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Japan Commerce Association of Washington, D.C., Inc.

ワシントンDC日本商工会会報
号外 〜 Vol.15〜

冊
別
報

会

連載小説
「DCダブル・クッキング」
愛川
耀
執筆後記
第一話

バツイチの男第二話

結婚しない女第三話

若く美しい娘第四話

初夏のポトマック

第五話

オフ会スクランブル

第六話

ホットデート

第七話

逞しい女達

第八話

告白タイム

第九話

黄金色の田舎路

最終話

サプライズ

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http://blogs.yahoo.co.jp/aikawaakihome

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号外 〜Vol.15〜Japan Commerce Association of Washington, D.C., Inc.

〜執筆後記〜

作者紹介：東京生まれ。東京大学卒。スタンフォードMBA（経営学修士）。外資系投資銀行を経て現在ワシントンにて国際機関に勤務、執筆活動に励む。商工会月報に『ポトマックの煌めき』（2011年）、『ワシントン・スクランブル』（2012年）、『キャピタルの恋』（2013年）及び『DCダブル・クッキング』（2014年）
を連載。『DRESSシャンパン色の恋』（幻冬舎）で単行本デビュー、『乱舞・あなたの腕の中で』（ディスカヴァ
ー・トゥエンティーワン社）を出版。写真エッセイのブログ『恋愛小説作家「愛川耀」のネコ日記』でワシントンの楽しみ方をご紹介しています。お勧めのレストランやワイナリー、お楽しみスポットの情報、簡単料理のレ
シピ等、ご参考いただけますと幸いです。（http://blogs.yahoo.co.jp/aikawaakihome ）皆様、こんにちは、愛川耀（あいかわあき）です。商工会月報に昨年連載した『DCダブル・クッキング』
全十話を別冊にまとめていただけるとのことで、大変感謝しております。
商工会月報にご当地ワシントンを舞台にした十話完結の連載恋愛小説を2011年より掲載開始、『DC
ダブル・クッキング』で四年目となりました。連載小説第一作『ポトマックの煌めき』はキャリア女性を主人公とする物語；第二作『ワシントン・スクランブル』は若い女性に魅せられた単身赴任、中年男性の夢と現実（夫婦愛）；第三作『キャピタルの恋』は話題のシェールガス事業に絡めて商社駐在員事務所を舞台とする職場恋愛。第二作目からは各話の舞台を月報の季節と合わせるべく執筆しております。
プロの作家といたしましては毎回趣向の違う小説をご紹介したいと考えております。第四作目の昨年は二十年振りに出逢った大学時代の同窓生の恋がテーマ。しかし恋愛小説は男女の出逢いと二人の恋の行方のハラハラ・ドキドキ感が主軸なので、再会してすぐ仲良くなりました、ということでは連載小説を一年間、第十話まで引っ張れないわけです。『DCダブル・クッキング』は四十歳のバツイチ男性（黒田勇人）とバリキャリの独身女性（唐沢奈津子）が主人公、二人が友達以上・恋人以下として互いの存在を意識しはじめ、それが恋に発展する過程をゆっくり描きました。奇数話は勇人の視点、偶数話は奈津子の視点で書きましたので、男性にも女性にも感情移入していただきやすかったのでは、と願っています。
僭越ながら料理が好きな筆者は小説でレシピのご紹介をしたいと思いつき、二人の再会の場として料理教室を設定、連載を読みながらレシピを習得できるお役立ち（？）の小説を心がけました。また、これまで連載小説の題名に「ポトマック」、「ワシントン」、「キャピタル」を使いましたので、今回は「DC」を用いることに。「ダブル・クッキング」は、ダブル・ブッキングを想定させる登場人物たちの三角・四角関係もどきの展開を複線に、二人が仲良く並んで料理する姿を意図したタイトルです。月報に連載小説を開始した際に写真を挿絵として合わせて提供・掲載することを提案させていただきましたので、『DCダブル・
クッキング』の各話にもワシントンの綺麗な四季やお洒落な店の写真を掲載、観光案内の趣もお楽しみいただけたら幸いです。
恋愛小説作家として、お陰さまで長編小説を二作、『DRESSシャンパン色の恋』（幻冬舎）、そして『乱舞・あなたの腕の中で』（ディスカヴァー・トゥエンティーワン社）を上梓いたしました。最近は本を読まな
い若い方々が増えたとのこと、昨年はスマホで読める短編を数編、及び長編連載小説『マイ・シンデレラ』を電子出版し、小説読者の拡大に努めております。
今年の月報には、話題のＴＶドラマにインスピレーションを受け、駐在員の奥様方にもお楽しみいただ
ける小説を考えています。
これからも宜しくご支援をお願い申し上げます。
愛川耀
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〜第一話

バツイチの男〜

ワシントンの冬は長い。去年は十月末に早くも雪が散らつき、十一月の感謝祭ともなると寒さが増し、一時暖かさが戻ったものの、その後は凍てつく冬日が続いた。今年になってからは寒さが一段と厳しくなり、華氏で一桁、摂氏だと零下十度というような日もあり、雪のおかげでゴルフ場は閉ざされている。今夜も気温はたぶん零下に違いない。
黒田勇人はダウンコートのポケットに深く手を突っ込みながら待ち合わせの店へと急いだ。これが東京だったら、駅前のおでん屋の暖簾をくぐり熱燗でも飲みたいところだが、ワシントンにそんな気の利いた店はなく、駐在員仲間の先輩格である西城とKAZUという
寿司ビストロで落ち合うことになっている。外人の板前が外人のためにスシを握る日本食レストランが多い中、日本人の板さんがいる
店はやはり安心できるものだ。
「おーい、こっち。先に始めさせてもらっているよ」
奥のテーブルから西城の声がしたので、そちらへ向かった。
「この寒いのに、ビールですか」
コートを脱いで椅子の背にかけ、勇人も付き合ってビールを注文する。テーブルの上には既に枝
豆とひじきのサラダが並べられていた。
「本当はおでんでも食いたいところですね」
勇人が枝豆を摘まみながら思わず本音を吐くと、西城に笑われた。
「おでんなんか、うちで食えばいい。韓国スーパーに行けばおでんパックを売っているさ」「しかし、出来合いのおでんを温めて独りで食べるっていうのもクライかな、と」勇人は肩をすくめた。真空パック入りとか冷凍食品というものはどうも好きになれない。
「そういうやつは、料理ができる女でも見つけて、早く再婚すべきだ」「いや、女性だから料理ができる、と期待できる時代はもう終わりじゃないですか？」
別れた元妻の面影がふと脳裏を過る。「こっちも稼いでいるんだからたまには料理ぐらい分担してよね」とか、よく小言を言われたものだ。テーブルに出されたものを黙って食べればいいものを、味付けがちょっと甘過ぎる、とか、出来合いの総菜料理に余計なコメントをしたあたりから険悪な雰囲気になり、最後は夫としての家事の分担が足りないと詰られる展開になったものだ。離婚した理由はそれだけではないにせよ、性格の不一致の現象として先ず現われたのは、互いに対する期待外
れ感というところかもしれない。
メニューを眺めながら、勇人は一応虚勢を張った。
「ま、男四十にしてせっかく独身に戻ったわけだから、食うためだけに再婚する気など更々ないですよ。取り戻された青春を謳歌しなきゃいけないし」「そうは言っても、食うっていうのは大事な営みだ。セックスなんかよりよっぽど重要だ」
西城はそう軽口を叩くと小皿を次々と注文し、促されて勇人も巻き寿司などを頼んだ。
「で、だな。どう、俺と一緒に料理教室に行ってみないか？」
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西城の思いがけない誘いに、勇人は飲んでいたビールを間違えて気管支に入れるところだった。
西城はテーブルの向こうで意味深な笑みを浮かべている。
「なんでまた、って顔だな。理由は簡単、美人の女の子が先生をやるんだ」
大使館に単身赴任している西城によると、どうやら竹下留美というその女の子の母親は日本でも有名な料理研究家だそうで、父親は同じ役所の先輩らしい。
「竹下さんがパリに駐在していた時に奥さんはコルドンブルーで調理人の資格を取って、東京へ戻ってから料理教室を開きカフェまで始めたそうだ。テレビや雑誌にも出て、旦那より稼いでいるら
しい。まったく、息子の受験で忙しい、とかいつも愚痴ばかり言っているうちの女房に爪のアカでも煎じて飲ませたいところだ」
運ばれて来た外巻きの色鮮やかなレインボー寿司に箸をつけながら、勇人は尋ねる。
「しかし、先輩のお嬢さん、とかいうことだと、悪いことはできないんじゃないですか？」
寿司を頬張りながら、西城が苦笑した。
「おい、変な気を起こすなよ。これはあくまでも単身同士、先生に料理を習おう、という純粋な誘いだ。娘を頼む、と言われている手前、俺としても彼女に変なムシがつかないよう見張る義務がある。
こっちの大学に転校して勉強しているらしいが、お袋さんの料理助手をしていた腕で料理教室でも開き小遣い稼ぎをしたい、というわけだ」
料理を習う、という話には惹かれなかったが、女性の生徒も集まるに違いない、とかほのめかさ
れ、西城の顔を立てるためにも初回ぐらい参加することを約束させられた。
約束の土曜日がやって来た。料理教室は月に一回、公使邸で開かれる。公使の奥さんがその竹下留美の母親、竹下佐和子の大ファンで、場所を提供することにしたそうだ。メールで回覧された案内には、エプロン持参のこと、とだけあり、材料その他は向こうで用意してくれるらしい。一回分の会費はどこかレストランで夕食を食べることを考えたら安い値段だった。
早く行くのも体裁が悪いと考え、勇人が教室の開始時間ぎりぎりに公使邸へ到着すると、邸宅の周囲は既に車で埋まっていた。
メイドにドアを開けてもらい邸内に入る。十数人の男女が居間で突っ立ったまま談笑しており、料理教室というよりサロンのごとき雰囲気だ。商工会のゴルフで顔を合わせたことがある男達が数人、奥さん仲間らしい中年女性が四、五人固まって喋っており、残りは若い連中に見えた。勇人は何となくバツが悪くなり、眼で西城を探した。
と、居間の入り口にすごい美人の女の子が登場したではないか。一瞬ハーフのモデルかと錯覚したほどスタイルが良く、細いピッチリとしたジーンズの上に、まさにメイド喫茶あたりに登場しそうな
白いエプロンをつけている。
「ようこそお出で下さいました。講師の竹下留美です。これから一年間、ご一緒に料理を勉強した
いと思いますので、よろしくお願いします」
そう言うと、女の子はエプロンの前で両手を揃えてペコリと深くお辞儀をした。
今日だけの参加のつもりだったことを忘れ、勇人も他の生徒と共に会釈を返した。
これは大当たり、という嬉しい想いが胸に湧き上がる。何が大当たりかはさて置き、少なくとも留
美嬢の綺麗な顔を眺めていられるだけでも儲けものに思える。
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公使夫人らしき人に先導されて、皆でキッチンに移動した。公使邸のキッチンは広いとは言え、大勢の生徒が集うには狭い。中央に設えられたカウンターの中ほどに留美先生が陣取り、背の低い女
性達が前列、そして背の高い男達はやや重なるようにして先生の手元を覗きこめる位置に立った。
若い連中はメモ用紙などを手にしていたが、先生によると後でレシピのプリントを配るのでメモは必要ないとのことだった。
「今日は初回ですので簡単な料理、鍋です」
留美先生の言葉に誰かがくすりと笑った。確かに鍋は簡単そうで、はたして料理教室に行って習うほどのものか、という気もする。と同時に、舌を噛みそうなフレンチ料理でも教えられるのではないかと懸念していた勇人は、鍋と聞いて内心安堵した。
「鍋の基本はダシですが、和風にはダシの素、中華には鶏がらダシ、そして洋風鍋にはブイヨン、と市販の顆粒や固形のスープの素で充分美味しく作れます」
おい、マジかよ、と勇人はいささか心配になってくる。手間暇かけてダシを丹念にとりたいとは思わないが、料理教室でそれはヤバイんじゃないか、という老婆心だ。
留美先生は澄ました顔で一同を見渡すと、続けた。
「鍋を美味しく作るコツは必ず肉を入れること。骨付きの手羽元や手羽先、豚の三枚肉でもいいですが、今日は肉団子を作ってみましょう。これは麺類のスープにも応用できます」
挽肉は鶏でも豚でも七面鳥でもいいそうで、肉団子に入れる野菜もキャベツ、白菜、玉ネギ、椎茸、マッシュルーム、ネギ、ニンジン、要するに何でもいいらしい。
カウンターの上にはどこから集めたのか俎板と包丁が並んでおり、先生が各々の野菜を手に切り方を教授し始めた。みじん切りなんて簡単だとタカを括っていたが、千切りにしてそれから90度回転させてみじんに切るという作業は、やってみると結構厄介だ。
主婦らしき中年女性達はまさかみじん切りを習いたいとは思わないだろうに、と勇人は懸念しながら廻りを見渡し、ちょうど正面でキャベツを不細工に切っている短髪の女性に気づいた。馴れない手さばきは、包丁で指でも切らないかと覗き見ているこちらが心配になってくる。あの不器用さじゃ亭主はたまったものじゃないな、と勇人が同情したところ、視線に気づいたのかその彼女が顔を上げた。
どこかで見かけたような顔だが、一瞬、誰か気づかなった。
「野菜と肉は半々ぐらいが美味しいです。和風鍋だったら団子におろし生姜と醤油を加え、中華にはそれにニンニクとゴマ油、豆乳鍋や洋風鍋の場合は塩コショウで味付けます」
解説しながらボールに入れた挽肉と野菜を手早く練って混ぜ合わせている留美先生の手元を見ている時に、急に思い出したのだった。
唐沢奈津子。大学時代、語学のクラスで一緒だった。学生時代の面影が咄嗟に思い浮かばない
ほど、雰囲気が変わっていた。華やかになった、というべきだろうか。
「やってみて下さい」と先生に促され、皆で順番に肉を練り、小匙で掬って軽く丸めてから沸騰した
湯の中へ落とす。鍋のスープを美味しく作るコツの第二は具に大根か白菜を入れることだそうだ。
肉団子のアクを掬い、先ず煮えにくい大根を入れる。「和風鍋は塩・醤油・酒少々で味付けし、お好
みで豆腐、キノコ類、練り物、海鮮類を入れます」と続ける先生の声に耳を傾けながら、勇人は再び奈津子らしき女性を盗み見た。
確か、昔は長い髪だったはずだ。美人というより、可愛い感じの子だったっけ。
そういえば、一時彼女に惹かれたことがある。しかし、よく思い出せないほど遠い昔、二十年ぐらい前の話だ。
勇人が横顔を眺めつつ胸の裡で独り言ていると、彼女が振り向いてこちらを見つめた。
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〜第二話

結婚しない女〜

料理は昔から大の苦手だ。しかし、必要とあれば何にでもチャレンジしてきたし、この機会に料理の基礎ぐらい習うのは悪くないかもしれない。
粋なフレンチ料理でも学ぼうと勇んで公使邸にやって来た唐沢奈津子は、最初の課題が鍋だと告げられて面食らった。講師を務める竹下留美はマスコミによく登場する料理研究家、竹下佐和子の娘だと聞いて料理教室に参加を決めたのに、これではやや期待外れである。
その上、最後に教室に登場した男を見て、驚いた。大学時代の同級生、黒田勇人だったからだ。
中年になってはいたが、人間これほど変わらないのか、と思うぐらい昔と同じ顔をしていた。髪がぼさぼさで、ちょっとヌーボーとしているところまで、学生時代の面影に酷似している。向こうはこちらに気づいた気配はなく、いい歳をした男が若い留美先生に純粋ささえ感じさせる憧憬の眼差しを向けていた。
まったく変わっていない。
先生の声に耳を傾けつつ、奈津子は遠い昔を思い起こす。確か、勇人に一度お茶に誘われたことがあった。テーブルの向こうでぼそぼそと自分の研究の話ばかりする退屈な理系の男に、戸惑いつつも好感を持ったものだ。もう一度ぐらい誘われていたら、ハンサムと言えないこともない風貌だ
し、付き合ってもいいと思えるタイプだったかもしれない。
「では、やってみて下さい」先生に促されてキャベツを懸命に刻んでいる時にふと視線を上げると、
あの勇人がこちらを見ていた。そして肉団子を適当に丸めて鍋に入れながら、再び視線を感じた。
「もしかして、黒田君でしょ？」奈津子が先手を打って口を開くと、勇人は懐かしそうな表情を浮かべた。
「唐沢さん、だよね？ まさかこんなところで再会するとは、思わなかった」
一応名前を覚えていてくれたらしい勇人に、奈津子は愛想笑いを振り向けた。
隣で実習していた女性が非難めいた眼差しを向けたので私語を慎んだが、ダイニングで出来上がった各種の鍋を囲んでの試食の際に、勇人は取り皿と箸を手に隣にやって来た。
いかにも久し振りに出逢った同級生同士らしく適当に近況を告げ合い、その時はそれで別れたのだった。
取材の帰りに散歩に立ち寄ったポトマック河畔は、夕闇に包まれはじめていた。
「でさ、料理の腕は、上がったの？」
テレビ局の同僚である礼子に尋ねられ、奈津子は歩きながら肩をすくめた。
「フレンチのフルコースでも作れるようになってイサムにアピールしようと計画していたのに、最初に習ったのは野菜のみじん切りと肉団子。冴えないスタートよ」
イサムというのは奈津子が最近熱を上げている若いカメラマンの男だ。中東系アメリカ人で、礼子の言を借りれば、男性ホルモンをムンムン撒き散らしている男、ということになる。マッチョの国から来たからか、女性は料理が作れると思っているらしきフシがあり、奈津子は彼との関係を前進させるため、急遽料理をマスターすることにしたのだった。
「女だから料理しろなんて冗談じゃない、とかのたまっていた奈津子が、料理できるといいかもね、とかしおらしく言い出すんだから。あのイサムの男力もたいしたもんだわ」
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礼子に冷やかされて奈津子は苦笑した。確かに、そんな男はこちらから願い下げ、と豪語してきた自分が、好きな男のために朝食を作る後朝を妄想して料理を習うことになろうとは、変身には違いない。我ながら滑稽に思えるが、包丁を握る覚悟を決めさせるイイ男にこれまで出逢っていなかっただけ。それにイサムにしても、別に結婚したい相手というわけではない。それほどコミットしたい
男なんて、たぶん現われないに違いない。
ふと、勇人との久し振りの再会を礼子に喋りたくなり、奈津子は口を滑らした。
「それがね、料理教室で、偶然逢っちゃったんだ」「逢ったって、誰に？ 誰か素敵な人？ それとも、元カレとか何か？」「違うわよ。そういうことじゃないんだけど・・大学時代の同級生」「奈津子、それって、何かわけありな言い方に聴こえるよ」「まさか」礼子の勘繰りを笑って強く否定しながら、その途端に奈津子の胸の片隅にどこか甘酸っぱくて引っ掛かる感情が芽生えた。
まさに燃えるようなオレンジ色に染まった夕焼け空に
黒い梢のシルエット。絵のように美しい光景にふと心を揺さぶられる。でもたぶん、これは一時の感傷に過ぎな
いに違いない。
料理教室のある土曜日、奈津子はいつもより長く鏡の前に立って入念に化粧を直していた。考えてみると、大学の教養時代以来ということは二十年振りの再会だったというわけで、この自分はあの頃より二十歳老いているわけだ。勇人は単なるクラスメイトに過ぎないにせよ、ずいぶん老けた、とでも思われたら女の沽券に関わるような気がする。
目尻にシャドーを入れ今風のスモーキーアイにしてみてから、思い直してクリネックスでシャドーを拭き取った。料理を習いに行くのに妖艶なメイクは、やはり場違いで変だ。講師を務める竹下留美のファッション誌から抜け出したような顔を思い起こし、奈津子は軽い羨望の溜息をついた。雑誌でよく写真を見かける、老いても美しい竹下佐和子の娘だそうだから、綺麗なのは当たり前、と納得しながら口紅を引いた。
会場の公使邸に到着したところ今回の課題料理はパスタだそうで、これだったらイサムとの「おうちデート」に使えそう、と奈津子は胸を撫で下ろした。
「パスタは具やソースを変化させることにより、毎日違う味を楽しむことができます。今日はあっさりした白ワインソース、素材を生かしたトマトソース、こってりしたクリームソース、煮込んだミートソース、それにフードプロセッサーを使うバジルソースのパスタをご紹介します」
留美先生の説明に、それを全部作るのかと誰かが半信半疑の声で質問した。そうです、と先生は澄ました顔で応えていた。美人なんだからもう少し笑顔でも見せたらいいのに、と奈津子はお節介を焼きたくなる。この前の教室でもそうだったが、若い先生は意図してなのか無表情な顔を繕っているように思えた。
先ずは手間がかかるソースから、というわけで最初にミートソースの作り方を教わった。更にややこしい作り方もあるそうだが、オリーブオイルで、薄切りのパンチェッタ、みじん切りにしたニンニク、
玉ネギ、ニンジンと挽肉を炒め、塩コショウ、トマトペーストを加えて弱火で煮込み、生クリーム、パルメザンチーズを入れる。
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プリントに書いてある材料の分量はあくまで目安で、味見をしながら適当に調整すればいい、と留美先生は解説する。戸惑った顔を垣間見せた生徒に向かって先生は続けた。
「料理本に書いてあるのは、こうしたら失敗しなかった、というぐらいの意味です。馴れてくると勘でわかってきますから、理科の実験のように細かく測る必要はありません。お婆さんやお母さんに教わるつもりで、アバウト
で料理する方が楽しいでしょう？」
中年紳士の誰かが笑い、きっちり測る必要はなく適当でいいらしいことに奈津子は安心した。隣で若い女の子
が眉をひそめており、もしかしたら○×式の教育を受けた彼らは正解が一つではないことが不安なのかもしれない。
白ワインソースの例として、アサリの白ワイン蒸しソースとでも言うべきボンゴレ、そしてキャベツとベーコンのパスタを教わった。トマトソースは新鮮なトマトを適当に刻みオリーブオイルで軽く煮崩せ
ばできあがり。椎茸やナスなどの野菜を加えても美味しいそうで、教室では玉ネギとセロリとニンジンのみじん切りを炒めてトマトを加えたトリコロールソースを作った。同様にマッシュルームなどの野菜を軽く炒め、生クリームでさっと和えてパルメザンチーズを加えればクリームソースのできあがり。
「パスタを美味しく作るコツは材料を手早く調理し素材の加熱時間を短くすること」と先生は言う。
麺の固さに関しては、イタリア人はアルデンテを好むが、地中海の反対側、中東・北アフリカの人は
柔らかいパスタが好きだそうで、奈津子は思わずイサムの顔を思い浮かべた。彼はどういうパスタが好みなのだろうか。
ふと眼を遣ると、キッチンカウンターの反対側で勇人がなかなか器用な手付きでフードプロセッサーを取り扱っていた。ジェノベーゼの材料は生バジル、ニンニク、松の実、ロマーノチーズにオリーブオイル。これらをプロセッサーで撹拌するだけで、高級レストランで食べるようなお洒落なパスタのソースを家で作れるというわけだ。
ダイニングのテーブルの上に試食のために並べられた幾種類ものパスタを眺めて、奈津子は満
足の溜息をついた。留美先生によると夏には冷製パスタ、冬はベークドパスタ、具とソースや調理法のバリエーションだけで365日違うパスタを食べることが可能だとのこと。イサムをいつでも家に招く準備ができたような気になってくる。
教室を終え外に出て車に向かおうとすると、後ろから勇人に声をかけられた。
「よかったら、・・コーヒーでも飲んでいかない？」「パスタをいっぱい食べたから、もうお腹いっぱいだわ」
奈津子は素っ気なく応じた。前回の教室で話した折に、彼もヴァージニア州に住んでいると聞いた。ボールストンとのことだったから奈津子が住んでいるクラレンドンに近く、偶然ご近所ではあるけれど、わざわざお茶に付き合って、それでどうする。
「そうか。じゃ、また今度」
ボソっと呟くように言うと、勇人はくるりと背を向けた。
後ろ姿を見送りながら、勇人なんて勇ましい名前だしご先祖は武将だとか聞いたけれど、相変わらず覇気がなくてはっきりしない男だな、と溜息に似た吐息が洩れる。バツイチだそうだけれど、よくああいうタイプの人が結婚できたものだ。
と、留美先生が公使邸から出て来て、勇人は不意に方向を変えると果敢にも先生に歩み寄った。
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〜第三話

若く美しい娘〜

公使邸の玄関から講師の竹下留美が重そうなトートバッグを両手に出て来た。
勇人は早速近寄って荷物を運ぶのを手伝うことにする。教室では終始真面目な表情を顔に貼りつけている留美が年頃の娘らしい笑みを零した。車庫の前に停めてある彼女の車は赤いミニだった。
これで別れるのも惜しい気がして、勇人は勇気を奮い起こして彼女に話しかける。
「今日のパスタの授業、楽しかったよ。いっぱい教わり過ぎて、ちょっと頭がゴチャゴチャになっているけど」
荷物を車に仕舞いながら、留美は美しい顔を曇らせた。
「ということは、私の教え方が下手だった、ってことですね」
いや、と勇人は慌てて否定する。
「いや、こっちの頭が悪いだけなんだ。今まで料理なんてやったことがなかったから、その、手順を憶えるのがシンドイってわけで」「でも、それはやっぱり私の教え方のせいです。公使夫人には駐在マダム達に喜んでいただけるお教室を、と助言していただき、西城のオジ様には単身赴任者の方向きの料理を、と頼まれて、正直、私も迷っているんです。母が作るようなお洒落な料理がいいのか、それともお婆ちゃんに教わった素朴な料理を課題にする方がいいのか、って」眉をひそめた留美は本当に悩んでいるらしく、そんな表情が彼女を更に美しく見せた。
「それは、・・留美先生が好きな料理を教えればいいだけじゃないかな。ほら、料理ってハートで作るもんじゃない？」
勇人が咄嗟に口から出まかせたキザな言葉に、留美は顔を輝かせた。
「ありがとうございます！」そう言い残すと、彼女は笑顔を見せて車で走り去った。
赤い車を見送りながら、勇人は自分でも感動している。
いや、感動、なんて言葉を思い起こすぐらい、驚いているのだ。自分が吐いた言葉をこんなに素直に受け止めてくれた女性にいままで逢ったことがないような気がする。
それに、「あなたって本当に気が効かないんだから」とか元妻にいつも不平を洩らされていた自分が、女性の手伝いをしようと動いたことからして、我ながら大いなる進歩だ。
あの綺麗な留美先生と二人でお茶でも飲みたい、という気が起きる。しかし向こうは大学に通っている女の子で、オジサンからお茶に誘われたりしたら煙たがられるに違いない。
あの奈津子にでさえフラれたぐらいだからな、と勇人は自嘲し、自分の車へ向かった。
東京の友人坂木がワシントンへ出張して来たので、勇人は彼が泊っているダウンタウンのウィラード・インターコンチネンタルで一緒に夕食を食べることにした。
「それにしても、ワシントンは立派な街だな。ホテルは豪華だし、堂々とした石造りのヨーロッパみたいな建物が並んでいる」
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ホテルのカフェでワイングラスを傾けながら、坂木が嬉しそうな声を出した。
「歴史的建築物が残っている、このウィラードのあたりが特別なだけだ」
言いながら、勇人は赴任して以来出張で訪れたアメリカの他の都市を思い起こす。オハイオやカリフォルニアあたりに比べると、確かに東海岸の旧い街であるワシントンにはそれなりの趣があり、洒落ているかもしれない。
コンサルタント会社に勤務している坂木はアベノミクスで消費が回復基調にある日本の現況について嬉々として語っていた。自動車会社に勤める勇人にとっては、景気もさることながら為替が一番の課題だ。為替に左右されない体質を、と生産工程の更なる改善、締め付けが続いているが、それでも日本からの部品輸入が残る限り米国支社の収益は為替に左右される。
「景気が回復したからか、インフレ政策の結果か、最近また強気な店が増えた。ちょっとしたレストランで、美味くもない料理で、結構ふんだくられる」
坂木は独身を謳歌している。尋ねると、相変わらず何人もの女性と付き合っているらしいことを自慢げにほのめかされた。
「二十五歳、って、いったいお前、そんな歳の女の子とどんな話をするんだよ」
勇人が呆れていると、坂木は苦笑した。
「話題を提供する必要なんてないさ。向こうが喋っているのにうまく合槌を打ったり、それで？ とか促してやる。これはコンサルタント業と似ているかもな。相手は話を聴いてもらっただけで満足する。話のわかるヤツ、ということになって、またお声がかかる」
坂木は風貌からしてハンサムとは言い難く、そんな彼がどうしていつもモテるのか、コツを教えられた気がしないでもない。別に女性にモテる必要などないが、と思いつつ、勇人の脳裏に思わず留美の美しい顔が過った。
「じゃ、大学生みたいな子でも、俺達みたいなオジンとお茶ぐらい飲んでくれるかな」「若い子は気をつけなきゃいけない。何しろ最近は永久就職を狙っている子が増えたらしいからな。一緒に遊ぶのは大いに結構だが、亭主にしよう、とか狙われたら大変だ」
坂木の言葉に、勇人は尋ねてみたくなる。
「母親が事業をしていて、それも父親より稼いでいたりする、そういう家の子だったら自分のキャリ
アとか、真剣に考えるんじゃないか？」「それだったら、そういう子と結婚して逆玉を狙う」
坂木の冗談に二人で笑い合った。
四月の料理教室の課題は炊き込みご飯だった。留美先生は春らしいピンク色のセーターを着ており、勇人が見惚れていると、先生が皆を見渡した。
「炊き込みご飯は炊飯器一つで作れ、応用範囲が広いです。今日は定番の五目炊き込みご飯、
季節の筍ご飯、鯛の炊き込みご飯、それに洋風ピラフを作りましょう」「五目に入れるのは鶏挽肉、ニンジン、ゴボウ、干し椎茸、こんにゃく。ニンジンやゴボウは皮を剥いてから削ぎますが、手間が面倒な場合は、スライサーで切ると簡単です」と先生はニンジンをスライサーで細い千切りにしてみせた。米を炊く分量に合わせた量のダシ汁を鍋で沸騰させ、挽肉を入れて箸でほぐす。千切りにした野菜とこんにゃくを加えて酒と醤油で味付けし、これを研いだ米にのせ炊飯器のスイッチをオンするだけだそうだ。
筍ご飯は、薄切りにした筍と鶏肉、油揚げをやはりダシ汁で軽く煮てから米にのせる。
砂糖は入れないのかと主婦らしき生徒に尋ねられ、留美先生は軽く舌を出して答えた。
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「甘い味が好きな方は、酒をみりんに代え、砂糖を少々加えてください。砂糖抜きは祖母に習った五目のダイエット番です」
やってみましょう、と言われて皆で分担して五目と筍ご飯の材料を用意する。
鶏肉を細かく刻んでいる勇人の隣で奈津子がゴボウを削いでいた。ゴボウは皮を剥いてから包丁で鉛筆を削るように削ぐとのことだったが、彼女の手付きは見るからにして危なかしく、つい口を出したくなった。
「おい、それじゃ指でも切るんじゃないの？」
奈津子は振り向くとこちらを睨んだ。
「精神集中しているんだから、黙っていてくれない」
生徒の見回りをしていた留美先生がやって来て、勇人が刻んだ鶏肉を褒めてくれた。些細なことで大の大人が嬉しくなる。先生は奈津子の傍に立つと、すっと手を出して「こんな角度でやってみてください」と助言していた。そらみ
たことか、と勇人は可笑しくなる。
「魚の炊き込みご飯は簡単で実習の必要はないぐらいですが、先ずは魚を冷凍しておきましょう」
そう言うと、先生は冷凍庫からラップに包まれカチカチに凍った小振りの鯛を取り出した。
「今日は鯛を使いますが、切り身の鮭や白身魚で作っても美味しいです。魚は固くなると美味しくないので、前もって凍らせておくと、炊飯器にかけた際に解凍時間が加わり柔らかく美味にできあがります」
定量の水を加えて白いご飯で炊きあげてもいいし、さくらご飯にする際には米3合に対し醤油中匙
2杯、塩小さじ半杯、酒少々を加える。日高昆布と凍った魚をのせて炊くだけだそうだ。乾燥昆布を水で戻さなくてよいのかとの問いに、先生は解説した。
「炊き上がってから昆布を取り出して刻み、鯛の骨を取りはずして身をほぐし、再び炊飯器に戻して混ぜ合わせます。その方が簡単だし昆布のエキスが逃げませんから」なるほど、と勇人は頷く。考えてみると料理も車の製造工程と同様、極力手間をかけず且つ美味
しい作り方というものがあるらしい。
「ピラフはダシをブイヨンに代えて炊き上げます。カレー粉を加えてカレー味、とかもいいですね。
水加減を少なめにして固めに炊いた方が美味しいです」
先生はフライパンの前に立つとバターを溶かし、刻んだニンニクと玉ネギと牛挽肉を炒め、更に小口に切ったピーマンとナスを加え、カレー粉を振りかけてからトマトピューレを入れ、米を加えて更に炒めた。これを炊飯器に入れてブイヨンで炊き上げれば牛挽ピラフのできあがりだとのこと。
「炒めるのが面倒臭い場合は、材料を全部米にのせバターを加えてスープで炊き上げるだけでも美味しいです」と先生が説明し、誰かが、それでいこう、と言って笑いを誘った。
勇人は隣に立った奈津子をからかいたい気持ちになる。
「君にはその手抜き方法がいいんじゃない？」「そうかもね」
反発されるのかと予想していたら、思いがけずも素直な返事が戻って来た。不思議になって奈津子を見つめると、彼女の眼に涙が滲んでいる。

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〜第四話

初夏のポトマック〜

図らずも涙を零したりしたのは、まったく迂闊だった。
料理教室の後勇人と一緒にお茶を付き合うハメになったからだ。何でもない、と言い張ってはみたのだけれど、いかにも心配そうな眼差しを向けられたので、誘われるままにジョージタウンへ行くことになった。ワシントンハーバー近くのKストリートの駐車場へ車を入れて、そこで落ち合うことにする。
教室で炊き込みご飯やらピラフを試食したのでお腹は空いていない。二人で黙ってポトマック河沿いを歩いた。
「この辺ってさ、綺麗だよね」
勇人がポツンと呟いたので見渡すと、青々としたポトマック河が雄大に流れ、白亜のケネディーセンター、そして緑が鬱蒼としたルーズベルト島。素晴らしい初夏の光景だ。
「そうね、元気が出る景色だわ」「で、何かあったの？」
ぼさぼさ髪の下で、彼の瞳が心配げな表情を浮かべてこちらを見つめている。こうして見ると、なかなかイケている男ではある。イサムほどではないにせよ。
奈津子は視線を逸らし、ポトマック河に向かって喋った。
「別にたいしたことじゃないけど、・・ちょっと手痛い失恋をしたのよ」
口にしてみると、本当にたいしたことではなかったと思えてきた。好きになった男に女がいた。ただそれだけのこと。
「へえ、唐沢さんって、案外情熱的なんだ」
勇人の声に、奈津子は彼に向き直って顔をしかめた。
「それって、どういう意味よ」「どう、って・・感心した、ってことだよ」
勇人は慌てて言い繕っていた。褒められているのか、呆れられているのか、真意のほどはわからない。
「ま、どうでもいいことなんだけれど。こういう雄大な景色を眺めていると、そんな風に思えてくるわね。人間ってちっぽけだし、そのうえ、来週のインタビューをどうしようか、とか細々とした仕事の問
題が山積みだし。・・だから好きとか嫌いとか、本当はそんなヒマなんて、ないよね」
勇人に促されて河を望むベンチに並んで腰かけた。
「でも、仕事で泣いたりは、しないだろう？」
彼の問いに奈津子は苦笑した。
「泣きたくなることだって、あるわよ。だけど、そんな弱音を見せちゃいけない、って思うわけ。すべて上手く行っています、って涼しい顔で恰好良く生きたいじゃない」
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半ば冗談で奈津子がそう吐くと勇人が笑った。
「あのオシドリみたいに、ってことだろう？ スイスイ泳いでいるみたいだけれど、本当は水面下で懸命に水かきしている」「そう。これでも結構一生懸命やっているのよ」
思わず愚痴ってから、奈津子は勇人の傍で自分がやたらと素直になっていることに気づいた。きっとこれは同級生だったという安心感、メゲたところを見せても一向に構わない友達気分のせいに違いない。
「それだけ一生懸命になれる、って羨ましいよ」
河を見渡したまま、勇人が独り言のように語っていた。
「それって黒田君は一生懸命じゃないわけ？」
奈津子がわざと茶化して尋ねると、勇人が振り向いて苦笑した。
「どうも最近はペースダウンだな。あくせくした東京を離れて田舎街のワシントンへ来たせいかもし
れないし、40歳の中年ブルーかもな」「いやね。同じ歳なんだから、そういう言い方ってナシよ。まだ40歳、であるべきでしょ？ 人生長いんだから」
奈津子が笑うと、彼も一緒に笑っていた。
五月の料理教室の課題はチキンだった。
「ビーフはさっと焼くステーキが一番美味しかったりしますが、チキンは淡白な味なので色々調理する甲斐があります。それにお値段が安いですから失敗してもＯＫ、実習を兼ねて実験してみてください」
留美先生の言葉に最初に笑ったのは勇人だった。彼は相変わらず憧憬のこもった眼差しで先生の綺麗な顔を見つめている。きっと勇人はああいうビジュアル系の女性が好きに違いない。彼の別れた妻ってどんな人だったのだろう。
ふとそんなことを考えて、奈津子は慌てて授業に集中し直した。
「今日はコック・オ・ヴァン、フランス風の鶏の赤ワイン煮、そしてイタリア風にトマトソースのソテーと白ワインのソテーを作ります」
いよいよフレンチですね、と誰かが嬉しそうな声をあげた。きっとコック・オ・ヴァンは留美先生の母親である高名な竹下佐和子女史のメニューにもあるに違いない。
「鶏の腿肉は塩コショウしてから小麦粉を軽くはたきます。厚鍋にバターを溶かして、鶏肉をこんがりと色付くまでソテーします。ここでみじん切りにした玉ネギを加え、それからトマトピューレとトマ
トペースト。よく混ぜ合わせ、炒めて水気を飛ばしてから赤ワインを注ぎ、更に炒めてアルコールを飛ばします。それからブイヨンを加えてください。煮立ったらアクをとり、弱火にして煮込みます」
コック・オ・ヴァンを煮込んでいる間に、他のチキンソテーを習う。
「肉を焼く時に難しいのは、いかに充分に火を通し、且つ、肉が調理され過ぎてパサパサにならな
いようにするか、という点だと思います。その点ブイヨンを使うソテーは、肉が生煮えだったり固くな
る心配がなく、誰でも失敗しない調理法としてお勧めです」
誰でも失敗しない、というのは心強い料理法だ。
ふとイサムのハンサムな笑顔を脳裏に思い浮かべ、奈津子は急いでその面影を振り払った。独身みたいなことを匂わせていたくせに、女性と、それも奥さんと一緒に住んでいたとは驚きだ。別に結婚相手として考えた男ではないにせよ、他の女性と同棲している男と関わる趣味はない。イスラ
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ムでは多妻が許されていると言われたって、そんなのはゴメンだった。
鶏肉に塩コショウ、小麦粉をはたくところまでは手順は同じ。今度はフライパンにオリーブオイルをひいて薄切りにしたニンニクを炒め、それから鶏肉をソテー。やはりみじん切りにした玉ネギを加えて炒める。白ワインを加えてフランベ、アルコールを飛ばしてから、トマトソースの場合はここで適当に刻んだトマトを加えるとのこと。チキンブイヨンを加えて20分ほど煮込めばできあがり。
カレー粉を加えてカレー味も美味しい、と留美先生が他の応用編についても解説してくれた。野菜を加えると豪華な料理になるそうで、先生はトマトベースのチキンにズッキーニを入れ、白ワインとブイヨンだけのソテーに赤と緑のピーマンを加えた。
「その日の気分で食べたい野菜を入れてもいい、ってことですね」
そう意見したのは勇人で、「そうです、お好きなように」と留美先生が珍しく笑みを浮かべて応じていた。
奈津子が同僚の礼子と訪れたのは、彼女が住むロズ
リンに昔からあるビレッジ・ビストロだ。
先に赴任していた礼子がヴァージニアに住んでいると聞いて、奈津子も近くのクラレンドンにマンションを借りた。自宅が近い友人は一緒に食事をする相手として最適だ。
「それがさ、あいつったらイイ歳をして大学生の女の子と目配せ交わしたりしているわけ。これって、ちょっと怪しいと思わない」
女二人の気やすさも手伝ってかワインを飲み過ぎたらしく、やけに心地良い。
「奈津子、イサムに大失恋、とか言っていたくせに、早くも他の男の話なの？」
自宅がすぐ傍で車を運転する必要がない礼子は、奈津子以上に酔っているのか、呂律が廻っていない。まだ外が明るいうちからレストランに来たはずで、もうすっかり暗くなっているのだから、女二人、数時間飲み続けているらしい。
奈津子は思わず背筋をシャキッと伸ばしてみせた。
「他の男、ってわけじゃないわよ。単なるクラスメイト、学生時代から影が薄くて冴えない男だったわ」
そう口に出してみてから、奈津子は大学時代の勇人の面影を思い起こそうとするが、今の彼の顔が思い浮かぶばかり。手入れしていないような髪型とか、背が高いからかちょっと猫背なところとか、相変わらず冴えない。
そう断定したいけれど、なぜか、気になる。
「その、単なる、ってとこが問題だよ。今時、フツーな男って残っていないわけ。だからさ、単なるってタイプ、凄く貴重じゃない。いやなやつ、とかじゃないわけでしょ。バツイチだってことはフリーだってことで、モテるタイプじゃないってことは彼女がいない可能性が高い」「彼女なんていないと思う。週末に料理習いに来ているぐらいだもの。きっとヒマを持て余しているのよ」
喋った言葉がそのまま自分にも当てはまると自嘲されたが、奈津子は言い切った。
「じゃ、そのクラスメイトの彼氏、私に紹介して」
礼子の思いがけない頼みごとに、奈津子は唖然としたのだった。
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〜第五話

オフ会スクランブル〜

奈津子から突然オフィスに電話がかかってきた。
何事かと応対すると、料理教室のオフ会をやろうとの誘いだった。
「オフ会？」「そう、教室の外で飲み会でもどう？ ・・って言うか、料理教室に関心ある同僚を連れて行くから、そうね、黒田君も誰かに声をかけてくれるとありがたいわ。ほら、ダブルデートみたいな感じで」「ダブルデート？」呆れている勇人に希望の日時だけ告げると、奈津子の電話が切られた。
まったく、学生じゃあるまいし何がダブルデートだ、とは思うが、断り損ねたのだから誰か呼ばない
わけにはいかない。料理教室の話だったら単身赴任の西城に声をかけるべきだろうか、と迷っていたところ、後輩の立石友也がデスクにやって来た。
仕事の話を終えてから、勇人はふと独身の友也に尋ねる。
「立石君は、料理とか、関心ある？」
彼はいかにも腑に落ちないという表情を浮かべた。
「いや、実はテレビ局の女性達と金曜日の夜に飲み会をやるんだけれど、空いている？」「テレビですか、いいですね。金曜はバッチリ空いていますよ」
あまり期待されても困るので、勇人は慌てて付け加える。
「あのさ、女子アナとか、そういうわけじゃないんだ。俺の同期でこっちの駐在員」「ＯＫですよ。仲良くしておけば、女子アナとか、後で紹介してもらえるかもしれませんよね」
そういう考え方もあるのか、と勇人は苦笑した。
ふと、留美先生も誘ってみたくなった。料理教室のオフ会ということであれば、奈津子も来ることだ
し、ひょっとして留美も顔を出してくれるのではないだろうか。
奈津子が指定した飲み会の場所はイタリアンレストラン、プリミィ・
ピアッティだった。ビジネスランチで何回か訪れたことがある。
勇人が若い同僚の友也を引き連れて店へ入ると、中央のテーブ
ルに既に奈津子と彼女の同僚らしき女性が座っていた。簡単な自己紹介をすませて先ずはワインを注文する。
「いやあ、黒田さんが料理を習っているって聞いて、正直、驚きましたよ」
若い友也はメニューを眺めながら早くも饒舌だ。
「それって、ガラでもない、っていうこと？」奈津子が妖艶にさえ見える笑みを浮かべていた。この手のレスト
ランは、薄暗くてメニューの小さなアルファベットが読みにくいぐらいで、キャンドルライトの向こうの彼女は結構美人に見える。そして同僚の礼子という女性も綺麗な人だった。少なくとも友也がガッカリするレベルの女性達ではなかったということで、勇人は胸を撫で下ろしたのだった。
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アペタイザーを幾つか注文して分け、後はパスタでも食べることになった。
「で黒田さんは、どうして料理を習おう、とかお考えになったんですか？」
隣に座っている礼子に尋ねられ、勇人は弁明した。
「独り暮らしですから、料理ぐらいできた方が健全かな、と思って」「それは、料理ができた方が市場価値が高まる、ってことでしょ？」礼子が可笑しそうに応じ、皆が笑った。彼女によると、バツイチの男が再婚する可能性は独身の中年男が結婚する可能性より高いそうだ。バツイチ男は少なくとも結婚する意志があった男性で、何が失敗だったか経験から学んでいるから、とのこと。
「だったら、俺も料理やって市場価値を高めた方がいいですかねえ」
友也が調子づいて応酬すると、礼子がズケズケと意見した。
「立石さんは、三十代半ばで未婚だっていうことは、まだ覚悟が決まっていないということでしょ？
料理ができる云々より、結婚したいか否かの問題だわ」
指摘されて友也は眼を白黒させていたが、確かに礼子の言う通りかもしれない。友也は結構イケメンで口も滑らかなヤツだから女の子にモテそうで、それがまだ独身だというのは、世間の風潮かもしれないけれど、結婚自体に関心がないのかもしれない。
友也と礼子が盛んに喋り合っている間、奈津子は時おり合槌を打ちつつも珍しく黙っていた。この前語っていた大失恋とやらの後遺症だろうか、と勇人は訝る。いったい彼女をメゲさせた男とは、どういうヤツなのだろう。
「それで黒田さんは、どういうお料理を作るんですか？」
礼子が振ってきたので、勇人は再び苦笑した。
「いや習ってはいるけれど、実は家であまり復習していないんです。外食とかが多くて・・。唐沢さんに聞いてみて」
勇人が奈津子に振ると、彼女は肩をすくめた。
「同じくよ。教室にいると料理の作り方がわかったっていう気になるのだけれど、いざ自分のキッチンに立つと、あれ、どうやったんだっけ、って迷ってしまう。まだしっかり身についていないわけ」
テーブルの向こうから奈津子が共犯者みたいな目配せを送って寄越した。その途端に、ふと勇人の胸が甘く疼いた。ワインの酔いで頬を赤らめている彼女が、なぜかやけに愛おしく感じられる。
なんだ、これは？ 自分でも戸惑う想いだ。
背後から呼ばれて振り返ると、留美先生がナップサックを肩にジーンズ姿で立っていた。ジョージワシントン大学の授業が引けたら伺えるかもしれない、と電話で語っていたが、どうやら時間を作ってくれたらしい。友也が大袈裟な歓待を示してみせ、「どうぞ、どうぞ」と椅子を引いて留美を座らせた。
六月の料理教室の課題は魚だ。
「魚は美味しく焼くだけで立派な料理になります。と同時に、美味しく焼くのが難しくもあります。今日は、酒塩焼き、西京漬け、蒸し焼き、それにオーブン焼きを作りましょう」
日本に比べてワシントンで新鮮な魚を入手するのは困難だが、ちょっと足を伸ばせば韓国スーパ
ーでお頭つきの丸ごとの魚を買えるし、魚の切り身はグルメスーパーにあり、マグロやティラピアは冷凍パックでも売られている。
酒塩焼きとは日本酒に塩を溶かしそれを振りかけて魚を焼くそうで、西京漬けの場合は酒で白味噌を溶き、それを白身魚の切り身に塗って漬ければいいとのこと。
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「料理の本には味噌床を作るとかガーゼで切り身をく
るむとかありますが、味噌を塗って冷蔵庫に一晩寝かせておくだけで美味しい西京漬けができます」
留美先生は冷蔵庫から大きなタッパーを取り出して、一晩漬けた切り身を見せてくれた。味噌は焦げるので余計な味噌をペーパータオルで拭い去ってから焼くとのこと。
「魚を美味しく焼くコツは火を通し過ぎないこと、これに尽きます。外側だけ焼けて中が生焼けでは困りますから、このように蓋をして焼くといいですね。焼き加減は何度も練習してみてください」
そう言うと、先生は魚を並べた焼き網の上に大きな鍋を逆さにしてかぶせた。魚を一度ひっくり返
し、それから最後にもう一度ひっくり返して焼き上げるとのことだ。
先生の手元を見つめながら、勇人は教室に奈津子の姿が見えないことが先ほどから気になっている。先日の飲み会の際、次回は教室を休むとは言っていなかったはずだ。留美先生が六月の課
題は魚だと告げると、魚料理は大好きだから楽しみだ、とか奈津子が応じていた憶えがある。
それに、今日は新たに友也が参加しており、彼は厚かましくも先生の横にぴたりと寄り添うように立っていた。イケメンの友也にあれこれ質問されて、留美先生もまんざらではない表情だ。飲み会のお陰で結果としては生徒を一人紹介し役立てたのは嬉しいが、料理する美人先生を眺めるというささやかな愉しみに邪魔が入った気がしないでもない。
勇人があれこれ考えていると、「やってみましょう」と号令がかかり、魚を箸で裏返した。味噌漬け
は焦げやすいのでまめに裏返すそうだ。
「蒸し料理にはいろいろありますが、今日は海藻蒸しを作りましょう。こうしてわかめを敷き、その上に魚をのせてダシ汁と酒を振りかけ、蒸し器に入れて中火で10分ほど蒸します。中華風に醤油とゴマ油で蒸しても美味しいですね」
オーブン焼きは鯛にレモンの輪切りを挟み、オリーブオイルを振りかけてオーブンに入れるだけ、とこれも簡単だ。魚は生で刺身でも食べられるぐらいだから、肉料理に比べて調理しやすいということだろうか。
「先生、魚料理って簡単ですね」
余計なコメントを挟んだのは友也だった。新参者のくせに余計な事を言うなよ、と勇人は鼻白む。
「魚も肉も、料理は簡単です。素材の美味しさを引き出すためには、或る意味では手間をかけな
ければかけないほどいいと思います。塩を振って焼くだけで充分美味しいですから」
留美先生が気真面目な顔で応えていた。
「それって、女性と同じですよね」と、友也が傍に来て耳打ちした。なるほど。しかし素材の良さ、という点が問題だ。
勇人は再び奈津子の面影を瞼に思い浮かべる。大学時代は可愛いタイプだと思っていたのが美人の範疇に入ったのは、髪型や化粧のせいだろうか。いや、彼女は素材がいいということになるのだろうか。
教室を終えて、友也が留美先生に親しげに話しかけているのを横目に、勇人は公使邸を出た。
携帯を取り出して奈津子に電話をしてみる。しばらく応答がないので諦めかけていたところ、彼女の電話に出たのは意外なことに先日出逢った礼子だった。
「それが、大変なことになっちゃって！」
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〜第六話

ホットデート〜

急性盲腸炎だなんて、勘弁して欲しい。
しかし夜中にあまりの腹痛に耐えられなくなり、礼子にSOSの電話をして救急車を呼び、ジョージワシントン大学病院の緊急病棟に運び込まれたのだった。
手術後病室で白い天井を眺めながら、奈津子はふと涙ぐみそうになる。幸い同僚で友人の礼子が駆けつけてくれたとはいえ、彼女にしても会社があるわけで、家族もいなく一人ぼっちだという孤独感が胸を締めつけた。選んでそうしている、ということだろうか。
仕事命、というわけではないにしろ、今まで仕事を第一に考えてきた。好きになった男はいたし、
プロポーズされたこともあったけれど、これまで結婚に踏み切る気は起きなかった。仕事や仲間付き合いでそれなりに充実している毎日だから、別に結婚する必要などないと思っていたのだ。
でもこうして病院に寝かされていると、思わず弱気になってくる。40歳という自分の歳が急に怖ろしく感じられ、ひょっとしてこのまま独身で人生を終えるのかと想像すると、家族のいない将来というものが、とてつもなく怖い。家で野垂れ死にしても誰も気づいてくれないような人生。お先真っ暗だ。
「病気なんかしたことない人が病院に入れられて、それで悲観的になっているだけよ。元気になったらそんな不安なんて吹っ飛ぶわよ」
思わず弱気を打ち明けたところ、礼子に笑われた。
携帯が鳴っていたので代って応答してもらうと、どうやら相手は日本人らしく、礼子は日本語でこちらの病状などをやたら事細かに説明している。でも我が身を心配してくれる友人なんて他にいないはず。
電話を終えた礼子が目配せを寄越した。
「黒田さんが見舞いに来る、って」電話をかけてきたのが勇人だと教えられて、まさか、と驚いている。
「見舞いになんて、来てくれなくていいわよ」
いささかの照れ臭さもあり奈津子はそう言い捨てた。
「あら、せっかく来てくれるっていうんだから、来てもらいましょうよ。そうしたら、私もまた彼に逢えるしね」
どうやら礼子はそれが狙いらしい。そういえば先日の飲み会の後、勇人はタイプだ、というようなことを言っていた。そう、と軽く受け流しておいたものの、実は気にかかっている。勇人を礼子に紹介するために仕組んだ飲み会だとはいえ、いざ彼女が勇人に関心を持ったとなると、内心穏やかではいられない。取られるのでは、との懸念は、裏返してみれば、この自分は勇人が好きなのだろうか。あの冴えない男を？と自分の胸に問い質したくなる。
そうこうしているうちに勇人がやって来た。気を効かしたらしく、花束なんぞを抱えていた。
奈津子が応じる前に、礼子が「とても綺麗！」とか可愛げな声を出し、花瓶を探してくるとか言って病室の外に消えた。化粧もしていない素顔が気になり、奈津子はついツッケンドンな応対をした。
「わざわざ病院まで来てくれなくてもよかったのに」「料理教室に来ていなかったから心配になって、それで電話したんだ。急性盲腸炎とは大変だっ
たね」
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彼の眼差しから勇人が本心で心配しているらしいことがうかがえる。
「きっと食い意地が張っていたせいね。バツを受けたんだわ」
奈津子が茶化すと、勇人が安堵したように微笑した。
「元気らしくて安心したよ。働き過ぎだ。ゆっくり静養すべきだな」「病室でくすぶっているヒマなんてないの。早く復帰しなきゃ」
奈津子がそう述べると、ベッドの脇に腰かけた勇人の人差し指がスッと伸びてきて、奈津子の唇に黙ってというように触れた。
「絶対安静だ。回復するまで、しばらくは仕事のことなんて忘れるべきだよ。健康が第一だろ？」礼子が騒がしく戻って来て、それから二人は病人の奈津子を差し置いて、ベッド脇で楽しそうに喋り合っていた。そういうことは外でやって、と言いたくなる。
これで帰るという勇人に付き合って礼子も一緒に帰るという。
「また来るから」と言ってくれた勇人と仲良くツーショットで出て行く礼子を見送りながら、奈津子の腹の傷がまた痛み出したのだった。
退院した奈津子が週末に近くの戸外型ショッピングモー
ル、マーケット・コモンへ行くと、勇人にばったり出逢った。
「こんなところで、何しているの？」
勇人が住むボールストンには何でもあるはずで、わざ
わざクラレンドンにいる理由が解せない。
「いや、ぶらぶら散歩していたらこのモールを見つけたってわけだ」
言われてみると、勇人は短パンにスニーカーというウォーキングスタイルだった。
「で、元気になったの？」
尋ねられて、奈津子は勇人が結局一度しか見舞いに来てくれなかったことを思い出す。いや、一度でも病院に訪ねて来てくれたことを感謝すべきかもしれないけれど。
「お陰さまでピンピンよ。来週はちゃんと教室に行くわ」
炎天下に突っ立っているので頭がじりじりと焼けつくように暑い。
偶然出逢った彼にどう応じたら正解なのか思いあぐねて、奈津子は続けた。
「黒田君の後輩のあの立石さん、本当に料理教室に参加するつもりなのかしら」「ああ、この前来ていた。料理を習うというより、留美先生のウォッチングに来たみたいだったけどね」
真面目な勇人にしては面白い台詞を吐いたので、奈津子も一緒に笑った。
確かに飲み会の席でも、勇人の若い同僚は遅れて現われた留美先生の綺麗な顔ばかり見つめていたっけ。
「強敵あらわる、だわね」
奈津子が軽口を叩くと勇人は眼をしばたたかせた。
「それ、どういうこと？」「黒田君のお気に入りの留美先生の前に若いイケメン君登場、ってことよ」
勇人は黙って苦笑した。彼ともう少し喋っていたい気もするが、今日は出張で来ている同僚をこれ
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からナショナル・ハーバーに連れて行く約束をしている。
奈津子が時計を見遣りながら「もう行かなくちゃ」と告
げると、勇人が少し気まずそうな声で訊いてきた。
「それって、もしかしてデート？」「そう、ホットデートよ」
奈津子は笑って彼に背を向けた。
ハーバーへはアレキサンドリアから水上バスに乗る。
ふと、同僚とでなく勇人と一緒にポトマックを渡り風に吹かれることができたら、と思い、急いでそんな妄想を押し遣ったのだった。
七月の料理の課題は混ぜ寿司だ。留美先生は説明する。
「皆さんも握り寿司とかはお寿司屋さんで食べると思いますが、混ぜ寿司は家庭ならではの味です。酢飯は健康にもいいですし、混ぜ寿司はバラエティーも多く綺麗ですから、ホームパーティーにも好評です」
ホームパーティーという言葉に主婦の生徒達の眼が輝いた。駐在員の妻達はよく自宅で客をもてなすそうで、この教室に来たのもホームパーティーのレパートリーを増やすためだ、と女性陣の一人に聞いたことがある。
「春の花見寿司、夏のサラダ寿司、秋の吹き寄せ寿司、それに冬の蒸し寿司を作りましょう。先ずは寿司飯の作り方と、どれにも共通して使える基本の具、椎茸とかんぴょうの煮方、そして薄焼き卵の作り方から始めましょう」
戻した干し椎茸とかんぴょうはダシ汁に砂糖を加えて弱火で煮て、醤油を加えて更に煮るとのこと。前にダイエット志向だと宣言した留美先生はここでも砂糖は規定量入れる必要はないと強調していた。「日本料理って甘いのが主流ですが、砂糖の量は少なめの方がヘルシーです。それぞれのご家庭の味、を作って下さい」どうやら留美先生が家庭料理を習ったというお婆さんは極力砂糖を使わない主義の人らしかった。
合わせ酢は酢に砂糖と塩を加えて煮立ててから冷ます。
花見寿司にはほぐした焼き鮭、ハマグリの酒蒸し、薄味で煮つけた筍、蓮根、ニンジン、海老などを入れる。サラダ寿司には締めサバやアジ、薄切りにして絞ったキュウリ、みょうが、枝豆など。秋の吹き寄せ寿司には酒炒りしたキノコ類、ギンナンや栗。そして冬の蒸し寿司には海老やアナゴ、
高野豆腐、油揚げなどをあしらう。
寿司というと定番の具しか思い浮かばなかったけれど、こういう自由な発想の混ぜ寿司もあるのか、と奈津子は開眼した。色鮮やかな具を眺めているだけで、季節に似合う色合いと素材の料理を華やかに盛り付けてみたくなる。
具の下ごしらえが出来たところで寿司用の白桶に炊きあがったご飯が移された。うちわで煽いでください、と頼まれて先生の傍に立った友也が懸命に飯を煽いだ。
「寿司酢はご飯にまんべんなくかけます。しゃもじで切るようにして混ぜ合わせて下さい。うちわで煽いで冷ますことによってお米につやが出ます」
友也の背後に勇人が立っていた。奈津子が彼に視線を向けると、勇人はバツが悪そうにそっぽを向いた。どうしたのかな？と奈津子は怪訝に思う。
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〜第七話

逞しい女達〜

いったいどういうつもりなんだ。勇人は奈津子を盗み見ながら考えていた。
友也によると奈津子は男と仲良く連れ添って歩いていたという。「恋人に違いありませんよ。唐沢さん、綺麗だからな」頼んだわけでもないのに、友也が勝手に勇人に報告してくれたのだ。そう、と軽く聞き流してはみたものの、気にかからないと言えば嘘になる。
彼女自身の言によると「大失恋」したはずではなかったのだろうか。それとも、前の彼氏とヨリが戻った、ということだろうか。そんなことはどうでもいいはずなのに、無関心ではいられない。
料理教室の生徒は半数以上が男性で、たぶん美人の留美先生目当ての男が多いのだろうけれ
ど、ゴルフで数回顔を合わせた商社のダテ男が、奈津子とペアを組んで睦まじそうに寿司を混ぜているのが気に食わない。あいつは単身赴任族のはずで、MBAとやらの会に参加しているらしい。エ
リジブルでもないくせに、と腹の中で悪態をつきたくなる。
「黒田さん、どうかしました？」
友也に尋ねられて、勇人は、いや別に、としらばくれて料理の手を動かした。
「要するにそれは、惚れている、ということだ」
勇人はゴルフの後、久し振りに西城と飲みに出かけた。彼は奥さんがワシントンにやって来たのでもはや単身赴任は卒業し、最近は料理教室に顔を出していない。
代わりにこの前の教室には彼の奥さんが参加し、新メンバーとして紹介されていた。
勇人は西城の言葉をビールとともに舌の上で転がす。
「いや、ちょっと違う、という気はしますね。なんという
か、心配なんですよね。変なヤツに引っ掛かかって泣かされたりしないか、とか。・・友達として、ですよ」「子供じゃないんだから、いい歳の女の身の振り方なんて、黒田さんが心配してやる必要なんてないじゃない。変なヤツに引っ掛かったとしたら、自業自得。ずっと独身やってる人なんだろう？ そういうタイプは眼だけ肥えて、ああでもないこうでもない、と男にケチをつけたがる。少し痛い想いぐ
らいした方が現実に眼が醒めて本人のためだ」
西城の声に耳を傾けそれなりに納得しながらも、勇人はまだ解せない。大失恋して涙したり蒼い顔をして病院で横たわっていた奈津子が、どうやらまた男と上手くやっているらしいことが。
繊細といえないこの自分だって元妻と別れた際にはそれなりに落ち込んだものだ。未練があったというより、自分は結婚生活に向いていない人間、一人の女さえ幸せにすることができない男なのか、と落胆した。勇人が思わず疑問を呈すると、西城が答えてくれた。
「男と女とでは精神構造が違うよ。男はそれなりに女性を喜ばせようと努めるわけだ。この俺にしたって、これはこれで結構カミさんを喜ばせようと努力している。カミさんにニコニコしてもらっている方が夫婦は上手くいくからな。ところが女はそれが当たり前だと思っている。だから男と別れたとこ
ろで、自分に問題があったんじゃないか、なんてクヨクヨ考えない。あくまでも男のせいだと決めつけ
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る。それだけ逞しいということだ」
勇人は西城の分析に感心して口を挟む。
「それ、当たっている感じはしますね。或る意味では男の方が女々しい、ということかな」「そう、だいたい自殺者は老いも若きも男性の方が多いだろう？ 男は一人で思い詰めたりするが、女は友達とお喋りしたりしてウサを晴らすのがうまい。だから失恋したり離婚したところで、ハイ、次、となるんじゃないかな」「ハイ、次、か・・」と勇人はビールを飲む。そうだとしたら別にこの自分が奈津子のことを心配する
必要などないのだ。別に必要とされているわけではない。
胸の裡でそう吐くと、勇人はグラスを空けた。
突然電話をかけてきたのは、先日奈津子に紹介された礼子だった。アメリカ自動車市場の動向について意見を聞きたいとのことで夕食に誘われた。仕事の話を聞きたいとのことであれば断る理由はなく、指定されたビストロドックという店へ向かった。フォード劇場の前にあり、リンカーン大統領がそこで死んだとの歴史記念物になっている家の隣だ。
壁が紅く塗られ天井は金色のファサードという昔ながらのレストランで、店内に足を一歩踏み入れた途端に、キャンドルライトが揺らめく薄暗く秘めやかな雰囲気に怖気づいた。
「お越しいただいて、嬉しいです」
先に来ていた礼子が窓際のテーブルから合図した。淡い照明のせいで、彼女の顔まで妖艶に見える。
向かい側の席に腰かけて、勇人はひとまず咳払いした。プンと香水の香が漂ってきたからだ。秘書のローズをはじめアメリカ人女性はよく香水を纏っているようだ
が、濃密な香りはどうも苦手だ。
先ず注文しましょうと促されてワイン、それにムール貝の酒蒸しにダックを頼む。
「アメリカでも韓国車が攻勢をかけて売り上げを伸ばしているみたいですけれど、韓国車より高価格帯の日本車の販売戦略は？」韓国車のテレビコマーシャルが好きだという礼子に、勇人は苦笑した。確かにあの低価格には敵
わないし最近は韓国車の品質も向上しているので手強い競争相手ではある。しかし、収益性の観点から言えば、重要なのはトラックと高級車市場でのシェアだ。
しばらく自動車業界の話をした後で、礼子に尋ねられた。
「それで黒田さんと奈津子は、どういうご関係だったんですか？」「どういう、って？」「学生時代の恋人、ってこと？」勘違いな質問に、ワインにむせそうになる。
「いや、別に。・・デートぐらいしたかもしれないけれど」
そう口を滑らせた途端に、大学近くで奈津子とお茶を飲んだ光景を思い出した。旧い喫茶店で、壁にはアンティークな皿とかが並べられ、クラシック音楽がかかっていたはずだ。
「じゃ、どうして付き合わなかったんですか」
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「どうして、って・・」
どうしてかな、と勇人は自分の胸に尋ねる。可愛い子だとは思った。でも向こうにその気がないよ
うに思えたのだ。誘っても断られるんじゃないか、とか懸念しているうちに工学部の授業も忙しくなり、結局そのままになった。
勇人がしばし回想に耽っていると、礼子が念を押してきた。
「つまりタイプじゃなかった、ってこと？ お互いに」そうだろうな、とか勇人が適当に答えると、礼子は嬉しそうな顔で宣言した。
「黒田さんって、私のタイプです。これを機会にお付き合いしません？ 難しい話じゃなく、こうしてご飯をご一緒するとか、ね？」
女性に交際を申し込まれたことなどない勇人は、唖然として礼子の顔を眺めた。一瞬からかわれているのかと思ったが、テーブルの向こうで彼女は結構真面目な顔だった。
どう応えたものかしばし沈黙していると、礼子に訊かれた。
「それとも、私ではご不満？」「いや、そういうことでは・・」
結局その話はそこでお終いになったのだが、彼女と別れて自分の車に戻りながら、はっきり断らなかったことが不安の種になってきた。テレビ局に勤める礼子は話題も豊富で話し相手としては申し分ないのだが、付き合う、ということになると別問題だ。
ふと別れた元妻を思い出す。彼女も積極的な女性で、押し切られた形で、気づくと結婚していた。
ひょっとして自分はそういう運命なのだろうか、と少々怖ろしくなってくる。自我がはっきりしないだらしない男、ということだろうか。
勇人は頭を振ると夜道の中、車を発進しながら溜息を洩らした。
九月の料理教室の課題はリゾットだ。
「今日はお鍋一つで簡単に作れる料理としてリゾットをご紹介します」
リゾットの具には色々あるそうで、これも好きな材料で、ということらしい。基本的な作り方は厚鍋にオリーブオイルを入れて具、たとえばチキンやマッシュルーム、そして玉ネギとニンニクのみじん切りを炒め、米を加えて更に米が透き通るまで炒めてから白ワインを加えてフランベ、強火でアルコールを飛ばし、ブイヨンを溶かしたスープを加える。トマト味にする場合はトマトを刻んで加える。
「リゾットの米と水分の割合は1対1・5。沸騰したら2分ほど強火、その後中火にして焦げないように時おりかき混ぜながら12分ほど。焦げそうになったらスープを足して下さい。最後にお好みでバ
ターとパルメザンチーズを加えて10分ほど蒸らします」
ハマグリのリゾットは貝のエキスだけで美味しくできるそうで、これも白ワインベースのままでもいいし、トマトを加えても美味だとのこと。秋だからということでカボチャのリゾットも教わり、その横では数人がアスパラガスとロブスターのリゾットを実習していた。パセリを刻んで炊き上がったリゾットに最後に混ぜる。
勇人は奈津子の姿を眼で追う。いったい彼女が一緒にいたというヤツが誰なのか知りたいし、礼子に言い寄られたことを打ち明けて相談にのってもらいたい気もする。電話で気軽に話せるようなことではなく思え、教室の日まで待っていたのだった。今日こそ勇気を奮い起して彼女に声をかけなきゃいけない。いや、単なる友達でそれ以上ではないのだから、変に構えたりせず、さり気なく誘
えばいいことだ。
試食も終えてさて奈津子に声をかけようと思ったところ、友也の邪魔が入った。
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〜第八話

告白タイム〜

奈津子は礼子から彼女が勇人に交際を申し込んだと聞かされて驚いた。
「それって、マジ？」「マジよ。フリーないい男を見つけたら取り合えず押さえておかなきゃ。そうでしょ？」道理だと言わんばかりの礼子の説明に、奈津子は黙り込むしかない。なにしろ彼を礼子に紹介したのはこの自分であるし、勇人には手を出してくれるな、とは言ってなかった。言っておくべきだったろうか、と今になって奈津子は悩む。別に勇人のことが好きではないけれど、友達を取られたくな
い、といった気持。
いや、本当のところは勇人のことが好きなのかもしれない。礼子の宣言を聞かされて心中穏やか
ではいられないのだから。
しかしそんな面倒なことに関わっているわけにはいかない、と奈津子はデスクに向かったのだった。
料理教室で勇人が何か報告してくるかと思ったら、彼は教室を終えてから若い同僚の友也といやに熱心に話しこんでいた。彼らの傍をすり抜けて自分の車へと向かう。
すると留美先生に声をかけられた。折り入って相談したいことがあるというので、公使邸にも近いカフェでコーヒーでも飲むことにした。
「私、実はテレビ局に就職したいんです。アドヴァイスしていただ
けますか？」
テーブルの向こう側で留美は真剣な顔つきだ。
「でも留美先生は、お母様の後を継ぐつもりじゃないの？」
彼女の母親竹下佐和子は自分の事務所も持っているしカフェレストランも経営していることを思い出して、奈津子は尋ねた。
「母はそうして欲しいらしいですけれど、私は普通のお勤め、したいんです」
彼女みたいな美人だったらアナに成れるだろうし、母親が高名な料理研究家だから、料理番組の担当とかに抜擢される可能性だってありそうだ。奈津子がそう軽口を叩くと、留美は眉をひそめた。
「私、料理とは無関係な、報道を担当したいんです。大学ではジャーナリズムを専攻しています。
国際関係論と政治学も受講しています」
留美の言葉に、奈津子はテーブルの上で身を乗り出した。
「でも先生、それだけお料理ができるのに、料理の仕事をしないのって、もったいないじゃない」「料理は大好きですけれど、でも、これって趣味なんです。家族のために美味しい料理を作るっていう、お婆ちゃんみたいな生き方がいい。ママみたいに髪振り乱して新しい料理を考案したり、本のために同じ料理を何度も作って撮影を繰り返したりって、そういうのはどうも。皆さんに料理を教えるのは好きですけれど、仕事にはしたくない」
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奈津子は留美の綺麗な顔を眺める。父親は役所の人だというから、きっと彼女には料理以外の夢や選択肢があり、母親の成功にだけ引き摺られたくはないのだろう。
お役に立てるかどうかわからないけれど、とワシントン支局長を紹介することを約束した。学生のインターンシップとかあるはずで、何か就職に繋がる術があるかもしれない。
「唐沢さんは現在の報道の在り方についてどう考えられますか。今後のテレビ局の在り方とか」真面目な質問を投げかけられて奈津子は背を正した。確かに現在はメディアの正念場だ。新聞のような紙のメディアは購読者が減って衰退が懸念されているし、宣伝広告費に頼る民放キー局にしても、ネットを含めた報道の在り方を問われている。
しばし学生の留美と話している間に、奈津子の胸に懐かしい闘志のようなものが芽生えてきた。
惰性で忘れかけていた仕事に対する情熱を再確認させられた、ということかもしれない。
カフェの前で留美と別れて秋空を眺めながら、これで婚期を逃してしまったんだっけ、と自覚し、不意にすべてのことが可笑しくなった。勇人のことも、礼子の告白も。
話がある、と勇人が電話してきたのはその晩だった。
奈津子の家にも近いクラレンドンのシルカで日曜日の夕食を一緒に食べることにした。ゴルフに行っていたという勇人はカジュアルな格好で現われ、土産だと紙袋にいっぱい詰まったリンゴをくれた。
「ゴルフ場の隣が果樹園でさ、リンゴ狩りができるんだ。紙袋にいくらでも詰められるっていうから、綺麗なリンゴを選んで採って来た。リンゴって二つずつペアで実っているんだよ。知っていた？」
ワインを前に勇人は珍しく饒舌だった。ふと、彼は礼子にもリンゴを土産に持って帰って来たのだ
ろうか、と奈津子は詮索し、慌ててそんな考えを振り払う。今夜は彼の話を聞きに来たのであって、下手な先廻りはしたくない。
「で、話って、何？」ワイングラスを傾けながら奈津子が尋ねると、勇人は一瞬気まずそうな顔をした。
「いや、実は、・・どうして僕達は大学時代に付き合わなかったのかな、とかちょっと思って。ってい
うのはさ、君って、・・タイプなんだよね」
思いがけない告白に奈津子は勇人の顔をじっと眺める。どうやら彼は酔って冗談を言っているわ
けではないらしい。奈津子はわざと笑ってみせた。
「黒田君ったら、何を言い出すかと思ったら。理由は簡単よ。あなたは誘って来なかったし、私にも誘われたいと思う気がなかった。それだけよ」「やっぱ、そうか」
テーブルの向こうで勇人は苦笑していた。
「それにあなたは一緒にお茶しながら研究課題の話ばかりしていた。私にも私の夢があったし、・・
つまりはそういうことだわ」「つまらない男だった、っていうわけだ」
そうは言ってないわ、と奈津子は笑った。確かに話題も提供しないつまらない男子学生だったけ
れど、それはそれで好感が持てなかったわけではない。ただ女子というのは、やっぱり押し切られたいのだ。
ふとその逆であるらしき積極的な肉食系の礼子のことを思い出す。
「それより、礼子が黒田君に告白した、って言っていたけれど、本当？」
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いかにも友達を気取って奈津子は探りを入れた。いったい勇人がどういう反応を見せるのか、この眼で確かめてみたい。
「たまには一緒にご飯でも食べよう、って誘われただけだ」
勇人がテーブルの向こう側からこちらを見つめている。それでもいいの、と問われているようにも思える。いいも何も、勇人と礼子が決めるべきことだ。この私には関係ない。
奈津子は視線を逸らして周囲を見渡した。
「ここ、ライトアップされた噴水まであって、雰囲気あるレストランね。デートしている気分になるわ」
奈津子が茶化した声で誤魔化すと、勇人は再び苦笑らしきものを唇に湛えたが、それ以上何も言わなかった。
友達以上、恋人以下。奈津子はふとそんな言葉を思い出す。彼のことが嫌いなわけじゃない。たぶん好きだと思う。でも死ぬほど好き、というロマンチックな展開にならないのは、彼の態度がはっきりしないからだ。昔から、ちっとも変っていない。彼も私も。
十月の料理教室の課題は洋食屋料理とのことだった。留美先生は意図を説明する。
「最近はお洒落なフレンチやイタリアンレストランが多いですし、そういう料理を紹介する本も数あ
ると思いますが、今日は日本に昔ながらある洋食を作ってみましょう。チキンライス、ソース味の炒めご飯、オムライス、カレーライス」
それは美味そうだな、と誰かオジサンが意見して皆で笑った。ふと、母親に対する留美先生の小さな反乱かな、と奈津子は思う。たぶん竹下佐和子女史はそういうＢ級グルメはレシピに載せないような気がするからだ。
先ずは時間がかかるカレーを煮込むところから習った。
「牛肉は塩コショウしてから小麦粉を軽くはたき、強火のフライパンで全面に焦げ色を付けます。
こうすると煮込んでも肉の旨味が逃げません。くし切りにした玉ネギと薄切りにしたニンジンを加えて炒めます。これを鍋に移してひたひたになるぐらいの水を入れ、沸騰したらアクを取って弱火にし、肉が柔らかくなるまで１時間ほど煮ます」肉が柔らかくなってからニンジン、そしてポテトを加え、最後に市販のルーを入れるとのこと。
チキンライスはフライパンにバターを溶かし、鶏の細切れを炒めて塩を振り、玉ネギのみじん切り、マッシュルームやグリーンピースを加えて炒め、ケチャップを加える。
「炒めご飯の場合、ケチャップやウスターソース、カレー粉などは具に絡めます。そうすると後でご飯を混ぜた際にまんべんなく色付きます。こうして最後に湯で戻したレーズンを加え、飾りに刻んだパセリを加えると豪華に見えます」
やってみましょう、と言われて、皆で交代でフライパンを持つ。ソースライスには牛挽肉とニンニクとセロリのみじん切り、カレー粉ライスにはむき海老と椎茸を使った。
フライパンを上下させてご飯をひっくり返しながら、ふと人生もこんな感じ、と奈津子は思う。かき混ぜたり、裏返したり。美味しい料理が出来るように祈りながら。
背後でバタンと大きな音がして、振り向くと留美先生がキッチンの床に倒れていた。

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〜第九話

黄金色の田舎路〜

留美先生が急に崩れ落ちるように床に倒れ、いったいどうしたのか、と勇人は茫然とした。急いで駆け寄り抱き起こしてみたが、彼女は腕の中で瞼を閉じたまま人形のようにぐにゃりとするばかり。
名前を呼びながら頬を軽く叩いてみても、反応がない。
救急車だ、と誰かが声をあげ、他の生徒も周囲に集って来た。しっかりしろ、と彼女の名前を呼んでいると、留美がやっと眼を開けた。
「すみません。大丈夫です。きっと、貧血です」
気丈に立ち上がろうとした彼女を押し留めて腕に抱き上げ、公使夫人の先導でゲストルームに運んでベッドに寝かせた。
キッチンに戻ると、生徒達がざわついていた。
「留美先生、大丈夫なの？」
心配そうな顔の奈津子に尋ねられ、勇人は彼女を安心させようと微笑した。
「本人は大丈夫だ、って言っている。しばらく寝かせて安静にして、それで具合が悪いようだった
ら、公使夫人が医者を呼んでくれるだろう」
ふと顔を上げると、傍で友也が蒼白な顔をしていた。
「お前、大丈夫か？ やけに蒼白い顔をしているじゃないか」
蒼くなるほど心配するとは、ひょっとして彼はそれほど留美のことが好きなのだろうか、とふと気づいた。
留美先生のことが心配だから残る、と奈津子が言ってくれたので、後は公使夫人と奈津子にまかせることにした。
蒼い空に白い雲、樹々の紅葉が美しく、素晴らしいゴルフ日和だ。しかし勇人の心は晴れない。ラウンドを終えてから、思い余って西城に知恵を貸してもらうことにした。
「それは、大事件じゃないか！」話を聞いた途端に、西城は苦虫を潰したような顔になった。
「忘れてもらっちゃ困るが、俺は、娘を頼む、と頼まれていたんだ
ぞ」「しかしですね、好きになったものは、仕方ないんじゃないですか」
勇人としても歯切れが悪くならざるを得ない。というのは、留美が妊娠していることが発覚し、相手はこともあろうに友也だというではないか。友也は彼女と結婚すると宣言したが、留美はまだ大学生
だし、彼女の両親が結婚を認めてくれたわけではない。
「仕方がない、じゃすまされないだろう。監督不行き届きだ。・・俺と黒田さんの」「立石は悪いヤツじゃありませんよ。仕事もできるし、将来を期待されています」「親にとっては娘に近づくすべての男は出来の悪いオオカミに思えるものだ」
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留美の両親が東京から飛んで来るという。一騒動起こりそうな予感がするが、今となっては打つべき手がない。できれば部下の友也の応援をしてやりたいところだが、こればかりは傍観者として臨むしかないわけだ。
「それで？」と奈津子に話の先を促された。
友也と留美の一抹もあり、このところ奈津子と電話し合う機会が増えた。やっと一段落したのでドライブに誘ったら、素直にＯＫしてもらえたのだった。シェナンドアに入ると黄葉が美しかった。
「留美先生の父親は終始難しい顔をしていたな。未婚の娘が身籠ったと聞いて嘆かない親はいないと思うよ。
それに役所の人間は、俺達メーカーは業者だというぐらいにしか思っていないしね。でも彼女の母親は立石のことが気に入ったみたいだった。あいつはイケメンだし調
子がいいからな」「それにしても、あの二人がそんなに親しいなんて、気づかなかったわ」「それが立石によると、一時期親しくはなったが、実はその後フラれたというんだ。ノリで彼女のアパートへ泊ったが、その後、こういうお付き合いはやめましょう、とか言われて出入り禁止になったらしい。もっと勉強したいから、という理由だそうだが、フラれたせいで立石はますます留美先生が好きになった。しかし携帯にも応じてもらえないし、あいつとしてはそれなりに悩んでいたというわけだ」
スカイラインドライブは急カーブが続く。ハンドルを切りながら、ふと、人生も紆余曲折で似たもの
かな、と思う。奈津子が続けた。
「ふーん。でも子供ができたからとはいえ、成り行きで結婚して、上手く行くかしら。留美先生は、
子供は絶対産みたいと言っていたけれど、彼と絶対結婚したいとは言っていなかったわ」「それは君の余計な憶測だよ。結婚なんて勢いでするものだ。お腹の子供の父親が求婚している。君と子供を守ると誓い、勉強も続けてくれと励ましてくれている。それで充分だと思わない？」
奈津子はしばし返答しなかった。独身を貫いている女性は理想が高い、と前に何かで読んだことを勇人は思い起こす。
「っていうことは、黒田君も勢いで結婚したっていうわけ？」
問われて、勇人は運転席で苦笑した。
「俺は離婚しているから、いい前例とは言い難い。でも子供を産んで家族を作って、ずっと仲良くやっている仲間も多い。要は、もっと他の道もあったんじゃないか、とか脇見をしないで、前だけを見て、振り落とされないようにしっかり運転する、ってことかもな」
バツイチの自分に人生を語る資格があるとは思われなかったが、今度結婚することがあるならば、配偶者と一緒に足りない点を補完し合うような人生を送ってみたいものだ。こうして並んで座って進行方向を見つめ、二人で力を合わせて突き進むみたいに。
日も暮れかかったのでワシントンへ戻るべくスカイラインドライブから州道へ折れると、牛が草を食んでいる牧歌的な光景が広がっていた。丘陵の黄葉が夕陽を受けて美しく輝いている。そして、
この綺麗な風景を一緒に眺める人が傍にいることが、とてつもない幸福に感じられた。
「ねえ黒田君、そこの洒落たインでお茶でも飲んで行かない？ 夕焼けが素敵で、通り過ぎるの
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はもったいない気がする」
奈津子の提案に、勇人は喜んで車を停めた。その白いインは緑の屋根が付いた南部様式のクラシックな屋敷で、戸外には板張りのテラスが張り巡らされ、秋薔薇が咲いている庭にはヨーロッパで見かけそうなエンジェルの噴水まであった。一泊旅行にでも来た気分になる。
テラスに座って渡されたメニューを見ると、お茶というより、既にディナーの時間らしい。
「よかったら、ここで夕食、食べて行く？」
勇人が尋ねると、奈津子が見つめ返して来た。
「よかったら、ここで泊る？ その方がワインもたっぷり飲めるわ」
驚きを顔に露わしてしまったに違いなく、奈津子に笑われた。
「いやね、そんな怯えた顔しちゃって。いやなら、いいわよ」「いや、いやってことは、ないさ」
勇人は慌てて笑顔を取り繕った。
彼女と泊る。それは一緒の部屋で、ということなのだろうか。いや、奈津子にそうはっきり誘われたわけではない。これは、誘え、という合図だろうか。いや、そう難しく考えることはない。なるようになれ、だ。
ウェイトレスに先ず赤ワインを注文した。日が傾いてあたりが幻想的な薄闇に包まれはじめ、今
夜はとてつもなく永い夜になりそうな予感があった。
11月の料理教室は感謝祭の定番、七面鳥のローストだ。留美先生と友也の婚約を祝って、教室の後ささやかなパーティーが開かれることになっている。
奈津子は参加していない。出張だそうで、その後感謝祭休暇にはボストンの友人を訪ねると話していた。
「七面鳥のローストはオーブンに入れるだけの簡単料理です。焼き時間の目安は1パウンドあたり
30分。バターとレモン汁を塗り、最初はホイルをかぶせて焼き、最後の40分ほどはホイルをはずして焼き色をつけます。先ずスタッフィングを作りましょう」
ローストターキーの定番の詰め物にはコーンブレッドを使うそうだが、留美先生はご飯を使うスタッフィングを教えてくれた。七面鳥に付いて来るレバー、イタリアンソーセージ、栗を刻んでご飯と共に炒め、パセリ、セージ等の香草を加える。これを七面鳥の腹に詰めるわけだ。
「七面鳥の片方の脚に包丁で細い穴を開けもう片方の脚を穴に突っ込むと、脚がしっかり組まれてローストしている間に開かず、綺麗な形に焼き上がります」
説明している由美の隣で友也が甲斐甲斐しく七面鳥の脚を引っ張り実演している。似合いのカッ
プルに見えないこともなく、勇人の胸に微笑ましい想いが沸いてきた。
「感謝祭も一人ってわけか？ 黒田さんもそろそろ考えた方がいいんじゃない？」
奥さんと一緒に参加している西城に囁かれ、脇腹を小突かれた。
一人というわけでもないのだが、と勇人は奈津子の顔を思い浮かべる。
ベッドの上で恥じらいを見せていた、いつもとは違う優しく女らしい面影。愛しい面影だが、実はあれ以来逢っていない。数日前に電話した際に、奈津子は電話の向こうで怒ったような声を出した。
そしてしばらくの沈黙の後、突然言われたのだ。
「あのね、この前のこと、なかったことにしましょう。私、まったく気にしていないから、黒田君も忘れて」
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〜最終話

サプライズ〜

勇人のことが嫌いなわけではない。好きだ。いえ、大好きだ。
ドライブ帰りの弾みだとはいえ、二人で訪れた田舎のインでの一夜は素晴らしかった。動くとベッドがキューキューと軋り、ワインの酔いも手伝い、二人で笑いながら抱き合った。思っていたより筋肉質の男で、愛撫は優しくて丁寧で、本当のところは彼に惚れ直したのだった。
しかし、その後がいけない。朝陽の中で見つめ合い、双方いささか照れ臭くて微笑み合ったところまではよかったが、朝食のテーブルでも彼は無口でどこか茫然としており、うがった見方をすれば、ベッドを共にしたことを後悔しているとしか見えなかった。男にそんな態度を取られると、こちらだけ
有頂天でいるわけにはいかない。
「木曜日から出張なの。その後感謝祭休暇にボストンの友人の家へ遊びに行こうと思って」
奈津子がそう告げると、勇人は、そう、とだけ言って微笑した。
それだけなの？ という台詞を奈津子は呑み込んだ。休暇を一緒に過ごせなくても別に構わないと勇人が思っているらしいことに、失望した。一緒に寝たけれど、それは彼にとって格段の意味はないらしく、自分達の関係は進展したというより後退したように感じられる。甘美な一夜は明けてみると、気楽な友達同士というフリを難しくさせる重いしこりのように思えてきたのだった。
感謝祭休暇を終え、色々考えた末に奈津子は礼子に勇人と寝たことを告白した。彼と付き合いたいと宣言した彼女に黙っているわけにはいかないし、礼子の友情まで失いたくはない。どうやら礼子はそれほど勇人にご執心だったわけではないらしく、逆に奈津子の恋の行方を一緒に心配してくれた。
「それって、やっぱり奈津子は黒田さんのことが好きだってことじゃない？」
礼子に指摘されて奈津子は肩をすくめる。
「好きよ。でも向こうはそう思っていないみたいなの。なんだか後悔しているみたいな素っ気なさ
で、正直言って、メゲたわ。やっぱりあれは単なる弾みだったのかな」「ま、彼も色々考えているんじゃないの」「考える必要なんてある？ 好きか嫌いか、そのどっちかの問題でしょ。寝てからフラれる、って恰
好悪いし最悪の展開だから、なかったことにして、って彼に電話で言っておいたけれどね」「なかったことには、ならないわよ。寝たのは厳然たる事実なんだから、アンワインドできないよ。
奈津子、子供でも作っちゃえば？」「冗談でしょ。第一私達の歳じゃ、もう難しいわよ」
礼子と笑いながらも、胸に空洞のようにできたひずみを癒すことができない。いったいどうしたんだろう。たかが男一人のことで、それも恋焦がれる相手というわけではなく、友達みたいな男のことで。
寝てしまったから執着しているのだろうか。でもあの晩、黄葉した丘に沈む夕陽を眺めながら、彼に抱かれたい、彼と寄り添って生きたい、と思ったのだ。
そう考えた途端に奈津子は自分の心の声に気づく。勇人のことが好きなのだ。はっきりしない、男らしいとは言えない男だけれど、でも彼の眼差しとか喋り方とか、ぎこちないところとか、ぼさぼさした髪も含めて、あるがままの彼が好きなのだ。どうしようもなく。

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十二月に入って料理教室の日が近づいた頃、勇人が連絡してきた。
夕食を一緒に食べようと誘われて、奈津子はユニバー
シティ倶楽部に出向いた。なんでも勇人の会社は倶楽部の会員らしい。街はクリスマスの飾りに彩られ、イルミ
ネーションの輝きが美しい。
倶楽部のエントランスに飾られたツリーを眼にして、奈津子の心も和んだ。今日は彼と友達の食事をして、またクラスメイトみたいな関係に戻ろう、と胸の裡で誓う。
遅れて来た勇人は、ゴメン、と謝ると奈津子をダイニン
グルームに招いた。美しいクリスマスツリーが飾られ、壁際には暖炉があり、マントルピースの上には肖像画が飾られた立派なダイニングだ。
ウェイターが恭しく銀のクーラーに入れたシャンパンを捧げ持って来たのを見て、奈津子は喜んではしゃいだ声を出した。
「わ、すごい！ ずいぶん豪華なクリスマスの晩餐だわね」「クリスマスってわけでもないんだ」
勇人はグラスにシャンパンを注ぐウェイターの手元を見つめながら口ごもっている。
「ひょっとして、黒田君のお誕生日、とか？」奈津子が軽口を叩くと、勇人が真剣な表情で振り向いた。
「あの、さ、どうだろう・・」
何が、と奈津子は訝ったが、黙って彼の次の言葉を待った。
「あの、よかったら・・一緒に暮さない？」
思いがけない言葉に奈津子は息が止まるかと思った。マジ？
どう答えるべきか、とっさに思いつかない。
「やっぱ、いや？」勇人がうつむいてしょげた声を出したので、奈津子は我に返った。
「いや、ってことじゃ全然ないわ。・・これって、プロポーズなの？」
勇人は顔をあげると苦笑した。
「そのつもりだけれど」
奈津子の胸にゆっくりと温かいものが迫ってくる。感動、と呼んでいいかもしれなかった。思わず涙がこみあげてきそうになり、笑いに誤魔化した。
「つもり、って頼りないわね。それだったら、ちゃんとプロポーズして」
勇人は姿勢を正すと奈津子を見つめた。
「俺と、結婚して下さい」
そして何やらズボンのポケットをごそごそやって指輪が入っているらしき小箱を取り出し、奈津子の眼の前にそっと置いた。
奈津子は箱を開けてダイヤの輝きを見つめる。本当にプロポーズされているのだ。
嬉しくて涙が溢れてくる。
「イエスよ。宜しくお願いします」
奈津子の答えに勇人はやっと緊張した面持ちを緩め、二人でシャンパンのグラスを重ねた。
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号外 〜Vol.15〜Japan Commerce Association of Washington, D.C., Inc.
次々と出て来るコース料理を食べながら、奈津子はどうしても尋
ねてみたくなる。
「黒田君がプロポーズしてくれたのは、この前寝たから、それで責任取ってくれたわけ？ 私は若い留美先生とは違うから、妊娠した
り、しないわよ」「そういうことじゃない。でもあの後君に冷たくされて、それで気づいたんだ。俺は君とずっと一緒にいたいんだ、ってね」
そういうことか、と奈津子は微笑し、茶化した。
「少なくとも、多少料理ができる女ではあるしね」「いや、料理に関しては俺の方が才能があると思うよ、君が包丁を持つと危なくて見ていられない」
勇人の言葉に二人で笑った。少なくとも、料理ができない事実を見過ごして求婚してくれたわけで、奈津子としては料理の素養がありそうな伴侶を見つけたということだ。
十二月の料理教室はクリスマスの定番料理、ローストビーフだった。
習ったローストビーフをメインに、奈津子は勇人と共に自宅に友人を呼んでホームパーティーを開くことにする。
ローストビーフはオーブンを使わないでもできるそうで、先ずはグルメスーパーで奮発して買って来た巨大な肉の塊に奈津子が塩コショウし、勇人がフライパンで肉の全面をこんがりと焼いた。肉の旨い香りが漂ってくる。焼いた肉をジッパーの付いたプラスチックのバッグに入れて密封し、これを40分湯につけた後薄く切るだけだ。
「湯の温度は65度とか、留美先生が言っていたよね」
肉を入れた鍋の湯の温度を測りながら勇人が言った。
「炊飯器に入れて保温スイッチして温める、っていう方法も教えてもらったから、それでやってみる？」「いや、こまめに温度を測って65度を保てばいいんだろう。簡単さ」
野菜スティックを用意し、大根おろし、タルタルソース等のタレを揃えた。
せっかく習ったのだから、とガーリックライスも添えることにする。あまりクリスマスらしくない、と奈津子は言ったのだけれど、やっぱりご飯ものがある方がいい、と勇人が意見し、寿司でも用意しかねない勇人を制してガーリックライスに落ち着いたのだ。
フライ返しを使いご飯を手早く炒めている勇人の手元を、奈津子は感心して覗きこんだ。
「案外上手いじゃない。天生のものがあるわ」
勇人は笑うと振り向いた。
「おだてたって駄目だよ。ハレの日はともかく、料理は交替でやるんじゃなかった？」「交替で、ってこだわる必要、ないわよ。こうして並んでキッチンに立てば早くできあがるでしょ？
それぞれが得意な分野を担当する。そのためにこうしてダブルクッカーでコンロが並んでいるんだから」
奈津子は勇人に寄り添って微笑した。美味しそうな匂いがキッチンに立ち込めている。これこそが二人で築く、家庭の温かさ、というものかもしれない。（了）
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