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Japan Commerce Association of Washington, D.C., Inc.

ワシントンDC日本商工会会報
号外 〜 Vol.12〜

連載小説「キャピタルの恋」

冊
別
報

会

愛川 耀

執筆後記
第一話（噂の男）第二話（同僚の女）
第三話（春の幻惑）
第四話（初夏の疼き）
第五話（薔薇の季節）
第六話（蒼い夏）第七話（物憂い秋）第八話（黄葉の里）
第九話（実りの秋）第十話（クリスマスの街で）

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号外 〜Vol.12〜Japan Commerce Association of Washington, D.C., Inc.

〜執筆後記〜
作者紹介：東京生まれ。東京大学卒。スタンフォードMBA（経営学修士）。外資系投資銀行を経て
現在ワシントンにて国際機関に勤務、執筆活動に励む。商工会月報に『ポトマックの煌めき』（2011年）、『ワシントン・スクランブル』（2012年）及び『キャピタルの恋』（2013年）を連載。東日本大震災を機に喪失と希望を描く純愛小説『絆』を電子出版（2012年）。『DRESSシャンパン色の恋』で単行本デビュー、『乱舞・あなたの腕の中で』を出版（2013年）。写真エッセイのブログ『恋愛小説作家「愛川耀」のネコ日記』でワシントンの楽しみ方をご紹介しています。お勧めのレストランやワイナリ
ー、お楽しみスポットの情報、簡単料理のレシピ等、ご参考いただけますと幸いです。（http://blogs.
yahoo.co.jp/aikawaakihome ）皆様、こんにちわ、愛川耀（あいかわあき）です。商工会月報に昨年連載した『キャピタルの恋』全十話を別冊にまとめていただけるとのことで、大変感謝しております。
商工会月報にご当地ワシントンを舞台にした十話完結の連載小説を2011年より掲載開始、『キャピタルの恋』で三年目、第三作となりました。連載小説第一作の『ポトマックの煌めき』はキャリア女
性を主人公とする物語；二年目は、オジ様の会員が多い商工会ですので、魅惑的な若い女性に惹かれる中年男性の夢と現実（？）を描いた『ワシントン・スクランブル』；そして三年目の昨年は、話題のシェールガス事業に絡めて商社駐在員事務所を舞台に職場恋愛を綴る『キャピタルの恋』を発表いたしました。第二作目からは各話の舞台を月報の季節と合わせるべく執筆しております。
恋愛小説は男女の出逢いと二人の恋の行方のハラハラ・ドキドキ感が主軸です。出逢ってすぐ仲
良くなりました、ということでは第十話まで引っ張れないわけで（笑）、毎回プロットを考える際に、何を恋の障害にしようか、と頭を捻ります。『キャピタルの恋』は二百年前に書かれいまだに多くの読者に愛されている『プライド・エンド・プレジュディス』（高慢と偏見）をちょっと拝借し、自信満々でイケてる商社マン昌樹と、ワシントンに駐在して来た彼は女たらしだとの噂を信じ込んでいる同僚美菜との、誤解を解きながら自然に歩み寄っていく恋、を描きました。奇数話は美菜の視点、偶数話は昌樹の視点で書きましたので、女性にも男性にも感情移入していただきやすかったのでは、と願っています。
どうやって物語の筋の展開を考えるのか、とよくご質問いただきます。『キャピタルの恋』は、実は「挿絵」主導（？）のプロットです。月報に連載小説を開始した際に、ワシントンの綺麗な写真を挿絵として合わせて提供・掲載することを提案させていただきました。写真ブログをネットに掲載していますので、美しい風景や素敵なレストランは必ずデジカメに収める習性が身についてしまった昨今ですが、月報読者の皆様にまだご紹介していないお気に入りの名写真（！）がたくさんあることに気づき、各月の月報に載せたいワシントンの四季の写真を選んで並べてから、それに沿ってプロットを考案しました。小説の中で主人公の二人、美菜と昌樹がよくドライブに出かけるのはそのせいです（笑）。綺麗な写真とともに、ワシントン及び近郊の観光案内の趣も『キャピタルの恋』でお楽しみい
ただけたら幸いです。
恋愛小説作家として、お陰さまで昨年は長編小説を二作、春に『DRESSシャンパン色の恋』（幻冬舎）、そして年末に『乱舞・あなたの腕の中で』（ディスカヴァー・トゥエンティーワン社）を上梓いたしました。月報5月号及び12月号に著者の「出版奮闘記！1・2」を掲載いたしましたので合わせてお楽しみください。
今年の月報には、趣味の料理を絡めたお役立ち（？）のラブストーリーの連載を考えております。
これからも宜しくご支援をお願い申し上げます。
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〜第一話 噂の男〜
ワシントンは美しい街だ、と青木美菜は思う。
一月末に大雪が降り、連邦政府や公共交通機関が閉鎖されたおかげで月曜日は「雪休み」となり、思いがけない連休を楽しむことができた。幹線道路の雪は既に除去されているが、オフィスに近い大統領官邸はまだ一面の雪景色で、まさにホワイトハウスである。
冬の陽光を受けて枯れ木の黒い影が純白の雪面に踊っている。清々しい光景を眺めながら、美菜の唇が思わず緩んだ。雪に閉ざされてほとんど家の中で過ごした連
休の三日間、温かいジェイスンの胸。瞼を閉じると今朝の抱擁が想い出され、思わず頬が紅潮し身体が熱くなる。素晴らしい雪景色に素晴らしい恋人。これ以上望むことなど、何もないはずだ。
騒がしい人声に振り向くと、観光客らしい黒人の一団がこちらに向かって歩いて来るところだった。雪が珍しいらしく、誰もが無邪気な歓喜を顔に浮かべている。携帯を見やると既に一時になっており、美菜は昼休みを終え急いでオフィスに戻ることにした。
美菜が勤務する商社、大東亜商事のワシントン駐在員事務所はコネチカット通りにある。日本から派遣されて来ている所長と次長、美菜をはじめ現地採用のスタッフに秘書、と総勢六人ほどの小さな事務所だ。
やり残したレポートを仕上げるべく大部屋でパソコンに向かっていた美菜に、隣の部屋にデスクを構える良子が声をかけてきた。
「ちょっと、下へコーヒーでも飲みに行かない？」
良子はこの事務所に長年勤めているいわばお局的存在で、業務のイロハから過去の案件の経
緯、キャピタルの人脈を熟知しているので、事務所長でさえ彼女には頭が上がらない。所長は三年から五年で交代するため、任期中に政府や議会関係者に顔が効く人物と継続的な友好関係を築くことは難しく、事務所は良子のようなベテラン現地スタッフに頼ることになる。彼女の夫はロビイス
トで、本名は良子・グレース・コリガンという。グレースと呼んでくれ、と本人はのたまうのだが、畏怖堂々とした容姿にそれも若干違和感があり、良子さん、と呼ばれている。
良子さんに誘われたら即従うこと、というのが三年前にこの事務所に転職した時の最初の教訓だ
ったので、美菜はやりかけのレポートをファイルしてすぐに応じた。
事務所は高層オフィスビルに入居しており、一階の商業スペースにスターバックスが店を構えている。
良子はマキアートを、美菜はラテを注文して店内のテーブル席に腰掛けた。
「美菜ちゃん、大ニュースよ。こっそり教えてあげようか」
ゴシップが大好きな良子はいつにも増して好奇に瞳を煌めかせた。
32歳にもなって「ちゃん」付けされるのは不本意ではあるが、お局様がそう決めたことだから美菜は黙って微笑むことにしている。ニュースとは所長の不倫の噂の続編だろうか。どう見たって不倫
向きには思えない藤谷所長の面長な顔を思い浮かべながら、美菜は関心がある振りを装う。
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「えっ、何ですか？ 是非教えて下さい！」
美菜の応答に満足したらしい良子は顔を寄せて囁くように洩らした。
「うちのオフィスに本社からもう一人派遣してくるんだって。それもイケメン！」
ワシントン駐在員事務所には政府や議会、業界筋の動向や情報を収集する以外には仕事らしい
仕事はないのに、何でまた、と美菜は訝る。ひょっとして本社スタッフを増強して現地雇用スタッフを切るつもりだろうか、と懸念されないでもない。
「うちにはロビイストとの折衝とかレポート書き以外、そんなに業務がないじゃないですか。人手が足りないわけでもないのに、まさか現地スタッフのポジションがなくなるとか？」思わず美菜が眉をしかめると、良子は可笑しそうに笑った。
「その心配はないわ。何でも駐在員業務をするわけじゃなくて、資源エネルギー部のポストとして赴任してくるらしい。だから彼の部屋代とか、全部資源部に出させるわけ」
なるほど。しかし何でまた資源部の人間がヒューストン事務所とかニューヨークにある現法にではなくワシントン事務所にやって来るのだろう。
美菜の胸の内の疑問には答えず、良子は再び声を潜めた。
「で、この男、ワケありの人物なわけ。本社で女性問題を起こしてドバイに飛ばされていたんですって」どこでそんなゴシップを仕入れてきたのか知らないが、良子の話によると、彼は本社の食堂で皆が見ている前で女性社員にコップの水をかけられたらしい。社員食堂でカレーをかけられた男の話を前に耳にしたことがあるので、水なら可愛いものだ、と美菜は思ったがそう口に出すのはやめておくことにする。なんでも彼が付き合っていたその女性は常務の娘だったそうで、それで男は中東に左遷された、ということだった。
「でさ、社員名簿でチェックしたら、確かにこれが超イケメンなの。35歳。ちょっと楽しみじゃない？」「でもそういう女グセの悪い人になんて来られたら、うちとしては迷惑じゃないですか」
美菜が真面目な顔で言うと、良子は肩を竦めた。
「なんだ、独身の美菜ちゃんが喜んでくれると思ったから、わざわざ教えてあげたのに」
良子の機嫌を損ねてはマズイので、美菜は慌てて取り繕うことにする。
「イケメンは大いに結構ですけれど、もう結婚しているかもしれませんよ」「その可能性はあるはね。ドバイみたいな場所で女遊びなんてしたらムチ打ちどころか石投げの刑で殺されかねないから、とっくに身を固めているかもね」
それからしばらく良子はアメリカ人の夫や知り合いから聞いたという中東事情について、まことしやかに語っていた。サウジやアフガニスタン等、男女関係に保守的な地域での噂話が混同している感を拭えないが、美菜はテーブルに身を乗り出して耳を傾けた。
良子は美菜がこのところアメリカ人のボーイフレンドと半同棲に近い暮らしをしていることを知らない。お喋りな彼女に知られたら厄介なことになるので、美菜は話が逸れぬよう良子の話に熱心に相槌を打った。
ジェイスンから連絡が無い。バレンタインデーは一緒に過ごそうと約束したはずなのに、コンサル
タントをしている彼はカリフォルニアのサンホゼに出張したままだ。メジャ－な契約が取れたので一週間の予定が延長し、たぶん一カ月ぐらい向こうにいることになるだろう、とは十日ほど前に電話で知らされた。メールで近況を書き送ったが、返答が無い。いくら忙しいからとは言え、短いテキストメ
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ッセージを送る暇さえ無いとは考え難かった。
美菜はジョージタウンのアパートを出てポトマック河の
川辺を歩きながら、深い溜息をつく。
このところ雪交じりの寒い日が続いていたので河は見事に凍結し、白い雪の下に蒼い川面が顔を覗かせている。まるで宇宙から眺める地球を想わせる美しい色合い
で、宝石のようでもある。
まさかこの十日間ほどで自分達の関係に何か急変があったとは考えたくないが、しかしひょっとしてそんなことがあるのだろうか。ジェイスンはもともとサンフランシスコ、ベイエリアの出身で、クリスマスにもカリフォルニアの実家に帰っていた。向こうには知人も多いに違いなく、十一月に友人宅でのサンクスギビングパーティーで彼に出逢ってから間もない美菜としては、ジェイスンのことをまだよく知らないことが不安だ。
恋人のいないバレンタインデー、か。
蒼い氷を見つめながら、美菜は思わずボヤいていた。
「美菜ちゃん、チョコレート、買って来てくれた？」良子の問いかけに、美菜は勇んでイエスと答えた。なんでアメリカに来てまで義理チョコを配らなければいけないのか疑問ではあるが、良子が決めたオフィスの慣習であるし、女性社員を含め全員にチョコを配るという彼女の采配には賛同する。オフィスの経費で購入して自分ももらえるのだから、とジョージタウンにあるJショコラティエで可愛いトリュフを人数分、綺麗な小箱に詰めてもらった。いや、いつもより一つ多いのは、例の本社スタッフがバレンタインデーの今日赴任してくるからだ。
「美菜さん、今度来る人、超イケメンなんですって？」
ミーティングルームへ向かいながらテンプで来てもらっている朝子が嬉しそうな声を出し、洩れ聞いた谷崎が軽い咳払いをした。現地採用組の谷崎は大人しい草食系の男で、どうやら朝子に関心があるらしいが、はたで見ている限りでは進展がないようだった。
「今日は有馬君を紹介しようと思ったんだが、どうやらまだ来ていないようだな・・」
藤谷所長の声に、次長の梶川が応じた。
「ホテルに荷物を置いてから出社する、とダレスからメールして来ました」と、オフィスのエントランスから来客を示すピンポンという音が響いた。秘書のトレーシーが応接に立ち上がり、皆で「来た！」と目配せし合う。
「Mina, it’s for you」
部屋に戻って来たトレーシーに促され美菜が怪訝な表情で受付けに向かうと、デリバリーの男が真紅のバラの花束を抱えて立っていた。急いで受け取りのサインをして花束に付けられた白いカー
ドを開くと、ジェイスンからのメッセージたった。
「For my dearest Mina. Baby, I miss you!」
胸に熱いものが込み上げてくる。彼はバレンタインを忘れたわけではなかったのだ。
花束を抱えてミーティングに戻るわけにもいかず、美菜がデスクにバラを置きに行こうとすると、唐突にエントランスのガラス扉が開いた。
扉の向こうに立っていたのが、噂の男だった。
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〜第二話 同僚の女〜
ワシントン駐在員事務所を訪れるのは初めてだった。二百人を超す社員を擁するニューヨークの現法に比べるとはるかに少人数の事務所で、オフィスビルの中に間借りしているらしい。超近代的なガラス張りの摩天楼が立ち並んでいたドバイに比べて、ワシントンは古めかしい鄙びた街という印象だ。
有馬昌樹が事務所のエントランスをくぐると、女の子が真紅のバラを抱えて突っ立っていた。まさかこれほどの歓待を受けるとは想像していなかったので思わず頬が緩む。
すると次の瞬間にはその子に咎めるような目付きで睨まれ、昌樹はいささか狼狽した。どうやら花
束は自分に贈られるわけではないらしい。
「有馬です」 自己紹介して昌樹が右手を差し出すと、彼女は胸に花束を抱き締めたまま握手には応じず、よそよそしい声で答えた。
「会議室で所長以下、皆でお待ちしていました。部屋はその廊下の左手です」
背を向け反対方向に歩き出した女の子の後ろ姿を昌樹は思わず見送った。何だ、この無愛想な応対は。時差ボケの頭が更に傷んだが、昌樹は気を取り直してその会議室とやらに向かった。
どうやら先ほどの女子社員以外は愛想の良い連中のようで、所長は大袈裟とも言える歓待振りを示してくれた。
「有馬君は資源エネルギー部の精鋭で、今回はアメリカのシェールガスの実態を調査し新規事業を立ち上げるべく我が事務所に送り込まれて来ました。これが成功すればワシントン事務所が営業をも兼務する可能性が開けるわけであり、ここは全員で有馬君の仕事を補佐・支援してあげて下さい」
昌樹が赴任の挨拶をしていると、会議室のドアが開き先ほどの女の子が静かに部屋に入いって来たのが眼の隅に見えた。いや、女の子というほど若くはない女性で、なぜか知らないが相変わらず無愛想な表情を顔に張り付けている。昌樹の眼の前に陣取っているやや年配の女性や若い女
性が手放しの好意を示してくれているのとは対照的だった。
すっかり失念していたが今日はバレンタインデーだそうで、皆にチョコレートが配られた。バレンタ
イン、最近は無縁な言葉だ。
昌樹はオフィスを出て宿泊先のホテルに向かい夜のワシントンを歩いた。公園には黒い彫像が並び、ライト
アップされた白亜のホワイトハウスが垣間見える。成功
すれば、という藤谷所長の言葉が耳で響いた。本社の上司にも激を入れられたのは、事業に見通しが付くか否か、現時点では皆目見当がつかないからだ。中東の大油田やガス田は欧米大手の石油ガス会社や石油化学会社と提携して開発を進めるのに比べ、アメリカのガスは広範な地域に渡って存在し、その多くが地元の小規
模な開発業者によって探掘・生産されており、大手は最近参入し始めたばかりだ。メジャーな石油ガス会社との共同出資や業務提携を専門とする自分にこの国で事業展開の端緒を見つけられる
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号外 〜Vol.12〜Japan Commerce Association of Washington, D.C., Inc.のか、正直言って不安だった。
では何故そんな無謀な仕事を引き受けたかというと、ドバイを出たかったからだ。砂漠と人工的な街はもう見飽きた、と皆に豪語してはいるが、本当はそれだけではなかった。濡れるような黒い瞳の女性に恋をした。取引先だった首長家の親族の妻で、あの瞳に見つめられるだけで鳥肌が立った。まさかそんな莫迦なはずはない、と理性で否定してみても、これが誘いでなかったら、いったい何だと言うのだろう。彼女の眼差しの魔力に呼応して胸が妖しく泡立ち、自宅へ招待され数度出逢っただけで、身の危険さえ感じた。破滅へ向かう行動を起こしかねない自分の心を押し留めておける自信が、まったく無くなっていた。
ワシントンの冬の冷気が頬を弄る。これでいいはずだ。女の為にキャリアどころか命まで賭ける気概など持ち合わせていない弱気な男は、こうして寂れた静謐な街で中小業者を相手に仕事をし、頭を切り替えるべきなのだ。
昌樹は溜息を押し殺すと前を向いて足を速めた。
三月ともなると多少暖かくなったが、街路樹はまだ頑
なに裸の梢を晒している。春めいた陽気の日があるかと思うと、翌日は雪が降りかねないほど寒くなったり、ワシ
ントンは気温の変動が激しい移り気な街だ。レーガン・ナ
ショナルエアポートに近く便が良いのでペンタゴンシティ
ーにアパートを借りたが、コンクリートばかりの殺風景な一角なので、週末には旧い港街、アレキサンドリアへ足を向けることにしている。
昌樹はいつものように河岸にあるトルピードの向かいの駐車場に車を入れた。中古で買ったポルシェだ。東京だった絶対乗らない車だが、広大なアメリカ
大陸を飛ばすには爽快に思え、立ち寄った車屋で衝動的に購入した。こういうことをしていると何時までたっても貯金が溜まらないが、欲しいモノは手に入れたくなる、という習性は変わりそうもない。
ボードウォークに向かうと、寒さの為か人影は少なかった。静かに停泊しているヨットの廻りをカモメが賑やかに飛び交っている。水色に塗られた洒落たレストランはチャートハウスで、よく週末のブランチに訪れることにしている。いかにもアメリカンなボリュームだけが取り柄の料理でさえ、海のよ
うに広大なポトマック河を眺めながら食べると美味く感じるものだ。
桟橋で大きく伸びをして深呼吸すると、昌樹はチャートハウスに向かった。
人なつこい笑顔を振り向けてくれたウェイトレスに先導され暖炉があるサンルームのごとき一角に向かうと、先客がいた。例の同僚で、確か名前は青木美菜、オフィスに到着した昌樹を睨みつけた女だ。彼女はテーブルを挟んで栗色の髪の男と真剣な表情を浮かべて向き合っていた。
一瞬、具合が悪いと思った。業務を離れてゆっくりとしたい週末にまで会社の連中に逢いたくはない。それも初日以来、理由はよくわからないが、こちらに無関心というより敵意さえ感じさせる視線を送って来る女だ。
昌樹に気づくと、美菜は咄嗟に眉をしかめた。どうやら向こうもバツが悪いと思ったらしい。しかし何も彼らに遠慮して河が眺められる絶好の席を諦める必要はないので、昌樹は勧められるままに
美菜達の隣のテーブル席に腰掛けた。相手の男は背を向けているので顔がわからないが、昌樹がメニューから顔を上げると美菜の表情は手に取るように見えた。
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「That’s not true!」
男が語気を強めたので、聞きたくもないこちらにまで彼らの会話が洩れ聞こえてきた。どうやら二人は土曜日の朝早々に痴話喧嘩の最中らしく、これは厄介な場面に出食わしたと後悔しつつも、今更席を代わるわけにはいかない。
昌樹がオムレツとコーヒーを注文していると、今度は彼女の声が耳に響いてきた。
「If you don’t love me, say so!」
これはヤバイところに居合わせたものだ。それにしても彼氏にそんな口の利き方をしない方がいい、と助言したくなるところだ。昌樹が窓の外を眺めている振りをして眼の片隅で美菜を盗み見ると、彼女は瞳に涙を溜めていた。会社ではめっきり無愛想な女だが、結構しおらしい面もあるらしい。
ポトマック河の川面が陽光に白く煌めいている。こうして雄大な自然味溢れる光景を満喫していると、ワシントンも悪くない街だと思えてくる。
隣のテーブルでカタンと席を立つ音がして、振り向くと美菜が出口に向かって突進して行くところだった。男は動く気配がない。
お前、追いかけろよ、と昌樹が内心気を揉んでいると、男はウェイトレスに勘定を頼み、カードで支払いを終えた後にそそくさと席を立った。俳優みたいに顔立ちが整ったハンサムな男だ。外人男と日本人女の組み合わせは珍しくない。昔ニューヨークに留学していた頃にもそういうカップルはい
くらでも眼にしたものだ。
昌樹は隣の二人がやっと退散してくれたことに感謝し、運ばれてきた香ばしいコーヒーをゆっくり啜った。
アレキサンドリアでの一件以来、オフィスで美菜はますます無愛想になった。彼女は環境問題の専門家だそうで、シェールガス関連業務の調査を進める為に手を借りないわけにはいかない。
「青木さん、今度昼メシでも一緒にどう？」
廊下で擦れ違ったのを機会に昌樹が美菜に誘いをかけると、彼女は例によって冷ややかな眼差しを向けた。
「別にご飯をご一緒する必要はないと思いますけれど」「でも、ガス関連環境規制の調査は君に担当してもらいたいと思っているわけだし・・」「ご一緒しているのは仕事だけですから。連邦政府のガスパイプラインに関する規制と、各州のガ
ス採掘、生産に関わる環境規制は来週までに調べておきます」
それは大変有り難い、と胸の内で安堵しつつも、昌樹は続けた。
「あのさ、何か誤解していない？ 僕はただメシを一緒に食おうと言っただけで、まだ知り合ってもいない君にそう嫌われたんじゃ、仕事がやりにくい。そうだろう？」
昌樹の言葉に、美菜は鼻先で笑った。涼しい目許を細めてそんな皮肉な表情を見せると彼女は妙に色っぽい。
「別に有馬さんのことは嫌うほど存じ上げていませんから、ご心配なく」そう来たか、と昌樹は無性に面白くなってきた。
「嫌われていないと知って安心したよ。でもきっと君は僕のことが好きになる」

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〜第三話 春の幻惑〜「きっと君は僕のことが好きになる。いや、仕事の上での話だけれどね。じゃ」言いたいことだけを言うと、昌樹はくるりと背を向けて自分の部屋に消えた。現地採用スタッフが使用している大部屋に戻りながら、美菜はしばし唖然としていた。
彼の厚かましい台詞に愕きつつも、自信を隠そうともしない颯爽とした笑顔に一瞬魅せられたのは事実だ。
これはいけない、と思い直して美菜は自分のデスクがあるコーナーに向かった。
それにしても、まだロクに言葉も交わしていない同僚に向かってよくあんなクサイことを臆面もなく抜け抜けと言えるものだ、と腹が立つより呆れる。
きっと君は僕のことが好きになる、だなんて。
あの絶対的な自惚れがどこから来るのか、興味を惹き起こされたのは確かだ。相当な自信家のようだが、彼の態度は傲慢とか不遜というわけではない。ミーティングでは所長に対して「おっしゃる通りです」とか「さすが眼の付けどころが違いますね」とか盛んにヨイショしているぐらいで、営業マンを地でいっているだけかもしれない。
とにかく、良子によると女性問題を起こしたぐらいの男だそうだから、無用に近付かないに越したことはないし、女は皆自分に惚れ込むと信じているらしい男の自惚れを助長する気は更々ない。
間違っても好きになってやるものか、と美菜は胸の内で宣言し、自分の毅然とした決意に満足してパソコンのファイルを開けた。
週末に朝子がジョージタウンにショッピングに来たので、美菜は朝子を伴ってパティセリー・プポンを訪れた。ここはフランスパンやケーキの店で、自家製クロワッサンを使ったブランチが美味しい。
春の陽気の中、タウンハウスの狭い軒と軒の間を使った戸外の廊下のごときテラス席に座れるのも気に入っている。
「美菜さん、あの有馬さん、独身みたいですよ」
クロワッサンサンドを食べながら、朝子がいかにも嬉しそうな声を出した。
彼が独身か否かなどはどうでもいい話だ、と思いつつも美菜は一応前向きに返答する。
「じゃ、モーションかけてみたら？」「でも向こうは大人だし・・。ほら、美菜さん、シェールガスの仕事を一緒にしているんだから、彼女がいるのかどうか、とかちょっと探ってもらえません？」「あのね、こっちは忙しんだから、そういうことは自分で探るか、或いはお局様に聞いてみてよね」
忙しい、というのは本当だった。仕事が、という意味ではなく、ジェイスンのことだ。彼はサンホゼに滞在している間に高校時代のスイートハートに再会したらしい。子供を一人抱えてシングルマザーをしている、とのことで、先月も出張だと称して週末にかけてカリフォルニアへ行っており、どうやらまたその元カノジョに逢ったらしい。
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子供が欲しい、などと言ったことがない彼が、その一歳の男の子がいかに可愛いかを熱を込めて語ったり、そのくせ言葉の端々に美菜とは結婚は考えられないというようなことを匂わすのだ。子供が欲しいのだったらプロポーズしてくれればいいじゃない、と思いつつも、いったい彼と結婚して子供を産みたいと願っているのか、美菜は自分でも自分の気持ちが不安になりつつあった。彼と抱き合いたいという情熱はある。しかし、彼が情熱を持って愛してくれているのか、疑問が生じつつあるのだ。
「有馬さん、イケメンですものね。きっともう素敵な彼女がいるんだろうな」
朝子の声に、ふと、先日昌樹がアレキサンドリアで一人でブランチを食べていたことを教えてやりたくなった。いや、そんなことをしたら、こちらがジェイスンと口論していたことをバラされてしまう怖れがある。
「イケメン、ってたいしたことないじゃない」「わっ、美菜さんって理想が高いんだ」
朝子が茶化したので美菜は苦笑した。昌樹はハンサムな男には違いない。でも、それがどうしたというのだろう？私のことを愛していないの？と尋ねたこちらの言葉に無言で美しい顔をしかめたジェイスンの面影が胸を過り、美菜は溜息を洩らした。
ハンサムな男は惚れっぽいが醒めるのも早い。そろそろそう結論付けてもいいような気がする。
美しい男達は猛烈にアプローチしてくるくせに、こちらの胸を泡立たせた後海辺の波が引くようにさっと冷たい顔を見せる。たぶん昌樹という男もその手のタイプに違いないように思え、美菜は諦めを隠すために冷めたラテを啜った。
終わらせた方がいいかも知れない、と思いつつも踏ん切りが付かなかった美菜の背中を後押ししてくれたのはジェイスンの異動だった。サンホゼでのコンサルタント契約が本格化し、半年間あちらへ長期出張するという。長期滞在者用アパートを借りて住み、もしかしたら更に延長することになるかもしれない、と彼は語った。
「じゃ、行ってくるよ」
美菜の唇に軽くキスすると、ジェイスンは出勤するような気軽な足取りで美菜のアパートを去った。美菜は、行かないで、と彼に抱き付くことがどうしてもできないでいた。
「元気でね！」
立ち去る彼の背中に美菜がそう声を掛けると、ジェイスンは振り向いて微笑した。
ジェイスンの顔。睫毛が長くて彫像のように整ったハンサムな顔だ。でも彼の心の中に棲めないのだとしたら、いくら身体を重ねたところで虚しいだけだ。どうしても君でなきゃいけない、と言って欲しかったのに。
オフィスのパソコンでレポートを打ちながら、美菜はふと涙ぐみそうになった。
終わってしまったのだ。いや、終わらせたということかもしれない。あんなに熱く燃え上がっていた
心が、今は空洞になったかのごとく隙間風に晒されている。今回は傷が深くなる前に早く処置して賢明だった、と考えたいのだけれど、やはりジェイスンの居ない一人の部屋に戻るのは淋しい。フルにコミットしてくれなくてもいいから強く抱き締めて欲しい、と思わないでもない。
でも、その後どうする？ 結婚する気はないらしい本気になれない男と暮らし続けたところで、別れた時に深く傷つくだけ。そんなことは過去の経験から充分学んだはずだった。
レポート作成に集中することができず、コーヒーでも買おうと美菜は席を立ち上がった。
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「ちょうど良かった。花見に行こうと思うんだけれど、一緒にどう？」
エレベーターに乗った美菜に後ろから唐突に声を掛けてきたのは昌樹だった。
「下でコーヒーを買おうと思っただけです。まだペンシルベニア州の水資源規制とタウンシップの条例や公聴会の報告、まとめ終わっていないですし・・」「花見の後、オフィスに戻ってくればいいさ。夜桜もいいが、やっぱり明るさが残っている黄昏時に見ないとね」
どうやら昌樹は美菜が付いて来ると勝手に決め込んだらしく、駐車場がある地下階のボタンを押し、美菜も敢えて一階のボタンを押さなかった。
昌樹の車は銀色のポルシェだった。乗って、と促されて美菜が無言で助手席に腰掛けると、車がエンジン音を響かせて発進した。
ダウンタウンにはファサードの彫刻が優美な歴史的建築物が並び、檸檬色の街燈が灯りはじめている。宵の街角はどこかヨーロッパ的だ。住み馴れたワシントンにいるのにワシントンでないような美しさに不思議な昂揚
感に捉われはじめ、美菜はふと自分のそんな心模様が不安になった。
モールと呼ばれる広大な公園にはジェファーソン記念
堂脇にタイダルベイスンという大きな池があり、池の周囲に東京都が百年以上前に寄贈した日本桜が植えられている。桜はまさに満開に近く、夕刻だというのに多くの花見客が訪れていた。
「相当混んでいるね。駐車スペースが見つかるといいが」ハンドルを握ってそう呟きながら昌樹はタイダルベイスンをゆっくり一周し、幸いにもポトマック河沿いの路上に空きがあったのでそこに車を停めた。芝生を踏み締めて二人でベイスンの桜並木に向かう。
陽は既に暮れかけており、蒼を喪いつつある空を背景に桜の老樹が黒い幹を張り、花は純白の房のように見事に咲き誇っていた。ベイスンの対岸は桜色に霞み、静かに煌めく水面や空の一部が夕焼けでサーモンピンクに染まっている。
「すごく綺麗！」
あまりの美しさに感激のあまり美菜がそう洩らすと、昌樹は並んで佇み頷いた。
「これはすごい。日本にもこれほど桜が綺麗なところって、そうないんじゃないかな」
美菜も同じように感じていた。日本桜が咲き誇るこの美しさは、たぶんここにしか、今この一瞬にしかない、という想いだ。
ちらりと横に立つ昌樹を見やって、美菜は後悔した。鼻筋の通った彼の整った横顔に、彼方を見つめている物憂げな眼差しに、ふと心を揺り動かされてしまったからだ。これはいけない、と美菜は慌てて桜に視線を戻した。
何か言うべきなのだろうけれど、気の効いた台詞を思い付かない。それに、こうして無言で立ち並び、一緒に黄昏時の桜を観賞しているだけで充分な気がした。
不意に携帯電話の音が静寂を破り、美菜が発信者を確認するとジェイスンだった。
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〜第四話 初夏の疼き〜
幻想的な桜の饗宴を機械的な携帯電話の着信音に破られ、昌樹は我に返った。
美菜は急いでバッグから携帯を取り出すと、発信者を確認しただけで携帯を切りバッグに戻した。
つい彼女に尋ねてみたくなる。
「応答しなくて、いいの？」「後で電話しますから」
彼女はべイスンの桜を見つめたまま短く答えた。切り揃えられた短いおかっぱ髪が顔を幼く見せているが、対岸に注がれている眼差しには強い決意に満ちた光が宿っていた。いったいこの桜を見ながら彼女は何を考えているのだろう、とふと心をそそられる。
こちらの凝視に気づいたのか、美菜が振り向いた。
「私の顔に、何かついています？」「いや、何を考えているのか読めない顔だな、と思って」
昌樹が咄嗟にそう本音を吐くと、美菜が初めて笑った。頑なな花の蕾が今開いたというような艶やかな笑みで、微笑み返しながら、昌樹は実は少し狼狽していた。何故なら純粋ささえ感じさせる
彼女の笑顔に惹きつけられてしまったからだ。
「ちょっと歩こうか。ベイスンのあっち側へ行ってみよう」
戸惑いを隠すため昌樹は快活な声音で美菜を促し、彼女を伴って満開の桜の下を歩いた。夜の帳が降りて来たのであたりは急速に暗くなりはじめ、夜闇に桜の花びらが白く神秘的に浮かび上がっていた。
「ワシントンは首都だからな、何でもあるが、実態は田舎の小都市に過ぎない」
昌樹の大学時代の友人で新聞社からワシントンに赴任中の香坂が弁を垂れた。二人が昼食に訪れたのはニュージアムと呼ばれる報道博物館の建物にある中華レ
ストラン“ソース”で、博物館のバルコニーからは連邦議事堂の白亜のドームを見晴らすことができる。
「議事堂にしても立派だし、アメリカは民主主義の牙城だから、議員達にしても日本と違って立派な感じじゃな
いか」
昌樹が飲茶を口にしながら感想を述べると香坂が否定した。
「いや、日本人は英語に弱いだけで、英語で喋られるとエライことを言われたように誤解するだけだ。見てみろよ、アメリカの議員にしても内容がお粗末なヤツが山ほどいる。だから大統領候補にもロクなやつが出て来ない。皆スピーチだけは上手いが、美辞麗句を並べるだけで内容が無いだろう？政界の人材不足はアメリカも日本も同じだな」
そうなのだろうか、と昌樹は半信半疑でウーロン茶を啜った。確かにロビイストの紹介で逢った議員スタッフにはあまり感心できなかった。役所や民間企業の連中の方が実務に詳しく優秀には違いない。
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昌樹の考えを遮るごとく、香坂に唐突な質問を振り向けられた。
「で、お前、まだ一人なのか？」「正真正銘の独身だよ」
昌樹が苦笑すると、香坂は肩を竦めた。
「信じられない話だよな。両手に花どころか行く先々で女に囲まれていた男がまだ独り者だとは。
中東みたいなところに独身で出向いたのが失敗だったんだよ。例の常務の娘とやらと結婚してニューヨークあたりに赴任しておくべきだったんじゃないか？」
香坂の揶揄に昌樹は無言で微笑した。
確かに今まで色々な女性と付き合ってはみた。観賞しているだけで楽しい美しい女だってたくさんいた。しかし、べったりと甘い砂糖菓子のような好意を見せられてしまうと、急速に気持ちが萎えてくるのだ。あまり簡単に手に入ると、すぐに興醒めしてしまう。ひょっとして自分は途方も無くつむじ曲
りなのか、と我ながら心配にならないでもない。
いや、簡単には手を出せない女性もいた。
昌樹は唐突にドバイの人妻を思い浮かべた。黒いベールの下に隠されている心をどうにかして覗き見たい、と切望させた女性だ。そして不意に、同僚の美菜の眼差しを思い起こした。強い光を湛えた黒い眼差し。いったい何を考えているのか、是非とも知りたくなる。
「ま、せっかくワシントンに来たのだから、中東の砂を払い落して、彼女でも見つけたらいい。キャピタルには独身の女の子が万といる。ロビイストだ、弁護士だ、と所帯持ちしかいないような街だか
ら、相手を見つけられなくて焦っている子もたくさんいるさ。でも、こっちの女性は期待値が高くてけっこうコワイから気をつけろよ」
香坂の軽口に笑いながら、昌樹はふとまた美菜の顔を思い浮かべた。可愛い顔をしているが、彼氏と口論していたぐらいだからけっこうコワイ女かもしれない。しかし妙な挑戦に何故か心が疼いているのだ。それは、あの女を振り向かせることができるだろうか、という漠然とした想いで、そう考えた途端に昌樹は自分でも不安になった。いったいこの心模様は何だろうか、と。
ガス協会の専門家を紹介してもらい昼食を共にすることになった。ガス協会はガス配給会社の集まりだが、無論ガス資源の安価で大量な開発に関心を寄せている。担当者はワシントンでも著名な
会員制倶楽部であるコスモスクラブの会員だそうで、倶楽部会館でのランチに招かれ、昌樹は環境問題を担当している美菜を伴って会館を訪れた。
「すごく素敵な建物ね！」
タクシーを降りると美菜が瞳を煌めかせ、別に自分が会員だというわけではないにしろ、昌樹は彼女に喜んでもらえたことで無性に誇らしくなった。
コスモスクラブは創立1878年、科学・文学・芸術の振興を図ることを目的としており、ノーベル賞やピューリッツァー賞の受賞者が会員であることでも有名だそうだ。瀟洒なフランス様式の歴史的建物には星条旗が飾られ、植え込みには色鮮やかなツツジが花咲いていた。
シックな個人邸宅のような廊下を進むとダイニングルームがあり、既に到着していたガス協会のジェイムズ氏が立ち上がって昌樹と美菜を迎えた。
自己紹介を終えてから、美菜が立派な油絵が飾られている部屋を見廻して賞賛すると、ジェイムズ氏が誇らしげに倶楽部の由来を解説した。なんでも氏の家は曽祖父の代からこのクラブの会員であるらしい。
「お時間があったら後で図書室をご案内しましょう」
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氏の誘いに美菜は瞳を輝かせていた。
昌樹とジェイムズ氏はステーキを、美菜はサーモンを注文してから、仕事の話になった。
「シェールガスの生産はアメリカに革命をもたらした、と言っても過言ではないと思います。国内のガス価格はこの五年間で17ドル
から4ドル以下にまで下落した。今ではガス需要の4割を国内で生産するまでになり、近くアメリカはロシアを抜いて世界一のガス生産国になることが予想されています」
厚いステーキを切りながらジェイムズ氏は熱弁を奮った。
「これはガス消費者にとって恩寵というだけでなく、産業界にとっても画期的なことです。安価なシェールガス生産のおかげで、国内の石油化学産業を再生させることが可能になりつつあるわけです」
まさにそこに狙いがあるわけだ、と昌樹は思う。シェールガスを液化させLNGとして日本に輸出してもらうという話も日本のエネルギー保障の見地からすると重要だが、安価な米国産ガスを用いて付加価値の高い精製品を生産し全世界に販売するという事業にこそ商社としては参入したいところだ。
「シェールガス生産に絡む環境問題も取り上げられているようですが、氏のお考えはいかがですか？」美菜が質問すると、ジェイムズ氏は苦笑した。
「シェールガスは昔から生産されていますが、これだけの規模になったのは最近のことですし、新しい技術に関してはまだ長い年月のデータが揃っていないので誤解も多いのです。たとえば水平坑井掘削は水質汚染に繋がる、とか科学的根拠が薄い抗議もある。ガス業界としては住民や消費者に正しい知識を提供する必要を痛感しています。水圧を用いて地下層を破りますから掘削に大量の水の確保が重要で汚染水処理の問題はあります。今の技術で充分対応できますが、コミュニ
ティーや住民への説明、地元の理解と協力は不可欠です。どの産業もそうですが、地元に貢献しない事業はサステイナブルではない」
昌樹はちらりと隣席の美菜を振り返り、ジェイムズ氏の解説を深く頷きながら熱心に聞いている横顔を眺めた。頭にでも克明にメモしているのか、彼女の瞳は穏やかなエネルギーを湛えている。美しいとも言える凛とした横顔に、昌樹はふと心を動かされていた。
「現地の関係者はいつでもご紹介しますので、おっしゃって下さい」
ジェイムズ氏の親切なオファーを受けて、ガス協会に諸州の中小ガス生産事業者を紹介してもらうことにした。アパラチア山系はシェールガスの大規模な埋蔵地で、ワシントンに近いペンシルベニ
ア州には推定埋蔵量が500兆立方フィートと莫大なマーセラスという広大なガス田がある。
昼の礼を述べて、昌樹と美菜はクラブを辞した。
「で、青木さんはどう思った？」
タクシーの中で昌樹が尋ねると、美菜が微笑した。
「素晴らしい倶楽部だわね。ノーベル賞受賞者の額が飾ってあって、すごく感激した」
無論昌樹が尋ねたのはシェールガスの環境問題だが、美菜にさらりとかわされてしまった。タクシーの密室で二人きり。昌樹は意を決して、美菜に向き直った。
「あのさ、いい機会だから聞いておきたいんだけれど・・」
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〜第五話 薔薇の季節〜
タクシーの中に昌樹と二人きり。美菜の動悸が急に早まり、心臓が脈打つ音が耳に響いてくる。いったい彼は何を言い出すつもりなのだろうか。
「再来週ヒューストンへ出張しようと思う。一緒に来てくれる？」
彼の整った顔を眺めながら、美菜は一瞬落胆した。
そう、これは仕事の話で、別にそれ以上の詮索でも告白でもないわけだ。そんな落胆を顔に露呈してしまったかもしれず、美菜は慌てて唇に笑みを浮かべて取り繕った。
莫迦な、万が一誘われたとしても、この女たらしな男の誘いになどは決して乗ってはいけないはずだ。
出張ということであれば話は別だが、再来週はジェイスンがカリフォルニアから戻って来る。話がある、と電話で固い声を出していた彼と向き合わないわけにはいかなかった。ヒューストンへ随行したいのは山々だが、今の自分には仕事よりジェイスンとの関係の方がはるかに重要な問題だ。
「再来週は休暇を取る予定ですので、ご一緒できません」
美菜が淡々とした声で答えると、昌樹はわずかに頬を強張らせたが、口許に微笑を湛えた。
「そう、それは残念だな。環境問題の専門家がいないと多少心細いよ」「テキサス州のシェールガス関連規制、レポートにまとめておきます」
言い終えて、美菜は下唇を噛んだ。随行を断った途端に、イエスと答えるべきだったと後悔したのだ。ヒューストンは大きな事業所でエネルギービジネスの牙城だから、きっと環境専門の担当者を置いているに違いない。もし優秀な担当者でもいたら昌樹は今後はそっちを頼りにしないとは限らず、せっかくの機会を逃したような気がした。
前方を見つめている昌樹の横顔を盗み見ながら、美菜は思う。
それに、ひょっとしたらこの男に惹かれているのかもしれない。
先ほどのガス協会との昼食の席でも、昌樹は適宜に質問しジェイムズ氏から聞くべき情報をうまく聞き出していた。仕事だからしかめ面などしている場合ではなく美菜も営業スマイルを浮かべてはいたが、昌樹には天賦の才があるように感じた。魅惑的な笑みを浮かべた彼の顔を見るともなしに見て、ふと、彼みたいな男はクラブのホストに向いているのではないかと想像したぐらいだ。抗いがたくハンサムで、こちらを見る視線にはひょっとして特別な関心でもあるのかと勘違いしかねない親密さが漂う。
前を向いていた昌樹がひょいと振り向いて、共犯者みたいな親密さを匂わせる目配せを送って寄越した。その途端に美菜の心が騒いだ。
冗談じゃない。慌てて視線を逸らしてタクシーの窓の外を見やる振りをしたが、実は早まった心臓の音が耳に木霊していた。

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紅い薔薇が綺麗に植えられたポトマックに沿って歩きながら、美菜は雄大な河の流れを眺めた。
中州のルーズベルト島は初夏の緑を鬱蒼と茂らせている。ゆっくりと流れる河は小さな諍いやちっ
ぽけな失恋など、すべてを優しく抱き抱えて綺麗に流し去ってくれるように思える。
ジェイスンは昔の彼女と寝たと告白した。それでも君が好きだと言ってくれた。でも彼女とも別れられないと白状し、君だけを愛している、とは言ってくれなかった。
要するに、何も変わっていないのだ。二カ月前と同じく、彼はまだ迷っているだけだ。その高校時
代のガールフレンドとやらに再び惹かれ、そして美菜のことも失いたくない、と身勝手に考えているらしい。
でも、私が求めているのはそんな片手間な人じゃない、と美菜は思う。
血のように紅い薔薇。六月の花だ。ジェイスンに出逢った当初は、ひょっとしてジューンブライドも有り得るかも、と夢見たものだった。熱い抱擁に応えながら、この人こそ運命の人だ、と確信さえした。それが、赤い糸で繋がっているということではなかったらしく、やはり通り過ぎるだけの男だったというわけだ。
ポトマックの川面が大きく揺らめいて、美菜は自分が涙している
ことに気づいた。急いで指で涙を拭い、しっかり足を踏み出す。振
り返ってはいけないし、そんな暇などないはずだった。
朝子に折り入って相談があると言われ、美菜は朝子と共に彼女が住むロズリンにあるシルカへ夕食に出向いた。ライトアップされた噴水が美しく、テーブルにはキャンドルが煌めき、女二人で食事をするより恋人と寄り添うのに向いているムードある店だ。
「で、いったい何の相談？」
朝子がもじもじ躊躇っているので、また、お局様を何とかして欲しい、という苦情ではないことを願って美菜は切り出した。
「実は、私、ちょっとある人に惹かれているんですけれど、向こうの気持ちが読めないし、ベテランの美菜さんにアドヴァイスしてもらおうかと思って・・」
朝子が語っているのは昌樹のことだろうか、とふと美菜の心に影が過った。昌樹が登場して以来、朝子は事あるごとに彼に熱い視線を注いでいたからだ。
「ベテラン、は余計なんじゃない？年食っているからって、恋愛のベテランとは限らないわよ」
ついつっけんどんになった口調を反省し、心に漂っているモヤモヤした黒雲を追い出そうと試みる。
「で、朝子さんが好きなのは、・・有馬さんなの？」
美菜の問いに朝子は大きな瞳をしばたたかせた。少女マンガから抜け出したような可愛い女の子ではあるし、あの女好きな昌樹にはこういうロリコン趣味があるのかもしれない、と胸の中で密かに毒づいてみる。そして、それがどうやら自分の彼に対する気持ちの裏返しであるらしいことが不安になった。
「いえ、有馬さんもいいんですけれど・・、実は谷崎さんなんです」
そうだったのか、と美菜は内心安堵していた。
「へー、知らなかった。朝子さんは谷崎さんのことなんか無関心だったじゃないの」
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「そうなんですけれど、先週、週末にバッタリ出逢って・・」
朝子の話によると、モールの駐車場で室内灯を点けっぱなしにしてショッピングに行っていたとこ
ろバッテリーが切れ、たまたま居合わせた谷崎が充電してくれたと言う。
「彼、自分の車を取りに行って戻って来てくれて、ケーブルを繋いでバッテリーを直してくれたんです。ワイパーの洗剤まで補充してもらっちゃった。車のボンネットを開けて何やら一生懸命にやってくれている姿が急に眩しく見えてきて・・。ほら、いつもオフィスでは寡黙な人じゃないでか。で、気づかなかったんですけれど、Ｔシャツでメカいじっている姿がすごく素敵で、私、胸がキュンとして」朝子は祈るように手を組み、あたかもその場面を思い起こしているようだった。
そういうこともあるかもしれない、と美菜には素直にそう思えた。彼氏の颯爽とした車庫入れの姿に惚れた、という女友達がいるぐらいで、男の魅力とメカとは切っても切れない縁があるらしい。
「じゃ、朝子さん、お礼に彼を夕食にでも誘い出したら？」
微笑ましくなって美菜が提案すると、朝子は眉を潜めた。
「でも、男が誘うならともかく、こっちから、ってどうも・・。同じオフィスだから、断られたりしたら、恰
好悪いじゃないですか」「向こうだってそう思っているから誘えないだけよ。私が見るところでは谷崎さんは朝子さんに大いに関心があるわね。でなきゃ、バッテリーなんて、AAAに電話したら、で終わっちゃう話でしょう？こ
こは朝子さんが誘うべきよ。お礼、っていう口実もあるんだし」
美菜が進言すると、朝子は嬉しそうに納得した。他人の恋愛に口を出せる資格などまったくない
けれど、と自嘲しながらも、美菜は朝子を激励したのだった。
帰りのエレベーターで昌樹とたまたま一緒になったところ、美菜は唐突な誘いを受けた。
「明日シェナンドアへ行くんだけれど、一緒にどう？」「シェナンドア、ってドライブですか？」「そう。全長160キロのスカイラインドライブで、車を思いっ切り走らせる」
昌樹は少年のように無邪気な笑顔で解説した。
美菜の胸にふと、誘いに乗りたい気が起きた。話には聞いていたがシェナンドア国立公園を訪ねたことはなかったし、このところのブルーな気分を吹き飛ばして新緑を愛でるのは悪くないと思えた。
いや、是非そうしてみたくなった。
「明日、お天気はどうかしら」
美菜が尋ねると昌樹はイエスの答えと受け取ったらしく、自信有り気に応えた。
「明日土曜日は快晴、気温は65度でパーフェクトだ」
この自信過剰な男を喜ばせるのはちょっとシャクな気もしたが、魅惑的な彼の笑顔につられて美菜もつい微笑み返していた。
翌朝は昌樹が予報した通り素晴らしい快晴だった。窓の外の蒼い空を眺めながら、美菜の胸に沸々と嬉しさが込み上げて来る。否定しようとしたところで、彼の誘いを喜んでいることは事実だ。
初夏のブルーリッジマウンテン、蒼い山脈へドライブに行くのだから嬉しくないはずがない、と美菜
は胸の内で誘いを受けた理由を正当化した。
携帯電話が鳴り、発信者は昌樹だった。美菜が即座に応答するとバツの悪そうな声が聞こえてきた。「悪い、計画変更だ」
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〜第六話 蒼い夏〜
計画変更だと伝えると、電話の向こうで美菜は一瞬沈黙した。
「まさか残業を優先して約束を反故にしよう、とか？」彼女の声に精一杯の皮肉が込められており、昌樹はそれを聞いて安心した。ということは、彼女もこのドライブを心待ちにしていてくれたとの証だからだ。
「そういうことじゃない。どうもポルシェのエンジンの調子が悪いんだ。中古のポンコツだからな。そこで、君の車で行くことにしよう」
美菜の車はプリウスだとのことで、昌樹は、タクシーでジョージタウンまで行くから、と伝えて電話を切った。ほどなくして彼女のアパートに到着して呼び鈴を押すと、美菜にアパートの駐車場に案内された。
「さてと、君の車だからな。運転したい？それとも助手席がいい？」尋ねると、運転してもらって結構だとの答えが返って来た。
シェナンドア国立公園は66号線をひたすら走ってフロントロイヤルまで行き、そこからスカイライン
ドライブに乗る。地図を手渡すと、美菜はそれを膝の上に広げた。
「プリウスは静かでいい車だな。ポルシェは地を這うように走るし、固いから道の凸凹が尻に直に響くけれど、プリウスには衝撃を和らげるクッションがある」
ハンドルを握りながら昌樹は上機嫌だった。
前方には片側四車線の広い道が広がり、高速の両脇を美しい緑の雑木林や青々とした丘陵が流れて行く。不思議なことに、昔からこうして二人でドライブしていたような錯覚を感じている。
昌樹の胸の内を読んだかに、美菜に尋ねられた。
「いつも一人でドライブするの？」
いつもは誰とドライブするのか、と問い質されている気がする。
「運転っていうのは一人でするものだろう？自分と車と、それで充分じゃない？」「じゃ、何故私を誘ったの？」
美菜の問いに、昌樹は正直に答えた。
「一人で景色を堪能するより、君と一緒に見る方が楽しいだろうと思ったからさ」
美菜は無言だったが答えに納得してくれたらしい。蒼い空には綿アメを引き延ばしたような白い雲が浮かび、いつしか心まで羽根のように軽くなっていた。
シェナンドア国立公園の麓にあるフロントロイヤルは旧い街だ。高速を降りたところで給油し、ここで昼食を食べようと提案してから、街の中央にある公園の駐車場に車を停めた。土曜日は野外市が立つ日らしく、洒落た東屋を囲む公園広場では大道芸人が観客を沸かせ、目抜き通りの両側にはアートやらキャンディーを売る露店が並んでいた。照りつける陽光が暑いぐらいで、一帯がマーケットの歓喜と賑やかさに溢れている。
公園脇のレストランで戸外のテーブルに座り、道行く人を眺めながらハンバーガーで腹ごしらえをすることにした。
「こういう素朴なマーケットって素敵ね。手作りの一点モノのアクセサリーとか売っていて、思わず全部のお店を覗きたくなっちゃう」
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「じゃ、食後にマーケットを覗いてもいいよ」
昌樹が勧めると、美菜は頭を振った。
「今日はいいわ。シェナンドアをドライブしに来たのですもの。地図で見るとすごく長いから、早めに出発しないと全部見られないでしょ？」美菜の言葉に昌樹は笑った。
「全部なんて無理さ。蛇行している山道だからそれほどスピードは出せない。たぶん三分の一ぐら
い走って引き返すことになると思う」
昌樹の解説に美菜は不服そうだった。道中で泊ってもいいと言うなら話は別だけれど、と昌樹は胸の内で吐き、そう口に出したらいったい彼女がどういう顔をするか試してみたくなった。
いや、そんな提案でもしようものなら呆れられ不愉快な顔をされるに違いない。それとも、時おり意図して睨み返してみせたりするのは、こっちに関心があるとの証だろうか。
疎まれるほど嫌われているのか、避けられるほど好かれているのか、それが問題だ。
昌樹はそんなことを考えながら、特製バーガーのバーベキューソースで口の周りを汚している美菜の顔を眺めて微笑した。
フロントロイヤルを出てスカイラインドライブと呼ばれる有料高速道路に入る。アパラチア山系に沿って走る
細い道は蛇行を繰り返し、まるで日光のいろは坂のようだ。登るほどにヴァージニアの雄大な田園光景が眼下に広がり、美菜は窓の外を眺めながら美しい景観に感
嘆の声を上げていた。道に沿って幾つもの展望地点が用意されており、大きな休憩所で車を停めることにする。
尾根の頂点にある展望台の庭の向こうは斜面に広がる緑の森、ヴァージニアの広大な牧草地帯を遥か彼方まで見渡せた。前方には蒼い丘陵が連なり、空には白い千切れ雲が浮かんでいる。深呼吸をしながら、昌樹は緑の蒼さに眼を奪われた。砂漠の国に駐在していたからか、鬱蒼とした樹木の噎せるような緑を渇望していたことを思い知らされる。
「しばらくここに座って、この絶景を楽しむことにしよう」
昌樹が提案すると、美菜が応じて隣で芝生の上に腰を下ろした。
「有馬さんは山国の出身なの？」
美菜の問いに、昌樹は笑って応えながら芝生に寝そべった。
「いや、山というより平原だ。北海道の田舎さ」
美菜にもそうするようにと促すと、彼女も隣で芝生に身体を横たえた。
眩しい夏の陽光。瞼を閉じると、ふと昔こういう時間があったことを思い出す。故郷の裏山に登って雑草の中に制服の身を横たえ、草や樹の蒼い香りに包まれながらまどろんだ。あれは高校時代だったろうか。そして隣に寝そべっていたのは初恋の相手だったかもしれない。隣町の女子高に通っていた彼女の顔を思い起こそうとして、昌樹は先ほどバーガーを頬張っていた美菜の顔を思い浮かべていた。
悪い兆候だ、と思いながら横で身を横たえている彼女の顔を窺う。
美菜は瞼を閉じて、今にも寝息が聴こえてきそうな安らかな顔をしていた。白い頬には鼻の脇に
少しそばかすが浮かび、形の良い唇は誘うように少し開かれている。
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唐突に彼女にキスしたくなった。この蒼い芝生の上で唇を奪い抱き締めたい、という動物的な衝動だ。
身体の内に生じた戦慄のような欲望に昌樹が自分でも戸惑っていると、美菜が眼を開け、こちらを見て口許に笑みを浮かべた。微笑を返しながら、理性を失うことなく暴挙に及ばずにすんだことを誰にともなく感謝している。まったく、じりじりと照りつけるこの夏陽のせいで頭がどうかしたに違いない。
スカイラインを展望地点で停車しながらしばらく登り、同じ道を戻るよりは、と美菜が地図で見つけてくれた州道へ出て、遠回りだが細い道を走ってワシントンへ戻ることにした。
赴任してから半年が経過している。アメリカの大手石油資本と共同出資する川下の精製工場の目途はついたが、地元のガス生産サイドには食い込めないでいる。なにしろ州に依って規制が違う
し、ガスの権益を持っているのは親子でやっている地元の小さなベンチャーだったりする。そんな企業でも採掘・生産できるのはこちらの業界には特殊サービスを提供する会社が揃っているからだ。
地質の分析、環境アセスメント、試掘、本格的な採掘、水処理等、あらゆる分野を専門会社に委託
外注することが可能だし、シェールガスが脚光を浴びているのでそういうベンチャーに喜んで出資を検討するファンドも数多い。
昌樹はジョージタウンにあるセクォイアにガスサービス専門会社の担当者を招いた。所用でワシントンに出張して来たそうで、ポトマック河を眺められるレストランがいいと所望されたのでここを選んだのだ。汚水処理施設の営業もしたいので、水質環境規制に詳
しい美菜にも同席してもらうことにする。
店内に席を予約しておいたところ客がテラス席を所望したので、
外はいささかカジュアルだがそちらへ移ることにした。テラスに植えられた大きな樹には豆電球が巻きつけられており、蒼を残した
黄昏の空と相俟っていかにもロマンチックな雰囲気だ。
「綺麗だろう？」
そう昌樹が隣の美菜に囁くと、彼女は瞳を輝かせ大きく頷いた。
ふと、これが接待や仕事ではなくプライベートなデートだったら、と考え、デートなんて言葉を久し振りに思いついた自分に苦笑する。
「Fantastic!」ペンシルベニア州の田舎から出て来た客は太い身体を揺すってポトマック河の眺めを喜んでくれ、昌樹としても客に満足してもらえたことに安堵し、隣に腰掛けた美菜に軽く目配せした。
薄暗がりの中で良く見えなかったが、美菜が頬を赤らめたような気がした。食前酒として注文した
マティーニを飲みながら、昌樹はふと考える。ひょっとして彼女もこちらに関心を持っているのでは、と。
宴を終えて客をタクシーで送り出してから、美菜を家まで送ることにした。彼女が住むアパートまでは歩いて数分の距離だ。
見上げると、煌々と光る月が頭上で目配せしている。数分で決断を迫られているわけだ、と昌樹
は心の中で独り言ち、彼女の腰に腕を廻して抱き寄せた。
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〜第七話 物憂い秋〜
唐突に昌樹に抱き寄せられて、美菜の頭の中が真っ白になった。
彼の端正な顔が迫って来る。と、考える暇もなく美菜は彼の頬を平手で打っていた。愕きで顔をしかめた昌樹に背を向け、ハイヒールをつまづかせながら全速力でアパートへ向かって走った。アパートの玄関を入ってからようやく足を止め、肩で息をする。
彼を引っぱたいた。思い返しても、どうしてそんな暴挙に出たのか自分でもよくわからない。いや、突然抱き寄せたりした向こうが悪いのだ。愕かせた方が悪い。
荒い息を継ぎながら、美菜はエレベーターに駆け込み部屋の階のボタンを押した。エレベーターの扉が閉まったと同時に、思わず涙が込み上げてくる。しかし、何が哀しいのか、実のところは自分でもよくわからない。
部屋に飛び込んでキッチンに向かい、冷蔵庫に冷やしてあったミネラルウォーターをボトルのまま一気に飲んだ。先ずは酔いを醒まし、事態を分析しなければいけないはず。
昌樹は酔っていたに違いない。たぶん自分も酔っていて、それできっと無意識に彼を誘うような仕草を垣間見せたに違いない。それで彼はキスしようとした。女たらしの男だそうだから、やりそうなことだ。だから引っぱたかれたのは当然の報い。
そう結論づけて、美菜は再びミネラルウォーターを飲む。
しかし心がすっきりしないのはどうしてだろう。彼がやはりそんな軽いノリの男だったという事実に失望しているのだろうか。美菜は茫然とキッチンの中空を眺めた。
いや、違う。心の奥底では彼のキスを受け止めなかったことを、実は後悔している。
そう気づいた途端に、胸の中に堰を切ったように熱い想いが溢れ出てきた。
好きなのだ、彼のことが。本当はどうしようもなく。
ちょっと眦を下げるみたいな彼の笑顔、軽く目配せしたりする魅惑的な眼差し、考え事をする時の真一文字に引き締められた唇、口許を緩めるような不遜な笑い方。彼の面影が瞼に焼きついて立
ち去ってはくれない。
好きになったところで仕方がない人じゃない、と胸の内で呟いてみる。
頭ではよくわかっているのだった。彼は女グセが悪いと評判の男だ。それに一緒に仕事をしているのだから、好きだ、嫌いだ、という感情は邪魔物以外の何物でもない。
きっと君は僕のことを好きになる、なんて冗談を言われて、そんな思い上がりは懲らしめてやろうと思っていたら、結局彼の言葉の呪縛から逃れられなかったということだろうか。呆れる男だと思っていたのに、彼が吐いた言葉を忘れられずにいるのだから。
美菜は溜息をつくと、バッグから携帯を取り出した。ひょっとして昌樹から詫びのメールでも届いているだろうかと期待したが、着信していたのはジェイスンからのメッセージだった。
ジョージワシントン・メモリアルパークウェイに沿って車を走らせると、ナショナル空港の隣にマリーナがある。マリーナに付属するレストラン、インディゴで美菜はジェイスンと待ち合わせた。土曜日の黄昏時、美菜が一番好きな時間だ。夕陽を背にマリーナに並べられたヨットが静かに揺れ、時おりマストが揺れて立てるカラコロとした音が軽やかな響きを残す。
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このレストランのテラス席で、ポトマック河の対岸に広がるワシントンの街灯りや上空を飛び交う飛行機の爆音を楽しみながら、ジェイスンと何度も食事をした。あの日々が懐かしくないと言えば嘘になり、だからこそ彼のメッ
セージを受け取った時にここで逢おうと提案したのだった。
美菜がレストランに入ると、ジェイスンは既に到着して待っていた。彼の軽い接吻を頬に受けながら、テラスへ
座りましょう、と美菜は誘う。
ポトマック河に面したテーブル席に向かい合って座り、美菜は久し振りにまじまじと彼の顔を眺めた。少し髪が長くなったような気がする。そして頬がこけたようにも感じられた。
「ちゃんと食べている？」
ウェイトレスが運んで来たメニューを眺めながら美菜は軽い口調で尋ねた。唐突に連絡してきた
彼が何を言いたいのか、知るのが怖かった。それは彼を取り戻したいからではない。ただ、別れると正式に伝えられるのも、ヨリを戻そうと言われるのも、いずれにしても困るのだった。
「料理ぐらい自分でできるさ。僕の方がミナより料理は上手いぐらいじゃないか」
ジェイスンはテーブルの向こうから笑いかけた。ふと、今こうして彼に初めて出逢ったとしたら、もしかしたら彼にまた恋をするような気がした。
アペリティフに頼んだチェリーを浮かべた紅いカクテルを飲む。ワシントンにちなんだ特製カクテ
ル、だそうだ。
「それで、話って？」彼から視線を逸らして暮れ行くポトマック河を眺めながら、訊いた。もう少しすれば、対岸の灯りが闇夜に美しく煌めくはずだ。
「アイリーンとは別れようと思う。やっぱり僕達が一緒に暮らすのは無理だ、とわかった。僕は彼女が望んでいるものを与えられない。それに僕は、ミナ、君のことが好きなんだ。会社からサンフラ
ンシスコのオフィスに行けと正式に辞令が出た。今度の契約で昇進したわけだ。だから、君にも一緒に来て欲しい」ジェイスンは彼らしい真摯な眼差しでこちらを見つめた。
たぶん、半年ほど前にそんなふうに言われていたら、間違いなく彼の胸に飛び込んだに違いない。でも、今は違う。美菜は下唇を噛み締めた。
ジェイスンは元カノジョのもとに走った男だ。この期に及んでも、愛している、とは口に出せない男だ。それに私にはこちらでの仕事がある。
「ジェイスン、私・・」
言いかけて、美菜は稲妻に打たれたように悟った。眼の前にいる男の胸に飛び込めないのは、昌樹のことがあるからだ。女グセの悪い男であろうとなかろうと、わけもなく彼に惹きつけられている。
「私、好きな人がいるの」
そう宣言してから、美菜は俯いた。ジェイスンの顔を見るのが怖かった。落胆されたくはないし、彼には幸せでいて欲しい。
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「そうか・・」
ジェイスンは溜息のような息を吐き出した。きっと彼にだって自分の身勝手さぐらいよくわかっているはずだ。
「それで、いつ向こうに正式に引越すの？」
メイン料理が運ばれて来たのを幸いに、美菜は友達のごとく話しかけた。そう、彼は既に元カレであってボーイフレンドではない。この美しい男を眼の前にしても、心が騒がないのだから。
月曜日に出社すると、大部屋にやって来た昌樹に、ちょっと話がある、と彼のオフィスに招かれた。美菜が入ると部屋のドアが閉められ、椅子に座るよう促された。
「で、有馬さん、謝ってくれるわけ？」
美菜は考えに考えた台詞を、わざと快活な声音で吐いた。金曜日の夜に何があったとしても昌樹は同僚であり、一緒にガスの案件を担当する以外方策はないのだから、下手な気まずさは早めに解消しておきたかった。
昌樹はデスクの向こうで苦笑した。
「僕は謝らないよ」
昌樹の返答に美菜は戸惑う。いったい不当なモーションを掛けたくせに謝らないとはどういうことなのだろう。平手打ちにしたこっちに謝らせようとでもいうのだろうか。
昌樹は美菜をしばらく可笑しそうに見つめると、言った。
「だってそうだろう？僕がキスしようとしたら君に平手打ちを食わされた。だからこれでお相子だ」
そういう考え方もあるのか、と美菜は思わず笑いそうになり、急いで渋面を繕って笑みを隠した。
「で、ここにチケットが二枚ある。これで一緒にフットボールを観に行って仲直りしよう。同僚と喧嘩
腰で仕事付き合いをするわけにはいかないからね」
昌樹はそう言うと、レッドスキンズのチケットを見せてくれた。フットボールは年間の試合数が少ないので超プレミアムなチケットで、入手するのは至難のわざのはず。
怒っていたことなど忘れて美菜はつい貴重なチケットを手にし、一緒に試合を観に行くことを承諾したのだった。
レッドスキンズのホームグラウンド、フェデックスフィー
ルドには昌樹の車で出かけ、売店でホットドッグとフレン
チフライズとビールを買い、席まで登った。
グラウンドに花火が上がり、ディスコのような賑やかな音楽に合わせて何十人ものチアリーダーが華麗に踊り
はじめ、観衆の大喝采と共に選手達がフィールドに果敢に走り出て来た。アメリカのフットボールの試合はいわば祭典のようなものだ。
美菜がホットドッグを頬張っていると、昌樹が何か言った。
音楽と歓声のため彼の言葉が聴こえず美菜が聞き返すと、彼が耳許で繰り返した。
「レッドスキンズが勝ったら、僕は君にキスをする」
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〜第八話 黄葉の里〜
昌樹が、レッドスキンズが勝ったら君にキスをする、と宣言したところ、美菜は案の定呆気に取られた顔をした。
彼女がどう思うと知ったことか、と昌樹は強気になって胸の内で誓う。この前は人気の無い絶好の裏通りで迫って平手打ちを食らったわけだから、今度は観衆の熱狂で声が聴こえないほどのこの騒音の中で再度トライするのみだ。
「で、負けたら？」美菜に尋ねられ、フレンチフライズを摘みながらしばし答えを考えた。このところレッドスキンズは好調とは言い難いので、その可能性は、ある。
「負けないように応援しようじゃないか」
昌樹が意気揚々とそう言った途端に美菜が吹き出した。
脈は、ある。ただどういうわけか、警戒されているだけだ。
フィールドを走り回る選手達に精一杯の声援を送りながら、前にアレキサンドリアで見かけた美菜が一緒にいた外人男を思い出す。背が高く胸の厚いハンサムな男。手強い相手ではある。しかし、あの時だって美菜は男と派手な口喧嘩をしていたぐらいで、彼氏に満足しているわけではないらしかった。熱心に観戦している美菜の横顔を眺めながら、昌樹は思わず自信の笑みを零す。
それにしても、いったいどうして女性を喜ばすのはこう難しいものなのだろうか。嬉しそうにしていたかと思うと涙したり、誘うような表情を見せたくせに平手打ちを食わせたり、戸惑うことばかりだ。
その一方で、そんなふうに振り廻されるのを愉しんでいる自分に気づく。何を考えているのかわからない、という点も彼女に惹かれている理由かもしれない。
「ボケっとしていないでちゃんと応援した方がいいんじゃないの？」
ビールを飲みながら美菜が軽口を叩いたので、昌樹は席で立ち上がった。
「よし、精一杯応援するぞ！」
隣で美菜や他の観衆も立ち上がりフィールドに割れるような声援を送る。よし、タッチダウンだ！
結局レッドスキンズは惜しくも負け、昌樹は美菜にキスをし損ねた。
球場の外に連なる長い廊下を下りながら、多少は残念に思ってくれているのだろうか、と昌樹は美菜の顔を覗き込んだが、彼女の表情から真意は読み取れなかった。
十月ともなるとハロウィーンの季節で園芸店やスーパ
ーには飾り用のかぼちゃが並びはじめる。昌樹はゴルフの帰りに近郊のファームマーケットに立ち寄った。ゴルフ場のキッチンが閉まっており、クラブハウスでコーヒーを飲み損ねたからだ。ゴルフ仲間の香坂も一緒だ。
「こんなド田舎にグルメマーケットがあるとは驚きだな」
マーケットは素朴な木造りで、ローカルなジャムや蜂蜜、それに採れたての野菜や果物が並び、様々な色や形の装飾用パンプキンが売られていた。カプチーノマシ
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ンがあったので、ラテを注文しスコーンを食べることにする。
「で、仕事の方はどうなんだ？」
香坂に尋ねられ、昌樹はすこぶる順調だと答えた。だいたいブンヤの連中はすぐ環境問題を書き立てるから、友人だとはいえ、ここはあまり情報を提供しない方が賢明だ。
「それは結構。で、女はどうした？誰かガールフレンドを見つけたか？」「見つけたといえば、見つけたが、一筋縄ではいかない女性だ」
昌樹がそう曖昧に答えると、香坂は嬉しそうな顔をした。
「ほお、お前みたいなヤツにそう言わせるってのは大した女だろうな。ひょっとして人妻だとか？」「まさか」そう否定しながら、昌樹の脳裏にドバイの人妻の面影が過ぎり、胸が微かにチクリと傷む。美菜は独身らしいが、外人男と付き合っているらしいから、似たようなものかもしれない。
「じゃあ、何が問題なんだ」
尋ねられて、昌樹も何が問題なのか自分の胸に問う。美菜の真意がイマイチわからないことか？
簡単じゃないか、もう一度抱き締めて、それでキスさせてくれるかまた平手打ちを食らわされるか、試してみればいいだけのことだ。
「問題は、だな、・・同僚だってことかな」
答えに詰まって昌樹がそう応じると、香坂に笑われた。
「セクハラで訴えられかねない、ってことか？そりゃ大した問題ではあるが、解決方法は簡単だ。
好かれていることを確認してから迫る。こっちふうに後で裁判沙汰になった時のことを考えて、同意しました、と一筆入れてもらってから抱くことだな」「おいおい、それっておよそロマンチックからかけ離れているじゃないか」
軽口を叩いてはみたが、好かれていることを確認してから、との助言に耳が痛い。
「ロマンチックを気取るんだったらこの辺のワイナリーにでも行ってみろよ。紅葉を眺めながらワインを傾ける、ってのは洒落ているぞ。フランスにでも旅行した気分になれる」
香坂の助言に、昌樹は身を乗り出した。ポルシェを整備したことだし、紅葉狩りに遠くまで車を飛ばすのも悪くない。
昌樹が夜のオフィスで本社に送るレポートをまとめていると、谷崎がやって来た。相談したいことがあると言う。谷崎は前にもニューヨーク現法に異動したいと語っていたことがあったので、たぶんその話だろう、と昌樹は彼と一緒に飲みに行くことにした。
オフィスから少し歩いたところにビストロ・デュ・クワンというフレンチレストランがあり、ここはラテン系の客も多く深夜まで店を開けている。十時を過ぎていたので幸いテーブル席が空いており、ワインをカラフで注文し、チーズやムール貝をつまみに注文した。
「で、相談したいことって？」
昌樹が尋ねると谷崎は言いにくそうな表情を浮かべていた。男なんだからはっきりしろよ、と活を入れてやりたくなる。
「それがですね、ちょっとプライベートな話なんですが」
谷崎の話によると、朝子と付き合っていたが、彼女はどうもこの頃冷たいと言う。
「どういうんですかね、誘ってもノリが悪くて、どうも誘いにくくって」「何か嫌われることでもしたんじゃないのか？」25
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昌樹が冗談めかして尋ねると、谷崎は真面目な顔を引き攣らせた。
「そんなこと、何もしていませんよ。指一本触れていません」
バーのカウンターではゲイの若い男二人が熱心にキスに興じている。
「それがいけないんじゃないのか、指一本触れていない、ってのがさ」
昌樹がそう言うと谷崎は眼をしばたたいた。
「そうだろう？ゲイでもない男が好きな女に指一本触れないってのは向こうも不思議に思うかもしれないぞ。手ぐらい握ってみたらいいじゃやないか。肩を抱くとか。で、反応が良かったらキスしてみる」
言いながら、昌樹は自分がその手順をすっかり忘れていたことを思い出して苦笑した。
「そんなことをしたら嫌われるんじゃないでしょうかねえ」「その逆かもしれないぞ。好きだったら好きだという意思表示をする。そういうことだ」
昌樹は己に言い含めるかに谷崎を励ました。
今度の週末に紅葉狩りに行こう、と昌樹が誘うと、美菜は再び訝るような眼差しをこちらに向けた。
「ワイナリーだ。僕はたっぷり飲みたいから、もし酔ったら帰りは君に運転してもらわなきゃ行けない」昌樹がそう付け加えると、美菜はニヤリと笑った。
「だったら有馬さんが飲み過ぎないようにお目付け役として一緒してもいいわ。私だってワインが好きだから、たっぷり飲むけれど」
そんなわけで彼女に了承してもらい、昌樹はポルシェを駆って彼女を迎えに行った。
目的地は香坂に教えてもらったブルモント・ワイナリーで、66号線を西へ走った北ヴァージニアにある。幹線道路を下りて小路をしばらく行くと小高い丘が見えて来た。ワイナリーは丘の天辺だそう
で、更に車を進めて砂利道に設えられた駐車場に車を停め、美菜を促してスキー場のロッジのごと
き趣の試飲室に入った。五種類ほどのワインを試飲し、美菜が美味しいと太鼓判を押してくれた赤
ワインをボトルで購入することにする。バゲットとチーズとサラミを買うと、親切に俎板とナイフまで貸してくれた。
ロッジのテラス席からは見事な紅葉に染まったヴァージニアの田園地帯を見晴らすことができた。この辺は黄色や褐色に色付く樹が多いので、黄葉、というところだ。
「素晴らしい眺めね！紅葉が凄く綺麗！」
美菜に感激してもらうたびに昌樹の自尊心が擽られ、どうやらそれは満足感というやつらしい。この素晴らしい紅葉を君に見せたのは他の誰でもなくこの僕だ、ということだ。
試飲室で買ったチーズやサラミを切り、早速テラスのテーブルでピクニックを広げることにする。戸外で紅葉を愛でながら飲むワインは格別に美味しい。
「たぶん、こんな贅沢はカリフォルニアにさえないだろうな。あっちは紅葉しないものな」
昌樹が何気なく吐くと、不意に美菜に告白されたのだった。
「そうね、カリフォルニアへ行ったら、あっちのワイナリーもチェックしてみます」
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〜第九話 実りの秋〜
カリフォルニアへ行く、と美菜が口にしたのは、確かめたかったのだ。昌樹がどんな顔をするかを。
手にしていたグラスのワインを飲み干すと、昌樹が尋ねてきた。
「秋休みでも取って旅行する、っていうこと？」「ええ、感謝祭休暇に。ボーイフレンドが月末に向こうへ引越すので」「それは、・・君も向こうへ引越すという意味？」「いえ。まだそう決めたわけじゃないけれど」
知りたかった。昌樹の気持ちを。いったい引き留めてくれるつもりがあるのかどうか、を。
昌樹は美しい紅葉に染まる田園地帯に視線を泳がすと沈黙していたが、美菜に向き直って、言った。
「じゃ、やめておいたら？ ワシントンは素晴らしい街じゃないか。それにまだ僕達の仕事は片付いていない。そうだろう？」
彼の澄んだ眼差しに捉われながら、美菜は無言でその瞳に尋ねる。
それだけ？それだけなの？
「それに・・君にいられなくなったら、僕は困るな」
昌樹は口許を緩めるような笑い方をした。
「有馬さんなら、誰も必要としないじゃないですか」
美菜は失望を笑いに誤魔化した。たぶん、この男にはそれが精一杯なような気がした。ワインの酔いが心地良く、黄色に染まった荒野を眺めながら、ふとまた振り出しに戻ったような気がする。ジェイスンのことも、眼の前に座っている昌樹のことも。
沈黙が居心地悪かったので、美菜はペンシルベニアのシェールガス田への視察について尋ねた。
話題が変わったことに安堵したのか、昌樹は来週末にも訪れてみようと提案した。そのフィールドはメリーランドとの州境に近いそうで、車で行こうとの提案に美菜は頷いた。
シェールガスのフィールド視察を終え、折角だからゲティスバー
グに寄って帰ろうと昌樹に誘われた。リンカーン大統領の有名な演説の地は南北戦争の古戦場で、国立公園になっているという。古戦場に到着したのは日が暮れかかる頃だった。
丘の上にある戦没者を弔う墓地を訪ねると、白い墓標と共に当時使われた大砲が幾つも陳列されていた。古戦場は広大な公園として保存され、自家用車を運転しながら巡ることができる。案内図に示されている十六箇所の観光地点で車を停めた。三日間続いた戦争で五万人の死傷者が出て、南北戦争全体では六十万人が亡くなったそうだ。
「見てご覧よ。すごく綺麗で、ここで戦闘があったとは、まさに夢の跡だな」
先を歩いていた昌樹に促され、石碑が立つ小高い丘に美菜も登
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った。太陽が黄金色の光で荒野を染めながらまさに沈もうとしており、静謐な美しさに胸を打たれる。
「古戦場だと言われないと、気づかないわね。手つかずの美しい原野のように見える」
美菜が眼を瞑って両手を重ねて黙祷していると、近づいて来た昌樹の片腕が腰に廻された。驚いて眼を開けると、金色の夕陽を背にして彼が微笑した。
「こうして並んで原野を見下ろすのも悪くないだろう？」
コートの上から伝わって来る彼の腕の感触。胸をキュンとさせる、安堵をもたらしてくれる温かい感触だ。こんなふうに寄り添ってさえいれば、彼の心が伝わってくるような気がした。それとも、単にこの古戦場がもたらす幻なのだろうか。
「この前君は僕のことを、誰も必要としない、と言ったけれど、それは誤解だ」
昌樹の声が耳に響いた。彼は多くの戦没者の魂が眠るこの荒野に向けて喋っているようにも思える。美菜が黙っていると、彼が続けた。
「人は誰だって寄り添う相手を必要としている。そう思わない？」「誰か一人を、探しているものだわ。誰でもいいみたいなのって、感心できない」
美菜が彼の腕をすり抜けようとすると、逆に強く抱き寄せられた。
「それで、見つかったの？」
昌樹の眼差しは真摯だった。イエスと答えたいのに、そう口にできないでいる。彼の髪の縁が金色に彩られ、美菜は端正な彼の顔を、あたかも幻想を見ているかのごとく見つめた。そして次の瞬間には唇を奪われていた。いったい自分が求めていたのはこの男なのだろうか。彼のキスに熱っぽく応えながら陶酔のあまり理性が混沌としてくる。いや、彼の腕の中にいること以外、もう何も考えられなくなっていた。
唇を離されたので、美菜はゆっくりと眼を開けた。世界はまだ夕焼け色に染まっていた。
昌樹は微笑すると美菜の手を握り、二人で並んで丘を降りたのだった。
あれ以来、美菜の心には昌樹の面影が焼きついている。これは本気なのだろうか、と自分に尋ねてみると、胸の奥が熱く疼く。惹かれているのだ、どうしようもなく。彼の眼差しに、熱いキスに、逞し
い抱擁に。彼のことを想うと、甘美で泡立つような戦慄が手足の末端まで痺れさせるような気がする。
しかし、女グセが悪いと言われているような男に心を捧げてしまってよいものだろうか。翌日には紙屑籠にポイっと捨てられるような目に遭わないと、どうして言える？
でも、彼は真摯だったはずだ。それとも自分で自分の眼が信じられないのだろうか。
美菜の思考を破ったのはお局様の良子だった。
「美菜ちゃん、下でコーヒー飲まない？」
美菜は承諾して彼女の後に続く。今週昌樹はニューヨークに出張しているのが有り難かった。彼が帰って来る前に、じっくり考えてみる必要があると思えるからだ。
スターバックスでテーブル席に腰掛けると、良子が早速切り出した。
「知っている？ついにうちの職場でカップル誕生」
思わず美菜の胸がドキリとした。何食わぬ顔で、知らない、と答えると、良子が続けた。
「なんと、あの谷崎さんと朝子ちゃん」
自分達の噂ではないことに安堵して美菜は微笑んだ。
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「お似合いじゃない」「お似合いって、そうかしら。それにこの狭いオフィスでベタベタされるのって困るのよね。職場恋愛禁止令を出せとは言わないけれど、外でやって欲しいわよね」
良子の言葉に耳を傾けながら、美菜は肝に銘じる。確かに、私語は慎むべきだ、と。口うるさい良子に勘ぐられたりしたら大変だと思っていると、彼女が続けた。
「で、美菜ちゃんは？有馬氏と、どうなっているの？」
思いがけない詮索に、美菜はラテを気管支に入れそうになった。
「どう、って、一緒に仕事しているだけですけれど」「そうかしら。彼があなたを見る眼には尋常でない関心があると思うけれど」「そうですか？きっと彼みたいなタイプはいつもそんな風に女性を見るんですよ」
良子の勘繰りを一笑に付しながら、美菜は思わず自分の胸に尋ねずにはいられない。彼にとってこれは特別な関心なのか、それともそう思わされているだけなのだろうか、と。
ニューヨークから戻った昌樹にブランチに誘われたので、美菜はアレキサンドリアへ向かった。土曜日には市庁舎前広場に市が立
つそうで、マーケットを君に見せたい、と昌樹は電話で語っていた。
地下鉄の駅前で待ち合わせて、目抜き通りであるキング・ストリー
トを一緒に歩く。
冷たい大気のせいか、空は抜けるように蒼い。広場には手作りのジャムやパイを売る露店、色鮮やかな野菜を並べた店、キルトやクリスマスのリースの店などが並んでいた。
近くのホテルモナコのカフェでブランチを食べることにする。飲み物にはシャンパンをオレンジジュースで割ったミモザだ。
「これって、ちょっとデートみたいね」
美味しそうなオムレツを前に美菜が軽口を叩くと、昌樹が顔をしかめた。
「デートじゃなきゃ、何だと思っていたの？」彼の声音はシリアスだ。
「だって、有馬さんは同僚だし。まあ、友達付き合い、ってことかなと思って」
美菜がそう述べると、昌樹はテーブルに身を乗り出した。
「同僚にキスしたり、って普通しないと思うよ」
彼は口許に苦笑を湛えてはいたが眼差しは真剣だ。
「君はまだカリフォルニアへ行くつもりなの？」昌樹が尋ねたのは感謝祭休暇のことだ。先日も車の中で尋ねられたので、美菜はジェイスンの実家に招かれていると告げた。ガールフレンドとして、ということではなくて友達として行くつもりだった。
「感謝祭ってアメリカ人のホームで過ごすのが一番でしょう？ターキーが食べられるし」
美菜が微笑すると、彼は怖い顔をした。怒っているのかもしれない。
「いったい君が好きなのは誰なんだ？そいつなのか僕なのか、はっきりして欲しい」
彼の真面目な声音に美菜は不意を打たれた。あなたに決まっている、と答えたいのだけれど、どうしても躊躇してしまう。まだ彼に大事なことを聞いていないからだ。
「いったいどうして欲しい、というわけ？」
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〜第十話 クリスマスの街で〜
美菜の声は細く張り詰めており、昌樹は彼女を見つめて告白した。
「君に、カリフォルニアへなんか行って欲しくない」
美菜は眼を伏せたまま無言だ。昌樹は続けた。
「ワシントンにいて欲しい。感謝祭の連休に何処かへドライブするのもいいだろう？」
美菜は顔を上げると、薄い溜息を洩らして微笑した。「それでも、いいけれど」
もう少し前向きな答えが聞きたいとは思ったが、昌樹は安堵の笑みを浮かべた。少なくとも彼女に考えを変えさせたわけだ。仕事を一緒にしているせいか、どうも自分達は互いに逃げているような気がする。真剣に向き合うのを避けているというか、本音を隠しているというか。いったいどうしたら彼女を喜ばせられるのか、昌樹はいささか不安だった。そしてそんな不安をも含めて美菜といる今を楽しんでいる自分に気づく。これがひょっとして恋なのか、と思う。
好きな女性にどうやって自分の気持ちを伝えようかと思い悩んだ遠い昔の日々を思い起こす。そして、そんな初心な自分が死に絶えてはいなかったことが嬉しくもあるのだ。
「何、考えているの？一人でニヤニヤしちゃって」
訝るような美菜の声に、昌樹は軽く肩をすくめた。
「いや、君といると新鮮だな、と思って」
レストランを出て、昌樹は美菜の手を握った。こうして手を繋いでいると、彼女をしっかり捉まえておける気がする。彼女の心を読めるような気がするのだ。
十二月中旬にガス協会の紹介でペンシルベニア州のシェールガス開発業者達と懇談会を催すことになった。今度はピッツバーグの近くまで行くので片道五時間のドライブだ。早朝に美菜を迎えに行き、270号線をひたすら走った。途中でダイナーレストランに車を停め、朝食を食べることにする。
「今日行くところはペンシルベニアのド田舎だ。なんでも昔は石炭や鉄鋼で栄えていたらしいけれ
ど、今では住民の三人に一人が食糧スタンプを支給されている貧しい地域らしい」
トーストを食べながら昌樹が語ると、美菜が応じた。
「アメリカにも貧困ってあるのね。それに、貧しい人達はワシントンみたいな都市部に居住しているのかと思ったら、田舎にもいるわけね」「大都市にはそれなりの雇用機会があるからまだいいさ。牧草地や畑しかないような田園地帯
は、地場産業が壊滅したら雇用が失われる。皆が都市近郊に移住したいわけじゃないだろうから、その土地で産業を振興することが重要なんだと思うよ。住民が残ってくれれば小売りやレストランとか、サービス産業に就職機会も生まれるしね」「シェールガスがその地場産業興しに役立つわけね」「そうだろう？他には目ぼしい産業が何もないところだ。貧しい田舎では高校を出ても就職するところがないから、海兵隊がリクルートに来たりする。貧しいからって戦争に送られて殺されたりするのは、フェアじゃない」
昌樹がそう力説すると美菜が頷いた。実際、昌樹の田舎は貧しかったものだ。たまたまリゾート開発の話が出て貧弱な土地が思いがけない高値で売れたので大学を出してもらえ、こうして商社な
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んぞに勤めて地球の反対側で仕事をしている。自分は途方も無く幸運だったわけだ。
延々と続く広大な草原を眼にすると、遥か昔を想い出し、懐かしささえ憶える。
「僕は、大自然型の人間なんだ。こういう広々とした牧草地みたいなところが、好きなんだ」
昌樹が語ると、スクランブルエッグを食べていた美菜が顔を上げて軽口を叩いた。
「でもこういうところには女の子はいないわよ。牛ばっかり」「牛だけでけっこうじゃないか」それに君がいる、と胸の内で吐いて、昌樹は美菜に微笑した。
シェールガスの掘削現場、そしてガス精錬所を訪れてから、夜は関係者を接待してネマコリンというリゾートホテルでのレセプションだ。
丘陵地に宮殿のごとく豪華な白亜のホテルが建っており、ガス関係者の話によるとオーナーは当地の大資産家だそうで、ホテル内
は落ち着いた邸宅のごとき趣味の良い佇まいだった。ロビーの中
央にはクリスマスツリーが飾られ、紅いポインセチアの花々がホリ
デーの気分を盛り上げてくれる。
「すごく綺麗！こんな田舎にあるとはとても思えない素敵なホテルね」
美菜に喜んでもらえて昌樹は安堵した。そして今夜はレセプショ
ンの後ここに泊るのだ。
先ずは仕事だ、とチェックインし、それぞれの部屋に荷物を置いてから、二人は階下のレセプション会場へ向かった。ワシントンからはガス協会のジェイムズ氏も来ており、ガス業界に顔が広い彼は地場の開発業者達とも懇意であるらしかった。今では億万長者だとの、シェールガスのフィールドを最初に開発した紳士にも紹介してもらえた。
宴を終えて客を送り出してから、昌樹は美菜を戸外への散歩に誘った。今年は大雪はまだ降っていないとのことだったが、庭の芝には雪が残っている。
「あっ、天使！」美菜が子供みたいに嬉しそうに叫んだ。
ホテルの別館前には天に向かってラッパを吹く天使のイルミネーションが輝いており、豆電球で星を象ったイルミが瞬き、トナカイも並んでいる。幻想的な光景だ。
昌樹は繋いでいた手を離して美菜を抱き寄せた。
「ロマンチックだろう？」
美菜を抱き締めてキスをする。寒い風が吹きつけ、昌樹は彼女を庇うように抱いている腕に力を込めた。唇を離すと、腕の中で美菜が眼を開けた。寒さのためか彼女の頬が紅く染まっている。
昌樹は指で美菜の冷たくなった頬を撫でながら、思い切って尋ねた。
「暖かい部屋に、二人で戻りたい？」
すると彼女は微かに顔をしかめてみせた。
「私、そういうの嫌なの」
何が嫌なのかわからずに昌樹は困惑する。しかしこうして捉まえているのだから、彼女を逃がしたりはしない。
「何が嫌なの？」「ムードに押し流されて何となく、っていうことが、よ」
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号外 〜Vol.12〜Japan Commerce Association of Washington, D.C., Inc.
「押し流されている、ってわけじゃないよ。僕は、・・君が好きだ」
昌樹がそう告白すると、美菜の瞳が明るく煌めいた。
「でも、有馬さんはみんなにそういうことを言うんでしょう？」「それはとんでもない誤解だ」
そう弁明してから、昌樹は思い当たったのだった。狭い会社のことだから、ひょっとしてまだ昔の事件を憶えていて吹聴しているやつがいないとは限らない、と。
「君がどういう噂を聞いたのか知らないけれど、僕は君だけが好きだ」
大好きだ、と胸の内で繰り返しながら再び美菜の唇を求める。艶かしくて可愛くて全部食べてしまいたくなる唇。このまま彼女を何処かへ連れ去ってしまいたい。純白の雪の上に押し倒して抱き締めたくなる。
人が歩いて来る気配に、キスに応えていた美菜がふと顔を背けた。
「どうしたの？」昌樹が尋ねると、美菜が眼で笑った。
「やっぱりこれってマズイんじゃないかしら。出張で来ているわけだから、こうしてベタベタしているのって、会社に悪い気がする」
会社に悪い、という台詞に昌樹はつい吹き出していた。
よし、それじゃあ今回は潔く諦めて、オフの日に正々堂々と彼女を誘うことにしよう、と決意する。
雪が降りはじめた。闇から舞い落ちる粉雪は庭の街燈に照らされて白く煌めいている。美菜を腕に抱き締めたまま、昌樹は立ち去り難い想いを胸に、静かに降り積もる雪を眺めた。
クリスマスの季節のワシントンは美しい。オフィスビルやショッピン
グモールにはクリスマスツリーが綺麗に飾り付けられ、ホワイトハ
ウスの裏や連邦議会議事堂の前にも大きなツリーが飾られる。
昌樹は美菜を誘って議事堂前のツリーを見に出かけた。
ライトアップされた白亜のドームの前に、聳えるような巨大なクリ
スマスツリーが立ち、色鮮やかなイルミネーションが輝いている。
「さすがに立派だな！」
昌樹が感嘆の声を上げると美菜が頷いた。
「ホワイトクリスマスじゃなかったのが残念ね」「雪が降ったらまた見に来ればいいさ」
思い起こせば、ワシントンにやって来たのは二月のバレンタインの日だった。
「ねえ、ところでどうして君はバレンタインデーに初対面の僕のことを睨みつけたわけ？」
昌樹が尋ねると、美菜が軽口を叩いた。
「噂の女タラシのイケメンがやって来た、と思ったからよ」
昌樹は笑って美菜を抱き寄せ、彼女の唇をしっかり塞いだ。（了）

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