▼最優秀賞受賞作品（ジュニア部門・作文童話）

小さな勇気
中 原 聖 歌ターに行ったとしても花屋はあって種屋はない。そのお店自体を見た記憶がなかった。
「一度行ってみる？」
圭吾はそう訊いたが、桃香は既に走り出していた。

「いらっしゃい」
店の中には小さな机が置いてあり、その前に一人の男は歩き続けた。目的地まであとどのくらいの距離だろうか。夏の暑い陽射しが地面を焼いて、足の裏か 男が座っていた。
らも熱が伝わってくる。男は歩き続けた。帽子でも、 「どうも」圭吾は軽く挨拶する。
日傘でもなく、編み笠で暑さを凌ぎながら。
机の上には幾つかの箱に分けられた様々な大きさのやがて男は小さな町にたどり着いた。あたり一面が田圃で黄色い稲穂が風に揺れている。そろそろ稲刈り 種があった。色も、濃く黒に近いものや薄く明るいもの時季だろうか。暫く歩くと町に一つしかない小さな のなど様々だ。
「何ですか、この種」
小学校が見えてきた。
こんな田舎でもお盆の時季には盛大な夏祭りを催す。 圭吾は親指大で茶色の種を手に取った。種にしては小学校は夏祭りの会場になっていて、今は準備の真只 重みがある。
中であった。男の足はテントが立てられたばかりの本 「それは夢の種だよ」
男は少し笑いながら答えた。男にしては営業スマイ部へ向かった。男は夏祭りに店を出す目的でこの町をルのつもりかもしれない。しかし、何かを企んでいる訪れたのだ。手続きを済まして夜を待った。
ような不気味な笑顔だ。
「夢の種？」
圭吾の眉間に皴が寄る。
「そうだよ。願いを込めながらこの種を育てると夢が叶う。それは小さな夢かもしれないし、将来の夢かもしれない」
男は不気味な笑顔を更に深めた。
（何を馬鹿な）
圭吾は馬鹿にしたような目つきで男を見ている。男はお構い無しに机の上の種を説明し始めた。
「右から順に、さっきも言った夢の種、信頼の種、友情の種、勇気の種、どれも育てた人を助けるときに花を咲かす」「何を馬鹿な」
圭吾は男の説明に対しさっき思ったことを口に出してしまった。
「どうせ気休めだろ。女が楽しむ占いと一緒さ」「まあまあ、騙されたと思って育ててみないか？きっこの地域に住んでいて、毎年夏祭りに参加する福島圭吾は落ち着かない様子で屋台を回っていた。隣には浴衣に身を包んだ妹の桃香がいる。圭吾としては早く帰りたかった。友達に会うと、毎年恒例の肝試しに付き合わされるだけだからだ。
圭吾は中学二年生、妹の桃香は中学一年生だ。親が屋台の手伝いをしているため嫌でも桃香と行動をしなければいけない。桃香は甘え上手で、既に圭吾からりんご飴を奢ってもらっていた。
（残りは四百円か）夕食を買うぐらいしか残っていない。もともと持ち合わせがなかったのである。桃香は圭吾の考えていることなど気にも留めずまた何かを見つける。
「お兄ちゃん、あんな店去年あった？」
圭吾は面倒くさそうに言われたところを見る。
「種屋？」
確かに見た記憶がない。そもそもショッピングセンといいことが起こるよ」
仕方無し一つ手に取る。楕円形の信頼の種は何故か温かかった。何かが起こるわけではないと思っていたが、種の温かさはそんな考えを鈍らせる。
「お兄ちゃん、こっちが良い」
桃香は勇気の種を指差して言った。勇気の種は他の種に比べて小さく、くぼみがあった。
（仕方ないか、桃香が怒ると面倒くさいし）桃香は言い出したらきかない。圭吾は諦めたように財布をとり出した。
「じゃあこれを下さい」「はいまいど。三百円になります」「えっ！ 一つ三百円？」
結局圭吾の手元には小さな勇気の種と百円玉が一つ残った。

次の日、圭吾は倉庫から植木鉢を取り出した。小学生の時に朝顔を育てたやつだ。小学生時代よく物を落とす子供だった圭吾の植木鉢は、案の定割れていた。
自分のではなく、桃香の植木鉢を使うことにした。植木鉢に土を入れた。その上に種を置き、土を被せた。
「お兄ちゃん、やり方違うよ」
いつの間にか来ていた桃香が言う。
「小さな種だと被せる土は少しでいいから」
そう言うと被せすぎた土をどかす。圭吾には植物を育てるための知識など無かった。

種の植え付けから約二週間が経ち、夏休みが終わった。そのたった二週間で勇気の種は大きく育ち、花が咲いた。二人は花のことを「ゆう」と呼んで大切に育てた。最初はあまり乗り気ではなかった圭吾だが、育てているうちにだんだんと楽しくなり、植物に対して親近感が湧いてきた。
もうすぐ始業式が始まる。二人は中学校へ向かった。
「おはよう」「おはよう、福島。お前夏祭りでは会わなかったな。
肝試しできなかったじゃないか」

同じ部活ではない友達はそんな事を言ってくる。圭 当たりはないか？」
大人だったらこんな時温かい缶コーヒーでも持って吾は苦笑いを浮かべながらやり過ごしていた。
くるのだろうか、「えっ？ 西枝田が？」「圭吾、おはよう」
予想とは大きく違う話だが、圭吾を戸惑わすには十 （そんな気の利いたことは出来ないな）
分すぎる内容だった。部活が休みに入る前は誰とでもそこに同じ野球部部員の川上雄也が来た。と圭吾は一人で思った。言い出しにくいので無駄なよく話して楽しんでやっていただけに、今の話は信じ ことを考えたが、時間だけが過ぎていくのも耐えられ「あ、雄也。おはよう」
られるものではなかった。
ない。圭吾は思い切って口を開いた。
雄也は野球部のキャプテンだ。
「今日からまた部活再開だから、頑張ろう」「い、いえ……。何も知りません」「どうして部活を辞めたいなんて言い出すのか俺には理解できない。理由があるなら教えてくれ」
夏休みの終わりには三日ほど休みが入る。これは宿圭吾の返答に監督は深い溜め息をつき、題を終わらせていない生徒にとって恵みの休みだ。そ 「そうか、まあ言ってきたのは事実だから、気に掛けその後は会話が続かなかった。隆介は話そうとしなして夏休みが終わった二学期初日から、野球部の活動 てやってくれ」い。圭吾はそんな隆介を見ていてイライラしてきた。
は始まった。
どうして寒い中ここまで来たのだろうか。解決の糸口とだけ言うと行ってしまった。
を掴むわけでもなく、ただ帰るのはどうしても納得できなかった。
圭吾の守備位置は捕手だ。夏休み中に三年生が引退 「ゆう、何でだと思う？」
して新チームになったが、正捕手ではない。二番手投 「どうしたの、お兄ちゃん？」「どうにか言えよ！ そんなに俺は頼りないのか！」
手西枝田隆介の専属捕手である。何故二番手投手に専桃香は様子がおかしい圭吾を心配そうに見ながら言 「頼りなくは無いよ。ただ、もう決めたことだから他属の捕手がいるのかと言うと、第一に球が速い。その った。
人に割り込んでほしくないだけだよ」
速さは、エースの松浦彰仁とは比べ物にならなくて、 「何でも無いよ。お前には関係ない」「他人って何だよそれ。バッテリー組んでるくせに相捕れるのが圭吾しかいないからだ。しかも単に速い球 「ふーん、なら良いけど。ご飯だから速く来てね」
談も無しかよ！」
を捕れば良いのではない。たまに思わぬ方向にすっぽ桃香は台所に走って行った。圭吾は立ち上がったが、圭吾は隆介のいつもと大きく違う態度に痺れを切ら抜けるのを承知で、対応していかなければならなかっ どうにも食事をする気分にはなれなかった。
した。そしてその日は、とうとう重要なことは何一つた。圭吾はどんなに速い球でも捕り、素早い反応でワ 「お母さん、ちょっと出かけてくる」
聞けずに家に帰った。
イルドピッチを防ぐことから、専属捕手に指名された。 「ちょっと圭吾、今何時だと思っているの」
次の日もその次の日も同じような会話しかできなか
ちなみにキャプテンの雄也は二塁手である。
母の声も聞かずに圭吾は走りだしていた。向かうは った。そのまま数週間が過ぎた。圭吾は毎日同じ時間西枝田隆介の家である。時計の針は午後八時を指して に行ったが、隆介は公園までは来るが何も話さなかっ「今日は西枝田休みか」た。学校には来ているようだが、廊下で会うと避ける
圭吾は辺りを見回して呟いた。クラスが違うので、 いた。
ような態度をとる。圭吾はだんだんと、隆介の家に行学校を休んでいるのか部活だけを休むのかはわからなくのが嫌になってきた。どうして何も聞けないのに寒い。久しぶりに会えると思っていただけに、少し落胆 「西枝田いるか、西枝田！」
しながら練習をしていた。するとそこに監督がやって圭吾は家の前に立つと二階の窓に向かって叫んだ。 い中公園に行くのだろうと、馬鹿馬鹿しくなった。
来て圭吾を呼んだ。
影がゆっくりと動いて窓を開けた。
「何ですか」「西枝田！」
ある日圭吾は隆介の家に行かず、家族とともに食卓を囲んだ。
圭吾は嫌な気がした。自分だけが監督に呼ばれるこ 「福島……」とはあまり無かったので、怖々と監督の前に立った。
圭吾に対して、隆介の声は低かった。悲しそうな声 「あれ？ お兄ちゃん、今日は行かなくて良いの？」「実はお前とバッテリーを組んでいる西枝田のことな だった。
桃香は不思議そうに尋ねる。どこに行っているか知のだが、今日の朝職員室にやって来て部活を辞めたい 「降りて来てくれ、話がある」っているわけではないが、圭吾が悩みを抱えていること言ってきた。理由を訊いたら黙り込んでしまって一圭吾は隆介をつれて近くの公園に行った。ベンチに とぐらいは態度で分かっていた。その日は雨が降って言も話さない。だから理由が分かるまでは認めないと 腰をかけると風を感じた。夜風は冷たく二人に吹き付 いるわけでもなく風が強いわけでもない。
言う事で、退部届け用紙は渡さなかったのだが何か心 ける。
「良いよ。別に」

そっけなく答える。圭吾に天候は問題ではなかった 「お兄ちゃん、種を植えてたった二週間で成長して花 「ありがとう桃香、もう一度行ってみる。心開かせてが、桃香はそれに気付きはしなかった。
が咲いたのは、やっぱりお兄ちゃんを助けるためだよ」 やる」「ところでお兄ちゃん、お兄ちゃん今日ブルペンで投桃香はそう言うとゆうの花の下あたりにある袋状の 「さすがお兄ちゃん、頑張って」
げてなかった？」物を圭吾に見せた。圭吾にとっては今まで見たことの二人は顔を見合わせて笑った。兄の笑顔が本物にな無い物だった。近くによってじっくり見てみる。
るようにと、桃香は願った。
ふと、学校で見たことを思い出して言う。
「うん……。投げていたな」「これ、何？」「なんで？ 投手は一年生の子も入れたら三人いるの 「分からないけど、多分この袋の中には種が入ってい翌日午後八時。圭吾はいつものように家を出た。隆に」ると思うよ」
介と公園に来ると、圭吾は素早く隆介の手に勇気の種を握らせた。
「……。何でだろうな」「種？」
もうすぐ練習試合がある。当初は隆介が投げる予定 「うん」
「何？」だった。エースの松浦彰仁が用事で休むことになって桃香は笑顔で答えると袋状の物を指で弾いた。弾か隆介は不思議そうにしているが気にしない。
いたからだ。一年生の投手はまだまだ練習を始めたば れた袋状の物は、ポンッと音を立てて中から小さな粒 「西枝田、俺は本心が聞きたい。何で辞めようと思っかりで、少しも形になっていなかった。慌てた監督は が飛び出してきた。粒は吸い込まれるように圭吾の掌 たのか、聞かせてくれないか？」
二番手投手として圭吾を指名した。肩が強く、小学生 の中に入ってきた。それはいつぞや見た小さく丸い種
手を痛いぐらい握ってしっかり目を見て言った。手時代に少しだけだが経験があるのが理由だった。しか で、前と変わらずくぼみがあった。
を振りほどこうとしても出来ないことに困った隆介はし圭吾にとっては、選ばれて少しも光栄ではなかった。 「やっぱり！」
視線を逸らした。しかし握らされた勇気の種からは、部活内で隆介が自然に消されているような、妙な感覚打ち明けるようにと促す不思議な力が感じられ、少し桃香が嬉しそうに歓声をあげる。
があった。誰一人練習中に隆介の名前を口にしない。 「すごい、もう種まで出来ていたのか」ずつ話し始めた。
悲しかった。
圭吾も驚きと興奮で落ち着かない。二人はひとしき 「 夏 の 中 体 連 、 二 回 戦 で 大 敗 し た の を 覚 え て い る よな？」
夕食を終えると圭吾は桃香と二人で勉強部屋へ行っ り騒いだ後、落ち着きを取り戻した。
た。そこには色鮮やかに咲き誇る勇気の花があった。 「お兄ちゃん、毎日行っていたのに急に止めるのは良 「うん」
くないよ」
「ゆうは、いつでもきれいだね」「あの時、先輩達が頑張って取った先制点を一球で無「うん」
桃香は急に話し出したが、圭吾は何のことだかすぐ 用なものに変えてしまった。僕はさんざん打ち込まれ「お兄ちゃん覚えている？ゆうは育てた人を助けると 分かり下を向いた。自分の中でもその思いは渦巻いて て先輩達の夏を終わらせてしまった」
いたからだ。
きに花を咲かせるって」「……」「ああ、そういえば」「でもあいつは何も答えない。どれだけ俺が叫ぼうと、圭吾もその日のことはしっかり覚えている。この時はまだ専属捕手ではなかった圭吾は、ベンチにいた。
忘れていた。ここ最近ゆったりとした気持ちで花を 声が届かない」
見てはいなかった。
圭吾は自分に言い聞かすように答えた。だから行っ そこで声を出していただけだが、隆介が打ち込まれた時の空気は決して良いものではなかった。
「だから桃香は祈るよ。どうかゆうがお兄ちゃんを助 ても行かなくても一緒だと思いたかった。
けてくれますようにって」「 根 性 だ け は あ る お 兄 ち ゃ ん が 根 負 け し て ど う す る 「あの時思った。プレッシャーに弱い自分がマウンドの！ 声が届かなくても、叫ぶだけ叫んで気がついて に上がって良いはずが無い。野球なのに一人で戦って「桃香……」
今は素直に嬉しかった。時折憎たらしい時もある妹 もらえたら良いと思うよ。はっきり伝えなよ、自分の いる感じだった。多分敵は……、対戦相手ではなくて自分自身だったのだと思うけど、もうあんまり覚えてだが、やはり自分の唯一の兄妹だと思う。本当に大変 思い。勇気を持って！」
いない。思い出したくない」
で助けて欲しい時は、誰よりも頼りになる相談相手だ 「勇気……」った。
二人は圭吾の掌の中にある種を見つめた。これが本 「……」当に力をくれるのなら、どうにかなるような、そんな「ありがとう」
どう言ってあげれば良いのか、言葉が出てこなかった。一つだけ分かったことは、隆介が前を向けていな
圭吾の素直な言葉に桃香は照れくさそうに笑った。 気がしてくる。

いことだ。
「そうか、負けたのか」「何を今更。前から負けたことは分かっていただろ。
結果はもう夏に出ている」「試合じゃないよ」「……？」「自分にだよ」「えっ！」
圭吾はそれだけ言ってベンチから立ち上がった。これ以上何かを言えば怒らすか泣かせるかのどちらかだと思ったからだ。
「まてよ！」
隆介は困惑の表情を浮かべながら呼び止めた。圭吾
は立ち止まったが振り返らなかった。
「どうして、僕の家に毎日来た、ほっておこうとは思わなかったのか？ 勝手にしておけと思わなかったのか？」「思ったよ。でも俺は根性だけはあるからな、意地の張り合いには負けない。西枝田が意地を張るならこっちも張り続けるだけだ」（全然優しく無い言葉だな）
自分で言いながらもっと言葉を選べないのかとすぐに悔やんだ。しかし不思議なくらい言い続けていた。
「他の人が西枝田のことをほっておこうとしても、俺にはできない事情があるんだ。次の練習試合まで西枝田が休み続ければ投手として投げさせられる。それだ
けは勘弁してほしいな。俺は捕手だ。西枝田専属の」「……」隆介はおかしくなってきた。どうして悩みを話してこんなことを言われなくてはいけないのだろうか。しかしバッテリーを組んでいる仲だけに、それが圭吾の思いやりの言葉だと分かっていた。
（不器用だな）
そう考えると人が必死で話しているのに、笑いを堪えるのが大変になってきた。
「俺は試合で投手なんかやらない。捕手がやりたいだけだ。この意味わかるだろ？」「ははは、あははは」なっていた。
ついに笑ってしまった。
圭吾は初球をバットの芯で捉えて、センター前に運んだ。歓声が上がる。
「何で笑う！」「分かったよ。福島が僕のことをどれだけ大切に思っ （まだ一回の裏。もっと歓声は聞ける）ているか伝わって来た。戻って来いって、そう言いた圭吾は嬉しそうに笑う。試合はまだ始まったばかりいんだろ？」だ。
不器用だが温かい言葉の中には、確かに自分への思いやりがあったのだと、隆介は深く感動した。そして短い言葉にこそ、大切な意味が込められているのだと。
「分かったよ。福島が言うようにあの夏の試合にずっと囚われていた。自分に、負けていたと思う。自分自身もっと強くならないといけないな。また囚われることが無いように」「大丈夫だよ。西枝田は一人じゃないだろ」
日曜日。練習試合の当日になった。圭吾の守備位置は捕手、もちろん投手は隆介である。
朝家を出る前、勉強部屋にあるゆうの前に来た。
「ゆう、ありがとう。今日この日を幸せな気分で迎えられるのは、ゆうのおかげだ」
本当にゆうの力なのか分からないが、圭吾はその力を信じていた。小さな種に込められたほんの小さな勇気が、隆介を助けたのではないかと思っている。その思いから出た、心からの感謝だった。窓から入った風でゆうが揺れる。まるで頷いてくれているような、そんな気がした。
「プレイボール！」
試合が始まった。圭吾たちは後攻。隆介が振りかぶって投げる。ズバッと外角低めにストレートが決まった。
「ナイスボール！ 球走ってるよ」
今日の隆介は気分も乗って いて 調子も良かった。
次々とアウトを取って一回の表が終わる。
「隆介、良い調子だな」「おう。圭吾もバッティングで見せてくれよな」
二人はあの日以来お互いのことを名前で呼ぶように