ゲームソフトを片手に︑トミーはトールの席の前に立っていた︒
本来ならトミーはこんなところにいるはずは無かった︒仲間のウィルソンやドニファンと一緒に︑学校裏のごみ置き場に積み上げられた機械製品の上に腰を下ろして談笑しているはずだった︒
事の原因はジョニーだ︒ジョニーが︑トールの歴史の教科書の自画像すべてに髭の落書きをしているのが先生に見つかったのだ︒あまり教育熱心ではない先生は︑仲良くするように︑今度トールに確認するからな︑と事務的なことだけ言って行ってしまった︒そこで臆病風にふかれたジョニーが︑なんとかしようぜ︑といって︑くだらない話し合いの果てにトミーがトールを笑わせる︑ということになった︒ウィルソンのいうことを聞かなければ︑今度はそいつがいじめられるのだ︒トミーには拒否権がなかった︒
いじめグループのトミーが︑いじめられっこの機嫌をとるために話しかける︒哀れだ︒とても恥ずかしいことだ︒だが︑そんなことはどうでもいい︒
次はわが身にならないため︑今は必死にやるだけだ︒﹁よぅ︑トール︒元気か？﹂﹁⁝う︑うん﹂
うつむきながら申し訳程度に返事をするトール︒余計な返事をすると︑またいじめられるのではないかという不安が彼をそうさせているのだろう︒だが︑その不安を取り除き︑トミーに対する身構えをとくのも︑また彼の仕事であった︒﹁このゲーム︑知ってるよな﹂
二人のキャラクターがお互いをにらむように向き合っているパッケージを︑トールの目の前で左右に振ってみせる︒
トールは恐る恐るそれを見上げると︑まるで痙攣したかのようにうなずいてみせる︒首がもげてしまうのではないか︑と思いながら︑トールの反応に満足する︒友達がいなく︑情報に乏しい奴でもわかるよう︑今一番人気のあるタイトルをわざわざ選んできたのだ︒トールの肩に腕をまわす︒﹁お前さ︒放課後俺と一緒に︑これ︑やろーぜ﹂
再びトールは黙り込む︒腕に力を加えて︑もう一度問う︒﹁やるよな︑俺と﹂トミーは腕力には自信が無いが︑いじめグループに所属しているという効果がそれを可能にした︒トールは蚊の鳴くような声で︑うん︑というと︑再び視線を下に落としてしまった︒
めんどくさい奴だな︒トミーは心の中で舌打ちをした︒それがいじめられる原因になっているというのが気付かないのだろうか︒いじめられる奴にも理由ってのがあるもんだ︒トミーはトールを見てつくづくそう思った︒
どうせ自分には縁のない話だ︑と思考を止める︒
約束を一方的に取り付けたトミーには︑放課後までそこにいなければいけない理由がなくなった︒﹁じゃああとでな﹂
トールの背中をぽんぽんと叩くと︑トミーはいつものごみ置き場へと向かった︒

放課後︑二人はトールの家にいた︒
二人はゲーム中︑ほとんど無言だった︒
二人で協力しながら先に進んでいくという内容のゲームなのだが︑いつの間にかトミーの勝手な行動をトールが控えめに援護する︑といった不思議な暗黙の掟ができていた︒
最後のステージで二人とも死んだところで︑トミーがコントローラを置いた︒﹁なぁ︒これやったことあるのか？﹂﹁う︑うん﹂﹁そうか⁝⁝ところで飲み物ねーのかよ﹂﹁あ︑今持ってくるよ﹂
トールは主人に忠実な出来のいい使用人のごとくすばやく立ち上がり︑部屋を出て行く︒
トミーはそれを見ながら︑ゲーム中のことを思い出す︒トールは一度も笑うことなく真剣な顔をしていたことを︒トミーが敵からダメージを受けるたびに脅えるような表情をしていたことを︒どうやら︑笑わせるにはまだ早かったらしい︒トールが持ってきたジュースを飲みながら︑次の手を考える︒﹁あいつ︑笑わねーよ﹂
ごみ置き場でのこと︒トミーは︑ところどころが破けたソファに体を預けながらウィルソンの方を見る︒﹁はぁ？なにいってんだ︒それをさせんのがお前の仕事だろ﹂﹁いや︑だからあいつ笑わねーって︒そもそも先公にばれたのジョニーのせいなんだからジョニーがやればいいだろ﹂﹁いやいや︒笑わせ任務に任命されたのお前だし﹂ウィルソンの隣に座っているジョニーは︑どこから手に入れたのかタバコをくわえながら器用に言葉を発する︒トミーは︑この男が嫌いだった︒たいした実力も無いくせに︑いつもウィルソンの側にいて人に命令してくるのだ︒
虎の威を借る狐とはよく言ったものだが︑トミー自身も似たようなものなので言い返すことはできない︒﹁とにかく︑あいつを笑わせるの︑交代でいこうぜ﹂﹁なに︑お前人一人笑わせることもできねーの？使えねぇなおい﹂﹁トミーがもし笑わせることができなかったら︑なんかあったらトミーのせいって事で﹂理不尽だ︑とはいえず︑トミーは黙って話題が変わることを待った︒
トミーは︑人は︑自分の下に位置する者を見て満足する生き物だということをこの中学校生活で知った︒そして︑トミーは自分が︑グループの中で一番下の立場というのはわかっていた︒だけど︑もしこのグループで一番下であっても︑このグループにさえ加わっていればいじめの対象という︑もっとも最悪な立場は避けられるということもわかっていた︒いじめを受けるトールの姿を思いだし︑トミーはそっと身震いした︒
トミーは自分の地位を守るために︑ウィルソンたちの︑どこの店からなにを盗んだかというくだらない自慢披露に話をあわせた︒

次の日︒
トミーはトールと会話した︒面白い話題で盛り上がればそれでいいと思ったのだ︒しかし考えは甘かった︒そもそも共通の話題が見つからず︑ただ気まずい空気だけをその場に残した︒
その次の日︒
体育の授業で︑二人組みを作る機会があった︒トミーはすかさず一人余っていたトールとチームを組む︒そして先生の指示通り器械体操︒お互い何も話さなかった︒
さらに次の日︒
渾身の一発ギャクをかます︒トールは笑っていいものかどうか困っていた︒
トミーはやけくそになりトールのわき腹をくすぐったが︑必死に耐えていた︒
なぜ笑わないのか聞いてみると︑笑うとまたなにかいじめられると思ったからだと答えた︒トミーは︑次からは笑え︑と言ってトールの頭を平手で叩いた︒

そして次の日︒
トミーは数学の授業のあと︑担任の先生に呼ばれた︒﹁お前︑トールのこといじめてるだろ︒聞いたぞ﹂話を聞くと︑元気の無いトールを見て先生はウィルソンたちに質問したらしい︒そのときウィルソンたちは口をそろえて︑主犯はトミーです︑といったらしいが︑なぜ先生がそんなに簡単にウィルソンたちの言うことを信じるのかわからなかった︒たぶん︑トミーが悪評高いウィルソングループの一人で︑そいつが今回のいじめに関係している者なら誰でもよかったのだろう︒
トミーは説教を聞き流しながら︑裏切った友達と︑悪人を自分ひとりに押し付けるこの先生に怒りを感じた︒
反省文が書き込まれる予定の原稿用紙四枚を手にして︑トミーは教室へと戻った︒昼休みのせいか︑教室には生徒が半分くらいしかいない︒また︑あのたまり場へ行っているのだろう︑ウィルソンたちの姿が見えなかったが︑トミーにとってはそのほうが気が楽だった︒たぶんこれからはあの場所にも行くことは無いだろう︒今回直接グループから見放されたことで︑もう自分にはそこに戻っても居場所がないということに気付いてしまった︒
トミーは自分の席につき︑原稿用紙を机にしまう︒明日までに提出しなけ

ればいけないこれは︑まだプライドが残っているトミーにとっては誰にも見られたくないものだった︒特にウィルソンたちには︒
周りを見回すと︑楽しそうに話しているいくつかの輪をよそに︑一人で机に向かっている男が目についた︒
トミーはその男の所へ移動する︒そのとき︑自分の椅子が立てる音の大きさに驚き︑周りを見る︒
誰一人としてトミーのことに気付いていない︒どうやら気のせいだったらしい︒トミーは自分が自意識過剰で︑周りに敏感になっていることに気がついた︒
明るい話し声が圧迫する中︑トミーは目的地へとついた︒
トールはトミーに気付くと︑何の用？といった顔でトミーを見上げた︒﹁あ︑ああ⁝⁝﹂
トミーは口に溜まったつばを飲み込むと︑ここに来た理由を説明する︒﹁いや︑お前が一人でいるからさ︑ちょっと気になってな︒ほら︑ほかの奴らは誰かと一緒にいるだろ？お前目立つんだよ﹂
決して︑他に俺の相手をしてくれる奴がいなくて︑お前のところにきたんじゃないんだよ︒と言おうとしたところで︑トミーの思考が止まる︒
トールはクラスでいじめられていて︑もっとも友達のいない奴だ︒価値の無い奴だ︒そいつを︑俺は仲間として思ってる？自分と同じ立場だと感じている？
それは︑くだらないプライドをもった思春期の人間には︑とても嫌なことだった︒認めたくないことだった︒自分がもっとも嫌っていた存在へとなってしまったことを知るのは︑中学生のトミーにはあまりにも辛い事だった︒
そんな狼狽しているトミーをみて︑トールはすべてを察したのだろうか︑にっこりと笑った︒それは︑トミーがみた初めての笑顔だった︒
こんなときに察するとは嫌な奴だ︒それよりももっとはやくからこうしていれば俺はこんな目にはあわなかったのに︒しかし︑今は少しでも人の優しさに触れたいトミーにとっては︑ありがたいことだった︒
トミーは顔を上げ︑トールの目をみて︑そこでまた嫌な予感を感じ︑眉を顰める︒
その目は︑どこかでよく見た目だった︒﹁へぇ︒君︑仲間から追い出し食らったんだ︒大変だね﹂﹁⁝⁝え？﹂
そうだ︒トミーは思い出した︒この目は︑今までいつも一緒にいた奴ら︑ウィルソンたちが他人をいじめるときにしていた目︑自分より下の奴を見下す目だった︒﹁でも︑僕が友達になってあげるから︑大丈夫だよ︒いじめられるのは確かにつらいけど︑友達と思ってた人に裏切られるほどじゃないしね﹂
その哀れみにも似たトールの瞳の中にいたのは︑つい先ほどまで目の前にいた︑いじめられていた男と同じ目をしたトミー自身だった︒