農業高校生奮闘記

僕はケンシン。現在農業高校に通う三年生で、畜産の勉強をしている。将来は畜産の研究者になる夢をもっている。いや、絶対に夢を叶えるんだ。

実は、僕がこんなふうに夢を描けるようになったのは、一年生の時に口蹄疫被害にあったことがきっかけだった。それまでの僕といったら、何かにつけ人をあてにしたり、勉強ができないのを環境や家族のせいにしたりして、ただ漠然と毎日を過ごしているだけだった。けれども口蹄疫の怖さや、家畜が殺されていくことの悔しさの体験を通して、僕は考え方が変わっていった。

「 え ら い こ と に な っ た ぞ 、 ケ ン シ ン 。 僕 た ち の 牛 に も う 会 え な い か も し れ な い ぞ 。」

僕がのんきにマンガ本を開いている寮の部屋に、カズマが急に入ってきて話を切り出してきた。
「 会 え な い っ て ど う い う こ と だ よ 。」

僕は、ただ事ではない何かが起こったのを、カズマの差し迫った表情から感じ取ることができた。
「 僕 た ち の 家 畜 の 一 頭 が 口 蹄 疫 に か か っ た か も し れ な い ん だ 。」
持っていたマンガ本を、僕は足元に落としてしまった。

学校の牧場には僕たちが名前を付けてかわいがっていた牛たちがいた。そのどれもが個性があってかわいい僕たちの大事な家畜だった。その頃、近隣の町で発生した口蹄疫は学校の家畜には関係のないものだと勝手に決め込んでいた。だって先生方は懸命に防疫をしてくれていたのだから。そしてあんなに先輩たちが消毒液を運ぶ作業をしてくれていたのだから。カズマの話が何かの間違いであってほしいと心の中で思うしかなかった。その時50はまだわずか一頭の感染の悲劇がどういうものか、一年生の僕にはわからなかった。

次の日、寮でも学校でも口蹄疫のことで話題は持ちきりだった。もう授業どころではない。勉強も全く手につかなかった。

そして、噂は現実になった。口蹄疫が僕たちの大事な家畜の一頭に感染したことを、体育館に集まった全校生徒の前で校長先生が沈痛な面持ちで教えてくださった。悔しいと何度も何度もおっしゃった。

先生方の必死の防疫でも強いウイルスを防ぐことは出来なかったのだ。廊下ですれ違った肉牛班の女子の先輩たちは、目を真っ赤に泣きはらしながらうつむき加減で歩いていた。

それから、登校以外、寮からの外出を極力控えるようにとの知らせが来た。僕たちは、どうすることもできない歯がゆさや、週末に家族に会えない寂しさを抱えながら、何をしていいのかも分からない、そんな時間を過ごすことになった。

「口蹄疫に感染していてもいなくても、そして、たとえ生まれたばかりの子牛や子豚であっても、一定の区域内で 飼 っ て い る 家 畜 の す べ て を 処 分 す る こ と が 法 律 で 決 ま っ て い る ん だ よ な あ 。」とカズマがぽつりとつぶやいた。

僕は口蹄疫の見えないウイルスの怖さや、今、生きている牛や豚を処分しなければならないやるせなさに、ただ茫然とするしかなかった。

口 蹄 疫 発 生 直 後 か ら 、も う 学 校 内 の 牧 場 に は 入 る こ と は で き な か っ た 。た だ 、消 毒 の た め に 石 灰 で 真 っ 白 に な っている牧場の風景ばかりが目に映った。実習の授業さえも教室で受けた。
「 カ ズ マ も 元 気 ね え な 、 僕 も だ け ど 。」

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お互いにその程度の会話を交わすくらいしかできなかった。

牛 や 豚 た ち と 触 れ 合 え な い こ と が こ ん な に 寂 し く つ ら い こ と な の か 、と 学 校 生 活 自 体 が つ ま ら な く 思 え て き た 。

あんなに賑やかだった牧場は、息の根を絶たれた悲しみの場所だ。勉強もうまくいかず、家畜たちもいなくて、何のために農業高校に入学したのかわからなくなった。それでもこんな僕たちに、先生たちは何度も防疫の必要性や口蹄疫を知ることの大切さを親身に語り続けてくださった。

そんな中、口蹄疫の支援で全国から励ましのメッセージや千羽鶴などが学校に山ほど届いた。僕たちの苦しみを大勢の人たちがこんなに関心をもって励ましてくれているのだ。カズマや他の友達もメッセージをワイワイ言いながら読みあっている。
「 み ん な の 笑 顔 見 た の 久 し ぶ り だ な 。」
先生もそう言いながら笑っている。

「 宮 崎 の 高 校 生 た ち 、 牛 た ち の 命 を 無 駄 に す る こ と な く 、 頑 張 っ て く だ さ い 。」、「 若 い 高 校 生 が 頼 り だ よ 。」 と い っ

た応援メッセージに目を覚まされた感じがした。そして、たどたどしい文字で一生懸命に書かれた幼い子どもからの手紙と、かわいらしい子牛の折紙の作品を見たときには、さすがに目頭が熱くなった。僕は、なぜやる気をなくしていたのだろうと恥ずかしくなった。

口蹄疫の終息宣言が出されてからのある日、僕たちの学校に雌牛がプレゼントされた。贈り主は山形県の佐藤畜産の社長さんだった。佐藤社長は児湯郡の競り市で購入された雌牛を、口蹄疫の復興のために僕たちの高校にくださったのだ。大事な命を僕たちに委ねてくださったのだ。静まり返った牛舎に力強い牛の鳴き声と温かな命の鼓動が戻ってきて、僕たちは手放しで喜んだ。学校全体が一気に活気づいた。僕たちは失った時間や命を取り52

戻すつもりで 、責任をもって一生 懸命世話をした 。餌の用意 、牛舎の掃除 、牛の健康状態の把 握や牛を洗う作業 、どの場面でも仲間の眩しい笑顔が一緒にあった。カズマだってきつい作業なのに自然に笑みがこぼれている。

」

翌年の春、僕たちに新たなエネルギーをくれる出来事があった。その雌牛が子牛を産んだのだ。
「カズマ、子牛の目ってこんなにかわいいんだっけ「 ケ ン シ ン 、 お 前 を 見 て る じ ゃ な い か 。 早 く ミ ル ク 、 ミ ル ク 。 上 手 に 飲 ま せ ろ よ 。」
「 ま か し と け っ て 。」

子牛にミルクを与えながら、僕たちは笑顔になったし、何より元気が出た。子牛は僕たちの復興に向けての希望の星となったのだ。

それから九か月が過ぎた。いよいよ僕たちが育てた子牛を競り市に出す日がやってきた。僕たちにとって、口蹄疫が起こってから最初の競り市だったから、とても緊張していた。競りのゆくえがどうなるかと固唾をのんで見守っていると、僕たちの牛を競り落としてくれたのは、あの山形の佐藤社長だった。佐藤社長は二回も僕たちに手を差し伸べてくれたのだ。僕は、恥ずかしさも忘れてカズマや仲間や先生と泣きながら抱き合って喜んだ。こんなに温かくていとしい命を僕たちは口蹄疫なんかで絶対に途切れさせてはいけない。佐藤社長と固い握手をしたり歓声をあげたり、お互いもみくちゃになりながら、僕の中に、ある決意が固まった。

53=現在牛たちは約五十頭となり、牧場にかつての活気がみなぎってきた。毎朝の早起きと牛たちの世話なんて、全く苦にならない。あの頃の静まり返った牧場を思うと、今とても充実している。この牧場から家畜が失われるようなことには二度としたくない。

それから僕は、勉強にも身が入るようになった。口蹄疫がどういうものなのか、どんな怖さがあるのか、その予防法はどんなものがあるのか、どんな法律によって家畜たちが守られているのかなど、わかったこと、まだわからないことがいっぱい見つかった。だから学びたい。僕は、犠牲になった命のためにも学ばなければならないと思っている。

今年の夏休み、東日本大震災復興のボランティアにカズマたちと行く。僕たちが、立ち上がることができたのは、心あたたまる応援メッセージやたくさんの方々の支えのお陰だった。だからお礼を伝えたいんだ。
「 あ り が と う 。」と。

僕が教室の窓を開 けると、命の眠るひまわり 畑の丘に「ひゅーっ 」と爽やかな風が吹 き抜けていくのが見えた 。

黄色に輝くひまわりたちは宮崎の太陽の光を一身に浴びて、まっすぐに前を向いていた。

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