Presentation	  –	  Writing	  Nonfiction	  for	  Early	  Teens	  Panel	  discussion	  –	  Transforming	  Facts	  into	  Riveting	  Reading	  	  Mio	  Debnam	  AFCC	  Handout	  	  	  So,	  what	  is	  the	  difference	  between	  nonfiction	  and	  fiction	  books?	  
Surprisingly	  little	  –	  apart	  from	  the	  golden	  rule	  that	  nonfiction	  should	  be	  ENTIRELY	  based	  on	  fact.	  	  If	  the	  story	  has	  been	  embellished	  with	  made-­‐up	  events,	  speech	  etc	  which	  the	  author	  added	  to	  increase	  drama	  or	  interest,	  then	  that	  book	  is	  not	  just	  ‘fictionalized’,	  it	  IS	  fiction.	  	  Apart	  from	  that,	  good	  nonfiction	  presents	  facts	  in	  a	  way	  that	  piques	  the	  interest	  of	  readers	  and	  makes	  them	  want	  to	  read	  on!	  	  	  	  Some	  of	  the	  many	  categories	  of	  non	  fiction	  writing	  Pure	  info	  books	  –	  	  Pure	  info	  books	  such	  as	  almanacs,	  dictionaries	  or	  books	  of	  statistics	  are	  not	  written	  to	  entertain	  or	  engage,	  but	  purely	  to	  inform	  the	  reader	  of	  the	  facts	  they	  seek.	  They	  can	  be	  very	  useful,	  but	  they	  are	  as	  interesting	  to	  read	  or	  write	  as	  a	  grocery-­‐shopping	  list,	  and	  are	  rarely	  read	  from	  cover	  to	  cover!	  	  Textbooks	  –	  Textbooks	  are	  full	  of	  facts,	  written	  to	  inform	  and	  educate.	  In	  the	  past	  they	  were	  often	  dull	  and	  stodgy	  but	  although	  the	  content	  is	  usually	  strictly	  controlled	  by	  the	  curriculum,	  they	  can	  (and	  should	  be)	  be	  written	  in	  an	  engaging	  fashion	  to	  make	  the	  information	  easier	  to	  digest.	  	  In	  writing	  them,	  it	  is	  important	  to	  present	  the	  curriculum	  facts	  clearly	  and	  in	  a	  logical	  order	  –	  using	  easily	  accessible	  language.	  However	  creativity	  can	  be	  used	  in	  designing	  mnemonics	  to	  help	  students	  recall	  facts,	  or	  in	  the	  telling	  of	  interesting	  ‘stories’	  to	  underscore	  factual	  points.	  
For	  example:	  A	  Physics	  student	  is	  far	  more	  likely	  to	  remember	  Archimedes’	  Principle,	  if	  told	  the	  story	  of	  how	  the	  king	  asked	  Archimedes	  to	  help	  work	  out	  if	  his	  jewelers	  were	  cheating	  him,	  and	  of	  how	  Archimedes	  had	  a	  ‘Eureka	  moment’	  in	  the	  bathtub	  which	  helped	  him	  solve	  the	  problem	  and	  formulate	  the	  principle!	  	  	  Newspaper	  articles	  The	  aim	  of	  a	  newspaper	  article	  is	  to	  present	  facts	  about	  an	  event	  in	  a	  clear	  and	  interesting	  way.	  	  Did	  you	  know	  that	  on	  average	  people	  only	  read	  a	  newspaper	  for	  about	  half	  an	  hour?	  Most	  only	  scan	  the	  title	  or	  the	  opening	  paragraph	  of	  each	  article,	  and	  choose	  to	  read	  very	  few	  articles	  to	  the	  end.	  	  For	  this	  reason,	  and	  the	  archaic	  one	  that	  newspaper	  editors	  used	  to	  ruthlessly	  chop	  finished	  articles	  from	  the	  bottom	  up	  to	  fit	  the	  layout,	  it	  is	  traditional	  to	  put	  the	  most	  important	  facts	  in	  the	  first	  paragraph	  –	  known	  as	  the	  lede/lead.	  Usually	  the	  lede	  contains	  the	  ‘what’	  and	  the	  ‘who’	  (sometimes	  includes	  ‘where’/’when’).	  	  Sometimes	  the	  assigned	  word	  count	  is	  too	  small	  for	  much	  more	  than	  the	  lede,	  but	  with	  longer	  articles	  the	  ‘how’	  and	  the	  ‘why’	  –	  i.e.	  the	  ‘heart’	  of	  a	  story,	  	  1	  can	  also	  be	  explored	  to	  capture	  the	  reader’s	  imagination	  and	  make	  them	  want	  to	  read	  to	  the	  end	  of	  the	  article.	  	  To	  write	  an	  engaging	  	  newspaper	  article,	  first	  isolate	  the	  facts	  which	  are	  important	  for	  a	  barebones	  understanding	  of	  the	  story.	  This	  will	  form	  your	  lede.	  
The	  rest	  of	  the	  facts	  should	  then	  be	  sorted	  in	  order	  of	  importance	  and	  retold	  around	  the	  simple	  story	  arc	  that	  explores	  why	  or	  how	  something	  has	  occurred	  and	  what	  impact	  it	  has	  on	  the	  people	  in	  the	  story	  –	  the	  human	  interest	  aspect,	  which	  leads	  us	  to	  empathize	  with	  the	  story	  and	  the	  people	  who	  in	  it	  -­‐	  using	  narrative	  nonfiction	  techniques.	  	  	  	  Informational	  books	  –	  encyclopedias,	  and	  books	  such	  as	  the	  Horrible	  History	  series,	  or	  kidsGo	  Travel	  guides	  are	  informational	  books.	  There	  is	  no	  narrative	  arc	  through	  the	  whole	  book	  as	  the	  books	  are	  generally	  divided	  into	  discrete	  chunks	  of	  info.	  	  However,	  that	  doesn’t	  mean	  you	  can	  ditch	  all	  those	  storytelling	  techniques!	  Instead	  of	  an	  overarching	  story	  arc,	  the	  book	  should	  be	  written	  like	  a	  necklace	  –	  with	  each	  individual	  bit	  written	  to	  ‘tell	  a	  story’	  as	  well	  as	  inform.	  	  Deciding	  which	  facts	  to	  tell	  is	  key	  (discard	  all	  which	  is	  unnecessary	  or	  boring	  –	  put	  them	  in	  the	  footnotes	  or	  a	  glossary	  if	  need	  be),	  as	  is	  organizing	  them	  in	  a	  logical	  way	  to	  ensure	  a	  smooth	  flow,	  and	  writing	  in	  a	  lively	  manner.	  	  	  Narrative	  nonfiction	  Narrative	  nonfiction	  most	  often	  used	  to	  write	  long	  articles	  or	  book	  length	  works.	  
It	  uses	  many	  storytelling	  techniques	  used	  in	  fiction	  :	  	  • The	  narrative	  is	  arranged	  in	  a	  story	  arc	  with	  a	  start,	  a	  middle	  and	  an	  end;	  • The	  arc	  should	  have	  interesting	  ‘plot	  points’	  -­‐	  things	  which	  happen	  which	  could	  change	  the	  possible	  outcome	  of	  a	  story	  in	  unexpected	  ways.	  These	  plot	  points	  should	  reveal	  what	  is	  at	  stake,	  increase	  dramatic	  tension	  and	  reveal	  the	  human	  aspect	  of	  the	  problem	  	  • There	  has	  to	  be	  a	  problem	  	  (the	  most	  engaging	  are	  the	  ones	  that	  the	  reader	  can	  relate	  to	  –	  often	  involving	  something	  fundamental	  such	  as	  friends,	  family,	  love,	  pain,	  hate	  etc)	  or	  a	  character	  goal,	  which	  drives	  the	  narrative.	  In	  nonfiction,	  because	  life	  is	  not	  neat,	  the	  problem	  is	  often	  not	  resolved	  fully,	  but	  the	  ‘journey’	  that	  the	  main	  character	  undergoes	  to	  try	  to	  resolve	  it	  should	  be	  compelling	  enough	  to	  hook	  the	  reader	  to	  the	  end!	  	  	  • Narrative	  nonfiction	  often	  features	  a	  likeable/relatable	  character	  –	  who	  will	  take	  the	  reader	  on	  their	  journey	  of	  discovery.	  	  	  Narrative	  nonfiction	  uses	  lots	  of	  the	  fiction	  storytelling	  techniques	  –	  including	  a	  blending	  of	  exposition,	  action,	  speech	  etc.	  The	  settings	  and	  the	  events	  may	  be	  dramatized	  so	  that	  the	  reader	  feels	  they	  are	  ‘in	  the	  action’.	  However,	  everything	  should	  be	  factually	  correct,	  including	  all	  quoted	  speech	  –	  which	  should	  be	  taken	  from	  documented	  sources	  such	  as	  transcripts,	  interview	  or	  memoirs	  of	  those	  present!	  Research	  is	  key!	  	  	  	  	  	  	  2	  	  Resources	  and	  blogs	  for	  the	  nonfiction	  writer	  or	  reader:	  Uncommon	  Corps	  Blog	  (http://nonfictionandthecommoncore.blogspot.hk/	  Interesting	  Nonfiction	  for	  Kids	  (INK	  blog)	  :	  http://inkrethink.blogspot.hk/	  Nonfiction	  book	  lists:	  http://inkthinktank.com/	  Narrative	  nonfiction	  in	  journalism	  http://www.poynter.org/category/how-­‐
tos/newsgathering-­‐storytelling/	  Finding	  nonfiction	  publishers:	  (some	  good	  advice!)	  http://www.writing-­‐
world.com/publish/bookprop1.shtml	  A	  good	  yahoogroups	  listserve	  to	  join	  for	  nonfiction	  chat	  and	  advice	  –	  is	  NFforKids	  –	  to	  join,	  write	  to	  NFforKids-­‐owner@yahoogroups.com	  	  	  US	  Conferences	  for	  children’s	  nonfiction:	  http://www.scbwi.org/Conference.aspx?Con=12	  The	  SCBWI	  summer	  conference	  in	  LA,	  USA	  in	  Aug	  includes	  a	  nonfiction	  track	  	  http://childrensnfconference.com/	  nonfiction	  conference	  at	  SUNY,	  NY,	  USA	  in	  June	  	  	  Some	  nonfiction	  US	  based	  publishers	  for	  unagented	  authors:	  Boyds	  Mill:	  http://www.boydsmillspress.com/writers-­‐and-­‐illustrators-­‐
guidelines	  Enslow:	  Send	  email	  asking	  for	  guidelines	  to	  CustomerService@enslow.com	  http://www.enslow.com/	  Capstone:	  http://www.capstonepub.com/content/CONTACTUS_SUBMISSIONS	  ABDO:	  https://abdopub.s3.amazonaws.com/SubmissionGuidelines.pdf	  	  	  	  Mio	  Debnam	  is	  the	  Regional	  Advisor	  for	  the	  Society	  of	  Children’s	  Book	  Writers	  and	  Illustrators.	  She’s	  a	  freelance	  editor	  as	  well	  as	  the	  author	  of	  several	  picture	  books,	  early	  readers,	  a	  novel,	  and	  the	  kidsGo!	  series	  of	  travel	  guidebooks	  for	  kids	  (www.kidsgotravelguides.com).	  	  A	  former	  editor-­‐in-­‐chief	  of	  two	  newspapers	  for	  kids,	  she’s	  also	  had	  stories	  and	  articles	  for	  adults	  published.	  When	  not	  writing	  or	  reading,	  Mio	  enjoys	  running	  writing	  workshops	  for	  kids,	  eating	  spicy	  food	  (followed	  by	  hiking	  up	  and	  down	  hills	  to	  work	  it	  off!),	  and	  embarrassing	  her	  two	  children	  by	  bursting	  into	  song	  at	  inappropriate	  moments!	  	  	  3