしてふわふわで、横たわると周りに温かい風が発生し、ゆりかごのようにベッド全体をゆらゆらと揺らした。あまりに気持
ちよくてすぐに眠り込んでしまった。

ゆらゆら、ゆらゆら。
寒い。風が冷たい。
「アリア、おいアリア起きろ！」
チャントの声に目を開ける。真上はベッドの屋根ではなく赤紫色の空だった。ロッジの寝室で眠っていたはずがうっそうと木々の生い茂った森の中。倒れた大木の上に寝かされている。
「まったく君の言うとおりだ。いつ何が起こるか分からない」「ここは？ ミセス・ブロウは？」「さぁどこだろうな。確実に言えるのは、あの女盗賊にまんまとだまされたってことだ」「そんな……！」
はっと起き上がった時、ベッドの脇に置いていたトランクがどこにも見あたらないことに気づく。
「昨日出された飲み物やら食い物やらに眠り薬でも混ぜさせてたんだろう。何も知らず平らげて死人のように眠りこけてる自分達から荷物を奪って外へ放り出した。いや、風使いの仕業なら吹き飛ばしたとても言うべきか。何でもいいが今頃闇のルートでシルベイズ貨幣がリゼフィカ貨
幣に両替されてるとこだろうな」
チャントはいらだった様子でぴょんぴょんと地団駄を踏んだ。その首元には何も巻き付けられていなかった。
赤い光がかすかに木の枝の合間から差し込んでくる。

「どうしよう。あの太陽が沈む頃にはわたし死んじゃうよ……」