世 間がこ んなに 大騒ぎ をするも のだと は知ら なかった な︱︱ 自宅に 粒子加 速器を設 置 したい︑というだけで︒
住宅区画での粒子加速器の使用禁止 に関する緊急条例を提出した市議会議員は︑中年の白人女性で︑政治家特有の演出された透明感を身に纏っている︒﹁ミス・マーラ・スワンク︑このサイクロトロンは放射性物質を生産します﹂
やんわりとした︑しかし紛れもない拒絶の色を帯びた口調︒﹁こういった核技術に付随する潜在的危険性に対しては︑どれだけ注意を払っても十分ではない︑というのが我々の見解です︒誤解しないで頂きたいのですが︑コロンビア市は技術の有用性を軽視している訳ではありません︒ただ︑こういった本質的にリスクを抱える類の高度な装置は︑それ相応に高度な管理設備や技術者が存在するような︑相応しい病院や工業地帯に置くべきという︑当然の指摘をしているに過ぎません︒間違っても︑自宅のガレージに置かれるなどということはあってはならない﹂
市議会堂の一室の円形テーブルには︑市議会議員︑地域評議会のコミッショナ︑保健衛生当局エージェント︑地元自治体代表などの肩書きを持つ面々が並んで座っている︒その全てが︑今や私に不信と軽蔑の目を向けていた︒
私はたった今発言した市議会議員の目を見詰める︒﹁ この医 療用サイ クロト ロンは ︑ＰＥＴ スキャ ンに使 用され る放射性 同位元 素を生 成し ます﹂私は言い返した︒﹁具体的にはフッ素の陽電子放出核種︱︱Ｆ１８で︑この半減期は二時間弱です︒仮にこの放射性同位元素を枕元に敷いて眠ったとしても︑貴女が受ける被爆量は自然界から受ける一年分の放射線量にも達しません︒現実には私という専門家の下で︑厳格な安全管理がなされます︒率直に申し上げて︑貴女方が話しているような危険性が一体どこにあるのか︑私には皆目見当がつきません﹂
今度は地元自治体の代表が重そうに口を開いた︒眉根に皺を寄せ︑テーブルの上に肘を突いている︒﹁しかし︑事故の危険性は常にあるんでしょう？﹂﹁事故の危険性はあらゆる技術に存在するものです︒シャワー中に髭剃りで感電死することもあるし︑運転は常に人を轢く危険性を孕んでいる﹂﹁粒子加速器は︑髭剃りや車と同列に扱えるものではありません﹂市議会議員が抑制された
微笑を浮かべて言った︱︱子供を宥めるようだ︑と思った︒﹁貴女が善意をもって一連の行動を起こしたことは理解します︒郊外地域の病院への医療資源の供給︱︱素晴らしいアイディアだと思います︒しかし︑こうは考えられませんか？
トロン自体が抱えるリスクは微小なものかもしれない﹂

貴女の仰った通り︑このサイクロ

そこで突然︑横槍が入った︒﹁彼女の言っていることは正しい知識に基づくものですよ﹂会議に参加したアドヴァイザの物理学者が︑最初の紹介から初めて口を開いた︒彼は︑丸テーブルに私と向かい合う何とか委員の面々から少し離れた位置に座り︑沈黙を保っていた︒
三十代後半の白人男性の彼は︑ダンディな笑みを浮かべ言った︒﹁失礼︒ですが︑サイクロトロンで起こる最悪の事故は︑オペレータが感電死するということです﹂﹁専門家の貴方達がそう言うのならば︑それは事実なのでしょう﹂発言を切られた形の議員

核と頭につく言葉

ニュークリアーは︑不快な様子を微塵も見せず微笑んでみせた︒﹁しかし︑こうは考えられないでしょうか？
科学に疎い一般の市民は︑Ｎワードに強烈な反応を示すものです︒に︒問題の本質は︑近隣住民が危険を感じているという事実です︒危機は往々にして認識する側の意識内に存在する︒これらの認知された危機が軽減されない限り︑市議会としては条例の可決を見送ることはできません﹂
それは問題の本質の凄まじくアクロバティックなすり替えだ︑と私は思ったが︑彼女は抗議する間を与えなかった︒﹁重ねて述べますが︑我々は決して技術の恩恵を否定している訳ではありません︒通達した通り︑一週間後に近隣住民の参加を募った聴講会を行います︒貴女の主張が市民に伝わることを祈っています﹂﹁ＭＲＩが最初なんと呼ばれる筈だったか︑知っているだろう？﹂
聴聞会の後︑市議会堂のロビィを歩く私に︑あの無口な物理学者が話し掛けてきた︒﹁ＮＭＲと呼ばれる筈だったのさ︒核磁気共鳴と︑物理学者にとっては全く違和感のない呼び名でね﹂彼は陽気な冷笑家といった風情で︑会議の時と打って変わり︑雄弁に語った︒﹁核という言葉が一般の人々に与える悪印象を考慮した結果︑磁気共鳴画像なんていう当り障りのない名前となった︒核とか放射という言葉はマジックワードなのさ︒核アレジィ症の人にとっては︑放射性物質イコール致死性毒物だ﹂
私は彼の冷笑的な態度に︑余裕をもって対応できる精神状態になかった︒一刻も早くこの建物を出たいと願って︑早足に歩いた︒﹁私が何かを間違ったとでも言うの？ Ｎワードを使わなければ良かった？﹂﹁いや﹂軽々と早足に着いてくる彼を横目で見ると︑少し困った顔をしていた︒﹁大きな病院にサイクロトロンを委託するというのは？ 工業地帯の一角を借りるとか﹂﹁そんなお金はないわよ﹂私は一蹴した︒﹁病院にスペースがあるかどうかも︑分からない︒
そもそも︑生成した放射性核種を市立病院に売る在宅ビジネスなんだから︑そんなことになったら意味がない﹂

こんなに早く条例が纏まったの﹁そうか⁝⁝︑時期が悪かったな﹂会堂の外に出て︑やっと新鮮な空気を吸えたところで︑彼は呟いた︒﹁市議会選挙が六ヵ月後に迫ってるだろう？
は︑点数稼ぎに違いない︒あの議員はとにかく住民の機嫌を取っておきたいのさ﹂
私は固まった︒それは発想しなかった︱︱途端に怒りが湧いてくる︒私を批判する人々の中には︑これを売名行為だと考えている人も居る︒実際に売名行為をしているのは行政側の人間だった訳だ︒
物理学者は冷笑の上に無理やり困り顔を貼り付けたような表情をした︒﹁市民の機嫌を取るのは政治家として当然のことだと思うよ︒今回の場合︑人々の知識不足に問題があった︒
科学的知識の大衆化 なんて実態はこんなものさ︒総人口の九十％が放射線と聞いて核を思い浮かべる国なんだよ︒素晴らしきＵＳＡ！﹂
私は唖然として何も言えない︒﹁だが⁝⁝︑ 理解を祝う会には誰でも参加できる余地が残されているべきだ ﹂彼は最後だ
け真面目な顔をして︑何かの引用文を諳んじた︒﹁日曜日の聴講会⁝⁝私は出席できないが︑住民達を説得できることを祈っているよ﹂

意気消沈して自宅に戻る途中︑顔見知りが皆︑私のことを不良か何かのように遠巻きに見ていた︒︱︱三十五年間も生きてきて︑こういう扱われ方をされる羽目になるなんて︒それも慣れ親しんだ近所で︒
自宅に着いた︒小ぢんまりとした個人経営の診療所︒扉の前に休診の看板︒
父の死が私の契機だった︒
父は当初︑肺がんと診断された︒それが全身に転移し︑皮膚がんと白血病と脳腫瘍を患いながらも︑彼は九年生きた︒
発達したがん細胞によって父の首や背中の皮膚がなくなり始めた時︑私は様々な空想を玩ぶようになった︒その中で私が一番固執した空想が︑十数年前の父にＰＥＴ検査を受けさせるということだ︱︱原発巣が直ちに特定され︑根治切除される︒がん細胞の悪魔的ファンタジスタ︱︱転移の前段階で︑忌々しい異常細胞を根絶するといった夢想だ︒

父の死後︑私は勤めていた市立病院を辞め︑診療所を継いだ︒
専門の核医学を離れ︑近所の老人を往診して風邪薬を出したりする生活の間も︑過去の夢想は私の頭を離れなかった︒
私は合衆国中の大学や研究所にコンタクトを取り︑中古の医療用サイクロトロンの譲渡を打診するようになった︒何年でも待ち続けるつもりだったが︑三ヶ月前︑或る大学から旧式の円形加速器を寄贈するという話が舞い込んできたのだ︒
まだ医者として若輩の私にとって破格の申し出に︑私は飛び上がって喜び︑近隣の病院は新たな医療資源を歓迎した︒この加速器はＰＥＴ検査に必要な放射性薬剤の原料を造り︑それは遠方からヘリで空輸される薬剤より価格が安くなるからだ︒
だが︑結局︑歓迎したのは医療関係者だけという訳だ︒人々はＮワードにより強く反応した︒﹁マーラ﹂
庭先でぼんやりとしていたら︑隣人のヴェロニカに呼び止められた︒
ヴェロニカは初老の黒人女性で︑祖父の代の診療所に通ったこともある人だ︒子供の頃︑両親が不在の時に︑しょっちゅう預けられたこともある︒﹁聴聞会はどうだったんだい？﹂﹁だめだった︒なんだか疲れてきたわ﹂私は元気なく答えた︒﹁こんなに大事になるとはね﹂ヴェロニカは感嘆を込めて言う︒﹁あんたは昔から頭が良いけど︑時々突飛なことをするわねぇ︒診療所で核物質の製造だなんて﹂
何気なくヴェロニカが言ったその言葉に︑抑え切れない激情が湧き上がった︒

私を 映画の マッド サイエ ンティス トのよ うに言 わな い

﹁危険な核物質じゃないのよ︑ヴェロニカ︒何度こんな単純なことを説明したら良いのかしら ね︒Ｔ Ｖの見過 ぎじゃ ないの ？
で！﹂
私は家の中に駆け込んだ︒
後ろでヴェロニカが名前を呼んだが︑無視した︒
自室のベッドに潜り込んで︑サイクロトロンの譲渡の件も︑何もかも撤回しようかと考えた︒こんなことをするのに︑もう意味があるとは思えなかった︒
科学に何の興味もない普通の人々にとって︑私のやっていることなど酔狂でしかない︒彼らはどうせ分かってくれないだろう︒
核物質製造機のある診療所なんて噂を立てられるのは︑ぞっとしなかった︒

近隣住民を交えた聴講会の日の朝は︑これ以上ない憂鬱に苛まれていた︒
私は母に背中を叩かれ︑激励され︑ようやく家から足を踏み出すことができた︒﹁マーラ︑と父が評した︑晴天の真理はとてもシャイで︑自分からは存在を主張しないものよ︒だから︑あんたみたいな人が代わりに︑声高に叫んでやらなければならないの﹂
母に科学の素養はないが︑ この家で最も科学的性質を持つ人物ような楽天家ではあった︒私は苦笑を浮かべるしかなかった︒
だが︑激励の効果は数分も続かなかった︒町民会館に設けられた会場に辿り着く頃には︑私はモスクワ遠征時のナポレオン軍のように士気を低下させていた︒
聴講会には近所の見知った顔が大勢居た︒私が診察した人も多い︒
ヴェロニカが会場の中ほどの席に座っているのに気付いた︒ここ一週間忙しかった私は何もかもヘルパーに任せていたので︑外に出て彼女と話す機会がなかった︒あの日︑怒鳴ってしまったことが少しだけ心に残っていた︒
私は三十名ほどの聴衆の前で︑一週間前に役人の前でした説明を繰り返した︒
しかし︑人々は結局︑同じ懸念に行き着くと私は予想した︒Ｎワードは本当に強烈なのだ
ろう︒私はようやくそれを認識しつつあった︒

君の家から数百メータ離れた場所に学校があるんだぞ︑マーラ﹂﹁国内で他に加速器なんてものを置いている民家はない︒それはやっぱり万一にでも危険があるからじゃないのか？

質問を受け付ける時間になって︑一番前列に座った男性が言った︒
彼らはきっと︑加速器を原発の同類だと思っているのだ︒﹁それはサイクロトロンっていうのが︑身近なものではなかったからじゃないかい？﹂私が口を開こうとしたその時︑穏やかな声が上がった︒子供の頃から慣れ親しんだ黒人独特のアクセント︒
ヴェロニカが立ち上がっていた︒﹁この前見たＴＶショーによると︑世の中にはフュージョニアなんて人達が居るらしいよ︒
自宅で核融合炉を造ってる連中のことさ﹂﹁それは知ってる︒ティーンの技術愛好家とかがやってるらしいな﹂男性は眉を上げた︒

この子がサイエンスコンクールで優勝した時の父親の喜びっぷりを︒ジーザスが復活

ヴェロニカは微笑んだ︒﹁このマーラ・スワンクもそんな連中の一人だった︒覚えてるかい？

したみたいな騒ぎだったよ﹂笑い声がまばらに起こった︒父の知人も居るのだ︒﹁十七歳の少年が自宅のガレージに核融合反応装置を造ったというニュースが最近あった︒
カリフォルニアだったかな⁝⁝︑世の中には頭の良い子供が居るもんだ︒その時の近隣住民の反応は︑今のあたし達と大差なかったそうだ︒人間っていうのは︑良く分からないものを遠ざける習性があるんだ﹂
私は息を止めて︑はらはらしながら見守った︒

そんなことじゃ人間の生活は進歩しない︒あた﹁あたし達は危険だと騒いでるが︑それは結局よく分からないからそういうことにしておこうっていう心理が働いてるんじゃないか？
し達は︑少なくとも理解しようとする必要があると思うよ﹂
彼女は私に顔を向け︑小さくウィンクした︒
私は眼をぱちくりした︒
だが︑すぐはっとなった︒の有用性を︑なるべくPET私は諦めていた︒どうせこの人達は分からない︱︱知識がないから︒そう思って︑ただ一週間前の説明をそのまま述べただけだった︒
それではだめなのだ︒
科学は︑それではいけないのだ︒﹁⁝⁝ハンドアウトをお渡しします︒サイクロトロンの原理と専門性を省いた上で︑詳しい説明を書いた資料を︒この日に用意していなくてすみません︒
こちらから歩み寄る姿勢が足りませんでした⁝⁝﹂
私は唾を呑み込んで︑聴衆に言った︒﹁私の夢は︑現在がんと呼ばれているこの病気を︑お呼びでないと言って︑すっぱりと根絶してやることです︒そのために私は父の診療所を継がず︑大学病院に残りました︒父ががんに罹患した時に︑結局は継ぐことになりましたが⁝⁝︒私はまだ夢を諦めていないし︑そのために貢献できることを実行したいだけです︒自宅に設置するという選択は︑単に私が裕福でないからで︑皆さんを驚かせようとした訳じゃありません︒この技術は一般に身近でないものでしょうが︑決して怖いものじゃないのです︒科学の中でも特に医学的技術の普及には︑人々の理解が必要です﹂

希望した聴衆に資料を配るために︑住所やＥメールアドレスを記入して︑帰ってもらった︒
人が居なくなった会場から出ると︑ヴェロニカが廊下で待っていた︒﹁ヴェロニカ！﹂私は照れ混じりの怒りをヴェロニカに向けた︒﹁あんな恥ずかしい演説をさせて⁝⁝︒冷静になったら︑私はどこの聖人だって気がしてきたわ﹂﹁良いじゃないか﹂ヴェロニカは笑った︒﹁あんたの父親はいつも言っていたよ︒ 科学者は真理と正義の探求者だ って︒だから︑どんな恥ずかしい台詞でも言う権利があるんだとさ﹂
私は肩を落として苦笑した︒いかにも父らしい言葉だった︒﹁ところで︑あんたの母親はどうしたんだい？﹂﹁家でミートパイを作ってるの﹂ミートパイは私の好物だ︒﹁貴女もどうか来て下さい︑ヴェロニカ︒一緒に食べましょう﹂﹁そうだねぇ︒それじゃあ︑ご一緒しましょうか﹂

いけそうかい？﹂ヴェロニカが訊く︒

私達は並んで歩いた︒廊下に乾いた靴音が木霊する︒﹁どうだい？
﹁分からないわ﹂私は微笑む︒﹁でも︑初心に戻った気がする︒貴女のおかげです︒さっきはありがとう﹂
ヴェロニカは肩を竦め︑綺麗にウィンクした︒