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『アメリのラブレター』
恋が成就する瞬間を、河合アメリは目撃した。
想像していた以上に感動するものだと思った。

彼女がラブレターを読み上げながら涙を流す。

聞く方も涙を流す。

見てるだけの第三者も、涙を流す。
それを見て、アメリも涙を流した。

ぼろぼろと止めどなく涙は流れ、我慢した分だけ鼻からも流れ、ひっくひっくと息をするのも危ういくらい泣いた。
相思相愛なのは、今までの流れから分かっている。

二人が結ばれるその締めとして、彼女の方がラブレターを書いて彼に読み上げたのだ。

なのに応龍は、白けきった視線をアメリに向けた。

「お前ェ、何泣いてんだ？」「感動するでしょ、普通」「はん、しねぇよ」

情緒の欠片もない返事をする応龍を、アメリは無視して目の前に起こってることに集中する。

そして、テレビでやっている番組を見ながら、アメリは思わず呟いた。

「やっぱり、恋っていいなぁ……」
人騒がせな事件は、ここから始まったと言っていいかもしれない。

その日の夜、裕理が出かけていたので、アメリは話し相手に応龍を家にあげていた。

太転依は食事をしないが応龍は酒を好む。正確には酒の気を飲み、酒気で酔う。だから奇をてらわずに酒で応龍を誘った。

「ヨリトモ、さっきの番組、感動してなかったけど、ラブレター知らないの？」家にあった玄造秘蔵のブランデーを振る舞われ、満足そうに杯を空にする応龍が答えた。

うっそー」

オレも昔もらったことがある」

ヨリトモが？

「恋文だろ？
「え？

「バカにすンな。昔からオレにいい寄る女は多かった。おまえのようにな」

送られてきた恋文をど「ああ、なるほど。あたしみたいに飼われてたのね。ヨリトモって見るからに甲斐性なしで構っ聞き捨てならねーな」てあげないとなぁって思わせるのかもねー」「ンだと？

恋文もらってうれしかった？

応龍はギロリと睨むが、アメリはタイミングを外すようにお酌をする。

「でもさ、ヨリトモって太転依でしょ？

うしたの？」「別に嬉しかねぇよ。適当に返歌したさ。 雅 過ぎてミーハーな女どもにオレの器量は理解できなかったがな」「なるほど。愛想尽かされちゃったんだ。よしよし。お酒でも飲んで気を紛らわそう。あたしが不機嫌そうに言うものの、口元は得意気に微笑んでいる。

みやび

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つきあってあげる」「いちいち勘にさわる言い方するな、お前。だから八衢ともチンタラするハメになったンだ。少しは自覚しろ」
応龍の言いように、アメリは頬をふくらませてみせた。

あたしだったら嬉しいけ「自覚してるよ。だからヨリトモに聞いてるんじゃない。女心は秋の空って言うけどさ、男心だって変わりやすく見えるのよ。で、恋文貰って本当に嬉しくないの？

ど」「オレほどの男になるとって話だ。凡夫なら恋歌一つでコロリだろ」

あの八衢とつるんでる奴か？

何であいつの名前が出てくンだ？」「なるほど。嬉しかったのね……うん良かった良かった。それじゃさんちゃんとかなら簡単に落とせそうね」「さんちゃん？

「あ、でもヨリトモって意外と惚れっぽそうだからなぁ……ここはやっぱりさんちゃんにも聞いてみよっかなぁ」
アメリに質問を無視され不機嫌になった応龍は、ブランデーを瓶ごと空にして立ち去ってしまった。

平日の昼休み。裕理は用事があって学院にいない。

アメリはチャンスとばかりに三九郎に質問した。

「ねぇさんちゃん。愛の告白ってやっぱりラブレターだよねっ」手にしたおむすびをパクつきながら、めんどくさそうに三九郎は応える。

「なんや唐突やな……ラブレターか……ま、順当に行けばそうなる場合も多いやろな」

パクついているのは、アメリが作ってきたお弁当のおにぎりだ。裕理のために作ったものだが、ここぞとばかりに三九郎に振る舞っている。美味しそうに頬張る彼に、アメリは水筒の蓋に冷たいお茶を注いだ。

「さんちゃんは貰ったらやっぱり嬉しい？」
三九郎はコップ代わりの蓋を受け取って、応える。

「そりゃま、嬉しいに決まっとる。って、何でそんなこと聞くんや？」質問した後、お茶を一気に飲み込んだ。その姿を眺めながら、アメリはちょっと困ったような仕草をする。気になるやないか」「いいえー、別にー」「なんや？

「ちょっと聞いてみただけだから。気にしないでよ」「んなこと言われてもなぁ」「ほらほら、まだまだあるんだから食べて食べて。お腹いっぱいになってないから、細かいことも気になるじゃない」

手作りであろうおかずの入ったタッパーを、三九郎に差し出す。三九郎は少し困った顔をするが、タッパーに入った唐揚げを見てまんざらでもない顔に切り替わった。

「ま、今日は午後から授業さぼって練習やからな。ありがたくいただきます」「うんうん。ありがたく食べて」

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和気藹々な二人は、予鈴が鳴るまで食べて話していた。

その様子を、ましろは偶然にも目撃してしまった。彼女の常人離れした視界に、入ってきてしまった。
アメリが愛情込めた手作りの弁当を、三九郎に振る舞っている。そして楽しそうに話している

内容から、ましろは応龍から聞いたことを思い出していた。昨日の夜、ましろは太転依のトラブルを解決するために応龍らと一緒に出かけていたのだ。
恋文について聞いたことと、その時に出た三九郎の名前が、一つの答えを導いてしまう。

ひょっとしてアメリさんは、三九郎さんに恋をしているのでは？

変な話ではない。常に一緒にいる男性に恋をしてしまうというのは良くあること。それは古今東西の物語が証明している。
しかしそう断じるには 躊 躇してしまう。相手は三九郎だ。裕理にとっても気の置けない親友

河合アメリを監視せよ！」さんちゃんなら惚れる？」で確認していた。互いにふざけあっている様子だが、話している内容にはひしひしと友達以上の満更でもない三九郎の態度。アメリの喜ぶ姿。二人の様子を、ましろは千里眼と眷属達の補佐「お調子もんやな、アメリは。ノせやすいわ」「ふっふっふ。さんちゃんのハートはゲットね！」「これを一日でか。なかなかの文才やな。今度作詞でもしてもらおか」「えへへ。昨日、必死に推敲した甲斐があったなぁ」「バッチシや。クラクラする」「ほんと？

「なかなかいいやないか。これ読んだら惚れるで」

取り戻そうとするアメリの手を、ひょいとかわして便箋の文面を読み続ける三九郎。

「あっ、見ちゃだめだよ。まだ書き途中なんだから」「これは……あん時言うてたラブレターか？」アメリと三九郎だけが取っている講義が終わった後、休み時間にあったことだ。

そして次の日の昼間、決定的な瞬間を発見した。

ろを捉えていた。

彼らの目は捉えていた。アメリが文房具屋で封筒と便箋を買い、家でペンを走らせているとこ

ましろの命を聞き入れ、四方に散った太転依たち。

ましろはアメリの浮気を疑っていた。

「眷属たちよ。我が命を聞け！

地上を闊歩する四足の獣の太転依の頂点たる者として。

だからましろは自ら動く。

親友を疑っている自分をさらすことになるからだ。

こんな時だからこそ、ましろは美冬やゆみなに相談したかった。しかし、それも無理と思う。

しかし疑いは晴れない。状況証拠がましろにささやく。ネタは光っていると。

至る自分が恥ずかしいと。

だ。親友が言語道断たる浮気をしているなど、想像するに恐ろしいことと思う。むしろそう思い

ち
ゆう
ちよ

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ものを感じるましろだった。
ましろは確信する。

これは浮気の初期症状だと。早めに手を打っておくべきかもしれない。裕理がこれ以上傷つかないように、アメリがこれ以上手を汚さないように、三九郎が裕理の親友であり続けるように、手を打つべきだと確信した。
そのために、ましろは動いた。

彼女はまず、フローレスにいる裕理を知る二人の女性に相談するところから始めた。

その日の午後、放課後を少し過ぎた時間帯。
泉戸家のガレージにて、バイク相手に手を油まみれにしている最中、裕理は唐突に言われた。

「裕理さんっ。あなたはなんていい人なんでしょう」「……何だかよくわからないけど、ありがとう」
ましろの悲壮な声に、裕理は目を白黒させた。

突然、すごい剣幕で現れたましろに、嘆くように裕理はほめられた。

「お兄ちゃん、いい人過ぎますっ。過ぎたるは及ばざるがごとしですよ」「う、うん。そうだね。気をつけるよ」
一緒にやってきたゆみなには、たしなめられた。

「まったく、君ってやつは……」
そして美冬には呆れられた。

本来なら校外に出ることが許されないフローレスから、三人と一匹（鵺が美冬の足にへばりついている）がわざわざ出向いてきた。これは大事があったに違いない。しかもそれは裕理自身、自分に関することと、うすうす気づいていた。これで気づかなければどうかしている。ましろも太転依に関すること……じゃないよね」

ゆみなも美冬も、何もないのに自分を責めるような言葉を発するはずはないのだから。

「それで、いったい皆さんおそろいで何用なの？

当然の疑問を投げかけた途端、三人は顔を見合わせて口をつぐむ。

言いたくない。言いたくないが、わざわざ足を運ばざるを得なかったという心情がかいまみえ

お茶くらい出すよ。そろそろアメリも来る頃だし……」る。これは話しが長くなるのかもしれない。裕理はそう思い、家に上げようと思った。

「えっと、中入る？

アメリ、という言葉が出た途端、三人がキッと睨むように裕理の方を向いた。

「な、何？」「裕理さん……可哀想に……」「お兄ちゃんはこんなにっ、こんなに信用しているのにっ」「一片の曇りなく、信じきっている」「美冬、正直に言うたらいいぞ。ゆるみきってるとな」

四人は顔を寄せあって、裕理を無視して話し始める。

「ゆるんではいるが、それは裕理が彼女を信用しているからだ。断じて悪いことではない」

それが夫の器量というものです」

お兄ちゃんはあの「しかしですよ、美冬さん。未来の夫たるもの、将来の妻の不貞は気づくべきではないでしょうか？

「ましろお姉様、お兄ちゃんにそこまで求めるのは酷ではないでしょうか？

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通り、バイクいじりにうつつを抜かして恋人の情動を揺さぶってしまった男です。マリー・アン

トワネットのフェルゼンに対する恋心に、鈍くも最後の最後に気づいてしまったルイ十六世のような人なんです」「なるほど。それは言い得て妙だ。流石ゆみなだ」「確かに八衢は主役にはなれそうにないのぉ。ルイ十六世が関の山じゃ」「みなさん、それはヒドすぎます。ヒトは誰でも主人公ですっ」「そうですよぉ。お兄ちゃんは素敵な男性です。ゆみなが保証しますっ」「妹属性が言っても説得力ないぞ。十二人も妹がいるというバカげた事態でも状況に流されてしまうような男を素敵と言っているようなものじゃぞ」時と場合によっては、いくら穏和な僕でも怒り鵺の十二人の妹は、なんのことやらさっぱり分からないが、とにかくさんざんなことを言われていると裕理は理解した。
。
「あのー、みなさん。いったい何なんですか？

ますよ？」
裕理の声に、四人が振り向いて睨む。

何故、ましろとゆみなと美冬がわざわざ八衢神社くんだりまでやってきたのか。それはこの男を心配してのことであり、友を糾弾するためでもあったのだ。それは慈しみも含んだ、正当な怒りなのだ。
その問題の男が、怒りますよと言う。彼女らは睨まずにはいられない。

彼女らの視線は、裕理の怒りをあっさり霧散させ、心を動揺で占拠した。

「あ、うそうそ。怒ってない、怒ってないよ。ただいったい何の話をしてるのか聞きたいなーって思って……」再び、四人は顔を見合わせる。そして四人そろって頷きあう。四人のうち話すのはやはりましと疑問に思うが言ろだろうと、暗黙の了解の元、ましろがずいと前に出て、裕理は思わず後ずさる。

急を要するなら何故今の今まで井戸端会議みたいなことしてたの？

「裕理さん。ことは急を要します。だから単刀直入に申し上げます」
え？

えない。有無を言わさぬ雰囲気が漂っていたから言えない。

「アメリさんは、裕理さんの恋人ですよね？」「……う、うん。そのつもりだけど」

だからです。だからアメリさんは裕理さんから離れていってしまったのですっ」

え？」

「つもり？

「え？

「裕理さん。アメリさんは浮気をしています」「……へ？」「しかも相手はあなたの無二の親友、要三九郎さんですっ」「……はい？」

裕理は、目をぱちくりさせた。

「驚かれたことでしょう。私が何を言っているのか、理解できなくなるほど、ショックを受けていらっしゃる。それは分かります。分かりますが、事実を受け止めてください」

首をかしげる裕理を見て、ゆみながましろの腕をとる。

「ましろお姉様、やっぱりお兄ちゃんに直接言うのではなく、アメリお姉ちゃんに告げてからの方がよかったのではないでしょうか？」「いえ。夫たるもの、妻の不貞も受け止めねばなりません。それが夫婦のちぎりというものです」「しかしだ、ましろ。この通り裕理は、友人と恋人の関係にも気づかなかったわけだから、いきなり受け止めろというのは酷だったのかもしれない。もう少しやんわりと伝えた方が良かったのではないか？」「それでもっ。涙を飲んで受け止めなければならない。恋とは、愛とは、そういうものではないでしょうか。とても心が苦しいものなのではないでしょうか」「わかります。ゆみなもわかります。しかしっ、それでもあまりにもお兄ちゃんが可愛そうで……」「ちょっと、ストップストップ」
相手が三九？

何言ってるの？

あいつらに限ってそれはないよ」

再び四人で額をつきあわせて話し出そうとするのを、裕理は体を張って止める。

「アメリが浮気？
裕理はふぅとため息をついていた。何を言い出すのかと思ったらそんなことかと、安堵の表情をし、それから少し困ったなぁという余裕のある呆れ顔を皆に向けた。

「驚いたよ。いくら何でもそれはない。フローレスと言えど、やっぱり女の子しかいないと変な方向に想像力が働くのかなぁ」「言い切れるんですか？」

冷たく鋭いましろの声が、裕理の乾いた笑いを打ち消した。

「……何が？」「三九郎さんと、アメリさんが不埒な恋に至っていないと断言できますか？」「だってさ、三九郎の好みは知ってるし、アメリとは幼なじみだし、あり得ないって」それ言う？

冗談じゃない。人んちの精神的外傷じゃないですか！」

そんな簡単に古傷えぐる？」「今までずっと、子どもの頃から両想いだったのに、すれ違ってトラウマになってのは、どこの誰ですか？」「わっ、わわっ！

「ほらっ、まだトラウマじゃないですか！

「そ、それとこれとは関係ないだろっ。ウチに来た理由ってそれか？

私たちは裕理さんが心配でやってきたんですよ！」

プライベートを見せ物扱いするなー」「なんですって自分たちの野次馬根性とか、覗き見根性を正当化す楽しそうじゃったぞ。実際楽しいものが見られて、わしはうれしい。とてもよいるのとはエライ違いだ！」「聞き捨てなりませんっ！

それを野次馬根性などと言うなんててきアメリが浮気してるって証拠。三九がアメリとできてるって証拠。そ面に効く。それでも裕理は退くに退けない。

目を真っ赤にしているましろに、裕理は少し腰が退く。普段から押しの弱い裕理に女の涙は覿……」暮らせるようにと思い、糾弾しにやってきたのです！

私たちは裕理さんも、アメリさんも、三九郎さんも、みんな幸せに「ほら、ほら。鵺は正直だ。とても潔い！

神気が得られた。お肌つやつやじゃ」「何でじゃ？

「鵺。それはよくないぞ」「わしは、楽しそうじゃから来たぞ」!?

「そ、そうだ。証拠は？

めん
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れがないと、とてもじゃないけどただの中傷にしか聞こえないよ」
そんなに証拠が見たいのですか？」

裕理の一言で、ましろはピタリと泣き止む。代わりに顔に張り付くのはしてやったりの笑顔だ。

「証拠？
我が意を得たりとましろの鋭い視線が裕理に注がれる。射すくめられる裕理は、ごくりと生唾を飲んだ。
「そ、そうだよ。それがないと話しにならないからね」「よろしい。では美冬さん、私はこの件に関して証人を用意しております。すぐにこの場にお連れしますがよろしいですか？」「え……あ、わかった。証人の証言を認めよう」「ありがとうございます」

何故、御白砂の金さんだったり、法廷の弁護士だったりしたら似合いそうなセリフを言うのか。

それこそ人のプライベートで遊んでいる証拠ではないのかと、裕理は責めたい。責めたいが、言い出しにくかった。
「ただいま到着いたしました。証人のヨリトモさんです」「おい綺久羅美。遊んでるなら帰るぞ」
泉戸家のガレージに現れたのは応龍だ。三強の一角でアメリの家に居候している。裕理と並んで、今のアメリを知るのに重要な人物といえる。

「証人は気がたっておりますが、これは義憤です。男として尊ぶべき義を逸した裕理さんに正義の怒りを内に秘めているのです」
何しに呼ばれたんだ、オレは？」イライラしっぱなしの顔をそのままに、応龍は裕理に寄ってくる。

「おい八衢、なんだこれは？

毛がずっと逆立ってる。あいつかなり怒ってるぞ。お「僕だって知らないよ。ましろに呼ばれて来たんじゃないの？」「そうだが……綺久羅美、何か変だぞ？

前、何をした？」
ああ、その件か」「何もしてない、何もしてない。アメリが浮気してるってましろが言うから」「アメリが？
「ヨリトモ。あなたがアメリさん浮気説の証人です」

状況が見えねぇな」

ましろはビシッと応龍を指さすが、当の本人は不機嫌な視線を向けるだけ。

「は？

ンなことのために呼び出したのか？

ンなことのために人を呼び出すなよ」

八衢に近寄ると気分悪くなるって言ってんだ「いいんです、あなたはそのままで。私たちが欲しいのはヨリトモのイエスかノーか、です」

「あ？

ろ？

「ヨリトモ、あなたはアメリさんからラブレターについて聞かれましたか？」

応龍はめんどくさい半分、不信感半分くらいの態度で答えない。それに対してましろは地面を一発蹴った。

ドンッと音をたてて、地面が揺れる。

「お、お前っ。神通力使うようなことか？」「神通力どころか、全ての力を使いますよ。ヨリトモ、あなたから証言を得るためだったら」
いきなり呼び出しておいて、それがヒトに……いやオレにもの応龍の眉間のしわがさらに増え、眉が釣り上がる。

「ンだと、こら。力尽くだと？

9/10を頼む態度か？」「事は急を要します。致し方ない処置です」
ましろの有無を言わさぬ態度に、応龍の怒気はふくれあがった。

「らしいじゃねぇか綺久羅美。昔っからそうだった。気にいらねェことがあったら力尽く。てめぇらしいぜ」
対峙するましろと応龍の間に、満面笑顔の鵺が割り込む。

「助太刀するぞ白い獣。蛇モドキから浮気の証拠を勝ち取ろうぞ」「頼もしいです、鵺」「おい 童 。お前の出る幕じゃねぇから引っ込んどきな。子どもは子ども同士遊んでろ」「お兄ちゃん、どうしよう？」「どうするも何も……こうなったら三九を呼んで、真相を解いてやるっ！

っ！」僕の退魔の霊能で追い出してや分からないからこの騒ぎに入っていって、真相を確かめる勇気もない。

自分の行動の何かが問題になっているようだけど、それがさっぱり分からない。

入ろうと思ったら、その揉めている話題の中心がアメリ自身と分かった。

そして来てみたら、何やらガレージで揉め事を起こしている皆がいる。

これを読んで、喜ぶユウの顔が見たいと、浮かれ気分で泉戸家までやってきた。

だ。

彼女は推敲に推敲を重ねたラブレターがようやく完成し、裕理に読んで貰おうと持ってきたのアメリは、わけがわからなかった。

「何……これ……」

この騒ぎの話題の中心人物、河合アメリその人だ。

人物がいた。

ゆみながガレージの外へ飛び出し、鳳凰の名前を叫んだところを、物陰からこっそり見ていた揉めに揉めて、収集がつかなくなっているこの状況を納める者は、もはや誰もいない。

「だーかーらー、止めましょうよ～。うひゃ～、たーすーけーてー、鳳凰さーんっ」

える。こんなの初めてだ！」の荒事は起こらない。僕が保証する……よーしっ、電話するぞっ。うお、携帯を操作する指が震「今ここで太転依ビッグスリーが戦おうとしてるんだよ、ゆみなちゃん。この葦原町でこれ以上「だ、だめですよう。ゆみなはこれ以上の荒事は見たくありませんっ」

きっと不倫の太転依が三九に取り憑いているんだ！

それでもし本当に浮気してたらどうするんですかっ」裕理もまた、瞳孔開いてテンパっていた。

」「お兄ちゃん！

「殴る！

るんだそれでいいだろ

突如始まった争いの前兆に、ゆみなはこの中で最も頼りになるであろう裕理の背中に隠れた。

「鵺。これ以上騒ぎを大きくするな。おい、聞いているのか？」

その最中、美冬は鵺の着物の裾を掴んだ。

三強の二体と最強の太転依が、神気をむき出しにして対峙する。

わつぱ!!

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ただ、これ以上に混乱しないことを祈りつつ、はらはらしながら様子をうかがうしかできない。

アメリはバッグから一枚の封筒を取り出して見つめる。

「もう……せっかくラブレター書けたのに～」そのラブレターこそ、この混乱の原因であることを、アメリは知らない。

そして、上空から現れた鳳凰が巻き起こす風に、ラブレターは吹き飛ばされた。

事件の真相は風に消え、裕理が保証した荒事以上の荒事が始まった。後に、この荒事は八衢神社四大太転依の争乱と呼ばれ、葦原町の人々に記憶されることになる。
〈おわり〉